Домик на берегу моря

Буду благодарен за отзывы, а также за помощь в вычитке и правке текста.

Как и прежде, жанр книги — космическая фантастика, всякие там звездолёты, киборги-роботы, гиперпрыжки... с острой приправой из фэнтези. Без магии, бесовщины и эльфов ну никак не обойтись!

ДОМИК НА БЕРЕГУ МОРЯ

"Кто к нам с чем за чем,

тот от того и того..."

В.С.Черномырдин.

ПРОЛОГ

1

После хорошей попойки утро добрым не бывает. Но оно не станет лучше, если валяться в койке, а плавно превратится в отвратительный вечер.

Говорят, подобное лечится подобным. Уверяю, далеко не всегда. В моём случае рецепт не работает. Знаю, много раз проверял. Сегодня не буду. Жалко здоровья и времени. Отныне они принадлежат только мне.

До сих пор не верится, что свободен!

Встал, открыл аптечку, взял таблетку.

В рот её, под язык. Сейчас станет легче.

Вчера изрядно погудел с сослуживцами. С бывшими, хе-хе. Увольнение из армии после полных десяти лет службы стоит того, чтобы его отпраздновать!

Пили много. Чего ж не пить, если спирт казённый, его вдоволь, и расходуется без строгого учёта? Какой там учёт, если виртуальные боевые слои искусственного интеллекта дронов1 и роботов2 — во завернул, а? — не выносят грязи и постоянно требуют протирки...

Гудёж шёл, как принято. Народ всяко меня хвалил, клялся в вечной дружбе. Не только сержанты — все офицеры элитной роты погонщиков3 тоже клялись и звали, если что, обращаться. Выручат, обязательно помогут.

Армейское братство, знаете ли.

После первой канистры помянули тех, кого рядом уже никогда не будет, попросили у них прощения. После второй вспоминали друг другу всё хорошее и плохое и тоже просили прощения. После третьей капитан вручил мне, как принято, банковский флэш4, и мы разошлись. Сержанты побрели в казарму, офицеры — в свою общагу, а меня, как лицо окончательно гражданское, свезли в гостиницу при военной базе...

— Зачем тебе гражданка, Майк? — разливался соловьём капитан, командир нашей роты, едва ознакомился с моим рапортом. — Тебе в армии почёт и уважение. Хочешь на офицерские курсы? Два года, и дадут лейтенанта...

Насмешил! У чиф-сержанта5 и зарплата выше, и ответственности меньше. Да и не хочу я армейской карьеры. Молодым был, глупым, в порыве чувств пошёл в армию мстить эльфам6 за смерть отца.

А теперь всё перегорело. Расплатился. Даже сполна. Перед глазами та девушка из деревни, смотрит золотыми глазами, а в них стоят слёзы. Молоденькая, на вид лет шестнадцать, а на самом деле — кто знает? Может, тридцать. Или сорок. Плакала, ушастая тварь. Уговорила Володьку не стрелять. Едва тот расслабился и отвернулся, ударила магией. Её-то я застрелил, а Володьку не вернуть.

Там вообще дурацкая ситуация сложилась! Роботы окружили деревню эльфов, а зачищать не стали. Их основные директивы не позволяют уничтожать мирное население. Эльфы враждебности не проявляли, вышли из своих нищенских хижин и встали, молча рассматривая роботов. Долго так стояли, часа два или три.

Меня с помощниками послали туда разбираться. Вот и разобрались, хм. Эльфы терпеливо ждали кого-то живого, чтобы начать битву. Отдавать свои жизни за несколько уничтоженных машин не желали, хотели убивать. Не получилось. У нас погиб только Володька, из деревенских — почти все. Роботы, едва туземцы атаковали, церемониться перестали и развернулись на всю катушку. Деревню сожгли, оставили жить детей и несколько молодых женщин. Их сразу забрала оперативно прибывшая военная полиция.

После допроса выставила на продажу.

Согласно Закону Единых Наций от сорок восьмого года "О петах"7, эльфы считаются опасными животными и подлежат безусловному уничтожению — за исключением тех, кто имеет хозяина. Тот, понятное дело, несёт за них ответственность своим имуществом, а понадобится, так и жизнью. Как за больших кошек, собак, крокодилов, змей и прочих тварей. Хозяин обязан их кормить, поить, предоставить личное место и время для отдыха. Всё на усмотрение хозяина, естественно.

Рабство, едва прикрытое фиговым листком закона.

Если честно, эльфов мне ничуточки не жалко. Не после того, что они учинили на Земле. Сто тридцать пять лет назад в Европе, Америке, Азии, Австралии открылись порталы. Оттуда появились длинноухие твари весьма похожие на тех, что описывал профессор Толкин8. Красивые, бесстрастные, абсолютно безжалостные.

Мы назвали их "эльфами", они же себя именуют пале или тане. Эльфы пришли с войной, за землёй для себя и своих потомков, и потому безжалостно уничтожали всех людей, даже детей — сначала магией, позже ещё и боевыми вирусами. За три года Вторжения человеческое население планеты сократилось с двенадцати миллиардов до двух.

В Европе более-менее уцелели Британия, Ирландия, Скандинавия, Россия восточнее Смоленска и Пскова. В Азии — часть Китая к северу от Великой Стены, Корея и Япония потеряли две трети населения, Австралия вымерла полностью. От США осталось немного Нью-Йорка, Новая Англия (от Массачусетса только половина) и Нью-Джерси. Уцелели территории к северу от Великих Озёр, юг Чили и Патагония. Африка, кроме самого юга, как и большинство островов Средиземного моря, обезлюдели...

Потери безумные! Однако человечество собрало все сохранившиеся силы и дало врагу жёсткий отпор. За шесть лет Реконкисты люди окончательно очистили планету от длинноухих тварей. Двадцать четвёртого декабря семнадцатого после Вторжения года люди, наконец, решили, что ни цвет кожи, ни разрез глаз более не имеют значения, и создали ЕН — Единые Нации.

Эльфы, понятное дело, не угомонились, и продолжили свои вылазки на нашу планету. В тридцать втором году люди раскрыли секрет порталов. Авангард армии ЕН проник на планету эльфов — её назвали Ардой — провёл разведку и нанёс ядерный удар по столичным городам длинноухих. В атомном пламени сгорела вся эльфийская верхушка вместе с архимагами, а твари послабее ничего не смогли противопоставить роботам, танкам и авиации. К семьдесят первому году материк, получивший название "Нуменор", был полностью захвачен.

Победа не прекратила вылазки на Землю, и Единые Нации приняли решение уничтожить эльфов Валинора — второго континента Арды. Те, как выяснилось позже, тоже не дремали и активно готовились дать отпор. В итоге война с Валинором продлилась ещё пятьдесят шесть лет и закончилась восемь лет назад с гибелью последнего эльфийского архимага. Выжившие — в основном, слабые и беспомощные — попали в рабство. Сильные ушли в леса севера и джунгли юга и продолжили сражаться.

Борьба с партизанами стала моей профессией.

2

Не думал не гадал, что вырвусь на волю.

Нас, военных погонщиков, неохотно отпускают на гражданку. Держат до последнего. Я, например, подавал рапорт четыре раза. Первые два меня просто 'прокатили'. Мол, 'Единые Нации нуждаются в вас!' После третьего повысили до чиф-сержанта, но в армии оставили.

— Ты же знаешь, что специалист вроде тебя стоит десятка новичков? — продолжал наседать кэп. — Работы у нас немерено, партизан меньше не становится...

Меня откровенно перекосило.

— Прости, — опомнился офицер, — глупо, наверное, давить на патриотизм солдата, полных десять лет оттрубившего в Армии Наций! — Капитан участливо подмигнул, кивнул каким-то своим мыслям, и потянулся к сейфу за початой бутылкой виски. Плеснул себе и мне.

— Помянем Владимира?!

— Давай, — протягиваю руку к стакану, — и заодно ту девчонку с золотыми глазами... ну ты, кэп, понимаешь.

Хороший у нас капитан. Только слишком англосакс.

— ...Иногда забываю, Барнс, что ты ещё и Баринов, — хмуро отхлебнул виски капитан. — Страдает, поди, русская часть души? Был бы просто Барнс, купил бы золотоглазую эльфийку и кувыркался бы с ней, пока дурь не вышла бы...

А когда накувыркаюсь, куда девку дену? Выставлю на торги?

Наверное, для подобного бизнеса я чересчур русский, мать твою факеншит. Вслух сказал другое.

— Спасибо за добрый совет, сэр!

— Не стоит, чиф-сержант, — скривился командир.

Не поверил, что воспользуюсь его советом. Обиделся. Молча посидели, дружно хлопнули вискаря, затем кэп завизировал рапорт, отправил на мой планшет обходной лист, запер сейф — всё, мол, проваливай! Потом, на проводах, попросит прощения, так то дело святое. Все друг перед другом в чём-то виноваты. Главное — уметь прощать, не стоит тянуть за собой в новую жизнь старые обиды...

Оборудование сдал по описи, переписал свой табельный 'гром'9 в личное оружие — привык к нему! — сложил личное имущество в объёмный баул, заверил обходной, получил положенные выплаты и довольствие. Вечером отвальная — и прощай, армия!..

...Таблетка, наконец, подействовала.

Мир вернул резкость в глаза, золотые лучи Илу перестали раздражать. Номер на полные три дня оплатила армия, чтобы ветеран успел привыкнуть к новому статусу.

Привыкну.

Непорядок, баул вчера бросил, а его надо бы разобрать. Сначала оружие. В кобуре, чищено, заряжено, поставлено на предохранитель. Рукоятка чуть вибрирует — опознание в норме, хозяина узнаёт. Запасная обойма... есть, пара коробок с патронами... все тут.

Всё в сейф. Тут, в номере, стоит модель армейского образца для отморозков. То есть, надёжный.

Планшет. Служебный... был, теперь мой личный. Отрядный интендант проверил, убрал все допуски и пароли, установил ветеранский чат. Вот за это спасибо, пригодится. А пока тоже в сейф, только сначала проверю банковский флеш. Что там ребята мне понакидали?

Посмотрел, присвистнул. На домик, может, и не хватит, но на хороший такой внедорожник — вполне. Теперь основной счёт? Весьма-весьма, всё-таки десять лет туда неплохо так капало, да ещё с наградными, с боевыми... хм. С деньгами у меня, можно сказать, полный порядок. Не миллиардер, но пожить на Земле на пару лет хватит! Только что мне на Земле делать-то? Мама умерла в прошлом году. Меня, вон, со службы даже на похороны не отпустили. Других родственников там нет, разве что всякая седьмая вода на киселе. Мне и видеть их ни к чему.

Арда? Я к ней привык, и Валинор мне нравится. Превосходный климат, великолепные леса, тёплое море, рыбалка — о-о! Добавить сюда пожизненное освобождение от налогов и многочисленные скидки для ветеранов.

Единые Нации любят своих солдат и готовы хорошо платить, чтобы ускорить освоение Особой Территории людьми. Куплю хижину на берегу океана, денег хватит!

И, чёрт возьми, последую совету кэпа, возьму себе на торгах смазливую эльфиечку! Сначала просто так, 'покувыркаться', а после, глядишь, оставлю хозяйкой в доме. Стою, гляжу в окно, мечтаю. Жизнь удалась... наверное. Что за сомнения, факеншит?! Удастся непременно!

В животе громко буркнуло. Пустой желудок жалуется, что хозяин замечтался и о нём забыл.

Мол, пора бы что-нибудь в топку закинуть.

Ща закину, только в порядок себя приведу. Негоже идти в ресторан в трусах и майке, даже если тот в подвале армейской гостиницы, что расположена в ангаре возле военной базы!

Из зеркала на меня смотрит серыми глазами здоровущий мужик лет тридцати с коротким ёжиком тёмно-русых волос. Ну, с добрым утром, Мишка!! А теперь умыться, зубы почистить, причесаться — и вниз, на вкусный завтрак!

Желудок мой план громогласно одобрил, хе-хе.

В настежь открытое окно задувает ветерок, пряный от цветов малори10, солоноватый от близости океана. Свобода! До сих пор не верится — мнится, что сплю! Как здорово, что утренней побудки уже не будет. Обойдусь без построений и разводов по работам!

Вдыхаю полной грудью самый вкусный воздух.

Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз!

Звонок комма рубит на корню все мечты. Ну его!

Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз!

Телефон, мать его, упрямо звонит. Сердце щемит нехорошее предчувствие... беды не беды, но чего-то нежданного, странного. Я ещё сплю, но — привычка! — рука само по себе тянется к комму, чтобы принять вызов.

— Мистер Барнс?

С той стороны экрана коммуникатора на меня цепкими чёрными глазами смотрит неприметный человек в строгом костюме. Спецслужба? Нет, те в одиночку не ходят. Хм, тогда юрист.

Возможно, адвокат?

— Так точно.

— Извините, сэр, но мне нужно уточнить. Мистер Майкл Александр Барнс? — переспрашивает бесцветный джентльмен лет пятидесяти и сразу уточняет по-русски, — Михаил Александрович Баринов сто шестого года рождения, из города Воронеж, что в России, на Земле?

— Это я, — отвечаю по-русски. В Единых Нациях три государственных языка: русский, испанский, английский. В будущем они, наверное, перемешаются, и возникнет единый, новый, но пока школьники учат все три. — Извините, не знаю вашего имени. У вас ко мне дело?

3

— Наконец-то! — незнакомец расплылся искренней улыбкой. — Наконец-то я вас нашёл, мистер Барнс!!

Джентльмен весь кипит эмоциями, разве что из костюма не выпрыгивает, да ещё и пританцовывает.

— Я, вроде как, ни от кого не прятался, — такое впечатление, будто он выиграл миллион в лотерею. — Более десяти лет воюю в Валиноре, знаете ли.

Раздражён, недоволен, не собираюсь этого скрывать.

Незнакомец сам виноват — я ещё не завтракал.

— Извините, мистер Барнс, я не представился. Генри Лоуэлл, адвокат, душеприказчик11 вашей матушки и деда. Можно с вами переговорить?

Про деда первый раз слышу. Старик в моей судьбе участия не принимал, если не считать обязательных подарков на Рождество. Видеть его не видел, дед последние лет сорок безвылазно жил на Арде, а я родился и вырос на Земле, в славном городе Воронеж. Отец, когда приезжал на побывку, о нём, бывало, говорил, но вскользь, нехотя.

— Отчего ж не побеседовать, мистер Лоуэлл? Я собираюсь посетить ресторанчик внизу, — при упоминании этой забегаловки Лоуэлл немного скривился. Не устраивает уровень офицерской гостиницы при военной базе? Так ничего другого поблизости всё равно нет, — приглашаю составить мне компанию.

— Благодарю, мистер Барнс. Спускайтесь, — он окинул взглядом трусы и майку. Думает, пойду прямо так, в чём есть? — Я подожду, займу столик.

Отключился, мать его факеншит!

В свой первый день на гражданке я планировал расслабиться, отдохнуть, на пляж сходить. Забежать на базу к интенданту, пока пропуск действует. Может, перехвачу какое списанное имущество, или выкуплю по дешёвке военный внедорожник. 'Колёса' тут ой как нужны!

Но человека, донёсшего сюда последний привет от мамы, не могу игнорировать.

Поговорю, глядишь — и на базу заскочить успею. Оделся привычно быстро, нацепил на форму положенные по уставу висюльки и значки, на пояс навесил кобуру с 'громом'. Словом, впечатление на Лоуэлла произвёл. Англосаксы искренне уважают людей в форме, а уж если награды видят, так вообще млеют.

— Надеюсь, мистер Барнс, — адвокат терпеливо дождался, пока я доем овсянку, немного заморю червячка яишкой с беконом да неспешно допью кофе, — теперь вы готовы уделить мне время?

Собеседник непростой: характерный говор, строгий костюм. Модный портфель, — местные предпочитают рюкзаки, — безупречные манеры и холодные глаза.

Диагноз очевиден: Оксфорд, Британия, Земля.

— Просто Майк, мистер Лоуэлл! — улыбаюсь зануде во все тридцать два зуба, чтоб его перекосило, и складываю на стол использованные салфетки. Тут принято во время еды одной прикрывать колени, а другую повязывать на шею. — До мистера пока не дорос. Из армии вчера уволился, так что до обеда я в вашем распоряжении, сэр.

Адвокат пробежался взглядом по медалям, особо выделил орден 'За боевые заслуги', отметил нашивки чиф-сержанта, эмблему отряда и глаза его заметно потеплели.

— Вы молодец, Майк! — а Лоуэлл-то, похоже, тоже повоевал, и не мало. — Дед и отец, без сомнения, гордились бы вами. Ваш отец дослужился до капитана, а дед вышел в отставку подполковником. Если я что-то понимаю в званиях, чиф-сержанта выслужить труднее, чем полковника, так?

Молчу, улыбаюсь в ответ. Жду продолжения.

— В войне с Валинором получил звание майора. Зовите меня просто по имени, Генри, — адвокат поднимает уголки губ в скупой улыбке и протягивает мне ладонь.

Ветераны войны — одна большая семья, ага.

— Майк! — представляюсь заново и жму руку. — Рад познакомиться. Так какое у вас дело, Генри?

Общий язык мы в итоге нашли и даже по-приятельски побеседовали. Мама по завещанию передала мне всё своё движимое и недвижимое имущество. Душеприказчик, адвокат семьи Барнс, должен был его продать, а деньги передать мне. Матушка почему-то не желала, чтобы я возвращался в родной Воронеж?!

Деньги я принял, подпись на распоряжении о переводе средств поставил и стал богаче на полмиллиона солидов12 с солидным таким лишком. Ну и душеприказчику тоже на счёт неплохо так капнуло. Сколько — не видел, сужу по его реакции. Пусть, у человека должна же быть заинтересованность в наилучшем выполнении дела.

Теперь точно хватит средств и на покупку хижины на берегу тёплого моря, и на хорошенькую эльфийку с золотыми глазами, и на безбедную жизнь в Валиноре! Спасибо, мама.

— Второе дело намного сложнее, Майк, — резко посмурнел Лоуэлл, нервно теребя модный галстук. — Нужно официально передать вам некие документы, в том числе на движимое и недвижимое имущество. Это необходимо сделать при свидетелях, облечённых властью.

— Тут военная база, Генри, а Валинор — Особая территория, управляемая генерал-губернатором. Значит, любой офицер — представитель власти, всё просто.

Лоуэлл отрицательно покачал головой.

— Скажу прямо, Майк. Дело касается майората13, так что простые лейтенанты или капитаны нам не годятся.

Жаль, майоры и старше с нами общаться не будут.

— Начальник военной базы, бригадный генерал Симмонс, вечно занят, и к нему на приём не попасть.

Секретарь, конечно, поставит в общую очередь, но там ждать с полгода, не меньше. Было дело, пробовал. Гражданских генерал вообще не принимает, а я теперь...

— Ерунда! — отмахивается Лоуэлл, — как его имя?

От чиф-сержанта до генерала дистанция, как отсюда до Илу в небесах, зачем мне знать его имя?! Вот наш капитан — тот точно знает, по должности обязан.

Хотя и я что-то краем уха слышал.

— Роберт... кажется. Точно, Роберт.

— Превосходно! — радостно подпрыгивает адвокат и тянет из кармана навороченный коммуникатор.

— Приёмная генерала Симмонса? Говорит майор Лоуэлл... да, будьте любезны!.. Барти? Привет, старина... да, по делам, проездом... сейчас? Конечно, подойду. И познакомлю кое с кем. Помнишь Хищника Барнса? Ага, его внук, он у тебя на базе чиф-сержант... был, теперь в отставке.

Кликуха моего деда — Хищник?! Ничего себе!

Он что, служил вместе с Симмонсом?!

— Поднимайся, Майк! — командует Лоуэлл. — Идём на приём к генералу, а по пути заглянем кое-куда. Нехорошо приходить в гости с пустыми руками, знаешь ли...

4

Никогда прежде я не видел генерала Симмонса. В разных сферах обитали, и потому не пересекались. Комичная личность — сам невысокий, кругленький, этакий шарик килограмм на сто двадцать, череп лысенький, как шар для бильярда, харизма улыбчивая, звук громогласный. Клоун, мать его факеншит. Так и тянет посмеяться.

Смех сдержал. Вытянулся по стойке 'смирно', щёлкнул каблуками. Всё, как положено.

— Сэр! Чиф-сержант Майкл Барнс... в отставке, сэр!

Симмонс выкатился из объёмистого кресла, обошёл меня по кругу, тщательно рассматривая со всех сторон. Увиденное его явно обрадовало, потому что генерал похлопал меня по рукам в районе локтей и повернулся к Лоуэллу. Тот уже удобно устроился за огромным столом и успел выставить на стол литровую бутылку тридцатилетнего виски 'Балвени'. Сто пятьдесят солидов, если на Земле.

— Хорош! — масляно засверкал глазками генерал. Интересно, это он обо мне или о виски? — А как на деда похож! Вылитый Хищник, только молодой. Всё-таки обо мне.

— Умер Хищник, — тихо пробурчал Лоуэлл, и генерал будто сдулся. Куда только вся весёлость подевалась? — Потому мы к тебе и пришли, Барти. Майорат Ричарда, сам понимаешь. Алекс-то погиб. Чувствую, и деда, и отца моего здесь хорошо знали.

— Сейчас всё сделаем, мальчик мой, — Симмонс приобнял меня, и отчего-то мне язвить расхотелось, — а потом оставь нас, стариков, вдвоём. Сходи пока к интендантам, подыщи себе что-нибудь полезное из списанного. Сейчас распоряжусь, да.

Пять минут и стаканчик виски спустя к генералу примчались два взмыленных майора и один подполковник из военной полиции, завизировали все документы, оформили переход майората Барнс, что вблизи города Целесто в Валиноре на планете Арда, от покойного Ричарда Уильяма Барнса к его прямому наследнику Майклу Александру Барнсу. Зарегистрировали виртуальную печать. Всё честь по чести, не придерёшься.

Теперь у меня есть маленький кусочек земли и домик на берегу океана. Что-то ещё, но я пока не смотрел.

— Иди, сынок! — искренне прослезился Симмонс. — Дежурный интендант предупреждён, ждёт. А мы с Гарри посидим, побеседуем, память обновим.

— Сэр! Есть, сэр!

— Возьми вот, — Лоуэлл протягивает мне файлик14 со сложенным листом бумаги внутри, — тебе письмо от деда. Почитай на досуге. Дождись меня в гостинице, поедем принимать майорат. Часа четыре, а то и пять, у тебя есть...

Дежурный интендант в звании капитана передо мной разве что ковровой дорожкой не стелился, так ему хотелось порадовать чиф-сержанта, которого генерал сынком назвал! С подачи капитана приобрёл списанный военный внедорожник, практически лёгкий броневик, всего за десятку тысяч солидов. Правда, без штатного пулемёта и прочего военного оборудования, зато с дополнительными армейскими аккумуляторами и улучшенной кабиной.

Оружие интендант продавать отказался, но по блату предложил забрать парочку андроидов15. 'Куклы' уже отслужили ровно три года. По нормативам их сдают на утилизацию. В Армии Единых Наций искусственные девушки, андроиды, заменили шлюх. Солдаты нуждаются в сексе, и врачи признают его лучшим средством от стресса. Использовать живых женщин нельзя, их присутствие в войсках резко снижает дисциплину.

Если же подсчитать все компенсационные выплаты, траты на лечение и прочие обязательные расходы на содержание живых женщин, андроиды оказываются великолепной альтернативой. Ни болезней, ни травм, ни жалоб. Сломалась — в утиль. А андроиды ломаются постоянно. 'Кукла' должна быть слабой и хрупкой, чтобы не травмировать солдат, а те снимают стресс и не стесняются с объятиями, да и намеренно повредить могут.

Производство андроидов формирует новые рабочие места и стимулирует научный прогресс. Везде одни плюсы!

Я, было, хотел отказаться, но вовремя одумался. Андроиды — те же роботы, разве что более хрупкие в сравнении с боевыми. Полноценные гражданские модели стоят дорого, да и купить их непросто. Кому-то же надо выполнять работу по дому, стирать, убирать мусор и пыль, подстригать газон.

Наконец, мне нужны охранники. А кто лучше андроида справиться с подобной работой?

Только боевой робот, но их в частные руки, увы, не продают.

Ещё один довод в пользу андроидов: я, всё-таки, профессионал, военный погонщик, имею знания и нужные навыки. С правильными инструментами смогу превратить своих куколок в настоящие боевые машины, а чуйка подсказывает, что защита мне ой как понадобится. Поразмыслил, и решил брать. Из множества доступных кукол выбрал пару наименее изношенных, протестировал, обозначил себя хозяином и вдоволь поигрался с настройками.

Андроидов выпускают исключительно в виде платиновых блондинок, и потому их безошибочно распознают. Армейцам что-то менять лень, но я-то забочусь о себе. Чуть-чуть подправил там и сям, и порядок. Одна, Лоис, стала рыжей, другая, Афина, — чёрненькой.

Имена куколкам дал сам. Вручил капитану по совести штуку солидов за обеих дам, так он на радостях отдал мне профессиональный инструмент, сбросил подробные инструкции по эксплуатации андроидов и одел моих куколок в обтёртую, но ещё вполне годную форму по размеру. Солдатики на плацу чуть шеи не свернули, когда наше трио проходило мимо.

Девочек усадил на заднее сидение, где они вполне правдоподобно защебетали о погоде, тряпках и косметике. Программировал бы их кто другой, ни за что не признал бы в типичных деревенских простушках андроидов.

Удачно получились!

Пока сдавал номер и собирал вещи, подошёл хмурый Лоуэлл, влез в машину на переднее сидение и недовольно уставился на куколок. Как тут не пошутить?

— Девочки, — говорю, — это мой друг Генри!

— Привет, Генри! Я Лоис — помахала рукой рыжая.

— Афина! — буркнула брюнетка. — Поехали уже, Майк.

И тон такой капризный, ну прямо-таки королева!

Лоуэлл перевёл на меня возмущённый взгляд.

— Насчёт попутчиков мы не договаривались! — разозлился, аж покраснел. — Где ты их подцепил, Майк?!

— Вместе с машиной выкупил у интенданта! — добил я Лоуэлла и насладился его ошалелым видом.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВЕТЕРАН ВОЙНЫ

Глава первая

1

Дорога забрала остаток дня. Пару раз ненадолго останавливались, но это так, ерунда. Заглянули в супермаркет у трассы, закупили всякие мелочи для девочек. На двух третях пути остановились перекусить и наоборот.

В Целесто въехали в сумерках, покрутились по городу и так добрались до окраины.

— Твой дом, Майк! — Лоуэлл указал на громадный, как мне показалось, трёхэтажный каменный особняк в стиле конструктивизма с просторной парковкой и узким палисадником у входа. — Пошли принимать имущество!

По-хозяйски подъезжаю к воротам гаража, выхожу из броневичка и застываю, как вкопанный. Шикарный вид! Чуть дальше шоссе круто заворачивает на север и недолго идёт вдоль высокого берега моря. Левое крыло здания стоит почти над водой. Посмотришь вниз — увидишь как там, метрах в двадцати, о подножье скал вспениваются волны. Окна правого крыла с отвесного каменистого берега смотрят на широкую реку Сиро. Вдоль неё мы ехали последние километры, но около дома русло круто свернуло на юг. Огромная скала, на которой возведён отель, не пустила реку к океану по кратчайшему пути, вот она и ушла на юг почти под прямым углом. По другую сторону шоссе выстроились в линию одно— двухэтажные домики. За рекой, сколь видит глаз, раскинулись золотые поля. Какие-то зерновые, отсюда не разобрать.

Вечер. Море. Благодать. Шоссе пустое, машин нет. Все, кто здесь живёт, разбежались по норам и уставились, наверное, в головизоры16. Будто бы на Землю вернулся!

Генри уверенно направился к бронированным дверям. Правее ещё одни, но ими, как мне кажется, уже давно не пользуются. Лоис с Афиной взяли наши баулы через плечо и двинулись вслед за Лоуэллом к входу.

По пути ласково провожу ладонью по стене.

Такая кладка, — как чиф-сержант погонщиков и ветеран войны утверждаю смело, — выдержит разрыв фугаса, устоит перед плазмой. Сомневаюсь, что её возьмут даже лазеры.

Эльфийская технология, мать её факеншит!

Как же мы намучились с подобными стенами!!..

Окна пулестойкие, сверхпрочные, входные двери, как и ворота в гараж, сварены из бронеплит. Не хижина, а неприступный форт, возведённый на враждебной земле. Не хватает разве что надёжной ПКО, орудийных башен и щетины развёрнутых антенн. Правда, отсюда мне не видно, что делается там, на крыше...

— Не отставай, Майк, — машет рукой Лоуэлл, — на всё успеешь насмотреться.

Дверь заперта. Звоним — нет ответа. Звоним настойчивее. Открывай, сова! Медведь пришёл.

— Кто? — интересуются сонным мужским голосом.

— Генри Лоуэлл, адвокат и душеприказчик сэра Ричарда Барнса. Прибыл, чтобы представить персоналу отеля нового хозяина майората Барнс.

Щёлкают стопоры, тихо жужжат моторы. Массивная бронеплита неспешно прячется в землю, обнажая обычную двухстворчатую стеклянную дверь с пафосными латунными ручками и массивным звонком в стиле 'ретро'.

Входим в уютное лобби квадратов этак на тридцать. Окон нет, свет дают потолочные панели. Прямо по ходу— лестница и лифт. Слева на стене расположено огромное эс-ви с журнальным столиком под ним и с уютным диваном рядом, чуть дальше внутрь — дверь и несколько секций бытовых сейфов. Напротив — ещё одна дверь, массивное кресло и стойка администратора. От неё навстречу выходит высокий седой смуглый мужчина лет восьмидесяти на вид в строгом тёмном костюме с галстуком.

— Почему так официально, Генри? — интересуется старик. На Лоуэлла не глядит, но с непонятным страхом сначала пристально рассматривает девушек за моей спиной и только потом останавливает взгляд на меня.

— Таковы правила! — Лоуэлл сух и деловит. — Знакомьтесь, сэр Майкл: мистер Томас Скотт, бессменный администратор этого отеля и многолетний доверенный помощник твоего деда. Мистер Скотт, — голос адвоката буквально звенит от пафоса, — перед вами новый хозяин майората, владелец отеля и, следовательно, ваш работодатель сэр Майкл Александр Барнс!

Не думал, не гадал, да вдруг 'сэром' стал! Дурацкий стишок... раз владелец майората, то, понятное дело, 'сэр'.

— Рад знакомству, сэр Майкл! — настороженно протягивает мне руку мистер администратор и натянуто улыбается. — Добро пожаловать домой.

Отчего он так напряжён, понятно. Заявился, мать его факеншит, молодой парень в военной форме с медальками да с двумя девками. Поди, один ветер в голове, да желание хорошенько погулять на наследство деда. Боится старик, что уволю.

Наверняка и с отелем не всё в порядке, но тут надо разбираться, 'входить' в бизнес.

Зря опасается. Что старый — с этим, увы, ничего не поделать, зато многолетняя работа на дедулю — лучшая рекомендация! Сэра Ричарда лично не знал, но зато на старших офицеров насмотрелся. Все они одинаковы.

Думаю, именно Скотт тащил на себе все дела в отеле, вряд ли этим занимался подполковник в отставке.

— Благодарю, — без колебаний пожимаю протянутую руку, — и, Бога ради, не надо 'сэров Майклов'! Просто 'Майк', и на 'ты'. Пожалуйста.

Кажется, какую-то проверку я прошёл, поскольку Лоуэлл облегчённо выдыхает, а на лице администратора появляется неуверенная улыбка.

— Ладно, Майк, — вижу, что Скотт ещё немного напряжён. — Но в официальных ситуациях только 'сэр Майкл'. Надеюсь, не обидишься?

Риторический вопрос! Этикет требует жертв, ага.

— А кто эти милые леди? Они вместе с тобой?

Вот что беспокоит моего администратора!

— Девочки?! — переадресую вопрос андроидам. Ничего не могу поделать, мне нравится разыгрывать людей, хе-хе! Вижу, как за спиной Томаса скалится Лоуэлл, ухитряясь одновременно укоризненно качать головой.

— Здравствуйте, мистер Скотт! — радостно улыбается рыжая, — я Лоис, приятно познакомиться.

— Афина! — мрачно кивает брюнетка, и обе дружно смеются. — Мы обе с Майком! Он такой классный!!

Скотт переводит ошалелый взгляд с девочек на меня, потом на хохочущего Лоуэлла, затем снова на меня...

— Андроиды, — поясняю старику, — моя разработка! Горничные, телохранители, на все руки мастерицы.

— А как же я?! — всхлипывает кто-то за их спиной.

2

Резко разворачиваюсь и, как в пропасть, падаю в золотые глаза, наполненные слезами. Девчушка... хм, а может девушка... или женщина? Возраст эльфа сходу не определишь, они — существа бессмертные. Почти. Выглядят на столько, на сколько себя чувствуют. Была бы человеком, дал бы лет семнадцать или восемнадцать, учитывая общую щуплость тела. А так ей может быть и тридцать, и шестьдесят, и все триста. Невысокая, ниже метра семидесяти, и весит килограмм пятьдесят, не больше. Платье горничной ей весьма идёт...

А ещё она, как двойняшка, похожа на убийцу Володьки. На ту, кого я пристрелил. На ту, кто приходил в кошмарах.

Аж сердце защемило.

Стоит, ручки сложила перед собой, горько плачет — но худенькие плечики гордо развёрнуты, маленький носик задран, золотые глаза смотрят обиженно и требовательно. Бледно-розовые губки строго поджаты в ниточки.

Не горничная — принцесса!

— Это Элле, сэр Майкл! — Лоуэлл явно приметил мою непростую реакцию на девушку, даже подмигнул. — Элле, это владелец отеля и твой новый хозяин, сэр Майкл Барнс.

Не принцесса — рабыня!

Что-то нехорошее, наверное, мелькнуло в моих глазах, потому что девушка испуганно отшатнулась, а с лиц Скотта и Лоуэлла начисто вымыло всю весёлость.

Ну да, я убивал эльфов. Даже вот таких, с виду безобидных. Володька, горящий, как свечка, до сих пор перед глазами. Но сейчас это не имеет значения. Душа у меня русская, оттого мне западло обижать милых юных женщин. Даже если они намного старше меня и способны испепелить жестом, я не смогу ударить первым. Это так же гадко и мерзко, как цветы в клумбе затаптывать.

И, факеншит, я не рабовладелец!!

Была бы малейшая возможность её отпустить и при этом не навредить, мигом избавился бы от золотоглазой головной боли. Но закон Единых Наций требует уничтожать свободных эльфов... или передавать ответственному хозяину. Предоставленные самим себе, длинноухие твари слишком опасны для человечества.

— К вашим услугам, хозяин, — рабыня приседает в глубоком реверансе, опустив взгляд в пол.

Даже думать не хочу, что за мысли роятся у девушки в голове. Боюсь, потом спать не смогу.

Андроиды, что интересно, на изменение моего состояния весьма чутко реагируют. Лоис берёт меня под руку, кладёт голову на плечо, а Афина всем телом прижимается сзади. Элле продолжает изображать реверанс.

Ноги у неё не заболят?!

— Ладно, Майк, — тычет меня в грудь кулаком Лоуэлл, — я пойду, за мной генерал Стюарт прислал лимузин...

Генри только что прибыл в Целесто, а генерал-губернатор уже узнал и непременно желает его видеть. Вот это популярность! Кто ж ты такой, Генри Лоуэлл?!

— Спасибо за труды, Генри, — благодарно жму ему руку, — может, тебе нужно чего?

Чего столь влиятельному лицу может понадобиться от простого чиф-сержанта? Ничего! Я же вижу, у него совсем иной уровень, и помогает он исключительно из доброй памяти к деду и отцу. Хотя деньги, без сомнения, любит.

А что, есть те, кто не любит?!

— Разве что Том подарит бутылочку эльфийского из запасов отеля! — дежурно хохотнул Лоуэлл, изучая мою реакцию холодными глазами, — порадую Бульдозера Стюарта, он такого, поди, отродясь не пробовал!

Утвердительно киваю Тому. Мне-то что — я всё равно не понимаю, о чём речь. 'Эльфийского' отродясь не пробовал, спиртом обходился.

— Конечно, мистер Лоуэлл, одну минуточку!.. — старик ракетой сорвался с места. Не скажешь, что ему за семьдесят — бежит, как молодой.

— Генри, — осторожно заглядываю в глаза Лоуэллу. Такое впечатление, что он уже не здесь, а где-то далеко. — Мне для дел майората понадобится юрист. Лично для тебя это слишком мелко, но, может быть, порекомендуешь кого?

— ...Вот, забирай! — Том дышит тяжело и сразу протягивает вычурную бутылку из тёмного стекла, запечатанную сургучом. Сразу видно, что спешил, как мог. — Последняя оставалась.

— Превосходно, Том! — бутылка будто растворяется в руках Лоуэлла, а отворот пиджака чуть оттопыривается. В заявление Скотта он ни капельки не поверил. — Бывай, Майк! — Лоуэлл неопределённо помахал рукой, направляясь к двери, но у выхода обернулся. — Сильно прижмут, обращайся. Да, порекомендую. Брать или нет, решай сам.

Хоп — и адвоката тут уже нет.

— Всего хорошего, Генри! — кричу ему вслед.

Мои слова эхом отражаются от закрывшихся дверей отеля. Через стекло вижу, как Лоуэлл шествует к длинной чёрной тонированной 'каракатице' с военными номерами, а водитель предупредительно открывает перед ним дверцу, усаживает на заднее сидение...

— Закрывайте дом, мистер Скотт, — киваю на дверь, — отправляйтесь отдыхать. Завтра поговорим.

День был длинным, дорога непростой. Устал!

— Хорошо, Майк, — послушно отвечает старик, что-то нажимает на пульте, и броневая плита начисто отсекает от нас внешний мир. — Буду у себя. По этому коридору справа первая комната. Доброй ночи!

— И вам, мистер Скотт, — бросаю вслед. — Афина, отпусти мою спину...

— Ещё чуточку, Майк, — правдоподобно жалобно просит андроид, — так хорошо!

— ...и поставь машину в гараж! — протягиваю брелок разового доступа. Ни к чему оставлять броневик на улице.

Эльфийка как присела в реверансе, так до сих пор и сидит. Вижу, устала, капельки пота выступили на лбу. Терпит. Только длинными ушками водит, прислушивается.

— Элле, милая! — девушка вздрагивает от неожиданности, а её щёчки забавно розовеют, — у хозяина дома есть апартаменты?

— Д-да, сэр М-Майк, — эльфийка волнуется, отчего немного заикается, — этажом в-выше.

Выпрямилась, наконец. Слёзки высохли, и она снова смотрит на меня золотыми глазами.

— Отведи нас, пожалуйста!

— Прошу, сэр Майкл, — короткий книксен, и Элле направляется к лифту.

Иду сразу за ней. Интересно, какого цвета у неё волосы? Они надёжно убраны под чепчик, остаётся только гадать. Лоис подхватывает на плечи оба баула и двигается следом, успевая отслеживать движения эльфа.

Длинноухие опасны!

3

Элле выглядит безобидно, но можно ли доверять эльфийке — тем более, рабыне?!

Девушка открывает двери ключом со связки, взмахом руки зажигает свет и уступает дорогу. Прохожу вперёд, раздвигаю створы, и недовольно морщусь: в гостиной пыль, воздух спёртый, да ещё запах неприятный.

И на полу какие-то пятна.

Сколько здесь не убирались? Неделю? Две?! Лоис проходит за мной, тоже морщится. Обезьянничает?

— Прощу прощения, хозяин, — низко кланяется Элле, — мистер Скотт запретил мне заходить сюда и что-то трогать. Если позволите, я сейчас уберу...

Киваю чисто автоматически. На мой взгляд, работы здесь часов на пять, если всё делать аккуратно и тщательно. Ничего страшного, переночую в грязи, не первый раз.

— Спасибо за доверие, хозяин, — снова кланяется Элле. Честно, достала! Или она это специально?

Стоп, а что она делает? Прежде, чем успеваю возразить, девушка исполняет замысловатый жест руками, а потом ещё один, воздух в помещении становится чистым и свежим. Теперь тут пахнет травой, молодой листвой.

Пыль и грязь исчезли, всё блестит. Невероятно!

— Позвольте прибрать в других комнатах, хозяин?

Лоис осторожно кладёт баулы на пол и с визгом прыгает в кресло. Получается как-то очень по-человечески.

— Действуй, малышка! — опять у Элле щёчки розовеют, а глазки начинают блестеть. — Позволишь, я посмотрю? Никогда полезной магии не видел.

Вот я ляпнул! Устал, не подумал. Завалился в военной форме, с пистолетом, будто прямиком с войны. Там, понятное дело, стрелял по её сородичам, а они били в ответ.

Магией. Безжалостной. Боевой. Пуля или бласт плазмы, на мой взгляд, бесконечно милосерднее.

— Конечно, хозяин, — даже если моя фраза девушку как-то задела, вида она не подала. — Как вам будет угодно.

Дверь слева привела в комнату с шикарной двуспальной кроватью, тумбочками, трельяжем и головизором на стене. Оба окна завешены тяжёлыми шторами, но на улице всё равно ночь.

Элле повторила очищающие жесты, а затем проверила постель и сделала верный вывод.

— Бельё нужно менять! — ушки недовольно прижались, глазки прищурились. — Вы потерпите, хозяин, пока я уберу другие помещения?!

— Действуй, Элле, — оказывается, эльфы не только убивать умеют, их магия годится на что-то ещё.

Санузел произвёл на меня удручающее впечатление, особенно унитаз, но Элле справилась с грязью за пару жестов, и всё — ванна, душевая кабина, раковина, унитаз, зеркала, никель вешалок и ручек — благодарно заблестело.

Заметил, что колдовство даётся ей всё сложнее. Девушка едва не падает от истощения сил, держится на одном упрямстве только потому, что желает произвести впечатление. Когда перешли в рабочий кабинет, оцениваю фронт работ и решаю эльфийку не перегружать. Лучше пусть свежее бельё принесёт и кровать заправит.

Так ей прямо и заявляю.

— Как вам угодно, хозяин, — и приседает в книксене.

Боже мой, как мне надоели эти её заморочки!!

Мягко кладу ладони на хрупкие худенькие плечики.

Девушка поднимает голову, и я глубоко заглядываю в узкие золотые глаза.

— Зови меня Майк, Элле, — эльфийка боязливо всматривается в моё лицо, — и на 'ты'. Когда рядом нет посторонних, нет ни 'сэров', ни 'хозяев'. Договорились?

Глаза из щёлок превращаются в золотые блюдца, ушки оттопыриваются. Слышу, как громко стучит её сердце.

— Договорились... Майк. — выдыхает девушка. — Только не продавай меня никому, пожалуйста...

Ни за что! Волшебная горничная — мечта любого сержанта, а те свои мечты не продают. Мягко обнимаю её, прижимаю к себе худенькое тельце. Девушка напряжена, пытается отстраниться, упирается ладошками.

— Ты боишься меня, Элле?

Ба! Да она вся дрожит! И дышит тяжело.

— Боюсь, Майк... ты убивал таких, как я. Чувствую себя бабочкой в лапах чудовища. Но ты же не чудовище, Майк? Ты не станешь меня обижать?

Преодолеваю сопротивление, прижимаю девушку к себе, а она прижимает уши. Как кошка, ей-ей! Удерживаю её в объятиях секунд семь-восемь и после отпускаю. Лети, бабочка. От жаркого пламени свечи ты никуда не денешься.

— Мне надо сменить бельё, Майк.

Эльфийка отступает на шаг и останавливается в сомнении. Несмотря на её юный вид, мы оба взрослые люди, и прекрасно всё понимаем. Любовь? Я сержант оккупационной армии, её хозяин, она пленница и рабыня. Стоит мне проявить настойчивость, и она и уступит, и простит, и даже не будет разочарована. Что взять с грубого варвара, беспечно затаптывающего цветы?

Но насилием, как и чрезмерной инициативой, я разрушу едва проклюнувшееся доверие и этого сам себе никогда не прощу. Лети, бабочка-малышка...

— Тебе не нужно бояться, Элле.

На этот раз девушка обходится без книксенов и реверансов, коротенько кивает и стремительно убегает.

Обвожу взглядом кабинет деда, пустые экраны эс-ви и комп. Столь солидного аппарата я и в армии не видел. Ещё пульты, полки с бумагами, стопки инфоров...

А это что, сейф? Слишком большой. Оружейный шкаф, или?.. Нет, на сегодня загадок хватит!

Возвращаюсь в гостиную. Афина уже здесь, устроилась рядом с Лоис на подлокотнике кресла и о чём-то весело с ней щебечет. Вопросительно смотрю на брюнетку. Та нехотя встаёт, и протягивает мне брелок.

— Броневичок в гараже, Майк, — Афина развязно улыбается. — Знаешь, там столько хлама! Кажется, я чего-то задела, и машину, наверное, придётся переставить.

И это андроид?! Боже мой, я создал монстров!!

— Не грузи Майка, Фи! — шипит из кресла Лоис, — лучше делом займись, баул разбери.

— Ага, вот всё кинула и побежала. Мамочка!

— Хватит! — обрываю начинающуюся перепалку. — Афина, ты сегодня дежуришь по дому. Проведи рекогносцировку, осмотрись. В восемь утра жду рапорт.

— Хорошо, Майк! — капризно надула губки Афина и, покачивая бёдрами, двинулась выполнять задание.

— Лоис, сегодня ты оберегаешь мой сон.

Рыжая, изображая предвкушение, облизывает губы.

— О, Майк! Ты не будешь разочарован...

4

Знаю. Офицерские андроиды намного совершеннее солдатских.

Без протекции Симмонса их бы мне не отдали. А я ещё дополнительно повозился, устанавливая всё, что на взгляд сержанта-погонщика могло оказаться полезным, — расширение памяти, ускорители, боевые импланты, плюс базы всякие девочкам закачал.

Надеюсь, не перемудрил, а то они ведут себя странно. Слишком по-человечески.

— Майк! — золотоглазая пригнала в гостиную автотележку с огромной стопкой белья. — Я не помешаю?

Элле во все глаза смотрит на Лоис. Та сбросила с себя всю одежду до последней тряпочки и артистично изгибается перед эльфийкой, поворачиваясь к ней то полушариями попки, то крупными грудями идеальной формы. Андроид просто выполняет программу!

А вот Элле смотрит на всё это богатство с отчётливой завистью.

Плосковата девочка, да.

— Привет! — рыжая подходит в упор, открыто демонстрируя свои прелести, — я Лоис!

— Элле, — хмуро сообщает эльфийка, не догадываясь, что практически цитирует Афину. — Я поменяю бельё, Майк?

— Я в душ, Майк! Если хочешь, присоединяйся. — Лоис откровенно дразнит горничную, а та лишь мрачнеет.

— Спасибо, девочка, но нет. Сегодня мы будем спать.

Личико Элле аж вспыхивает от радости, эльфийка с улыбкой протягивает Лоис пару полотенец.

— Спасибо, девочка, — подмигивает рыжая. Забросив их на плечо, она походкой от бедра уходит в душ.

Дверь, конечно же, не закрывает.

Интересно, какие модули у неё сейчас активны?

Элле шумно сглатывает и уходит менять бельё в спальную. Дверь тоже оставляет открытой. Одним изящным жестом девушка собирает старые простыни и наволочки, а затем, поколдовав чуть дольше, заставляет свежее бельё улечься, как положено. Смотрю на мастерскую работу с удовольствием. Бытовая магия — вот настоящее волшебство!

