Милана

— В таком случае, до свида…

— О, нет-нет.

Милана озадаченно посмотрела на женщину. Та ответила неожиданно хитрой улыбкой.

— Увидимся на краю галактики, госпожа Ардена.

И она ткнула куда-то за спину Милане. Та обернулась и неожиданно увидела над дверью офиса широкую надпись.

«До самого края галактики — и даже дальше!»

Подтверждение о её вербовке пришло спустя три часа и девять минут. Спустя четыре часа Милана Ардена, новый экспедитор корабля-сеятеля Сигма, вошла в офис Аврелума.

* * *

— Честно? Я и сама не знаю.

Она подалась чуть вперёд:

— Но я точно знаю…

Девушка растворилась в воздухе. Руки стальных громад Боевой единицы дёрнулись как стволы турелей.

— …что я сделаю с тобой, Райс!!!

Она оказалась на столе, стоя на руках и ногах в странной, не нормальной для человека стойке. И верно — на директора Аврелума она рванулась так, как дикий зверь бросается на лютого врага.

Они сцепились в животной схватке, прокатившись по усыпанному осколками полу. Скафандры стояли неподвижно, направив руки на них.

Казалось, что их обуревает не человеческий, а животный гнев, противники сцепились как звери, молотя другу друга руками и ногами, если могли изогнуться. Только наёмникам в боевой броне было видно, что происходит благодаря их первоклассным системам наведения.

Казалось бы, что мужчина в дорогом костюме окажется лёгкой целью для озверевшего от ярости бывшего собезовца. Но это было не так. Райс отбивал атаки со сверхъестественной силой и скоростью. Шикарный костюм, какие традиционно признавались роскошной смирительной рубашкой, ни капли не стеснял его движения. И даже не пострадал в борьбе.

Как и хозяина, костюм защищали высокие технологии.

Мощный пинок бросил Милану на пол, она откатилась едва ли за миг, как нога в блестящем ботинке оставила на полу вмятину, взметнув облако пыли. Новый удар едва не сломал ей принявшие атаку руки. Боль вспыхнула и угасла.

Райс дрался как машина. Милана невольно отметила едва уловимую, почти эзотерическую схожесть с движениями встреченной в церкви блондинки-модера, которая легко пережила падение с пятого этажа.

На миг Милана встретилась взглядом с бешеными глазами генерального директора. Она ощутила, как её губы искривляет едкая улыбка.

— Я убью тебя своими руками!..

Злобное шипение словно пролетело мимо неё вместе с волной ударов. Женщина издала злой смешок.

— Как? Ты же подделка!

Райс рывком выбросил руку — тонкой струёй в его пальцах сверкнул металл. Директор полоснул воздух коротким изящным клинком, оставляя в нём алую полосу крови Миланы.

От хлёстких ударов и хруста проламываемого порой пола под потолком пульсировало эхо. Казалось, кто-то выбивает бельё и крошит камни. Стальные фигуры стояли неподвижно, их открытые ладони указывали на схватку, словно ограждая её. Но броня на предплечьях шла волнами как стальная шерсть — излучатели были активны.

— Эй, а почему его щит не работает?

Голос молодого наёмника раздался по связи отряда.

— Неправильно откалиброван.

— Казалось бы, у такого модера будет нужная прога. В смысле, он на полтела синт.

— Кто сканирует питание?

— Я. Беспроводные поля прошивают весь этаж.

Под забралом капитана раздался слышный лишь бойцам смешок.

— Он наверно думал, что будет тут неуязвимым…

Милана грохнулась на пол. Клинок с тонким скрипом вошёл в камень глубоко под мягким покрытием. Короткий разворот заставил Райса отскочить, пропуская мимо головы ботинок экспедитора. Молниеносный выпад клинка указал Милане в левый глаз

Она застыла на долю секунды, с поднятыми руками. Райс уже ощущал, как кончик лезвия коснулся её кожи…

Оглушительный удар завил противников застыть. Дрожа от напряжения, генеральный директор тяжело дышал. Его оружие застыло в мёртвом захвате рук бывшего агента ОСИ. Ветер влетел в провал окна, игриво трепля волосы смертельных врагов.

