Рождение легенды (Главы 1-25)

Волк сидел под деревом и держал в руках какой-то свиток. Увидев вышедших из зарослей шакалов, волк поднялся навстречу. Мелкий даже не оборачиваясь почувствовал, как изменилось настроение незнакомцев при виде огромного волка. Наверняка, она предполагали встретить здесь всего лишь ещё одного шакала.

— Мелкий, а этих ты ещё зачем сюда привёл? — грозно гаркнул волк.

— Они горшок сломали, — пискнул шакал.

— Мы... шли мимо... — запинаясь, начал оправдываться главарь.

Однако его товарищи, не дожидаясь, пока он договорит, кинулись наутёк. Следом за ними, бросив свою речь, задал стрекача и сам главарь.

— Они горшок сломали, — повторил шакал.

— Тебя только за смертью посылать, — хмуро буркнул волк. — Живо тащи сюда свой горшок.

Чтобы не попасть под горячую руку, шакал кинулся обратно в кусты. Пробежав с десяток шагов, он остановился. А что если у ручья его караулят шакалы? Мелкий шагнул было обратно, но вспомнил рассерженное лицо волка. Поколебавшись некоторое время, он крадучись направился в сторону ручья. Шакалы могли ещё убежать, а волк точно задаст трёпку, если он вернётся без горшка.

К счастью, у ручья никого не оказалось. Видимо, волк так напугал проходимцев, что те не осмелились сунуться сюда повторно. Оглядевшись на всякий случай ещё раз, шакал осторожно выбрался из кустов и на скорую руку поправил помятый горшок. Затем он поднял горшок вместе с камнем, на котором он был слеплен, и понёс к Старой Иве.

Ноша была тяжёлая, и шакал несколько раз останавливался, чтобы перевести дух. Уже из последних сил он дотащил до лагеря злополучный горшок и поставил его рядом с костром.

— Наконец-то! — воскликнул волк, сидевший под ивой. — Давай полезай на дерево за длинноухим!

От неожиданности шакал растерялся и не нашёл ничего лучше, как ляпнуть:

— З-зачем?

— Как это зачем?! Твоя же дурацкая идея была подвесить длинноухого!

— Волк, — начал шакал, уже собравшись с мыслями, — ты же сам знаешь, что горшок сначала должен высохнуть,. Иначе он треснет во время обжига.

Волк поморщился, но ничего не возразил.

— Раньше завтрашнего дня горшок не будет готов, — продолжал шакал. — А без горшка из этого крошечного зайчонка приготовить что-нибудь путное не получится. Поэтому нет смысла прямо сейчас лезть за ним на дерево.

— Ладно, — буркнул волк. — Сиди здесь и отгоняй птиц.

— Каких ещё птиц?

— Да устроили здесь сборище, как будто зайца ни разу не видели.

Оглядевшись, шакал заметил на соседних деревьях несколько любопытных синиц и воробьёв. Не украдут же они, в самом деле, их добычу!

— Да эта мелюзга... — начал было шакал, но осёкся, наткнувшись на суровый взгляд волка — А ты куда?

— На охоту, — волк поправил нож за поясом и скрылся в кустах.

Убедившись, что волк точно ушёл, шакал с облегчением уселся под ивой на расстеленной оленьей шкуре. В животе заурчало, и только сейчас шакал вспомнил, что с самого утра ничего не ел. В мешке волка всегда имелся запас вяленого мяса, но лезть туда без спроса было боязно. А ждать возвращения товарища с добычей ещё долго.

Чтобы отвлечься, шакал покидался камнями в птиц. Птицы, конечно, без особого труда уворачивались.

Но чем больше шакал старался не думать о еде, тем сильнее ему хотелось есть. Он уже явно слышал аромат вяленого мяса, исходящий из мешка. Интересно, сколько там мяса? Шакал облизнул губы. Если там много кусочков, то волк наверняка не заметит пропажу одного. Но если волк застукает его в то время.

