Милана

— Ты уже год мне обещаешь… — прошептала она, кротко обнимая себя руками. — Обманщик…

В ответ её маленькую — на небольшом экране консоли — щёчку нежно погладили. Навигатор мечтательно закрыла глаза.

— Может лучше новый змеевик на реактор? А то пыхнёт — и Вик дальше соло полетит, в её «коробке».

Момент лопнул как мыльный пузырь. С тоскливым вздохом навигатор прикрыла глаза рукой и пробурчала:

— Может и стоит…

— Нет, — качнул головой капитан. — Не стоит. К слову о кине, — ты видел когда-нибудь такую классику жанра как «Мёртвый рай»?

— Ээээ… — Пилот возвёл глаза к потолку. — А какого жанра?

— Зомби-апокалипсис.

— Пфф! Это ж мультики для детей!

— Деревня, — погрозил пальцем капитан. — Сразу видно фронтирного.

— Пошёл ты! Но название знакомое…

Пилот застучал по клавиатуре.

— Но как это относится к… Минутку…

— Всё верно. Это был фильм об Ардене.

На минуту повисла тишина. Навигатор сбежала с экрана командира, не позволяя втянуть себя в дальнейшие заигрывания. Наконец пилот хохотнул:

— Класс! Здесь настоящий срач!

— На всю галактику был, — заметил капитан. — Когда этот трэш прогнали по всем каналам Кольца, на Ардене была демонстрация уже в день премьеры.

— Хах… О, вау, он решил судиться?..

— Да. Представь, этот кретин, режиссёр, подумал, что сможет засудить правительство целой планеты.

— Они хотели засудить его первыми.

— Что и сделали, — заметил капитан. — Ты сейчас доберёшься, но, в общем, Директорат — это арденское правительство — поставил финансирование иска лучше, чем социальное обеспечение. Впрочем, не думаю, что в Кадерране многие были против…

— Да, вряд ли это весело, когда тебя рисуют всей галактике потенциальным психопатом-мутантом предпочитающим… девочек помоложе? — протянул пилот скептически, добравшись до критики фильма. — Хах, они реально это сняли… Но минутку, что конкретно этот вирус делает?

— Никто не знает, — пожал плечами капитан. — То есть, он делает много чего — он впаивается в ДНК, он не поддаётся очистке, даже через инфо-альтерацию…

— Уму непостижимо…

— Да. Он передаётся по наследству, он меняет клеточную структуру…

— «Творческое видение» этого режиссёра, может, не такое уж и тупое…

— Не сболтни в сети, а то Вик не сможет с нашего адреса работать.

— И без тебя справлюсь!

— Это же мутаген, — закончил пилот. — То есть…

Он посмотрел на капитана. Но тот только развёл руками.

— Официальное название эффекта — «синдром СверхКомпенсации», — сообщила Викки, являясь перед пилотом. — Но механика альтерации тела носителя всё ещё неизвестна.

— Как и методы его переноса, — заметил парень. — Потому в карантин и посадили миллионы колонизаторов… но…

— Н-да-да? — протянул капитан.

— Но что он… делает? — Пилот развёл руками: — Во всех статьях с Ардены пишут, что вирус не убивает, не превращает в монстра, что с ним можно жить всю жизнь совершенно комфортно…

— Пока не случится «вспышка», — прервал капитан.

— Да, я так и не понял, что это. Ну, раз уж мы не принимаем версию зомби-апокалипсиса со жрущими сиськи мутантами всерьёз…

— А это, друг мой, одна из причин, почему была такая паника, — ответил капитан. — У Арденского вируса — местные зовут его просто «Вирус» — есть дерьмовая особенность. Он… видишь ли…

Повисла пауза.

— Что, заболтал себя в угол? — едко спросила Викки.

— Не будь ты такой милой, я бы тебя… — угрожающе протянул капитан.

Девушка на стене вызывающе хихикнула и провокационно заложила одну ножку за другую, заставляя платье соблазнительно натянуться на бёдрах.

— Он волшебный.

Капитан и Вики посмотрели на пилота. Тот озадаченно отвернулся от экрана и потрясённо хохотнул:

— Хах, это что, шутка? Триста лет — и они не знают, что вызывает спонтанные мутации? В наше-то время! Даже на фронтире все патогены наперечёт, спасибо экспедиторам.

Капитан развёл руками:

— Смешно не это. Куда смешнее, что Ардена — один из самых развитых миров на ветке Сигмы в области биологии. В Кадерране тысячи светил науки: микробиологи, наноорганики, генные инженеры…

— Жаль, что они навсегда там застряли… — протянул парень.

— Ну, по статистике примерно у десятой доли процента есть иммунитет, — заметил капитан. — Но да, даже нам с тобой придётся пройти проверку, когда мы будем возвращаться. Только наша алая птичка в безопасности…

— Корыто они просветят ещё почище ваших кожаных мешков, — заявила навигатор, скрестив руки. — Так что мне каждый раз приходится терпеть такое надругательство, что вам и не снилось!

— Не то чтобы ты была против? — поддел её капитан.

