Все было бы хорошо, если бы впереди не было земли. Шторм отнес их к берегам Акрамины, Боргумара и Черного Эрвина. Капитан пытался держать как можно левее, и они успешно обогнули полуостров Катет. Потом, также избежали выброса на скалы мыса Тонимет. Приняв после этого вправо, оказались в полосе, где напор ветра был не так силен. С четвертой попытки был поставлен штормовой грот — треугольник парусины размером с простыню. И корабль худо-бедно стал управляться. Валы теперь перекатывались через палубу, качка стала резкой, с правого борта снесло фальшборт, зато впереди замаячили башни форта Упис, южной точки побережья Акрамины.
Когда вошли под прикрытие прибрежных скал, ветер ослаб до "очень свежего". Точность, с которой капитан ввел корабль в бухту, вызвала у Ветки восторг и понимание, что весь ее мореходный опыт — не более чем первые шаги ребенка по сравнению с мастерством искусного танцора. Итак, они ошвартовались в дружественном порту с сухим трюмом и полным экипажем. И она надежно не успела вернуться из отпуска к назначенному сроку. Было второе октября.
Господин Малвиц, посол Островного королевства в Акрамине, уведомил Ветку, что властью, данной ему Его Величеством, он оставляет мичмана Элизу Струм в своем распоряжении в качестве третьего советника. Формальности он уладит, как только утихнет непогода и сообщение возобновится. А то ведь даже почтового голубя отправить невозможно при таком ветре. Ее отчет о ночи, проведенной в гардеробной императорского дворца, он прочел с великим вниманием, а потом попросил Ветку лично сделать еще одну копию.
ГЛАВА 15. Загадка Акрамины
Нельзя сказать, что работа советника при посольстве соответствовала ее надеждам, но последнее время все так часто и резко менялось, что она просто приняла свершившееся как должное, и принялась за изучение местности.
Если считать от Обера, столицы Эрвийской империи, то сразу за северными княжествами лежат земли Боргумара. Это обширная и сильно разветвленная долина между гор, поросших дремучими лесами. Там мало пахотной земли и все пути ведут вдоль рек. Жителей немного, и они делят свое время между охотой и земледелием. За каждым огородом начинается лес. Оккупировать такую страну несложно, сложно покорить население. Там и свои — то бароны с трудом справлялись. Обидишь крестьянина — а он собрался в минуту, и пропал в зарослях. Начнешь разыскивать — вылетает из чащи стрела, и в ленные права вступает наследник. А если попытаешься на опустевшую землю другого крестьянина поселить, так с тем обязательно несчастье приключается. Чаще всего — урожай у него с полей и грядок пропадает бесследно. И толку от такого поселенца никакого нет. Так что, Боргумарские бароны — больше купцы, чем баре. И права их владетельные — это скорее исключительные права торговать в своих землях. Без конкурентов.
И оккупация Боргумара войсками Эрвийской империи — просто захват дороги, что пересекает долину в самом ее устье, вдоль берега моря. А ведет эта дорога в Акрамину — город на нескольких квадратных километрах, ограниченных горами и океаном. Отсюда начинается путь к богатым железом землям Черного Эрвина — на север вдоль берега. Или на восток через проход в горах к Зеленому Эрвину, где сеют много хлеба, тучны стада и выгодно торгуют драгоценными северными мехами охотники из сопредельных, ни кем не покоренных земель.
Всего три пути ведут в Акрамину по суше. На север и юг — вдоль берега, и на восток сквозь горы. Каждый из путей преграждает форт. Не пройдя через его ворота — просто вернешься, откуда прибыл. Горы здесь неприступны. И море неласково. К берегам Боргумара вообще можно подойти только на небольшой лодке при полном безветрии, так все водное пространство загромождено подводными скалами.