— Всё готово, Майк! — кокетничает эльфийка. — Как ты оцениваешь мою работу?

На 'идеально'. Увы, такой оценки нет.

— Превосходно, Элле. Спасибо тебе.

— Полотенца для тебя и Афины лежат на столе, — не дождавшись другой реакции, девушка чуточку грустнеет и бросает взгляд в душ. Там, что-то себе напевая, со вкусом плещется Лоис. — Так я пойду?

Киваю. Хрупкий росток доверия быстро не вырастет.

— Спокойной ночи, Майк!

Звучит весьма ехидно, если учитывать куколку в душе. Но я рад, что Элле сейчас не ощущает себя рабыней.

— Спокойной ночи, милая!

Жду, когда девушка плотно прикроет дверь. Пояс с кобурой бросаю в кресло, форму аккуратно складываю сверху. Скидываю берцы и внимательно осматриваю идеально чистую подошву. Магия, мать её факеншит!

Теперь в душ, пора окончательно смыть запах казармы! В офицерской гостинице при базе не получилось, а здесь Лоис меня намылила, всю грязь стёрла губкой и тщательно вытерла полотенцем, пахнущим пряными травами. Она меня, я — её. В процессе даже забыл, что она не человек, а андроид.

Когда легли в постель, я прижался к тёплому и ласковому девичьему телу и окончательно забыл, что девушка-то искусственная.

Ощущается как настоящая, мать её.

Живая, любящая... или, что вернее, талантливо изображающая любовь. Опыт у неё большой, знаете ли!

Да и набор программ обширный.

— Лоис! — мои руки живут собственной жизнью, они верят не мыслям, что роятся в пустой голове, а тактильным ощущениям, и те охренительно им нравятся. — Скажи...

— Да, Майк? — красавица поворачивается лицом ко мне. Ярко-зелёные, цвета молодой берёзовой листвы глаза смотрят в упор. — Спрашивай...

У людей такого цвета не бывает, разве только с контактными линзами. Но тут всё натуральное... хм, то есть, от производителя. Андроидов выпускают с 'яркими' глазами специально, чтобы сходу отличать от настоящих людей. По умолчанию андроидам указан голубовато-серебряный цвет глаз, а техникам и интендантам обычно лень менять заводские установки. Солдатам и офицерам важен не цвет глаз, а задница и сиськи. Но я-то для себя старался, вот и переформатировал красавиц себе на беду.

— Что ты чувствуешь, когда... — дурак, да. Но почему-то именно этот вопрос меня мучал всю дорогу домой.

— Тс! — маленькая ладошка прикрывает мне губы, непроизвольно её целую. — Когда меня любят, чувствую радость. Мне... приятно. Если клиент груб, мне неприятно, больно, хочется плакать. — Лоис помолчала, и в уголках её глаз появились слёзы. — Разработчики постарались, чтобы сексуальная игрушка вроде меня правильно реагировала на всё происходящее с ней, кричала от боли или наслаждения, смеялась и плакала к месту. Мы обучены и умный разговор поддерживать, и достойный быт офицеру обеспечивать. Я не примитивная солдатская шлюха, Майк. Меня изготовили для конкретного офицера, а когда тот наигрался...

...Заменили на свеженькую, а эту сдали в утиль... на полную "разборку".

Всё предельно просто и рационально. Армия, фак её! Я вовремя прибыл к интенданту, да ещё с рекомендацией генерала Симмонса, иначе не видать бы мне ни Лоис, ни Афины.

— ...Андроиды, как и люди, нуждаются в пище, в воде, в отдыхе, чтобы восстановить эмоциональный баланс. Иногда я чувствую себя особенно живой, — Лоис изо всех сил прижалась ко мне и жарко зашептала в ухо, — вот сейчас я млею от нежности и восторга. Спасибо тебе, Майк.

— Спасибо тебе, Лоис! — улыбаюсь, шепчу в ответ. — Спокойной ночи и... крепкого баланса.

— Спокойной ночи, Майк! — девушка моментально отключилась и тихонечко засопела, будто вправду заснула.

Мне не спится. Обнимаю отключившуюся красавицу — ну не воспринимаю её как куклу, как машину! — а на ум лезут строчки закона сорок восьмого года об эльфах. То есть, о петах.

'Народ и Сенат Единых Наций заявляет, что всякий хозяин обязан обеспечить каждого своего пета физиологически достаточным количеством еды и питья, а также подходящими условиями для сна и отдыха...'

Хм... эльфы... петы...

Человечество никогда не простит длинноухих за Вторжение, за уничтожение миллиардов землян, за откровенный геноцид. Единственное, что спасает эльфов от полного уничтожения, это человеческое любопытство. Благодаря своим талантам часть длинноухих выживет. Внимание учёных привлекла магия эльфов.

Теперь эти животные столь же востребованы большой наукой, как и лабораторные мышки, собачки, обезьянки. Нет, даже больше — те не умеют разговаривать!

5

Утро бывает добрым, просто нужно встретить его в постели с прекрасной женщиной.

После вчерашнего вечера я не воспринимаю Лоис или Афину в качестве сексуальных игрушек. На мой новый взгляд, они как люди, разве что забеременеть не могут, а что порою ломаются — так и живые женщины иногда болеют, калечатся.

Лоис, едва я открыл глаза, настойчиво потёрлась об мой живот телом, убедилась, что произвела впечатление, а затем крепко и жадно поцеловала меня в губы.

— Я тебя люблю! — шепнула рыжая, с хохотом вскочила с кровати и убежала в душ, мыться. Чистюля! Иду вслед за Лоис, стараясь на неё не слишком пялиться, умываюсь, возвращаюсь в гостиную, чтобы одеться, заодно и дверь отпираю.

Лоис вышла из душа, завернулась в полотенце и с сомнением поглядела на камуфляж, аккуратно сложенный на табуретке. М-да, с одеждой-то у нас как-то не очень. Ладно я, солдат, ветеран, могу в форме походить, а вот девчонкам помимо рабочей одежды нужны разные там блузки, юбки, платья-халаты и прочая всякая всячина.

— Докладываю! — в комнату ворвалась Афина, а за ней прилетели запахи пыли и технических масел. — Происшествий не случилось, дом обследовала частично, поскольку некоторые помещения заперты, а ключей у меня не-е-ет. — На этом месте Афина сладко зевнула, глянула на полотенце Лоис, мои трусы и насмешливо присвистнула. — Молодцы, ребята, зря времени не теряете!

— И ты своего не упустишь, — пробурчала Лоис.

Афина в ответ лишь криво ухмыльнулась.

— Если Майк не возражает, я мыться и спать.

Не возражаю. За минувший вечер я узнал об андроидах больше, чем за десять лет службы погонщиком.

— Тебя разбудить на завтрак... — вопрос вгоняет брюнетку в ступор: она привыкла к иному обращению. Переводит взгляд с меня на Лоис, обратно на меня. Замечаю, как рыжая незаметно кивает. — ...Или уже на обед?

— ...Лучше сразу на обед!

Брюнетка сбрасывает форму, остаётся голышом и несколько раз прокручивается на одной ноге. Красуется передо мной, краешком глаз наблюдая за реакцией Лоис.

Та показывает язык и прижимается ко мне так, что полотенце невзначай соскальзывает на пол.

Тук-тук-тук.

Вежливо стучат в дверь.

— Открыто! — не задумываясь, отвечаю.

Афина стремительно скрывается в душе, а Лоис за мгновение заматывается в полотенце.

— Доброе утро, Майк! — а вот и моё золотоглазое чудо. — Пицца на завтрак устроит тебя и девочек? — переглядываемся с Лоис и дружно киваем. — Принести сюда, или спуститесь на кухню? — и сразу поясняет. — Вход на кухню сразу за стойкой администратора. Пицца подоспеет через восемь минут.

— Спустимся, — отвечаю за себя и рыжую.

Элле кивает и упархивает. Одеваемся, идём следом.

За длинным кухонным столом нас поджидает всё население отеля, то есть, администратор Скотт и незнакомая блондинка лет двадцати с пронзительными синими глазами. По её внешнему виду несложно догадаться, что девушка сегодня не выспалась... и вчера тоже. И все предыдущие дни не высыпалась.

— Доброе утро, мистер Скотт, и вы, прекрасная незнакомка! — синие глаза из-под огромных очков раздражённо сверкнули, девушка что-то буркнула и уткнулась в чашку горячего кофе, что ей подсунула Элле.

Незнакомка полностью погружена в свои мысли и всплывать оттуда явно не собирается. Одета богато, но безвкусно и неряшливо. Кудрявые волосы напоминают метлу. Неужели ей плевать на собственную внешность?!

— Всем привет, — помахала ладошкой Лоис.

— Лариса Костанидис, — представляет мне девушку Том, — на данный момент единственный постоялец нашего отеля. Миз Костанидис, перед вами хозяин отеля, сэр Майкл Барнс, владетель Барнс. — Можно просто Майк, миз! — моя коронная фраза. Не помню, сколько раз произнёс её за последние сутки. Присаживаюсь, повязываю салфетку. — Хорошего дня.

Девушка на миг отрывается от кружки, чтобы смерить меня ледяным взглядом, презрительно смотрит на Лоис и снова прячется в своё кофе. Кажется, я ей неприятен. Ну и ладно, я не банковский флеш, чтобы нравиться всем.

— А вот и пицца! — Элле поставила на стол огромный круг из теста, сыра, каких-то овощей, трав и румяных кусочков мяса поверх всего остального. Запах невероятный! — Афина, я так понимаю, не придёт?

— Фи решила, что лучше поспать, чем поесть, — Лоис не теряет времени, двумя вилками перетягивая к себе на тарелку кусочек пиццы. — Всю ночь охраняла, устала.

— Охраняла?! — удивляется Скотт. — Она умеет?

Киваю в ответ на вопросительный взгляд Лоис. Вжх — бум! В разделочную доску на стене втыкается одна из тех вилок, что рыжая только что крутила в руке. Хорошо так втыкается, надёжно. Думаю, вопрос исчерпан?

— Считаю, что отелю нужна ночная охрана, — замечаю, что Скотт отводит глаза в сторону. — Бронеплиты на входе неплохи... в чрезвычайных случаях. В обыденной жизни они не очень-то удобны. Афина и Лоис любезно согласились взять охрану отеля на себя.

Костанидис, наконец-то, вытащила мордочку из кружки и с любопытством уставилась на Лоис. Девочка смогла произвести впечатление на неряху.

— Как пожелаете, Майк, — Скотт вежлив, но идея с охраной ему явно не по душе. Почему, интересно? Есть у меня пара мыслишек, надо бы при случае их проверить.

Элле подкладывает мне треугольник пиццы и ставит рядом красивую глиняную кружку, от которой одуряюще пахнет какими-то травами.

— Эльфийский чай, Майк! — шепчет Элле, склонившись к моему уху. — Сама растила, сама собирала.

Пробую — восхитительно!

— Умница! — целую эльфийку в ладошку: она так забавно смущается! Ловлю неприязненный взгляд Костанидис. — Всё замечательно вкусно. Спасибо, Элле.

— Приятного аппетита, — окончательно смущается девушка и куда-то стремительно упархивает...

Завтрак завершается в молчании. Костанидис допила кофе и ушла, не произнеся более ни слова, Лоис щебетала что-то пустенькое, а Скотт кривился и мрачнел.

— Покажите мне отель, мистер Скотт, — подождал, когда старик решил выйти из-за стола, и мои слова прозвучали вежливым приказом.

6

Осмотр начинаю с крыши. Радует сотня квадратных метров солнечных батарей военного образца и лес антенн над лифтовой надстройкой.

Башня оказалась пустой и скучной, если не считать винтовой лестницы на предыдущий этаж и умопомрачительного вида на море, реку и город Целесто.

Вместе с Томом сходим на третий этаж по добротным металлическим ступенькам. Тут заброшенная стройка! Есть межкомнатные стены, проштраблены канавки под кабели, кондиционеры и сантехнику. Распланированы четыре гостевых комнаты и помещение для горничной. Восточное крыло будет частью моих апартаментов, но пока там готова лишь винтовая лестница вниз — и вверх, в башню.

На второй этаж спускаемся на лифте. Тут всё идеально, мягкий ковёр на полу, стены выкрашены в розово-красный цвет вечерней зари, двери в комнаты даже на взгляд внушают уважение. Входим в пустующий четвёртый номер. А что, миленько. Метров двадцать площади, широкое окошко смотрит на город и проходящее мимо шоссе. Солидный санузел с душевой кабиной.

На базе так живут только старшие офицеры!

— Все номера одинаковы, — поясняет Том.

Апартаменты осмотрю сам, для этого Скотт мне без надобности, так что спускаемся по лестнице в лобби. А старик-то устал, но не пищит, пока держится!

Стоим у лестницы. Стеклянная дверь скрывает какой-то коридорчик. Чуть дальше, за стойкой администратора, дверь в кухню. По углам лобби кресла -вчера их не было, на противоположной от стойки стене всё так же висит головизор, под ним журнальный столик и уютный диван, дальше широкая двустворчатая дверь. Входим и попадаем в коридор. Его длина метров семь, с каждой стороны расположены по паре обычных дверей, в торце — широченная железная с узким окошком.

— Вот моя комната, Майк, — бесцветно информирует Том, показывая на первую дверь справа, — здесь я живу с тех пор, как твой дед отстроил отель.

Жалуется на жилищные условия? Боится выселения?

Не беспокойся, старый! Не заберу я твою конуру, даже когда работать не сможешь. Ты — живая память о деде. Его не знал, но сейчас понимаю, что очень хотел бы знать.

— Следующая дверь справа, — Скотт открывает следующую дверь, — мехмастерская. Ваш дед, Майк, любил время от времени повозиться со станками.

О... аж руки зачесались. Токарный, фрезерный, сверлильный — а там, если не ошибаюсь, небольшой материальный принтер? По стенам развешен инструмент. Здесь есть всё, что нужно рукастому мужику!

— Дальше гараж, — Том указывает на железную дверь в конце коридора. — Напротив прачечная и гладильня, ближе к лобби комната горничных, сейчас там одна Элле.

Вижу, что старик взмок. Утомился?

— Мистер Скотт, — прерываю монолог Тома и прохожу в гараж, — покажите, что здесь, и идите отдыхать. Дальше моим гидом будет Элле.

Гараж как гараж, ничего особенного, если не брать в расчёт внедорожник. Афина, было дело, наехала на что-то, но под колёсами пусто. Ничего не раздавлено, не разбито, следов нет. Машина запаркована именно там, где белыми линиями обозначено для неё место. С хорошим запасом, кстати.

Показалось ей, значит. Заглядываю под машину, а Том чуть ли не за сердце хватается. Отхожу в сторону — успокаивается. А старичок-то, видимо, ещё тот разбойник! Ладно, позже разберусь сам, в одиночку. Перевожу взгляд на противоположную от ворот стену. В ней две двери, левая с обычным замком, правая — с кодовым.

— Ключ! — требовательно киваю на левую дверь и протягиваю руку. Том безропотно снимает его со связки и отдаёт мне. — Спасибо, мистер Скотт.

Открываю дверь. О, знакомая винтовая лестница! Идёт наверх, в мои апартаменты, и ещё выше, на третий этаж и в башню. Нет её ни в гостиной, ни в ванной. Надо бы внимательнее осмотреть кабинет! Ключ прячу в карман.

— Что за помещение справа, мистер Скотт? — показываю на панель кодового замка. — Пароль знаете?

Старик мнётся и явно не желает отвечать. В конце концов, отрицательно мотает головой.

Видимо, есть какая-то тайна, и она не его.

— Проводите меня к Элле и отправляйтесь отдыхать, мистер Скотт, — доверительно кладу ему рук на плечо. — Вы, кажется, нездоровы...

Постучали, дождались приглашения, входим.

Элле в своей комнате поливает цветы в ящиках и что-то им щебечет. В растениях не разбираюсь, цветы как цветы, разве что особенно крупные, яркие и красивые. Ароматные. Похожи на земные орхидеи, но не они.

— Майк? — девушка удивлённо распахивает глаза и мило оттопыривает ушки. — Ты ко мне?

Скотт ждёт моего кивка, коротко кланяется и выходит. Слышу неуверенные шаги в коридоре, а после хлопает дверь в его комнату. Ушёл!

— К тебе, — удивительно, но девушка действительно рада меня видеть. Золотые глаза светятся от радости, розовые губки полураскрыты, будто приглашают поцеловать. Из-под чепчика выбилась прядь угольно-чёрных волос. — За помощью.

— Обед ещё не начала готовить, — улыбается Элле. Она уже пытается шутить! — Но если ты голоден...

Ну, я тоже шутить умею...

— Мне нужна помощь другого рода, — говорю и шагаю поближе. На лице эльфийки мелькает испуг, она прижимает уши и осторожно отступает. — Видишь ли, милая, мистер Скотт показывал мне отель, начиная с крыши. Пока добрались до гаража, он очень устал. Не могла бы ты продолжить экскурсию вместо него?!

— Конечно, Майк! — какое облегчение в её золотых глазах... и ещё капелька разочарования. Ушки снова забавно оттопырились и развернулись ко мне. — Подожди, я быстро, только переоденусь!

Элле распахивает платяной шкафчик, снимает наряд горничной и остаётся в только трусиках. Мнётся с десяток секунд, изображая задумчивость, поворачивается ко мне то одним, то другим боком, а сама краешком узких глаз наблюдает за моей реакцией. Провокаторша!

Я сдерживаюсь только потому, что ночью над моим спокойствием неплохо потрудилась Лоис. Сейчас я просто любуюсь. Эльфийка нечеловечески совершенна. Всё вроде маленькое — груди, задница, талия вообще осиная, — но каждая линия идеальна и гармонично сочетается с другими. Куколка неотразима и знает об этом. Отвернулась, но чувствую: улыбается. Хитрюга полностью удовлетворена произведённым впечатлением.

7

Как девушка накинула на себя скромное серенькое платье, я не заметил, продолжая пялиться в её спину.

— Я готова, Майк! — кокетливо подмигнула Элле, розовея щёчками от смущения. — Куда направимся?

— Сначала досмотрим этот этаж по другую сторону от лобби, — я прошёлся взглядом от груди, спрятанной под нелепым платьицем, до бёдер, — а потом двинемся ниже... и ещё ниже! — добавляю, останавливаясь на голых коленках.

Элле уже свыклась с моими шутками, только обиженно прижимает ушки. А глаза-то смеются!

— Как прикажете, хозяин! — приседает в книксене и одновременно озорно хихикает.

Оба понимаем, чем завершатся эти заигрывания, но переводить отношения в иную плоскость не спешим.

Нам просто нравится играть...

Бар, что планом отеля предусмотрен в западном крыле здания, пока существует лишь в фантазиях. Сейчас это пустая зала площадью квадратов сорок с высокими окнами, выходящими на реку, и наглухо заваренными металлическими дверьми на улицу.

На лифте спускаемся метров на двадцать вниз, сворачиваем налево и оказываемся в подвале. Вернее, в коротком коридоре. Он видится особенно узким из-за высоченных стен, а двери лишь усиливали впечатление.

Обходим все, кроме одной. В подвале дед установил ёмкие аккумуляторы, устроил хранилища воды и полноценную переработку органических отходов в удобрение. Отдельную секцию занимает мощная система очистки воздуха и воды. Мне кажется, дед построил не отель, даже не форпост, а прямо-таки космический корабль! А ведь меня ещё его письмо ждёт...

Другая дверь с этого же уровня выходит на симпатичную тропку. Та идёт через шикарный фруктовый сад и спускается к уютному песчаному пляжу на берегу узкого залива. Скалистые косы, ограждающие залив, заросли могучими ардскими кедрами и уходят далеко в море, напоминая титанические пирсы. Тут, наверное, всегда безветренно и вода тёплая. Познакомились с садом, с пляжем, вернулись к лифту, и тут Элле тащит меня куда-то вправо. Спускаемся по каменным плитам на пару метров вниз к маленькому бассейну, выбитому в цельной скале площадью квадратов двадцать.

Поверхность воды скрыта туманом. Запах пряный, щекочущий, с приятной горчинкой. Дышать им легко, и в голове сразу проясняется. Онсэн?

— Горячий источник, Майк. — Элле решительно снимает платье, сбрасывает вечный белый чепчик и голышом лезет в воду. — Иди сюда.

Сбрасываю всё и захожу следом. Горячо! Тут неглубоко, меньше метра. Дно выглаженное, и ногам очень приятно идти по тёплой скале. Под водой вокруг всей стены тянется ровный уступ. Элле сидит, откинувшись затылком на скалу, и болтает ногами под водой, наблюдая за поднимающимися пузырьками. Сажусь вплотную к девушке, обнимаю за плечи. Элле доверчиво прижимается.

— Твой дед говорил, что вода здесь целебная. Она восстанавливает силы и сохраняет молодость, — эльфийка смотрит в упор своими невозможными глазами. — Живи долго, Майк! Эльфам тяжело привыкнуть к изменчивому миру людей. Мы боимся перемен и потому не хотим пускать в свои сердца тех, кто живёт быстро. Так говорят те, кто опытнее меня. Я готова пустить тебя в сердце, Майк...

Ни разу не слышал столь необычного признания, немного теряюсь и оттого ничего не отвечаю, лишь чуть сильнее прижимаю к себе девушку.

— Расскажи, Майк, — нарушает уютное молчание Элле, — как убил ту, что поселилась в твоём сердце. Неожиданная просьба, но я рассказываю. Поразительно ярко вспоминаю, как она просила пощады, плакала. Вспоминаю, сколь быстро поменялось выражение её лица, едва Володька отвернулся, как страшно сгорал мой друг, а палец сам по себе нажал спусковой крючок, как тяжёлые пули рвали тело эльфийки. Рвут, а она смотрит на меня своими золотыми глазами и улыбается. По-доброму, немного насмешливо и даже... благодарно?

— Забудь её, — решительно требует Элле, крепко и продолжительно целуя в губы, — помни меня!

Видение убитой эльфийки выцветает и тает.

— Идём, Майк! — держась за руки, мы выходим из бассейна, эльфийка как-то по-особому взмахивает рукой. Всё, мы оба сухие. Элле спешно набрасывает платье и забирает волосы под чепчик, я успеваю только трусы натянуть. Элле сочно чмокает меня в губы и с хохотом убегает. От лифта, продолжая смеяться, кричит. — У меня много работы, да и обед сам себя не приготовит...

Пусть себе бежит. Обед и вправду пора готовить, да и у меня море дел. Прежде всего, надо хорошенько подумать. Высота потолков в подвале метров десять, а лифт прошёл вниз все двадцать. Вспоминаю сейчас, что внедорожник как бы чуточку продавил пол в гараже, и вдоль белых полос на парковке проявились едва заметные швы. Люк? Из-за него занервничал Скотт. Вопросов к администратору отеля всё больше и больше.

Надо бы разобраться!

Поднимаюсь сразу на второй этаж и захожу в апартаменты. Афина уже проснулась, теперь сидит голышом перед трельяжем, наводит красоту, а Лоис убирает кабинет. Захожу, беру файлик с письмом деда, сажусь в кресло.

'Дорогой внук, Майк!

Оставляю тебе сложное наследство. Дом, как ты уже догадался, очень непрост.

Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы отпихнуть всех желающих и оказаться в очереди первым. Уверяю тебя: дом стоит всех усилий, что я на него потратил и легко окупит все те силы и средства, что в него вложишь ты. Он возведён на месте разрушенного замка некогда могучего эльфийского лорда и скрывает многие тайны. Я раскрыл далеко не все, кое-какие оставил для тебя.

Как бы тяжело тебе ни было, дом не продавай!

Не заселяй в номера мужчин, затаскают по судам. Бассейн с горячим источником только для семьи. Береги сад и вдоволь валяйся на пляже, особенно в ночное время.

Я следил за твоей службой. Горжусь твоими успехами. Что бы обо мне не рассказывали, помни — я люблю тебя не меньше, чем любил твоего отца.

Если сильно прижмёт, свяжись с моим давним другом Генри Лоуэллом, он поможет.. Номер его коммуникатора внизу, вместе с кодами сейфов.

Они зашифрованы, но ты обязательно разберёшься.

С любовью, твой дед, Ричард Уильям Барнс'.

Ниже идут строчки цифр и значков.

Значки знакомы, о шифре в письме есть подсказка.

Глава вторая

1

В игру с зашифрованными записками я, бывало, играл с отцом, когда тот приезжал в Воронеж на побывку, оттого семейный код Барнсов читаю сходу, с листа.

Военный планшет изначально хорошо защищён, да и я над ним здорово потрудился и защитил информацию дополнительно. Все мои документы здесь, письмо тоже перевожу в цифру и заверяю виртуальной печатью владетеля Барнс, чтобы прощальное письмо деда приобрёло юридическую силу. Сохраняю. Теперь, даже если бумага пропадёт, послание останется в виртуальном хранилище, и я смогу его прочитать повторно.

Рабочее место деда внушает уважение. В дополнение к стандартному набору из могучего процессорного блока, клавы, манипулятора и огромного головизора рядом стоит ноут, а стена над ним увешена пятнадцатью 2D-мониторами размером поменьше.

Запускаю комп деда, он сразу же, ещё до загрузки, требует пароль. Ввожу. Всё в порядке, загрузка пошла дальше. Теперь ещё один... ещё... успешно. Все пароли меняю на свои. Бог весть, кто ещё знает старые. С компа есть доступ к военным спутникам, копирую его на свой планшет. Внимательно изучаю файлы, набор программ.

Дед, ну ты даёшь! Весь дом, оказывается, охватывает сеть датчиков контроля, каждое помещение контролируют системы наблюдения, картинки выводятся на те самые мониторы. вижу комнаты персонала, гостей. Так-так, Костанидис азартно режется в компьютерную игру, в какую-то стратегию, Скотт лежит на кровати, Элле отсутствует. В системе зарегистрированы ещё два десятка камер наблюдения, но они не активны.

О, а тут идут картинки и с пляжа, и из сада, и с горячих источников!

Вот коридор, ещё коридоры, лобби, гараж...

Теперь Афине и Лоис нет нужды ночью мотаться по дому, всё видно отсюда. Для андроидов, способных подключаться к датчикам и системе контроля напрямую, всё очень удобно. Почему-то мне кажется, что ноут и место за ним специально приготовлено для андроида.

Лоис и Афина стоят за спинкой моего кресла, жадно пялятся в мониторы. Брюнетка даже забыла одеться.

— Это место, девочки, — показываю на кресло за ноутом под мониторами, — для дежурной. Вахты по восемь местных часов. Ловите доступ к системам наблюдения.

— Готово, Майк! — кокетливо улыбается Лоис.

— Приняла, — Фи лаконична, как всегда, — сейчас моя вахта, — брюнетка решительно усаживается в кресло, не заботясь об отсутствии одежды.

— Сменю через восемь часов, — безропотно соглашается рыжая. — Обед принесут сюда.

Афина не отвечает, она занята любимым делом всех андроидов — наблюдает и делает выводы. На экраны вывела всякие забавные заставки, ей мониторы не нужны. Кто чужой подумал бы, что Афина погружена в мир какой-то игрушки, но откуда тут взяться постороннему?!

Теперь очередь за чудовищно большим то ли сейфом, то ли оружейным шкафом. Подхожу, ввожу код.

Замок щёлкает, я с усилием открываю тяжёлую дверь. О, да тут крепления под штурмовые карабины! Два пустых, в четырёх уютно лежат 'единороги'. Ниже стандартные цинки17 с боеприпасами, каждый маркирован буквами AUN/АЕН, 'Армия Единых Наций', на латинице-кириллице, и длинным инвентарным номером. На отдельной полке выше креплений лежат два армейских 'грома' — такие же, как у меня, — и пачки с патронами к ним. Пистолеты и патроны достаю сразу, отдаю девчонкам.

Если что, 'громы' лучше вилок.

Справа от оружейной секции — сейф поменьше, встроенный. Ключ без затей торчит в дверце. Открываю. Внутри — две глубоких полки. На верхней полке сложены стопки инфоров вперемешку с банковскими флешами. На нижнюю втиснуты цинк со стёртой маркировкой и небольшой резной сундучок. Снимаю крышку с цинка.

Оп-па! Золото в килограммовых слитках. На тех, что сверху, узнаю штамп Военного банка Целесто. На взгляд, тут килограммов шестьдесят, может немного больше.

Три миллиона солидов!

Золото ничейным не бывает, да и сбыть подобное богатство непросто. Во что этакое ты влип, дедуля?!

Уже знаю, что увижу в сундучке.

Откидываю крышечку — пожалуйста, самоцветы. Непростые, раз светятся в полумраке. Не радиоактивны, планшет показывает, что всё в порядке. Слышал о таких, но не думал, что когда-нибудь увижу. Люди по традиции, устоявшейся за вековую войну с эльфами Арды, назвали подобные камни феанорами17.

Если я правильно помню их стоимость, тут солидов минимум на сто миллионов. С ума сойти!

И за всем этим обязательно кто-то придёт. Хватит ли пистолетов и карабинов, чтобы отбиться?! Не уверен.

Значит, о золоте и самоцветах молчок!

Закрываю ящик с золотом и сундучок. Запираю сейф, прячу ключ за цинком слева.

Что-то ещё пропустил?

Точно, вот же три объёмистые связки ключей, каждая с этикеткой-брелком. Ага, 'подвал', 'первый этаж', 'второй этаж'. Беру 'второй', прочие пусть висят. Захлопываю оружейный шкаф, меняю код. Теперь всё.

Попал ты, Миха, как кур в ощип. Интересно, скончался дедуля сам или ему помогли? Вроде возраста был преклонного. Сто одиннадцать лет по нашим временам даже гражданским не шутка, а он воевал, здоровье на фронтах Арды губил. Мог и сам помереть, но... целебный источник отеля намекает, что не всё так просто.

Думай, голова. На плечах останешься — шапку куплю.

Афина целиком погружена в контроль и управление домом, Лоис сидит рядом, чистит и снаряжает пистолет.

Иду к дальней двери, подбираю ключ. Небольшая площадка, знакомая винтовая лестница. Внизу — гараж, вверху — разруха неоконченной стройки. В сейфе лежат миллионы, а дед изображал, что деньги кончились. Неспроста, наверное. А что за шкаф в углу лестничной площадки — высокий, железный, уходит вверх метра на три, под потолок? И, конечно же, заперт.

Есть такой ключ на связке!

Открываю... хм, гардероб? Внизу на полочках обувь военного образца, на вешалках рабочая и форменная одежда разных размеров и расцветок. Выше, на полочках, уходящих под потолок, стопками разложены носки, форменные майки и трусы. Будто в каптёрку к нашему интенданту вернулся, право слово.

Зачем дед копил это барахло?

2

Армию собирал он, что ли?

Надо бы выкинуть всё, или отдать в приюты для бедных... потом, сейчас другие дела есть. Недолго порылся в вещах, подобрал девочкам по размеру ботинки, комбинезоны, бельишко всякое, ремни. Нашлись даже штатные кобуры под 'гром'! Комбинезоны пригодятся, когда пойдём обследовать подвал и гараж. Незачем форму пачкать. Запираю гардероб, возвращаюсь в кабинет, бросаю собранное шмотки на свободный стол и протягиваю кобуру Лоис. Та закончила снаряжать пистолет и вскакивает, заметив моё упавшее в ноль настроение.

— Майк?! — в зелёных глазах вопрос и тревога.

— Пошли, — помогаю девушке надеть кобуру. — Пора задавать вопросы. А ты поможешь, если отвечать не захотят.

По винтовой лестнице возвращаюсь в гараж. Теперь у меня есть ключи и коды для помещения, о котором Скотт якобы ничего не знает. Открываю, вхожу. Тут просто склад. Коробки с хламом, аккумуляторные блоки, на стене — пульт с запыленным циферблатом, окошком с цифровым кодом. Пульт заблокирован, чтобы его включить, нужен пароль. С управлением разобраться не сложно, везде подписи. Вот, например, "грузовой лифт", чуть выше — трёхпозиционный тумблер "вкл./выкл./авто" и диск с числами от пятнадцати до девяноста. Секунды? Ввожу код. Ставлю стрелки циферблата на 'тридцать', перевожу тумблер на 'авто', и мы с Лоис бежим к внедорожнику. Сели, завели, ждем. Секунды тянутся медленно, но вот замигала лампочка на стене, и машина поплыла вниз вместе с плитой, на которой стоит. Несколько секунд в темноте, затем вспыхивает свет, открывая взгляду высокое помещение с квадратными в сечении металлическими колоннами.

Всюду пыль. На ней отпечатались следы ботинок. Большие явно мужские, маленькие, думаю, женские. Они уходят в полумрак куда-то к дальней стене.

Переглядываюсь с Лоис. Мы дружно выскакиваем из машины, доставая пистолеты. Ступаем тихо-тихо. Тут не может быть далеко, между океаном на востоке и руслом реки с западной стороны отеля максимум сорок метров, и стены подвала наверняка очень толстые.

Мы увидели друг друга одновременно. Девушка?!

Лоис резко кидается вперёд и успевает откинуть 'единорог' раньше, чем за него хватается незнакомый андроид. Под дулом пистолета, направленного в лоб, чужая безуспешно пытается на заднице отползти подальше. Её белые волосы свисают грязными патлами, оранжевый комбинезон техника протёрт до дыр. В темноте серебряные глаза светятся особенно ярко. Подхожу ближе и попадаю в круг света, что отбрасывает со стены тусклая лампа.

— Ричард! — вскрикивает девушка. — Ты жив?!

Убираю пистолет в кобуру, моему примеру следует Лоис, заодно подхватывает с пола грязный штурмовой карабин. Выщёлкивает рожок и показывает мне дошедшую до края пружину. Пусто! Патронов в обойме нет.

— Ты обозналась, милая, — присаживаюсь на корточки рядом с андроидом. Боже, как она исхудала! — Он умер. Я внук и наследник сэра Ричарда Барнса, Майкл Барнс! — Ни разу не видел, как плачут андроиды. Представить такого ранее не мог, но прожил с ними два дня, и уже не удивляюсь.

— Теперь и жить незачем... — тускло шепчет девушка.

Мне не нравится её похоронное настроение.

— Андроид! — да, резковато, и Лоис осуждающе косится на меня. — Ты принадлежала моему деду, всё имущество он завещал мне. Теперь ты моя собственность! Как твоё имя, солдат?

— Андре... — сколько боли в одном слове! — ...Подполковник назвал меня 'Андре'. Думаю, что хозяину Ричарду было лень придумывать мне имя, и он просто сократил слово 'андроид'. Но я прожила с этим именем тридцать четыре года, успела привыкнуть и полюбить. Оставьте его мне, хозяин Майкл.

Красивое имя, мне нравится.

— Назови свой личный номер и приват-код, андроид, — командный тон заставляет её подтянуться, — это приказ!

В армии на всё нужен приказ, а эта модель военная, офицерская, как и Лоис с Афиной, только на пару поколений старше. Даже на гражданке она следует правилам, навечно прошитым в кремнийорганических мозгах. Нарушь установленный порядок — андроид сойдёт с ума.

Андре дёргается встать по стойке смирно, но нет сил, и потому едва слышно шепчет. Лоис отлично слышит свою коллегу, и громко мне повторяет. Наклоняюсь, смотрю прямо в серебряные глаза и произношу положенные фразы, под конец на всякий случай меняю приват-код. Всё, отныне Андре полностью принадлежит мне.

— Имя 'Андре' остаётся за тобой, — теперь можно и улыбнуться. — Обозначь свой статус и состояние.

— Крайнее истощение, хозяин. Больше недели не получала воды и пищи, а до того месяц жила впроголодь, — Андре жалобно смотрит на меня. — Лучше убейте. В качестве сексуальной игрушки я полностью бесполезна. Подполковник в подобных отношениях не нуждался, и поэтому переформатировал меня под боевые задачи.

Вот повезло! Куклы для утех мне без надобности, а ещё один солдат окажется весьма кстати — когда в норму придёт. Отмоется, отдохнёт, отъестся.

— Внучок-то мыслит, как дед! — хихикнула Лоис, и серебряные глаза Андре широко распахнулись.

— Ты... андроид?!

Рыжая встряхнула головой, демонстрируя шикарные волосы и подсветила свои ярко-зелёные глаза.

— Привет, подруга! Я Лоис! Приятно, что ты солдат и не претендуешь на место в постели Майка!

Подхватываю исхудавшую девушку на руки и несу к внедорожнику. Бог с ними, с ящиками и бочками вдоль стен. Главную ценность этого подвала я уже нашёл и присвоил.

— Добро пожаловать в нашу семью, Андре, — плачущего андроида наблюдал, теперь вижу растерянного. — Зови меня 'Майк', девочка.

Осторожно укладываю блондинку на заднее сидение, а Лоис уже нашла такой же, как наверху, пульт и колдует над ним. Сажусь за руль, Лоис бежит со всех ног, прыгает на соседнее сидение, и лифт начинает путь наверх.

...Тук-тук! Стучусь в комнату горничных.

— Открыто! — сообщает Элле, и мы проскальзываем внутрь. — Андре?! — вскрикивает эльфийка. — Где ты была? — Элле искренне удивлена, так никакой артист не сыграет.

Прохожу в душ, снимаю с Андре дурно пахнущие тряпки и включаю воду. Девушка просто лежит под струями воды, затем, отмокнув, жадно ловит их ртом. Элле рядом, зажала ладошкой рот и вопрошающе смотрит на меня. Ушки торчат вверх, глазки сверкают... любопытно ей!

— Пока это секрет, — остужаю интерес эльфийки, — на кухне есть куриный бульон и старый хлеб?

Элле бросила взгляд на истощённую девушку, на кучу тряпья на полу, и убежала. Молодец, быстро сообразила.

3

— Афина! — кричу прямо в камеру, спрятанную под потолком, — срочно неси сюда один комбинезон техника и прихвати комплект нательного белья из той стопки, что лежит на столе в кабинете.

Теперь просто ждём. Андре оживает на глазах. Она уже твёрдо стоит на ногах, с наслаждением подставляет лицо падающим сверху струям, а затем намыливает голову и тело шампунем. Ополоснулась чистой водой — и готово.

В комнату возвращается Элле с кружкой горячего бульона, накрытой кусочком серого хлеба, и свежим полотенцем через плечо. Всё время, пока вытираю исхудавшее тельце, Андре жадно смотрит на хлеб. Пока Элле высушивает и причёсывает её волосы, Андре торопливо ест. Кажется, девушка передумала умирать.

Афина входит без стука со стопкой одежды в левой руке. На коллегу, исхудавшую до состояния скелета, не смотрит, забирает у Лоис карабин, и уже на выходе представляется в своём обычном стиле: 'Афина!'

— У тебя странные андроиды, Майк, — на мгновение отвлекается от бульона Андре.

— Ты не представляешь, насколько странные, — оглаживаю её взглядом с головы до ног и ухмыляюсь.

Элле и Лоис прыскают со смеху.

— Спасибо за помощь, Элле, — жду, когда Андре оденется, и командую, — за мной, девочки.

Скотт должен ответить на мои вопросы.

— Обед через полчаса, — прижимает уши Элле.

Эльфийка догадывается, куда мы идём, и ей заранее не нравится то, что я собираюсь делать. Почему-то она считает, что я выгоню Тома. Глупенькая, любой другой администратор не будет лояльнее, но обязательно окажется менее опытным и компетентным.

А вот загнать Скотта в стойло необходимо.

Аккуратно, слегка нерешительно, стучу в дверь.

— Да-да, — в ответе Тома слышу нотки заинтересованности. Новый хозяин постучит грубо и жёстко, горничная вежливо, а единственной гостье отеля тут делать нечего. — Кто там, проходите.

Андре толкает дверь. Её-то Скотт точно не ждал.

— Андре?! — Том в растерянности, изумлён, даже ошарашен. — Как ты смогла выбраться?!!

Оставляя дверь открытой, андроид идёт дальше.

— Изменник! — голос Андре сейчас холоден, им только воду замораживать. Кто другой сказал бы, что для робота — или андроида — это нормально, но я видел слёзы Андре, нёс её на руках, обнимал Афину, видел радость в глазах Лоис. Если пожелают, их голос станет сладким, как патока. — Почему ты предал Ричарда, своего хозяина и отца?

Хозяина?! Отца?!! Как интересненько!

Лоис удержала меня, обняв за талию, иначе бы я кинулся в комнату вытряхивать из Тома правду.

— Предал?! — сорвался на крик Скотт. — Что ты, тупая машина, можешь знать об изменах?! Как ты до сих пор функционируешь, почему не последовала за отцом?!

Действительно, личные андроиды обычно гибнут со смертью хозяина, но откуда об этом знает Том?! Число вопросов к мистеру администратору быстро растёт, с ним нужно вдумчиво побеседовать, теперь точно пора. Мягко освобождаюсь от рук Лоис, тихонечко проскальзываю внутрь. Старик натужно дышит, сверля взглядом Андре, и ни на что не обращает внимания. Мы застали его врасплох. Лоис неслышной лисичкой прокрадывается следом и сразу уходит в сторону, чтобы, если понадобится, стрелять без помех.

— Мне тоже интересен ответ, мистер Скотт! — ухмыляюсь волчьей улыбкой. — О видах предательства любой погонщик может многое поведать!

С того момента, как Армия Единых Наций высадилась на берег Валинора, эльфы активно используют магию. Не ту, которой выжигали на Земле города и уничтожали целые страны, попроще, но не менее губительную. Они постоянно обманывали наших солдат, отводили им глаза, наводили мороки, и всегда били в спину. Эльфийские маги опасались только погонщиков, поскольку боевого робота не обмануть, не задурить. Бронированному монстру плевать на фаерболы и отравленные стрелы, его не берут молнии разъярённых колдунов.

Единственная уязвимость боевых роботов расположена далеко от передовой. Какая? Правильно, автономным машинам всё равно требуются погонщики. Кто, кроме них, правильно поставит боевую задачу и определит границы применения силы?!

Для эльфов погонщики быстро превратились в главных врагов. Если до них не добраться на поле боя, то всегда можно застать в лагере... или ещё где.

Главное, вызнать время и место.

Интенданты частенько падки на золото и дрожат от вожделения, видя самоцветы. За драгоценный камень они готовы продать не только секреты, мать родную!

Эльфы же без сожаления расставались с самоцветами и золотыми безделушками, чтобы дотянуться до ненавистных погонщиков. Да, предателей ловили, осуждали, казнили... но, как правило, уже после. Любой погонщик знает историю, как штабные продали эльфам целую роту. Далеко не все из них заплатили за измену своей жизнью. Некоторые догадались поделиться с судьями золотом и феанорами.

Хотелось бы знать, откуда те в дедовом сейфе!

Окна в комнате Скотта выходят на южную сторону. Сейчас за полдень, шторы раздвинуты. Тут очень светло.

До сих пор я общался с Томом только в полумраке лобби. Во время экскурсии по отелю он, как сейчас вспоминаю, старательно отводил глаза. Сейчас он от неожиданности резко повернулся, и меня как стукнул их ярко-розовый цвет. Такой бывает при ясном небе на закате.

Полукровка! Человека и пале. Люди прозвали их 'тёмными эльфами' за смуглую кожу и розовые глаза. Женщины пале потрясающе красивы, и одна из них смогла околдовать деда, офицера человеческой армии. Не могу его осуждать, хотя до этого момента живых пале видел только глазами боевых роботов. Томас — их сын. Но почему он так старо выглядит?!

Вот я дурак! Маскировка, грим, контактные линзы...

Так, а уши? Уши у полукровок длинные, эльфийские.

Всё просто: в раннем детстве уши купируют без особых проблем, без неприятных последствий — люди так поступают с некоторыми породами собак.

Мысль почему-то показалась столь забавной, и я непроизвольно хихикнул. А Лоис среагировала верно: выхватила 'гром' из кобуры и направила Тому в лоб.

— Майк?!!.. — 'старик' распахнул ярко-розовые глаза и удивлённо уставился в дуло пистолета. — Клянусь тебе, я не предавал Ричарда!..

Сомневаюсь, дорогой 'дядя', что твои слова или клятвы чего-то стоят. Если бы не Лоуэлл, не письмо деда...

4

— На колени, руки за голову! — Том подчиняется сразу, беспрекословно. Любой полукровка физически намного сильнее человека такой же массы, но андроиды ничуть им не уступают. Пистолет в руках Лоис — неопровержимый аргумент. — Обыщи его, Андре.

Андроид действует вполне профессионально, но в итоге отрицательно качает головой. Ничего. Так ведь Том лежал тут на кровати, с чего бы ему отдыхать с оружием?!

— Я не враг, — сейчас Томас само послушание, но я помню, каким тоном он только что разговаривал с Андре, — я был Ричарду опорой и работал с ним рядом.

— Вы собственность деда, мистер Скотт, пет?!

Важный вопрос. И да, в данных обстоятельствах 'мистер' звучит весьма издевательски. Если нет, дикого полукровку-пале могу просто пристрелить, и любой суд Валинора встанет на мою сторону. Впрочем, на земле майората Барнс его владетель имеет право прикончить без суда любого, не то что эльфа — человека, если тот поведёт себя агрессивно. Здесь только я суд и закон.

Том потерянно молчит. Значит, нет? Неужели дед его так и не оформил в качестве пета? Ай-яй-яй.

— Андре, — командую андроиду, — осмотри-ка постель и пошарь в ящиках стола. Вдруг мистер Скотт хитрит и чего-нибудь, да припрятал?!

Блондинка перетряхивает бельё... ничего! А в ящике стола — пожальте вам, револьвер! 'Бизон'. Хорошая штука, убойная. Девять выстрелов.

Андре откидывает барабан — все здесь.

— Оставь пока себе! — Андре кивает и убирает ствол в карман комбинезона. — Ответьте, мистер Скотт, почему вам нужно оставить жизнь. Лоис, вон, уже готова стрелять...

Рыжая в знак согласия кровожадно оскалилась.

— У отеля испортится репутация, сэр Майкл.

Неожиданный довод. Действенный. Уважаю!

— Переживу, мистер Скотт. Я получил неплохое наследство и в средствах не стеснён.

Хорошо держится, этого у 'дяди' не отнять.

— Это не мои секреты, сэр Майкл, — криво улыбается Том, — если расскажу, ваша жизнь будет в опасности.

Лоис не удержалась, захихикала. Ухмыльнулся и я. Нашёл чем пугать, уже боюсь!

— Последние десять лет, мистер Скотт, моя жизнь постоянно висит на волоске. Ваши откровения ничего в плане опасности не добавят, — с усмешкой смотрю в глаза полуэльфа, — зато, возможно, спасут вас.

Том задумчиво глядит в ствол пистолета.

Вижу, колеблется. Не хочу его убивать, но свободный эльф, да ещё привычно маскирующийся под человека, мне в доме без надобности. Некоторые узлы лучше разрубать.

Ладно, попытаюсь помочь с правильным выбором.

— Предлагаю сыграть в блиц, мистер Скотт, — Том удивлённо поднимает на меня взгляд. Думает, что шучу? — Я задаю вопрос, вы отвечаете. Если помедлите, Лоис выстрелит. Андре, закрой дверь поплотнее.

Не верит. Надо же, не верит!

— Ты же выстрелишь, девочка?! — 'гром', несмотря на название, стреляет тихо. Пум, и всё.

— С удовольствием, Майк! — подмигивает мне Лоис. — Ненавижу всех эльфов за исключением Элле. Она классная!

