Милана

— Но серьёзно, как быть с налогами? — вернулся к теме ведущий. — Разве третий параграф не говорит…

— И я тебя сразу прерву, пока ты не начал навязывать всем своё мнение, — властно перебил политик. — Сотрудничество с корпоративными организациями никак не влияет на внутренние дела Кадеррана, и даже Ардены в целом.

— Для этого вы и берёте деньги из бюджета? Потому что…

— Это целиком твоя вина, Фил, — снова отрезал гость. — Твоя смертельная харизма заставляет людей прилипнуть к экрану, тогда как секундный поиск в сети покажет, что бюджет направлен исключительно на нужды организаций в Кадерране — больницы, лаборатории, социальные службы. Те, кто желает вклиниться в эту сферу, не получит поддержки от правительства.

В зале раздался возмущённый гул недоверия.

— Что ж, скоро мы увидим это на футболках от Рон-то или вроде того? — небрежно ответил ведущий, снова вызывая смех.

— Больницы, как же, — буркнул охранник. — Директора жрут наши налоги тоннами, пластмассовых тёлок себе покупают!

— Ты когда налоги-то платил? — фыркнул напарник. — А мне этот новый зампредседателя нравится. Даже я знаю, что Директорат ни хрена не делает, чтобы остановить внесистемные капиталы, — многоумно добавил он без перехода.

— Вот именно. Нас будут продавать оптом и в розницу, а они смотреть сверху. Сколько из них живёт в городе? Ни одного. Суки прячутся в этой сраной башне…

Напарник одобрительно хмыкнул. Избранники народа и впрямь предпочитали престижные апартаменты в Короне, не помогая имиджу аркологии как золочёной башни для элиты.

Неожиданно в коридоре неподалёку звонко что-то треснуло и разлетелось разбитым стеклом.

— Что за хрень? — подпрыгнул первый охранник.

— Опять какие-то уроды стёкла бьют, — отмахнулся второй. — Забей, утром нагнём кого-то вставить опять.

— На нашей смене грохнули, — буркнул первый. — Наставник отчитает опять. Нужно пугнуть тварей, чтоб не лезли больше…

— Как хош. Не пришей там бомжа, смотри! — хохотнул второй в спину коллеге.

Охранник огрызнулся уже из-за двери. Коллега же остался наедине с трансляцией. Ведущий и политик продолжали обмениваться завуалированными оскорблениями и колкостями на давно заезженные темы. Аудитория в ответ послушно смеялась и возмущалась. Вопрос корпоративного влияния на Ардене давно стоял открытым. Уже лет сто как стоял. Мало кто помнил время, когда его не было.

Только минут десять спустя, когда шоу прервали рекламой, охранник жестом отключил звук. В этом перерыве до него вдруг дошло, что приятель так и не вернулся, хоть коридор за это время можно было исшагать трижды, а ночью больше делать было и нечего.

— Чёй-то он там застрял?

В дневные часы охранники, на свету обращающиеся в прислугу по церкви, порой могли залипнуть где-то со смазливой малолеткой, явившейся в Орден после попытки стать моделью, которая кончилась в одном из притонов ниже по улице. Но по ночам подобные посетительницы если и оставались, то уже пригретые под чьим-то крылом, и заявляться в поисках приключений на верхние этажи было чревато.

Что ещё могло так завлечь напарника, охранник не представлял. Бросив трансляцию, он выбрался в коридор. Длинный проход тонул в полумраке, все двери по обе стороны оставались закрытыми. Он прошёлся, осматривая окна. Все были целы.

— Что за нахер?..

На полу в десятке метров нашлась разбитая бутылка. Наверняка это и был тот звук…

Мощный удар отправил качка на землю ослепшим от боли, на секунду показалось, что спину ему просто сломали. Сверху кто-то придавил его ногой в тяжёлом ботинке с ребристой подошвой, а левая рука вывернулась под нездоровым для сустава углом.

— Тебе повезло больше, — сообщил хриплый женский голос.