Лезвие смотрело между ними в пол.

— Неважно сколько фокусов ты приготовил, дирректор…— хрипло выдохнула Милана. — Меня это не остановит!..

Клинок медленно накренился в сторону, осторожно разворачивая лезвие к хозяину.

— Чего ты пытаешься добиться?!.. — зло выдавил Райс.

— Просто исполнить… своё обещание!

— Моя смерть… тебе ничего не даст!..

Клинок замер дрожа, словно в лихорадке.

— Ты… конченый человек, Хаммел!.. У тебя был шанс!..

Клинок двинулся чуть назад.

— Но ты его выбросила!

— Мне не нужно…

Движение обратилось к ней лишь на миг. Но острие застыло. И опять указало на директора.

— …тебя убивать! Я хочу сделать то, чего ты лишил моих!..

Милана хрипло выдохнула. Лезвие мелко дрожало между ними.

— Нет!.. Наших родителей! Я закончу то!..

Теперь кинжал безошибочно смотрел гендиректору прямо в горло.

— …что ты у них забрал!

Их тела дрожали, словно невыносимое напряжение, огромное давление старалось размазать обоих о матовый мягкий пол. Но в теле Миланы всё ещё была сила.

С напряжённым криком она рванула себя вперёд — и в её крике затерялся влажный хруст входящего в тело лезвия. Глаза Райса широко раскрылись.

Милана бросила его руки, судорожно сжавшиеся на рукояти кинжала, погружённого глубоко в его горло.

— Они создали меня как лекарство! — напряжённо крикнула женщина. — И я им стану! Исцелением от таких как ты!

Нить крови скользнула по шее директора, пачкая всё ещё белоснежную рубашку алым. Согнув ногу, Милана с тяжёлым выдохом мощно пнула директора, отбрасывая прочь. На самом краю он отпустил рукоять, беспомощно, почти глупо взмахнув руками, наклонился, цепляясь каблуками за обломки стекла. Тёмные глаза слепо скользнули по окружающим. А потом он мягко рухнул из разбитого окна наружу.

— Да… Я всё исправлю…

Тяжело дыша, Милана повалилась на пол, и откинулась назад, подставив руки в последний момент. Боевые скафандры двинулись, как ожившие статуи, в один миг обрётшие пластику живых существ. Наёмники гулко прошагали к женщине, которую должны были захватить.

— А вы не должны были… сразу меня пристрелить? — устало протянула Милана. — Или что-то такое?

— Строго приказано взять живой. — Забрало капитана снова разошлось, открывая его лицо. — Вот если бы тебя пришили, тогда бы нам, конечно, пришлось вмешаться…

И согнувшись, он бережно поднял покрытую кровью и в изрезанной одежде девушку на руки.

— Да ты издеваешься! Я могу идти сама!..

Наёмник деловито покинул сердитую ношу на руках, перехватывая поудобнее. Милана невольно охнула, и схватилась за мощную стальную шею, смущённо поджав ноги.

— Да-да-да. Не заставляй одевать на тебя наручники.

Девушка фыркнула.

— Спорю, у тебя нет подружки…

За спиной капитана два скафандра стукнулись кулаками.

— Два разжалования в поломойки, — сухо сообщил наёмник в воздух.

Командир с дамой на руках двинулся к бывшему окну, отряд пошёл следом. До Миланы донеслись звуки из его шлема, подозрительно похожие на болтовню по общей связи.

— Да-да, продолжайте веселиться…— хмуро протянул мужчина.

На самом краю без видимой команды или действия на спине всех бойцов открылись сопла двигателей. Капитан закрыл лицевой щиток.