Решившись, шакал осторожно раскрыл мешок. Среди деревянных ложек, рубахи, штанов он наткнулся на большой холщовый свёрток, благоухающий мясом. Он развернул холст. Ого! В свёртке лежала целая куча полосок вяленого мяса. Шакал облизнулся и, выбрав кусок побольше, начал его жевать. Он убрал остальное обратно и тщательно расположил мешок так, как он лежал.

Чтобы волк не застал его со стащенным куском, шакал принялся как можно быстрее разжёвывать жёсткое мясо. Только торопливо всё проглотив и пару раз при этом чуть не поперхнувшись, он с наслаждением растянулся под ивой. Он, конечно, не наелся, но первый голод утолил. Теперь можно было и вздремнуть.

Заслышав треск ломающихся веток в кустах, шакал тут же проснулся и вскочил. Как он и предполагал, это вернулся волк с большим глухарём за спиной. Шакал кинул взгляд на солнце. Совсем немного времени потратил волк на охоту. И добыча добрая.

— Принимайся за работу! — заявил сразу волк.

Шакал не заставил просить себя дважды и поспешил к брошенной птице. Сердить голодного волк не стоило, да и самому очень хотелось есть. Пока волк, наломав с ближайшего ракитника толстых веток, сооружал возле потухшего костра стойки для вертела, шакал успел ощипать глухаря, несмотря на его крупный размер.

— Надо же, приноровился, — с одобрением заметил волк, одной рукой приподнимая и разглядывая птицу.

Шакал даже немного смутился. Кажется, это был первый раз, когда он слышал от волка похвалу в свой адрес. Волк насадил добычу на вертел, установил вертел на стойки и приготовился развести огонь.

— Дай-ка вон тот мешок, — велел волк, кивая в сторону ивы.

Приглядевшись, шакал только сейчас заметил с другой стороны дерева какой-то валявшийся холщовый мешок.

— О! — воскликнул он. — А это чьё?

— Зайчонка. Там внутри были какие-то свитки, достань-ка их для растопки.

Шакал, подняв мешок, заглянул внутрь и сразу же наткнулся на два приличных размеров свитка, лежащих сверху. Зачем зайчонку таскать с собой какие-то свитки?

— Слушай, волк, — шакал облизнул губы, — а вдруг один из этих свитков тот самый?

— Какой ещё тот самый?

— Тот самый Заячий Свиток, который искал Чернобур.

— Хватит болтать, давай сюда эту бумагу.

— Я соберу сухих листьев!

И шакал, не дожидаясь ответа волка, торопливо набрал целую охапку опавших листьев. Волк покачал головой, однако ничего не сказал и разжёг костёр. Сразу запахло жареным мясом. Поручив шакалу готовить, волк разлёгся под деревом.

Шакал со свитками в руках, сел возле костра Оставалось только следить за тем, чтобы костёр не потух, а птица не подгорела, и изредка поворачивать её к огню то одной, то другой стороной. Расположившись поудобнее, шакал с любопытством развернул первый свиток.

— Раз уж не дал сжечь эту бумагу, — подал голос волк, — почитай-ка, что там накалякано. Я пытался рассмотреть, но там такие мелкие буквы, что ничего не разобрать.

Странно. Раньше волк не жаловался на своё зрение.

— "О снадобьях, отварах и лечебных травах, применяемых в врачевании", — прочитал шакал заголовок первого свитка.

Не то. Волк хохотнул. Шакал поспешно схватился за второй свиток.

— "Сказания о хитроумном и быстроногом зайце Ветрогоне", — прочитал шакал заголовок, чувствуя разочарование. — Это всего лишь сказки.

Если бы Заячий Свиток можно было так просто найти, его бы уже давно отыскал тот же самый Рыжий Лис. Наивно надеяться, что именно ему, шакалу, повезёт с первого же раза.

— А вот это почитай. Заячьих сказок я ещё не слышал.

Шакал вздохнул и продолжил чтение.

— "Сказ о том, как Ветрогон убежал от троих волков. Однажды летом заяц Ветрогон лежал в тени возле ручья, потому что только здесь можно было отдохнуть в полуденную жару. Неожиданно к ручью в том же самом месте вышли трое волков, чтобы попить воды. Заметив хищников, Ветрогон сразу пустился бежать. Волки, наскоро хлебнув воды, кинулись в погоню по его следам. Ветрогон мчался так быстро, что бежал далеко впереди своих преследователей...."