Из тени за его креслом немедленно вылетел шестиногий снаряд, миниатюрной молнией треснула электро-дуга. Вцепившись в его пиджак, рем-бот пытался ужалить командира корабля сварным факелом.

— Ладно, волшебный вирус и карантин на всю планету. Как это всё согласуется с долбанным миллионом туристов в год? — протянул пилот, игнорируя возню за спиной. — Здесь пишут, что лайнеры садятся на Ардену каждый день, но в то же время над Кадерраном сбивают все, что больше утки…

На экране его консоли явилась Викки:

— Сказали же, что планету всегда планировали превратить в курорт. После того как паника переселения утихла и вирус изолировали — вместе со всеми носителями — в городе стало в три раза больше народу. Кадерран и теперь не рай земной, а тогда вообще было как в самопальной колонии. У границ Доминиона. Уж ты-то знаешь, как оно.

— Вот засранка…

Парень попытался ткнуть в обидчицу пальцем, но навигатор сбежала на соседний экран.

— После установления Директората как центрального правительства, на Ардене возобновили некоторые проекты. Многие корпорации присматривались к планете для своих нужд, и когда шум утих, они снова взялись за расчёт доходов-расходов… ты знаешь, как это бывает. В общем, индустриальный сектор Кадеррана получил заказ на местное производство.

— Это… корабль?

Пилот удивлённо рассматривал возникшее на экране изображение. Казалось, это был город, вид сверху. С домами, парками, и трафиком из лёгких электромашин. Вот только стоял этот городок на голубой глади океана.

— Круизное судно, — поправила Вик. — Суперлайнеры, десять тысяч гостей, две экипажа, отель, бордель, вирт-зона, казино. Все удобства. Ах да, и…

— Ух ты!..

Пилот тут же осёкся, и смущённо пролистнул станицу ниже. Но Викки всё равно скверно усмехнулась — скрыть от навигатора информацию в его же корабле было невозможно.

— Что, нравятся рыбки?

— Да пошла ты…

Парень всё же покраснел, и демонстративно вернул станицу обратно. Следом за лайнером шли красочные фотографии «всех удобств». А точнее, изображения естественных ресурсов Ардены — великолепные виды пёстрого подводного мира и его диковинных обитателей. Цветные рыбки вились вокруг сияющих в полумраке кораллов, головоногие каракатицы крались по белоснежному песку на дне, огромные рыбы скользили в окружении стай подводных птичек. Пилот старого транспортника никогда в жизни не видел живых рыб.

— На данный момент по Ардене плавает десяток таких… штуковин, — подал голос капитан, подкидывая в руке отключённого рем-бота. — Несмотря на карантин и непреходяще серьёзные меры предосторожности туризм на Ардене всё ещё, триста лет спустя, набирает обороты.

— Но… люди добровольно высаживаются на планету, где бушует эпидемия? — уточнил пилот. — Где на станции спарки сидит отряд штурмовиков Коалиции?

— И три ограниченных УБЕ, — добавила Викки. — От нашего корыта и пыли бы не осталось.

— Эй, — подал плечами капитан, — люди тысячами высаживаются на «серые» планеты.

Пилот согласно покивал. Военный туризм тоже процветал уже не первое столетие, и ищущие острых ощущений жители Кольца во множестве бесследно испарялись в зонах конфликтов, к которым не имели никакого отношения. Наблюдатели от Совета безопасности Коалиции были очень недовольны — туристы притаскивали в своих телах массу запрещённого в военных зонах барахла и импланты всех видов.

— И ты недооцениваешь убедительность низких цен, — продолжил командир. — И коллективную этику. Тот курятник, — он ткнул пальцем в уже давно пустой иллюминатор, — набит в основном «белыми рубашками». Случайных гостей, может, сотня наберётся. Большие мамы следят за своими детьми.

— Корпоративная зона, — буркнул пилот. — Директорат этот, наверно, просто прикрытие.

— Кто знает, кто знает, — протянул капитан. — Я сомневаюсь. Там внизу уже тридцать миллионов населения. И девяносто девять и девять процентов из них носят в себе ящик с демонами. Думаешь, легко там кем-то манипулировать?

Мрачное замечание вернуло на мостик тишину. Покинув зону полуночи, корабль скользил над атмосферой планеты. Из-за голубого бока Ардены показалась ослепительная точка солнца.

— Хм… Я получила сообщение от администрации порта. — Викки озадаченно смотрела куда-то вне экрана. — Нас просят ждать.

— Но мы же получили разрешение, так? — Пилот вызвал меню связи на своём мониторе.

— Да, — озадаченно ответила виртуальная девушка в красном. — Кажется у них какие-то проблемы на посадочном поле…

* * *

Патруль Службы общественной безопасности Кадеррана прибыл на вызов к складу космопорта уже через три минуты. Две машины, ослепительно сияя фарами, свернули с дороги и стремительно промчались вдоль склада к зданию. Офицеры вышли с оружием наготове и осторожно, прикрывая друг друга, вошли в главные двери офиса администрации. Им сообщили, что преступники вооружены.

Десять минут спустя они поспешно покинули здание.

