— У-о-о-у! — изрекла мохнатая морда.
Эл лежала без движения, зверь время от времени издавал гортанное воркование, но с места не двигался. С наступлением ночи стало еще холоднее, ее снова бил озноб, от долгого лежания тело опять затекло. Эл осмелилась пошевелиться, легла на живот. Ей мешали ножны, она отстегнула их, без меча они бесполезны. Эл подложила их под щеку. Рядом послышалась возня, ей на спину легла мощная лапа.
— Ум, — выдохнул зверь.
Костюм израсходовал весь свой ресурс и совсем не грел ее, плащ сполз на бок. Эл мерзла, не решаясь ворочаться. Животное оставило ее в покое. Эл не знала радоваться ей или готовиться к худшему. Если она дотянет до утра, сил прибавиться. Эл нащупала кинжал в сапоге, даже смогла коснуться пальцами рукоятки.
— У-о-м! — рыкнул зверь.
Эл не предпринимала больше попыток шевелиться. Он заворочался, потом вовсе обнаглел, и положил свою голову и лапы на спину Эл. Тяжело, но стало теплее. От него шло особое тепло, какое-то человеческое. Скоро Эл сморил сон.
Проснулась она в обнимку со зверем, который совершенно мирно дрых, обхватив ее огромными лапами, как ребенок игрушку. Рассвет только начинался. Щетинки на шее зверя щекотали ей нос. Эл едва не чихнула. Она перевела дух. Перевернуться не было возможности, Эл запрокинула голову, от чего верх и низ поменялись местами.
Рассвет был великолепен и так похож на земной, что у нее сжалось сердце. С момента прощания с островом ей все чаще хотелось домой. Земля — неизвестно где, но для нее дом ассоциируется только с этой планетой. Там ее мир. Там Алик. Он был первым из землян, о ком она вспомнила, наблюдая рассвет. Ей хотелось, если не быть рядом с ним, то хотя бы встретить ненадолго, загладить горечь их последней встречи. Нелепо вышло. Эл закусила губу и вздохнула. Потом она вспомнила последнее видение на острове. Эл очень хотелось, чтобы он тоже увидел его. Эл снова вздохнула. Вздох был глубоким и тяжелым, кажется, она разбудила зверя. Он заурчал. Эл посмотрела на него. Два круглых глаза искоса наблюдали за ней, Эл прочла в них сочувствие. Впечатление было таким явным, но потом она подумала, что принимает свое восприятие за реальность.
— Хм, — фыркнул зверь и отвел взгляд.
— Ты понимаешь? — осторожно спросила она. — Ты знаешь, что я чувствую?
— У-у-м! — буркнул он и покосился опять.
Вышло у него смешно, и Эл затряслась от смеха.
— Ну и морда, — смеялась она.
Зверь заворочался, а потом положил тяжелую лапу ей на голову.
— Это что? Намек, что я тоже не красавица? — пробормотала Эл из-под лапы.
Знакомство продолжилось. Эл быстро поняла, что животное не воспринимает ее как пищу, пока его намерения остались ей неясны. Первое время он не давал ей выползать из углубления, хватал за одежду или за ногу и тащил назад. Возмущаться было бесполезно, сила на его стороне. Эл упрямо старалась выползти на край, посмотреть, что там за кромкой. Выползти, потому что сил у нее было мало. Мышцы ослабели, она не могла встать, разве что на четвереньки. Зверь пресекал ее попытки, ловил и волок обратно.
— Эй, неведома зверушка, ты меня удочерила? — возмутилась Эл.
Ее протесты сопровождались ворчанием и хмыканьем. Зверь вел себя весьма разумно, разве что не говорил.
Прошло несколько дней. Эл окончательно окрепла. Тогда зверь позволил ей встать и подойти к обрыву. Каким образом он притащил ее сюда? Высоковато. Ничего похожего на то место, где они с Кикхой вошли в этот мир. Эл вспомнила о нем и поморщилась.
Она наметила возможный путь, по которому можно спуститься. Она долго оценивала свои возможности. У нее есть катушка с тросом, но жертвовать сейчас даже частью этого сокровища, она посчитала преждевременным. Кругом голые скалы, сколько хватало обзора ни намека на растительность, воду и живых существ, ни троп, ни дорог. Эл думала: куда ей направиться, и как найти дверь?