— Нужно было одному волку остаться в засаде у ручья, — покачал головой волк.

Шакал хотел спросить, зачем, но передумал и продолжил читать.

— "Сначала Ветрогон побежал в сторону от ручья, а потом вернулся к тому же самому месту, где он отдыхал, сделав, таким образом, петлю. Перейдя ручей вброд, Ветрогон сделал с другой стороны такую же петлю и вернулся на прежнее место во второй раз." И зачем этот Ветрогон крутится на одном месте?

— Как зачем? Заячьи петли делает, он же заяц.

Сколько же всяких тонкостей у этой охоты на зайцев! Гораздо проще держать зайцев в плену и откармливать. Не зря Рыжий Лис придумал это.

— "В этот раз Ветрогон пустился бежать прямо по руслу ручья вниз по течению. Волки же, примчавшись, запутались в следах и не знали, в какую сторону бежать, поскольку на воде не остаётся ни следов, ни запахов..."

— Уж у меня бы этот заяц не сбежал! — раздражённо сказал волк. — Хватит читать всякую ерунду, смотри лучше за дичью.

Шакал для вида крутанул пару раз вертел, чтобы успокоить товарища, и от нечего делать просмотрел ещё несколько историй в свитке. Похоже, остальные сказки были такими же неинтересными, как и первая — Ветрогон всегда сбегал от хищников. Шакал хмыкнул. Наверное, таковы все заячьи сказки.

Он взял мешок и порылся в нём. Хотя, конечно, вряд можно что-нибудь найти после волка. В мешке лежали какие-то высушенные травы и всякая посуда. Ничего интересного. Шакал положил бумагу обратно в мешок и бросил его рядом с ивой. Надо попробовать как-нибудь по-хитрому выведать у зайчонка, что тот знает. Если кто-то и может что-либо рассказать о Заячьем Свитке, то только сами зайцы.

— Глава 9. Ветрогон (Трусишка 24 519)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

Трусишка нетерпеливо семенил за степенно шагающим ёжиком. На взгляд Трусишки, Колючая Голова, конечно, был несколько медлителен. Но идти самому первым или даже убежать вперёд не было никакого желания. Идти вдвоём всё-таки веселее. И не так боязно. Утренние события возле Чёрной Крепости казались лишь страшным сном.

Они держали путь к Большому Дубу. Ёж, несмотря на то что тоже только недавно появился в лесу, уже успел побывать там и поэтому знал дорогу. Они уже прошли изрядное расстояние от Крепости, когда наконец Трусишка заволновался. Ёж совсем не запутывал следы! К ветру он, конечно, принюхивался, а вот следы не запутывал. Сначала Трусишка думал, что его товарищ просто хочет отойти подальше от Крепости, но теперь...

— Колючая Голова, — шёпотом окликнул он ёжика, — пора запутывать следы!

Ёж остановился, и Трусишка заметил, что он в растерянности.

— Но я никогда не запутывал следы.

Трусишка хотел сказать, что так его выследят хищники, но вспомнил, что ёжик может запросто защититься своими колючками, а потому ему совсем необязательно выделывать всякие петли. Наступило неловкое молчание.

— Надо запутывать следы, — жалобно повторил зайчонок.

— Хорошо, — сказал ёж, — только тебе придётся научить меня.

Трусишка почесал в затылке. Ему ещё не приходилось учить кого бы то ни было.

— Идём за мной, — сказал он и, повернув налево, шагнул в заросли орешника.

— Но нам нужно идти прямо, вдоль этих кустов.

— Так надо, чтобы запутать следы.

— А! — понимающе кивнул ёж и двинулся за зайчонком.

Сделав большую петлю, они вернулись на прежнее место. Пройдя с десяток шагов по своим же следам, Трусишка остановился.

— Теперь, — не поворачиваясь, сказал он товарищу, — нужно осторожно прыгнуть в сторону.

