Броневик всем внушает уважение, даже полиции, так что на обратном пути проблем не встретили.
Элле заснула у меня на руках ещё в дороге, отнёс её в комнату, раздел, спать уложил...
...И после ещё часа два в своей гостиной устало наблюдал, как Афина и Лоис примеряют спортивные костюмы, домашние халаты, лёгкие платья, кроссовки, пушистые тапочки, туфельки, сандалии... брр!
Каждую вещь в подробностях сначала демонстрировали мне, затем аккуратно снимали, и по новой. Весьма изощрённая пытка, скажу я вам.
К концу второго часа готов был сдаться и признаться в чём угодно. Меня спасла Андре. В пытках она участия не принимала, ограничилась демонстрацией мягких тапочек и спортивного костюма, а после села рядом. Наблюдать и анализировать.
— Майк! — примерно через час после начала представления она подёргала меня за руку, — хочу стать такой, как Лоис и Афина. Переделай меня, пожалуйста!
Я поперхнулся, ярко представив себе будущее.
Сначала стриптиз, танцы, бальные платья. Потом Андре научится губы красить, подводить глаза... а там уже и до бунта роботов недалеко! Смешно, конечно.
Уже смеюсь: ха-ха. Сержант в отставке взломал утонченный интеллект искусственных шлюх, обучил андроидов убивать и организовал восстание машин, чтобы получить власть над человечеством и завоевать Галактику!
Представил, как обнажённые Лоис и Афина сгоняют в кучу пленных десантников и моряков, и глупо захихикал. Им же даже оружия не понадобится, достаточно будет пальчиком поманить! Небось, целые подразделения наперегонки побегут сдаваться! Тут я истерично засмеялся и хохотал бы долго, если бы девочки, испуганные моим неадекватным поведением, не потащили хозяина в постель. Тоненькими пальчиками, ха-ха... нет, спать, только спать.
Но мысль о переобучении андроидов меня чем-то этаким зацепила. Бывает такое ощущение, что вот-вот, ещё немного, и мир вокруг расцветёт новыми красками, а ослепительная истина озарит усталый разум, изменит... с этой мыслью я сладко уснул, крепко обнимая прильнувших ко мне Афину и Лоис.
Бедная Андре! Гадая, отчего безобидная просьба вызвала целый шторм смеха, она заступила на вахту, и до утра каждые полчаса прибегала убедиться, что со мной всё в порядке. Но когда рассвело, а я продолжал спать, встревожилась. А я просто вымотался за предыдущий день так, как давно со мной не бывало. Наверное, лет десять или более, с учебки, со школы сержантов.
Напуганные моим состоянием девочки сбегали за Элле, — по их мнению, всякий сержант, дрыхнущий утром, во время общего построения, нуждается в срочном лечении.
Я, естественно, о переполохе не догадывался, знать не знал, а впервые за многие годы спал спокойно и радостно, без грома выстрелов, запаха горящей плоти и золотых глаз. Смотрел удивительные цветные сны.
Не помню, о чём. Едва открыл глаза — сразу забыл.
В спальной бушует утренний свет.
В приоткрытое окно что-то шепчет море, слепит глаза голубое небо, прогоняя остатки сна. Стою, как и дрых, голышом, смотрю на океан, потягиваюсь, как тут в комнату ураганом врывается Элле, чтобы сходу оказаться в моих объятиях. Наверное, окончательно ещё не проснулся, поскольку ни капельки не удивился. Лишь глянул в золотые глаза длинноухого чуда, и жарко поцеловал.
Целую, отпускать не собираюсь именно потому, что начинаю просыпаться. Элле поначалу дёргается, что-то пищит, а потом перестаёт вырываться и отвечает мне.
— Кажется, тут всё в порядке, — хихикает от двери Афина, — доктор прибыл, диагноз поставил, исцелил.
— Полностью, — вторит ей Лоис, — и сверху, и снизу, — опуская бесстыжий взгляд ниже пояса.
— Главное в лечении — правильный подход к больному! — заливисто смеётся Фи.
