Костанидис развязно помахал всем ручкой, сел в белый лимузин и пафосно отчалил.
5
Сижу, тупо пялюсь в головизор. Оттуда уже минут как пять льётся откровенный бред. Его почему-то называют новостями. В другой раз выключил бы, а сейчас смотрю, слушаю. Никак не могу отойти от шока. Сегодня мой мир несколько раз рухнул, а под конец вдребезги разбился.
Дочка суперолигарха в моём отеле?! Я спятил?!!
Окончательно потерял связь с реальностью.
Или она со мной.
Лариса красивая девушка, но отчего-то неухоженная, заброшенная. Занимает не президентский люкс в центре Целесто, а живёт в дешёвом отеле на окраине. В деньгах не купается — наоборот, крайне ограничена в средствах. И эта Горгона — дочка миллиардера, олигарха? Не верю.
Поначалу принял её за обычного фрика21, но сейчас, после совместного похода на джаз, уже и не знаю, что думать...
— Майк! — две руки ложатся на плечи. Вот, пожалуйста, пробралась в лобби... — Майк, очнись. Прости, что подставила тебя с этим концертом. И себя тоже подставила. Нас там 'срисовали'. Извини, но мне так хотелось куда-нибудь сходить вдвоём с тобой...
— С нами была Лоис.
— Андроид не в счёт, — вяло отмахивается Лариса, — она великолепна, не спорю. Идеальна! Но меня не провести. Отец вечно таскал меня за собой. Я побывала на всех заводах 'Коста роботикс', играла в цеху сборки андроидов, когда мне было шесть. В девять уже писала для них программы... ой!... — щёчки краснеют, глазки распахиваются широко-широко. Розовые губки наивно так приоткрыты, дыхание натужное, вдох-выдох. — Я же пришла совсем по другому поводу. Мне необходима твоя помощь, Майк.
Помощь? Хотелось бы знать, о чём идёт речь. Втёмную, без объяснений, что-то обещать малознакомой девушке — весьма опрометчиво, знаете ли.
Обхватываю Горгону за талию, нагло прижимаю к себе, заглядываю глубоко под очки в синие глаза. Девушка отчаянно стесняется, краснеет, но не сопротивляется. Обнимает в ответ, смотрит с... предвкушением?
— Зачем я тебе, Лариса? — глупо так обжиматься, и при этом продолжать 'выкать' друг другу.
— Мне... — неуверенно затянула Костанидис, а потом вдруг заторопилась, — мненужендруг, Майкл.
— Чего? — искренне удивляюсь я.
— Мне! Нужен! Друг! — мило опускает взгляд девушка.
Друг, значит. Не бой-френд, не жених, как Марго...
— Ладно! — пытаюсь отстранится, но у Ларисы сильные руки, не отпускает... а так? — Давай дружить?
Удивилась. Глаза под очками чуть ли из орбит не вылезли, стали огромные-преогромные. И руки отдёрнула.
— Тебе же друг нужен? — пользуюсь моментом и отодвигаюсь на безопасную дистанцию. — Я согласен.
— Майк... — так нежно, так жалобно! — Мне нужен... мм, близкий друг. Понимаешь, о чём я?
— Нет! — мотаю головой и честно, чуть-чуть наивно, смотрю девушке в глаза, наблюдаю, как по ним разливается досада. — Извини. Не могу стать тебе другом, пока не разберусь, что для тебя такое 'друг'. Не смогу помочь, если не узнаю, как, почему, зачем... — улыбаюсь краешками губ и возвращаю подачу, — понимаешь, о чём я?
Всё, Лариса окончательно 'зависла'.
Застыла передо мной, синими глазищами глядит, ресницами хлопает — хлоп-хлоп.
— Нет! — испуганно признаётся Костанидис. И снова ресницами — хлоп-хлоп, хлоп-хлоп. Глазки повлажнели, ещё чуть-чуть — и заплачет.
— Лариса! — тяжело вздыхаю, но поневоле подхожу ближе и беру в ладони её лицо, смотрю в упор. — Я твой друг, не сомневайся. Настолько, насколько молодой здоровый мужчина может быть другом восхитительно красивой девушке, проживающей в его доме...