В затылок слуге Ордена вдавили что-то твёрдое и холодное. Он мигом замер — смиренный служитель церкви мог бы, по опыту, даже назвать марку пистолета.

— Ты… ты хоть знаешь, что с тобойГУАА!..

Связки в плече растянулись до предела. Ствол надавил ещё сильнее.

— Ты скажешь, что я хочу знать, — продолжил голос, игнорируя жертву. — И возможно я не оставлю тебя калекой до конца жизни. Тебе ясно?

— Пошла нахуй!.. — непреклонно сплюнул верный слуга Ордена.

Ответом был глухой хруст, почти надорванный сустав пронзило резкой болью, аж заглушившей боль в спине. Охранник заорал, потом резко осёкся, потом неуверенно задохнулся… Это всё отражало его мыленный процесс: с одной стороны подмога должна быть рядом, но с другой стороны пистолет у него прямо в затылке…

— Можешь кричать, это не поможет, — едко донеслось сверху, словно в ответ на его мысли. — Но вот что…

Ствол у затылка служителя пропал, взамен неизвестная, прижимая жертву коленом, пригнулась нему и рванула за волосы:

— За каждую попытку я буду ломать тебе кости. Одну за другой. Пока у тебя не начнётся сверхкомпенсация!

Охранник замер. Странная женщина поднялась, отпустив его, но татуированный качок не рискнул даже повернуть голову, не говоря уже о какой-то агрессии, и пугливо застыл на полу.

— Вижу, мы достигли понимания, — обронила незваная гостья. — Итак…

В некогда престижных верхних этажах отеля теперь обитала верхушка духовенства Ордена. Проповедники и святые отцы, несущие самые разные учения и верования. Они умели прочитать что угодно и как угодно, удовлетворяя своих клиентов не хуже, чем работники организаций в соседнем квартале, здания которых сверкали голограммами обнажённых тел.

Убранство за годы церковного служения здесь сменилось. Раньше интерьер старался вызывать ассоциации с роскошными особняками и дворцами — увенчанные лепниной стены покрывали полотна псевдо исторической живописи, на диванах можно было играть в теннис, а столики так шикарны, что казались ошибкой инженерии на гнутых ножках. Теперь всё было поскромнее — портреты и пейзажи сменили постеры, взывавшие к духовному, диваны и столики разнесли по комнатами или продали. Лепнину оббивать не стали.

По коридору лёгкой походкой прошла девушка, наполняя коридоры эхом энергичного шага. Светлые волосы были целомудренно распущены, на лице лежала печать смиренного спокойствия.

Тени лежали в тускло освещённых проходах. Этаж сегодня пустовал, многие из служителей часто разъезжали по делам. Другие отправились провести ночь в духовных исканиях неподалёку — вскоре предстояло некое событие, и ответственные за духовность набирались сил. В тишине раздавались лишь стук каблучков прихожанки и лёгкий шорох сквозняков. Когда сквозняк теребил уголок отставшего от стены постера, звук напоминал едва слышные шаги.

Легко постучав в двойные двери, девушка, не дожидаясь ответа, вошла.

— Отец Натуарус, — кротко произнесла она, притворяя дверь за собой. — Я пришла узнать о ваших нуждах.

В кабинете за столом напротив входа сидел мужчина лет тридцати с вытянутым, но открытым лицом. Длинные волосы были благообразно распущены по плечам, подбородок скрывала аккуратная бородка, светлые глаза сверкали убедительной проницательностью. За его спиной сквозь круглое обзорное окно виднелись огни соседней улицы.

— Мои нужды ничто в сравнении с нуждами моей паствы, дитя, — ответствовал он. — Подойди.

Девушка повиновалась. Постепенно кротость с прелестного лица испарилась, сменившись хищным блеском в карих глазах.

— Значит ли это, что вы позаботитесь и обо мне? — томно проворковала она, опираясь о стол.