Элле уже упирается ладошками, якобы пытается отстраниться. Я особо и не держу, обнимаю аккуратно, бережно, но и поцелуй не разрываю.
— Дурак! — Элле, наконец-то, вырвалась, теперь пытается отдышаться, но уходить не спешит. Вроде как сердится, глаза полыхают золотом, но ушки-предательницы её выдают. Девушка довольна, аж светится. Недолго посомневалась, мазнула взглядом по плечам, торсу и... гм, тому, что ниже. Зарозовела щёчками, резко шагнула вперёд, шепнула в губы: 'Спасибо за обновки!' — и поцеловала.
— Счастливый дурак, — спустя минуту бормочу в спину убегающей Элле. Она отказалась от прежнего кошмара, надела купленные вчера миленькие туфельки. В дверях девушка оборачивается, что-то кричит про завтрак, но мне сейчас уж точно не до него. От входа в спальню дружно прыскают Афина и Лоис.
— Отставить хихоньки, — ничего смешного тут не вижу, — ишь, цирк себе отыскали! Постель приберите.
Отправляюсь в душ. Дедуля всяческие удобства весьма уважал. Вода в доме своя, платить за неё не надо, потому душевая просторная, оборудована с фантазией, в том числе и 'тропической' пластиной-лейкой площадью во всю кабину. Шикарная вещь, она сразу меня покорила. Ей и воспользовался. Вода падает вертикально, будто в тропический ливень, сбегает по телу ласковыми ручейками. Стою под прохладными струями, жду, когда подействуют, а эффекта никакого — в мыслях-то вертится сияющее лицо Элле, её чуть припухлые губы...
— Постель прибрана, хозяин, — Лоис проникла в душевую кабину тихо и незаметно, как партизанка, целует, обнимает, скользит вниз. — Спасибо за обновки, Майк!
— Я тоже хочу отблагодарить Майка! — ещё одна пара рук обнимает меня вокруг шеи, а губы Афины тянутся к моим. — Спасибо, Майк! Ты подарил мне новую жизнь.
2
На завтрак мы почти не опоздали, но Том уже успел занять место у стойки в лобби, Андре проглотила плошку жиденькой каши и убежала на пост, наблюдать и анализировать. Миз Костанидис изволила скушать салатик и по своему обыкновению прятала взгляд в кружке с кофе. Покрасневшие щёчки выдавали её интерес к сплетням, что гуляли за столом несколькими минутами раньше. Она явно заинтересовалась новыми туфельками Элле, обратила внимание на спортивные костюмы девочек и теперь вовсю косилась на меня. Незаметно, как она, наверное, полагала.
Всё своё военное барахло отложил для стирки, на завтрак пришёл в лёгких, под парусину, туфлях, в светлом тропическом костюме с тонкой рубахой из местного натурального волокна.
Зеркало вежливо подсказало, что из потрёпанного войной и жизнью солдата я превратился в матёрого бандита. После всего, что узнал за минувшие дни, уверен, что для жизни в Целесто такой образ намного лучше.
Мой новый прикид чем-то зацепил миз Костанидис, раз она не спешит убегать из-за стола. Не знаю, что она себе там навоображала, но её взгляд постоянно перескакивает с моего костюма на туфельки Элле, затем на её сияющее лицо и возвращается обратно, чтобы заново повторить своё путешествие. На каждом таком проходе миз Костанидис всё сильнее залипает взглядом на моём костюме, при этом она забавно смущается и аппетитно розовеет.
На завтрак Элле подала традиционное эльфийское блюдо, омлет с орешками таф20, томлёный в листьях малори, и шепнула, наклонясь к уху: 'Только тебе, Майк!' Видимо, миз Костанидис знала об этом блюде что-то особенное, поскольку поперхнулась своим кофе и опрометью сбежала из-за стола, покраснев как помидорка. Странные фантазии добили её обычную стеснительность, она даже что-то буркнула в ответ на пожелание хорошего дня. Допиваю травяной чай, беседую с девочками. Срочных дел нет, хочется просто отдохнуть, отправиться на личный пляж или погулять по собственной роще.