Костанидис что-то отчаянно пищит. Покраснела бы ещё больше, но она и так уже помидорка, на этом фоне её дальнейшие переживания незаметны.
— ...Но, мисс Костанидис! — отпускаю лицо, отодвигаюсь, говорю теперь сухо, формально. — Мне странно, что вы пришли именно сейчас, когда в город прибыл ваш отец. Если учесть, что поход на джаз — ваша инициатива, а там, как вы сказали, нас 'срисовали'...
Ну да, я параноик.
Однако здоровая паранойя никогда ещё никого не убила, а самоуспокоенность и нежелание замечать очевидное свели в могилу миллионы людей. Ничего не могу с собой поделать, но факты упрямо выстраиваются в неразрывную стальную цепь. Очень подозрительную цепь.
Три раза подаю рапорт, его отклоняют.
После смерти деда его моментально удовлетворяют, и на следующее утро — нате вам! — заявляется мистер Лоуэлл, и сообщает мне о смерти дедушки, которого я ни разу вживую не видел, и о наследстве — хижине на берегу моря. Если же вспомнить совет капитана о приобретении эльфийки, то, как говорится, мечты сбылись!
Всё, как я хотел. Свой домик, красавица-эльфийка, солидный счёт в банке. О будущем можно не беспокоиться.
А вот с прикупом, как говорится, перебор случился. Незаконное посредничество в торговле эльфами, содержание опасного животного без регистрации, хранение краденого боевого оружия, незаконные контакты с противником в военное время, контрабанда...
Всё, конечно, вилами по воде писано, но в независимость суда я не верю давно. Отбирать майорат не станут, это не выгодно, лучше заставить работать на себя. Тут и шантаж пригодиться, и дочку подложить не грех. Не настоящую, её жалко. Внебрачную, к тому же полуэльфа.
Генералы хотят денег, майорат — как курочка Ряба, что несёт золотые яйца. Холить её, лелеять. Всего и делов-то — корма вовремя подсыпать, да золотишка собрать. Риска нет, ответственности тоже, денежка капает — чем не рай?
Так не только генералы умные! На гражданке такие акулы плавают, любого фельдмаршала слопают. Майорат и для них лакомый кусочек. Тут и контрабанда, и уход от налогов, и бог знает, какие ещё возможности.
Инструменты те же — наезд да шантаж, но тут ребятам из мэрии облом вышел, кишка тонка с генералами бодаться. А вот папа Костанидис — тот не просто акула, а живой мегалодон22. Не верю, что он случайно так вовремя дочку 'нашёл'. Сейчас, наверное, Лариса поведает историю о том, что сбежала из дому — ха-ха, не забыть уточнить, где он, её дом! — от жениха или от чёрствости отца, всё время которого съедает жестокий зверь бизнес, а на долю дочки остаётся вечное 'привет — пока', да и денег с собой не взяла...
Адмирал Вест при поддержке приятелей-генералов подкладывает под меня Риту, Костанидис — Ларису. Отличный план. Правда, с изъянами.
6
— Майк! — Лариса смотрит обиженно, в глазах стоят слёзы. — Зачем ты так? Я же не специально, я просто люблю джаз. Мне было одиноко, а ты показался мне настолько счастливым, что мне захотелось отщепить чуть-чуть, маленький кусочек для себя...
Зараза! Так искренне верит тому, что говорит, и плачет столь натурально, что и сам начинаешь верить синему взгляду, словам.
Не солгала ни разу. Джаз любит, бесспорно. Нельзя так отдаваться музыке, если она не трогает душу. Девушка одинока, это правда. За всё время, что я владею отелем, она ни разу никуда, кроме концерта, не выходила. Никто, кроме отца, ей не звонил. Да и насчёт счастья не врёт — я же вижу, как Лариса смотрит на меня и Элле.
Завидует. С болью, но без злобы, по-доброму.
Чувствую, всё правда, каждое её слово. Но что мешает отцу манипулировать дочкой втёмную?! Допустим, девушка сбежала, но чтобы папа Костанидис упустил её из вида? Невозможно. Скорее поверю, что всю дорогу её вели, и ненавязчиво подтолкнули к моему отелю.