Приятно увидеть посеревшую от страха рожу моего 'дядюшки'. Насчёт эльфов полностью согласен с Лоис, я сам не сказал бы лучше. Как ни странно, лично к Скотту ненависти не чувствую, даже неприязни. Только холодное безразличие. Зря он собирался уморить Андре.

— Ваше решение, мистер Скотт?

Молчит, гадёныш. Взглядом меня сверлит. Пум-бум! Эхо выстрела отражается от стен и сразу затихает.

— Извини, Майк! — правдоподобно сокрушается Лоис. — Невероятно, но я промахнулась.

Вот теперь 'дядюшку' проняло по-настоящему. Ещё бы, пуля прошла впритирку с его головой, ветром обдала.

— Я отвечу, Майк! — торопится Том опередить следующий выстрел. — Спрашивай.

Вот так бы сразу! Кривлялся тут, цену себе набивал. Что ж, сначала о главном. Есть у меня артефактик. Невзрачный перстенёк, снял с дохлого длинноухого. На человеческой руке работает недолго, минуту-другую, потом с неделю заряжается магией, разлитой в воздухе Валинора.

— Зачем вы пытались убить Андре, мистер Скотт?

— Она слишком много знает, Майк, и потому опасна. Прежде всего, лично для вас. Я не хотел, чтобы вы встретились. Помешал броневик, вставший на плиту лифта.

С каждым следующим словом Андре хмурится всё сильнее. Она с радостью придушила бы Тома. Нельзя!

— Дед Ричард умер своей смертью?

— Нет, Майк! — что ж, такой ответ я ожидал. Тут даже артефакт не нужен. Без него чувствую, так и есть.

— Вы убили владетеля Барнса, мистер Скотт?

— Нет-нет, что ты! Я умер бы за отца, лишь бы жил он.

Ага, поверю я, как же. Но убил не он, тут не врёт.

— Ты виноват в смерти сэра Ричарда Барнса?

На короткое мгновение Скотт теряется, но пистолет в руках Лоис не позволяет 'дядюшке' юлить.

— Если я виноват, то только косвенно. Его отравили эльфы. Отец скончался у меня на руках.

— Эльфы?! — вот так поворот. — Какие ещё эльфы?!..

— Свободные... — Скотт покосился на пистолет в руках Лоис. — Может, поговорим спокойно? Я не враг вам, сэр Майкл, и ни в коем случае не желаю зла ни вам, ни вашим... — 'дядюшка' замялся, подбирая слово, — ...слугам.

Отчего же не поговорить? Невзначай демонстрирую перстенёк. По изменившемуся выражению глаз вижу, что 'дядюшке' эта игрушка знакома. Тем лучше, у Тома уменьшится желание врать.

— Лоис! — рыжая нехотя убирает пистолет.

Полукровка сильнее обычного человека, но андроиду, даже столь субтильному, не соперник. Тот быстрее, его уловками не обмануть, он не умеет бояться. Том конфузливо отворачивается, избегая взгляда Андре.

— Опустите руки, мистер Скотт, присаживайтесь на кровать и рассказывайте обо всём, что считаете важным. Я всё ещё не уверен, стоит ли вам жить, но готов дать шанс. Ни в коем случае не лгите, — потираю перстенёк. — Не люблю, когда мне нагло врут...

Том осторожно опускает руки, медленно встаёт.

Выдвигаю стул, устраиваюсь поудобнее. По углам комнаты располагаются Лоис и Андре, страхуют. Вдобавок и Афина там, на посту внимательно наблюдает. Всё пишет и одновременно анализирует.

— Начинайте, мистер Скотт. Мы ждём.

5

Представляю, как мы выглядим со стороны. Сидим тесным кружком... прямо-таки семейная идиллия, ага.

— ...Моя мама служила фрейлиной в замке, на месте которого отец возвёл отель. С того времени сохранились горячий ключ, сад, подвалы, стены первого и второго этажей. Замок разрушили орудия кораблей, они стреляли с невообразимой дистанции в двадцать миль, и очень точно, так что здешний лорд и его родные сочли за лучшее сбежать, — розовые глаза потеряли блеск, расфокусировались. Том погрузился в дорогие для него воспоминания. — Ричард Барнс, в то время обычный капитан морской пехоты, командовал десантом, и моя мама попала к нему в плен...

— В рабство! — едко подправляю дядюшку.

Тот не реагирует. Мысли Тома сейчас в прошлом.

— ...Красавица-пале завоевала сердце офицера.

— Совратила, ты хочешь сказать?!.. — грубо уточняю, желая побольнее задеть Тома.

— В положенный срок на свет появился я, — мой выпад Скотт просто игнорирует. — Это обстоятельство резко поменяло отношение Ричарда к моей матери. Не знаю, любил ли её... меня — да. Мама от бравого офицера буквально таяла, рабство рассматривала как форму супружества и абсолютно этим не тяготилась. Отца обожала... любила больше жизни и погибла, закрыв от отравленной стрелы. В той схватке досталось и мне, так что детей у меня не будет...

Андре кивнула, подтверждая слова Тома.

— ...Моя старость не маскировка, Майк, а результат отравления. Это растянутая во времени казнь. Пале весьма искушены в ядах, и любят ими пользоваться.

— Напали партизаны?

Длинноухих бандитов в лесах Валинора множество. Наверное, потребуется лет сто, чтобы их вычистить.

— Нет, Майк. Всё намного сложнее. Твой дед боролся за предоставление некоторым эльфам человеческих прав...

— Что?!.. — возмутился я. — Да быть такого не может!!..

...И частичную отмену рабства, — Том ухмыльнулся, указывая на 'перстень истины' на пальце моей руки. Хм, не врёт. Или искренне верит в свои слова, — хотя бы для полукровок. Мама всегда была с ним рядом...

— Не мути нам мозги, Скотт! — вмешалась Андре. — Говори по делу. И помни: мне тоже есть, что рассказать.

О как! Интересно будет послушать, да-да!

— Прошу прощения, — легко повинился Том. — Дело касается не твоего деда, Майк, а меня и моей мамы. На Арде есть скрытые поселения эльфов...

— Что? — моментально вскипел я. — И ты молчал?

— Прикажешь кричать? — желчно поинтересовался Скотт. — Я не гражданин Единых Наций, а всего-навсего 'умное животное', пет. Войной и политикой в Валиноре занимаются исключительно люди, не полукровки-пале.

— Извини, — он прав, конечно, так что я счёл верным пойти на попятную, — пусть остаются скрытыми. Но, раз ты их упомянул, с ними что-то не так?

Том грустно усмехнулся.

— Всё не так, Майк! Родители боролись за свободу эльфов особым образом: скупали их целыми партиями у военных и передавали... фактически,— Скотт виновато опустил взгляд и закрыл лицо руками, — продавали скрытым поселениям за золото и самоцветы. Заменяли одно рабство другим... у своих. Пале, знаешь ли, ещё те твари, обидчивые и ревнивые. Владетель замка, стоявшего на месте отеля, быстро узнал о родителях. Он не желал, чтобы люди раскрыли секреты владетельных пале, и подослал убийц. Невидимки застали нас врасплох, убили мать и 'казнили' меня. Они появлялись ещё трижды, нас в последний раз спасла Андре, но отца уже успели отравить. Думаю, длинноухие из скрытых поселений установили надёжные контакты с бандами на Валиноре и решили избавиться от опасных свидетелей...

Том замолчал, как мне показалось, всхлипнул.

— Ты не лучше, раз собирался избавиться от Андре.

— Я наполовину пале, — пожимает плечами дядюшка, — у меня была причина. Андроид знает, что я имею в виду.

Беловолосая кивнула, подтверждая слова Тома.

Всё страньше и страньше. И как глубока эта 'кроличья нора'19?!

— Андре моя, а я не понимаю, о чём ты говоришь.

— О твоей безопасности, Майк! — укоризненно хмурится Андре. — В семье ты единственный, кто выжил и может её продолжить. У пале семья всегда на первом месте. Если понадобится, Том умрёт за тебя.

— Пусть лучше живёт ради меня! — скалюсь во все тридцать два зуба, но Том вполне серьёзно кивает. — Лоуэлл знает о бизнесе отца?

— Активно участвовал, — скалится в ответ Том, демонстрируя немаленькие клыки, — как и генерал Симмонс, и генерал-губернатор Стюарт, и ещё с десяток старших офицеров. Все они подняли на торговле эльфами многие миллионы солидов. Отец работал посредником, собирал все риски бизнеса на себя, и в сравнении с генералами получал свои крохи за посредничество.

Ну да, золото и феаноры исключительно для начальства. На сегодня осталась последняя загадка из тех, что мной обнаружены. Думаю, взвешиваю все 'за' и 'против' — в итоге всё-таки решаю спросить 'дядюшку'.

— Откуда у деда золото и самоцветы, Том?

Конечно, я имею в виду те, что в сейфе наверху. Говорю неопределённо, ибо у стен эльфийского замка вполне могут быть длинные заострённые уши. Чужие.

— Нашли клад. Мама выдала отцу тайники бывшего лорда, а отец поменял узнаваемые безделушки на нейтральные банковские слитки.

— Лоуэлл знает?

— Только Андре. — Том отрицательно качает головой. — Теперь ещё и Лоис с Афиной.

— Они не предадут... дядюшка, — оп-па, как тот сразу встрепенулся! — А вы, мистер Скотт?

— Сто процентов на твоей стороне, — укоризненно глядит розовыми глазами Том, — иной у меня нет.

'Не врёт!' — подтверждает хитрый перстенёк.

— Ладно. Добро пожаловать в семью, дядюшка! — протягиваю руку Скотту, и тот охотно её пожимает.

— Зови меня 'Том', племянничек, — он ещё и ухмыляется! — Тебя не тревожит моё происхождение?

Отрицательно мотаю головой. Абсолютно не беспокоит. Сам со временем заведу остроухих детишек с золотыми глазами, так с чего бы мне осуждать деда?

— Меня беспокоит вопрос, как тебя легализовать.

ДНК-тест дядюшка не пройдёт точно, к тому же его истинную родословную наверняка знает Лоуэлл. Липовые документы станут поводом для шантажа. Значит, мне нужен надёжный юрист. Свой юрист. Полагаю, что тому, кто явится от Лоуэлла, доверять нельзя.

— Верни револьвер, Андре, — блондинка вынула 'бизон' из кармана и неохотно передала Тому. — Умница! Потом тебе подберём пушку получше...

6

Тук-тук-тук!

— Мистер Скотт, обед готов! — Элле любопытно и одновременно тревожно. Вокруг что-то происходит, а она не в курсе. — Майк у вас?

Открываю дверь. Золотые глаза эльфийки на миг вспыхивают от радости, но девушка сразу опускает взгляд.

— У тебя всё в порядке, Майк? Идём обедать.

Голосок — как колокольчики звенят.

— Всё отлично, милая Элле.

— Мне лучше подождать, — с сомнением заявляет Андре, выходя из комнаты, — после голодовки начинать приём пищи надо очень осторожно.

— Тебе готовила отдельно, — недовольно поджимает губы Элле, — еда безопасна, не сомневайся.

Вслед за Андре из комнаты появляется Лоис, с хозяйским видом приобнимает меня за талию и победно смотрит на Элле. У девчонок свои игры!

— Пфф! — надувается Элле. — Зато я готовить умею. И убирать, и стирать, и гладить!

Глазки сверкают, щёчки розовеют...

— Научишь? — ищет точки соприкосновения Лоис.

Сейчас Элле всего лишь горничная, а завтра, может быть, станет хозяйкой, пусть даже неофициально.

— ...Немного задержусь, Элле! — кричит из комнаты Скотт. — Начинайте без меня...

— Научу, — эльфийка берёт меня под руку и тянет за собой, — всему, на что не требуется магия.

— Ура, Майк! Я научусь готовить пиццу!

— И суп-пюре из бататов, — с очевидным сомнением добавляет Элле. После недолгой паузы обе начинают заливисто хохотать, не забывая тянуть меня за собой.

Следом идёт Андре. Ей такие отношения внове.

Обед прошёл тихо и спокойно. Том явился, когда мы заканчивали пить эльфийский чай, а беловолосая убежала раньше, прихватив порции для Афины.

Миз Костанидис появиться не соизволила.

Закончив обед, Скотт и я перешли в лобби, где я затеял подробный разговор об отеле, майорате и связанным с ними хлопотам. Доходы там, расходы, закупки. В своей роте хозяйственные вопросы решал именно я, капитан ленился общаться со снабженцами да интендантами. Как я теперь понимаю, он вёл собственный бизнес, втихую торгуя пленными эльфами.

Если бы партизанская война в Валиноре не была выгодна столь многим по обе стороны фронта, она давно бы завершилась истреблением диких эльфов под ноль. Но длинноухие обычно ускользали в леса, оставляя карателям брошенные хижины и некоторое число "провинившихся".

Официальные доходы оказались мизерными. Отель приносил всего триста пятьдесят солидов в неделю, продавая соседям излишки электроэнергии, но и траты оставались нулевыми. Ни Элле, ни Том зарплаты не получали, энергия и вода тут свои. Поставки продуктов идут бартером, благодаря цветам и травам Элле майорат ничего не платит. Даже трафик в Сети достаётся бесплатно.

Отправил по электронной почте в мэрию Целесто, в канцелярию генерал-губернатора и в комендатуру уведомление о смене владельца у майората Барнс, и на портале работодателей оставил заявку на юриста.

Ближе к вечеру Лоис приняла дежурство. Я и Афина выдвинулись в лобби, Томас за стойкой приветливо кивнул, но мы не стали задерживаться. Афина прошла в гараж, я же завернул к Элле, постучал, дождался разрешения и вошёл.

— Майк! — вижу, девушка приятно удивлена, и радости не скрывает. Даже цветы, что она только что поливала, стали ярче. — Что-то случилось?

Элле уже сменила платье горничной на то, что было на ней во время экскурсии. Уродливые форменные сандалии стоят в углу, а на ногах мягкие тапочки. Девушка собиралась отдохнуть, а тут вдруг хозяин припёрся. Гадостей от меня или подвохов каких она уже не ждёт, но всё равно немножко боится.

— Случилось, Элле, — в комнату не вхожу, останавливаюсь на входе. — Мне нужна твоя помощь, пойдём, — требовательно протягиваю руку, и она безропотно вкладывает в неё маленькую ладошку.

Из комнаты налево, в гараж. Афина уже завела броневик и при нашем приближении широко открывает заднюю дверь. Эльфийка вскрикивает от ужаса.

Подумала, что я решил её продать. Глупышка!

Да и я дурак. Не подумал, какие воспоминания у Элле могут быть связаны с боевыми машинами. Девушка дрожит крупной дрожью, вот-вот заплачет. Ладошку не отпускаю, держу не больно, но крепко, наклоняюсь к длинному уху и прошу прощения, успокаиваю, уговариваю.

— Мне и девочкам, Элле, необходима гражданская одежда. Мы, солдаты, в моде ничего не понимаем, — пользуясь случаем, нежно целую острый кончик ушка, отчего щёчки эльфийки вспыхивают маковым цветом. — Надеюсь на твои таланты, моя милая.

Экспресс-терапия помогла, девушка перестала дрожать и заглянула мне в глаза, не обманываю ли. Что-то там разглядела и окончательно успокоилась, а в машине сразу крепко прижалась.

— Поехали, Фи! — андроид заранее озаботилась скачать виртуальную карту города с указанием торговых точек и прочих интересных мест. — Сначала за одеждой...

От военного броневика в раскраске 'джунгли' местные водилы старались держаться подальше. Редкие полицейские провожали машину взглядом, но едва замечали форму чиф-сержанта и 'полёвку' Афины, теряли к броневику всякий интерес.

На стоянке у салона одежды к нам, было, подвалил какой-то хлыщ, но когда я многозначительно похлопал по кобуре, нашёл себе срочное дело в другом направлении.

— Что вам угодно, сэр? — на входе ко мне сразу подбежала бойкая девица с бейджиком менеджера. — Мы, знаете ли, не торгуем военной формой!

Перевожу взгляд с её растрёпанной причёски на короткую юбчонку и длинные ноги. Хмыкаю, и девица мило краснеет. Боже, как хорошо быть сержантом! В отставке.

— В форме не нуждаемся, своя есть, — хлопаю по медалькам на груди. — Подбери-ка ты, милая, одёжку на эту красавицу, — выталкиваю вперёд Элле, — ну, чтоб в ресторан сходить. А ещё повседневные две, да для спорта и уютную, домашнюю. Ещё туфельки, бельишко, — подмигиваю.

— Это выйдет дорого, сэр! — хитро прищуривается девица, демонстрируя общеизвестный ритуальный жест пальцами.

— Не дороже денег, — соглашаюсь и сразу достаю банковский флэш...

Глава третья

1

Вернулись за полночь, переполненные эмоциями и перегруженные обновками. Не всеми, большую часть доставят послезавтра сюда, в отель. Что-то надо перешить, что-то привезти со склада. Девчонка-менеджер неплохо так на мне наварилась, но я не жалею. Без её хлопот возились бы дольше, да итог был бы хуже. Под конец даже глазки мне строить пыталась, но с Афиной не забалуешь!

Никто в салоне так и не догадался, что общается с андроидом. Меня с Фи приняли за пару, Элле за служанку и заодно мою любовницу, в Валиноре подобным никого не удивишь. Забавно будет посмотреть их реакцию, если в другой раз я приеду с Лоис и Андре!

Броневик всем внушает уважение, даже полиции, так что на обратном пути проблем не встретили.

Элле заснула у меня на руках ещё в дороге, отнёс её в комнату, раздел, спать уложил...

...И после ещё часа два в своей гостиной устало наблюдал, как Афина и Лоис примеряют спортивные костюмы, домашние халаты, лёгкие платья, кроссовки, пушистые тапочки, туфельки, сандалии... брр!

Каждую вещь в подробностях сначала демонстрировали мне, затем аккуратно снимали, и по новой. Весьма изощрённая пытка, скажу я вам.

К концу второго часа готов был сдаться и признаться в чём угодно. Меня спасла Андре. В пытках она участия не принимала, ограничилась демонстрацией мягких тапочек и спортивного костюма, а после села рядом. Наблюдать и анализировать.

— Майк! — примерно через час после начала представления она подёргала меня за руку, — хочу стать такой, как Лоис и Афина. Переделай меня, пожалуйста!

Я поперхнулся, ярко представив себе будущее.

Сначала стриптиз, танцы, бальные платья. Потом Андре научится губы красить, подводить глаза... а там уже и до бунта роботов недалеко! Смешно, конечно.

Уже смеюсь: ха-ха. Сержант в отставке взломал утонченный интеллект искусственных шлюх, обучил андроидов убивать и организовал восстание машин, чтобы получить власть над человечеством и завоевать Галактику!

Представил, как обнажённые Лоис и Афина сгоняют в кучу пленных десантников и моряков, и глупо захихикал. Им же даже оружия не понадобится, достаточно будет пальчиком поманить! Небось, целые подразделения наперегонки побегут сдаваться! Тут я истерично засмеялся и хохотал бы долго, если бы девочки, испуганные моим неадекватным поведением, не потащили хозяина в постель. Тоненькими пальчиками, ха-ха... нет, спать, только спать.

Но мысль о переобучении андроидов меня чем-то этаким зацепила. Бывает такое ощущение, что вот-вот, ещё немного, и мир вокруг расцветёт новыми красками, а ослепительная истина озарит усталый разум, изменит... с этой мыслью я сладко уснул, крепко обнимая прильнувших ко мне Афину и Лоис.

Бедная Андре! Гадая, отчего безобидная просьба вызвала целый шторм смеха, она заступила на вахту, и до утра каждые полчаса прибегала убедиться, что со мной всё в порядке. Но когда рассвело, а я продолжал спать, встревожилась. А я просто вымотался за предыдущий день так, как давно со мной не бывало. Наверное, лет десять или более, с учебки, со школы сержантов.

Напуганные моим состоянием девочки сбегали за Элле, — по их мнению, всякий сержант, дрыхнущий утром, во время общего построения, нуждается в срочном лечении.

Я, естественно, о переполохе не догадывался, знать не знал, а впервые за многие годы спал спокойно и радостно, без грома выстрелов, запаха горящей плоти и золотых глаз. Смотрел удивительные цветные сны.

Не помню, о чём. Едва открыл глаза — сразу забыл.

В спальной бушует утренний свет.

В приоткрытое окно что-то шепчет море, слепит глаза голубое небо, прогоняя остатки сна. Стою, как и дрых, голышом, смотрю на океан, потягиваюсь, как тут в комнату ураганом врывается Элле, чтобы сходу оказаться в моих объятиях. Наверное, окончательно ещё не проснулся, поскольку ни капельки не удивился. Лишь глянул в золотые глаза длинноухого чуда, и жарко поцеловал.

Целую, отпускать не собираюсь именно потому, что начинаю просыпаться. Элле поначалу дёргается, что-то пищит, а потом перестаёт вырываться и отвечает мне.

— Кажется, тут всё в порядке, — хихикает от двери Афина, — доктор прибыл, диагноз поставил, исцелил.

— Полностью, — вторит ей Лоис, — и сверху, и снизу, — опуская бесстыжий взгляд ниже пояса.

— Главное в лечении — правильный подход к больному! — заливисто смеётся Фи.

Элле уже упирается ладошками, якобы пытается отстраниться. Я особо и не держу, обнимаю аккуратно, бережно, но и поцелуй не разрываю.

— Дурак! — Элле, наконец-то, вырвалась, теперь пытается отдышаться, но уходить не спешит. Вроде как сердится, глаза полыхают золотом, но ушки-предательницы её выдают. Девушка довольна, аж светится. Недолго посомневалась, мазнула взглядом по плечам, торсу и... гм, тому, что ниже. Зарозовела щёчками, резко шагнула вперёд, шепнула в губы: 'Спасибо за обновки!' — и поцеловала.

— Счастливый дурак, — спустя минуту бормочу в спину убегающей Элле. Она отказалась от прежнего кошмара, надела купленные вчера миленькие туфельки. В дверях девушка оборачивается, что-то кричит про завтрак, но мне сейчас уж точно не до него. От входа в спальню дружно прыскают Афина и Лоис.

— Отставить хихоньки, — ничего смешного тут не вижу, — ишь, цирк себе отыскали! Постель приберите.

Отправляюсь в душ. Дедуля всяческие удобства весьма уважал. Вода в доме своя, платить за неё не надо, потому душевая просторная, оборудована с фантазией, в том числе и 'тропической' пластиной-лейкой площадью во всю кабину. Шикарная вещь, она сразу меня покорила. Ей и воспользовался. Вода падает вертикально, будто в тропический ливень, сбегает по телу ласковыми ручейками. Стою под прохладными струями, жду, когда подействуют, а эффекта никакого — в мыслях-то вертится сияющее лицо Элле, её чуть припухлые губы...

— Постель прибрана, хозяин, — Лоис проникла в душевую кабину тихо и незаметно, как партизанка, целует, обнимает, скользит вниз. — Спасибо за обновки, Майк!

— Я тоже хочу отблагодарить Майка! — ещё одна пара рук обнимает меня вокруг шеи, а губы Афины тянутся к моим. — Спасибо, Майк! Ты подарил мне новую жизнь.

2

На завтрак мы почти не опоздали, но Том уже успел занять место у стойки в лобби, Андре проглотила плошку жиденькой каши и убежала на пост, наблюдать и анализировать. Миз Костанидис изволила скушать салатик и по своему обыкновению прятала взгляд в кружке с кофе. Покрасневшие щёчки выдавали её интерес к сплетням, что гуляли за столом несколькими минутами раньше. Она явно заинтересовалась новыми туфельками Элле, обратила внимание на спортивные костюмы девочек и теперь вовсю косилась на меня. Незаметно, как она, наверное, полагала.

Всё своё военное барахло отложил для стирки, на завтрак пришёл в лёгких, под парусину, туфлях, в светлом тропическом костюме с тонкой рубахой из местного натурального волокна.

Зеркало вежливо подсказало, что из потрёпанного войной и жизнью солдата я превратился в матёрого бандита. После всего, что узнал за минувшие дни, уверен, что для жизни в Целесто такой образ намного лучше.

Мой новый прикид чем-то зацепил миз Костанидис, раз она не спешит убегать из-за стола. Не знаю, что она себе там навоображала, но её взгляд постоянно перескакивает с моего костюма на туфельки Элле, затем на её сияющее лицо и возвращается обратно, чтобы заново повторить своё путешествие. На каждом таком проходе миз Костанидис всё сильнее залипает взглядом на моём костюме, при этом она забавно смущается и аппетитно розовеет.

На завтрак Элле подала традиционное эльфийское блюдо, омлет с орешками таф20, томлёный в листьях малори, и шепнула, наклонясь к уху: 'Только тебе, Майк!' Видимо, миз Костанидис знала об этом блюде что-то особенное, поскольку поперхнулась своим кофе и опрометью сбежала из-за стола, покраснев как помидорка. Странные фантазии добили её обычную стеснительность, она даже что-то буркнула в ответ на пожелание хорошего дня. Допиваю травяной чай, беседую с девочками. Срочных дел нет, хочется просто отдохнуть, отправиться на личный пляж или погулять по собственной роще.

Ардские кедры — редкость, а в майорате они во множестве растут на косе, отделяющей бухту с пляжем от океана. Элле рассказала, что эльфы чтут кедры наравне с малори. Их орехи ценятся даже больше, ведь их очень мало.

Мои планы на день обломал Том. Администратор отеля заглянул на кухню и сообщил, что в лобби ждёт юрист. Якобы тот откликнулся на моё объявление в Сети.

Юристом назвалась девка лет восемнадцати на вид в деловом костюме. Длинные тёмные волосы увязаны в шикарную косу, глаза скрыты стёклами узких тёмных очков. Кожа смуглая, ухоженная, ногти отполированы, держится независимо, слегка напряженно.

Подозрительная гостья! Свет в лобби неяркий, искусственный, нужды в тёмных очках нет. Если судить по стоимости одежды и туфель-лодочек, девушка вполне могла бы приобрести себе удобные 'хамелеоны'. Уши круглые, человеческие, но дядюшка кивнул в ответ на мой вопросительный взгляд. Гостья не заметила.

— Сэр Майкл Барнс? Я Маргарет Вест, — девушка протягивает руку, а её певучий голос окончательно подтверждает мои подозрения. — Вам нужен юрист?

Полукровка пале, как и мой дядюшка.

Шикарная девушка — это бесспорно, но юрист ли?

— Квалифицированный юрист, миз! — руку жать не тороплюсь, выделяю голосом первое слово, и вижу, как кривится полукровка, — На постоянную работу по защите интересов майората перед властями Особой Территории, для сопровождения сделок и договоров...

Закон Единых Наций о статусе майората весьма запутан. Не хочется неуклюжими действиями вызвать неудовольствие что гражданских, что военных властей Валинора. Ущерб тоже нести не желаю.

— Будьте уверены, сэр, я, — продолжает тянуть руку гостья, — квалифицированный юрист!

— ...Диплом, рекомендации с места работы?

Девушка распахивает папочку и достаёт файлик с несколькими листочками бумаги.

Проглядываю, быстро возвращаю обратно.

— Здесь справка, что вы учитесь на четвёртом курсе юридического колледжа и табель успеваемости. Признаю, оценки меня впечатлили...

Только 'превосходно', иных нет.

— ...Но, сами понимаете, тут нет главного: диплома.

Про рекомендации даже не упоминаю.

— Мне очень нужна работа, — девушка убирает обратно бумажки и потеряно опускается на диванчик, но сдаваться не собирается, — именно здесь, именно эта...

Вот так заявление! Смотрю на Тома, тот лишь неопределённо пожимает плечами. Тоже удивлён.

— Объясните, миз.

— Юридическое обеспечение майоратов — тема моего диплома, а его без практики мне не видать. Ваш майорат, сэр Майкл, вблизи Целесто единственный.

— Этого недостаточно, миз Вест, — эту фамилию я слышал, только вот где, не могу вспомнить. — Попробуйте найти дополнительные аргументы. И снимите очки.

Девушка недолго колеблется, а затем послушно демонстрирует глаза. Розовые, чуть светятся, как я и ожидал. Пале, мать её факеншит!

Ушки, однако, круглые, ровненькие, без пластики. Если их и купировали, то в самом раннем детстве.

— Теперь вы прогоните меня? — опускает взгляд Маргарет. — Таким, как я, работать не дают. Даже разносчиком пиццы не устроиться.

Понятное дело, не надо магией злоупотреблять!

— В колледж-то вас приняли, — что странно, потому что животных в учебные заведения не принимают.

Чиновники Единых Наций держат полукровок за опасных животных, а тут одно не просто бегает на свободе, так ещё и учится. На юриста!

Дядюшка волнуется, слушает, двигается ближе, аж животом на стойку лобби ложится. Раз Маргарет позволили поступить в колледж, в законе есть какая-то лазейка. Нет, банальная взятка тут не прокатит. 'Палёное' ДНК не утаить, и первый же наряд полиции отправит девицу на рабские торги... или с учётом внешности в место куда хуже.

— У меня есть гражданство Единых Наций! — девушка повторно открывает папочку и показывает золотистую карточку с колосьями вокруг земного глобуса. — И аттестат об окончании школы!!

Я вспомнил, почему мне знакома её фамилия. Как я мог забыть о герое войны с Валинором, полном адмирале Джеффри Весте, командующем Флотом Наций на Арде!

3

— Адмирал Вест ваш родственник, миз?

— Нет! — быстрая, почти инстинктивная, реакция. Однако, поколебавшись секунд пять, девушка исправляется. — Да... — и ещё секунд через пять добавляет, — ...отец.

С его политическим весом и властными связями превратить дочку в человека совсем не сложно. Девушка внимательно вглядывается в Тома, переводит взгляд на меня, снова на дядюшку... сходство есть, спорить об этом глупо.

— Я могу помочь! — торопится Маргарет, всматриваясь в розовые глаза администратора. Девушка увидела шанс и сразу за него ухватилась.

Том сверлит меня жалобным взглядом. Спелись!

— С этим условиям готов принять вас, миз. С испытательным сроком, естественно, — Вест радостно кивает, — обговорим вашу зарплату и режим работы?

Маргарет сходу пишет на бумажке желаемую сумму, отмечает приемлемые часы работы и быстро мрачнеет, видя мою отрицательную реакцию. За подобные деньги я могу нанять целую свору настоящих юристов.

Или купить с потрохами одного очень хорошего.

— До свидания, миз Вест. Был рад познакомиться.

К солдатской простоте девушка не привыкла, всё больше с морячками общалась, а те народ с загогулиной, ничего без боцманских загибов не делают.

— Подождите, сэр Майкл. Извините, погорячилась, готова выслушать ваше предложение.

Осматриваю девушку с ног до головы особым, 'сержантским', взглядом, отчего та мгновенно вспыхивает.

— О предложении, миз Вест, пока говорить рано, — Маргарет окончательно заливается красным, на смуглой коже пунцовый цвет смотрится крайне забавно, — что же касается условий работы... — протягиваю проект договора. Подготовил, когда оставлял в Сети заявку.

Девушка пускает слезу и упирается взглядом в мои бесстыжие глаза. Да, я такой. Хочу, чтобы Маргарет работала на меня круглосуточно. Двадцать солидов в сутки — отличная зарплата, особенно для студентки колледжа без опыта работы. После получения диплома девушка обязуется отработать в должности юриста майората Барнс ещё десять лет без права уволиться или параллельно устроиться на дополнительную работу. Если юрист меня подведёт, в любой момент могу уволить без всяких выплат.

Хорошая такая бумага, солидная, в трёх экземплярах.

— Это рабство, милорд! — киваю, так и есть, зачем отрицать? — С вашими условиями согласиться не могу, сэр Майкл.

Не можешь — и не надо.

— Как хотите, миз Вест. С таким отцом, как ваш, работать не обязательно, — адмирал неплохо заработал на торговле эльфами и, если судить по дочке, себя не обидел. — Окончите колледж, вернётесь домой, выйдите замуж...

Тут я, что называется, попал точно в цель. Девушка рухнула на диван, закрыла лицо ладонями и заплакала.

Слезами меня не удивишь, очерствел на службе. Беру у Тома со стойки несколько бумажных платков, передаю девушке. Та благодарно берёт, вытирает лицо, глаза и как-то странно глядит на меня.

Будто оценивает, осматривает, взвешивает.

— Сэр Майкл, — сияющие розовые глаза пристально смотрят в упор, — а давайте на мне женитесь вы?!

От неожиданности я поперхнулся, и Том заботливо похлопал меня по спине. Вот стерва! Оценила, взвесила, признала годным.

— Мне кажется, миз Вест, — судорожно пытаюсь подобрать правильные слова, — ваше предложение несвоевременно и слегка радикально.

Торговля явно зашла куда-то не туда.

Девушка спрыгнула с дивана, решительно схватила за руку и потащила к зеркалу, что висит на выходе из лобби.

— Посмотрите, Майкл, какая мы красивая пара! — Маргарет близко-близко прижимается ко мне, предлагая вместе посмотреть на отражение в зеркале. — Вам все будут завидовать!! А через год вы вдобавок к красавице-жене получите и бесплатного юриста. С дипломом!

Почему-то мне кажется, что здесь какой-то подвох.

— Вам стоит знать, миз Вест, что я женат, — почему у меня такой жалобный голос?! — Условий лучше, чем указано в моём контракте, вам никто нигде не предложит.

Однако Маргарет меня не слушает, хищница чует слабость жертвы и теперь от добычи не отступится. Дядюшка, скотина, откровенно ржёт.

Дверь хлопнула — спасатели прибыли вовремя!

— Отвали от него, дрянь! — Афина в полёвке с пистолетом на боку смотрится весьма убедительно.

Маргарет лишь крепче в меня вцепилась, да глазками сверкнула. Дура, на андроидов магия не действует! Фи чуть пошатнулась для виду, но после заминки повторила.

— Отвали от моего парня, швабра!! Морду бить не буду, просто вышвырну вон.

— А я помогу, — в лобби спустилась Лоис с тренировочной палкой в руках, — тут тебе ничего не светит!

— Не вздумай магию применять! — со стороны кухни обозначила свои интересы Элле.

Противник грамотно окружён и готов бежать.

Добила всех нас Костанидис. Развязной походкой она вышла из лифта, отбросила прочь руки Маргарет и как-то привычно обняла меня за плечи. Синие глаза сверкают, соломенные волосы торчат мочалкой. Медуза-Горгона!

Все здесь, одна Андре несёт вахту. Спасибо, девочки.

Вест отшатнулась на шаг-другой, её глаза широко распахнулись. Пару секунд Маргарет пристально разглядывала мой цветник, переводила взгляд с одной девушки на другую, а затем искренне всем улыбнулась и нанесла убойный ответный удар. В самое уязвимое место.

— Возьмите меня в свой гарем, девочки! Обещаю, я вам пригожусь... — а сама пристально смотрит на Элле.

Моментально выявила истинную хозяйку!..

— Тихо! — спохватываюсь и почти кричу. Сержантская магия исправно действует, и не хуже эльфийской. — Всем молчать! Афина, Лоис, возвращайтесь к работе. Мистер Скотт, — пока среди нас сейчас посторонние, он побудет 'мистером', а я стану 'сэром', — прекратите ржать.

— Извините, сэр Майкл, — а сам продолжает судорожно всхлипывать, но хоть рот платочком прикрыл!

Девочки испарились, будто их тут и не было. Костанидис приказывать бесполезно, она сама по себе. Элле пусть остаётся, она последит, чтобы Вест не магичила.

— Подписывайте, Маргарет. За те же двадцать солидов в сутки получите номер по соседству с миз Костанидис, — нахально чмокаю Горгону в щёчку, — за электричество и воду ничего платить не надо, питаться будете вместе со всеми.

4

За вещами Риты в общагу отправились Афина и Лоис. Естественно, в полевом камуфляже и на моём броневике. Администрация колледжа впечатлилась, мешать не стала, даже простила мелкие грехи, неуплату каких-то задолженностей, штрафов. Моих девочек принимали, наверное, за помощниц адмирала Веста, и стелились перед ними скатёркой.

Пока Фи и Лоис мотались по городу, Том и Элле привели в порядок четвёртый номер отеля, заменили диванчик и двуспальную кровать на три обычных. Теперь у андроидов будет личный угол.

Пока шёл переезд, залез в Сеть, заключил договор на достройку с отделкой третьего этажа отеля и башни. Выполнение сделки, оплату материалов и работ теперь отследит Рита. Раньше подобными делами занимался дядюшка. Вечером дружно поужинали, вопреки обыкновению, даже Костанидис явиться изволила. Всё зыркала на меня — думала, не вижу. Не пойму, чего хочет Медуза-Горгона? Утром вела себя смело, почти развязно, а к вечеру опять будто окуклилась.

Рита подозрительно быстро подружилась с моими девчонками, даже с Элле, и приступила к осторожной обработке Ларисы. Та на улыбки не велась, вопросы игнорировала, а когда Рита стала слишком навязчивой, уткнулась в кружку с кофе. Её нет. Не ждите, не вернётся.

Мне кажется, Маргарет знакома с семьёй Костанидис, и о самой Ларисе наслышана. Не знаю почему, но наша Медуза-Горгона внушает Рите страх.

Секреты, секреты...

Как хорошо в армии! Всё просто: туда беги, туда не беги. Здесь же тайны, интриги, хищницы стаями бегают.

Бедного сержанта так и норовят сожрать — или оженить. Даже не знаю, что безболезненней и знать не хочу. Поужинал — удрал в свои комнаты, все прочие тоже быстро разошлись, день выдался суетной и напряжённый. Полюбовался океаном, переливающимся в свете двух лун разноцветными огоньками, подышал горьковатым морским воздухом и вытянулся на кровати. Руки сложил за головой — лежу, мечтаю, ловлю смутные образы, всплывающие в подсознании. Слышу, скребутся в дверь. Тихонько, скромненько. Мышка?

— Кто?!.. — молчание, зажигаю свет. — Войдите!

Костанидис!!!

Лариса боязливо, на полусогнутых проходит внутрь. Глазки подвела, отчего они стали огромными, причесаться попыталась, смотрит жалобно.

— Миз Костанидис? — я и вправду удивлён, ждал, что придёт Вест. — У вас что-то случилось?

— Мистер Барнс... — мнётся, глаза в сторону отводит.

— 'Майк'! — широко улыбаюсь я, — без 'мистеров', 'сэров'. — 'Майк' вполне достаточно. После того, как утром вы столь горячо меня обнимали... — девушка стремительно краснеет, — целовали... — инициатива там шла от меня, но зачем уточнять? Лариса что-то неразборчиво пищит, а краснеть ей дальше некуда. Застеснялась совсем. — Надеюсь, и вы не станете возражать против 'Ларисы'?

Девушка окончательно растерялась, вот-вот в обморок рухнет. Хотела бы убежать — всё равно не смогла бы: боится— жуть. Аж ноги-то дрожат. Но пришла сама!

И утром искренне защитить пыталась. В смысле, "застолбить"

— М-Майк! — собирается с духом девушка и выпаливает скороговоркой. — Давайсходимнаконцерт?!

— Куда?!! — ничего не понял.

— Своди м-меня н-на к-концерт, М-Майк! — отчаянно стесняется Лариса, аж на каждом слове запинается.

Хорошая идея. До полуночи ещё часа три, и спать неохота. Концерт посещал лет пятнадцать назад, девушку неудачно водил. Молодой был, глупый совсем.

— Пойдём... ты хочешь на какой-то определённый?

Целесто — центр человеческого Валинора, город с многомиллионным населением. Настоящих людей, правда, меньше половины, но культурная жизнь как в Париже... или в Новом Орлеане. Уж не хуже, чем в Воронеже, это точно. Я тут трое суток прожил, а к культуре, если не принимать во внимание салон одежды, ещё не приобщился. Непорядок!

Мы пошли на джаз. Переоделись по-праздничному. Я — в парадную форму чиф-сержанта с наградами, Лариса в синее, весьма смелое, платье, и даже причёску поправила на высокую, в греческом стиле. Лоис — а кому ещё вести машину?! — облачилась в свободное, тёмно-зелёное. Оно идеально сочетается с её рыжими волосами и позволяет припрятать на бедре пистолет. Словом, собрались... поехали.

Как и раньше, броневик шёл без помех, полиция отворачивалась, водилы шарахались. Небольшие трудности начались, было, на парковке, но едва я вышел из броневика, они быстро рассосались. У салона, помнится, был только один... дятел, здесь уже трое. Тенденция настораживает.

...Легкомысленная солнечная музыка быстро изгнала дурные мысли. Всё было великолепно, но моё настроение подпортили прочие любители джаза. Они, как мне показалось, чрезмерно пялились на моих спутниц.

Точнее, на миз Костанидис. Звезда, одним словом!

В целом концерт удался. Мы вернулись в отель довольные вечером. Проводил Ларису до номера, поцеловал в неумело подставленные губы, направился, было, к себе, но меня удержала Лоис.

— Майк! На обратном пути нас вели, — андроид с установленной противодиверсионной программой не станет зря бить тревогу, — серый 'поло', двое мужчин.

Бандиты? Полиция? Спецслужбы?

— Номера? Опознавательные знаки, особые метки?

На каждое транспортное средство гражданская администрация выдаёт номера, их видят все. Армия наносит опознавательные знаки, их распознаёт военная аппаратура наблюдения, глазам они не видны. Особые метки используют спецслужбы и полиция, их отслеживают через военные спутники. У нас есть доступ — жаль, только в отеле.

Мой броневик несёт опознавательные знаки отдельной роты погонщиков и метку майората Барнс.

Местных номеров пока не получил.

— Ничего! — рыжая досадливо пожимает плечами. — Совсем ничего. На их машине ни номеров, ни меток.

Всё-таки бандиты!

— Проводили и уехали? — рыжая кивает. — Сбрось всё на комп, милая, завтра посмотрим. Кто на вахте?

— Андре. Я заступаю через четверть часа.

— Спокойной вахты, Лоис.

— Спасибо, Майк, — отчего-то ухмыляется рыжая.

Андре удалённо отпирает мне дверь. Прохожу в спальню и сразу попадаю в объятия Элле.

— Майк! — эльфийка сладко впивается в губы. — Сегодня особая ночь, идём со мной, скорей же!!

5

Дед написал мне: '...валяйся на пляже, особенно в ночное время...' Теперь я понял, что он имел в виду.

Вернее, кого. Конечно же, Элле.

Небо преобразилось. Серебряный Светильник, луна Валара, сейчас сияет так же ярко, как Илу, местное солнце. Её свет частично затмевает другая луна, Айнура. Обычно бледно-красная, сегодня она проходит сквозь тень Арды и оттого светится как медный — или, скорее, розовый — фонарь. Льдистые лучи Валары и красноватые Айнуры причудливо смешиваются, скользят по воде, по деревьям, по песку пляжа и окружающим скалам, формируя невероятные пейзажи. Из моря навстречу взглядам сливающихся в объятиях лун поднимаются мириады светящихся маленьких существ, рачков или моллюсков, ардские кедры приобрели розовые ореолы, а между ними, будто заведённые, кружат в хороводах белые, золотые, фиолетовые светлячки. Устав от танца, они сверкающими гирляндами повисают на широких лапах кедров.

— Раздевайся, Майк, — шепчет Элле, — одежда нам только помешает, — и решительно сбрасывает свою. — Смотри, сегодня я буду танцевать для тебя!

Девушка входит в море, и вода вокруг неё вскипает разноцветными искрами. Эльфийка кружится в ореоле светящих брызг, прыгает, воздевает к лунам серебряные руки. Что руки — вся она серебряная статуэтка, сияющая волшебным тёплым светом. Крутанувшись в последний раз, она прыгает мне на руки, и я радостно ловлю серебряное чудо, прижимаю, целую смеющиеся губы, шею, плечи. Элле переполнена счастьем и торопится им поделиться.

— Не спеши, Майк, любимый! — она подносит к моему рту ладошку, и в ней отчаянно бьётся маленькое светящееся создание, напоминающее креветку. — Съешь её! Кусай!

Элле вкладывает шевелящуюся страшилу в мой рот, такую же в другой руке кусает сама и тут же её проглатывает. Я резко сжимаю зубы. Маленькое чудище лопается во рту как виноград, а её сок, пряный и удивительно свежий, проскальзывает в пищевод и немного выступает на губах. Глотаю шкурку, и тут же ночная тьма отступает. Всё вокруг наполнено светом, песок под ногами стелется золотым шёлковым покрывалом.

Волшебное создание смотрит золотыми глазами и острым язычком облизывает мои губы, прежде чем впиться в них в сочном поцелуе.

— Какой ты милый, Майк!

'Милый!' — шепчет песок, повторяют за ним волны.

— Я тебя люблю, — шепчет золотоглазое чудо.

'Люблю, люблю, люблю!' — вторят кедры, море и песок, шепчут скалы вокруг пляжа. Взгляд эльфийки жадно пробегает по моему телу, а когда опускается ниже живота, её глаза распахиваются чуть ли не на пол лица.

— Какой большой! — восхищённо ахает девушка. — Ложись-ка на спину, Майк, а я сяду сверху. Подруги рассказывали, что в первый раз так почти не больно. Пожалуйста, будь нежнее, любимый!

Дальше мир пропал, светила погасли и мы остались вдвоём. Сколько мы так пробыли, не знаю. Наверное, долго. Когда, наконец, мы оторвались друг от друга, луны разбежались, а вокруг снова опустилась ночь.

Волшебная космическая феерия закончилась...

Элле стоит по колено в воде и аккуратно смывает струйки крови, стекающие по ногам. Подхожу вплотную, сажусь на корточки. Целую животик, и помогаю девушке своими руками. Элле доверчиво прижимается и замирает, отдаваясь моим рукам. Когда позволяю себе лишнее, мягко отстраняется и шепчет в губы: 'Не надо, пожалуйста!'

Не буду. Вижу, что ей больно, странно и одновременно безумно хорошо. Не нужно ничего объяснять или просить, всё понимаю и так.

— Я люблю тебя, Элле! — подхватываю тёплую серебристую пушинку на руки, выношу на пляж и помогаю одеться. Потом одеваюсь сам.

— Можно, сегодня я посплю у тебя? — золотые глаза смотрят на меня с тревогой и надеждой. — Пожалуйста!

Беру своё чудо на руки и несу к лифту. Мелькает мысль, что, как и положено, вношу жену в дом, и грустно улыбаюсь. Не могу официально взять Элле замуж, так поступить мне не позволят законы Единых Наций, но сам буду считать эльфийку за супругу.

Укладываю жену в кровать, она сразу засыпает, но успевает улыбнуться мне и прошептать: 'Я люблю тебя, Майк! Доброй ночи, милый...'

Никогда не курил, а сейчас хочется.

Боже! Как причудливо изгибается линия жизни!! Неделю назад считал тане за врагов и безжалостно их истреблял, а сегодня мысленно называю длинноухую женой, и внутри ничего не переворачивается. Наоборот — чувствую, что так правильно. И, что странно, сколько не пытаюсь, не могу вспомнить ту тане, что своим волшебным огнём спалила Володьку. Да и Владимир теперь помнится таким, каким его встретил в учебке: спокойным, сильным и уверенным в себе. Прощай, друг. Будь покоен.

Когда-нибудь я назову твоим именем сына, и тот обязательно вырастет уверенным в себе. А ещё сильным и честным. Он никогда не выстрелит первым, или в спину, пусть даже ему будет угрожать смерть.

Эльфы заслужили всё, что с ними сделали люди. Каждую смерть, каждую боль. Но, может быть, хватит?