Зимой море здесь или замерзает, или забивается плавучим льдом, и тогда все сообщение с Черным и Зеленым Эрвинами возможно только по дорогам, идущим через форты Акрамины. Даже неудобные горные тропы, по которым ловкий охотник может пройти из Зеленого Эрвина в Боргумар или Черный Эрвин — и те становятся непроходимы после начала снегопадов.
Оба эти богатые королевства много раз пытались захватить Акрамину, чтобы завладеть таким важным пунктом. Считай — каждый год то один, то другой принимался штурмовать один из фортов. А Черный Эрвин — пробовал высаживать десант с кораблей. Не получилось. Акрамина отбивалась и продолжала активно торговать.
И вот теперь Эрвийская империя намерена покорить этот крошечный торговый город наступающей зимой. Когда морское сообщение прервется из-за льда, полки имперских войск подойдут к форту Упис и станут сооружать насыпь, пока она не сравняется с уровнем стен. А тогда атакуют и захватят. Планируют к весне управиться. Только им непросто придется. Господин Малвиц уже предупредил здешнего правителя. Он интересно называется — консул. Обычно так называют посла с ограниченными полномочиями, которого направляют не в столицу государства. А вообще-то Ветка поняла, что для их Островного королевства очень важно сохранить независимость Акрамины.
За то короткое время, что держала в своих руках бразды правления Островным королевством, перечитала немало докладов министра иностранных дел о положении в заморских землях, и прекрасно понимала, чем преимущественно заняты послы и те, кто им помогает. Сбором сведений, вот чем. Не обязательно шпионских, любых. Но всегда очень важных, чтобы вовремя сообразить, не грозит ли нежданная напасть от, казалось бы, вполне лояльного соседа. А океан весь мир превращал в соседей.
Она изучила отчеты, что многие годы хранились в архиве посольства, и поразилась тому, сколь мало известно об этой земле, несмотря на то, что материалы собирались столетиями. Подробно подсчитано, каких товаров, сколько, откуда и куда прошло. Кто и за какую цену купил и продал. Но по всем наблюдениям выходило, что населяют эту землю от силы три тысячи человек. Что все они или купцы, или грузчики в порту, или приказчики в лавках. Ну, еще несколько ремесленников в кузнице, на ремонтной верфи, в парусной мастерской. И прислуга на постоялых дворах, да стража фортов и та, что патрулирует улицы вокруг причалов.
Сам город на четверть состоит из постоялых дворов, где всегда множество проезжих купцов, приказчиков, возничих. Весь берег застроен огромными пакгаузами, через которые проходит постоянный поток товаров с кораблей или на корабли, причаленные прямо у складских ворот. Множество лавок — там непрерывно совершаются торговые сделки. От мизерных до совершенно фантастических. И подавляющее большинство людей здесь — не жители Акрамины. Купцы и моряки, чье время пребывания в городе исчисляется от силы парой недель.
Непонятная получалась картина. Город отбивает нападения сильных многочисленных армий, а людей в нем — кот наплакал. Ветка обсудила это с господином Малвицем. Тот выслушал ее недоумение, расплылся в довольной улыбке и ответил.
— Сударыня, я, и все мои предшественники также как и Вы, недоумевали по этому поводу. Увы, многолетние наблюдения так и не позволили нам разобраться в этом. Уверяю Вас, Ваше удивление еще возрастет, когда Вы лично ознакомитесь с городом и его достопримечательностями. И окрестностями.
После высадки с абдальского барка Веткин гардероб оказался более чем скромен. Матросскую робу и стеганую безрукавку в город не наденешь. Шаровары — тоже не тот случай. Оставались только юбка, блуза, да плотная вязаная кофта. И плащ. В этом наряде она более всего походила на горничную. Ну что за незадача! Почему у нее постоянно нет подходящей случаю одежды? Ветка вспомнила, сколько замечательных вещиц осталось у нее в Роузи, вздохнула, и вышла из ворот.
