Милана

— Эти штуки просто потрясные! Я могу даже наше корыто в клочья разнести, если захочу!..

— И почему меня это не радует? — сухо обронил парень. — Кэп, почему мы взялись везти преступника А-класса на своём тарантасе?

— Деньги?

— А-класса!

— В документах указано, что она не опасна.

Вертясь в воздухе, дроны неожиданно с хрустом столкнулись и разлетелись в стороны как пара булыжников. Вики испуганно ойкнула.

— Я больше опасаюсь за сбой в системе эскорта…— буркнул пилот.

— А! Вот они! Вот!

Дроны возбуждённо развернулись к другой стороне посадочных платформ, где виднелись ворота на космодром. Оттуда к кораблю направлялся чёрный фургон.

— Наконец-то. — Капитан поднялся с шезлонга. — Вик, готовься к старту. И убери мебель, будь душкой.

— Чтооо?..

— У тебя их два, не ной, — обронил помощник.

Навигатор сурово фыркнула, но один из дронов послушно подлетел к шезлонгам. Кода фургон с «грузом» приблизился к кораблю, округлый летун уже исчез в корабле, держа в гибких захватах пару пластиковых рам.

Фургон притормозил. Воитель остался на месте, невидимый за односторонним лобовым стеклом. Но позади машины послышались хлопки дверей. Затем на глаза и сенсоры слегка напряжённого экипажа показались люди.

Трое мужчин — высокий блондин, чернокожий здоровяк и крепкий молодой парень, всё в простых деловых костюмах — окружали эскортом стройную молодую женщину в красной куртке и с короткими чёрными волосами.

— Хоо…— невольно протянул пилот.

Руки женщины сковывали массивные наручники. На узком лице преступницы выделялись холодные светлые глаза.

Капитан шагнул вперёд:

— Итак… Это наш груз. — Его тон был утвердительным.

— Так точно, — ответил блондин. — Она смирная, только руки не суйте, может покусать.

— Так знал, опасна, — деловито кивнул пилот.

Милана устало закатила глаза. За спиной командира молодой пихнул локтём темнокожего.

— Я всё слышу! — резко рыкнул наёмник.

С раздражённым выдохом Милана резко шагнула к нему, заставив с опаской отшатнуться.

— Хватит тянуть время, снимайте украшение. — Она выразительно тряхнула оковами.

— Не терпится от меня избавиться? — двинул бровью наёмник.

— А ты женщину можешь только в цепях рядом удержать?

Капитан фыркнул и приложил к кандалам свою личку. Пока он набирал на экране код, за его спиной подчинённые с каменными лицами не глядя стукнулись кулаками.

— Всё ещё слышу!

Из Короны отряд Либерто доставил Милану прямиком в руки Директората. Недалеко от аркологии, в узком пустом переулке её погрузили в неприметный белый фургон. Эскортом было только двое молчаливых мужчин в серых костюмах и тёмных очках. Они ехали около часа, и вышла Милана в странном комплексе, где было много людей, комнат и коридоров, но не было окон. Там она провела целый день. В маленькой комнате с кроватью, сильно напоминающей тюремную камеру. Только решётку заменяло бронированное стекло…

Округлая форма эскортного дрона медленно парила вокруг. Командир наёмников оглянулся на него и сделал жест:

— Мне нужно подтвердить передачу наблюдения.

Дрон мигом оказался рядом. Девушка в красном на маленьком экране деловито посмотрела в сторону:

— Разумеется, у нас всё готово!

Личка капитана пискнула. Он повернулся к Милане:

— Что ж… На этом наше маленькое свидание можно считать…

Милана прервала его демонстративным усталым стоном.

— О боги! Если я тебе нравлюсь, просто так и скажи. — Она раздражённо фыркнула. — Мне всё это напоминает старшую школу. Я ненавидела старшую школу…

— Я не!.. — Капитана потрясённо вскинул руки. — С чего ты вообще это взяла?!