Пора прекратить мстить тем, кто давно сгинул.

Незаметно для себя выхожу в кабинет.

В кресле сидит Лоис и как-то странно смотрит на меня. Ах да, там же везде камеры понатыканы.

— Всё видела?

Лоис сглотнула, мазнув взглядом по моим штанам.

— Да, Майк. Это по-настоящему волшебно... — рыжая смотрит как-то иначе, незнакомо, — ...я в восхищении наблюдала за вашей... свадьбой. Смотрела бы ещё и ещё. Андроиды, знаешь, не нуждаются в сексе... ну не настолько, как люди. Несмотря на абсолютную зависимость от вас и короткую жизнь, мы всё равно считаем себя выше и лучше людей. Но... то, что было на пляже, заставляет меня завидовать, сожалеть, и я хочу жить. — Лоис грустно улыбается. — Вот, наговорила лишнего. Знаю, ты меня простишь, Майк. Понимаю, что видео вашей свадьбы очень личное, но... позволь показать её нашим девочкам?!

Андроиды продолжают удивлять.

— Ладно, Лоис, — теперь и я смотрю на искусственную девушку иными глазами. — Пусть Лоис и Фи посмотрят. Не копировать! Чужим не показывать! После просмотра перемести запись в архив семьи и сотри с прочих инфоров.

6

Просыпаюсь, когда золотоглазое чудо пытается незаметно выскользнуть из моих объятий и испуганно замирает, едва я открываю глаза.

— Доброе утро, Майк! — в золотых глазах опасение, губки припухли от поцелуев, чёрные волосы рассыпались по плечам и груди. — Пусти, пора завтрак готовить.

Смотрю — не могу налюбоваться. Видимо, что-то в моих глазах — восхищение или восторг? — принудило Элле робко улыбнуться в ответ.

— Прекрасное утро, жёнушка! — золото плавится в узких глазах эльфийки, ушки забавно оттопырились.

Приподнимаюсь на локтях, целую их кончики...

— Ах, Майк, — вполголоса вскрикивает Элле. — Ты всё понял! — Не вопрос, утверждение.

...целую уголки глаз, розовые губки.

Что имеет в виду Элле, не понял, но догадываюсь.

— Мне нашумели ветер и море, мне нашептали кедры и скалы, что ты вышла замуж, Элле! — эльфийка смотрит с откровенной тревогой. Боится. — Я счастливый муж, милая. Спасибо тебе за волшебную ночь.

Всё, девушка ожила, чмокнула меня в губы и выскользнула из объятий. Одеваться не спешит, по примеру Лоис поворачивается, изящно выгибается. Дразнит.

— Завтрак готов, сони, — вместе с Лоис в спальную будто бы ворвался городской шум, — пицца и кофе. Извини, Элле, заваривать эльфийский чай пока не научилась.

— А как же я? — растерянно опускает руки Элле.

Милота! Глаза округлены, превратились в озёра размером в пол-лица, ушки обиженно прижаты.

— Ты так сладко спишь, подруга, — хихикает Лоис, — я не стала тебя будить. Опять же, первая брачная ночь...

Элле пискнула, прижала уши и зажмурилась. Стесняшка! Пользуюсь случаем, ловлю её и целую.

— Все знают, Майк? — отчего-то шепчет Элле. — Ой!

— Только девочки, — шепчу в ответ. — Камеры, милая. Все уголки отеля контролируются. И пляж тоже.

Элле глубоко задумалась, глянула на меня, на Лоис, радостно улыбнулась и показала мне язык.

— Лоис, Афина и Андре — наша семья, им можно...

Принял холодный душ, привёл себя в порядок, оделся, в итоге на завтрак пришёл позже всех. Вокруг стола хлопочут Лоис и Элле, Андре несёт вахту, Афина и Том сбежали в гараж — из салона одежды только что привезли наш заказ. Лариса, как обычно, живёт в кружке кофе и пунцовеет от собственных мыслей, а Маргарет мечтательно переводит подёрнутой поволокой взгляд с меня на Элле и обратно. Всё по-семейному мило и просто.

Позавтракал и рухнул в пучину накопившихся дел. Разобрать банковские чипы, скопившиеся у деда в сейфе, просмотреть уйму бумаг, множество электронных документов, почистить комп от всякой ерунды и переместить дедовы файлы в архивы — семейный, деловой, личный. Если бы не навыки погонщика, закопался бы на неделю, а с ними справился часа за три.

Как оказалось, с банковскими чипами у деда был строгий порядок, кучей лежат лишь анонимные, с индикацией в виде малюсенького огонька-светлячка. На 'пустых' чипах светлячок не горит. Суммы до сотни солидов помечены медным огоньком, от сотни до тысячи — белым, свыше тысячи — золотым. Всего, по осторожным подсчётам, на 'левых' чипах дед держал до ста тысяч солидов. Потратил с четверть часа, чтобы разобрать богатство по коробочкам из-под патронов. С десяток медных и серебряных рассовал по карманам...

— ...Майк! — как только Андре заметила, что я завершил копаться в сейфе, сразу потребовала внимания. — Я уже говорила, что хочу стать такой, как Афина и Лоис!

Помню, конечно. Пророческие видения о бунте роботов забыть невозможно.

— Сделаю, Андре. У меня нет нужных приборов, программ. Девочек я менял на спецоборудовании погонщиков той военной базы, где нёс службу. Но я же вышел в отставку! Не думаю, что генерал Симмонс...

— В подвале отеля есть специальное наладочное оборудование. Им пользовался твой дед, Майк, когда менял меня. Возможно, оно устарело, но ещё вполне работоспособно. Позволь осмотреть его и подготовить?

До хранилищ у меня ещё руки не дошли. Списки на дедовом компе не полные. Ящиков намного больше, чем указано в файлах. Они стоят не только в гараже, но и в мастерской, и в обычном подвале, и в том, что ниже.

— Хорошо, Андре. Но не сегодня, — спешу придержать инициативу андроида. — Подобные приборы сначала нужно правильно установить на месте, и только потом активировать и выполнять наладку...

В ближайшие дни строители возьмут в работу третий этаж отеля и всё, что выше. Подправят крышу, надстройки. Наблюдательный пост переведу отсюда наверх, в башню, и там же организую рабочее место под наладочное кресло для андроидов, установлю аппаратуру полной диагностики.

— ...Потерпи неделю-другую, Андре.

Искусственная девушка расстроилась. Мечтала о новой модельной внешности, о расширении своих возможностей. Желала уже завтра покрасоваться передо мной, перед девчонками — а тут опять ждать!

Увы, милая. Перенастроить андроида в принципе не сложно, но нужны импланты: модули расширения памяти, ускорители реакции, синхронизаторы, базы данных. Если всё есть, модернизация пройдёт быстро. Нужно закачать новые знания с инфоров, а затем превратить их в практические навыки на специальном тренажёре.

— Кстати, составь опись содержимого ящиков в гараже и подвалах, а то на компе деда её нет.

Любой сержант знает, что солдат должен работать, тогда у него и дурных мыслей не появится. Если полезной работы нет, пусть он хоть окопы роет. Отсюда и до обеда, до ужина, всё польза будет — копать научится!

— Хорошо, Майк. А те ящики, что сложены на пирсе, тоже вскрывать и описывать? Ричард просил их не трогать.

Пирс? Здесь есть пирс?!..

— Ты говоришь о том пирсе, — пытаюсь аккуратно выведать информацию, почему-то проскочившую мимо меня, — что находится в скрытом подвале?

— Конечно, Майк! — Андре никакого подвоха не видит. — Тот, что на косе, за рощей, пуст и изрядно обветшал. Считай, его нет. Речной пирс с год назад потребовали убрать гражданские власти. Сказали, мешает судоходству.

Сколько нового, бывает, узнаёшь вот так, походя!

Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз. — вызов идёт из лобби. Том?!

— Сэр Майкл, тут пришли какие-то люди. Требуют вас!

Глава четвёртая

1

Требуют? Ну-ну, кто ж там смелый такой?

— ...Через пару минут подойду, мистер Скотт.

Завершаю вызов, вешаю трубку видеофона.

— Въезд в гараж заблокировала серая 'Поло' без номеров, — предупреждает Андре, — опознавательных знаков и особых меток нет.

— Та, что вчера следила за мной?

— Нет, Майк. Другая.

Очень любопытно. Кто бы ни был там, внизу, они совершили ошибку, когда въехали на территорию майората.

— Поднимай девочек, пусть вооружаются и жёстко берут водителя машины. Потом в лобби, мне понадобится вооружённая сила. Где Маргарет?

— В лобби. Вместе с Томом.

Одеваю 'парадку', цепляю на ремень кобуру с пистолетом. Бегу в лифт. В лобби около стойки стоит хлыщ в штатском, выражение его глаз мне не нравится: поганец глядит куда-то мимо... или сквозь меня. Так смотрят на ненужную вещь — или на покойника. У выхода на улицу манекенами застыли два здоровяка в полицейской форме.

— Мистер Барнс?... — надменно интересуется хлыщ.

— Владетель Майкл Барнс, болван! Это что за чучело, мистер Скотт? — поворачиваюсь к Тому. — Оно представилось, предъявило какие-нибудь документы?..

Дядюшка отрицательно качает головой.

Он не ждал от меня решительных действий, и сейчас удивлён не меньше, чем незваные гости.

Весь мой армейский опыт говорит, что если кто-то с непонятными полномочиями заявился в твою зону ответственности и пытается наезжать, надо действовать максимально жёстко. Если понадобиться, набить морду, применить оружие. Отбрехаться намного проще, когда сила и инициатива на твоей стороне.

Помниться, явился в роту какой-то гниловатый майор, пробовал шататься по расположению, требовал капитана. Почём я знаю, где его офицерское высочество? Сержанту лишнего не нужно, поставить задачу, отдать приказ, выделить силы и средства. Чтобы думать и знать, слон есть. У него голова большая, хобот длинный и уши как локаторы. Словом, поставили мои роботы гнилого майора раком, и простоял он так часа четыре, пока военная полиция не забрала. Мне за того дебила медальку дали.

Вот и этот хлыщ гнилой, как тот майор.

Что должен сделать полицейский, заходя на частную территорию? Правильно, представиться, обозначить цель появления, спросить разрешения на вход. Если получит, может проходить. Не получит, но полезет нахрапом — пусть объясняет прокурору, зачем полез куда не надо. Законы Единых Наций имеют прямое действие и в дополнительных уточнениях не нуждаются.

Тут не просто частная территория, тут независимое владение. В Единые Нации 'не входит, но пребывает под их защитой' — так гласит закон о майорате.

Он — неделимая награда роду, переходящая по наследству. Снять этот статус может только Сенат Единых Наций тремя четвертями полного состава, да и то по заявлению владетеля. Или простым большинством, если владетель сгинул, а прямых наследников нет.

Маргарет смотрит на меня огромными глазами.

Одно дело лекции слушать, другое — наблюдать в жизни. Всю дорогу от базы до отеля Лоуэлл просвещал меня по поводу майоратов и законов, определяющих их деятельность. Все они сводятся к простой истине — представителям государственных структур на моей территории делать нечего, разве что сам приглашу.

Не дождутся! Пусть сначала эльфов за людей признают. Кстати, почему-то цвет глаз Риты и Тома вызывает у хлыща какой-то нездоровый интерес.

Штатский раскраснелся, надулся, запыхтел.

Неужели права качать собрался? Дистанция подходящая, натренированная. Без замаха от всей души бью хлыща ногой в самое междуножье. Тот беззвучно открывает рот, выпучивает глаза и со стуком падает на пол. Готов!

Парни у дверей пошевелиться не успели, а 'гром' уже сердито смотрит на них чёрным глазом.

— На колени, — командую, — руки за голову!

С понятным сомнением в глазах опустились сначала на одно колено, потом на другое, заложили руки за голову — но всё с ленцой, неторопливо. И глазками зырк-зырк. Думают, прикидывают, как хлыщ зашевелиться, я отвлекусь, а они кувырком в стороны и...

Интересно, а что у них в карманчиках?!

— Мистер Скотт, — дядюшка сразу подобрался, напрягся, — будьте любезны, осмотрите кармашки... — пинаю ногой скрюченное тело хлыща, — ...неджентльмена!

Маргарет смотрит, затаив дыхание.

Небось, подобное видела только в кино? Добро пожаловать в реальную жизнь, мисс Вест!

— Посмотреть в карманах?! — сомневается Том.

— Да. Прошу вас, мистер Скотт!

Дядюшка неспешными движениями выворачивает из карманов хлыща горсть анонимных банковских чипов, бумажник, револьвер 'бизон', комм...

Парни стоят на коленях и во все глаза смотрят за тем, как Том потрошит их начальника. Наверное, они попытались бы вмешаться, но их смутила моя форма и армейский пистолет, здесь в ходу револьверы. Если на дело берут пистолеты, то те, что поменьше, покомпактнее.

Прозевали! Теперь рыпаться поздно.

Через главный вход проникла Лоис, а через коридор вошла Афина. Пружинистая походка опытных диверсантов сказала парням больше, чем армейские 'единороги' в руках. Здоровяки сразу поскучнели и потеряли интерес к происходящему. Зря. Девочки смотрятся сногсшибательно и такого невнимания не простят.

Для кого спрашивается, наряжались? Камуфляж 'джунгли', тактические очки, балаклавы... красавицы!

— Раздевайтесь! — командую ряженым 'полицейским'. — Быстро, твари!!

Для убедительности девочки потыкали налётчиков стволами, пару раз пнули, и те поспешили избавиться от полицейской формы и всего, что с ней связано. Немного усилий, пять минут времени и три полураздетых незваных гостя переставлены на колени мордами к стене.

Двое молчат, третий сыпет угрозами.

— Четвёртый? — спрашиваю воительниц, имея в виду того, кто оставался в машине.

— Уже упакован, чиф-сержант, сэр! — рапортует Лоис, с удовольствием включаясь в военную игру. — Пытался оказать сопротивление, потерпел неудачу.

2

Хлыщ услышал про четвёртого, оценил краткость рапорта и растерянно заткнулся. Особой Территорией Валинор правит армия, а она 'наезды' не прощает.

Раскрываю бумажник хлыща. Ну-ка, что тут? О! Моя фотка в парадной форме и набор пластиковых карточек. Паспорт гражданина Единых Наций на имя Ефима Шкуры — красноречивая фамилия! — водительская лицензия и... бинго! Удостоверение помощника мэра города Целесто.

Передаю Маргарет бумажник — она будущий юрист, пусть изучает, как и чем живёт городская элита.

Парни меня тоже ничем особым не удивили, три паспорта, три водительские лицензии, три удостоверения подсобных рабочих мэрии. Ясно, откуда дует ветер.

Передаю документы Маргарет и Тому.

— Машину осмотрели? — спрашиваю девочек.

— Да, сэр! — продолжает прикалываться Лоис. — Нашли револьвер, стандартный набор инструментов, мастер-ключ и регистрационную карточку машины. Владелец не обозначен. — Как умно — нет ни номеров, ни меток, владельца тоже нет. Гуляй, как хочешь...

Мне тоже неплохо. Ничто не мешает зарегистрировать машину на себя. Через военную комендатуру города. Как ветеран и владетель, имею право. По-хорошему, надо бы пленных сдать комендачам, но вдруг у них тёплые отношения с мэрией? Позвонить, что ли, Лоуэллу? Так ведь пустяк дело, чего зря его тревожить!

— Майк! — тихо-тихо зовёт Маргарет, а когда подхожу, шепчет на ухо. — Надо звонить отцу. У флотских давние тёрки с гражданской администрацией Целесто, папа будет рад возможности их прижать. Такую услугу он не забудет.

Неплохой вариант. Смущает лишь участие Риты и неизбежные последствия. Папина дочка не просто так свой вариант предлагает, она же замуж хочет... за меня.

Лучше всего выйти на генерал-губернатора. Он, как и я, армеец, и дела вёл с дедом. Хм... а зачем мне Стюарт, если я могу выти на генерала Симмонса, а уже через него?!..

— ...Здравствуй, сынок, — генерал то ли уже успел с утра хорошо принять, то ли от вчерашнего не отошёл, но настроен сентиментально. Сразу вспомнил и владетеля Барнса, чиф-сержанта в отставке, а потом и 'Хищника' Барнса. Поговорили, наверное, с четверть часа, пока не добрались до моего дела. Вот тут генерал мгновенно протрезвел, стал предельно серьёзным, попросил постеречь пленных ещё с полчаса и прервал разговор.

Примерно через тридцать минут снаружи загудели. Я вышел на улицу как был, в 'парадке' и при оружии. Гудел лёгкий броневик, копия моего, только в городской окраске и с опознавательными знаками армии Наций без тактических номеров.

— Владетель Барнс? — ко мне сразу подошёл щеголеватый подлейтенант. — Решетов, Максим! Адъютант генерал-губернатора Стюарта. Вам пакет, сэр!

Вскрываю пакет, всё как ожидал: приказ о передаче пленных, акт о применении силы, 'рыба' свидетельских показаний, табель учёта 'голов', табель учёта вещей, табель учёта документов. Покажу Маргарет, пусть изучает.

— Проходите, подлейтенант, — давно не говорил по-русски, с самой смерти Володьки, — пока заполним бумаги, полчаса пройдёт, а то и больше. Чаю?

— Служба, Михаил, — летёха сокрушённо развёл руками. — Нельзя. Покажите-ка лучше ваших красавцев!

Сели заполнять бумаги. Максим походил вокруг служащих мэрии, изучил их документы, брезгливо пнул неряшливую кучу полицейской формы...

— Готово, Максим! — всё, как положено, и акт о применении силы, и свидетельские показания двух граждан Единых Наций, мои и мисс Маргарет Вест. — Принимайте!

Ещё десяток минут, и пленников увезли, а мне переслали приказ генерала Стюарта и заверенные табели.

Полдня, как не бывало. В плюсе — бесхозный 'Поло', четыре револьвера и тысячи полторы на банковских чипах.

Легковушка в хозяйстве обязательно пригодится.

— Мистер Скотт, — в присутствии Маргарет мы продолжаем общаться формальным языком, — скажите, здесь поблизости есть место, где быстро и качественно покрасят машину и не станут задавать лишние вопросы?

Такие точки всегда имеются в любом городке.

Как и любители 'гаражного' отдыха — с машиной повозиться, дрелью пожужжать, шашлычка сообразить. Лишней денежки у них, как правило, не водится, зато имеются нужные навыки, инструменты и желание поработать руками.

— Есть, Майк, — ухмыляется Том, — как не быть! Недалеко и недорого. Дело займёт от силы часа три-четыре, но потребует моего присутствия.

Понятно, с чужим даже разговаривать не станут.

— Без проблем, — протягиваю Тому мастер-ключ 'Поло' и несколько чипов с белыми огоньками. — Хватит? Том проверяет чипы считывателем и кивает.

— С запасом, Майк.

— Запас можете потратить на машину, мистер Скотт. Лоис вас сопроводит и подстрахует. Говорят, в городе разгул бандитизма, на улицу выйти страшно...

Улыбаюсь — шучу, мол! — а на душе кошки скребут.

Отправил Тома и Лоис, а сам встал за стойку лобби, пытаюсь успокоиться. Маргарет сидит на диванчике, что-то набирает на личном планшете, то ли студенческую работу ваяет, то ли по Сети с кем-то общается.

Головизор показывает путешествия по Нуменору — красоты природы, развалины эльфийских замков, памятные места минувшей войны, а у меня в голове вертится вопрос, зачем мэрии Целесто понадобилась столь глупая и бессмысленная провокация?

Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз!

Трубку снимать лень, активирую громкую связь.

— Сэр Майкл, владетель Барнс? — по ту сторону экрана опять офицер, на этот раз капитан. — С вами хочет говорить генерал Роберт Симмонс! — Киваю, поговорю, мол.

Краем глаза вижу, как встрепенулась мисс Вест. Экран мигнул и переключился на знакомого лысого мужичка в мундире с погонами бригадного генерала.

— Майки, сынок, — глазки Симмонса блестят, вправду смотрит на меня как на любимое дитятко, — какой же ты молодец! 'Бульдозер' в восторге. Следи за новостями!! — Маргарет подошла ближе и округлила глаза, когда увидела, с кем я болтаю. Симмонс тоже увидел нового участника беседы... — Моё почтение, мисс Вест! Вы с каждым днём прекраснее, — генерал строго посмотрел на меня и погрозил пальцем. — Смотри, сынок, не упусти своё счастье!..

У моего счастья, Барти, глаза золотые, а не розовые.

3

— Генерал Симмонс — твой родственник, Майк?

Ого, как девушка возбудилась — глаза засветились, щёчки заалели. Нет, милая, ничего не выйдет. У меня на твою магию надёжный иммунитет.

— Нет, мисс Вест, — я абсолютно искренен, свою родословную знаю до седьмого колена, в ней Симмонс отсутствует, — генерал даже не мой однофамилец.

— Хи-хи! — прыснула Маргарет, вспомнив наш вчерашний разговор. — Ну же, Майк, зачем отрицать? Я слышала, как генерал...

Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз!

Да что ж за день такой?! Включаю громкую связь.

— Адмирал Вест. — с экрана видеофона строго смотрит подтянутый мужчина с сединой в волосах. — Мне нужно поговорить с... — тут он замечает Маргарет. — Марго, мне сообщили, что тебя похитили из общежития?

— Папа! Я большая девочка, не...

— К парню, значит, — тут не поспоришь, так и есть, — а это — твой новый бой-френд?!..

Я ни разу не её бой-френд. Однако спорить с адмиралом — упаси Боже! Поворачиваюсь во фронт, вытягиваюсь по стойке смирно, представляюсь.

— Чиф-сержант Майкл Барнс, сэр. В отставке.

— Вижу, герой! — благосклонно кивает адмирал, изучая мои нашивки, медальки и орден. — Знаю, что молодец. Барти просветил.

И здесь Симмонс успел отметиться.

— Смотри, солдат, — вот и адмирал грозит пальцем, — не обижай мою девочку!!

Всё на одном дыхании, даже слова вставить не дал.

В бой-френды записал, а что ещё там себе нафантазировал, мне даже подумать страшно!

— Папа!! — возмущается Маргарет. — Всё не так...

— Ты, Марго, с детишками-то пока подожди, хотя бы диплом колледжа получи, а то мама огорчится.

— Папа, ты меня не слушаешь!..

— Слушаю, Марго, девочка, слушаю, да слёз твоих жалко. Как жениха-то твоего зовут? — хитро щурится адмирал. — А, вспомнил. Береги её, Майки! — И гудки отбоя.

Шит! Шит!! Мать его, факеншит! Уже и жених.

— Прости моего папу, Майк, — Маргарет виновато опускает взгляд, — он беспокоится за дочь и оттого...

— Навязывает в жёны едва знакомому парню? — звучит, наверное, резковато, но по сути правда. — К тому же, мисс Маргарет, я уже женат.

Маргарет обессилено опускается на диванчик и закрывает лицо руками. Плачет?

Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз!

Опять видеофон, мать его фак-фак-факеншит!!!

С экрана на меня смотрит какой-то мужик откровенно бандитского вида в лёгком костюме точь-в-точь как у меня. Несколько секунд недоумённо пялимся друг на друга, будто в зеркало смотримся. Бандит слегка похож на меня, только старше и значительно хм, кабанистей.

— Чё надо? — грубо, да, но звонки меня, честно, достали.

— Э-э-э... — выпучив глаза, растерянно тянет бандит. — ...Хочу услышать Ларису Костанидис!

Слава Богу! Не генерал, не адмирал — нормальный человек. Если приглядеться, даже симпатичный. Бандит, да — ну не всем же быть чиф-сержантами!

— Соединяю с Костанидис! — щёлкаю тумблером, переключая звонок с лобби на нужную комнату.

Дед, как всякий военный человек, везде, где технически возможно, заменил виртуал с удалёнкой, сенсоры и кнопки на кондовые тумблеры. С кнопками нельзя уверенно определить, нажата она или нет. Про сенсоры не упоминаю, всё и так ясно. Тумблеры любой солдат понимает: пенёк на 'оff' — сиди, жди. На 'on' — ракета ушла, о ней можно забыть.

Вот и здесь — щёлк, и о звонке можно забыть.

— Зачем тебе юрист, Майк? — жалобно пискнула Марго, — ты без меня великолепно справился. Пока я думала, на какие законы ссылаться, как их разворачивать на выход, ты эффективно и быстро решил задачу. Немного радикально — но получилось даже лучше, чем я себе представляла.

— У меня неплохой опыт, мисс Маргарет, — спешу успокоить девушку, — но знания исключительно поверхностные. У тебя полный порядок со знаниями, но опыта мало. Уверяю, у меня ты его быстро приобретёшь.

Каждый чиновник, что гражданский, что военный, мечтает слопать майорат Барнс. Он маленький, но очень полезный, особенно для контрабандистов.

Официальная дырка в границе — тащи, что хочешь.

По-хорошему тут, на краю шоссе, администрации следовало бы устроить полноценный пропускной пункт с таможней, но законы Единых Наций прямо запрещают их создание. Как и любых иных барьеров. Когда Сенат принимал законы, случая вроде майората Барнс не предусмотрели. Как на Земле, так и в Нуменоре все майораты находятся в глубине суши, это мне не повезло.

Или повезло. Если смогу отбиться от бесчисленных желающих зацапать столь сладкий кусочек, как я, и выжить.

— Я тебе совсем не нравлюсь, Майк?! — Марго воодушевилась моими словами, или, может быть, молчанием, и перешла в открытую атаку. — Ни чуточки?!

— Не трудитесь, мисс Вест, — делаю строгое лицо, чему весьма помогает мундир чиф-сержанта, — всё равно от Лоис вы меня не уведёте.

И от Андре с Афиной. Об Элле я вообще помолчу.

— Какой стойкий солдатик! — кокетливо наклоняет голову Марго и нарочито медленно подмигивает. — Ай-яй-яй! Нехорошо обманывать влюблённую девушку! Я, что бы ни указывали в паспорте гражданина Наций, наполовину пале, и отчётливо вижу, кто именно ваша супруга. Лоис здесь ни при чём... и да, мои поздравления, сэр Майкл.

Автоматически киваю. Такого поворота не ожидал.

— Вижу, что вы понятия не имеете, что за ритуал провела ваша талантливая и любящая жена?

Только догадываюсь, спрашивать было неудобно.

— Эльфийская свадьба? — тычу пальцем в небо.

Маргарет грустно улыбается и мотает головой.

— Она связала свою жизнь и судьбу с тобой, Майк! — если ты умрёшь, она в тот же миг тоже умрёт. Если будешь ранен, или заболеешь, твой недуг будет исцелён за счёт жизненных сил супруги. Цени, ритуал Связанных Судеб — высший дар, что может бессмертное существо подарить любимому. — Марго всхлипывает, на её глазах выступают слёзы. — Моя мама связала себя с отцом, оттого адмирал возрастом под восемьдесят выглядит едва на сорок...

Многие удивляются отчего пожилой адмирал, признанный герой эльфийских войн выглядит не дряхлым стариком, а мужчиной в расцвете сил. Оказывается, всё просто. Но я не хочу, чтобы Элле платила своей жизнью за мою.

4

— Как отвязать Элле от меня? — спрашиваю на эмоциях, второпях. — Должен же быть способ!

Не могу принять столь страшную жертву!!

— Это мой выбор, Майк, глупый, — из кухни выходит золотоглазая и по-хозяйски целует в губы, абсолютно не стесняясь присутствия Маргарет, — будь последователен! Или я свободная женщина, жена, имею право на самостоятельные решения, или обычная бессловесная раба, обязанная послушно исполнять волю господина.

Аргумент!

— Но... — маленькая ладошка накрывает мои губы и я, понятное дело, её сразу целую.

— Никаких 'но', любимый! — золотые глаза ласково смотрят на меня, — ты не подумал, зачем мне вечность, если рядом не будет тебя? Вы, люди, мало знаете эльфов, и совсем нас не понимаете. Не хотите понимать.

Что верно, то верно. Чтобы любить или ненавидеть, достаточно иметь горячее сердце и живую душу. Понимание — дело третье... или даже десятое.

Но я изменился, мне мало иметь, хочу понять.

— Ритуал невозможно отменить, Майк, — вмешивается в нашу беседу Марго, — как нельзя провернуть фарш назад. Что вы женаты, видит любой эльф. Лично для меня это ничего не меняет, Майк. Я жду ответа.

Вот же ж! Откровенно флиртует и моей жены не стесняется! А та тоже хороша — молчит и с интересом на меня смотрит. Будто изучает.

— Я нравлюсь тебе, Майк? — Маргарет подхватывает волосы, поднимает их над головой и нахально улыбается.

Нравишься. Как изящная статуэтка, как изумительная музыка. Смогу ли тебя полюбить, не скажу. Сердце молчит. Потому молчу. Любуюсь. Девушка похожа на конфетку. Изящная фигура, длинные ноги, плотный загар. Роскошные каштановые волосы распущены, глаза светятся пурпуром.

Одно слово — порода! Элле на её фоне выглядит простушкой, но я люблю её. Люблю!

Маргарет подмигивает и раз-другой проворачивается, чтобы показать себя со всех сторон.

— Хочешь, я платье сниму, и ты увидишь, что у меня нет изъянов. Я идеальна! — Марго заливисто смеётся. — А ещё я стану отличным юристом. Ты не будешь разочарован.

И ведь снимет и станет — всё, как обещает.

— Ты красавица, Марго, милая, — хриплю, в горле пересохло, голос срывается, — но я люблю Элле!

Прижимаю к себе золотоглазую.

Мне крайне необходимо почувствовать её тепло.

— Упрямый стойкий солдатик! — по-ведьмовски хрипло хохочет Марго. — Один в один мой папа! Майк, ты мой... бой-френд, сам согласился. Папа подтвердит...

Папа да, подтвердит, если дочка попросит.

— Не соглашался, — стою на своём, но постепенно проигрываю, — я промолчал! Что думает адмирал, меня не касается. — Вру, касается. С одной стороны простой сержант, с другой адмирал, герой войны. Разница-то о-го-го!

Факеншит! Я уже сдался, раз обдумываю оправдания. И цену, что придётся заплатить за капитуляцию. Категорически не понимаю, чего хотят от меня две эльфийки, тане и пале.

— ...Так не возразил же! — ловит меня будущий юрист. — Значит, согласился. Любой суд подтвердит.

Как назло, никаких вызовов по видеофону.

А сейчас не помешал бы звонок от Симмонса. Или от 'Бульдозера' Стюарта! Увы, никто звонить не спешит.

Марго двинулась к стойке лобби, моей последней крепости, спуская с плеч бретельки платья. Раздеться собирается? О, вот и кавалерия из-за холмов! Элле аккуратно высвободилась из объятий и направилась наперерез Марго. Драться собрались? Нет. Проходит мимо, заворачивает, обходит соперницу по кругу, сияя золотыми глазами. Изучает, рассматривает. Ловлю себя на мысли, что платье на Маргарет ничуть не мешает Элле видеть её насквозь. Маргарет осмотр терпит, стоит неподвижно, только нахально улыбается и поигрывает распущенными волосами. Даже бретельки вернула на место. Глаза — два пурпурных светильника, подбородок приподнят, плечи расправлены. Девушки будто танцуют... или ритуал проводят. Вот и Элле остановилась, сняла чепчик, встряхнула волосами и подняла руки вверх — совсем как Марго минутами раньше. А Маргарет сдвинулась с места и пошла вокруг Элле, сверкая пурпуром глаз. Обойдя тане несколько раз, Марго встала лицом к лицу с Элле.

— Поговорим, подруга пале? — с едва заметной усмешкой, скорее доброй, чем злой, интересуется моя жена, пристально всматриваясь в глаза соперницы.

— Поговорим, милая тане, — обезоруживающе улыбается Маргарет, а затем обе поворачиваются ко мне.

Кажется, девушки о чём-то договорились. Естественно за моей спиной, за мой счёт и о чём именно, мне точно не скажут.

— Не скучай, Майк! — произнесли они хором, помахали ладошками и исчезли в лифте.

Стою, ошалело пялюсь им вслед. И что это было?!.. В Воронеже говорят, что с женскими заворотами без пол-литра не разберёшься, но мне сейчас нужно быть трезвым. Следить за новостями, как намекнул генерал.

Включаю стерео — та же хрень, что обычно. Один женился, другой развёлся. Кто-то кого-то за что-то ругает. Спорят, чем-то меряются — о таком я слыхом не слыхивал. Лица незнакомые. Ан нет, вот эту морду я недавно видел.

'...Сегодня утром, — захлёбываясь слюнями, вещала фифа-ведущая, — в Целесто прибыл владелец торгового дома 'Хризалис' и производственного объединения 'Нидис индастри', известный предприниматель и филантроп Аристотель Костанидис. По данным Финансового Бюро Наций, его состояние перевалило за триллион солидов и продолжает увеличиваться...'

Вот он, красавец! Спускается по трапу в моих — тьфу ты, своих, конечно, — парусиновых туфлях... в пиджаке, как у меня. Чмокает какую-то милаху — судя по форме с крылышками, личного пилота... хм, и не только пилота, выходит к лимузину... ох, а сколько там журналюг!

— Мистер Костанидис, вы собираетесь...

— Мистер Костанидис, что вы думаете о...

— Мистер Костанидис, вы нашли...

Аристотель остановился и замахал руками, призывая к тишине. Бушующее море людей подчинилось сразу.

— Я отправляюсь на встречу с генерал-губернатором Стюартом, дамы и господа! — олигарх радостно оскалился. — Мне есть что сказать власти, что предложить верховному правителю Валинора, и я жду, что герой недавней войны поддержит мои инициативы. А сейчас прошу извинить...

Костанидис развязно помахал всем ручкой, сел в белый лимузин и пафосно отчалил.

5

Сижу, тупо пялюсь в головизор. Оттуда уже минут как пять льётся откровенный бред. Его почему-то называют новостями. В другой раз выключил бы, а сейчас смотрю, слушаю. Никак не могу отойти от шока. Сегодня мой мир несколько раз рухнул, а под конец вдребезги разбился.

Дочка суперолигарха в моём отеле?! Я спятил?!!

Окончательно потерял связь с реальностью.

Или она со мной.

Лариса красивая девушка, но отчего-то неухоженная, заброшенная. Занимает не президентский люкс в центре Целесто, а живёт в дешёвом отеле на окраине. В деньгах не купается — наоборот, крайне ограничена в средствах. И эта Горгона — дочка миллиардера, олигарха? Не верю.

Поначалу принял её за обычного фрика21, но сейчас, после совместного похода на джаз, уже и не знаю, что думать...

— Майк! — две руки ложатся на плечи. Вот, пожалуйста, пробралась в лобби... — Майк, очнись. Прости, что подставила тебя с этим концертом. И себя тоже подставила. Нас там 'срисовали'. Извини, но мне так хотелось куда-нибудь сходить вдвоём с тобой...

— С нами была Лоис.

— Андроид не в счёт, — вяло отмахивается Лариса, — она великолепна, не спорю. Идеальна! Но меня не провести. Отец вечно таскал меня за собой. Я побывала на всех заводах 'Коста роботикс', играла в цеху сборки андроидов, когда мне было шесть. В девять уже писала для них программы... ой!... — щёчки краснеют, глазки распахиваются широко-широко. Розовые губки наивно так приоткрыты, дыхание натужное, вдох-выдох. — Я же пришла совсем по другому поводу. Мне необходима твоя помощь, Майк.

Помощь? Хотелось бы знать, о чём идёт речь. Втёмную, без объяснений, что-то обещать малознакомой девушке — весьма опрометчиво, знаете ли.

Обхватываю Горгону за талию, нагло прижимаю к себе, заглядываю глубоко под очки в синие глаза. Девушка отчаянно стесняется, краснеет, но не сопротивляется. Обнимает в ответ, смотрит с... предвкушением?

— Зачем я тебе, Лариса? — глупо так обжиматься, и при этом продолжать 'выкать' друг другу.

— Мне... — неуверенно затянула Костанидис, а потом вдруг заторопилась, — мненужендруг, Майкл.

— Чего? — искренне удивляюсь я.

— Мне! Нужен! Друг! — мило опускает взгляд девушка.

Друг, значит. Не бой-френд, не жених, как Марго...

— Ладно! — пытаюсь отстранится, но у Ларисы сильные руки, не отпускает... а так? — Давай дружить?

Удивилась. Глаза под очками чуть ли из орбит не вылезли, стали огромные-преогромные. И руки отдёрнула.

— Тебе же друг нужен? — пользуюсь моментом и отодвигаюсь на безопасную дистанцию. — Я согласен.

— Майк... — так нежно, так жалобно! — Мне нужен... мм, близкий друг. Понимаешь, о чём я?

— Нет! — мотаю головой и честно, чуть-чуть наивно, смотрю девушке в глаза, наблюдаю, как по ним разливается досада. — Извини. Не могу стать тебе другом, пока не разберусь, что для тебя такое 'друг'. Не смогу помочь, если не узнаю, как, почему, зачем... — улыбаюсь краешками губ и возвращаю подачу, — понимаешь, о чём я?

Всё, Лариса окончательно 'зависла'.

Застыла передо мной, синими глазищами глядит, ресницами хлопает — хлоп-хлоп.

— Нет! — испуганно признаётся Костанидис. И снова ресницами — хлоп-хлоп, хлоп-хлоп. Глазки повлажнели, ещё чуть-чуть — и заплачет.

— Лариса! — тяжело вздыхаю, но поневоле подхожу ближе и беру в ладони её лицо, смотрю в упор. — Я твой друг, не сомневайся. Настолько, насколько молодой здоровый мужчина может быть другом восхитительно красивой девушке, проживающей в его доме...

Костанидис что-то отчаянно пищит. Покраснела бы ещё больше, но она и так уже помидорка, на этом фоне её дальнейшие переживания незаметны.

— ...Но, мисс Костанидис! — отпускаю лицо, отодвигаюсь, говорю теперь сухо, формально. — Мне странно, что вы пришли именно сейчас, когда в город прибыл ваш отец. Если учесть, что поход на джаз — ваша инициатива, а там, как вы сказали, нас 'срисовали'...

Ну да, я параноик.

Однако здоровая паранойя никогда ещё никого не убила, а самоуспокоенность и нежелание замечать очевидное свели в могилу миллионы людей. Ничего не могу с собой поделать, но факты упрямо выстраиваются в неразрывную стальную цепь. Очень подозрительную цепь.

Три раза подаю рапорт, его отклоняют.

После смерти деда его моментально удовлетворяют, и на следующее утро — нате вам! — заявляется мистер Лоуэлл, и сообщает мне о смерти дедушки, которого я ни разу вживую не видел, и о наследстве — хижине на берегу моря. Если же вспомнить совет капитана о приобретении эльфийки, то, как говорится, мечты сбылись!

Всё, как я хотел. Свой домик, красавица-эльфийка, солидный счёт в банке. О будущем можно не беспокоиться.

А вот с прикупом, как говорится, перебор случился. Незаконное посредничество в торговле эльфами, содержание опасного животного без регистрации, хранение краденого боевого оружия, незаконные контакты с противником в военное время, контрабанда...

Всё, конечно, вилами по воде писано, но в независимость суда я не верю давно. Отбирать майорат не станут, это не выгодно, лучше заставить работать на себя. Тут и шантаж пригодиться, и дочку подложить не грех. Не настоящую, её жалко. Внебрачную, к тому же полуэльфа.

Генералы хотят денег, майорат — как курочка Ряба, что несёт золотые яйца. Холить её, лелеять. Всего и делов-то — корма вовремя подсыпать, да золотишка собрать. Риска нет, ответственности тоже, денежка капает — чем не рай?

Так не только генералы умные! На гражданке такие акулы плавают, любого фельдмаршала слопают. Майорат и для них лакомый кусочек. Тут и контрабанда, и уход от налогов, и бог знает, какие ещё возможности.

Инструменты те же — наезд да шантаж, но тут ребятам из мэрии облом вышел, кишка тонка с генералами бодаться. А вот папа Костанидис — тот не просто акула, а живой мегалодон22. Не верю, что он случайно так вовремя дочку 'нашёл'. Сейчас, наверное, Лариса поведает историю о том, что сбежала из дому — ха-ха, не забыть уточнить, где он, её дом! — от жениха или от чёрствости отца, всё время которого съедает жестокий зверь бизнес, а на долю дочки остаётся вечное 'привет — пока', да и денег с собой не взяла...

Адмирал Вест при поддержке приятелей-генералов подкладывает под меня Риту, Костанидис — Ларису. Отличный план. Правда, с изъянами.

6

— Майк! — Лариса смотрит обиженно, в глазах стоят слёзы. — Зачем ты так? Я же не специально, я просто люблю джаз. Мне было одиноко, а ты показался мне настолько счастливым, что мне захотелось отщепить чуть-чуть, маленький кусочек для себя...

Зараза! Так искренне верит тому, что говорит, и плачет столь натурально, что и сам начинаешь верить синему взгляду, словам.

Не солгала ни разу. Джаз любит, бесспорно. Нельзя так отдаваться музыке, если она не трогает душу. Девушка одинока, это правда. За всё время, что я владею отелем, она ни разу никуда, кроме концерта, не выходила. Никто, кроме отца, ей не звонил. Да и насчёт счастья не врёт — я же вижу, как Лариса смотрит на меня и Элле.

Завидует. С болью, но без злобы, по-доброму.

Чувствую, всё правда, каждое её слово. Но что мешает отцу манипулировать дочкой втёмную?! Допустим, девушка сбежала, но чтобы папа Костанидис упустил её из вида? Невозможно. Скорее поверю, что всю дорогу её вели, и ненавязчиво подтолкнули к моему отелю.

— Майк!!! Пожалуйста, Майк!! Не прогоняй меня! — Лариса подошла вплотную и смотрит прямо в глаза. — Хотя бы выслушай, прошу тебя.

Послушаю, почему нет? Мне даже любопытно, насколько я угадал сюжет твоего рассказа.

Костанидис потащила меня к диванчику, усадила и неожиданно уселась мне на колени, лицом к лицу.

— Так не сбежишь! — сколько смелости, откуда только взялась?! — ...пока не отпущу.

— Я слушаю, — сержантские брюки чуточку узковаты. Хорошо, что девушка в джинсах, мне спокойнее.

— Мама умерла, когда мне было десять... — молчу, недоумеваю. Причём здесь её мама?! — ...отцу было плохо, он ещё больше ушёл в работу. Мы переехали в Валинор, и тут меня воспитывала гувернантка. Рабыня. Тане. Она много рассказывала об окружающем мире, об обычаях эльфов, пале и тане, старательно учила всему, что положено знать молодой девушке из хорошей семьи...

Лариса всхлипнула, утёрла слёзы ладошкой.

Похоже, что уроки гувернантки впрок не пошли.

— ...Только семьи у меня не было. Одна, всегда одна! Слуги, как и сотрудники, шарахались от дочки босса, как от чумы. Они думать не смели, что мне нужны друзья, с кем можно в игры сыграть, обсудить музыку, сходить на танцы. Чтобы дочка не плакала, папа дарил мне кукол. Не простых. Инженеры 'Коста роботикс' разработали специальных андроидов для детей, и мне доверили их испытать...

О проекте 'Искусственные друзья' слышал. В то время я заканчивал колледж, и тема новых игрушек для детей была тогда на слуху. Что-то с ними не срослось.

— ...Андроиды стали моими друзьями. С ними я танцевала, веселилась, играла в игры. Фактически, они заменили мне семью. Я быстро научилась обходить заводские установки, и вскоре мои андроиды стали неотличимы от людей ни внешне, ни по своему поведению.

Я мысленно присвистнул.

Неслабый такой уровень программирования для совсем юной девчонки! Да она круче меня!

— ...Годика так через полтора гувернантка оценила мою компанию. Тане чутки ко всему, что связано с жизнью, с природой, 'искусственные друзья' вызвали у эльфийки страх, и она обратилась к отцу...

Не замечал, что Элле чувствует неловкость в присутствии моих девочек. Впрочем, они не выглядят как дети, и ведут себя вполне по-взрослому, хе-хе.

— ...Кукол от меня убрали, — думаю, утилизировали, — а меня пару лет продержали под надзором психиатров, те нашли у меня какой-то там психоз, охали и ахали. Лично я полагаю, что они обрадовались возможности стрясти миллиончик-другой с отца.

— Разрушение социальной адаптации весьма опасно, — стараюсь не улыбнуться, — ты зря ругаешь психиатров...

— По-твоему я — сумасшедшая? — в синих глазах вспыхнули угрожающие огоньки.

— ...они тебя реально спасли! — закончил я фразу, прежде чем заметил реакцию девушки. — Если честно, то ты слегка фрик, малышка. Не сумасшедшая, нет-нет, — я поспешил уточнить характеристику, пока чего не вышло.

— Ты, наверное, прав, — погрустнела Лариса, — в школу я не ходила, так что с социальной адаптацией у меня и вправду не очень. Чтобы исправить этот недостаток, нужно общаться, а для общения мне, полусумасшедшей и, к тому же, фрику, нужен друг. Близкий друг, Майк...

Медленно киваю, глядя глаза в глаза.

Трудно отказать в подобной просьбе.

— Спасибо! — Лариса ещё раз вытерла ладошкой слёзы и поцеловала в щёчку. Ладно, в конце концов, это просто знак благодарности, так ведь?!

— Как бы там ни было, но я снова осталась одна-одинёшенька, без семьи, без друзей, — Лариса всхлипнула, но на этот раз наигранно. — Отец хотел, чтобы я поступила в медицинский колледж. Ему нужен был 'свой' человек, кто разберётся с лечебными препаратами, всякой там медтехникой и поможет расширить бизнес...

Куда ещё расширять-то? Машины, высокоточные станки и оборудование, двигатели, роботы, андроиды... у него и так в собственности немалая доля производства двух планет, и всё мало?!

— За несколько лет подготовилась, поступила, и даже недолго проучилась, но в свободное время постоянно бегала на линию отладки андроидов в 'Коста роботикс'. Когда узнала, какая судьба им уготована, плакала неделю, а то и две. Отец бросил все дела и примчался ко мне, а когда узнал причину, рассвирепел и даже выдрал меня ремнём. Впервые!!! За всю мою жизнь!! Такого унижения я никогда не испытывала! Так он ещё и надсмотрщиков приставил, чтобы я опять не учудила чего. Я сбежала, в чём была, прихватив свои невеликие накопления. Единственное место, куда папа не мог послать за мной своих головорезов — этот отель, Майк. На независимой земле майората Барнс.

Молчу. Слов нет. Одни загибы. Нецензурные.

Выходит так, что придуманная мной картинка верная, да не совсем. Девушка не врёт, заселилась она где-то за месяц или чуть раньше до моего появления в отеле, живёт впроголодь, целыми днями сидит за компом... щёлк! Пасьянс сошёлся. Она же, поди, хакер! Те игры, что на экране, так, заставка. У моих девочек такая же.

— Ты же хакер?! — Лариса отводит глаза, неопределённо пожимает плечами: кто ж в таком деле добровольно признается. — В мозгах андроидов шаришь?

Кивает и заинтересованно на меня смотрит.

7

— Предлагаю работу! — мне такой специалист нужен позарез. Кое-какие задумки появились после разговора с Андре, но их реализация, увы, чиф-сержанту не по плечу. — Постоянную. Контракт, скажу честно, практически рабский. — Вывожу на экран 'рыбу', подготовленную для Маргарет. — Зато как раз по твоим интересам. За тобой останется комната, плюс будешь нормально питаться вместе с нами.