— Майк!!! Пожалуйста, Майк!! Не прогоняй меня! — Лариса подошла вплотную и смотрит прямо в глаза. — Хотя бы выслушай, прошу тебя.
Послушаю, почему нет? Мне даже любопытно, насколько я угадал сюжет твоего рассказа.
Костанидис потащила меня к диванчику, усадила и неожиданно уселась мне на колени, лицом к лицу.
— Так не сбежишь! — сколько смелости, откуда только взялась?! — ...пока не отпущу.
— Я слушаю, — сержантские брюки чуточку узковаты. Хорошо, что девушка в джинсах, мне спокойнее.
— Мама умерла, когда мне было десять... — молчу, недоумеваю. Причём здесь её мама?! — ...отцу было плохо, он ещё больше ушёл в работу. Мы переехали в Валинор, и тут меня воспитывала гувернантка. Рабыня. Тане. Она много рассказывала об окружающем мире, об обычаях эльфов, пале и тане, старательно учила всему, что положено знать молодой девушке из хорошей семьи...
Лариса всхлипнула, утёрла слёзы ладошкой.
Похоже, что уроки гувернантки впрок не пошли.
— ...Только семьи у меня не было. Одна, всегда одна! Слуги, как и сотрудники, шарахались от дочки босса, как от чумы. Они думать не смели, что мне нужны друзья, с кем можно в игры сыграть, обсудить музыку, сходить на танцы. Чтобы дочка не плакала, папа дарил мне кукол. Не простых. Инженеры 'Коста роботикс' разработали специальных андроидов для детей, и мне доверили их испытать...
О проекте 'Искусственные друзья' слышал. В то время я заканчивал колледж, и тема новых игрушек для детей была тогда на слуху. Что-то с ними не срослось.
— ...Андроиды стали моими друзьями. С ними я танцевала, веселилась, играла в игры. Фактически, они заменили мне семью. Я быстро научилась обходить заводские установки, и вскоре мои андроиды стали неотличимы от людей ни внешне, ни по своему поведению.
Я мысленно присвистнул.
Неслабый такой уровень программирования для совсем юной девчонки! Да она круче меня!
— ...Годика так через полтора гувернантка оценила мою компанию. Тане чутки ко всему, что связано с жизнью, с природой, 'искусственные друзья' вызвали у эльфийки страх, и она обратилась к отцу...
Не замечал, что Элле чувствует неловкость в присутствии моих девочек. Впрочем, они не выглядят как дети, и ведут себя вполне по-взрослому, хе-хе.
— ...Кукол от меня убрали, — думаю, утилизировали, — а меня пару лет продержали под надзором психиатров, те нашли у меня какой-то там психоз, охали и ахали. Лично я полагаю, что они обрадовались возможности стрясти миллиончик-другой с отца.
— Разрушение социальной адаптации весьма опасно, — стараюсь не улыбнуться, — ты зря ругаешь психиатров...
— По-твоему я — сумасшедшая? — в синих глазах вспыхнули угрожающие огоньки.
— ...они тебя реально спасли! — закончил я фразу, прежде чем заметил реакцию девушки. — Если честно, то ты слегка фрик, малышка. Не сумасшедшая, нет-нет, — я поспешил уточнить характеристику, пока чего не вышло.
— Ты, наверное, прав, — погрустнела Лариса, — в школу я не ходила, так что с социальной адаптацией у меня и вправду не очень. Чтобы исправить этот недостаток, нужно общаться, а для общения мне, полусумасшедшей и, к тому же, фрику, нужен друг. Близкий друг, Майк...
Медленно киваю, глядя глаза в глаза.
Трудно отказать в подобной просьбе.
— Спасибо! — Лариса ещё раз вытерла ладошкой слёзы и поцеловала в щёчку. Ладно, в конце концов, это просто знак благодарности, так ведь?!
— Как бы там ни было, но я снова осталась одна-одинёшенька, без семьи, без друзей, — Лариса всхлипнула, но на этот раз наигранно. — Отец хотел, чтобы я поступила в медицинский колледж. Ему нужен был 'свой' человек, кто разберётся с лечебными препаратами, всякой там медтехникой и поможет расширить бизнес...