— Эй, ну мы что, серьёзно так и полетим? — нервно поинтересовалась Милана. — Ни… ни за что! Малы!.. — Она смущённо запнулась — Мой мотоцикл… на стоянке. И я не…

Милана прервалась, неожиданно сообразив, что шла в последний бой без особого плана, что же потом делать с любимой игрушкой. Она при любом исходе не рассчитывала, что сможет просто вернуться…

— Почему бы тебе не сделать звонок пока мы в дороге? — предложил капитан.

Он поднял ногу, словно собирался шагнуть прямо по воздуху. Милана услышала тихое:

— Ты ведь в курсе, что он не мёртв?

Девушка крепче схватилась за стальную шею.

Рывок заставил её вздрогнуть всем телом. Здание улетело назад, оставив отряд висеть в небе, и начало быстро удаляться.

— Разумеется.

…след от выхлопа отряда в скафандрах уже совсем растворился, когда в выбитое окно влетела пара дронов. Среди систем безопасности Короны была одна довольно редкая — сеть «ловчих». При падении с огромной высоты верхних этажей полёт был достаточно долгим, чтобы сенсоры зафиксировали несчастный случай, а посыльные дроны успели добраться до возможной жертвы.

Ещё на лету Райс вырвал собственный потайной клинок из своей глотки. Рана быстро затянулась, сшитая наноконструкциями. Боль подавили другие импланты. Дроны планировали опустить его на пол мягко, но человек яростно вырвался из гибких захватов и неловко упал.

— Мелкая… тварь!..

Роботы улетели. Стремительно поднявшись, Райс, шатаясь, подошёл к столу.

— Я сотру тебя… в порошок!..

Злой удар кулаком вызвал из поверхности стола экран консоли и клавиатуру. Мужчина начал стучать по клавишам… но быстро прервался.

— Что?.. Что такое с этой дрянью?!..

На экране мигали тревожные красные и жёлтые сообщения неполадок и оборванной связи.

— Я боюсь, — сухой шипящий голос заставил Райса подпрыгнуть, — парой звонков дело уже не исправить …

Чёрный костюм генерального директора был пыльным, перепачканным кровью. Он испуганно вскинул взгляд. Чёрный костюм сухого и высокого незнакомца был сверхъестественно чист без единого изъяна.

— …господин Райс. Жаль, что наша встреча проходит в таких… — незнакомец сипло вздохнул, — …обстоятельствах, но это целиком ваша… вина.

С лёгким шелестом, которого генеральный директор Райс никогда не замечал раньше, на окнах само по себе активировалось штормовое покрытие. Помещение погрузилось в полумрак, и стены кабинета словно растворились в тени.

— Вы не думаете?

Из разбитого окна на пол ложился широкий конус света, протянув смазанную тень директора по столу. Напротив фигура незнакомца рассекала светлое пятно чёрным силуэтом.

— Ты…— выдохнул Райс. — Ты тот!..

Он спохватился и отшатнулся от стола.

— Я не знаю кто твои хозяева, но я!..

— Вы…

И лицо и глаза незнакомца скрывал полумрак, но почему-то… Брайан Райс их видел. Кажется. У него отнялся язык.

— …более не в силах делать никому предложений, господин Райс. Не от лица ваших… бывших нанимателей.

Острая волна холодной пустоты пронеслась по телу бывшего гендиректора Аврелума. В его груди свился комок, окружённый тошнотворным зудом.

— Что же касается вашего будущего…

Неожиданно на границе полумрака возникло движение. Райс заполошено дёрнулся, оглядываясь вокруг. Полупрозрачные фигуры возникли из воздуха без единого звука, и обрели форму.

— Господин Райс, благодаря вашим… действиям, многие ваши бывшие друзья хотели бы видеть вас с петлёй на шее. Но я…

Высокие мужчины в серой военной форме, с лицами, закрытыми глухими матовыми визорами. В руках каждого покоилась обманчиво скромная форма лёгкого силового ружья.

— …облечён властью дать вам некий… — Со зловещим удовольствием агент в чёрном хрипло вздохнул. — …выбор.

Солдаты неожиданно направили оружие на испуганно застывшего человека в грязном костюме.

— Итак?..