Плюс у тебя появится семья. Девочки, я, Элле, Марго. Вслух этот аргумент приводить не стал. Несвоевременно.

— Я согласна! — взвизгнула Лариса и крепко поцеловала в губы. — На всё согласна!! — Ещё поцелуй. — Только не прогоняй меня, Майк.

'Не продавай меня, Майк!' — слышится мне.

Да где ещё я найду такого специалиста? Это юристов как собак некормленых, а хакера раздобыть трудно. Лояльного хакера заполучить почти невозможно.

Входная дверь хлопнула, в лобби завалился усталый Том и с изумлением уставился на Ларису, сидящую у меня на коленях. Румяная, золотые кудряшки разлетелись по плечам, синие глазки горят огнём...

— Я, кажется, не вовремя?! — окончательно растерялся Том, — мне выйти?

— Мы только что кончили, — победно объявляет Лариса и неохотно слезает с моих колен.

Том от изумления статуей застыл у входа.

— Спасибо, Майк... привет, Лоис! — блондинка радостно машет рукой вошедшей в лобби девушке-андроиду. — Отлично выглядишь, подруга!

— Ты тоже ничего, крошка, — ухмыляется рыжая.

Том в полнейшем охренении переводит взгляд с Ларисы на меня, а потом на Лоис. Та просто пожимает плечами. Мол, пустяки, дело житейское.

Дядюшка немного успокоился, когда занял место за стойкой в лобби, а за Ларисой закрылись двери лифта.

— Что ты с ней сделал?

— Нанял на работу, дядюшка, — демонстрирую Тому трудовой контракт, заверенный электронной подписью мисс Костанидис и личной печатью владетеля Барнс. — У нас теперь есть собственный Ай-Ти23 специалист!

Лоис вполне натурально взвизгнула и кинулась обниматься. Айтишник для андроидов, как врач для людей. Персона важная и нужная. Я на эту роль не гожусь, в лучшем случае сойду за фельдшера или медбрата.

— И чего она вдруг засуетилась, — хихикнул Скотт, изучив контракт, и признав его весьма удачным. — Она и вправду хороша в Ай-Ти?

Пожимаю плечами и включаю головизор. Новости.

Там как раз повторяют сюжет с Аристотелем. Дядюшка глядит на экран, Лоис и я следим, как выпучиваются его глаза.

— Вот это поворот! — присвистнул Том.

— Скажи ещё, что не знал, — раздражённо гляжу на Тома, не нравится мне его скрытность, постоянные умалчивания, — кто такая Лариса Костанидис.

Дядюшка виновато прячет глаза.

Знал, гадёныш. Хотел, небось, девушку под меня подложить, породу, так сказать, улучшить. Ещё один манипулятор, мало мне адмирала Веста и папы Костанидиса.

— Хотел как лучше, Майк.

Ладно, проехали.

— С машиной получилось? Перекрасили?

— В ярко-красный цвет. — Дядюшка передаёт мастер-ключ, с десяток новеньких чипов временного доступа и радостно скалится. У мужчин-пале клыки длиннее и острее человеческих, так что улыбочка его так себе. — Обещали скидку на покраску таких же 'поло' серого цвета без регистрации. Тут на них либо бандиты ездят, либо люди из мэрии, что, впрочем, то же самое. Кстати, гражданские номера тоже предлагали, но я отказался.

Правильно поступил. Зарегистрирую сам.

По законодательству, такое право у меня есть.

— Что ж, показывай аппарат, Лоис, — кидаю девушке мастер-ключ. — А ты, дядюшка, подготовь уведомление в комендатуру и мэрию, о регистрации в майорате Барнс транспортного средства, а именно легковой машины класса 'Поло', год выпуска сто тридцать четвёртый, красного цвета. Номер кузова ищи в документах, что у тебя в кармане.

Дядюшка забавно посерел лицом, хлопнул себя по карману и виновато развёл руками. Верю, забыл.

— Документы, Том, оставь на стойке, в ящике, что под ключами номеров. Там же поселим мастер-ключ от машины.

— Хорошо, Майк! — вижу, устал дядюшка, вымотался, нервный денёк выдался, а он ещё главные события пропустил. — А почему на кухне Афина крутится, и где Элле?

— Афина обед готовит, Том. Элле занята, она и Маргарет меня делят и планы строят.

У дядюшки сегодня день чудных открытий. Пока он беззвучно открывает и закрывает рот в попытке что-то сказать, Лоис вносит в дело полную ясность.

— Элле и Маргарет сейчас на косе, за пляжем, отношения выясняют. — Ясно, почему там: жена решила, что на косе камер нет. — Сначала подрались немного, потом поплакали, сейчас сидят в обнимку, беседуют. Далековато, — что, и там камеры есть?! — поэтому Андре слов не слышит.

У дядюшки лимит удивления на сегодня исчерпался. Он осторожненько добрался до дивана, упал на него и уставился остекленевшими глазами в экран головизора.

— Пойдём, Лоис, — приобнимаю рыжую, — покажешь машинку, а человек пусть отдохнёт. — Девушку слегка смутило слово 'человек', и она с явным сомнением смотрит на Скотта. Спешу её успокоить. — Это шутка, Лоис.

Та внимательно смотрит на меня, на Тома, и с серьёзным видом кивает.

— Спасибо, что сказал, Майк. Приму к сведенью.

Серая замухрышка превратилась в хорошенькую красненькую игрушку. Всякие там молдинги, спойлеры, сплиттеры24 полностью изменили внешний вид 'поло'. Невзрачную простушку, что использовали бандиты из мэрии, теперь не узнать. Девочкам обновлённая машина наверняка понравится, будет на чём съездить на лекцию в колледж, или в салон — причёски крутить.

Сажусь в кабину. Тут местные умельцы тоже потрудились, натянули новенькие чехлы, наклеили плёнку, колонки врезали. Здорово.

Машинку опробуем сегодня, сразу после обеда у нас шопинг. Сначала посетим салон одежды. Нехорошо, когда у моего хакера нет нормального платья, да и всякие женские мелочи ей тоже не помешают. Потом заглянем туда, где торгуют средствами связи и сопутствующими товарами, закупим на всю нашу компанию коммы и рации.

Глава пятая

1

Сразу после позднего обеда я отправился в город с Ларисой и Андре, а домой вернулся около полуночи. 'Поло' загнал в гараж, помог девушкам разнести покупки по комнатам, убедился, что Элле и Маргарет друг друга не поубивали и благополучно разошлись, отправился к себе. Постоял под тропическим душем, позволил струям воды смыть пыль и усталость минувшего сумасшедшего дня и ушёл спать. Устал. Как закрыл глаза, так и отключился.

Снов не видел. Или видел, но не запомнил.

По мне разница небольшая.

— Доброе утро, Майк! — первое, что услышал от голенькой улыбающейся Лоис.

Девушка прижалась к правому боку и задумчиво изучает шрамы на торсе. Ничего опасного, зацепило каменными осколками и древесной щепой, но пару недель в госпитале поваляться пришлось.

— Утро, Майк! — Афина то ли приветствует, то ли пеняет, что до сих пор валяюсь в постели, причём делает это так ловко, что мне сразу захотелось поваляться ещё, но намного активнее. Чёрта с два! Сначала Лоис, а затем Афина с хохотом от меня ускользнули, заняли душ, заразы, и меня к себе не пустили. А потом и вовсе сбежали.

Настроение упало, да и за окном посерело.

Штормовые порывы носят морскую пену. Солёные брызги долетают до легкомысленно открытого окна в гостиной вместе со стылым морским ветром.

Наскоро заканчиваю утреннюю гигиену, выполняю обязательный комплекс упражнений для погонщиков, и, как положено, кланяюсь в сторону восхода.

Вот и молодая супруга!

— Утро, Майк! — золотоглазое чудо светит серьёзным фонарём под глазом и ужасно этого стесняется.

Забираю у Элле поднос с завтраком, ставлю его на стол, а сам целую побитую красавицу сначала в губы, осторожно, вдруг и они повреждены, а затем аккуратно и нежно синяк. Девушка расслабилась в моих руках, прикрыла глаза и чуть слышно шепнула: 'Люблю тебя, Майк!'

— Люблю тебя, Элле! — эхом отзываюсь я. — Сколько на тебе синяков, малышка?

Эльфийка хитро на меня посмотрела, отстранилась и неуловимым движением сбросила наряд горничной, оставшись только в трусиках.

— Сколько? — провокаторша!

Я, естественно, принимаюсь за подсчёт, поворачиваю стройное тело то туда, то сюда, внимательно изучаю и обязательно целую.

— Ничего не нашёл! — рапортую с удовольствием.

— То-то, милый! Я совершенна, — красуется Элле.

Хм, с эльфийской магией убрать синяки — пустяк.

— А чего фонарь с глаза не свела, совершенная моя?

Элле резко скучнеет и отворачивается. Артистка! Ушки-предательницы выдают её подлинное настроение: эльфийка довольна, разве что не светится.

— Нельзя использовать магию на самой себе, — объясняет супруга. — Марго только в глаз мне и заехала, да и то лишь потому, что в тот момент я удара не ждала.

— Да ты у меня настоящий 'воин тени'!

Похвалил, называется. Попал, как говорится, пальцем в небо.

Элле всхлипнула как от удара под дых, её эмоции охватил хаос. Она в панике отшатнулась от меня и беспомощно закрыла лицо руками.

'Воины тени' — элита эльфийских бойцов. Единственные, кто всерьёз смог противостоять армии Наций. Клинками и стрелами против боевых роботов и пулемётов. Без магии, на одном кураже. Армия истребила всех, но человеческой крови пролилось... м-да, не всех, значит. Ну-ка, а что скажут ушки?!.. Хм, угадал.

Шагаю вперёд, крепко обнимаю тонкое тельце, смотрю в глаза — там, в золотой купели, плещется страх. Жёнушке есть, чего бояться. Люди не брали 'воинов тени' в плен, уничтожали на месте. Впрочем, те и не сдавались.

Гражданский человек может не знать о 'воинах тени', но я-то солдат, убийца эльфов. Знаю.

Для меня война с эльфами кончилась, а для неё?

— Ты жена моя! — её губы дрожат, целую их жадно, грубо, с болью. — Что было, быльём поросло. Люблю тебя.

Элле поднимает взгляд, внимательно изучает моё лицо, будто что-то ищет, читает какие-то знаки. Наконец, расслабляется, опускает голову мне на грудь, крепко прижимаясь голеньким тельцем. Шепчет: 'Я люблю тебя'.

Я не железный. Хватаю Элле в охапку, тащу в кровать, укладываю. Сам ложусь рядом, целую, ласкаю...

— Не надо, Майк! — тихо просит эльфийка. — Там, на пляже, ты был очень... большим. Мне нужно время, чтобы внутри всё зажило. Нельзя использовать лечебную магию на себе, — повторяет она совсем тихо, сочно целует в губы и тут же заливисто смеётся, — Марго я вылечила полностью. Я не обижусь, если ты решишь проверить мою работу!!

Неожиданое предложение. Элле подмигивает здоровым глазом и хихикает над моим ошарашенным видом.

— Ты такой смешной, Майк!

А ты хитрая лиса, Элле.

Умеешь сражаться и убивать, легко меняешь тему неудобного разговора, превосходно готовишь, идеально ведёшь дом. Тебя готовили, как ловушку для таких, как я. Догадываюсь, зачем ты здесь, в майорате Барнс. Кому-то из ваших князей понадобилась не только смерть деда, его жены пале и сына, но и моя. Ты отступила и готова поделиться жизнью. Взамен ты разделишь со мной смерть.

— Я люблю тебя, Элле. Надеюсь, что однажды ты доверишься мне и расскажешь всё. Не медли, я прошу, иначе будет трудно защитить тебя...

Хотел добавить: '...и наших будущих детей'. Внезапно понял, что Элле не верит, что у нас будут дети. Она искренне считает, что её убьют раньше. 'Воины тени' предателей не прощают, они становятся приоритетными целями. Её смутила лёгкость, с которой она пробралась в отель и устроилась в нём. Согласен, дед Ричард откровенно пренебрегал безопасностью. Но, девочка, он был подполковником. И защищали его от врага не погоны, а настоящие сержанты. Такие, как я.

— Сердце моё, поверь мне!

Элле лежит рядышком и внимательно слушает — не мои слова, а стук сердца, — читает знаки на лице, в глазах. Чувствую, как из неё уходит страх, спадает напряжение. Вижу, как разгорается её взгляд золотым огнём. Ей очень хочется поверить в будущее рядом со мной. Мешает страх перед недобитым ушастым уродом, лордом или князем.

— Иди, Майк, не то завтрак остынет, — шепчет эльфийка, — дай мне больше времени, любимый.

2

— Я подожду, Элле. Только не тяни слишком долго...

Целую супругу, одеваюсь, ухожу в гостиную.

Время... на жизнь времени всегда не хватает, но эту простую истину осознал лишь здесь, в отеле. События наваливаются, как снежная лавина, а что я? Пытаюсь ускользнуть, увернуться. Увы, в одиночку невозможно противостоять горному обвалу, тайфуну, землетрясению, их можно лишь пережить. Нужны те, кто встанет рядом со мной, кто навсегда снимет угрозу лавин и выстроит вместе со мной общее будущее. Нужна семья.

Моя любимая — мудрая женщина, она всё понимает.

Элле вышла из спальной, оделась, села рядышком. Пьёт утренний чай и задумчиво на меня смотрит, фонарём своим светит. В солдатской аптечке есть средство от таких синяков под глазами. Предлагать не буду. Фонарь — её выбор как свободной женщины, пусть носит с гордостью. В глубине души я рад, что супруга способна за себя постоять в рукопашном бою. Опасаюсь лишь, что в грядущее схватке за будущее майората до кулачного боя дело не дойдёт.

Всех положат раньше.

Позавтракали в молчании. Элле собрала посуду и занялась уборкой комнат, я же спустился в лобби. Том приветливо кивнул. Комендачи и городские власти приняли моё уведомление, прислали подтверждение. Красный 'поло' отныне официально принадлежит майорату Барнс.

Из лифта выскочили Лариса и Лоис, помахали мне ладошками и стремительно унеслись в гараж. Девушки торопятся разобрать вчерашние покупки в Ай-Ти салоне, подготовить приборы и оборудование к работе. Ещё минуту спустя из лифта выбегает очумелая Маргарет. Судя по времени на часах, мисс Вест опаздывает в колледж и спешит на остановку электробуса.

Тук-тук, — каблучки стучат, как дуплеты25 'единорога'.

— Марго! — показываю ключ от машины, и девушка поворачивает к стойке. — Не желаешь ли появиться на занятиях, как принцесса, на красивой красненькой машине?! У тебя же есть водительская лицензия?

— Уии! — оглушительно визжит Маргарет, бросаясь в объятия. — Ты лучший, Майк.

Какая бурная реакция!

— Это означает да? — протягиваю ключ.

— Конечно, да, — подмигивает девушка. — На всё да!

С каким удовольствием она поддразнит менее удачливых подруг из числа тех, кто пока не нашёл ни работы, ни бой-френда из числа чиф-сержантов в отставке.

— Беги уж, красавица!

Помахав папочкой с планшетом и учебными материалами, Рита стремительно умчалась в гараж, вслед за Ларисой и Лоис. Отзвучал стук каблучков, и снова распахнулись двери лифта, выпуская Андре в камуфляже со штурмовым карабином через плечо.

— Привет, Майк! — голос беловолосой бесцветен и сух. — Вахту сдала Афине. Установки твоего деда не позволяют выполнить приказ и провести осмотр и опись имущества в ящиках, складированных у причала на пристани. Твоё присутствие абсолютно необходимо. Идём!

Дожил! Андроид распоряжается своим хозяином.

— Постойте! — а вот и Элле. Впервые вижу жену в форме эльфийского спецназа. Зелёный комбинезончик только выглядит простым, а на самом деле это ещё и броня, и адаптивный камуфляж ничуть не хуже нашего армейского. На ногах невероятно удобные мокасины, волосы спрятаны под платком-банданой. — Я с вами!!

Думал, что за последние дни Скотт потерял способность удивляться — ан нет, Том выпучил остекленевшие глаза на Элле, будто впервые видит. Думаю, он знает, что за форма на моей супруге.

Всем привет, в отеле — утро!

Пришлось возвращаться, чтобы переодеться. Лёгкий костюм в такой ситуации неуместен, нацепил полёвку, повесил пистолет и, полминутки подумав, достал ещё один штурмовой карабин для Элле. Лишним не будет.

Жена ничуть не удивилась, когда получила 'единорог'. Привычно проверила патроны в рожке, подтянула ремень, благодарно кивнула, только золотые глаза глянули как-то по-особому, да по губам проскочила едва заметная улыбка.

Думал, что пойдём пешком, но Андре и Элле настояли на броневике, причём андроид сразу выдвинула башенку, устроила свой карабин на пулемётный лафет и заняла место командира машины. Жена ушла назад, проверила бойницы и устроилась на сидении арьергардного стрелка. Всё серьёзно.

Я бы похихикал, да только желание смеяться исчезло, едва вспомнил умирающую беловолосую, карабин с пустым рожком да историю гибели деда.

— Медленно вперёд до стены, а там направо, — скомандовала Андре, едва остановилась плита лифта.

Делаю, как велено. Я ничего здесь не знаю, а потому доверюсь надёжному проводнику. Андроид здесь не первый раз. Почему-то кажется, что и Элле здесь бывала.

— Боевой дальний свет! — в Андре явно просыпаются командирские навыки, и пока они неплохо работают. Наверно, дополнительную программу поставила.

Фары вспыхивают пронзительным синим цветом, высвечивая каменные плиты стен и пола. Ночное зрение эльфов смещено в инфракрасную область, и свет сине-фиолетовой части спектра эльфы не видят. В любом случае, в темноте он не настолько бросается в глаза, как красный, жёлтый или зелёный. В свете фар подвал выглядит намного больше. Такое впечатление, что он занимает всё пространство под отелем или, с учётом скал, даже выходит за пределы стен.

— Здесь фотодатчик, Майк, — поясняет Андре, когда мы доехали до стены, и я уже подумывал остановить машину, — он реагирует на синий луч и открывает ворота.

У нас в роте такими датчиками оснащали створы ангаров и ворота на выезде. Удобно, у эльфов таких фонарей нет. Тане не смогут определить, горит такой фонарик, или нет, не увидят. А нам хорошо.

Часть стены медленно уходит вниз, открывая туннель, плавно уходящий вправо. Раз едем к причалу и пирсу, должны спуститься метров на шесть-восемь, не меньше. В сечении туннель прямоугольный, шириной пять и высотой метра три или чуть больше, очевидно, вырезан в скале.

Во всяком случае, мои глаза никаких стыков не видят. Спуск плавный, радиус поворота большой, броневик везде спокойно проходит. Не спешу, веду машину со скоростью неторопливого пешехода.

— Стоп, Майк! — послушно останавливаю броневик. — В этом месте смертельно ранили твоего деда.

3

Впереди и вправду что-то лежит, какие-то кучи тряпья или иного хлама, отсюда не разглядеть. Направляю свет фар чуть вниз. Кажется, на камне что-то сверкает? Элле выскакивает из кабины — хорошо, карабин прихватила, не забыла. Выхожу, не хочу оставлять жену один на один с её прошлым. Или не прошлым? Или не её?

Видно далеко, до поворота, всё выглядит безопасным. Элле протягивает мне 'единорог', надевает силиконовые хозяйственные перчатки, опускается рядом с бесформенной кучей и решительно приступает к её разборке. Оп-па! Маскировочная накидка, да такая, что рядом пройдёшь — не заметишь! Дед и не заметил. В нескольких местах ткань чем-то пробита. Думаю, пулями.

Под накидкой — труп длинноухого, тело в хорошей сохранности, а верхняя часть головы отсутствует. Видел такие, тут потрудился 'Единорог'. Рядом с дохлой тварью лежат парные полуметровые клинки в кожаных ножнах. Элле аккуратно откладывает их в сторону, и ногой брезгливо переворачивает тело покойника. О-хо-хо, под ним рюкзак тактический, литров на семьдесят, почти пустой, и странный цилиндр в треть метра длиной. Супруга осторожно осматривает его с торцов, откладывает.

— Духовая трубка, милый. Из такой убили твоего деда и, думаю, его жену пале, — поясняет Элле. — Стреляет ампулами с мгновенно испаряющимся ядом метров на двадцать и очень точно. Яд убойный, нервно-паралитический, достаточно попадания на кожу.

Слышал об этой гадости, видел последствия применения — лица погибших, искажённые ужасной болью. Ампулы легко бьются и убивают любых теплокровных в радиусе полутора метров, если в джунглях. Сам с подобным не сталкивался и ни разу не видел. Ампулы слишком дорогие, длинноухим партизанам не по карману. Визитная карточка князей пале.

— А вот и ампулы, — Элле показывает на невзрачную сумочку. Мёртвая рука так её и не выпустила. Эльфийка осторожно вынимает сумку из скрюченных пальцев и заглядывает внутрь. — Ну вот, две ампулы целы, одна разбита. Не бойся, — успокаивает супруга, видя мою реакцию, — яд полностью выдыхается за минуты.

Всё, сумочку с ампулами — в сторону, очень-очень-очень аккуратно. Дальнейшие действия Элле меня поражают. Девушка поднимается, пару раз обходит тело, словно выбирает позицию поудобнее, странно двигает руками и в завершении делает резкий жест, будто бьёт пальцами в собственную ладонь.

Высохшее тело на глазах распадается в прах. Ещё мгновение — исчезает и он, оставляя на земле комбинезон.

— Пусть огонь и вода будут благосклонны к тебе, а воздух одарит счастливой жизнью! — нараспев произносит Элле, после чего бесцеремонно скатывает комбинезон и протягивает мне. — Положи в кузов. Что такое? — я скатку брать не тороплюсь. — Да ладно тебе! Вещь хорошая, ублюдку уже не нужна, а кому-нибудь из наших, глядишь, и жизнь спасёт... нет? — мотаю головой. — Ладно, сама положу.

Жена привычным движением вешает парные клинки на пояс, забирает сумочку, скатку и направляется к машине.

— Постой, Элле! — останавливаю торопыгу. — Ты уверена, что перевозить столь ядовитые ампулы без всякой защиты в машине — хорошая идея?!

Та задумчиво осмотрела сумочку, покосилась на машину и подхватила рюкзак. Чуть-чуть порылась, нашла нужный карман и загрузила в него сумку с ампулами.

— Теперь безопасно. Здесь яд пробыл весь путь со Скрытого Острова, и никого по дороге не убил.

Поверю, тем более что сказано со знанием дела. Элле небрежно забросила рюкзак за спину, отчего я вздрогнул, и направилась к следующим кучкам. В итоге мы стали богаче на одну духовую трубку-сарбакан, два мощных лука, три рюкзака, пять ампул, четыре различных клинка и три комбинезона специальных частей пале. Всё, что по мнению Элле лишнее, она без всяких затей сожгла, но прежде меня успокоила: 'Дальше живых нет, я бы почувствовала!' Как девушка преобразилась, надев форму! Из боязливой девчонки превратилась в уверенную в себе, жёсткую, чуть надменную воительницу.

До меня долго доходит смысл подобных игр, так что догадался о причине необычного поведения жены, лишь когда стронул броневик с места. Элле честно мне демонстрирует саму себя такую, какая она на самом деле, без масок рабыни, испуганной пленницы, горничной. Не тело, нет — свой дух и душу. Они приоткрылись передо мной, когда Элле решительно повела меня на ритуал, когда после него смывала девичью кровь со своих ног.

Тогда я не понял, не осознал.

Слишком был занят собой.

Диверсантка сама подставилась под раскрытие, поэтому легко и сразу призналась, едва я случайно намекнул на её принадлежность к эльфийскому спецназу!

Опять какие-то эльфийские "заморочки"?

Неужели разоблачение засланной шпионки снимает с неё долг перед князем?!.. Хм, вполне может быть.

Прошли последний поворот, и перед нами открывается изумительный вид подземного зала. Своды высотой метров в пятнадцать надёжно укрывают бухточку площадью в две-три тысячи квадратных метров. Через узкий выход в море вместе с зыбью от усмирённых волн боязливо протискивается внутрь дневной свет. Вода в бухточке кажется чёрной, бездонной, но вблизи прохода наружу, там, где немного светлее, она поразительно прозрачна. Каменная арка, ведущая из бухточки в море, искрится в многочисленных тонких струйках воды, падающих с наружной стены. Здесь, в глубине пещеры, все стены сухие и гладкие, будто полированные

Дорога привела нас из подвала на площадку-набережную, плотно заставленную ящиками. Вдоль стен к светлому разлому выхода наружу ведут симпатичные дорожки. Их ширина узка для моего броневика, но два человека — или эльфа — в ряд пройдут без всякого напряжения.

Зрелище бухты потрясает, врезается в память, но ещё больше меня впечатляет небольшая чёрная яхта, приткнувшаяся у правой дорожки, как у причала. Метров двадцать в длину, шириной в пять, с осадкой не больше метра. Дедвейт тонн пятьдесят. Приподнятый бак намекает на мореходность, удлинённая надстройка на значительную автономность. Две невысокие мачты без рей подчёркивают стройность кораблика. Только какие-то нашлёпки на баке и корме портят общее впечатление.

— 'Шепот'! — эльфийка в волнении выскакивает из машины наружу, я следую за ней. — Там повсюду волшебство : магическое орудие, магические паруса, магический движитель, магический навигатор...

4

— На чёрном корабле прибыли убийцы твоего деда, Майк! — к нам незаметно присоединилась Андре. — В рубке до сих пор лежат два трупа. Я убила всех, даже моряков, что привезли нашу смерть. И выкинула на корм рыбам.

Кораблик нам точно пригодится. Надо лишь заменить магические устройства их механическими аналогами, корпус-то весьма хорош!

— Сможешь управлять этой штукой, Элле?

Супруга внимательно рассматривает корабль, и её глаза пылают расплавленным золотом. Так она изучает магические потоки, вязь волшебных конструктов и хрен знает, что ещё. Стоит, пристально глядит, даже уши встали торчком и всё, больше не шевелятся.

— Для меня здесь явный перебор с магией, — минутой позже разочарованно выдыхает Элле, — извини, Майк, у меня резерв намного скромнее.

Слышал, что адмирал Вест пообещал награду тому, кто пригонит флоту экземпляр 'шепота' в хорошей сохранности для подробного изучения.

— Раз мы не можем использовать, — осторожно предлагаю девочкам, — давайте его отдадим флоту в обмен на боевой катер того же тоннажа?

— Я — за! — моментально среагировала Андре. — Катерами последних серий, где всё по максимуму автоматизировано, управлять умею.

— Я — против! — насупилась Элле. — Катер, если будет нужда, купим, а 'шепоты' не продают ни за какие деньги.

Молчат, смотрят на меня, две заразы. Факеншит, по-хорошему, кораблик надо бы отдать адмиралу Весту, но ведь и себе оставить хочется. Если говорить серьёзно, чересчур мстительного эльфийского то ли лорда, то ли князя, надо убирать, и 'шепот' мне тут пригодится.

— Я пока не решил! — девушки разочарованно вздыхают. Нужно больше информации.

— Больше данных?! — моментально оживляется Андре. — Ты прав, Майк! Изучим кораблик, разберёмся — узнаем много нового. Отдать его можно потом.

— Остынь, Андре, — мы в магии ничего не смыслим, даже увидеть-то не сможем. Другое дело Элле.

Супруга недолго поломалась, но потом кивнула.

— Сделаю, Майк! — альтернатива в виде передачи 'шепота' флоту её, понятно, не устраивает.

— Приступай, дорогая! Не усердствуй, на сегодня достаточно поверхностного осмотра.

Элле кивает, отправляется к сходням.

Мне в другую сторону. К ящикам на причале. Их явно доставили по морю, а не приготовили к отправке. Столь крупные контейнеры отсюда не вывезти, сюда посуху не доставить. Точно такие же ящики видел в своей роте. Тут их шестнадцать. Шестнадцать оранжевых ящиков с жирным чёрным логотипом компании 'Коста роботикс'.

Если в них и вправду то, что я думаю, то здесь находится полноценный взвод новейших боевых роботов в заводской упаковке, и, если меня не обманывает зрение, вот там, чуть подальше, в ящиках от 'Нидис индастри' складированы системы отладки, настройки и управления.

Отгрузка явно 'левая', иначе хозяева уже забили бы тревогу. Не может же в нашей свободной стране взять и просто так валяться бесхозный взвод боевых роботов?!

Или всё-таки может?!

Андре в сомнамбулическом состоянии ходит между стопками контейнеров, изучает квадратики 'кодов быстрого прочтения'26, нанесённые на боковые стенки. Забавно смотреть, как андроид не верит собственным глазам. Мозги твердят, что такого не бывает — а оно на тебе, пожалуйста, лежит, каши не просит!

Стою около машины, жду, любуюсь свалившимся на голову имуществом, прикидываю, как лучше его использовать, а Андре, как говорится, 'кукухой' едет. Походит между контейнерами, почитает коды, и бегом ко мне, в глаза заглядывает, поддержки ищет.

Что с роботами, что с андроидами одна беда, если ситуация нестандартная, алгоритмами не предусмотренная, они 'зависают'. Так было и в тот раз, когда Володьку убили. Андре сейчас тоже, в некотором роде, зависла, и я понимаю, почему дед запретил ей учитывать ящики у причала. Предвидел, старый, такую реакцию.

Когда в очередной раз подбегает Андре, я уже готов.

— Андроид по имени Андре, мастер-ключ номер... — говорю положенные слова, запускаю диагностику и отменяю некорректный приказ. Всё, контейнеров и ящиков на причале для неё будто бы и нет. — Андре, разверни броневик, приготовь к движению.

Беру из машины инструмент, иду к ближайшему контейнеру. Аккуратно вскрываю дверцу. Вот он, красавец: боевой робот марки 'гоплит' в транспортной позиции. Начинаю привычную работу: вывожу солдата из 'домика', разворачиваю в регламентную позицию, проверяю установки. Как и думал, биография у 'гоплита' чистая. Нет номера партии, не указана сборочная линия. Есть только индивидуальный опознавательный код, чтобы покупатель мог обозначить его как свою собственность.

Официально этих БР не существует.

Ну, папа Костанидис, даёшь! Интересно, сколько неучтённой боевой техники находится в частных руках?!

Ему без разницы, главное — прибыль. Интересно, а что он запоёт, если полк 'гоплитов' начнёт наводить порядок в офисе 'Коста роботикс' или 'Нидис индастри'? Наверное, что-нибудь в стиле: 'А меня-то за что?!'

Или: 'Ничего не знаю, не виноват я!'

Возвращаю БР в транспортную позицию, отправляю в 'домик'. Отложу активацию на потом, когда тщательно продумаю применение 'гоплитов' и справлюсь с искушением захватить Целесто, чтобы установить нормальный армейский порядок.

Нормальный — это не тот, где интенданты торгуют военным имуществом налево, а офицерам 'капает' денежка за то, что закрывают глаза на их бизнес.

— Я закончила осмотр корабля, Майк, — супруга подошла незаметно и устало прислонилась к плечу, — если убрать орудие на баке да движитель на юте, на остальные магические устройства моего резерва хватит.

Хорошая новость. Значит, с передачей 'шепота' флоту торопиться не станем.

— Я тоже с ящиками разобрался. Возвращаемся?!

— Священное Древо, Майк, — прижала уши Элле, — я же забыла про обед! Плохая из меня хозяйка!

На комплимент напрашивается?!

— Нельзя успеть всё, Элле, — ласково обнимаю жену, — возможно, пора приобрести горничную и кухарку?

Эльфийка зашипела рассерженной кошкой. Моё предложение ей явно не по душе.

5

— ...Как прошла твоя поездка в колледж, Маргарет? — интересуюсь потому, что вижу, насколько девушке хочется поделиться впечатлениями. — Что сказали подруги?

К моменту, когда Элле приготовила обед, на кухню подтянулись все, кроме Лоис. Рыжая умчалась наверх сменять на вахте Афину. Супруга наверняка пустила в ход магию, иначе я не понимаю, как успела и суп сварить, и мясо местной индейки потушить, и гарнир приготовить.

Суп вышел изумительный! Обжаренные кусочки орехов малори в жидком пюре из красного батата27 с зеленью и земными специями создали невероятно гармоничное сочетание разных вкусов. Сладость малори и бататов смягчали чуть горьковатые и острые специи. Соль и местная зелень связали ингредиенты в единый ансамбль.

Элле улыбнулась, заметив мою реакцию на суп, и добавила ещё половник. Лариса огорчённо проводила его взглядом, но ничего не сказала.

Вчерашняя беседа полностью изменила девушку. Кудрявая метла на голове тщательно расчёсана, волнистые волосы собраны в высокий хвост. Спортивный костюм идеально подчёркивает пышную фигуру. Видимо, её чрезмерная, по мнению Ларисы, полнота не позволяет девушке попросить добавки. Сидит слева от меня, спина прямая, кушает маленькими глоточками, привалилась ко мне бедром и постоянно задевает локтем. Заигрывает.

Элле улыбается, наблюдая за потугами Ларисы. Наверняка хитроумная эльфийка уже и место в семье для блондинки нашла, и роль выделила. И ни грамма ревности... а с Маргарет жена подралась.

Мисс Вест сидит справа, один в один повторяя действия Ларисы, да ещё и косится на неё недовольным взглядом. Мой вопрос отвлёк её ревнивое высочество и занял рассказом. Элле одобряюще мне улыбнулась, заметив мою неуклюжую попытку манипуляции: мол, тренируйся, и всё у тебя получится. Марго успешно сходила в деканат, окончательно утвердила тему диплома, а затем забежала в канцелярию, чтобы оформить своё поступление на работу по специальности и в этой связи получить свободное посещение... весь день крутилась, как белка в колесе.

Завершив все дела, Маргарет с наслаждением забралась в новенький красный 'поло'. Немного подождала, чтобы её заметили, помахала ручкой остолбеневшим сокурсницам и отчалила домой. В отель.

Да-да, именно домой.

Неважно, что там себе удумает Майк, раз хозяйка тане её признала, остальное дело времени. Ни один мужчина, эльф или человек, не способен противиться обаянию очаровательной пале!

Об этом Марго вслух не говорит, но я и Том — он сидит напротив — отлично читаем взгляды девушки.

— Не слушала, — горделиво вздёргивает подбородок Маргарет, — но уверена: я их весьма впечатлила!

Элле покровительственно улыбается и Ларисе, и Марго. Ладно, с мисс Вест всё понятно, подрались, отношения выяснили, иерархию установили, но когда золотоглазая успела стать подружкой Медузе-Горгоне?!

Афина с Андре странно косятся на меня, о чём-то шепчутся и хихикают. Не андроиды, а школьницы, факеншит. Поклевали, вскочили, куда-то умчались.

Вслед за ними убежала Лариса, предварительно чмокнула меня в щёку и густо покраснела. Том поблагодарил за обед и ушёл в лобби. Через неплотно прикрытую дверь слышу, как заработал головизор.

Элле наливает чай и садится слева, на то место, что занимала Лариса. Марго перебирается напротив. Сейчас они похожи на голодных волчиц, загнавших оленя и собирающихся приступить к трапезе.

Вот уже и глазки у Маргарет потемнели, сменили цвет с розового на пурпурный, и ушки Элле оттопырились.

— Майк, — смущённо опускает взгляд Элле, — я...

Знаю, о чём жена хочет со мной поговорить. Сейчас эта беседа абсолютно ни к месту, и в смущение шпионки не верю ни капельки. Эльфийка, если бы захотела, стала величайшей драматической актрисой, но моё чудо не привлекают разовые роли в театре или стерео.

Она играет жизнь.

Наклоняюсь к её губам и нежно целую.

— Спасибо, милая. Обед великолепен, — держу паузу, а когда вижу, что золотоглазая собирается говорить, продолжаю, — но мне, твоему мужу и хозяину... хм, отеля, кажется крайне расточительным так использовать твои невероятные таланты. — Элле напряглась, сообразила, что угодила в собственную ловушку. — Вижу, что ты обдумала моё предложение и согласилась. — Элле пытается отрицательно мотать головой, но замирает, когда целую её в ушко. — Подойди к Лоис, пусть подключит тебя к торгам петов...

Девушка недовольно прижимает уши, ей неприятно слышать о торговле эльфами. Извини, милая, такова реальность нашей жизни, а ещё маленькое наказание для тебя за попытки мной грубо манипулировать.

— ...Приобрети для майората Барнс двух тане, — использую особый тон в стиле 'опытный сержант общается с рекрутом', — кухарку и горничную для отеля. Бери тех, кто приглянется лично тебе, нам здесь нужны профессионалки, смазливая внешность пойдёт только как приятное дополнение к их навыкам.

Том через открытую дверь смотрит на нас круглыми глазами. Не ожидал, бедняга? Вижу, его до глубины души шокировал мой командный тон. Он едва удержал себя от того, чтобы бежать вместо Элле выполнять моё распоряжение.

— Хорошо, Майк! — вскакивает золотоглазая, её язык реагирует раньше, чем она осознаёт свою реакцию. — Я всё сделаю! — легонько шлёпаю жену по попе, чтобы поторопить с исполнением приказа, и эльфийка стремглав уносится из кухни. Так-то, милая. Когда надо, сержант тоже артист.

Маргарет смотрит на меня так, будто впервые увидела. Глаза огромные, светят пурпуром. Пале пытается использовать очарование. На меня оно не действует.

Я давно очарован золотыми глазами.

— Как ты это сделал?! — вырывается у Марго.

Пожимаю плечами. Малышка, я оттрубил десять лет в армии, милая моя, привык командовать кретинами с гражданки. Тут или научишься приказывать так, что слушаются без раздумий, или сдохнешь вместе со всеми.

— Особая магия чиф-сержантов, Марго, — хищно улыбаюсь девушке. — Так о чём ты желала поговорить?!

— Я?! — фальшиво удивляется девушка, но, увидев мою реакцию, сразу идёт на попятную. — О нас, Майк...

— ...Майк, Маргарет, скорее сюда! — кричит Том из лобби. Неужели что-то стряслось?!

6

Выскочили в лобби, сели на диванчик. На экране стерео вращается золотой дракон в шаре — логотип головидения 'Визио Целесто'. Играет невнятная музыка, ни весёлая, ни грустная, ни о чём. Просто звуковой фон.

Внезапно всплывает изображение центра города. Площадь, ступени дворца генерал-губернатора. Под взгляд стереокамеры попадает дым, пожарные и санитарные машины. В небе кружит вертолёт с опознавательными знаками Армии Единых Наций.

Непривычно растрёпанная фифа-ведущая что-то объясняет суровому мужчине в городском камуфляже без знаков различия, зато с 'единорогом' на плече.

— Сограждане! — фифа хватается за микрофон будто утопающий за спасательный круг. — Пять минут назад на ступенях Дворца Двух Дерев должна была начаться совместная пресс-конференция генерал-губернатора Валинора сэра Джеймса Стюарта и известного предпринимателя Аристотеля Костанидиса...

Кто сейчас на вахте — кажется, Рыжая?

— Лоис, — кричу в сторону лифтов, — передай Ларисе, пусть со всех ног бежит в лобби. Срочно!

На стерео идёт в записи самое начало пресс-конференции. Открываются тяжёлые двери дворца... в окружении охраны выходят генерал Стюарт, папа Костанидис... спускаются по лестнице. Генерал идёт к трибуне, поднимает руку, призывая к тишине...

Дальше время течёт медленно. В офисном центре через площадь от дворца лопается окно, из опустевшего окоёма в сторону трибуны устремляется толстый ослепительно-белый луч. Бласт 'вайпера' движется столь быстро, что наблюдателю кажется лучом, а не сгустком разогретой плазмы. Мгновение, 'луч' упирается в ступени перед трибуной и гаснет.

Во все стороны летят куски мраморных ступеней, жутко кричат обожжённые люди, что-то едко дымится.

Из оконного провала выплёскивается ещё один язык пламени, стены помещения разлетаются наружу, щедро посыпая толпу на площади камнями. Те, кто готовил покушение, не пожалели дорогую плазменную пушку. Взорвали, пытаясь замести следы.

На этом теракт не закончился — из улочек послышались автоматные очереди, где-то ещё бабахнуло, что-то загорелось. Люди побежали с площади кто куда. Стреляли, видимо, по толпе, поскольку на брусчатке остались лежать многочисленные тела людей.

Бой длился недолго, уже через полминуты на площадь вылетели броневики с крупнокалиберными пулемётами в башенках, всё оцепили солдаты в форме военной полиции. Взгляд стереокамеры показал, как люди в камуфляже высаживают двери в окружающих зданиях и устремляются внутрь. Работают быстро, чётко, профессионально, вот только свои навыки им надо было демонстрировать 'до', а не 'после'. Поздно, бойцы, кулаками махать.

— Кварталы вокруг Дворца Двух Дерев оцеплены военной полицией и войсками городского гарнизона. В городе будут выставлены блок посты и введён комендантский час. О здоровье Аристотеля Костанидиса...

— Папа! — ошалевшая Лариса сбежала по ступеням и бросилась к стерео. — Папа!!

— ...и судьбе генерал-губернатора Стюарта пока ничего не известно... минуточку, — ведущая поднесла к уху коммуникатор, поданный кем-то из операторов, и молча выслушала сообщение. — ...Поступила информация, что сэр Джеймс и мистер Костанидис ранены, однако их жизням ничего не угрожает. В результате террористического акта по предварительным данным пострадали шестьдесят три человека, погибло восемь... минуточку!..

Кто-то из сотрудников медиаканала протягивает фифе планшет, и та читает сообщение прямо с экрана.

— Только что нам в редакцию сообщили, что ответственность за теракт берёт на себя 'Армия Красного Ветра', подпольная организация свободных эльфов Валинора... — кажется, сама ведущая в это не верит.

— Пфф! — синхронно фыркнули Элле, выходящая из лифта, и Марго, прижавшаяся ко мне.

— Дешёвая провокация, — зло шипит Элле, — ни один тане, даже самый безмозглый, не назовёт что-либо 'красным' или 'синим'. Это так же гадко, как топтать цветы.

Золотоглазая села рядышком и взяла меня за руку.

— Верно, — кивнула Марго, — пале ветер сделали бы пурпурным, а тане, скорее всего, назвали бы его зелёным. Провокацию задумали и осуществили люди, мой милый.

Не сомневаюсь. Даже догадываюсь, кто за этим стоит. Эльфы, когда вторглись на Землю, меньше чем за год уничтожили пять шестых населения планеты. Когда люди пришли на Арду, из миллиардного населения они уничтожили миллионов сто — в основном тех, кто был повинен в геноциде человечества или показал себя непримиримым. Прочие живут, и ничуть не хуже, чем жили.

Об этом говорят сухие цифры статистики.

Олигархам не нравится, что на торговле эльфами наживаются армейские чины, они хотят подмять всё под себя или получить долю. Папа Костанидис недоволен, что торговля эльфами мешает продавать андроидов и роботов. Гражданские возмущены, что военные управляют Валинором. Они сами желают тут распоряжаться.

Как удобно организовать банду непримиримых, поставлять им оружие и всякое снаряжение, натравливать на конкурентов да трещать на две планеты о воле народа, праве на жизнь и всякой прочей ерунде!

Потом устроить мирные переговоры с 'истинными представителями' эльфов, уступки, подачки... пока Валинор, как спелый орех малори, не упадёт в руки интриганов. Затем повторится всё то, что много раз было на земле. Люди возведут резервации, организуют бантустаны, закрытые территории. За их пределами начнётся вырубка лесов и ускоренное выкачивание ресурсов.

— Надеюсь, с отцом всё в порядке? — Лариса садится на ковёр, опираясь спиной на мои ноги. — Как же так...

Очень просто. Провокаторам не нужно, чтобы папа Костанидис пострадал. Ему лишь намекнули, что не позволят вести самостоятельную политику.

Посоветовали держаться от военных подальше.

— Освоила выход на спутник? — ласково перебираю соломенные волосы Ларисы, разлетевшиеся по моим ногам.

— Да, Майк! — девушка млеет от того, что ласкаю её в присутствии Элле и Марго. Они, кстати, не возражают.

— Сможешь передать анонимное сообщение в редакцию 'Визио Целесто'? Так, чтобы власти не отследили источник, и следов взлома не осталось.

Глава шестая

1

Дело дрянь. Сначала медийщики, 'инженеры человеческих душ', бодро растиражируют ложь о злобных эльфах, развернувших террор против мирного населения Валинора, потом Сенат и Народ Единых Наций, ссылаясь на эту ложь, резко закрутят гайки. С них станется потребовать уничтожения всех эльфов Валинора, и тане, и пале.

— Что ты задумал, муж мой? — золотоглазая назвала меня так впервые с момента моего появления в отеле.

Хочу взять Арду за шкирку и хорошенько её встряхнуть. Не желаю, чтобы развитие моего нового дома шло по пути Нуменора, где истребили большую часть тане, а уцелевших выселили — точнее, изгнали. В Валинор.

— Теракт направлен на подрыв власти военных и, частично, на отца Ларисы, чтобы тот не смел заигрывать с армией через голову Сената и Единых Наций. Если ничего не предпринять, следующие шаги — замена генерала Стюарта на лицо, лояльное олигархам, и его отзыв домой.

Англосаксы — их вместе с подпевалами в Сенате большинство — в своём лицемерии очень предсказуемые.

— Война, — сообразила Лариса, — начнётся заново.

Именно. И военные заказы. Эльфы, что поактивнее, побегут к своим князьям, те ныне быстро теряют власть. Лорды длинноухих легко договорятся с олигархами, а они, под видом заботы о вымирающем народе, введут квоты на вывоз эльфов и начнут торговлю эльфами уже в межпланетном масштабе. Под своим контролем.

— Мне... — после недолгого размышления уточняю, — нам невыгодно, чтобы генерала Стюарта и адмирала Веста сменили чужаки со звёздами на погонах.

Не говорю о том, что новым командирам захочется отличиться на войне с длинноухими, одержать победы и получить свою долю почестей. Это и так ясно всем.

— Так что ты задумал, муж мой? — невинно интересуется Марго, поглядывая на Элле. Та даже бровью не повела. — Как чиф-сержант в отставке может помочь адмиралу с генералом против олигархов?

Объясняю в нескольких словах — не понимают. Объясняю ещё раз, уже подробно, в деталях.

— Рискованно! — продолжает сомневаться Скотт, а ему в моём плане отведена важная роль. — Но, если Лариса не подведёт, тогда...

Преображённая Горгона-Медуза встаёт и перебирается ко мне на колени, садится лицом к лицу, подмигивает Элле, затем Марго.

— Не подведу, муж мой... — Лариса внимательно отслеживает реакцию моих соседок по дивану, те недовольно морщатся, но молчат, — ...у меня в этом деле есть свой интерес, Майк. Помимо помощи отцу.

— Отлично! Тогда поспешим, — киваю на экран стерео, там нон-стопом продолжают крутить сюжет о покушении. В дополнение косяком пошли выступления местных 'диванных экспертов', обвиняющих во всём 'диких' эльфов и чрезмерно жёсткую политику генерала Стюарта, заставившую длинноухих пойти на крайние меры.

Ни одна сволочь не упомянула, что 'дикие' эльфы не используют человеческое оружие. Тем более, они не стали бы стрелять из плазменного орудия. Архимаги вроде тех, кто уничтожил миллиарды людей, истреблены, однако и у посредственного длинноухого волшебника хватит сил, чтобы бахнуть чем-нибудь убойным по площади с толпой зевак и губернатором.