Трусишка изо всех сил отпрыгнул вправо. Поднатужившись, прыгнул и ёжик, однако прыжок у него получился не больше заячьего шага. Такого Трусишка не ожидал. Вероятно, его чувства отразились на лице, потому что ёжик спросил:

— Я сделал неправильно?

— Надо прыгать как можно дальше. Иначе хищники быстро распутают петлю.

— Я попробую.

Ёж отложил в сторону свой посох и снял в сплеча дорожный мешок. После десятка попыток, стало ясно, что лучше уже не будет. Ёж старался изо всех сил, но у ничего не выходило.

— Ты совсем не умеешь прыгать, — сказал Трусишка.

— Знаю, — откликнулся запыхавшийся ёж. — Мне не часто приходится прыгать.

Трусишка понимающе кивнул. Когда ёжик немного отдышался, они зашагали дальше. Когда настало время делать следующую петлю, ёжик остановил Трусишку и сказал:

— Будет достаточно, если ты только один будешь путать следы.

Трусишка непонимающе уставился на своего спутника.

— Ведь хищники будут идти по твоим следам, а на мои даже не посмотрят. Вряд ли кто-нибудь подумает, что зайчонок и ёж идут вместе. В конце концов, от моих петель всё равно никакого толка нет.

Трусишка, почесав в затылке, согласился. Товарищи двинулись дальше. Теперь часть дороги они шли вместе, а другую часть дороги ёж шагал в одиночестве, а Трусишка бегал и прыгал вокруг, стараясь как можно сильнее запутывать следы.

Дело уже близилось к вечеру, и Трусишка уже подумывал о привале, когда они, наконец, вышли на обширную поляну, на дальнем конце которой возвышался огромный раскидистый дуб. Трусишка сразу догадался, что это и есть знаменитый Большой Дуб. Чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы с десяток зайцев. Под деревом лежал внушительных размеров валун, возле которого стояли несколько зайцев.

Когда Трусишка с ежом подошли поближе, стало ясно, что зайцы что-то взволнованно обсуждают. Но послушать, о чём они говорят, не получилось. Зайцы смолкли и настороженно смотрели на подошедших новичков. Трусишка совсем оробел и безуспешно пытался спрятаться за ежом, который был ниже его ростом.

— Здравствуйте, длинноухие! — поздоровался ёж.

Зайцы, как показалось Трусишке, несколько неохотно ответили на это приветствие.

— Какие новости в лесу? — ничуть не смутившись, поинтересовался ёж.

Зайцы, их было четверо, молча переглянулись.

— В соседнем лесу появился новый Ветрогон! — наконец выпалил один из зайцев, высокий и худой.

После этого заговорили все разом, и стало ясно, что они обсуждали именно эту новость. Но зайцы так яростно спорили и постоянно перебивали друг друга, что ничего нельзя было разобрать.

Колючая Голова попытался что-то сказать, но на него никто просто не обращал внимания. Тогда он взобрался на край валуна и, подняв над головой свою палку, прикрикнул. Зайцы удивлённо замолчали.

— Объясните, что случилось, — потребовал ёж.

Зайцы начали наперебой рассказывать. Оказалось, что в одном из соседних лесов какой-то зайчонок сумел обмануть лиса и сбежать от него! И теперь этого смельчака все называли не иначе как новым Ветрогоном. Вот новость! Трусишка даже забыл про все свои страхи. Только в конце истории он заметил, что от удивления слушает, открыв рот, и поспешил закрыть его.

— Враки это всё! — картавя, возразил заяц с прямо торчащими ушами. — Птичьи вести! Не может такого быть!

Трусишка почувствовал, как у него внутри всё закипело от такого несправедливого замечания. Спор готов был разгореться с новой силой, но ёж предупредительно поднял свою палку.

— Событие очень... очень необычное. Такие новости приходилось слышать и раньше, только на поверку они оказывались выдумкой. — Ёж повысил голос, чтобы его не прервали. — Только узнав, как можно больше подробностей, мы сможем определить, правда это или ложь. Что ещё известно об этом событии?