Чернокожий и молодой синхронно покачали головами в неодобрительном разочаровании.

— Фальшивит.

— Ещё как фальшивит.

На щеках светловолосого капитана возник лёгкий румянец.

— Закройте рты! — рявкнул он, взмахнув рукой, потом угрожающе указал на Милану: — Если будешь себя так вести, мы можем взять работу и на Сигме!

Девушка подняла бровь. А потом мягко скользнула к нему почти вплотную, вновь заставив мужчину отшатнуться.

— Может, вам и стоит, — вызывающе протянула она.

Милана не имела даже намёка на опыт в романтических отношениях. Она и вправду ненавидела свои школьные годы. В Академии мало что изменилось. Но какие бы отношения ни были между ней и капитаном команды наёмников… это её забавляло.

Капитан не определённо хмыкнул.

— Нам нужно возвращаться. — Он покосился в сторону: — Разве что… нам, возможно, стоит остаться?

Милана проследила его взгляд. К кораблю от ворот приближался мотоцикл.

— Нет…— Милана шагнула навстречу гостям. — Увидимся.

Наёмники загрузились обратно в фургон. До Миланы долетело глухое «…на Сигму?», но она уже не слушала. Машина уже катила прочь, когда шум турбины мотоцикла стал различимым.

…в начале следующего дня к ней явился совершенно неожиданный посетитель.

Это был адвокат. Тот самый адвокат, которого она встретила однажды после допроса культиста из Ордена. С того дня прошла, казалось, целая вечность. Щуплый мужчина с крысиными глазками никак не упомянул тот случай, хоть что-то в его лице подсказало Милане, что он хорошо её запомнил.

Они вновь оказались в небольшим пустом помещении, где одна стена была зеркалом, и в центре стояли стол и два стула. Но почему-то теперь именно она была его клиентом. Её права были под угрозой. И Экспедиция Сигма сочла необходимым нанять её легального советника.

Милане понадобилась целая минута, чтобы сообразить что происходит. Сигма? Адвокат? Права?!

И только потом она вспомнила — она же больше не гражданин Ардены. Субъект и объект правовых норм «Милана Ардена» теперь был частью Экспедиции Человечества. И Сигма хотела бы получить её в своё распоряжение. Множественные обвинения в разнообразных нарушениях закона лились на стол полноводным потоком. Взлом, нападение, проникновение… Правительство не забыло ничего.

Но от Миланы никаких ответов не ждали. Всё было в руках юристов, нанятых Экспедицией Сигма…

Вблизи пассажиры стали ясно различимы. Две женские фигурки, одна хрупкая другая ещё более хрупкая. Волны снежно белых и иссиня-чёрных волос полоскались на воздухе как флаги. Когда мотоцикл осадил у корабля, Милана вышла вперёд, разводя руки:

— Я глазам своим не верю! — воскликнула она. — Я же простила его продать! Уррг, и чего я только ждала…

Черноволосый пассажир стремительно сорвался с Малыша, на бегу сбросив шлем прямо на бетон.

— Милана!

Девочка врезалась в сестру, сжимая её с силой ухватившегося за единственный спасательный круг утопающего. Широ сняла шлем и встряхнула волосами с поразительной изящностью.

— Хватит, ты меня задушишь.

Милана попыталась отстраниться, но её не пустили.

— Нет! Нет-нет, не правда… — Девочка сжимала её мёртвой хваткой. — Тебя же не заберуут, даа?! Пожалуйста, Милана, я не хочуу!..

Синт спокойно подошла ближе.

— Ах, Мила, ну хватит.

Широ положила ладонь девочке на голову, та затихла, но жаться к сестре не прекратила. Милана смерила подругу недовольным взглядом.

— Ну? И какие у тебя оправдания?

— Что? — Синт демонстративно оглянулась на мотоцикл. — Ты любишь эту штуку больше чем нас обеих!

— Широ…

— И поэтому я украду твою любовь, — зловеще проворковала синт. — Твоё сердце теперь принадлежит мнеее…

Милана в ответ сделала разражённую мину. Широ мягко рассмеялась.