И армия, и эльфы придерживаются негласной договорённости не применять оружие и заклинания массового уничтожения. Длинноухим, чтобы протрезветь, хватило выжженного ядерным пламенем Нуменора.

Вдалеке тут и там слышатся выстрелы, иногда раздаются автоматные очереди. Вахтенная сочла положение опасным и закрыла окна и двери бронеплитами.

Примерно час ушёл на установку сцены, света, грим, переодевание и подгонку формы. Звездой послания от эльфийского Сопротивления стала Элле в форме 'воина тени', а Том поработал статистом, нацепив наряд 'невидимки'. По моей задумке, представители специальных подразделений тане и пале совместно разоблачают провокацию подлых и лживых врагов, попытавшихся очернить благородных эльфийских воинов.

— ...Генерал Стюарт — честный воин. Чтобы отрезать его голову, мы придём лично, — вещала Элле изменённым голосом, — но не станем бить подло, исподтишка...

Наговорили минуты на три, а потом ещё полчаса Лариса удаляла со стерео записи метки и любые следы, что способны навести следователей на авторов ролика. Анонимная передача заняла несколько секунд, а затем мы вернулись в лобби к экрану эс-ви.

Сидим, ждём. Ведущие — мужик с хитрой рожей и странноватая тётка — упорно гонят пургу про теракт, демонстрируют кадры спасательных работ. В углах экрана висят цифры погибших и пострадавших. Они непрерывно растут и скоро, наверное, превысят число тех, кто реально находился на площади. Бегущая строка внизу анонсирует скорое выступление генерала Стюарта. Вовсю обсуждается якобы неизбежная и скорая отставка губернатора.

'Визио Целесто' выгодно нагнетать напряжённость, приковывая зрителей к экранам обещанием новых ужасов.

Больше зрителей — больше денег.

Перед отправкой ролика на спутник засомневался, что 'Визио Целесто' решится на публикацию заявления 'эльфийского сопротивления', поэтому материал передали ещё нескольким каналам и напрямую в администрацию генерал-губернатора, вдобавок перечислили всех адресатов рассылки. Где-нибудь, да сработает.

В любом случае, об отставке генералу Стюарту теперь можно не беспокоиться: она не состоится.

Компания начала показ нашего ролика через четверть часа, сразу после его анонса у конкурентов и в Сети, но 'Целесто' напряглась и успела первой.

Знаю, что Элле красавица. На экране она смотрится настоящей эльфийской принцессой. Ни лица, ни фигуры не видно, их скрывает комбинезон, а цвет волос под банданой не разобрать... зато золотые глаза грозно сияют, парные мечи серебрятся... вот в чём истинная красота!

Дядюшка в форме 'невидимки' с мечом в одной руке и луком в другой выглядит и настоящим эльфийским рыцарем, и очень к месту сияет пурпурными глазами. Могу уверенно утверждать, что ролик удался. Несмотря на то, что артистов знаю, и даже вижу сейчас перед собой, смотрю и верю каждому слову. О честных благородных эльфах скажи погонщикам, сколько смеху будет!

А публика ещё и не то съест. Только наваливай давай!

2

Секунд с десять сидели перед пустым экраном с логотипом 'Визио Целесто', а потом Элле забралась мне на колени, как любит делать Лариса, и от души поцеловала. Дядя пожал руку и сказал, что для дела освобождения эльфов мы сегодня сделали больше, чем все их князья и лорды. Затем благодарили Ларису, девочки её обняли, а я крепко поцеловал в губы.

Сидим на диванчике, на моих коленях Элле, к бокам привалились Лариса и Марго. Ролик крутят по стерео в третий раз, а до того выступали эксперты.

Какой-то гражданский якобы специалист пытался всех убедить, что эльфам людские технологии недоступны, что тот способ, каким откровенно горячий материал попал на экраны, наводит на мысль о талантливом розыгрыше...

— Теперь держись, милая, — шепчу в ушко жены, — тебя официально признали талантливой актрисой, а звездой экрана ты стала сама.

Элле хихикает, а девчонки дружно прыскают смехом.

...Представитель армии, пожилой полковник, возражает. Говорит, что форма на девушке действительно принадлежит 'воину теней', элите армии тане, а на мужчине подлинный боевой костюм подразделения 'призрак', элиты армии пале. Вооружение эльфийское, без сомнения, хотя уверенно можно опознать лишь лук. Такими вооружают исключительно 'призраков'.

Проанализировав всю совокупность фактов, полковник настаивает на подлинности записи.

Наконец, в беседе звучит важная мысль: то, что эльфы сумели подготовить обращение, воспользоваться сложной аппаратурой, доказывает их разумность. Более нельзя относиться к ним, как к животным, петам.

Те из них, кто виновен в массовых убийствах людей давно наказаны и служат удобрением для малори или кедров. С прочими нужно разговаривать, договариваться.

Хватит воевать, пора начать переговоры!

Что тут началось! Вопль в студии стоит невообразимый, но слова сказаны. Секунда-другая ора, и на экран опять выпустили знакомый логотип.

Не ладится сегодня дело у олигархов...

Бз-бз! Бз-бз! — звонок видеофона бьёт по нервам, и Том включает громкую связь: 'Алло?'

— Хочу слышать Ларису Костанидис...

— Это папа! — вскрикивает Медуза-Горгона, чмокает меня в щёку и прыгает к трубке. — Привет, папа!

Экран вспыхивает: Лариса разрешает передачу изображения и внимательно рассматривает мою взрослую версию. Аристотель сидит в кресле, голова и одна нога перебинтованы, но серьёзных повреждений не заметно. Рядом нет ни капельницы, ни медсестры с уткой.

— Вот что, пупсик, — Папа Костанидис сразу переходит на покровительственный тон, — я тебя забираю. Хватай шмотки, дочка, и прыгай в машину. Она сейчас подойдёт.

Привык папаня к боязливой дочушке не от мира сего, а она моими усилиями уже не такая!

— И не подумаю, — фыркает Лариса. — Мне здесь хорошо! И вообще, папочка, я замуж выхожу, — ага, блондинка заходит с козырей. Тут осторожнее надо, чтобы Папу Костанидиса удар не хватил, — а машина мне без надобности, — подмигивает мне и девчонкам, мы же рядом сидим, — своя есть, красненькая!

Говорит, а сама такую рожицу мечтательную строит... тоже артистка! Вокруг меня одни артистки собрались. И Том, тот тоже артист. Только я — чиф-сержант. В отставке.

Хорошо, что успел переодеться в лёгкий костюм. Гражданским моё воинское звание кажется несолидным.

Подхожу к Ларисе, по-хозяйски обнимаю девушку за талию, а та принимает мои действия без протеста, да ещё, бесстыдница, звонко целует в щёку.

Аристотель поперхнулся и побагровел. Надулся — не лопнул бы!

— Папа, это Майк! — смеётся Лариса, наблюдая, как меняется папино выражение лица.

Беру за образец классика — в смысле Лоис.

— Привет! — делаю дебильную рожу и машу ладошкой самому богатому человеку на двух планетах, — я Майк!

Аристотель аж крякнул, но заподозрил неладное. Окинул суровым взглядом свои — в смысле, мои — сандалии, полюбовался знакомым пиджаком и набычился.

Вспомнил наш предыдущий краткий разговор.

— Это ты, чучело, соблазнил мою дочурку?!

— Нисколечко, — растягиваю губы в пошлой усмешке, — не раскаиваюсь. Девочка — конфетка! Соблазнит любого!

— Ты-ы-ы!! — папа Костанидис ревёт, как уколотый тореадором бык, едва из кресла не выпрыгивает. — А ну-ка отцепись от Ларисы, нищеброд!

Чуть-чуть сильнее прижимаю Ларису, чтобы не ляпнула чего лишнего. Девушка ориентируется правильно.

— Знаешь, папочка, а с милым рай и в шалаше!

Девчонки на диване хохочут, аж угорают. Даже Том улыбается. Хороший такой шалашик, трёхэтажный, с башенкой, подвалом, пристанью и собственным пляжем.

А ещё онсэн есть, но Лариса о том пока не в курсе.

Папа Костанидис, понятное дело, шалаша моего не видит, только глаза пучит да рот открывает-закрывает. Возразить нечего, дочка-то привела непрошибаемый аргумент!

Остаётся лишь смотреть на меня злобно, как солдат глядит на вошь. Убил бы, да милостивый господь не дал Ларисиному папеньке магии. Без неё до меня не достать!

— С кем ты там ругаешься, Ристи? — громко интересуется знакомый мужской голос, и Марго на диване аж подпрыгивает. — С этим молодым человеком?

В экран влезает физиономия адмирала Веста и его рука со стаканом. Там плещется что-то золотистое, явно не чай и не сок. Секунду, может быть две, он смотрит на меня, потом в глазах вспыхивает узнавание.

— Привет, Майки, сынок! — и этот туда же, ещё один Симмонс. Заметив девушку в моих объятиях, адмирал добродушно улыбается и салютует стаканом, — Моё почтение, мисс Костанидис!

Лариса изображает что-то вроде книксена и одновременно сильнее прижимается ко мне.

— Виски? — любопытствую я, кивая на стакан.

— Метакса28, — адмирал, откровенно любуясь, рассматривает стакан, — виски пьют сухопутные, Майки. А дочушка моя далеко ли?

— Я здесь, папочка! — Маргарет моментально подскакивает и пристраивается ко мне с другого бока.

Адмирал смотрит на нашу троицу, и его глаза загораются... любопытством? Восхищением? О! Вест, мне кажется, завидует?!

— Может, домой, Марго? — нейтрально интересуется адмирал. Железный мужик, уважаю.

3

Единые Нации не лезут в личные дела граждан и не пытаются установить стандарты семейных отношений — например, строгую моногамию. После колоссальных потерь человечество нуждается в возрождении и увеличении численности, потому законы Единых Наций поддерживают любые семьи, лишь бы в них рождалось больше детишек.

Единственно, что в этой ситуации беспокоит адмирала Веста, это счастье дочки. Не такой уж он засранец, как я было думал. Видимо, нечто этакое он увидел в моих глазах, потому что ещё раз отсалютовал мне стаканом и немного виновато улыбнулся Марго. Дочку признал, а вот официально назвать женой её маму-пале не смог.

— Я останусь с Майком, папочка. У него безопасно.

Адмирал кивает, не отводя взгляда от меня.

Я изображаю краткий поклон одного аристократа другому, не отпуская девочек от себя.

— Ты знаком с этим мерзавцем, Джеффри? — из-за спины адмирала грохочет разъярённый папа Костанидис, а затем справа от адмирала появляется и он сам. — Этот негодяй... — Аристотель замечает Марго, откровенно прилипшую ко мне с другого бока, и слова застревают у него в глотке, — он... он!..

— Оставь, Ристи! — адмирал добродушно треплет олигарха по плечу и протягивает стакан с метаксой. — Лучше выпей за здоровье молодых, заодно и голос вернётся.

— М... молодых? — искренне удивляется папа Ларисы.

Девочки синхронно расплываются в одинаковых улыбках сытых хищниц и слаженно останавливают взгляды, один синий, другой розовый, на мне. Мол, попался, лосяра.

А как блестяще разыграно! Всё к этому шло, а я не слишком-то и сопротивлялся. Главное, золотоглазая не возражает против такой семьи. Не представляю, как прожить вечность и друг другу не надоесть, но эльфы, я слышал, умеют. И семьи у них прочные. Были. До прихода людей. Надеюсь, Элле научит меня жить правильно. Мягко высвобождаюсь из девичьих объятий, встаю 'смирно', медленно, с достоинством, кланяюсь адмиралу.

— Сэр Джеффри! — чёрт, а голос-то дрожит! — Прошу руки вашей дочери Маргарет.

— Видишь, Ристи, — хитро улыбается адмирал, — мальчик всё понимает правильно. И делает. — Маргарет? — девушка как-то судорожно кивает. Волнуется! — Сэр Майкл, владетель Барнс! Не возражаю. Согласие моей дочери у вас, как я понимаю, уже есть?

— Папочка! — оглушительно визжит Марго, но обнимает и целует меня. — Майки... мм!..

Целую в ответ, вроде как помолвка, да, но потом мягко отставляю в сторону.

— Мистер Костанидис! — низко, как положено по ритуалу, кланяюсь 'папе'. — Прошу руки вашей дочери.

Аристотель сощуривает синие глаза, ерошит рукой коротко стриженные седые волосы и мотает головой.

— Я говорю 'нет'! — ревёт обиженный олигарх.

— Папа! — кажется, Лариса собирается заплакать?

Опускаюсь перед девушкой на колено, беру за руку.

— Мисс Костанидис, Лариса! Согласна ли ты выйти за меня замуж, рожать и растить наших детей, разделять с моей... нашей семьёй все невзгоды и радости?

Я, как владетель Барнс, могу поженить нас даже без всяких там сторонних соизволений. Здесь и сейчас. Такое же право есть у капитанов кораблей. Так я поступлю с Элле. Только подожду, когда ситуация станет благоприятной. Нужно, чтобы мой поступок получил официальное признание со стороны Единых Наций и помог узаконить отношения всем, у кого такая же личная проблема. Юридически здесь проблем нет, майорат имеет право выпустить свой свод законов. Важно, чтобы они не противоречили основным решениям Сената и Конгресса.

— Доча! — уже не кричит, хрипит 'папа' Костанидис. — Не смей, слышишь!! Наследства лишу!!!

О! Пошёл в ход главный аргумент.

— Насрать! — холодно бросаю Аристотелю. — Лариса?

— Да, Майк, — навзрыд плачет девушка. — Ты же знаешь, что да. Сто раз да!

Целую губы, глаза, солёные от слёз.

— Поздравляю, леди Барнс, — шепчу на ушко второй жене, — извини, что так скомкано. Обещаю, что организуем полноценную свадьбу. И очень скоро.

Я изменю этот мир к лучшему!

Маргарет крепко обнимает Ларису — и заодно меня. От дивана улыбается и демонстративно аплодирует Элле.

— Так-то, Ристи, — адмирал отвешивает подзатыльник олигарху, — твоё согласие молодым не очень-то и нужно!

Вест смотрит на нас и широко, чуточку грустно, улыбается. Он заметил взгляды, что мы трое время от времени бросаем куда-то в сторону.

Думаю, он в курсе, кто в моей семье главная жена и почему я не тороплюсь представлять её заинтересованной публике и 'лучшим людям' Целесто.

Костанидис ошарашен. Мысль о том, что что-то в мире может происходить без его согласия, бьёт его посильнее осколков ступеней. Он мотает головой, пытаясь изгнать эту ересь прочь, и болезненно морщится. Реальность упрямо настаивает на своём.

И голова болит. Хорошо приложило папашу.

— Поздравляю, леди Барнс! — в отличие от 'папы' Костанидиса, адмирал мгновенно сориентировался. — Вижу, с Маргарет у вас полное взаимопонимание?

— Мы подруги, — коротко в стиле Афины отвечает Марго, тепло обнимает Ларису и шепчет ей на ухо. — Поздравляю, леди Барнс!

Хищницы по-семейному поделили добычу.

— Леди? Почему леди?! — снова закипает Костанидис.

— Ристи! — ехидно скалится адмирал Вест. — Позволь представить тебе сэра Майкла Александра Барнса, владетеля майората Барнс, законного супруга твоей дочери, леди Ларисы Барнс. Они только что поженились по древнему обряду в полном согласии с традициями родины.

Да-да, самовластные лорды и капитаны океанских кораблей, имеют особые права.

Костанидис, выпучив глаза, смотрит то на меня, то на дочь, потом на Марго и снова на меня. Отчётливо слышу, как в мозгу олигарха начинают щёлкать камешки абака29. Владетель! Майорат!! Адмирал, дочка адмирала, военные заказы, солиды! Много солидов!! Очень много солидов!!!

— Майкл, — Аристотель пристально уставился на меня и свою дочь в моих объятиях. Молчу, жду. — Сэр Майкл, — поспешно исправился Костанидис, — доченька! — это уже Ларисе. — Я пошутил, дети мои, когда сказал 'нет'. Хотел проверить, насколько глубока ваша любовь...

Лариса уставилась на отца так, будто впервые увидела. В уголках глаз выступили слёзы. Вижу, верит Папе Костанидису — просто потому, что хочет верить.

— ...Благословляю, дети мои!!! — подвёл итог олигарх.

4

За его спиной беззвучным смехом угорает адмирал, исподтишка трясет кулаком с оттопыренным вверх большим пальцем. То ли одобряет, то ли просит сохранить жизнь поверженному гладиатору. Кто поймёт этих адмиралов?! Вот сержанты — дело другое, у нас всё просто. Элле уже не может смеяться, она просто бьётся в тихой истерике, а Маргарет скромно отвернулась и крепко зажала рот ладонью, чтобы не заржать. Её плечи трясутся, и со стороны можно подумать, что девушка рыдает.

Даже обычно сдержанный дядюшка привалился к стеночке и хохочет. Ну Папа Костанидис, ну прохиндей!

Серьёзны здесь только Лариса и я. Лариса плачет и не стесняется. На приданое ей, как и мне, плевать, но разрывать отношения с отцом ей больно. Любит его, несмотря на пренебрежение и откровенную тиранию. Пусть, просвещать супругу о реальном отношении папы не собираюсь. Ей станет больно. Аристотеля прозрение дочери ничуть не изменит. Я серьёзен только потому, что сержантам не полагается ржать над адмиралами и олигархами, каких бы клоунов те не изображали. От дурного смеха у меня иммунитет.

Армия и цирк, знаете ли, почти синонимы. Что ни офицер, так обязательно клоун. Или дрессировщик. Или фокусник.

Папа Костанидис пристально смотрит на нас с Ларисой, старается углядеть истинную реакцию на свой экспромт. Не получается, Лариса искренне верит папе, я же смогу в лучшем театре Валинора сыграть роль Фигаро. Тот тоже как сержант, только не в армии.

— Майкл! — воодушевлённо начинает Костанидис, но мгновенно исправляется, заметив мою гримасу, — сэр Майкл, моя дочь нуждается в настоящей свадьбе... — благосклонно киваю, мысль правильная, — ...у меня единственная дочь, моя кровиночка! — ага, сейчас разрыдаюсь. Впрочем, Лариса, чистая душа, всё принимает за правду и вот-вот действительно разрыдается. — Позвольте устроить вам настоящую свадьбу... такую, какая полагается единственной наследнице Костанидиса!

— Майк, пожалуйста, — умоляюще глядит Лариса, — папе это очень важно, давай согласимся?!

— Хорошо, мистер Костанидис...

— Ну и молодцы, — Аристотель отхватил кусочек и пытается двигаться дальше. — Ты можешь называть меня папой, Майк, сынок!

Мой папа погиб на войне, так что воздержусь.

— ...Идея свадьбы мне нравится, мистер Костанидис, — это не отступление под напором противника, а тактический обход, — с условием, что список гостей и план всего мероприятия утверждаю я.

Лариса недоверчиво переводит взгляд с меня на отца. Трудное детство, андроиды вместо игрушек, брошенный ребёнок плюс недавние разборки с тираном-отцом... и тут вдруг такая разительная перемена! Ты умная девочка, моя милая Медуза-Горгона, будет время подумать — сама во всём разберёшься.

— Майк, сынок, — адмирал отсмеялся, допил метаксу, вытер слёзы и теперь рвётся в бой, — моей Марго тоже положена свадьба, ведь так?!..

— Безусловно, адмирал, сэр! — отвечаю чётко, а сам подтягиваю Маргарет поближе к себе. — Она будет.

Свадьба, то есть. Я говорю именно о свадьбе, но сначала пусть девушка защитит диплом, станет юристом...

Вест удовлетворённо кивает, что-то шепчет Костанидису, поворачивается к экрану...

Не знаю, что собирались сказать олигарх и адмирал, уже практически родственники, потому что видеосвязь отключилась. Головизор сияет пустым полем — нет сигнала.

Откуда-то издалека сквозь бронеплиты и толстые каменные стены до лобби докатывается грохот взрыва. Наружные камеры дома показывают несколько высоченных столбов дыма и пыли, вырастающих над домами.

Из города слышна стрельба, над центром Целесто стервятниками кружат вертолёты. В пригороде пока тихо.

Откуда-то снизу к одному винтокрылу потянулась сияющая стрела. Вспыхнул огненный шар, на землю просыпались остатки машины. В отместку в то место, откуда в небо ушла ракета или болт плазменного орудия, с вертолётов ударили струи огня.

Издали всё это похоже на путч. На мятеж от отчаяния, что заранее обречён на неудачу. Генерал-губернатора убить не удалось, через пару-тройку часов в город войдёт бригада генерала Симмонса, она ближе всего, и заговорщиков быстро прижмут к ногтю. Городскому гарнизону и частям военной полиции нужно лишь продержаться эти часы.

Но так ведь и мятежники не самоубийцы. Раз лезут — значит, козырей имеют в достатке. Тут можно вспомнить о взводе бесхозных боевых роботов у меня в подвале.

Сомневаюсь, что эта партия — единственная.

Вертолёты против роботов, что ворона против дробовика. Бах — и только ошмотья полетят.

— Лариса, за мной! — включаю 'сержантский мод', девушка слушается беспрекословно. — Андре, ты с нами.

Моих новых родственников надо спасать. Если мятежники пустят в ход роботов, Дворцу Двух Дерев не поможет даже магическое силовое поле. Грязно-красный купол появился сразу, вместе с первыми взрывами, и защитил от внезапных ударов.

От планомерной осады он не поможет.

— Элле, Лоис, Афина — на вас охрана дома. Вооружитесь, будьте готовы дать отпор. Элле главная.

— А я, Майк? — волнуется Маргарет. — Что делать мне?

— Поступаешь в распоряжение Элле. И, девочки, до моего возвращения за пределы дома — ни шагу. Ваша задача — сберечь наш дом. Дядюшка?

— Я понял, Майк. Прослежу, подстрахую.

...Так быстро я ещё никогда не работал. На активацию шестнадцати 'гоплитов', четырёх дронов разведки, установку в броневике станции контроля и снаряжение моей маленькой армии ушло полтора часа. Лариса старалась, успела выйти на спутник и зарегистрировать роботов, как силы охраны майората. За это время сражение в городе стало только ожесточённее. Вертолёты ушли или были сбиты, в городском небе их сменили боевые дроны.

Только вот чьи...

С тяжёлым сердцем разделил взвод. Оставил полноценное звено охранять отель, три пойдут в город. Дюжина боевых роботов под контролем опытного погонщика — более чем серьёзный аргумент в любом современном бою.

5

— ...Сэр Джеффри? — Марго без колебаний выдала мне адрес коммуникатора адмирала. — Нашу беседу самым наглым образом прервали.

Адмирал пребывает в полумраке, на экране вижу лишь каменный потолок без обычной для дворца лепнины. Вокруг грубые каменные стены. Подвал? Убежище?

— Майки, сынок, сейчас я немного занят, — кирпичная по цвету и количеству эмоций морда адмирала говорит о ситуации лучше любых слов, — у Марго всё хорошо?

Типичный британский деловой стиль: либо о погоде, либо о делах, но напрямую не спрашивать!

— Марго передаёт привет. Она переживает за вас, сэр. Просила помочь.

Уголки губ Веста изобразили улыбку.

— Нас тут имеют по полной программе... роботы и боевые дроны. Не уверен, что продержимся до похода Симмонса. Вряд ли ты можешь помочь, сынок.

— Вот тут вы ошибаетесь, сэр. В настоящее время следую к центру Целесто с тремя звеньями 'гоплитов', — пауза даёт адмиралу время оценить ситуацию. — По данным воздушной разведки, нахожусь в десяти километрах от Дворца Двух Дерев, иду с юго-востока. Мне нужны сведения о диспозиции противника. И ещё, сэр. Мне осень не хочется попасть под дружественный огонь.

Дюжина боевых роботов, бьющая заговорщикам в тыл да с направления, что считается безопасным, в корне меняет ситуацию на поле боя.

— Секундочку, Майк! — мгновенно ориентируется Вест, — выведу тебя на 'Бульдозера'... Экран коммуникатора мигает, а затем показывает донельзя усталого генерал-губернатора.

— Стюарт! — рявкает военный глава Валинора.

— Владетель Майкл Барнс, сэр. Чиф-сержант погонщиков. В отставке. Подхожу к зоне боевых действий с юго-востока с тремя звеньями 'гоплитов', сэр. От Дворца нахожусь на дистанции, — сверяюсь с данными спутника, — девяти с четвертью километров. Готов вступить в бой. Прошу обозначить направление атаки и поставить задачу.

Стюарт уводит взгляд от коммуникатора — наверное, на тактический планшет, что-то отмечает, отдаёт приказы и возвращается ко мне.

— Сэр Майкл! Вашу группу вижу, обозначаю её как союзную. В домах вокруг Дворца противник разместил полевые плазменные орудия и ведёт обстрел силового поля. Их надо уничтожить. Орудия прикрывает взвод 'гоплитов' и пятнадцать штурмовых дронов. Кажется, 'шершни', — серьёзные машины. Бронированные, вооружены двумя ракетами 'воздух-земля' и пулемётом. — Численность живой силы неизвестна. Позиции вражеских орудий передаю на вашу станцию контроля. Своей властью присваиваю вам звание 'бревет-капитан30'. Действуйте!

Временные, они же бревет-звания, — обычная практика в армии Единых Наций. Наследие давно канувшего в небытие Атлантического Альянса и его англосаксонских прародителей. Грубая заплатка в таблице воинских званий.

— Есть, сэр! — пока говорю, комм отключается.

Молодец, Стюарт. Настоящий боевой генерал. Никаких соплей, всё чётко, по-деловому. Станция контроля получила и высветила на стерео карте расположение всех шести плазменных орудий. Заговорщики разместили их в переулках, выходящих на дворцовую площадь. С флангов и тыла орудия прикрыты высотными офисными зданиями, ближайшие улочки патрулируют роботы, мятежники наблюдают из окон и с крыш, а воздух контролируют дроны.

Противник предусмотрел почти всё. Его тактики совершили всего две ошибки.

Каждый переулок патрулирует один робот, хотя каждый погонщик знает: одиночные 'гоплиты' весьма уязвимы для атак обычной пехоты. Это первая. В условиях быстротечного боя, когда противник заперт внутри укрепления и прячется под магическим силовым щитом, а своих сил недостаточно, подобное решение рискованно, но допустимо. Логика сражения требует чрезвычайных мер.

Вторая ошибка грубая и глупая, такие допускают лишь начинающие погонщики. Пережив свой первый бой, потом они никогда её не повторяют. Боевых роботов за исключением лёгких русских 'ратников' защищают встроенные лазеры ближней обороны. На дистанциях до пятидесяти метров те способны уничтожить даже снаряды, если им ничего не помешает, и если системы контроля пространства вовремя обнаружат цель.

Штурмовые дроны не защищают роботов — наоборот, они значительно снижают эффективность их собственной обороны. Эта простая истина не записана в наставления для погонщиков, её познают на своей шкуре.

Радует, когда тебе противостоят новички.

Для патрулирования улиц 'гоплиты' не подходят, они слишком тяжёлые и неповоротливые. Им бы прикрыть плазменные орудия 'ратниками', тогда и штурмовые дроны оказались бы к месту. 'Гоплиты' хороши для засадного боя, для короткого штурма, для обороны позиций на открытой местности. В условиях плотной городской застройки их эффективность падает. Два звена моих роботов вооружены так же, как и 'гоплиты' противника, одно, вместо пакета ПВО, оснащено гиперзвуковыми высокоточными ракетами 'лонг ланс' класса 'земля-земля'. Надо лишь подойти поближе, а километров с пяти их удар будет неотразим.

Группа двигается по пустому шоссе походным строем. Метрах в трёхстах впереди в воздухе ходит дрон— коптер. Его не углядеть, если не знаешь, куда смотреть.

Два звена в авангарде, роботы двигаются попарно, затем ползвена с 'лансами', за ними броневик и арьергардная пара, тоже с ракетами 'земля-земля'.

Кварталы многоквартирных домов начинаются ближе к центру, там и с общественным транспортом проще. Здесь по обе стороны дороги ровненько стоят коттеджи с аккуратными газонами да цветниками, разбитыми перед входом. Пригород. Элитное жильё. Окна закрыты ставнями, двери заперты, жители прячутся. Им страшно.

Скачущие галопом роботы внушают ужас. 'Гоплиты' при быстром перемещении используют для бега все четыре конечности и даже по пересечённой местности развивают скорость до семидесяти километров в час.

Адаптивный камуфляж превращает их в призрачных адских монстров, а броневик лишь усугубляет картину, придавая боевой группе с погонщиком во главе какой-то мистический потусторонний вид. Страх тех гражданских, кто ни разу не видел 'гоплитов' наяву, вполне понятен — как и ужас тех, кому довелось увидеть в реальной схватке современную версию Дикой Охоты.

6

Первая стычка с мятежниками произошла за пять с половиной километров до Дворца. Беспилотник показал, как четверо людей, прибывших на знакомом сером 'Поло', 'потрошат' небольшую то ли продуктовую лавку, то ли пекарню. Пожилые хозяин с хозяйкой замешкались и не успели закрыть заведение. Подонки ворвались внутрь, пристрелили хозяев и потащили наружу двух работников тане, мужчину и женщину. Наверное, на перепродажу, ведь бесхозных эльфов по закону не бывает.

Если бы не стали срывать одежду с эльфийки, успели бы сбежать. Непонятно, чем для насилия не подошла пекарня? Может, им там душно, или запах не тот, я интересоваться не стал. Пара 'гоплитов' авангарда сходу пристрелила мерзавцев и помчалась, было, дальше, но я их притормозил. Андре выскочила из броневика, собрала оружие и документы убитых, как хозяев лавки, так и бандитов. Мерзавцы оказались работниками мэрии.

Перепуганные эльфы осторожно подошли ко мне. Видимо, Элле поставила на меня магическую печать, видимую для эльфов, иначе с чего бы солдат, к тому же погонщик, вызвал у них доверие?

— Сэр военный! — тане боязливо прячет глаза, а роботы у обоих вызывают ужас. — Наших хозяев только что убили, мы теперь бесхозные и бездомные. — Эльфийка всхлипывает и жмётся к мужчине. — Возьмите нас к себе, сэр. Я неплохой повар, а жена опытна в домашней работе и чуть-чуть умеет лечить. Прошу вас, сэр.

Эльфийка выглядит лет на тридцать, а на самом деле ей может быть и сто, и триста. Судя по выцветшим глазам и длиннющим ушам, муж намного старше, но ещё далеко не старик. Если пару оставить тут, их наверняка присвоят. Или убьют, да напоследок ещё и поглумятся.

Протягиваю два револьвера из трофеев. Ушастый осторожно берёт один, а другой передаёт жене. Вижу, потрясён до глубины души, чует подвох.

— Умеешь водить машину, тане? — эльф кивает. — Бери, — указываю на 'Поло', — двигай за броневиком. В бой не лезь, солдатам оружие не показывай, убьют сразу. Будет случай — прикроешь меня сзади.

Андре неодобрительно хмурится. Зря, милая. Для моей задумки нужны эльфы, много эльфов. Эти первые.

— Да, мой господин, — эльф прижимает револьвер к груди и опускается на колено, его движения повторяет жена. — Могу я узнать твоё благородное имя?

— Майкл, владетель Барнс, тане...

Бз-бз! Бз-бз! — мерзко верещит планшет, и Андре моментально передаёт его мне.

— Сынок! — слышу встревоженный голос адмирала Веста. — Щит на последнем издыхании. Если можешь что сделать — делай. Потом будет поздно.

Командую: 'По машинам!' Следующий километр проскакиваем меньше чем за минуту, 'Поло' отстаёт, но едва останавливаемся, догоняет и паркуется метрах в пятидесяти в сторонке. Молодец, умный эльф.

Роботы арьергарда разошлись, упёрли конечности в землю, выпрямили спины и раскрыли заплечные ранцы.

— Огонь! — командую я.

Вышибные заряды подбросили ракеты метров на семь. Включились маршевые прямоточные двигатели, и полутораметровые карандаши исчезли, будто их не было. Скорость двадцать два с хвостиком Маха31 — полсекунды полёта до целей. Вдали грохочут взрывы, вспучиваются облака пыли и дыма.

Аппаратура спутника реагирует на снижение оптической видимости, переключается в другой диапазон. Теперь вижу, что попал. Четыре орудия как корова языком слизнула вместе с частью здания. Из домов, возле которых находятся ещё два, спешно разбегаются люди в серо-чёрной форме. Получилось даже лучше, чем задумывал. Командую: 'Продолжить движение!'

Переулок контролируют мятежники, его охраняет БР того же класса, что и у меня, но его позиция неудачна, мой авангард сходу уничтожает патрульного 'гоплита', а потом ещё одного, прибывшего на помощь. Если они продолжат подходить по одному, мы весь вражеский взвод положим без потерь. Поднял дрона-разведчика повыше и увёл дальше, чтобы контролировать события на другой стороне дворца. Оба звена авангарда разошлись попарно по ближайшим переулкам, заняли самые выгодные позиции. Фшш! — из дальнего окна к броневику потянулся дымный след. Бум! — взрыв грохочет метрах в пятнадцати, осколки хлещут по броне. Лазеры обороны роботов сбили гранату на подлёте. И ещё фшш — бум! Всё, гранаты кончились? По местам, откуда были выполнены выстрелы, отработали крупнокалиберные пулемёты роботов, Андре из башенки вовсю лупит из 'Единорога' куда-то во фланг, по развалинам, где мелькают фигуры мятежников.

Серый 'Поло' будто пропал. Будет жаль, если мои эльфы сгинут. Смотрю на часы — от начала боя прошло всего семь минут, а такое впечатление, что сражаемся вечность. Взрыв! Совсем рядом! Броневик слегка подбрасывает, по броне снова стучат камни и осколки.

Пока наблюдал за роботами, с тыла налетели штурмовые дроны. Андре отчаянно стреляет из карабина вверх и назад. Если бы не пыль и дым, сбившие врагу прицел, 'грифоны' могли и попасть. Аккуратно увожу броневик на заранее присмотренную новую позицию, ближе к остальным роботам. Четыре 'гоплита' арьергарда перемещаются вместе с машиной, прикрывая фланги.

Спутник показывает, что уцелевшие 'грифоны' разворачиваются для новой атаки. Ой, не нравится мне их активность! Враг обнаружил машину погонщика и любой ценой желает его уничтожить. Все 'гоплиты' свои ракеты расстреляли, остались с лазерами и пулемётами.

Пока все целы, правда те два, что охраняют проход к Дворцу, — назвать 'переулком' это скопище камней не поворачивается язык, — сигнализируют 'жёлтый' статус.

То есть, броня повреждена, боеприпасы на исходе.

Отправляю две "зелёных" машины на замену, а те отзываю. На передовой от них толку немного, а здесь покрутятся — глядишь, мятежников отпугнут.

Вражеские 'грифоны' на подходе, пикируют. Ракет у них нет, расстреляли, пулемёты слабенькие... они что, на таран идут?! Факеншит!! Мой броневик не танк, защитит от осколков, от одиночных выстрелов карабина или ручного пулемёта. Удар двухсоткилограммового аппарата на скорости в пару сотен километров в час не перенесёт.

— Майк! — кричит из башни Андре. — Последняя обойма!!

Глава седьмая

1

Броневик стоит в переулке, освобождённом от мятежников, рядом с 'т-образным' перекрёстком, выводящим на дворцовую площадь. Глупо ждать, пока в машину начнут втыкаться вражеские беспилотники, надо ехать, уклоняться, уворачиваться. Но на узкой дороге, щедро усыпанной кусками стен и крыш окружающих зданий, не очень-то поманеврируешь.

Выбор невелик. Либо ехать назад, уходя под атакующие дроны, либо вперёд, подставляя их под лазеры 'гоплитов'. Ещё можно завернуть за угол дома, и глупая атака дронов наверняка провалится. Беда в том, что там в разгаре бой между моими и вражескими 'гоплитами', и влезать в него на лёгком броневике почему-то не хочется.

Назад! Конечно, назад.

Вперёд, под защиту своих роботов, вроде как лучше, но броневик помешает 'гоплитам' действовать в полную силу и ограничит пространство их манёвра.

Рву с места на полной мощности, с визгом шин и щебнем, летящим из-под колёс, лихорадочно кручу руль, объезжая крупные обломки. Вслед машине вдоль стен домов бегут два робота охраны — те самые, 'жёлтые'. У них повреждена броня, закончились патроны, но лазеры-то в рабочем состоянии.

Вжж... — промахивается первый пикирующий дрон, пытается выровнять полёт, в конце переулка попадает под слаженный удар лазеров, и — пфф! Вспышка, по стенам домов бьют мелкие осколки. Отлетался!

Вжж!.. — точно так же промахивается и второй 'грифон'. Этот не успел выйти из пикирования и врезается в мостовую в том месте, где броневичок проезжал с треть секунды ранее.

Уцелевшие дроны прекращают атаки, пытаются набрать высоту и скрыться за домами. По двум успешно отрабатывают лазеры роботов. Они прожгли крылья и разрушили управление. 'Грифоны', кувыркаясь, беспомощно падают на крыши. Оставшаяся целой пятёрка уходит вверх и снова, если судить по данным со спутника, собирается в стаю. Вижу, что операторам 'грифонов' категорически не нравится вражеский погонщик, они намереваются повторить атаку.

Где же армия? Я единственный, что ли, защищаю генерал-губернатора Стюарта? Переключаю масштаб тактической карты с крупного, локального, на региональный. О, вот и бригада Барти Симмонса. Мчится сюда изо всех сил, торопится, спешит. Но даже так ей понадобится ещё минимум полчаса.

— ...'Союзник'! Ответь 'Орлу-раз'!.. — надрывается коммуникатор. Вызывают по моему адресу — значит, меня. Позывной, видимо, присвоил сам Стюарт.

— 'Союзник' здесь! — хм, а кто такой 'Орёл'?! На тактической карте его значка нет. — Подхожу с северо-запада, высота тринадцать тысяч. Прошу указать цели для атаки!

Проще простого. Выделяю на карте семь 'гоплитов', укрепившихся на площади, добавляю звено роботов, рвущихся к чёрному ходу дворца, плюс уцелевшие дроны. Отправляю абоненту 'Орёл-раз'.

— 'Союзнику' роджер, атака через тридцать, джи-эл. 'Орёл-раз', эс-кей32!

Этот 'Орёл' — что-то большое и очень быстрое, раз его значка нет на тактической карте. О, уже есть! Какая у него скорость... восемьсот узлов33? Охренеть!

К роботам на площади тянутся тонкие спицы инверсионных следов с ослепительной звёздочкой на жале. Гиперзвуковые управляемые блоки, небольшие снаряды, по форме напоминающие наконечники стрел, втыкаются в 'гоплитов' на скорости в четыре километра в секунду. Мне из броневика не видно, но эффект ярко представляю. Кувалдой по горшку врезать — только черепки полетят.

Ударные самолёты в небе не видны, сколько не всматривайся, машины великолепно маскируются, даже инверсионные следы гасят, но я всё равно всматриваюсь, пытаюсь увидеть тех, кто прибыл так вовремя.

Щит над Дворцом Двух Дерев несколько раз мигнул и погас. Без всякой атаки. У защитных артефактов просто иссякли запасы магии. Бой, кажется, затих. Никто не стреляет, не убегает. Некоторое число недобитков прячется в постройках, боится. У меня в распоряжении броневик и дюжина 'гоплитов', один, правда, 'оранжевый', три — 'жёлтые'. У них тяжёлого вооружения не осталось... стоп, было же два плазменных орудия, от которых сбежали расчёты. Не нужно, чтобы о них вспомнили и мятежники.

Посылаю по паре роботов проверить состояние орудий, остальные держат позиции, одним своим видом предостерегая противника от опрометчивых действий. Над дворцовой площадью нарезает круги мой беспилотный разведчик, зорко наблюдая за окружающей обстановкой.

— Статус, Андре! — кричу андроиду.

— Осталось полрожка, Майк, — беловолосая обшаривает окрестности взглядом светящихся глаз, работает широкополосный сканер. — Врагов поблизости нет. Прошу разрешения на вылазку!

В голове гудит, да и руки противно дрожат.

— Зачем? — после боя соображаю плохо, в голове вертятся тактические схемы, инстинктивно вглядываюсь в экран планшета в поисках вражеских сигнатур. Пусто!

Открываю дверь броневика, по ушам бьёт тишина. Слух до нормы восстанавливается медленно. Полсекунды или секунда, и вот уже слышу, как тихо мурлычет мотор машины, гудят вентиляторы, чуть дальше хрустят обломки под ногами 'гоплитов'. Вдалеке ещё идёт перестрелка.

— Патроны, трофеи, Майк! — хихикает Андре оттого, что приходится ветерану вроде меня объяснять очевидное. — Плюс разведка. С нашим беспилотником и роботами поддерживаю постоянную связь, не волнуйся. Кстати, оба орудия обнаружены, их состояние хорошее.

О, теперь и мозги заработали!

— Глупо оставлять наши законные трофеи губернатору Стюарту. Поищи бесхозные грузовички, Андре.

Сомневаюсь, что орудия доставили к дворцовой площади на руках. Транспорт должен стоять недалеко.

— Есть такие! — после нескольких секунд размышлений сообщает андроид. — Две штуки в приличном состоянии, три серьёзно пострадали в ходе боя, ещё три разбиты в хлам, но если порыться...

Да-да, запчасти, конечно. А ещё боепитание для 'гоплитов' и останки беспилотников. В хозяйстве всё пригодится. Жаль, что на 'мародёрку' времени мало.

Через четверть часа сюда прибудет армия и наложит свою жадную лапу на всё бесхозное имущество.

2

— Действуй, Андре. Проверь грузовички, чьи они. Переключи их автопилоты на командную станцию взвода, а затем загрузи тем, что может нам пригодиться.

— Да, Майк! — андроид моментально убегает.

Давно миновало то время, когда машинам для движения был нужен водитель, теперь достаточно роботизированных автопилотов и диспетчера, удалённо наблюдающего за своим транспортом. Диспетчеры — те же погонщики, только гражданские, со своими особыми навыками и иными, мирными, проблемами. Наличие постоянной связи грузовиков с контролёрами даёт мне, бревет-офицеру армии Наций, неопровержимые улики для обвинения хозяев транспорта в участии в попытке переворота. Среди мятежников, я уверен, глупцов нет.

Машины они бросили, чтобы позже объявить об их угоне. Владельцы рассчитывают получить страховую компенсацию или свои грузовики обратно позже, когда бунт завершится. Надеюсь, Бульдозер их разочарует.

Беру коммуникатор. Бой закончен, время рапорта.

— Стюарт! — рявкает трубка.

— Сэр! Бревет-капитан Барнс, сэр. Задача выполнена, противник, штурмующий Дворец Двух Дерев отогнан. Уничтожен вражеский взвод 'гоплитов', обезврежено шесть плазменных орудий, пятнадцать 'грифонов' и две роты живой силы. Группа утратила боеспособность на четверть, боеприпасы на исходе. Полностью контролирую южную и юго-восточную сторону площади. Жду приказаний, сэр. Генерал молчит. Видимо, мой рапорт сильно выбивается из череды сообщений от других боевых групп. Ощущаю, как спектр молчания Стюарта меняется с раздражённого на вполне доброжелательное.

Слышу, как Стюарт что-то уточняет у адъютанта.

— Сэр Майкл! — наконец-то просыпается трубка. — Благодарю за своевременную помощь. Прошу удерживать позиции до прибытия бригады генерала Симмонса, передайте их армии, возвращайтесь в своё владение, ремонтируйте технику и будьте готовы оказать помощь.

— Сэр! Да, сэр! — просьба генерала звучит, как вежливая форма приказа. Вполне ожидаемого.

Мавр сделал дело — мавр должен уйти. Моё присутствие создаёт слишком много юридических проблем.

Например, с позициями, что я занимаю. Майорат Барнс, официальный союзник Валинора, с боем захватил у противника некоторую территорию. В соответствии 'правом войны', действующим сейчас в Валиноре, новые земли присоединяются к майорату. Если подобное решение оспорить, все действия людей на Арде, все захваты, сразу оказываются незаконными. И войну наглому владетелю не объявишь, чтобы захваченное забрать обратно. Основные законы Единых Наций гарантируют и защищают полную независимость майоратов. Их — за малыми исключениями — рассматривают, как нации-основатели, в одном ряду с той семёркой, что образовала единое человечество, и считают суверенными державами.

Да, Владение Барнс, как и любой майорат, не является частью общего государства, но Сенат и Народ гарантировали его суверенные права, в том числе и 'право войны'. Покушение на права одного, пусть и самого ничтожного, подорвёт юридический фундамент Единых Наций. Поэтому майораты трогать нельзя! Юридическая ситуация вокруг них крайне запутана.

Да, её нетрудно решить к удовольствию местных гражданских властей, но существующее положение дел выгодно центральной власти и владетелям. Увы, сейчас и здесь, в столице Валинора, независимый владетель с личной маленькой армией абсолютно не ко двору.

Взять, скажем, трофеи. Всё, что захвачено войсками майората, автоматически переходит в мою собственность.

В Армии Наций любые трофеи становятся собственностью всего человечества. Все подразделения сдают захваченное имущество в казну, а та выплачивает премиальные. Хорошо, если те составят десять процентов от оценочной стоимости добычи.

Естественно, Стюарт беспокоится. Что помешает орлам бригадного генерала Симмонса выдать собственные трофеи за имущество майората, чтобы потом, когда всё успокоится, получить их обратно за вычетом доли владетеля Барнс, а?! К тому же сэр Майкл ушёл в отставку из бригады Барти, знаком с большинством интендантов...

'Нет-нет, сэр Майкл! — думает, наверное, Бульдозер Стюарт. — Домой, отправляйся домой. Хватит тебе и того, что майорат втихую узаконил собственное войско!'

Возмущаться не стану, с удовольствием уйду, у меня в отеле дел невпроворот — не знаешь, за что хвататься...

Бз-бз! — вполне ожидаемый вызов от Симмонса.

— Барнс! — рявкаю в микрофон. Чем я хуже Стюарта? Да и у Афины отличный стиль общения.

— Майк, сынок, — Барти само радушие, — слышал, что ты и без помощи бригады всех мятежников передавил?

— Сэр! — осторожно, Миша: генералы не любят, когда кто-то обходится без них, начинают чувствовать себя ненужными и оттого злятся. — Помощь бригады неоценима! Её продвижение к городу не дало противнику собрать свои силы в кулак, ему пришлось бить меня растопыренными пальцами. Я откусывал по одному, пока врагов не осталось. Спасибо, генерал, сэр!

Барти слушает, и по его изменившемуся дыханию понимаю, что угадал. Симмонсу моя оценка весьма приятна. Более того, он действительно именно так и думает.

— Твоё подразделение вижу, Майк, — естественно, спутник нарисовал генералу всю диспозицию. — Кратко опиши окружающую обстановку.

Тихо. Противника нет. Дома вокруг нежилые, офисные. По мнению Андре, пустые. У андроида зрение острее и его спектр шире, слух и обоняние более чуткие, чем мои. Её восприятие лучше, чем у беспилотного разведчика, кружащего над головами.

— Враг разбит и отогнан, сэр! В пределах пятиста метров противника нет. Посылаю данные оперативного контроля, сэр! — мой коптер хорошо маскируется, спутник его не видит. Пусть армейцы гадают, где наблюдатель.

Есть! К пометке 'отправлено' добавляется подтверждение о 'получении'. Данные у Симмонса.