Зверь подошел к ней, встал рядом и уставился вниз. Эл присела. Круглая башка наклонилась, он пристально изучал обстановку внизу. Смотреть на эту сосредоточенную морду без улыбки Эл не смогла. Он водил глазами и усердно пыхтел, как будто соображал, как слезать с уступа. Он все больше напоминал ей умнейшую собаку, даже внешне был смесью мастифа и льва только без хвоста, но крупнее последнего, четвероногий, огромные лапы с виду не были созданы для лазания. Эл не обнаружила даже намека на когти. Не было у зверя и зубов, их заменяли две твердые, как кость, пластины во рту, но хватал он ими ощутимо больно. Он оказался игривым и беззлобным существом, и они эти дни частенько возились от скуки. Бороться он обожал. Его старания сопровождались сопением, от которого Эл заходилась смехом. Эл давно так не веселилась. Он демонстрировал силу и ловкость с азартом сильного ребенка, но пока никак не навредил ей. Наигравшись, он принимался гипнотизировать ее своими глазищами. Такого взгляда у животного Эл не видела. Он без сомнения обладал интеллектом.
Она осторожно обняла его за холку.
— Отпустишь меня? — спросила она.
— Ухум, — вздохнул зверь.
— Знаешь, как спускаться?
— Мым.
— Ты хорошая нянька. Мне лучше, я выздоровела. Мне нужно идти. Отпусти меня, пожалуйста.
Зверь скосился и не издал ни звука. Эл выпрямилась. Он отошел от нее и улегся в углублении.
— Это да или нет? — спросила она.
Она двинулась к тому месту, где можно было спуститься. Зверь не шелохнулся.
— Ну, я пойду. Ты настоящий друг. Спасибо.
Эл боком подошла к краю. Шаг вниз. Она стала спускаться. Зверь проводил ее любопытным взглядом. Былая легкость и гибкость вернулись к ней. Эл не лазала по скалам с того момента, как покинула Землю, она получила настоящее удовольствие от спуска, тело слушалось.
Спуск закончился. Эл посмотрела вверх. Зверь стоял на скале и наблюдал за ней. Эл вздохнула. Он ее отпустил. На душе стало приятно и тепло, чувство благодарности заполнило сердце.
— Спасибо, я тебя не забуду.
Эл опустила взгляд. Куда теперь? Если бы знать. Голые скалы кругом. Она вслушивалась. Тишина. Еще вчера она подумала, что пойдет на восход. Никаких других идей у нее не возникло. В сторону восхода простиралось открытое и удобное для передвижения пространство. Эл повернулась к скале спиной и пошла прочь.
Она осталась одна. Наконец-то. Общество зверя сгладило впечатление последнего времени. Спасибо ему еще раз, но теперь ей хотелось одиночества. Наследники, гибель седьмого, поведение Кикхи. Эл осознавала, что ей необходимо держать внутреннее равновесие. Не думать о соперниках дурно. Вели они себя не самым лучшим образом, однако у них были на то причины. О ней изначально сложилось неверное представление. Эл не могла сформулировать его точно. Общая неприязнь к Лоролану перекинулась и на нее. Эл очень хотелось верить, что они не смогут так просто вырваться отсюда. Она не желала им неудачи, но с ней поступили подло, потому она все-таки сердилась на них. Они именовали себя великими, но в поступках их и поведении не было величия.