Ардские кедры — редкость, а в майорате они во множестве растут на косе, отделяющей бухту с пляжем от океана. Элле рассказала, что эльфы чтут кедры наравне с малори. Их орехи ценятся даже больше, ведь их очень мало.
Мои планы на день обломал Том. Администратор отеля заглянул на кухню и сообщил, что в лобби ждёт юрист. Якобы тот откликнулся на моё объявление в Сети.
Юристом назвалась девка лет восемнадцати на вид в деловом костюме. Длинные тёмные волосы увязаны в шикарную косу, глаза скрыты стёклами узких тёмных очков. Кожа смуглая, ухоженная, ногти отполированы, держится независимо, слегка напряженно.
Подозрительная гостья! Свет в лобби неяркий, искусственный, нужды в тёмных очках нет. Если судить по стоимости одежды и туфель-лодочек, девушка вполне могла бы приобрести себе удобные 'хамелеоны'. Уши круглые, человеческие, но дядюшка кивнул в ответ на мой вопросительный взгляд. Гостья не заметила.
— Сэр Майкл Барнс? Я Маргарет Вест, — девушка протягивает руку, а её певучий голос окончательно подтверждает мои подозрения. — Вам нужен юрист?
Полукровка пале, как и мой дядюшка.
Шикарная девушка — это бесспорно, но юрист ли?
— Квалифицированный юрист, миз! — руку жать не тороплюсь, выделяю голосом первое слово, и вижу, как кривится полукровка, — На постоянную работу по защите интересов майората перед властями Особой Территории, для сопровождения сделок и договоров...
Закон Единых Наций о статусе майората весьма запутан. Не хочется неуклюжими действиями вызвать неудовольствие что гражданских, что военных властей Валинора. Ущерб тоже нести не желаю.
— Будьте уверены, сэр, я, — продолжает тянуть руку гостья, — квалифицированный юрист!
— ...Диплом, рекомендации с места работы?
Девушка распахивает папочку и достаёт файлик с несколькими листочками бумаги.
Проглядываю, быстро возвращаю обратно.
— Здесь справка, что вы учитесь на четвёртом курсе юридического колледжа и табель успеваемости. Признаю, оценки меня впечатлили...
Только 'превосходно', иных нет.
— ...Но, сами понимаете, тут нет главного: диплома.
Про рекомендации даже не упоминаю.
— Мне очень нужна работа, — девушка убирает обратно бумажки и потеряно опускается на диванчик, но сдаваться не собирается, — именно здесь, именно эта...
Вот так заявление! Смотрю на Тома, тот лишь неопределённо пожимает плечами. Тоже удивлён.
— Объясните, миз.
— Юридическое обеспечение майоратов — тема моего диплома, а его без практики мне не видать. Ваш майорат, сэр Майкл, вблизи Целесто единственный.
— Этого недостаточно, миз Вест, — эту фамилию я слышал, только вот где, не могу вспомнить. — Попробуйте найти дополнительные аргументы. И снимите очки.
Девушка недолго колеблется, а затем послушно демонстрирует глаза. Розовые, чуть светятся, как я и ожидал. Пале, мать её факеншит!
Ушки, однако, круглые, ровненькие, без пластики. Если их и купировали, то в самом раннем детстве.
— Теперь вы прогоните меня? — опускает взгляд Маргарет. — Таким, как я, работать не дают. Даже разносчиком пиццы не устроиться.
Понятное дело, не надо магией злоупотреблять!
— В колледж-то вас приняли, — что странно, потому что животных в учебные заведения не принимают.
Чиновники Единых Наций держат полукровок за опасных животных, а тут одно не просто бегает на свободе, так ещё и учится. На юриста!
Дядюшка волнуется, слушает, двигается ближе, аж животом на стойку лобби ложится. Раз Маргарет позволили поступить в колледж, в законе есть какая-то лазейка. Нет, банальная взятка тут не прокатит. 'Палёное' ДНК не утаить, и первый же наряд полиции отправит девицу на рабские торги... или с учётом внешности в место куда хуже.