Акрамина производила приятное впечатление. Узкие чистые улочки вымощены тесаным камнем. Аккуратные лавки, вкусные запахи из распахнутых дверей таверн, прохожие одеты опрятно. Побродив недолго, вдруг поняла, что обошла уже весь город. Большинство улиц заканчивалось тупиками, упираясь в крутые обрывы гор, сжимающие со всех сторон совсем небольшое пространство. Еще через часок поняла — даже если считать, что над каждой лавкой или таверной живут ее хозяева и их работники, то, и правда, негусто здесь людей обитает.
В меняльной лавочке, что, как это часто бывает, располагалась поблизости от круглой башенки почтамта, без труда обменяла несколько монет островного королевства на здешние прямоугольные жестяные бирочки с гравированными обозначениями ценности. Разглядывая их, сначала подивилась тонкой работе здешних монетных мастеров, но потом сообразила, что они не резцами или чеканами сделаны, а отштампованы. И снова подивилась силе пресса и прочности клейма. Не из мягкого металла сделаны эти деньги. То ли из бронзы, то ли из латуни.
Походила и по другим лавочкам, сделала покупки. Попыталась найти швею или портного, а вот и не тут то было. Готовые вещи можно купить, а заказать пошив негде. Так что дополнила свой гардероб несколькими предметами, без которых обходиться было затруднительно. Зима не за горами.
Еще три дня посвятила осмотру окрестностей. В легкий возок заложили спокойную кобылку, и она проехалась по каждой из трех дорог до границы Акрамины. А вечером возвращалась обратно. Не далеко это было, даже если и в оба конца. Изредка, если горный обрыв или кромка пропасти слегка отступали от края дороги, то попадались крошечные фермы, кузницы или мастерские шорника, колесника или бондаря. Тесная земля. Даже на пограничные форты — и то места толком не нашлось.
Представьте себе узкое ущелье с отвесными стенами. Его перегораживает каменная стена с крепкими воротами, которые венчает грозная боевая башня. А через полкилометра еще одна стена с воротами. И у каждых ворот десяток стражников. Вот это пустое пространство между двух стен, где только и есть места встречным упряжкам разъехаться — это и есть знаменитые неприступные форты Акрамины.
Башня южных ворот форта Упис, которая смотрит в строну боргумарского тракта, как раз и была ориентиром для капитана абдальского барка во время шторма. По ночам на ней горит сигнальный огонь. И еще с наступлением темноты ворота запирают, а с рассветом — отпирают. Вот и вся оборона. Так что прав был господин Малвиц, предсказывая, что недоумение будет возрастать. Тем более, что Ветка даже внимательнейшим образом осмотрев стены ущелья с помощью зеркальца, чтобы не крутить головой, возбуждая возможное подозрение, не обнаружила там ни бойниц для флангового обстрела, ни каких либо иных признаков чего либо неестественного.
О стенах фортов можно отозваться только с величайшим одобрением, Толстые и высокие они сложены из огромных плит прочного горного гранита. И ворота — не просто створки на петлях, а сложные сооружения, позволяющие устроить за ними каменный завал, сводящий на нет применение тарана. Но ведь и штурмовали их не шайки бандитов, а подготовленные армии с осадными башнями, штурмовыми лестницами, метательными машинами.
Ветка перечитала отчеты о штурмах, которые не раз предпринимали оба Эрвина. Были моменты, когда, казалось, победа близка. Но потом все, кто врывался на стены, не возвращались. Пытались обойти форты. Карабкались по отвесным скалам в обход укреплений, добирались до верха, подтягивали и закрепляли веревочные лестницы. Но все, кто отваживался по ним подняться, тоже не возвращались обратно. Невольно создавалось впечатление, что на определенной высоте над Акраминой царит неумолимый дух смерти, поглощающий всякого, кто осмелится достичь мест его обитания. Только защитников этой земли он не трогает. Ну, прямо мистика какая-то.