Эл подумала о Лоролане, вспомнила первую встречу. Какое чувство вызвало его появление, какое благоговение! Ни один из наследников не вызывал ничего подобного. Впрочем. Не совсем так. Кикха. Там, в верхнем мире, он выглядел напыщенным, но от него шла сила, мощнее, чем от Лора, не просто сила, а обаяние. Эл невольно стала выбирать между ними. Она не знает Кикху ровно настолько, насколько знает Лоролана. Эл не могла их сравнить. Они не терпят друг друга. Лор без деталей объяснил почему — Кикха стал причиной его изгнания. А за что Кикхе ненавидеть Лора? Впрочем, все наследники не питают друг к другу родственных чувств, кроме близнецов. Нет, ненависть Кикхи иного свойства. Эл пока приняла предположение, что Кикха все же претендует на миры. Владыка знает его намерение, потому и позвал. Кикха — старший сын, у него свой мир, а значит, опыт. Он пытался всех убедить, что не будет первым. Хорошая позиция. Но он самый подготовленный. Фьюла в критический момент выбрала его, сильного, тем самым она показала свое отношение к ситуации. Радоборт и она, Эл, попались на уловки Кикхи. Он не позволил покушаться на нее, потому что сам хотел убедиться, что она не дойдет до двери. Хороший способ убрать соперницу. Именно его, как сильного конкурента не пропустили в дверь. Кикха — самый сильный, а ее считают самой слабой. От них двоих избавились в первую очередь. Он не отрицал, что вытолкнул ее из двери. Убрать ее с пути оказалось важнее, чем пройти в другой мир. Он сказал: "Кто там разберет". Он не рассчитывал, что застрянет. Тогда зачем спас ее, а потом так обошелся? Нет, здесь сложнее. Она начинает питать к нему неприязнь. Все же, что-то в нем притягивало ее, только это "что-то" таяло с бешеной скоростью.
Эл перестала думать о соперниках. Намеченный ею путь теперь петлял, попадались большие глыбы, Эл огибала их, стараясь не терять направление. Так она несколько часов сновала среди острых скал. Ее стал мучить голод. С момента начала путешествия, в нижнем мире, который отнимал много сил, она не думала о еде. Наличие желудка внезапно стало очевидным. Голод сильно обострил чувства. Потом пришло ощущение, что за ней следят. Это не был взгляд в спину, только беспокойство, которое становилось сильнее и сильнее. Эл настораживалась и озиралась, на свой страх и риск полезла выше, выбирая такой путь, который трудно проделать существу больше ее по размерам. Преследователь никак не выдавал себя, но он был. К ней вернулись телесные силы, но не вернулись в достаточной мере сверх чувства, поэтому выследить положение преследователя Эл не удалось. Она пустила в ход старые уловки разведчика. Наконец, он выдал себя. Когда за выступом скалы мелькнул силуэт, Эл крикнула:
— Эй, хватит прятаться, выходи!
Шевеление прекратилось. Тогда Эл сама стала спускаться к камню, стараясь не шуметь.
— Ну и куда ты убежишь? Спрятаться негде. Нечего было расти таким крупным. Выходи.
Из-за края показалась половина серо-коричневой морды и круглый глаз. Потом снова скрылась. Эл обошла край камня. Зверь стоял, уткнувшись башкой в выемку скалы, и тихонько сопел.
— Прячься-прячься, страус. Попался.
— Фыф, — послышалось из выемки.
Эл присела на камень и стала ждать, что он предпримет. Постояв немного, зверь вытащил голову из углубления и скосился.
— Соскучился? — спросила она.
Зверь подошел вразвалочку и ткнулся ей головой в грудь, при этом Эл едва не свалилась с камня.
— У-о-у, — проурчал он.
Эл устало положила голову на массивный затылок зверя.
— Я тоже рада тебя видеть, — выдохнула она. — Еще, я есть хочу.
Телу стало тепло, Эл не хотела шевелиться, зверь замер, точно старался не потревожить ее. Эл закрыла глаза. Скоро наступят сумерки, идти дальше нет ни сил, ни нужды, она не против провести еще одну ночь в его обществе, а может и не одну. Впервые с момента начала путешествия она подумала о времени.
— Фыф, — сопел зверь.
— Пошли искать место для ночлега, — предложила Эл и попыталась встать, зверь толкнул ее, она, потеряв равновесие, и все-таки свалилась с камня.
Эл засмеялась, зверь взбрыкнул, приняв ее смех как знак к игре, и она оказалась в лапах животного.
— А-а-а! Ты меня раздавишь, громила. Тяжелый какой! — Эл, как могла, старалась отпихнуть зверя, чем подогревала его азарт. — Нашел себе игрушку!
Эл удалось выскользнуть из его хватки, она поднялась на ноги и метнулась за камни. Началось преследование. На камнях она оказалась более ловкой, Эл не давала ему возможности приблизиться, скакала с камня на камень, выбирая те, которые были слишком малы, чтобы зверь мог вскочить на них. При всей видимой грузности, он проявлял ловкость и прыть, и Эл скоро выбилась из сил.