Ряса до того казалась почти бесформенным балахоном, но теперь неожиданно резко очертила её бюст, ягодицы приятно обтянулись тканью. Девушка повела бёдрами, склоняясь ниже.

— Ночь такая долгая в одиночестве. — Она выразительно облизала губы. — Вы поможете мне её скоротать, отец Натуарус?..

— Моя скромная роль лишь утешать сердца страждущих… — протянул глава Ордена, ощущая прилив одухотворения.

Неожиданно ловко перескочив через стол, прихожанка плюхнулась святому отцу на колени со сноровкой профессионалки.

— Ваше покровительство мне очень важно, святой отец, — протянула девушка, жадно прильнув к телу священника. — Я не думаю, что я достаточно чиста…

— Дорогая, мы очистим тебя лучше некуда… — с томными нотками пикапера заверил духовный лидер.

Помещение на некоторое время наполнилось чмокающими звуками очистительного ритуала…

…оглушительный выстрел резко пресёк переход таинства в следующую стадию. Святой отец едва не прикусил собственный язык. Хватка тонких рук прихожанки на секунду стала кандальной — девушка испуганно охнула, — но быстро ослабла…

Мощный удар ноги распахнул обе двери. В комнату вошла фигура в куртке с капюшоном, скрывающим лицо тенью. В руке хулиган небрежно держал пистолет.

— Единственная закрытая дверь в церкви, и что я вижу? — хрипло вопросил женский голос. — Личные сессии очищения.

С испуганным писком прихожанка свалилась со священника и попятилась назад.

— Что?!.. Кто… Ты кто такая?! — потрясённо выпалил Натуарус.

— Когда-то я была в оппозиции с такими как ты, — мрачно ответила Милана, наводя оружие на священника. — Но теперь я сама в частном секторе.

— Пожалуйста!.. — заламывая руки, протянула блондинка. — Я ничего не знаю, я прос…

Милана прервала излияния, указав на неё стволом:

— Тихо! Стой смирно! — Пистолет уставился на священника: — У меня есть пара вопрос… Я сказала стоять смирно!

Милана опять ткнула оружием в девушку, шагнувшую украдкой в сторону. Потом снова в священника:

— И не тянуть лапы за стол! Вверх, на виду!

Почти нащупавший кнопку паники священник нервно вскинул руки.

— Я не знаю, что тебе нужно…

— О, у меня другое мнение, «святой отец», — едко процедила Милана. — И мы… Да что с тобой не так?!

Прихожанка опять пугливо закрылась руками. Но Милана уже почти физически ощущала, как девка медленно крадётся прочь из её зоны реакции… Она резко прицелилась в священника — тот нервно поднял руку обратно. Милана злобно ощерилась.

— Мне некогда играться в!..

В следующий миг её снесло мощным ударом. Беглый агент, судорожно хватанув ртов воздух, грохнулась в дверях. Пистолет стукнул об пол, где она только что стояла.

«Прихожанка» застыла на миг в эффектной позе, демонстрируя идеальную растяжку, потом опустила ногу. На мягком личике играла гадкая усмешка.

— Ты многовато болтаешь, милочка, — протянула она, подходя к пистолету. — Если надумала стрелять, то…

— Грраах!..

Вдруг обратившись в комок на полу, Милана на миг растянулась в мощном прыжке, и врезалась в противницу всем телом, снося с ног — тонкие пальцы вскрикнувшей блондинки на волос разминулись с рукояткой оружия. Прокатившись кубарем, женщины сцепились на полу. Милана оказалась сверху.

Эта неожиданная атака окончательно сорвала все её барьеры — словно последний щелчок, взорвавший плотно скрученный ком острой проволоки где-то в груди…

Заплыв от Пика Галлена дался не без труда. Милана всё ещё вспоминала трубы подводных очистительных ферм, покрытые тускло сияющей слизью бактериальных колоний так плотно, что вода вокруг была тёплой. Вспоминала как дурной сон. Скрываясь от преследования, она заплыла так глубоко, что едва не задохнулась. Трижды.