* * *

Эпилог

Солнце пекло космопорт нещадно. Серый тусклый бетон посадочных площадок был не самым лучшим отражателем в галактике, но под полуденным светом он казался зеркалом. За зданием первого склада стояло два новеньких голубых фрахтера и один старый транспортник. Между ними и воротами на склад сновала муравьиная дорожка из автоматических грузовых платформ. Старенький транспортник бурого оттенка стоял в одиночестве чуть поодаль, на самом солнцепёке. Контрастная тень под ним лежала чёрной дырой. Нижняя створка двери в трюм была опущена на землю, и казалась коротким коричневым языком. Создавалось ощущение, что корабль умирает от жары.

Вопреки жаре по раскалённой обшивке активно скакала пара серых птиц. Чайки иногда клевали металл и визгливо покрикивали. В тени корабля чуть слева от трапа стояла два новеньких пляжных шезлонга. Рядом с потёртыми поверхностями фрахтера блестящие пластиковые ложа выглядели слегка дико, как фонарный столб посреди леса. На них привольно развалились две мужчин в пёстрых рубашках.

— Я поверить не могу, что нас задержали на две недели, — протянул пилот, лениво оглядываясь вокруг.

— Почти на две недели…— Уточнил капитан, не открывая глаз. — Отличный отдых, ты не читаешь?

— Это на одном из лайнеров был бы отдых, — буркнул помощник. — Нас арестовали!

— Задержали для прояснения некоторых обстоятельств, — вновь поправил капитан. — Но оно и к лучшему. Ну взлетели бы, а дальше? Пришлось бы змеевик менять на орбите? На полпути до камеры сварились бы.

— Дааа… — согласно протянул пилот. — Просто поразительно, что сразу удалось купить новый. Какой к черту карантин, комплектующие для реакторов продаются на планете.

Капитан поёрзал, устраиваясь поудобнее:

— Ну, мы-то его заказали с нуля. Это не столько заслуга местных, сколько конструкции нашей лоханки. На орбитальном классе стоит оборудование, которые на тур-планете делают для аттракционов… Может и к лучшему, что мы уходим ближе к краю.

— Да на счёт этого…

Первого помощника прервала короткая сирена изнутри корабля. Члены экипажа приподнялись, оглядываясь на зев трюма.

— Что за?.. — протянул парень. — Вики там что, заснула?

— Думаю, это для нас…

Из тёмного нутра корабля неожиданно выскочила пара округлых белых форм. Два дрона, парящие на парных пропеллерах по бокам овальных корпусов, шустро спустились на бетон.

— Они уже здесь?! — раздался голос навигатора Вики из ближнего дрона

Летающие овалы закрутились вокруг, поднимая облака пыли. В верхней части каждого выдвинулись небольшие прямоугольники.

— Они должны быть в любую минуту…

— Вик, ты опять играешься с казённым барахлом? — раздражённо спросил пилот. — Их нельзя активировать без спроса!

Дрон свирепо налетел на обидчика:

— А вот и можно! Ещё как можно!

Капитан вдруг подхватился с шезлонга и схватил дрона, как ребёнок хватает воздушный шар.

— Ай, не трогай!..

Машинка взывала пропеллерами и вырвалась. Раздался вкрадчивый щелчок — приятная округлая форма дрона внезапно стала угрожающе угловатой. На боках вышли небольшие сегменты, на которых крепилось несколько стволов компактных линейных ускорителей.

— Воа. — Капитан поднял руки. — Я безоружен, моя госпожа.

На дрона поднялся небольшой экран, где появилось миловидное лицо девушки с золотыми волосами.

— Жахнуть бы тебя шокером…

— Оставьте свои ролевые игры для полёта, — протянул пилот. — Я так понимаю, ты разобралась с управлением?

— Ага! Вууу!..

С радостным воплем дроны закрутились в спиральном танце, жужжа различными агрегатами, спрятанными под гладкой обшивкой. Раскладывались и складывались турели, возникали и прятались сенсорные модули.