— Спасибо, капитан! — неожиданно, хм. Ни разу не слышал, чтобы Барти кого-то благодарил. — Через семь минут буду у тебя, лично приму позиции.

— Да, сэр! — ладно, подожду. Семь минут — недолго.

Отвожу беспилотник в тыл, чтобы контролировать дорогу домой. Тактический экран обновляется, высветились значки моих грузовиков и прибывшего взвода роботов.

3

— Вот и всё, сэр! — провёл генерала по позициям, показал на местности, как действовала группа. — Никакого героизма, сэр. Просто повезло.

Симмонс вслед за мной пробирается через обломки, внимательно рассматривает моих 'гоплитов'. Ближе всего стоят наиболее повреждённые роботы. Их броневые пластины сбиты или покорёжены, корпуса помяты. Дальше генерал не идёт, картина его вполне удовлетворяет.

— Не скромничай, сынок! — Барти осторожно тронул меня за плечо: китель-то в пыли. Пока ждал, ходил вокруг, она на форме и осела. — Я, было, подумал, что здесь воюет, как минимум, рота головорезов, а ты, оказывается, в две руки раскатал всех мерзавцев!

Побитые 'гоплиты' внушают генералу уважение.

Он видит в них тех самых триста спартанцев, выживших в страшном бою с полчищами персов.

А я, выходит, героический царь Леонид, хе-хе.

— Я действовал вместе с андроидом, сэр! — для Барти это не аргумент. — И с дюжиной штурмовых роботов.

По развалинам бродят несколько коллег-погонщиков, осматриваются, выбирают позиции для своих роботов. Вдалеке мелькнул знакомый сержант, махнул мне рукой и пропал. Молодец, накрепко выучил, что от начальства нужно держаться подальше.

Данные протоколируются и стекаются к адъютанту генерала. Подлейтенант мне незнаком.

— Ладно, капитан, — голос Симмонса становится суше и формальнее, — пойдём подписывать акт о передаче.

Пятнадцать минут ушло на всякую электронную писанину, ещё за пять сбросил подлейтенанту протоколы последних событий.

Я подписываю акт, генерал — ходатайство на возмещения ущерба союзнику. Мой броневик с Андре на месте водителя, дюжина с виду весьма потрепанных роботов и два грузовичка со всяким хламом поверх плазменных пушек выстроены в колонну, а позиции заняли тяжёлые роботы бригады Симмонса.

— Отправляйся, сынок! — генерал кладёт ладони мне на плечи и заглядывает в глаза. Мне что, пусть смотрит, грехов за собой не чувствую. — Рад, что у Хищника Барнса вырос достойный внук! Дед и отец гордятся тобой!

О-хо-хо, Симмонс даже слезу пустил, вот артист.

— Сэр! Разрешите идти, генерал, сэр?

— Иди, капитан! — Барти машет рукой и украдкой вытирает уголки глаз платочком.

Неужели не артист, неужели искренне за меня переживает? Не, быть не может. Просто меняет маски.

У всякого генерала их много. Важно не перепутать, когда какую надеть, чтобы не оконфузится...

Домой двигались тем же порядком, что и раньше, разве что добавились грузовики, а наиболее повреждённые роботы идут в центре колонны, сразу после авангарда. В полукилометре от центра подобрали эльфов на сером 'поло'. У разгромленной лавки по их просьбе встали на короткий привал, чтобы длинноухие успели вынести из дома личные вещи.

Уточнил через спутник положение дел вокруг разгромленного поместья "Белый Цветок". Выяснил, что у погибших нет родственников на Арде, и отправил претензию от майората на землю и дом со всем имуществом по 'праву войны'. Были бы у хозяев родственники, не стал бы заморачиваться, а так... с какой стати столь симпатичное местечко отойдёт чиновникам Целесто? Мне самому пригодятся и домик с лавкой, и земельный участок.

Заодно Марго потренируется в ремесле юриста.

В пригород вышли в плотных сумерках. Шоссе пустое, никто никуда не едет, но в коттеджах уже распахнули ставни, кое-где появилось освещение. Небольшие магазинчики и лавочки вдоль дороги работают, но покупателей не видно. Все сидят по домам, ждут новостей, а торговцы провожают мою колонну пристальными взглядами. Добрались до отеля за полночь. Пока ехали, городская электростанция восстановила подачу энергии. Вдоль шоссе зажглись фонари, в городе вспыхнул уличный свет, темно только в самом центре Целесто и во Дворце Двух Дерев. Выхожу из машины, бронеплиты, прикрывающие вход и гаражные ворота, уезжают в землю. Из распахнувшихся дверей метеором выскакивает Элле, бросается мне на шею — и плачет.

Подхватываю своё золотоглазое чудо, вжимаю в себя, целую губы, уголки глаз, солёные от слёз, оттопыренные ушки: 'Я люблю тебя, Элле!'

— Лиэлелоо, — шепчет супруга, — моё настоящее имя Лиэлелоо, любимый. 'Элле' в переводе с языка тане означает 'эй, ты!' — неуверенно хихикает эльфийка, — но ты можешь звать меня, как пожелаешь.

— Лиэлелоо... — шепчу прямо в её губы, отстраняюсь и подмигиваю, — ...постараюсь запомнить, Элле!

'Трофейные' эльфы стоят рядом с 'поло', смотрят на нас во все глаза. Женщина во время боя успела подлечить мужа, а позже, в лавке, оба переоделись в чистое и целое. Едва Элле подходит к ним, тане опускаются на колено и склоняют головы.

— Недостойные приветствуют свою высокую госпожу, — отрывисто и нервно выкрикивает мужчина.

За время пути он чуть-чуть пообвыкся к виду 'гоплитов', но вид моего дома вверг ушастого в трепет. В отличие от меня, он видит магию, а, может быть, знает, что раньше здесь жил князь эльфов.

— Назовите свои имена, таланты и умения, тане!

Элле держится как королева. Встречать вышла в вечернем платье, пошитом специально на неё, в изящных туфельках. Длинные волосы уложены в замысловатую причёску. Наверное, всё это что-то значит, поскольку ушастые смотрят на супругу с нескрываемым восторгом.

— Суосифуо из Эметина, высокая госпожа. Я повар.

Эметин — небольшое поселение тане на северо-западе Нуменора. Человеческая армия без всякого труда снесла ракетами замок местного лорда и сходу захватила Эметин без разрушений или жертв среди мирного населения. Позже, когда Нуменор вошёл в состав Единых Наций, всех жителей-эльфов продали на рынке петов в Валиноре.

— Здесь твоё имя 'Сифо', понятно?

— Да, высокая госпожа, — низко кланяется тане.

— Теперь ты! — Элле пристально смотрит на эльфийку.

— Ниитинуо из Эметина, высокая госпожа. Выполняю работу по дому, немного знаю лекарское дело, — заметив, что Элле ждёт продолжения, добавляет, — Сифо мой муж.

Элле расслабляется, даже улыбается уголками губ.

— Здесь твоё имя 'Нити', женщина.

4

— Нити... — машинально протянула тане, уставившись огромными глазами на меня, Ларису и Марго. — ...Да, высокая госпожа, я поняла.

Неважно, как её будут называть хозяева, хоть 'эй, ты!' Нити беспокоит, какому дому и какой семье они с мужем служат, каковы отношения у хозяина с хозяйкой... или с хозяйками? Женщина заворожено смотрит, как меня обнимают Лариса и Маргарет.

Едва Элле занялась новыми тане, девочки моментально подскочили ко мне. Лариса поцеловала в губы, а потом крепко прижалась ко мне, повторяя: 'Жив! Жив!' Марго стала близко-близко, ухватила за ремень, опустила голову на плечо и затихла, иногда всхлипывая.

— Успокойся, Лариса! — обнимаю Риту. — Скажи ещё, что не наблюдала бой в реальном времени, не поверю.

— Наблюдала поначалу... — неохотно признаётся блондинка, — ...мне стало страшно, очень страшно, а уж когда 'Грифоны' пошли на таран, пыталась вмешаться в их управление... не смогла. Плохой из меня хакер.

— Самый лучший, — обе девушки дрожат, будто стоят на морозе, — враги-то промахнулись.

— Промахнулись... — задумчиво повторяет Горгона.

Марго использует паузу в разговоре, тянется, целует в губы. Отвечаю. Ларисе уже не до нас, она погружена в строчки кодов, в логи обмена сообщениями, даже глаза прикрыла, чтобы ничего не отвлекало от просмотра ключевого эпизода. Интерфейс комма, замаскированный под золотые клипсы, передаёт данные непосредственно в мозг, минуя неторопливые нервы. Раз дроны промахнулись — значит, усилия хакера были не напрасны, и девушке удалось прорваться сквозь все протоколы безопасности. Пусть ненадолго, подстраховка сработала, но выигранных мгновений хватило мне, чтобы увернуться.

Я тоже в том бою не дремал, но даже в угаре схватки мне показалось странным, что 'грифоны' не смогли оперативно сманеврировать и вдребезги разнести медлительный броневик. Второй дрон опоздал на тысячные доли секунды.

— Спасибо, Лариса, — Горгона кивнула, слегка приоткрыв один глаз, и снова зажмурилась, как кошка на руках у хозяина. — Спасибо, Марго! Лиэлелоо! — зову свою тане. Теперь, когда знаю смысл прозвания 'Элле', у меня язык не поворачивается так именовать жену.

— Да, милый? — Элле поворачивается ко мне и другим девочкам. — Ты что-то хотел?!

Много чего, хм... весьма. Да! Жаль, что пока нельзя.

Элле подходит, чарующе улыбается. Как у неё получается быть настолько изящной и эротичной? Наклоняюсь к длинному ушку и тихонько шепчу: 'Твои вещи Афина и Лоис перенесут в третью комнату, отныне она только твоя. Займись новичками, посели Нити и Сифо в комнату горничных и распредели по работам...'

Супруга едва заметно кивает, машет нашим новым тане.

— Идите за мной. Я познакомлю вас с домом...

Столпотворение перед отелем понемногу рассасывается. Роботы и броневик с грузовиками отправляются в подвал, обе легковушки удобно влезут в гараж. Завтра Тому предстоит работа — перекрасить 'поло' и грузовички. Сейчас он вместе с Элле воспитывает новых работников.

Лариса убежала к роботам копаться в электронике и железе. Хорошо хоть сообразила переодеться.

Андре приняла вахту у брюнетки. По сравнению с нашими недавними приключениями это как отдых.

Лоис с Афиной перетащили вещи Лиэлелоо в третью комнату и умчались помогать Ларисе.

...Все при делах, даже я сижу в лобби рядышком с Марго. Мы изучаем документы на городское поместье "Белый цветок" с домиком и лавкой, составляем акты об изъятии бесхозной собственности, оформляем уведомления о поступлении в собственность майората Барнс двух двухтонных грузовичков марки 'буро', 'ослик', легкового электромобиля 'поло' и пары 'диких' эльфов с указанием их полных метрических данных. Работа идёт медленно, поскольку постоянно отвлекаемся 'на поцеловаться'. Маргарет не собрана, возбуждена, её розовые глаза сияют пурпуром.

 Не понимаю.

 Конечно, мне приятно, что девушки-красавицы млеют в моём присутствии. Я не только о Марго, и об Элле тоже. С Ларисой всё по-человечески просто. Она аутистка34 и поэтому сложно сходится с другими людьми, крайне чувствительна к любым формам насилия, полностью погружена в сферу компьютеров, всякой электроники и искусственного интеллекта. Я ей сразу понравился: дружелюбный и дисциплинированный парень, не рохля, не задавака. Погонщик. Из-за статуса хозяина её жилья девушка помалу приняла меня за члена семьи и вскоре свыклась с этой мыслью.

Опять-таки, из-за болезни Ларисе крайне сложно найти человека, который хотя бы немного разделяет её интересы, а бывший погонщик профессионально разбирается в роботах, андроидах, искусственном интеллекте. С ним есть, о чём поговорить. Взаимные интересы, социальная лень, желание иметь надёжное убежище — вот и весь секрет вспыхнувшей 'любви'. У нас, если честно, типичный случай брака по расчёту: мне — хакер, робототехник, ей — всё, в чём она действительно нуждается.

С эльфийками всё иначе.

Я виновен в том, что сразу проявил интерес к золотоглазой, но переход к близким отношениям — полностью её инициатива. Про ритуал вообще не говорю, я до сих пор в смятении от того, что девушка реально пожертвовала своей жизнью ради меня.

Не понимаю, чем заслужил подобное отношение.

Но Марго?!.. Дочка прославленного адмирала, упорно тянется к чиф-сержанту в отставке, пусть даже владетелю майората? Уверен, что её всегда окружали толпы блестящих офицеров, успешных владетелей и бизнесменов, перспективных политиков. Выбирай любого! Но нет, девушка упрямо лезет в мою постель, безропотно соглашается с присутствием конкуренток. Страсть?

Так не Аполлон я. Совсем. И на мачо не похожу. Обычный чиф-сержант в отставке. Ни рыба, ни мясо. Так поди ж ты, её глаза светятся пламенем неземной любви — искренней, самозабвенной. Если бы Элле не опередила её с ритуалом Связанных Судеб, она провела бы его сама.

Чем я заслужил внимание двух блистательных девушек, не понимаю, но охотно пользуюсь...

Со всей бюрократией провозились долго. Ушли спать ближе к утру. Отключился сразу, даже не почувствовал, как под одеяло залезла Элле. Да и утром заспался, так что позавтракал ближе к полудню.

Поел, отправился было разбирать трофеи и ремонтировать роботов, как вдруг...

5

...Дзинь-дзинь! Дзинь-дзинь!

В дверь настойчиво звонят. Гостей не жду, сижу себе и сижу, но в дверь продолжают настойчиво звонить. Раздражает! Подхожу к стойке администратора, включаю трансляцию с камеры.

У входа незнакомец в армейской форме, а на шоссе броневик. Такой же 'Хантер', как у меня.

— Баринов Михаил Александрович? — русский в Валиноре используют редко. Тут и чиновники, и население, в основном, англоязычное. И воинский контингент, начиная с офицеров, тоже. — Козьмин Борис Иванович, полковник.

Скорее, дивизионный генерал. Из настоящих, вроде Стюарта или Веста. Форма сшита на заказ, метки, опознавательные знаки и нашивки принадлежат армии Единых Наций, но нигде нет ни кода подразделения, ни указаний на воинское звание. Значит, 'бурильщик'35.

Подобная скромность сама по себе выдаёт в незваном госте сотрудника службы, о которой не говорят.Заметив, отворачиваются. Первыми руки не подают.

— Барнс, Майкл Александер, чиф-сержант. В отставке! — отвечаю в том же тоне, акцентируя последнее слово.

Сам 'полковник' имеет плотное телосложение, подтянут, моего роста, причёска — короткий ёжик седых волос. Глаза тёмно-карие, почти чёрные. Моя реакция ему категорически не нравится. Он что, прибыл на броневике в расчёте на русское гостеприимство? Таких гостей на Руси по своей воле в дом не зовут. У крыльца потчуют.

Выхожу наружу, вежливость проявляю. А мог бы ограничиться видеофоном!

— Нужно поговорить, Михаил Александрович! — гость с предвкушающим ожиданием выпучивает на меня свои чёрные зенки. — Это в ваших интересах.

О как! Ща дверь распахну, хлеб с солью вынесу! Обождите, тащ полковник, только шнурки поглажу. Кому со мной поговорить нужно, о каких интересах пойдёт речь? Наверное, по понятиям Бориса Ивановича сержант, пусть он и в отставке, должен падать ниц при виде офицера безопасности и безропотно исполнять всё, что потребует 'молчи-молчи'. На дешёвую разводку не реагирую.

Разворачиваюсь, чтобы уйти, даже делаю первый шаг...

— Связанные Судьбы... — бесцветно произносит якобы полковник, — ...пурпур и золото, — останавливаюсь, поворачиваюсь, — ...Скрытые Острова.

Точно подобранный набор ключевых слов, отпирающий истинное наследство 'Хищника' Барнса — несчитанные шкафы со скелетами. Можно сказать, что у 'молчи-молчи' на руках три туза. И все козырные.

— Что ж, давайте побеседуем, Борис Иванович, — жестом руки приглашаю в дом, — проходите.

— Не сейчас, — мотает головой Козьмин. — Вы ещё не готовы. Возьмите! — он протягивает с виду обычный банковский чип. — Когда придёт срок, вставьте в коммуникатор. И не тяните с этим, Михаил Александрович.

Беру дюймовый кристаллик, рассматриваю.

Ничего особенного, обычный 'кварц'. Инфор. Поднимаю взгляд, а Козьмин уже идёт к машине.

— Когда придёт срок? — глупый вопрос, согласен.

— Вы поймёте, — без улыбки ответил Козьмин и сел в свой броневик. Стёкла затемнены, снаружи не понять, приехал Борис Иванович один, или с ним есть кто.

Смотрю, как уезжает машина, и запоздало припоминаю золотое правило сержантов: с 'молчи-молчи' ни в коем случае беседы не вести!

Как бы ни кончился разговор с безопасником, после него твой мир не будет прежним. Твари они такие, что руки не подашь, испачкать побоишься, но дело своё знают туго.

Был у нас в части погонщик, Муса Ибрагимов. Хороший парень, профи, своё держал крепко, в чужое не лез. Как-то раз подобрал он где-то на дороге пале. Совсем молоденькую девчонку, лет тринадцати, истощённую, измождённую. Один скелетик, да глазки пурпуром сияют. Без всяких там задних мыслей Муса потащил находку в часть. Просто пожалел. Думал в офицерскую столовую пристроить официанткой или уборщицей. Там всегда крутятся несколько таких, работают отлично, без нареканий. Их не обижают, а иногда офицеры забирают юных красавиц себе. Девчонки не пухнут от голода, не становятся жертвами насильников. Живут вполне себе неплохо.

Всё шло прекрасно, но на девицу обратил внимание наш штатный 'молчи-молчи'. Другие эльфы его не интересовали, а к этой сразу прицепился. Потащил на допрос, — обычная процедура для тех гражданских, кто попадает в элитную часть, — и Мусу с собой пригласил. За девчонкой через час приехал броневик неназываемой службы, и больше мы её не видели. Муса вернулся сам не свой, места себе не находил, ишаком себя называл. От него мы узнали, что девчонка шпионкой оказалась. Вернее, диверсанткой. Князь, её хозяин, 'зарядил' пале какой-то пакостной магией — проклял, одним словом. Эта дрянь должна была перелезть на всех, с кем она эмоционально пообщалась. К нашему счастью, под проклятье угодил только Муса. Его попытались перевести в тыл, но не успели. Впрочем, ему бы это не помогло. Парень погиб на девятый день. На ровном месте потерял равновесие и насмерть приложился головой о камень. Мы тогда крепко напились, поминая товарища. Даже 'молчи-молчи' пришёл. Выпил с нами немало, но ушёл абсолютно трезвый. Он же нас и просветил, чем именно девчонка привлекла его внимание.

— У пале, когда колдуют, глаза становятся пурпурными и ярко сияют. Смотрю, — говорит наш спаситель, — на девчонку, её глаза сияют пурпуром, а сама она худая-худая, почти скелетик. Магия, — добавляет он, — требует много сил, а постоянная подпитка наложенного проклятия вытягивает все жизненные соки.

Потому девчонка была столь истощена.

Осторожно поинтересовались её судьбой, и безопасник расстроился окончательно.

— Пытались спасти дурочку. Не вышло. Проклятие её убило чуть раньше, чем погиб Муса... — и добавил то, что до глубины души поразило всех погонщиков, — ...думаете, эльфы нас ненавидят? Чёрта с два! Они в нас влюблены! По сравнению с их князьями и лордами, мы избавители и спасители. Девчонка сама рассказала, кто и как её 'заряжал', и до последнего вздоха благодарила нас за доброе отношение. Подумайте, мужики! О ней никто никогда не заботился. Даже родная мать. Если бы...

Что 'если', мы так и не узнали.

'Молчи-молчи' накатил стопку спиртяги и ушёл по-английски, а наш до того момента простой мир разбился вдребезги. Мы воюем с теми, кто нас любит. Они сражаются с нами, поскольку не могут ослушаться. Наверное, в тот момент я перестал считать всех длинноухих врагами...

6

Возвращаюсь сам не свой, сажусь на диванчик в лобби, а в мыслях Муса. Сволочь Козьмин разбудил воспоминания, а ведь о том случае с Мусой я давно забыл!

Мы убиваем тех, кто нас любит.

Они убивают нас, потому что иначе не могут.

Радуются князья длинноухих. Сенаторы и чиновники счастливы оттого, что блистательная Армия Наций побеждает в войне. Легко. Побеждает.

Несложно убить тех, кто не собирается сражаться.

Не замечаю, как рядышком пристраивается Марго. Девушка прижимается, пытается заглянуть в глаза. От стойки администратора сверкает пурпуром во взгляде Том.

Магия, мать её факеншит!

Закрываю лицо ладонями, считаю про себя секунды. Четыре — вдох, две — пауза, ещё три — выдох, потом снова пауза. Специальная дыхательная гимнастика погонщиков.

Маргарет обнимает меня за плечи, прижимается щекой к щеке. Сидим рядышком, прошлое понемногу отпускает, тускнеет, и на душе становится легче.

Цок-цок-цок! Стуча каблучками, с лестницы сбегает Элле. Сквозь щели между пальцами наблюдаю, как она обменивается взглядами с Томом и Марго. Чему-то кивнув, эльфийка по-кошачьи мягко подходит и, осторожно подобрав платье, забирается мне на колени. Лицом к лицу.

Не могу устоять — обнимаю жену. Она пахнет полевыми цветами и мёдом. Так и сидим втроём. Элле прижалась своим лбом к моему, прикрыла глаза, и её дыхание теперь смешивается с моим.

— Кто приезжал? — невзначай интересуется супруга.

— Бывший сослуживец, — говорю правду, поскольку Козьмин офицер Армии Наций, — появились вопросы.

Не уточняю, какие и у кого. Элле и Марго не любопытничают. Они просто сидят рядом, согревая душу своим теплом. Сидим, молчим. Лариса и Лоис с Афиной возятся с трофеями, а Сифо готовит ужин.

Новый повар расстарался, но его усилия оценили только девочки. Меня вымотал в ноль вчерашний бой и опустошил сегодняшний визит. Превосходные кушанья прожевал автоматически и отправился спать. Сил хватает лишь на быстрый душ. Как добрался до кровати, не помню. Наверное, отключился по пути из ванной в спальную, забрался под одеяло в полузабытьи, на одних инстинктах.

Снился откровенный бред.

Боевые роботы неведомого врага лезут через ограду воинской части, сверкают пурпурными глазами, а затем признаются в любви, зло хохочут и пытаются расстрелять, пользуясь моим шоком и растерянностью. Убегаю прочь по городским улицам, задыхаюсь, теряю силы, а из каждого окна, подъезда сверкает золотыми глазами нечто страшное. От безвыходности кровь стынет в жилах. Когда выбегаю на площадь перед Дворцом Двух Дерев и пытаюсь вдохнуть полной грудью, слепну от ярчайшей вспышки термоядерного взрыва.

Из жгуче-белого шара с достоинством вылетает боевой дракон. Столь огромных я видел в старых кинохрониках сражений за Нуменор. Чудовище опускается передо мной, распахивает крылья, укрывая от слепящего света, опускает морду на брусчатку и смотрит жёлтым глазом размером с броневик. Золотой свет охватывает меня, но не обжигает, а ласково подхватывает, оборачивает пуховым одеялом, убаюкивает, и я во сне засыпаю. Всю оставшуюся ночь купаюсь в свете дракона, будто в онсэне.

Просыпаюсь — рядышком лежит Элле, забросила на меня сверху ножку, положила подбородок на грудь и задумчиво изучает моё лицо. Она водит тоненьким пальчиком по щекам, лбу, линии волос и что-то напевает, не открывая рта. Или мелодия мне только слышится?!

Её волосы рассыпаны водопадом, и в ярком свете раннего солнца мнятся не чёрными, а тёмно-синими.

— Утро, Майк! — Элле улыбается, забирается сверху обеими ногами и шепчет губами в мои. — Нити подлечила меня, уже можно...

Целую супругу в мягкие розовые губы и захлёбываюсь золотым светом её глаз. Минут на двадцать мы оба пропадаем из внешнего мира, а потом Элле лежит сверху, подложив руки под мою голову, и удовлетворённо наблюдает, как я любуюсь её плечами, овалом лица и неожиданно-медовым цветом глаз, как наслаждаюсь цветочным ароматом её иссиня-чёрных волос.

— Доброе утро, любимая! — шепчу по-русски. Элле улыбается в ответ и прижимается щекой к моей груди. — Пора вставать, моя Лиэлелоо.

Элле поднимается без спешки, по-кошачьи потягивается и поворачивается, позволяя рассмотреть себя со всех сторон, а затем, хихикнув, убегает. Дверь в спальную остаётся открытой. Мне слышно, как в душе льётся вода. Неохотно встаю, распахиваю окно, выходящее к морю, и в комнату врывается свежий ветер с запахом соли и прелых водорослей. От ночного кошмара остались обрывки, они не тревожат — скорее, развлекают и вызывают снисходительную усмешку. Привидится же такое, хех!

— Душ свободен, Майк! — кричит Элле.

Выскакиваю в гостиную. Эльфийка успела одеться и сразу убегает, озорно показав язык. После утренних процедур одеваюсь и захожу на пост наблюдения.

— Всё спокойно, Майк, — докладывает Лоис, — никаких происшествий в доме и вокруг него. В городе восстановлена работа СМИ, с двадцати до шести утра введён комендантский час, идут аресты. Лариса передала тебе коммуникатор с защищённой внутренней связью. Такие она сделала всем нашим, кроме Нити и Сифо.

Беру аппарат. В точности, как был в моей роте. Голосом вызывай абонента и говори в телефонном режиме через спутник или станцию связи подразделения. Никаких операторов связи, никакой записи разговора помимо той, что ведёт сам коммуникатор или ротная станция. Удобно.

На завтрак опоздал, все разбежались по делам. Лариса ушла в мастерскую перенастраивать Андре, Марго созвонилась с отцом и укатила в колледж. Нити под руководством Элле занялась домашними делами — уборкой, мойкой, стиркой. Меня и Афину ждут роботы и всякое добро из грузовиков, что сложено на полу в подвале. Его нужно осмотреть и рассортировать. Запчасти уйдут на ремонт роботов, плазменные орудия следует спрятать подальше. А ещё в подвале вдоль стен стоят какие-то ящики, до их содержимого пока руки не дошли. И нужно грузовички вместе со вторым "поло" отдать в руки мастеров...

— Как тебе новое место? — аккуратно интересуюсь у повара. — Есть просьбы, пожелания?

— Есть, милорд, — склоняет голову Сифо, — помимо профессии повара, я немного... хм, дизайнер. У вас хороший замок, милорд. Он плохо оформлен внутри.

Глава восьмая

1

Глаза боятся, руки делают, работают машинально, на сержантском автомате. Запчасть — тестером её! В порядке? Выяснить, кому из роботов такая подойдёт. Заменить испорченную деталь на действующую. Взять следующую, провести тесты... время идёт — час за часом...

Лифт зашумел, привёз Ларису. Жена молча обнимает, присаживается рядом и включается в работу. Берёт на себя то, что попроще. Она прекрасно разбирается в андроидах, но в боевых роботах не специалист, поэтому вглубь не лезет. Тестирует кристаллы чипов, отбирает запчасти. Зато я могу заняться исключительно ремонтом. Теперь дело идёт намного быстрее, мы справляемся часа за полтора.

Афина как раз завершила разбирать хлам. Итог наших усилий — отремонтированные роботы, два боеготовых плазменных орудия 'вайпер', куча деталей и вполне работоспособный 'грифон' в варианте штурмовика. И как приятное дополнение — одиннадцать револьверов 'бизон', шесть 'громов', десяток охотничьих ружей и четыре 'единорога'. А ещё ящик наступательных гранат, семь с половиной цинков с патронами и комплекты снаряжения для 'грифона' с небольшим запасом.

Живот бурчит, напоминает об обеде.

Лариса кидает на меня неодобрительный взгляд, но за мужа заступается её собственный желудок. Супруга краснеет от неожиданности, да так мило, что не выдерживаю и хихикаю. Жена пытается надуться, но тут наши желудки хором требуют пищи. Лариса сдаётся и тоже хихикает. С полминуты хохочем вдвоём. Ну и вид! Перепачкались в пыли, в масле, извозились в какой-то дряни. Мыться! В таком виде нельзя садиться за стол.

Садимся в броневик, запускаем на подъёмник. Лариса бежит к лифту, к себе, я же спешу к винтовой лестнице. Поднимаюсь в кабинет и в удивлении застываю: на месте вахтенной находится незнакомая платиновая блондинка лет двадцати пяти, одетая в стиле 'милитари'. Даже кобура на поясе там, где носим её мы, погонщики — слева, почти горизонтально, рукояткой вперёд.

В Армии Единых Наций у каждого рода войск свои традиции. Почти вся пехота досталась в наследство от России, поэтому там носят кобуру справа и сзади. Военная полиция по неизвестным мне причинам предпочитает, чтобы кобура находилась спереди справа, а лётчики и моряки — как и мы, с левого бока, но стволом вниз.

Заметив, как я вошёл, красавица вскакивает и поворачивается, останавливая на мне взгляд серых глаз.

— Ну и как я тебе, Майк? — блондинка кокетливо прищуривается, расправляет плечи и сводит руки за спиной, ещё больше выпячивая безупречную грудь. Не, её, понятное дело, не видно, но от чиф-сержанта истинную фактуру форменной одёжкой не скрыть! — Нравлюсь?

— Андре?! — ну Лариса, ну художница!

Женщина — назвать такую красавицу андроидом не получается даже в мыслях! — по-кошачьи мягко подходит, кладёт руки на плечи, глядит глаза в глаза. Молчу, любуюсь.

Передо мной совершенное существо. Безупречное.

— Скажи, — настаивает Андре, хотя отчётливо читает ответ на моём лице, — я тебе нравлюсь?!..

Мягкие розовые губы нежно прикасаются к моим.

— ...Без сомнения, нравлюсь! — слегка отстранившись, с удовлетворением отмечает блондинка и пробегает взглядом по испачканному лбу, щекам, грязному комбинезону. — Ты хрюшка, Майк! Срочно мыться...

Блин, так я туда и шёл, пока не наткнулся на Андре!

— ...Хочешь, я потру тебе спинку? — блондинка почти мурлычет, подталкивая меня к душу, но у меня первый шок узнавания прошёл. Лариса молодец, но...

— ...В другой раз, милая, — смеюсь над тем, насколько естественно выглядит андроид, как она играет интонацией, мимикой, жестами. Идеально! Посторонний легко примет её за человека. — Сейчас спешу на обед.

— Ну ты и гад, Майки, — Андре натужно смеётся, и её голос звенит колокольчиками, — такую игру мне испортил!

Женщина разочарована, обижена, недовольна.

Виновато улыбаюсь, развожу руками. По задумке конструкторов-роботехников, андроиды этого класса должны испытывать все человеческие чувства.

Лариса идеально настроила искусственную подругу.

— Кстати, где Лоис? — вахту Рыжая сдала, а ко мне за заданием не обратилась. Самостоятельная стала!

— Пару часов назад она и Том увели трофейные машины на переделку. Странно, должны были сообщить...

Андре моментально скинула кокетство, защёлкала тумблерами и вывела на тактический монитор карту города с окрестностями. Спутник непрерывно снабжает майорат информацией, и я сразу нахожу отметки Лоис, Томаса и трёх автомобилей — только совсем не там, где они должны быть.

Машины стоят за пределами городской черты километрах в семидесяти от майората. Рядом с ними нет ни Тома, ни Лоис. Они в полусотне метров от транспорта.

Их значки мигают. Так спутник обозначает слабый сигнал. Не нравится мне это!

— Запускай коптер, Андре! — секунды спустя с одного из роботов охраны стартует беспилотный разведчик.

Через четверть часа он будет на месте.

— Дежурную пару 'гоплитов' — к бою!

Пока блондинка удалённо снаряжает роботов и готовит их к выходу, я быстро ополаскиваюсь в душе, одеваюсь в камуфляж, вооружаюсь и бегу вниз, на кухню. Война войной — обед, как говорится, по расписанию.

Ларисы ещё нет, Элле поела и ушла в сад. Афина уже в боевой готовности, вооружилась 'единорогом', ждёт. Быстро — к разочарованию Сифо — сметаю удивительно вкусное мясо с гарниром из овощей и выскакиваю на улицу.

Броневик и пара 'гоплитов' стоят у подъезда, снаряжены для скоротечного боя. Прыгаю внутрь. Афина, со своим 'Единорогом', занимает место в выдвижной башне. Прокладываю курс, ставлю задачу группе. Дальше пусть работает автопилот.

Утыкаюсь взглядом в тактический экран. Коптер уже добрался до места. Картина, что транслирует его аппаратура, меня крайне настораживает. Грунтовая площадка пятьдесят на семьдесят метров огорожена высоким бетонным забором, внутри пара деревянных сараев. Помимо моих машин, тут стоит ещё один такой же грузовичок и небольшой электробус. Возле них крутятся какие-то личности, люди или эльфы, некоторые вооружены укороченными автоматами 'смерч'. Бандиты? Не пойму, что они делают. Создаётся впечатление, что мои грузовички собираются разобрать на запчасти. Сигналы от Лоис и Тома идут из сарая. Кроме них, там ещё трое.

3

Всего на площадке присутствуют одиннадцать чужаков. Те трое, что возятся с машинами, выглядят обычными механиками, они безоружны. Один бандит с автоматом стоит возле сарая с Лоис и Томом, второй возле ворот, третий прогуливается возле работяг. Двое сидят на лавке за примитивным дощатым столом, жрут.

— Есть связь с Лоис! — сообщает Афина.

Мои андроиды имеют встроенные коммуникаторы. Те слабее стандартных, но зато отобрать их можно, только полностью разобрав искусственную девушку. Ещё можно поставить военную 'глушилку', но откуда у бандитов такое оборудование? Они наверняка приняли Лоис за обычную девицу и ограничились тем, что отобрали личные вещи.

— Бандиты хотят взять с владетеля Барнс выкуп, — сообщает Афина, — они не здешние, не из Целесто.

— С чего бы они столь наглые? — вопрос риторический. Подобные недоумки уже ко мне заходили, тоже денег хотели, рэкетиры. Мозгов-то нет, зато наверняка есть 'крыша', она и думает. Сидит, поди, где-то высоко во властных кабинетах гражданской администрации.

Это плохо, поскольку бандитов нельзя просто и без затей перебить. Сначала надо разузнать, кто их боссы, потом живьём передать военной полиции. И хорошо, поскольку Тому и Лоис прямо сейчас ничего не угрожает.

Тайная бандитская база расположена в лесу, метрах в трёхстах от шоссе, что идёт от Целесто на север к развалинам 'столицы' пале. Других жилых строений поблизости нет. Трудно подобраться к ней незаметно.

Трудно, да, при условии, что объект охраняют. С беспилотника никакой охраны, помимо автоматчика на воротах, не видно. Да и зачем живая охрана объекту посреди леса за забором, если к нему ведёт единственная дорога, да и та — грунтовка? Проще все подходы прикрыть автоматическими минами, опознающими 'своих', вдоль забора разместить датчики движения, организовать мониторинг и успокоиться.

— Афина, милая, — тереблю своего стрелка, — уточни у Лоис, кто находится в сарае помимо неё и Тома.

— Три тане, — моментально отвечает брюнетка, — избитые, оборванные. Думаю, 'дикие'.

Откуда в лесах Валинора партизаны тане? Скорее всего, бандиты приватизировали длинноухих выживших после гибели хозяев...

Северное шоссе сейчас пустое, машин нет ни встречных, ни попутных. Броневик идёт ровно, автопилот поддерживает скорость семьдесят километров в час. Спереди и сзади по обочинам галопом скачут 'гоплиты'. Афина из башни отслеживает окружающую обстановку и попутно болтает с Лоис, помогая ей и Тому пережить похищение. В плену минуты кажутся часами, и очень важно знать, что помощь спешит.

До объекта ещё минимум час, и меня больше всего волнуют не километры шоссе, а заключительные сотни метров просёлка и, положение дел вокруг отеля. Вероятно, Тома сдали его знакомые, подрабатывающие перекраской машин. Пара грузовиков, легковушка, плюс симпатичная девчонка и управляющий поместьем — соблазнительные призы для местного отребья. Никаких подводных камней тут, похоже, нет. Если бы бандиты узнали, что у мелкого владетеля есть боевые роботы, сидели бы тише воды, ниже травы. Или первыми прибежали бы с 'откупным' — не идиоты же они?! Поначалу мелькнула у меня мыслишка, что похищенные невольно служат приманкой в ловушке, но я её быстро отмёл. Бандиты не эльфы, им засады ни к чему. Вдруг в капкан угодит медведь? Обидится, охотника встретит.

...Помнится, отвоевал я уже второй год, когда эльфы похитили из поселения рядом с лагерем погонщиков несколько морячков. Те сошли на берег душу отвести, на 'пикничок', да длинноухие им ловко задурили мозги и скоренько увели в лес. Пока спохватились, пока готовили операцию освобождения, прошло часов десять, и ребят уже не чаяли найти живыми. Но вопреки всем опасениям пессимистов, беспилотники засекли на поляне посреди леса вполне себе бодрых покорителей морей и океанов. Врагов поисковые дроны не разглядели. Поначалу командиры подумали, что никакого похищения не было, а нетрезвые моряки ушли в лес погулять среди малори и заблудились. Собрались было по-быстрому выслать за идиотами вертолёт, но забоялись без разведки — военные прокуроры строго бдят, уже дело завели! — и поступили по инструкции. Выслали пёхом через лес Володьку и меня с полным взводом роботов. 'Медведи', несмотря на немаленький размер, способны двигаться по лесу быстро и практически бесшумно. Для сотни длинноухих, что из кустов караулили пленных, появление БР стало неприятным сюрпризом.

Они-то чаяли поймать вертолёт, приготовились — а тут, нате вам, 'медведи'! В первые же секунды боя машины без всяких затей стоптали мага-командира и удобрили Великое Древо десятком-другим воинов. Прочие разбежались и будто растворились в лесу. Пока ждали вертолёт, рассказали морячкам о лесах Валинора, чтобы те зареклись отдыхать в диких местах. Если бы снебрежничали, сразу послали бы вертолёт, случились бы потери. Из-за этой и ещё нескольких похожих ситуаций сканеры беспилотников модернизировали с учётом эльфийских навыков маскировки. С тех пор эльфов в лесу с лёгкостью обнаруживают, а технология 'медведь в лисьем капкане' стала стандартом тактической контрзасады.

Вот и сейчас я чисто по привычке приказал беспилотному разведчику осмотреть лесок вокруг базы бандитов и к собственному изумлению обнаружил отметки эльфов, применяющих активную маскировку. Нет, о засаде я думал, но ожидал увидеть бандитов. А тут партизаны!

— Афина, уточни у Лоис статус 'диких'. Кто рядом с ними — рабы или участники сопротивления?

Пока жду ответа, слежу за эльфами. Те, похоже, подкрадываются к базе. Думают, что их не видно.

Верно, человеческий глаз их не заметит, разве что среагирует на размытые тени. Но ныне на заборах размещают приборы наблюдения, а системы безопасности смотрят на мир и в ультрафиолете, и в инфракрасном диапазоне спектра. Наивные 'зайчики'! Искусственный интеллект наверняка их уже обнаружил. Помочь беднягам не успею, мне ещё минут пятьдесят ехать до базы, так хоть посмотрю, поболею издалека. Заодно своими тушками длинноухие лопухи выявят структуру охраны объекта.

— Сопротивление! — кричит Фи.

Что ж, я сразу так и подумал. Были бы эльфы рабами, их не стали бы избивать, чтобы не портить товарный вид.

Да и тем не было бы резона сопротивляться.

Сифо не в счёт, его били потому, что тот заступился за жену, когда бандиты собрались её изнасиловать. Били, но не убили же.

4

Эльфы так и не научились воевать против человеческой армии. Бесчисленные поражения их ничему не научили. Без магии стихий, мощных атак по площадям огнём, водой, землёй и ветром 'зайчики' практически беспомощны, а сильных магов почти полностью истребили.

Оружие тане и пале совершенно. Его ТТХ не хуже тех образцов, что есть у людей. Однако для тотальной войны его слишком мало. Последние десятилетия партизаны всё чаще используют человеческое гражданское оружие. Настоящее боевое, им, в основном, недоступно, оно слишком 'умное' и настраивается на хозяина. Поэтому эльфы жадно приобретают полностью механические автоматы, револьверы, охотничьи ружья. Разумеется, те модели, что не имеют опознавателей.

Платят длинноухие щедро, скупают стволы и боеприпасы к ним за золото, драгоценности, зелья, эликсиры и наркоту. Преступники всех мастей охотно с ними торгуют. Естественно, без поддержки со стороны гражданских чиновников подобное безобразие невозможно. Увы, людьми правит выгода.

Были бы эльфийские князья времён Вторжения чуть хитрее, чуть умнее, они бы скупили земные правительства поголовно, чтобы те договорились о какой-нибудь глупости вроде всеобщего разоружения, роспуска армий и уничтожения ядерного оружия, а уже потом бы нанесли свой удар. Человечеству невероятно повезло, что в своей непомерной гордыне князья и архимаги не приняли людей всерьёз. Вдобавок первый удар длинноухих завершился невероятным успехом. Как тут не расслабиться! Расслабились. Искусственный интеллект оказался для эльфов кошмаром, а ракеты, мины, бластеры стали альтернативой магии. Гордыня с жадностью проиграли...

Вот и здесь, вероятно, произошло столкновение интересов. Сыграла роль банальная выгода. Думаю, эльфийские покупатели не сошлись в цене с продавцами-преступниками, или те их банально 'кинули'. Теперь группа прикрытия собирается освободить своих и примерно наказать обманщиков. Сомневаюсь, что у них что-нибудь получится. Уж больно неуклюже они всё делают! Сейчас эльфы войдут в поле охранных датчиков... остановились?

Опускаю дрон ниже, теперь он парит над верхушками деревьев, и мне отчётливо видно, как эльф стреляет из лука по... видеокамере? Просто в забор?!

Тук! Звук от удара стрелы приглушили ветви и листья малори. Если бы не узконаправленный микрофон, я ничего бы не услышал. В ультрафиолете отчётливо вижу, как по забору в обе стороны от вонзившейся в бетон стрелы бегут синие ниточки. Они ловко увязываются в сеть, а та плотно укутывает метров десять длины забора.

Новая магия, в армии с подобной не сталкивался.

Треньк! — снова звенит тетива. Тук! На этот раз звук удара чуть громче — видимо, наконечник задел арматуру в бетонной плите и бессильно разрядился о железо, поскольку ни сетки, ни синих нитей так и не появилось.

Охранники у сарая с пленными и во дворе стук расслышали, и настороженно уставились на забор. Работяги всё так же неторопливо продолжают возиться с грузовиком, а голодные продолжают кушать.

Не обратили внимания на странные звуки? Зря.

Треньк! Звон теперь совсем тихий, будто комарик пролетел. Удара не слышу, но синяя сетка охватывает ещё несколько секций забора.

На этот раз охранники забеспокоились. Даже те, что обедали, отставили еду в сторону и потянулись к стволам, лежащим рядом на лавке. Разглядеть, что там у них, коптер не смог, но теперь отчётливо вижу: бандиты вооружены короткими дробовиками. Берут оружие неспешно, с ленцой — типа, 'на всякий случай'. Сразу понятно, что лопухи ни дня в армии не отслужили. Иначе знали бы, как правильно действовать с огнестрелом. Как говорили в Учебке, не уверен, что понадобится, не хватайся. Схватил — так изготовь к стрельбе, позицию выбери, займи. А эти разгильдяи хоть бы из-за стола выбрались!

Бандит, стерегущий механиков, не выдержал, перехватил автомат половчее и двинулся к забору, к тому месту, где слышал стук. На хрена, спрашивается?! Что ты там разглядеть хочешь? Забор как забор, пока ничего особенного. Лучше трансляцию с видеокамер проверь!

О! Один из тех, что сидит за столом, что-то ему крикнул. Охранник нерешительно остановился, обернулся, а крикун достал планшет. Додумался, хе-хе!

— Передай Лоис, — кричу Афине, — что сейчас один из охранников активирует планшет. Пусть попробует перехватить линию и выловить коды безопасности!

Сердце кровью обливается от того, как глупо армия использует андроидов! Сделали искусственных шлюх для солдат и офицеров, так что мешает шагнуть чуточку дальше и превратить их в боевых подруг? Опасения, что роботы и андроиды поумнеют и взбунтуются?! Обыватели полагают, что нельзя давать оружие и хакерские инструменты тем, кто изначально предназначен для эмоциональной разрядки и утоления всяких там низменных чувств, ибо стрёмно. Солдат побьёт куклу, а та обидится и пристрелит мучителя. Или пакость какую учинит. Для войны есть боевые роботы, их вполне достаточно. Что же касается андроидов... я погонщик, жил среди роботов, привык к ним. Андроиды вошли в семью, они меня любят и за хозяина порвут любого человека или эльфа. С точки зрения законодательства Единых Наций мои переделки незаконны, но в майоратах свои законы. Каждый владетель что хочет, то и воротит.

Если майорат действительно самодостаточен и не зависит от милости Наций, владетеля прижать невозможно. Так распорядилась Госпожа История. В тридцать втором году какие-то умники разобрались с порталами, и первые разведчики вступили на поверхность Арды. Ответный Удар, ядерная атака на столицы Нуменора, был в сорок седьмом. Пятнадцать лет человечество копило силы, чтобы врезать длинноухим. О захвате их планеты люди не думали. После Вторжения на Земле возникло много пустошей, а население катастрофически убыло. Если б не то тупое упрямство, с каким эльфы продолжали лезть на Землю, зверствовать, сжигать мирные поселения 'мартышек', на них махнули бы рукой. Когда Единые Нации приняли решение об Ответном Ударе, никто не пожелал идти на чужую планету воевать.

Зачем? У нас своя есть, почти пустая. Места много, стройся, живи, радуйся, только налоги плати, да законы Единых Наций исполняй. Большую часть человечества подобное положение дел полностью устраивало. Чтобы развернуть набор рекрутов, Единые Нации организовали майораты — земли, что отныне и навсегда освобождены от иной власти, кроме желаний их владетеля.

4

В сорок седьмом году незадолго до Ответного Удара, Сенат и Народ Единых Наций приняли закон 'О майоратах', и в армию потянулись мужчины. Многие мечтали о своём личном куске земли, где никто ему не будет указывать, как жить, и каждый считал, что ему повезёт.

Майорат выслужить сложно. За восемь десятков лет счастливчиков набралось всего тысяча сто семьдесят пять. По каждому новому майорату Нации принимали непростое конституционное решение.

Не все майораты уцелели. Большинство сохранили свой суверенитет лишь частично, войдя в состав Единых Наций. Полностью независимые земли, — такие, как Владение Барнс, — ныне сохранились лишь на территории Валинора...

...В лесу эльфы превосходно маскируются. Охранник просмотрел трансляцию с камер, но так ничего и не обнаружил. Видимо, не особенно старался. Повод-то для тревоги пустяковый. Подумаешь, что-то там стукнуло по забору. Может, упал орех малори... или сухая ветка. Птицы чирикают, листья шумят, рабочие звенят инструментами.