Выкарабкалась беглянка далеко к югу, понятия не имея как. Дождь бил по воде так сильно словно хотел снова её утопить. Подъём по старым трубам канализации содрал ладони в кровь. Она выбралась из ледяной воды, дрожа как собака, и искренне ожидая, что руки загноятся прямо на глазах. Но она отделалась лёгким воспалением. Целый день она провела как в помрачении. Сняв из банкомата немного налички на еду и одежду, она часами потом пряталась в переулках, ожидая выстрела из каждой тени — ведь, без сомнения, её счета не арестовали только потому, что это было ловушкой! Но сеть дронов собеза на неё так и не упала. От этого не стало легче — отсутствие облавы извело её паранойей. Простой переход по городу к церкви дался ей дороже, чем что-либо до этого в жизни.

Отрезанная от всего, что знала, всего, чем жила годами, Милана была на грани. А теперь… эти грани смылись.

Сила удара не позволяла сомневаться — внешность белобрысой соплячки была обманом. Милана обрушила на противницу весь свой едва сдерживаемый гнев. Волна ударов ушла в никуда, «девчонка» играючи отводила их руками. И поймав момент, вдруг захватила Милану за шею ногами! Её гибкость была ненормальной. С возмущённым хрипом бывший агент собеза в мощным рывке отправилась на пол.

Противница мигом оказалась рядом. Поднятая в идеальной растяжке нога опустилась как пневматический пресс — проломив паркет пола. Милана откатилась в последний момент.

Женщины встали лицом к лицу. Милана машинально приняла стойку. Блондинка, едко посмеиваясь, лишь странно покачивалась.

— Тыы… — протянула Милана. — Ах вы твари!..

— Не притворяйся, что ты что-то там «поняла», деревенская дурочка, — фыркнула блондинка. — Вы здесь…

Её прервала резкая атака — Милана начала с простого удара в корпус. Ожидаемо, противница ушла и ответила ударом ногой по неожиданно широкой дуге. Блондинка двигалась со скоростью машины…

Но мощный удар врезался в не менее мощный блок. Милана сжала от боли зубы — казалось, что ей вломили арматурой. Но противник открылся — пригнувшись, бывший агент метко врезала противнику кулаком в бедро. Странный ход сработал, блондинка ответила вскриком и растянулась на полу. Без лишних церемоний Милана с размаху врезала ей ногой в живот — с такой силой что девчонка, перевернувшись в воздухе, грянулась об пол в метре от неё. Священник потрясённо охнул.

Воспользовавшись моментом, Милана оглянулась — и рванулась к пистолету. Топот сзади указал, что противница может и будет продолжать. Схватив оружие, Милана повела пистолетом, но цели не было. Охнувший под прицелом священник вмешаться не рискнул.

Комнату внезапно сотряс громогласный рык — и стол, тяжеленный стол на двух тумбах, взлетел в воздух и, перевернувшись, врезался в Милану. Бывший агент едва успела выставить руки, когда бешеная мебель ударила по ней, заставив отшатнуться.

Но она удержала равновесие. Стол грохнулся на пол боком, и с не менее злобным, но более отчаянным рыком, Милана с разворотом, вложив всю массу тела, врезала ногой по столу — отбрасывая его назад.

Раздался двойной панический крик — священника куда тоньше. Стол врезался в цель — смёл блондинку с ног — и… неожиданно изящно встал обратно на тумбы. Из-под него показалась пара девичьих лодыжек. Милана сжала на одной стальной захват и рванула на себя.

Она увидела тёмные глаза блондинки всего на миг — и не давая той шанса отойти от шока, Милана впечатала в миленькое личико рукоять пистолета, несколько раз. Всё ещё сжимая оружие, беглянка схватила девчонку за одежду и с напряжённым рыком рванула вверх.

Потрясённо вскрикнув, блондинка оказалась в воздухе… и потом в полёте. С оглушительным треском проломив окно, тело отправилось наружу. Крик ужаса затих внизу, прервавшись глухим ударом.