Куда ещё расширять-то? Машины, высокоточные станки и оборудование, двигатели, роботы, андроиды... у него и так в собственности немалая доля производства двух планет, и всё мало?!
— За несколько лет подготовилась, поступила, и даже недолго проучилась, но в свободное время постоянно бегала на линию отладки андроидов в 'Коста роботикс'. Когда узнала, какая судьба им уготована, плакала неделю, а то и две. Отец бросил все дела и примчался ко мне, а когда узнал причину, рассвирепел и даже выдрал меня ремнём. Впервые!!! За всю мою жизнь!! Такого унижения я никогда не испытывала! Так он ещё и надсмотрщиков приставил, чтобы я опять не учудила чего. Я сбежала, в чём была, прихватив свои невеликие накопления. Единственное место, куда папа не мог послать за мной своих головорезов — этот отель, Майк. На независимой земле майората Барнс.
Молчу. Слов нет. Одни загибы. Нецензурные.
Выходит так, что придуманная мной картинка верная, да не совсем. Девушка не врёт, заселилась она где-то за месяц или чуть раньше до моего появления в отеле, живёт впроголодь, целыми днями сидит за компом... щёлк! Пасьянс сошёлся. Она же, поди, хакер! Те игры, что на экране, так, заставка. У моих девочек такая же.
— Ты же хакер?! — Лариса отводит глаза, неопределённо пожимает плечами: кто ж в таком деле добровольно признается. — В мозгах андроидов шаришь?
Кивает и заинтересованно на меня смотрит.
7
— Предлагаю работу! — мне такой специалист нужен позарез. Кое-какие задумки появились после разговора с Андре, но их реализация, увы, чиф-сержанту не по плечу. — Постоянную. Контракт, скажу честно, практически рабский. — Вывожу на экран 'рыбу', подготовленную для Маргарет. — Зато как раз по твоим интересам. За тобой останется комната, плюс будешь нормально питаться вместе с нами.
Плюс у тебя появится семья. Девочки, я, Элле, Марго. Вслух этот аргумент приводить не стал. Несвоевременно.
— Я согласна! — взвизгнула Лариса и крепко поцеловала в губы. — На всё согласна!! — Ещё поцелуй. — Только не прогоняй меня, Майк.
'Не продавай меня, Майк!' — слышится мне.
Да где ещё я найду такого специалиста? Это юристов как собак некормленых, а хакера раздобыть трудно. Лояльного хакера заполучить почти невозможно.
Входная дверь хлопнула, в лобби завалился усталый Том и с изумлением уставился на Ларису, сидящую у меня на коленях. Румяная, золотые кудряшки разлетелись по плечам, синие глазки горят огнём...
— Я, кажется, не вовремя?! — окончательно растерялся Том, — мне выйти?
— Мы только что кончили, — победно объявляет Лариса и неохотно слезает с моих колен.
Том от изумления статуей застыл у входа.
— Спасибо, Майк... привет, Лоис! — блондинка радостно машет рукой вошедшей в лобби девушке-андроиду. — Отлично выглядишь, подруга!
— Ты тоже ничего, крошка, — ухмыляется рыжая.
Том в полнейшем охренении переводит взгляд с Ларисы на меня, а потом на Лоис. Та просто пожимает плечами. Мол, пустяки, дело житейское.
Дядюшка немного успокоился, когда занял место за стойкой в лобби, а за Ларисой закрылись двери лифта.
— Что ты с ней сделал?
— Нанял на работу, дядюшка, — демонстрирую Тому трудовой контракт, заверенный электронной подписью мисс Костанидис и личной печатью владетеля Барнс. — У нас теперь есть собственный Ай-Ти23 специалист!
Лоис вполне натурально взвизгнула и кинулась обниматься. Айтишник для андроидов, как врач для людей. Персона важная и нужная. Я на эту роль не гожусь, в лучшем случае сойду за фельдшера или медбрата.
— И чего она вдруг засуетилась, — хихикнул Скотт, изучив контракт, и признав его весьма удачным. — Она и вправду хороша в Ай-Ти?
Пожимаю плечами и включаю головизор. Новости.
Там как раз повторяют сюжет с Аристотелем. Дядюшка глядит на экран, Лоис и я следим, как выпучиваются его глаза.