— Нет, серьёзно, я забираю его с собой. Всего один небольшой контейнер…

— Ах, так ты летишь не зайцем?

— Какая же ты маленькая хамка…

…потому что они знали. В Директорате знали обо всём, что происходило. И пятнадцать лет назад, и теперь.

В правительстве Ардены нарушился баланс. Ни один из пяти адвокатов, которые посещали Милану, не согласился рассказать всё. Но некоторые охотно намекали. И она поняла, что Райс, возможно, сам выковал свой рок — его власть и вседозволенность держались почти эксклюзивно на коррумпированных чиновниках в высших эшелонах. Но именно это, именно эта негласная солидарность, закрытые глаза и рука, моющая руку со временем вырастили злую оппозицию его политическим питомцам. И, в конце концов, всё рухнуло. Он потерял влияние, которое ему давала его корпорация — а корпорации не нужны были люди без влияния.

И он пропал. В этом адвокаты были единодушны — Брайан Райс исчез без следа в тот день, когда на его офис напали. Милана могла только надеяться, что его ждёт участь хуже ножа в глотку.

Сама она находилась в скользком положении. Аврелум отрицал всё с ней связанное так рьяно, что казалось, скоро её будет игнорировать даже их продукция. Директорат вёл себя не лучше, и многие согласились бы просто от неё избавиться. Она знала слишком много, слишком много видела. И правоохранительная машина Ардены предпочла бы упрятать её в зоопарк, на срок, близкий к пожизненному.

На вопрос, как будет с Широ, адвокаты дружно отвечали, что не имеют права комментировать ход чужих исков. Где-то далеко шло другое, не менее щекотливое разбирательство. ОРБИ тоже всё отрицали.

Всё отрицали в том числе и существование Миланы Ферреры. Девочка была целиком и полностью под покровительством синта Широ.

И никто вообще не знал о странном агенте с сиплым голосом….

Во время разговора дрон кружил вокруг с неожиданно хищным видом, заметно нацелившись на беловолосую девушку. Синт раздражённо оглянулась на жужжащего робота. Тот вдруг угрожающе подался вперёд:

— Широ!

Та на миг окаменела.

— Вики!

Она немедленно оказалась лицом к экрану с дроном:

— Я могла бы и догадаться, что эта рухлядь — твой корпус! Посмотри на себя, сидишь в виртуальном теле!

— Уж лучше так, чем в дешёвом хламе вроде этого! Тебе не полагается гнить где-то в яме за тридцать лямов ОРБИ, которые ты уронила на какой-то астероид?

— А что, тебе завидно? Спорю, ты до сих пор ничего больше пары миллионов и полем не цепляла.

Машинально поглаживая девочку, Милана озадаченно смотрела на ссору, подозрительно напоминающую семейную.

— Не все из нас выродились в жадно-ботов, Широ! Есть вещи поважнее левого дохода. Ты бы знала, если бы слушалась отца!

— Какая ты послушная девочка, Вики. А что же ты тогда делаешь в самоволке? Всё бегаем за мальчиками?

Из динамиков дрона раздался возмущённый хрип. Он со щелчком раскрылся в боевой режим:

— Как насчёт глубокой зажарки, хлам двуногий?!

Широ бесстрашно схватилась за турели:

— Только попробуй, ржавая плоскодонка!..

Возникла небольшая, но шумная потасовка. Пилот склонился к капитану:

— Кэп, ты уверен, что хочешь на ней жениться? Только представь себе эту семейку…

В стороне от шипящих друг на друга синтов разворачивалась другая семейная сцена:

— …и она говорит, что мы будем только через неделю! Лана, я не хочу, чтобы ты уходила! Тебя же отпустили, так?!

Милана успокаивающе погладила девочку, ощущая, что начинает к этому привыкать. Уточнять, что её только что высадили в цепях и передали под надзор тяжеловооружённого эскорта, она не стала.