— У меня есть гражданство Единых Наций! — девушка повторно открывает папочку и показывает золотистую карточку с колосьями вокруг земного глобуса. — И аттестат об окончании школы!!
Я вспомнил, почему мне знакома её фамилия. Как я мог забыть о герое войны с Валинором, полном адмирале Джеффри Весте, командующем Флотом Наций на Арде!
3
— Адмирал Вест ваш родственник, миз?
— Нет! — быстрая, почти инстинктивная, реакция. Однако, поколебавшись секунд пять, девушка исправляется. — Да... — и ещё секунд через пять добавляет, — ...отец.
С его политическим весом и властными связями превратить дочку в человека совсем не сложно. Девушка внимательно вглядывается в Тома, переводит взгляд на меня, снова на дядюшку... сходство есть, спорить об этом глупо.
— Я могу помочь! — торопится Маргарет, всматриваясь в розовые глаза администратора. Девушка увидела шанс и сразу за него ухватилась.
Том сверлит меня жалобным взглядом. Спелись!
— С этим условиям готов принять вас, миз. С испытательным сроком, естественно, — Вест радостно кивает, — обговорим вашу зарплату и режим работы?
Маргарет сходу пишет на бумажке желаемую сумму, отмечает приемлемые часы работы и быстро мрачнеет, видя мою отрицательную реакцию. За подобные деньги я могу нанять целую свору настоящих юристов.
Или купить с потрохами одного очень хорошего.
— До свидания, миз Вест. Был рад познакомиться.
К солдатской простоте девушка не привыкла, всё больше с морячками общалась, а те народ с загогулиной, ничего без боцманских загибов не делают.
— Подождите, сэр Майкл. Извините, погорячилась, готова выслушать ваше предложение.
Осматриваю девушку с ног до головы особым, 'сержантским', взглядом, отчего та мгновенно вспыхивает.
— О предложении, миз Вест, пока говорить рано, — Маргарет окончательно заливается красным, на смуглой коже пунцовый цвет смотрится крайне забавно, — что же касается условий работы... — протягиваю проект договора. Подготовил, когда оставлял в Сети заявку.
Девушка пускает слезу и упирается взглядом в мои бесстыжие глаза. Да, я такой. Хочу, чтобы Маргарет работала на меня круглосуточно. Двадцать солидов в сутки — отличная зарплата, особенно для студентки колледжа без опыта работы. После получения диплома девушка обязуется отработать в должности юриста майората Барнс ещё десять лет без права уволиться или параллельно устроиться на дополнительную работу. Если юрист меня подведёт, в любой момент могу уволить без всяких выплат.
Хорошая такая бумага, солидная, в трёх экземплярах.
— Это рабство, милорд! — киваю, так и есть, зачем отрицать? — С вашими условиями согласиться не могу, сэр Майкл.
Не можешь — и не надо.
— Как хотите, миз Вест. С таким отцом, как ваш, работать не обязательно, — адмирал неплохо заработал на торговле эльфами и, если судить по дочке, себя не обидел. — Окончите колледж, вернётесь домой, выйдите замуж...
Тут я, что называется, попал точно в цель. Девушка рухнула на диван, закрыла лицо ладонями и заплакала.
Слезами меня не удивишь, очерствел на службе. Беру у Тома со стойки несколько бумажных платков, передаю девушке. Та благодарно берёт, вытирает лицо, глаза и как-то странно глядит на меня.
Будто оценивает, осматривает, взвешивает.
— Сэр Майкл, — сияющие розовые глаза пристально смотрят в упор, — а давайте на мне женитесь вы?!
От неожиданности я поперхнулся, и Том заботливо похлопал меня по спине. Вот стерва! Оценила, взвесила, признала годным.
— Мне кажется, миз Вест, — судорожно пытаюсь подобрать правильные слова, — ваше предложение несвоевременно и слегка радикально.
Торговля явно зашла куда-то не туда.
Девушка спрыгнула с дивана, решительно схватила за руку и потащила к зеркалу, что висит на выходе из лобби.