— Все! Все! Сдаюсь! — выкрикивала она.
Явно довольный победой зверь развалился пузом кверху и стал извиваться.
— Ликуешь! Лику, ликуй. Нашел себе по силам. Что мне с тобой делать?
Зверь перестал резвиться, повернулся на живот и посмотрел на нее пристально, как всегда делал после игры. Он так внимательно смотрел, словно ждал ответа на ее вопрос. Эл не выдержала взгляда и отвела глаза.
— Мне кажется, ты понимаешь. — Эл подошла и села рядом, сложив ноги по-турецки. — Это твой мир, а мне нужно выбираться отсюда. Понятия не имею, что мне делать. Ты привязался ко мне по понятным только тебе причинам, но я тут не буду задерживаться. У меня есть цель, мне нужна дверь.
Тут зверь сел. В его глазах отразился некий мыслительный процесс, он поднял лапу и необычно нежным движением коснулся середины ее груди.
— Хм-м, — пропыхтел он.
Он повернулся, сел напротив Эл. Его жест повторился, он уперся лапой ей в грудь и замер. Немигающие шары-глаза смотрели на Эл. Чтобы понять его, требовался совсем другой контакт, таких сил у Эл не было. Она решила попытаться, замерла, закрыла глаза, постаралась сосредоточиться. Мелькали картинки сегодняшнего путешествия по скалам, возня со зверем. Эл постаралась избавиться от них.
— Фыф-фыф, — сопел зверь.
Он убрал лапу, Эл открыла глаза.
— Сверх ощущения вернуться, времени мало прошло. Я не могу сказать сколько. При других обстоятельствах, я вошла бы с тобой в иной контакт, а пока я бессильна. — Эл провела рукой по лбу и морде зверя. — Есть хочется, у меня есть запас.
Эл полезла в свою сумку, сверток с хлебцами был извлечен оттуда и сразу привлек внимание ее нового друга. Зверь засопел громче. Эл достала один хлебец и осмотрела его. Зря она медлила. Массивные челюсти раскрылись, она едва успела отдернуть руку.
— Эй, это мой кусок! — возмутилось она. — Нахал!
В ответ она услышала хруст и красноречивое "тьфу". Зверь выплюнул хлебец и замотал головой.
— Фыф, — с отвращением выдохнул он.
— Что, обжора, невкусно? Спрашивать надо. Испортил ценный продукт. У-у-у-у! — Эл оттолкнула его морду.
Ей пришлось достать еще один хлебец. Не опасаясь второго покушения на ее еду, Эл отломила кусочек и стала жевать. В желудке у нее заурчало, что вызвало у зверя любопытство, он снова уперся ей голой в живот. Эл доела хлебец, а потом пришло ощущение, что она наелась камней или съела слишком много.
— Эх, водички бы, — вздохнула она.
— У-о-у! — выразился зверь.
— Хочешь сказать, что ту есть вода? Вот я бы удивилась. Жажда хуже голода.
— У-о-у, — отозвался зверь.
Эл похлопала его по голове. Зверь поднял на нее глаза.
— Куда тут ходят на водопой? — спросила она и облизала сухие губы.
Зверь лениво поднялся и вразвалочку, неохотно, стал спускаться. Эл тоже встала и пошла за ним.
— Неужели понял? — спросила она сама себя.
Зверь оглянулся и прибавил шаг. Скоро он ускорился так, что Эл пришлось бежать за ним. Она не просила его остановиться, любопытство влекло ее следом. Эл сновала среди камней, когда она отставала, зверь скрывался за камнями, потом она догоняла его, потом его силуэт снова мелькал впереди. Он стал взбираться на крутой склон. Эл оставалось только удивляться его проворству, при таком грузном сложении и мягких лапах он с легкостью взлетел на склон, а ей потребовалось время и немало сил, чтобы забраться наверх. Зато ее труды были вознаграждены. Ей предстоял еще спуск, но внизу раскинулось озерцо, в которое падал прямо из скалы поток пенной жидкости. Эл достала прибор.