Не зная, что и делать, Ветка еще несколько раз прошлась по городку, заглядывая во все углы и делая мелкие покупки. Посетила, наверное, все таверны — их немало оказалось. Кормили здесь вкусно и недорого. Одно местечко ей особенно полюбилось. И еще она заметила, что на эту просторную застекленную веранду с видом на северную часть бухты любят заходить стражники. Обедают. Молодые статные парни, веселые и чуть шумноватые, они напомнили ей годы учебы в корпусе. Родным повеяло. Так что на другой день около полудня она заняла местечко у окна, откуда в промежутке между стен пакгаузов был виден небольшой кусочек моря.
На этот раз она сделала макияж весьма продумано. Ей надо было выглядеть юной, но старше своих лет, красоткой. И она этого добилась. Заказала морс, вкусных соленых сухариков, и сделала вид, что разглядывает рыбачьи лодки, которых много виднелось в отдалении, почти у гряды подводных камней и скалистых островков, отсекающих бухту от моря.
— На лодочки любуешься, красавица? — Наконец то на нее обратили внимание. Три стражника, составив в угол коротенькие, прямо таки бутафорские копья и легкие плетеные щиты устроились за соседним столом.
— Сочувствую гарпунщикам. Зыбь. А кого они скрадывают?
— Дюгоней. Самки с нынешним приплодом и молодняк уже откочевали в теплые воды. Одинокие самцы тоже вот-вот вслед за ними подадутся. Так что хорошей погоды и тихой воды ждать некогда.
С вопросом к ней обратился молодой парень с легким юношеским пушком на верхней губе. Такой чтобы мимо девицы молча прошел — невиданное дело. Или хворает. А вот отвечал мужчина в возрасте. Лет за тридцать. И тут слуга на подносе принес им миски с супом. Запах дошел до Веткиного носа и вызвал бурный голодный спазм. Она невольно шумно сглотнула. И получилось так выразительно, что третий патрульный — девушка парой лет старше Ветки — крикнула. — Мефодий, плесни еще мисочку борща для нашей гостьи! — И показала рукой место на лавке рядом с собой.
— Садись с нами.
Ветка устроилась рядом со стражниками и принялась за еду. Вкусным этот борщ оказался не только на запах. Так что в наметившемся диалоге образовалась пауза. Пока пустые миски заменялись тарелками с гречневой кашей и котлетами, тоже как-то не завязался разговор. А потом Ветка выразила удивление по поводу того, что девушка работает стражницей.
— Это не навсегда. Сейчас много мужчин занято на вельботах. А через недельку все вернется на свои места.
— А чем ты тогда будешь заниматься?
— В школу вернусь, учиться буду. И Янек тоже. Мы с ним из одного класса. А господин Усма будет преподавать нам математику.
Вот тут бы хорошо пришелся вопрос насчет того, где эта школа находится. Не видела Ветка ни одной. И в отчетах они не упоминались, и на планах местности не значились. Однако почуяла, что это сразу разрушит возникшую непринужденность, и сдержалась.
— Что, такая нехватка гребцов?
— На вельботе гребцом не всякий может быть. — Это господин Усма объясняет. — Не столько сила требуется, сколько аккуратность и точность. Но, конечно, самая большая недостача в опытных гарпунерах. Если гребца за пару недель подготовить можно, то на гарпунщика, говорят, годами надо учиться. И не у любого это получается. Здесь что-то вроде таланта требуется, если хотите — призвание.
— Еще, ведь, и кормщик нужен искусный. — Ветка продолжает развивать излюбленную тему.
— Кормщик, это само собой. Только, отчего это Вы, сударыня, вдруг так этой темой увлеклись?
— Руки чешутся. У нас на Бесплодных Островах только неделю в начале лета и удается выйти на дюгоня. Схожу, пожалуй, в рыбацкий поселок. Может, уговорю старосту позволить мне разок выйти в море с вельботом.