Ещё десять минут спустя по патрульным машинам дали очередь из окна. Вслепую, для острастки. Офицеры Службы безопасности ответили огнём из пистолетов, но тень за шторой стремительно исчезла — по всей видимости, стрелка оттянули его же сообщники. Крепких ударов и возмущённых воплей офицеры не услышали, слишком занятые сообщением в Центр — Центральное управление СОБ — о захвате заложников.

Преступники согласились на переговоры. Стрельбу по машинам обе стороны решили проигнорировать, как досадное недоразумение.

Оцепление началось немедленно. Серые фургоны Службы безопасности прибыли на стоянку со стороны города. Из них высыпали высокие фигуры в чёрной броне с серыми знаками отличия, вооружённые винтовками и дробовиками — Отряд особого вооружения. Затем мелькнули гладкие формы воздушного транспорта. Серые полётки с белыми птицами, продолговатые и обтекаемые, хищно склонив манёвровые роторы зашли со стороны посадочных полей и, шурша по бетону маршевыми соплами, высадили офицеров с другой стороны здания. Вокруг склада быстро выросли баррикады из стоящих в шахматном порядке щитов, за ними суетились сотрудники СОБ.

Включились прожекторы, освещая здания склада и офиса. Город сиял в ночной темноте совсем недалеко от космопорта, скрытый щёткой плотных зелёных насаждений. По дороге к центральным воротам быстро вытянулась вереница автомобилей — пресса сетевая и местная, ответственные работники порта. И родственники заложников. Их пропускали к самым баррикадам, они кричали и требовали от сотрудников СОБ ответов. Журналисты снимали прямо на карманные консоли, держа прозрачные прямоугольники перед собой словно священные иконы.

Расстроенных родных офицеры в сером удерживали мягко. Репортёров, старавшихся проскользнуть поближе, гнали в шею без лишней жалости. Негодующе сбросив тиранические руки режима, те устраивались где могли, и давали живые репортажи на нормальные камеры как раз подоспевших операторов.

— …в десять часов группа неизвестных проникла…

— …погибший служил охранником складского…

— …требования Служба общественной безопасности всё ещё держит в тайне…

Вскоре со стороны подъезда к складу вокруг баррикад второй линией встало кольцо прессы.

— …судя по обрывкам информации, ускользнувшим от рук собеза…

— …возможны требования террористической направленности…

В начале одиннадцатого к патрульным полётка СОБ присоединились гражданские машины. Черные, белые, и разноцветные — с развлекательных каналов. Пилоты лихо закладывали виражи вокруг зданий склада и офиса, давая операторам хороший обзор.

— За жизни пяти сотрудников администрации космопорта террористы требуют воздушный транспорт и пятьсот тысяч марок в нейтральных счетах! — Репортёр в полётке вещал на повышенных тонах, чтобы перебить гул роторов. — Представители Службы безопасности всё ещё отказываются назвать имя командира операции.

Пилот накренил машину. Оператор двинул пальцами, и журналист подался чуть в сторону, оставляя в центре кадра отличный вид на офисное здание и часть склада.

— Но стало известно, что в оцеплении появились машины с опознавательными знаками ОСИ. Всё верно, народ, — лихо воскликнул журналист, — дело пахнет карантином! Оставайтесь на канале для дальнейших объявлений!

— Иии… сдали.

Оператор опустил камеру и раздражённо буркнул:

— Что за бред ты несёшь, откуда здесь звероловы?

— Ты так навсегда останешься жопу по машинкам греть, — обронил журналист. — Если не есть — ещё будут! Эй, извозчик, хватит листочком кружить, греби к центру, где деньги! Просмотры!

— Пошёл ты, — равнодушно отозвался водитель. — Собезовкие птички нас бортанут, если ближе подлезем…

Словно в подтверждение, мимо них на внушительной скорости мелькнула чёрная с белой птицей полётка Особого вооружения.

— Псины… — прошипел журналист.

Двери полётки закрылись, отрезая гул роторов и турбин. Гражданский транспорт отлетел от зоны подальше, не желая на собственной шкуре ощутить плохое настроение силовых служб города. В ожидании сигнала на следующий живой блок репортёр устроился на сидении и отстранённо глянул на город.

Тысячи зданий стелились на север до горизонта, по десятку островов и сотням прибрежных платформ в проливах. Огни террасами лежали на склонах и тянулись гирляндами по мостам. В центре города, в кратере потухшего сотни лет назад вулкана, словно цветок в вазе сияла золотом внешнего освещения его гордость — огромный комплекс из семи титанических башен. Корона, аркология Ардены.

В сотне метров от кружащих в воздухе машин, по крыше офиса скользнула гибкая тень, избегая даже отблесков любого света. Огни прожекторов не смогли её выхватить. Золото аркологии отразилось на миг в светлых глазах.

За одним из фургонов собеза стоял крепкий мужчина с сединой в волосах, мятый пиджак его делового костюма обтягивал широкие плечи. На смуглом и скуластом, словно вырубленном из скалы лице лежала печать раздражения.

— И как только они узнали о… Нет. Наверняка просто из-за сканера…