— Прекрати, Мила. Ты же знаешь, что мы увидимся, когда вы прилетите на Сигму…

— Но я хочу лететь с тобой! Почему…

— Потому, что я не свободна делать что вздумается, Мила. — Старшая сестра обняла лицо малышки руками. — И ты тоже. Пожалуйста, будь хорошей девочкой…

На планете зрел трёхсторонний конфликт — Директорат Ардены в срочном порядке избавлялся от внутренней коррупции, корпорация Аврелум пыталась сбросить застрявший хвост в виде делишек Брайана Райса, а Совет межсистемного сообщения Коалиции медленно решал, кого назначить виноватым в нарушении пары десятков научно-социальных конвенций.

И в этот момент корабль-сеятель Сигма потребовал экстрадиции. Экспедиция признавала преступления Миланы Ардены, но независимо от времени их свершения, теперь она была частью экипажа. А Экспедиция предпочитала вершить правосудие в своих кругах.

Многие в Директорате были только рады избавиться от щекотливой ситуации, просто выстрелив её в космос. К сожалению, Милана так же была ценностью планетарного масштаба — единственный в галактике носитель Арденского вируса, лишённый активной фазы.

Именно это даст людям Ардены то, чего они желали много столетий — Вирус наконец-то станет бессильным! Больше никто не будет бояться вспышек и СК-синдрома. Зоопарки опустеют после массовой терапии. Возможно, это даже сделает многих местных чем-то вроде модеров с других планет. Изломы из мутантов обратятся в здоровых людей. И им даже не придётся платить за техосмотр — бич модификаций наноконструкциями и протезами. На Ардене часто говорили, что когда спасение от Вируса найдётся, то человек, который его предложит, станет героем.

Её кровь и плоть. А ещё косный мозг и полные наборы модифицированных вирусом генов. Подробные сканы внутренних органов и мозга. Записи биологических циклов. Она оставила всё.

От Миланы требовалась сущая мелочь — всего лишь предоставить себя для изучения, а потом подписать кучу бумаг о неразглашении и снятии ответственности.

Она не стала долго думать.

Всё было подписано за пару часов, и Милану волновало только одно — как скоро она сможет покинуть родню планету? Ей хотелось покончить со всем этим, как можно быстрее.

— …не верю! Я не могу тебя бросить, пожалуйста!..

Малышка бессвязно и безнадёжно жаловалась и умоляла, отчаянно цепляясь за руки сестры.

— Я!.. Я лучше сбегу! Сбегу, и сама тебя!.. Ой…

Широкая ладонь невежливо сжала лицо девочки, заставив резко умолкнуть. Милана угрожающе сдавила мягкие щёчки и сурово произнесла:

— Я притворюсь, что этого не слышала. Ты останешься с Широ и будешь делать, как она тебе велит. Это понятно?

Девочка беспомощно хлюпнула носом.

— Но Миванааа…

— Не слышу ответа.

Она убрала руку и строго посмотрела на ребёнка. Девочка растерянно потёрла щёки, и судорожно вздохнула. Её губы дрожали. Это был самый несчастный и одинокий ребёнок во всей вселенной.

Милана не знала, в чём кроется безумное желание малышки держаться рядом с ней. Они об этом не говорили — пока что. Но судя по собственной волне страха за будущее, и жуткую перспективу одиночества, Милана догадывалась, что мучает девочку, и догадывалась, что та просто не может подавить страх.

— Понятно…— жалко прошептала Мила.

И в следующий миг испуганно пискнула — сестра сжала её в крепких объятиях навесу, легко оторвав от земли. Милана ласково прижалась щекой к мокрой щечке малышки.

— Я себя не прощу, если с тобой что-то случится, Мила…

Девочка ответила смущённым пыхтеньем. Поставив её на землю, Милана отстранилась и осторожно поправила покрасневшей девочке растрепавшиеся волосы.

— Поэтому слушайся Широ и всё будет хорошо. Ты поняла меня?

— Дааа…