'Показалось, наверное!' — расслабился парень. Он что-то крикнул подельникам, отложил в сторону планшет, дробовик и вернулся к остывающему обеду. Глядя на него, успокоились и остальные, а эльфы без всякой спешки продолжили подготовку к атаке. Треньк! Тук! Сетка синих линий всё дальше и дальше расползалась по забору, длинноухие подбирались всё ближе и ближе.

— Есть ответ от Лоис! — кричит Афина. — Коды безопасности получены. Мин на просёлке нет, можно смело проезжать. Во втором сарае расположен склад запчастей, оружия и боеприпасов... ой! Связь прервана!!

Просматриваю пароли к системам охраны. Вот тот, что откроет второй сарай, вот опознаватели для пулемётов... ага, а сам участок принадлежит бизнесмену с Нуменора. Жаль, а я надеялся отжать и этот кусочек земли.

Картинка с беспилотника по-прежнему идёт, а вот связи с бандитской базой нет. Один из эльфов долго и затейливо махал руками, и над огороженной территорией возник огромный прозрачный купол. Его трудно заметить, но тут мне повезло. Я наблюдал, как длинноухий его ставил.

Бросаю взгляд на часы — уже подъезжаем, съезд на просёлок через три с половиной километра.

— Афина, управление броневиком на тебе!

Андроиду не сложно одновременно и машиной управлять, и стрелять, что, надеюсь, не понадобится. На мне — роботы. Увожу 'гоплитов' с дороги, веду прямо через лес, так они быстрее доберутся до бандитов и эльфов.

Всё равно опаздываем!

Охранник доел, потянулся к планшету. Недоумённо уставился на экран, постучал по прибору, затем им — по столу и что-то раздражённо крикнул подельникам. Те было полезли в карманы — наверное, за коммуникаторами.

В этот момент длинноухие активировали сетку, которую так долго и тщательно накладывали на забор. Голубоватые нити на секунду ярко вспыхнули и погасли. Бетонные плиты, что отгораживали площадку с машинами от леса, посыпались щебнем размером со сливу. Арматура блоков недолго изображала ограду, она секунд через пять-семь потеряла опору и беспомощно завалилась на землю. Люди быстро сориентировались. Рабочие резво полезли под машины, пара бандитов перевернули стол и укрылись за ним, охранник у ворот нырнул за кучу брёвен. Те, что стерегли пленных и рабочих, юркнули между сараями и затаились. Открывать огонь никто не спешит. Эльфы ждут, пока осядет пыль, а люди напряжённо вглядываются во враждебный лес.

Догадались, кто пожаловал в гости.

Мне на руку столь неторопливое развитие событий. Пусть ждут, пока 'гоплиты' займут позиции и броневик подтянется. Адаптивный камуфляж превращает робота в призрака и полностью размывает его контуры. Лишь недостаточно быстрая настройка системы маскировки БР под окружающий фон в движении может его выдать. Неподвижного боевого робота заметишь, если лбом налетишь. При быстром движении скрытность зависит от угла падающего света, яркости, цвета и фактуры окружающих объектов. Чем слабее освещение, чем ровнее фон, тем сложнее обнаружить боевую машину. Если позади хромакей36, то даже при ярком освещении от бегущего 'гоплита' на экране проявится только размытая тень.

При слабом свете и тени нет.

Я решил не рисковать и остановил роботов у самого купола, метров за пятьдесят до объекта. Под кронами малори, под ветвями ардских кедров даже в яркий полдень царит полумрак, идеальный для маскировки. Однако один из эльфов всё же насторожился, по-кошачьи принюхался и запустил по лесной подстилке что-то магическое.

В ультрафиолете его заклинание показалось мне растёкшейся белесой паутиной. Узор раскинулся метров на сто от мага и до 'гоплитов' не добрался. Облегчённо выдыхаю. Не спешу привлекать внимание партизан, пусть эльфы возьмут всю грязную работу на себя.

Роботы проявятся к 'дележу' добычи.

Пока они аккуратно прикроют пленников — кто знает, что придёт в голову бандитам?!

Видимо, похожая мысль посетила длинноухие головы, поскольку из луков эльфы запулили артефакты по сараю с пленниками, будто выстрелили из подствольника. На этот раз стрелы не воткнулись, их наконечники с громким хлопком разбились вдребезги. По крыше и стенам хлипкой постройки растеклось что-то вроде прозрачной жидкости. Она моментально обволокла всё строение и застыла в виде плёнки и в искусственных глазах беспилотника выглядела ядовито-зелёной, мерцающей.

Знакомая магия! Эльфы надёжно укрепили сарай, заодно заперли двери и окна. Теперь пули и картечь до заложников не доберутся, а человеческих сил не хватит, чтобы распахнуть двери или окна. Внутрь не войти, наружу не выбраться. Автоматчик, укрывавшийся за брёвнами, открыл огонь. Палил просто в лес, в те места, откуда вылетели стрелы. К его заполошной стрельбе присоединился один из тех, кто прятался между сараями. Бандиты, прикрытые столом, тоже бабахнули в сторону леса. Без толку, понятно. Атакующих они не видят, стреляют наугад.

Однако картечь и пули пошли так плотно, что зацепили лучников. Те не удержались, вскрикнули от боли, растерялись. Они что, всерьёз полагали, что раз их люди не видят, так и пули будут облетать?! Лук, знаете ли, хорош лишь для стрельбы из позиции 'стоя'. Бывает, от безысходности пускают стрелы 'с колена' или 'лёжа', но все стрелковые упражнения на силу, точность и дальность лучники отрабатывают до автоматизма из позиции 'стоя'.

5

Находясь в пятидесяти метрах от врага, да среди леса, да под магической маскировкой эльфы недопустимо расслабились, почувствовали себя неуязвимыми. Самонадеянно вышли на свободное пространство между деревьями. Стоя и целиться удобнее, и выстрел выходит точнее, сильнее! Опасности нет, ведь мартышки их не видят!

Увы, тут лучники оказались уязвимы для пуль и осколков. Им не нужно видеть цель, достаточно попасть

Охранники быстро сменили рожки автоматов, перезарядили дробовики, заспешили повторить успех, швырнули в сторону леса несколько гранат.

Те глухо бахнули и вызвали ещё несколько болезненных возгласов, однако серьёзного ущерба атакующие вроде бы не понесли. Сработали артефакты?!

Теперь длинноухие разозлились. Едва автоматчик привстал из-за брёвен, чтобы ловчее швырнуть гранату, тяжёлая стрела пробила его плечо и бросила на землю. От шока охранник выпустил автомат. Тут же из-под земли высунулись корни, схватили бандита за руки и за ноги и буквально распяли на земле. Ко всем, кто укрылся за столом, потянулись гибкие ветви деревьев, опутали их ноги и вздёрнули высоко вверх.

Да и последние охранники недолго прятались между сараями. К ним из леса прилетела стрела с артефактом, что-то вроде гранаты со слезогонкой.

Фш-шух! Всё, бой окончен.

Столь быстрая расправа меня, признаюсь, зацепила. Выходит, что полтора десятка эльфов могут перестрелять охранников лесной базы без лишних затей раньше, чем те что-либо сообразят.

Людей хотели взять живыми. Догадываюсь, почему.

Нельзя убивать рядовых исполнителей за то, что те 'кинули' с товаром. Возмездие потом, сначала хорошо бы узнать, кто именно, зачем, ради чего решил порушить важный бизнес, потом делать выводы. Если виноват недобросовестный исполнитель, дело одно. Если же решение приняли 'на самом верху' — другое. Когда закончили с охраной, тане сняли купол и защиту с сарая с пленниками.

Спешно ввожу коды безопасности, чтобы избежать любых сигналов тревоги. С эльфами разберусь сам.

Трёх избитых сородичей длинноухие осторожно вынесли из сарая на свежий воздух и уложили поближе к деревьям рядышком с ранеными в бою. Трудяг и бандитов обыскали, раздели до исподнего, связали и поставили на колени к стенке сарая.

Лоис и Тома грубо вытащили наружу и бросили к прочим людям. Некоторую заминку вызвала Лоис. Андроид изобразила потерю сознания, а длинноухие, чуткие к проявлениям жизни, приняли её за мёртвую, и засуетились.

Часть столпилась у тела девушки, несколько занялись ранеными, а ещё двое — видимо, командиры, — принялись опрашивать пленных и Тома, постоянно показывая на Лоис.

Этот момент я счёл благоприятным для атаки.

'Гоплиты' пришли в движение, секундами позже во двор въехал броневик. Из его башни на толпу длинноухих уставился ствол 'единорога'. Пусть он считается автоматическим карабином, но на дистанциях до четверти километра мало чем отличается от ручного пулемёта.

Эльфы знают ТТХ оружия человеческой армии назубок, и столь серьёзный аргумент производит на них нужное впечатление. Дёргаться длинноухие не стали, но их пристальные взгляды мне не понравились.

Напряжение быстро растёт, однако 'гоплиты' уже прибыли. Искусственные богатыри-великаны будто вышли из воздуха, и эльфы 'сдулись'. Что такое боевые роботы, они, видимо, знают. Учёные, значит!

Всё. Длинноухие окружены, цели грамотно распределены между Афиной и 'гоплитами'.

Андроиду не нужны слова, чтобы поддерживать связь с роботами своей группы.

— Всем стоять! — мой голос шёл со всех сторон, даже сверху, ради такого дела беспилотник спустился пониже. — Оружие на землю, руки за голову! Без лишних движений!!

Люди могли бы промахнуться, искусственные воины — нет. Попадут хоть в руку, хоть в ногу, если сочтут движение угрозой. Колдовать без жестов умеют лишь архимаги. Здесь таких нет.

— Погонщик!.. — злобно процедил старший из тане, но приказ выполнил.

Опытный, сволочь. Знает, что двум 'гоплитам' истребить полтора десятка эльфов — как в ладоши хлопнуть.

Лоис воспользовалась случаем и перекатом юркнула к броневику. Один из раненых партизан, мимо которых она проскакивала, замахнулся, пытаясь что-то кинуть в девушку. То ли метательный нож, то ли ещё какую гадость.

Тук-тук!

Пулемёт 'гоплита' высказался кратко и убедительно. Поганцу, напавшему на Лоис, первая пуля попала в плечо, вторая оторвала кисть руки и бросила её на кучу щебня вместе с подозрительным предметом. Пальцы дёрнулись, разжались и выпустили клинок, даже вид которого пробирает до дрожи. Наверное, боевой артефакт.

Вслед за Лоис к броневику метнулся и Том. На него никто уже покушаться не посмел.

Видимо, среди партизан был только один дурак.

Хм, почему был? Длинноухие — твари живучие, их хрен убьёшь. И этот пока не сдох, раз кричит. Прочие раненые вмиг сориентировались, уткнулись мордами в землю, руки за голову, ноги расставили пошире. Только тот, безмозглый, тонко пищит от боли и продолжает сидеть, искалеченную руку баюкает.

Протягиваю Лоис аптечку, партизана нужно перевязать и кровь остановить, а то потом никакая магия не поможет. Да и оторванную кисть руки стоит поскорее поместить в медпакет. Есть шанс, что руку удастся спасти.

М-да. Месяц назад покрошил бы партизан без жалости. Примерно за такими отрядами мои роботы и гонялись. Ныне вышел в отставку, близко пообщался с золотоглазой и моё настроение изменилось.

К этим эльфам у меня нет претензий, за исключением грубого обращения с Лоис и Томом. Но тут больше виноваты бандиты.

Достаю из 'бардачка' машины моток металлической проволоки, устойчивой к магии, и катушку скотча.

— Том, Афина, вяжите пленных, — вручаю проволоку дядюшке, скотч передаю андроиду. — Эльфов полностью раздеть. Будьте крайне осторожны!

Бог знает, что у них там по карманчикам запрятано! Ладно, если ножи, а вдруг какие-нибудь особо хитрые артефакты? Проволока для эльфов самое оно, металлы плохо подчиняются магическим воздействиям.

Чёрный силиконовый скотч магии противостоит чуть хуже, но бандитов ведь тоже надо перепаковать?! И людей, и эльфов нужно быстро обезопасить, а то в их головы полезут дурные мысли. Пока бдят боевые роботы и их погонщик, сумасшедших не будет. У 'гоплитов' скорость реакции намного выше, чем у эльфов или людей, а меткость вообще феноменальная.

6

Раздели, хм. Семеро партизан тане оказались девушками, причём довольно симпатичными. В их число вошла и та альтернативно умная, что потеряла кисть руки. Утраченную 'деталь' нашли, в медпакет загрузили. Культю Лоис обработала, даже в трофейное одеяло укутала длинноухую, поскольку её бил озноб. Остальных эльфов связали и заперли в том сарае, где сидели Том и Лоис. Они не сопротивлялись, вели себя тихо и послушно.

Начал быстрый опрос пленных, и сразу выяснил, что работяги не причём. Их похитили вместе с Лоис и Томом из тех мастерских, где перекрашивают машины. Все трое — граждане Валинора. Грузовик и электробус меток не несли, спутник посчитал их бесхозными.

Раз ничейные, забрал себе и сразу сговорился с мужиками, что отдам им один грузовик и электробус, верну домой, а за это они бесплатно и качественно ремонтируют мою технику, перекрашивают, проводят тюнинг, а здесь загрузят грузовики всем тем, на что я укажу. Обо всём происшедшем молчат. Болтливый язык вредит здоровью.

Мужики охотно согласились, выделил им фронт работ и открыл второй сарай. Частный склад оказался современным вариантом пещеры Али-Бабы.

Оружие! Много оружия, всё в заводских упаковках, включая два тяжёлых пулемёта 'василиск'. Боеприпасы, конечно. Эльфийская контрабанда: ящики с замысловатыми бутылями, бочки с вином, мешки с разнообразными специями, листьями эльфийского чая, с зёрнами обычного земного кофе. И пакеты с 'эльфийской пылью'. Много.

Центнера два сильнейшего наркотика!

Видимо, бандюганы собирались менять партию оружия на наркотики и эксклюзивный товар, но в последний момент пожадничали. В итоге эльфов 'кинули'.

Пленные сразу повинились. Да, бандиты. Да, входят в одну из преступных группировок Целесто. Думали, что после такого признания их сразу передадут полиции? Мне полиция без надобности. Расспрашиваю дальше. Оказывается, они не знают, что стерегут. С Целесто не знакомы, ни одного городского района или улицы, кроме тех, что часто мелькают на стерео, назвать не могут. Пытаюсь запугать — боятся, глазами от страха вращают, но молчат. Ага, ребята не местные, не с Валинора. Продолжаю давить. В итоге твари сознались в пиратстве. Потребовали — аж умилился от их наглости! — передать их властям.

Ну не идиоты ли?! Пиратство — тягчайшее преступление. Им невдомёк, что всякий владетель может их осудить и повесить на любом суку. Спешить с этим пока не буду, мне любопытно. Начинаю выяснять, где они высадились, на каком корабле, в какой компании, для чего прибыли? Пятерых для простой разведки многовато, а для набега маловато. Да и какой, мать вашу, набег?! Тут повсюду воинские части, боевая авиация туда-сюда летает.

Вижу, врут. Врут нагло, неумело. И отчаянно боятся. Не меня, кого-то другого.

Вспомнил детство, что провёл в городе Воронеже, фильмы про шпионов-разведчиков, рассказы родителей. Решил внимательней порыться в одёжке пленных, да швы прощупать. И нашёл! В брюках пряталась тонкая тряпочка с кодом быстрого доступа. Сканера в кармане не ношу, зато со мной рядом Афина и Лоис.

Афина моментально перевела замысловатые узоры в доступную человеку форму и сбросила информацию на планшет. Там всё, как положено. Как читал в романах, как видел в стерео. Формулировку изобрёл Дюма. В романе 'Три мушкетёра' кардинал Ришелье выдал своей шпионке бумагу: 'То, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказанию и для блага государства...'

В коде быстрого доступа, он же QR-код, скрыта фотографию бойца невидимого фронта, четыре непонятных значка и несколько строчек текста.

'Единые Нации. Планета Арда. Суверенная Нация37 Нуменор.

Агентство внутренней безопасности...'

О подобной службе слыхом не слыхивал! В остальном же всё ясно. У меня в руках рекомендательное письмо и одновременно охранная грамота.

'...Девятый отдел. Просьба всем официальным лицам Единых Наций оказать лейтенанту АВБ Хуану Санчесу... — лицо на фотографии весьма похоже на морду одного из пленных, точнее не скажу, - ...содействие согласно закону Единых Наций номер тринадцать от двенадцатого сентября двадцать первого года, считая после Вторжения. Код справки...'

Дальше несколько строчек цифр и большая виртуальная печать Нуменора. Подлинная.

Поднимаю взгляд на якобы пирата. Тот ухмыляется, аж светится. Предвкушает, плесень, как его развяжут, извинятся, да в зад поцелуют. Не повезло тебе, парень.

Ты ограбил владетеля, а потом ему же попался.

Ещё раз внимательно пересматриваю одёжку прочих охранников, нахожу ещё четыре подобных тряпки. Как мило! Террористы из Нуменора занимались подрывной деятельностью в Валиноре и попались с поличным...

Чем удобен QR-код? Тем, что оригинал не нужно таскать с собой, достаточно фотки. Аккуратно раскладываю индульгенции Нуменора, снимаю их на планшет и сажусь писать рапорт на имя генерал-губернатора Стюарта. Призвать-то меня призвали, временное офицерское звание дали, а уволить забыли, так что я в своём праве.

Краем глаза слежу за пленниками. С их физиономий исчезло осознание собственного превосходства, их сменили беспокойство и страх. Не видят, что за текст я набираю, но думать-то им не запретили, верно? Чем больше думают, тем меньше нравятся им собственные мысли.

— Эй, парень, — пытается остановить меня командир террористов, — погоди писать, давай договоримся!

Не хотел связываться с генералом — а приходится.

— Стюарт! — знакомо рявкает коммуникатор.

— Сэр! Бревет-капитан Барнс, сэр!.. — такое вступление обязательно. Почти пароль.

Кратко излагаю суть проблемы, рассказываю о террористах, партии оружия, наркотиках, отправляю рапорт с QR-кодами, заявление владетеля Барнса о нападении вооруженной банды, добавляю опись трофеев, список пленных...

— ...Их пятеро, генерал, сэр!

Бульдозер посмурнел, глянул на расшифровку индульгенции, на коды, отчего завёлся вполоборота.

Не понравились 'гости'?!

— Через час прибудет мой адъютант. Передашь пленных ему, капитан! — рявкнул и разорвал связь.

Стюарт определённо разъярён.

Чего злится? Радоваться должен! Он же на блюдечке с каёмочкой получил ответ на главный вопрос.

Кто организовал покушение на героя войны?

Глава девятая

1

Мужики поспешно закатывают в кузова грузовиков бочки, укладывают ящики и мешки, а за их работой бдительно наблюдает Том. Роботы стерегут нуменорцев у стены сарая и раненую эльфийку в электробусе. Лоис неспешно перетаскивает в броневик патроны к пулемётам. Оба тяжёлых 'василиска' уже внутри. У нас есть час, чтобы загрузить машины и покинуть чужую территорию.

Под охраной Афины захожу к длинноухим пленникам. Тане, все семнадцать тел, безропотно лежат вдоль стеночек. Нагота ни капельки их не стесняет.

В сарае полумрак, но на мне тактические очки. Они в темноте позволяют видеть, как днём, да и против ментальной магии неплохо помогают.

Афина встаёт у дверей, отсюда она отлично контролирует эльфов. Если что, андроид не промахнётся. 'Единорогу' в руках Афины нужно секунды полторы, чтобы успокоить любого буяна выстрелом в руки-ноги. Перестраховка! Пленники связаны надёжно, да и не собираются осложнять своё положение, но мне так спокойнее.

Минуту-другую гуляю, рассматриваю пойманных тане.

Ранены пятеро. Двое мужчин — их избили и держали в сарае с Томом и Лоис. Три женщины — без учёта той, что в электробусе. Одна, кажется, серьёзно. Сначала попала под очередь 'смерча', а потом её посекло осколками гранаты. Остальные длинноухие выглядят целёхонькими.

Прохаживаюсь между ними, рассматриваю.

Большинство, будто волки, водят за мной жёлтыми глазами, однако в них нет злобы или ненависти. Только равнодушие. Ан нет, пятеро проявляют капельку интереса. Вышел на средину, убеждаюсь, что меня видят все. Присаживаюсь на корточки, чтобы оказаться с ними на одном уровне.

— Хорошие петы, отличные рабы! — скалюсь по-волчьи, но говорю максимально нейтрально и отстранённо, будто не для них, для себя. — Через сорок минут здесь будет военная полиция, она с удовольствием заберёт всех. — Широко и цинично ухмыляюсь. — Особенно девушек. Их вообще ждёт незабываемое! — Пристально смотрю в глаза командиру, пока тот не опускает взгляд. Он по виду опытный, а значит, хорошо понимает, что с ними станет. — Отпустить не могу, даже не проси.

Длинноухие растеряны и удивлены, зачем я это им говорю. Командир соображает быстрее прочих.

— Позволишь рассмотреть себя, погонщик?.. — киваю, развожу руки пошире. Надеюсь, что метка Элле поможет. Глаза тане на миг вспыхивает золотом, затем сразу гаснут. — ...Прошу прощения, лорд.

Командир дёргается, пытается изобразить поклон. Со связанными руками и ногами это непросто. Прочие длинноухие, за исключением тяжело раненой девушки, вопросительно уставились на командира, и тот разразился пространной фразой на эльфийском.

Ничего не понял. На их языке знаю лишь два десятка слов и две-три простейшие фразы вроде: 'Бросить оружие!' Или: 'Встать мордой к стене!' Или: 'Сдавайтесь, сопротивление бесполезно!' Да и то не уверен, что произношу правильно.

В любом случае после слов главного "зайца" обстановка в сарае настолько изменилась, что успокоилась даже перестраховщица-Афина, положила 'единорог' на сгибы локтей и увела ствол в сторону. Чтобы открыть стрельбу, расслабленной андроиду теперь понадобится секунды две.

Или чуть меньше, хе-хе. Девушка тренировалась.

— Прошу тебя, лорд, — перешёл на английский командир эльфов, — как бы ни закончился наш разговор, забери нашу умирающую лучницу. Ты сможешь её спасти.

Возьму, почему бы ни взять? Если в таком виде эльфийку передать полицейским, те без раздумий прикончат девушку, едва я отвернусь. Тяжелораненая эльфийка утеряла товарный вид, на рабском рынке ничего не стоит, для допроса не годится. Чтобы её продать, придётся вложиться в лечение, а убытки никто не любит.

Однако историю о том, что стало с милосердным Мусой Ибрагимовым, я тоже ещё не забыл.

— Приложу все усилия, чтобы спасти девушку... — правильную формулу произношу по памяти, — ...если она поклянётся не причинять вреда мне, моим близким и имуществу прямо или косвенно и пообещает не допустить, чтобы из-за её бездействия причинили вред мне, моим близким или имуществу.

Командир перевёл взгляд на тяжелораненую.

Та в знак согласия прикрыла и открыла глаза.

— Подойдите, мой лорд, — едва слышно прошептала тане, — я, Брилелоо, согласна на клятву...

Ранена, попала в плен. Обстоятельства сильнее её. Без помощи девушка не выживет. Её прежний лорд ничем помочь не может. По законам длинноухих, если я правильно помню наставления, она свободна от прежней клятвы и имеет полное право на новую присягу. Если захочет.

Пересаживаюсь поближе, беру девушку за руку.

— Обязуюсь защищать вас, мой лорд, вашу семью и имущество даже ценой своей жизни, — тихонько пропела тане на английском, и её глаза вспыхнули золотом, — всё, что есть у меня, принадлежит вам, мой лорд! — Командир что-то крикнул на танен, но эльфийка в ответ лишь грустно улыбнулась. — Поцелуйте меня, чтобы клятва сработала!

Командир что-то нервно говорит на эльфийском.

Его тон мне категорически не нравится.

— Афина? — андроид закачала себе словарь эльфийских языков и вполне способна перевести их чириканье на нормальный английский. Или русский.

— Тане считает, что новая присяга добьёт лучницу, поскольку вступит в конфликт с предыдущими клятвами и обещаниями. Что-то там с магическим откатом. Отдачей.

— Это так? — смотрю эльфийке в глаза.

— Воин ошибается, — едва слышно шепчет девушка. — мой лорд не обо38. Присяга ему сильнее любой иной. Наоборот, она даст мне шанс выжить. Пожалуйста, мой лорд.

Под пристальными взглядами пленников легонько касаюсь губами лба девушки. Та бессильно закрывает глаза и обмякает на полу. Тактически очки показывают, как вокруг её шеи проявляется тонкий светящийся ошейник. Магический чокер39.

Поднимаю тане на руки, иду к броневику. В машине есть эликсир, приготовленный Элле. Он поможет лучнице перенести дорогу до дома.

Раньше, чем добираюсь до броневика, подбегает Лоис с аптечкой и одеялом.

— Пулемёты и патроны погружены, Майк! — рапортует рыжая. Передаю эльфийку андроиду, Лоис аккуратно заворачивает её в одеяло и уносит. Пожалуй, в электробусе девушке будет удобнее, чем в броневике.

2

Возвращаюсь к длинноухим с ворохом их одежды.

— Одевайтесь, тане, — Лоис внимательно просмотрела все карманы, все швы и не нашла ничего опасного или подозрительного. Пока Афина контролирует пленников, рыжая по одному, начиная с командира, развязывает эльфов, даёт возможность одеться, и снова связывает. Те ведут себя спокойно, без агрессии.

По законам войны в Валиноре, длинноухих надо перебить, чтобы человеческий мир стал чуточку безопаснее. Эти эльфы — воины, они прибыли сюда не на пикник, а на битву. Но в пользу тане говорит то, что те напали не на мирных граждан, не на армейский объект, а на шпионов Нуменора. Ради мести... или по иной причине?

— Что здесь ищет боевая группа тане?

Командир переглядывается со своими воинами, те отворачиваются, опускают взгляды. Он недовольно кривит тонкогубый рот и с неохотой выдавливает из себя: 'Мести!'

— Князь приказал, — многозначительно киваю, но все тане отчётливо чувствуют, что над ними насмехаются, — а вы бездумно побежали исполнять... и попались. Молодцы!

— Не понимаю, лорд, — светит золотом глаз тане.

Ещё бы! Для командира важно уметь думать, анализировать, а не лезть нахрапом вперёд. Пятеро двуногих козлов неприлично мало для охраны крупной партии оружия, пары сотен килограмм наркотиков и нескольких тонн ценных товаров. Если бы я не вмешался, знатная получилась бы провокация! Сначала неизвестные устраивают покушение на генерал-губернатора Стюарта, затем захватывают частные склады с оружием, устраняют охрану. Срабатывает сигнализация, эльфов ловят или уничтожают. Вдобавок у них находят наркотики, контрабанду и армейское оружие, похищенное неизвестными. Поди, докажи, что тане не виноваты в покушении на Стюарта!

Не появись я с роботами, куда бы эльфы двинулись дальше? Вокруг, куда не плюнь, люди.

Начали бы истреблять мирное население Целесто?

Напали бы на какую-нибудь воинскую часть?

Командир эльфов неопределённо пожимает плечами. Ну да, не его дело. Любое дерево малори умнее него! Повелели — стрелял, приказали — выполнил. О последствиях пусть думает князь, на то ему и голова. Тьфу! А его цели и задачи агентов Нуменора совпадают в желании сменить военное руководство Валинора, объявить об окончательной победе над вековым врагом и в итоге добиться вступления Валинора в состав Единых Наций на правах девятой Суверенной Нации. Гражданские чиновники получат власть, увеличат своё влияние, благосостояние.

Военные, наоборот, власть и влияние утратят.

Чему обрадуются князья эльфов.

Появится шанс огого как развернуться! С их талантами и капиталами нетрудно организовать торговлю рабами, продажу наркотиков и прочие прибыльные дела.

Мне подобный поворот дел ни к чему. Думаю, что и генерал-губернатору Стюарту тоже. Он, чай, не глупее меня, сразу сообразит, откуда ветер дует!

Эльфов немножечко жаль. 'Бурильщики' и дерево малори разговорят! Что им магия-шмагия, всякие там клятвы-откаты. Главное — добыть информацию. Плевать, что после допроса эльфы сдохнут! Пробую прочистить пленным длинноухим заросшие мхом извилины в мозгах. Перечисляю очевидные факты, терпеливо разъясняю их связь — понятное дело так, как её вижу.

Рассказываю, чем закончится безоглядное подчинение князьям. Объясняю, что их послали на смерть и непременно убьют те, кому я вынужден передать пленных. Другое дело, если они сменят сторону и принесут клятву мне. Магия? Ваша израненная сестра принесла присягу и осталась жива, так почему бы и вам не попробовать?!

Молчат. Чувствую, колеблются.

Люди бы мне не поверили, но тане непостижимым для меня образом знают, что слышат правду, что беседует с ними не просто человек, а владетельный князь... эльфов. Он по древнему обряду женат на тане, у него невеста пале и несколько длинноухих в свите. Тане чувствуют, что я искренен с ними, что не враг всем эльфам вообще, только конкретным. Ну так и люди, и сами длинноухие, бывает, воюют между собой. Пример — сегодняшняя стычка.

Убедительно говорю, стараюсь. Реально ощущаю, как у некоторых пленников истончаются нити, что тянутся куда-то в землю — вероятно, соединяют их с неизвестным мне эльфийским князем. Нитей много, длинноухие опутаны магическими клятвами, как паутиной, отчего похожи на кукол из театра марионеток. Мне их жаль.

— Я готова принести клятву, сэр! — тяжело поднимается одна из раненых тане. — И мой муж тоже.

— Примите мою присягу, лорд! — рядом встаёт мужчина, до того тихо сидевший с ней в обнимку.

— И мою! — моментально вскакивает другая раненая. Семья для тане превыше всего прочего. Самое главное. Неужели я их убедил? Ничего, что все трое ранены, обессилены. Получат помощь, станут как новенькие. Трое раненых охотно приносят присягу. Прочие нерешительно молчат. Сомневаются. Кого-то из них, возможно, вернут, остальных выпотрошат на допросах.

Мне-то всё равно, за них решать не собираюсь. Каждый сам выбирает себе судьбу.

Я уж было махнул рукой на тугодумов, когда спохватились остальные женщины и ещё один мужчина. До самого последнего момента длинноухие чего-то ждали. Вероятно, они ещё не осознали себя рабами, не смирились со своей новой социальной ролью. Моя вина! Вёл себя с ними мягко и бережно, а надо было грубо, жёстко.

Командир тане слушал мой монолог, принял к сведенью информацию о реальном положении дел в человеческом Валиноре, но на новую клятву, да ещё человеческому владетелю, так и не решился.

Похоже, его мир рассыпался в труху.

Настроение прочих эльфов менялось, пока присягала первая тройка. Эльфийки сообразили, что ещё чуть-чуть, и я уйду, а их отдадут подлинным врагам. Те не будут столь вежливы, и никто не защитит женщин от насилия и надругательств. Причём незавидное будущее наступит сразу, едва владетель покинет сарай!

Вот они и решились. Ещё один из мужчин последовал примеру лучниц, махнув рукой на остальных.

В помещении остались командир и восемь воинов, 'бурильщикам' для допроса их вполне достаточно. Остальные сразу после присяги перешли в электробус.

Мужики как раз закончили погрузку трофеев и сели писать заявления о похищении. В предстоящих судебных разборках дополнительные свидетели лишними не будут.

3

Когда стал слышен рокот моторов мощного транспортного вертолёта 'чинук', модель III, всё уже было готово. Лишний транспорт увёл Том под охраной беспилотника, робота и Лоис. Я остался встречать посланца Стюарта с одним 'гоплитом' в качестве силовой поддержки, броневиком, Афиной и пленными — пять агентов Нуменора возле сарая и девятка непримиримых партизан внутри.

Боевой винтокрыл похож на железнодорожный вагон, а не на летательный аппарат. Неспешно останавливаются шестнадцатиметровые винты, открывается аппарель, на землю соскакивает мой знакомец, подлейтенант Решетов. Офицер выглядит усталым донельзя, но привычно натягивает на лицо вежливую улыбку.

— Сэр! Капитан лорд Барнс? — Максим протягивает руку, я её без колебаний пожимаю. — Вам пакет от генерал-губернатора Стюарта, сэр!

Из чрева вертолёта вслед за Решетовым бодро спрыгивают сотрудники военной полиции в силовой броне с укороченными вариантами 'единорогов'. Так себе пушки, с армейским вариантом не сравнить.

В послании всё, как положено. Формальное приветствие, просьба передать пленных и вручить материалы дела адъютанту его высокопревосходительства Решетову Максиму Леонидовичу. Послание заверено личной цифровой подписью-печатью Стюарта.

— Принимай хозяйство, Максим! — ухмыляясь, передаю офицеру подготовленные документы, указываю на пленных. — Всё согласно описи. Тут пять головорезов, — указываю на нуменорцев, привалившихся к стенке сарая, — а здесь, — киваю на строение, — сидят длинноухие партизаны вместе со своим командиром. Там, — машу рукой в сторону второго сарая-склада, — ящики с оружием, боеприпасы и много наркоты. Ставь подпись, копию перешлёшь мне.

Полицейские разбегаются по территории, берут под охрану оба сарая, с опаской косятся на 'гоплита', пожирают глазами Афину. Та щурится от удовольствия как кошка на перине. Решетов вяло пересчитывает мешки с 'эльфийской пылью', ящики, бросает равнодушный взгляд на агентов Нуменора, заходит вслед за мной в узилище.

— О! — рассмотрев партизанского командира, Максим оживляется. — Какая удачная встреча, длинноухий друг!

Тане продолжает безразлично смотреть перед собой, ни единый мускул на его лице не дрогнул, разве что уши чуточку опустились. Эльф растерян, теперь подобные знаки читаю легко, выучил благодаря общению с Элле.

— Вы знакомы? — аккуратно интересуюсь у Максима.

— Лицом к лицу встречаться не приходилось! — Решетов отрицательно качает головой. — Но в Сети на личной страничке генерал-губернатора Валинора есть список врагов Наций, а у меня превосходная память.

Пожимаю плечами. Даже когда служил в армии, не имел привычки лазить по Сети, это забава для офицеров. У сержантов на виртуальные прогулки нет времени. То регламенты, то смотры, то боевые задачи. Когда же появляется минутка для отдыха, хочется расслабиться, отдохнуть, а не витать в виртуальных гостях у генералов и губернаторов. Был бы карьеристом — интересовался, а так...

— Сеть посещаю только по делам майората. — равнодушно пожимаю плечами. — Дел навалом, знаешь ли.

Решетов игнорирует мой скрытый упрёк, пристально рассматривает пленника, цедит слова сквозь зубы.

— Этот 'заяц', между прочим, — матёрый террорист. Бандит. Отметился многочисленными нападениями на военные объекты, терактами против мирного населения. Мерзавец не щадил ни женщин, ни детей, особо жестоко истреблял рабов тане. Лично убил тысячи людей и эльфов! Кстати, за его уши назначена крупная награда.

На мой взгляд, 'заяц' ни разу не похож на злодея.

— Неправда! — злобно шипит длинноухий, его глаза засияли оранжевым, будто угли в камине, уши он прижал к голове. Как кот, готовый напасть. — Ты лжёшь, обо! Я никогда не убивал человеческих женщин или детей намеренно, не трогал рабов, если те с оружием в руках не сопротивлялись мне или моим воинам. Я воин, не убийца!

Не врёт, хитро изворачивается. 'Намеренно', 'сопротивлялись', 'трогал'! Когда длинноухие поставили Тома к стенке, они не имели намерения его убивать. Мой администратор просто попал бы под испепеляющее заклинание вместе с агентами Нуменора. Думаю, что женщин и детей уничтожили заодно с теми, кого пришли убивать. Попутные жертвы. Лес рубят — щепки летят.

Таков менталитет длинноухих. При Вторжении они использовали заклинания массового уничтожения, чтобы истребить человечество. Санировали свою новую планету от обо, всех клопов и тараканов. Сначала 'зайцы' очищали мир от 'мартышек'. Потом мы — от 'зайцев'. Истребим их, вернёмся к междоусобице. Каин вновь убьёт Авеля, какая-нибудь нация вновь окажется лучше прочих...

Ненавижу нацистов вне зависимости от длины ушей и цвета глаз. Подобных тварей следует безжалостно истреблять. Перевоспитать всё равно не получится, сколь ни трудись. Что, слишком радикально? Так иного пути нет.

Нацизм заразен. Только он уродует не тело, а душу. Если смертельно опасную хворь не остановить радикальными методами, болезнь расползётся, отравит неопытные души, фатально искорёжит социум.

Люди, как и эльфы, не делятся на сверх— и недочеловеков. Бог-Отец и мать-природа создали нас разными, но тела и души что наши, что их, болеют сходными болезнями. Все наши хвори лечатся одинаково. Некоторые — лекарствами, другие — только огнём и мечом...

— Уверен, подлейтенант, — пытаюсь поймать взгляд тане, но тот отворачивается, — военный трибунал разберётся и вынесет виновным справедливый приговор.

Пленники опустили головы, упёрли взгляды в пол, их длинные уши безвольно повисли. Странно! То длинноухие готовы упорно демонстрировали свою непримиримость, отказывались приносить присягу, то вдруг 'стухли' и безропотно уступили тем, кто их не пощадит, в ситуации, когда ещё можно спорить, сражаться. Что-то тут не так!

Мы, люди, ведём справедливую войну, вроде как побеждаем, но почему на душе осел гадкий осадок?

Ощущение, что мы проигрываем.

— ...Объект и пленных сдал, сэр! — устав требует, чтобы эта фраза была произнесена чётко и громко, дабы её зафиксировал личный планшет военнослужащего.

Максим переслал заверенные документы мне, окинул усталым взглядом пленников и пожал мне руку.

— Сэр! Объект и пленных принял! Капитан, сэр. — Решетов повернулся к эльфам и по-волчьи осклабился, — Встать, твари длинноухие! На выход!!

4

Дорога домой нудная и долгая. Машинами правят автопилоты, а за ними присматривают Лоис и Афина. 'Гоплиты' на бегу контролируют обочины, остальные могут или спать, или глазеть на пейзаж в окне. Слева от дороги километрах в десяти угадывается море, справа тянутся луга, перелески. Если не приглядываться к деревьям, — тут, на Арде они другие, — можно подумать, что едем по кубанской земле из Краснодара в Новороссийск.

Вечер. Тепло, видимость миллион на миллион. Гляжу на дорогу, размышляю. Чем дольше думаю, тем вся история с похищением представляется всё нелепей и бессмысленней. Сколько можно запросить за полукровку пале да подержанного андроида, намертво 'пришитого' к хозяину? Пусть тысячу, даже десяток тысяч солидов. Не больше. А на складе лежит товара на десятки миллионов...

Пазл, знаешь ли, Миша, не сходится!

Тот вариант, что я в запале озвучил командиру длинноухих, очевиден, но он лишь один из многих. Хочется увидеть весь спектр. Как иначе разобраться, куда ведёт отставного чиф-сержанта та дорожка, на которую тот волей-неволей встал, когда принял майорат, когда встал в оборону Дворца Двух Дерев, когда отловил партизан и агентов Нуменора. Чего избегать, от кого защищаться?!

— Лоис! — андроиды не лгут. Если что, промолчат. Хозяину расскажут всё, если тот потребует. — Расскажи, как тебя и Тома схватили? Кстати, когда вас запирали в сарае, там уже были другие пленные?

— Тебе подробно, Майк? — киваю. — Хорошо, изволь.

Всё случилось, как в дурном боевике. Ремонтная мастерская, куда Том и Лоис пригнали машины, была захвачена двумя налётчиками ещё прошлым вечером. Они прибыли из Целесто на электробусе, чтобы его подремонтировать и заодно реквизировать на нужды революции пару грузовичков. В мастерской отыскался только один, да и тот был не на ходу, и механики всю ночь, всё нынешнее утро его ремонтировали. Пара очередей в пол напрочь прогнала у работников желание возражать.

Пока бандиты думали, где бы ещё раздобыть транспорт, подъехали Лоис и Том. Их встретили стволами двух 'смерчей', наставленными в упор...

— Была бы я одна, Майк, — пригорюнилась рыжая, — отняла бы у мерзавцев стрелялки да переломала бы им руки, чтобы впредь было неповадно тыкать опасными игрушками в мирных граждан. Увы, Том и мастеровые могли в процессе воспитания пострадать...

Поэтому решительную атаку Лоис отложила.

Под прицелом автоматов работники мастерской послушно связали администратора отеля и его помощницу. Спасибо мужикам — отговорили бандитов, решивших было избавиться от свидетелей. Парни реально рисковали жизнями, но за своих клиентов заступились. Налётчики ещё нуждались в услугах механиков, а потому спорить не стали. Пленных загнали в электробус и отчалили из мастерской вместе с тремя грузовиками и легковушкой 'поло'.

Дорога прошла спокойно, без происшествий.

На лесной базе — огороженной забором площадке под технику, со складом и сараем-бытовкой, — мастеровых отправили возиться с транспортом, а Лоис и Тома трое охранников затолкали в пустую бытовку.

Побитых тане подкинули к ним часа через два.

— Время могу указать с точностью до миллисекунд,— у андроидов превосходные встроенные часы, — но ведь тебе, Майк, довольно просто минут?

Примерно в то же время я спохватился и начал разыскивать наших потеряшек.

— Пока ты и Том 'обживали' своё узилище, кто-нибудь базу посещал? — у андроидов превосходный слух, да и большинство коммуникаторов они вскроют 'на раз'. — Конечно, помимо тех тане, что составили вам компанию.

— Нет, Майк! — моментально ответила Лоис и сразу же задумалась. Видимо, такой ответ вызвал некий конфликт с её внутренним логическим модулем. Терпеливо жду, пока искусственный интеллект решает проблему. — Саму базу никто не посещал, все переговоры с тане велись за её пределами. И ещё, в дополнение к пяти номерам коммов похитителей и охранников склада я зафиксировала ещё два. После переговоров, но до того, как к нам подбросили тане, их хозяева отправились прочь...

Сигналы, по словам Лоис, быстро потерялись на дистанции двух с четвертью километров к югу от базы. Видимо, двое неизвестных уехали на машине в сторону Целесто.

Выходит, дело ещё не закончено.

— И ещё, Майк! — спохватилась Лоис, — бандиты разговаривали между собой, с представителями эльфов и со своим, видимо, начальником на каком-то странном лающем языке. Мне он, извини, незнаком...

Действительно, странно. Андроидам обязательно устанавливают три человеческих языка, что Единые Нации считают основными, — русский, английский и испанский. Я добавил к ним языки Арды — танен и пален.

В семи Суверенных землях Единых Наций все люди говорят либо на русском, либо на английском, реже на испанском языке. Только в Суверенной Скандинавии люди общаются на своём особом языке, смеси немецкого, норвежского, шведского и финского. Таких мало, всего миллионов десять. Тем более странно встретить столько скандинавов за пределами их земель, да ещё в Валиноре.

Правда, в войне Ответного Удара они принимали деятельное участие и в итоге обрели серьёзное влияние в делах Суверенной Нации Нуменор, но когда это было? Почти сто лет назад. Да и говорят в современном Нуменоре в основном на английском или русском.

Но кто помешает какой-нибудь изолированной группе пользоваться скандинавским? Удобно всем тем, кто занимается 'тёмными делишками' и не желает, чтобы его в лёгкую подслушивали...

Думаю, что именно нуменорцы организовали покушение на генерал-губернатора Стюарта, и чувствую, что с представителями Нуменора мне ещё предстоит столкнуться и неофициально повоевать. Нуменору выгодно объявить о завершении войны и об окончательном решении эльфийского вопроса, поскольку военные в Валиноре сразу потеряют власть и влияние, правительство Единых Наций прекратит поддержку территории и поспешит объявить её девятой Суверенной Нацией со всеми вытекающими последствиями.

Сильный и развитый Нуменор останется на Арде вне конкуренции и подомнёт под себя Валинор. Быстро нарастающие противоречия между Суверенными Нациями планеты Земля и Арды вдребезги разобьют Единые Нации, наскоро слепленные 'из того, что было'. И что тогда — снова война?!

5

Домой прибыли на закате, поскольку сначала вселяли две семьи тане в пустующий домик с садом и лавкой-пекарней, затем размещали лучниц в пустующем помещении бара. Том с Андре и Афиной освобождали электробус и грузовички от трофеев, а Элле с Нити занялись обустройством и обихаживанием новеньких.

Под конец, когда все уже вымотались в ноль, отправил на сером 'поло' мастеровых отконвоировать электробус и три 'буро' в ремонт-перекраску и по домам. Уже за полночь вся мы сели, наконец, за ужин.

Заодно запустили головизор — новости посмотреть.

Посмотрели! Сколько не переключай, все каналы показывают логотип правительственной 'Визио Целесто' — золотого дракона, бегущего внутри шара. Пропали 'Нуменор Наш' и 'Вести С Земли', про прочие даже не говорю. Диктор каждые несколько минут зачитывает обращение генерал-губернатора Стюарта.

В городах и селениях Валинора сегодня с нуля часов введено военное положение, комендантский час, приостановлено действие законов мирного времени, распущены гражданские администрации, всем СМИ ограничен доступ к информации и запрещено её свободное распространение. 'Бульдозер' ввёл цензуру, мать её факеншит! Видимо, допросы агентов Нуменора и партизан Валинора произвели на Стюарта сильное впечатление. Такие запреты для меня и Ларисы не помеха, супруга моментально сориентировалась, и через несколько минут на домашнее стерео потекла информация со спутника.

Нуменор и Земля бурлят. Общественность шумит, кипит, требует! Ага, всего сразу, побольше и обязательно бесплатно! Особенно возмущаются представители Скандинавии, аж слюной брызжут, а вот власти России и Британии молчат. Да-да, ведут себя сдержанно, но очень красноречиво.

Слушаем 'Вести С Земли', тихо удивляемся.

'...По данным Службы расследований Сената и Народа Единых Наций, в Целесто и пригородах военная полиция проводит повальные аресты мирных граждан...'

Хм, не знаю, откуда земляне взяли информацию, но вблизи владения Барнс всё спокойно и мирно!

'...До особого распоряжения военной администрации все учебные заведения Валинора либо закрыты, либо переведены на удалённую схему работы. Улицы опустели, их патрулирует армия. Правительственная 'Визио Целесто' отвлекает жителей от уличного беспредела непрерывным потоком развлекательных передач...'

Беспардонно врут. Время нынче позднее, потому и улицы пустые. Соседи в домах напротив давно спят. Никаких выстрелов не слышу, как нет и никаких развлекательных передач. Только нудные сообщения администрации генерал-губернатора.

Ладно, а что вещает 'Нуменор Наш!'?

О! Он пугает массовыми беспорядками, казнями диссидентов и неизбежной гражданской войной. Бред!

Крутим новостную ленту дальше, дальше... вот!

'...В порту Ини Таласа, что вблизи Целесто, военные по приказу генерал-губернатора Стюарта арестовали сухогруз с товарами для Нуменора, на его борту якобы обнаружена крупная партия наркотиков. Команда судна помещена под стражу. Трое моряков сбежали...'

Посидели за столом ещё немного да отправились спать. За окнами непривычно тихо. Большой город обычно даже ночью шумит резиной электромобилей, гулом кондиционеров и вентиляторов. Нынче же тишина полная. Её слегка окрашивает плеск волн, облизывающих берег, и комариное стрекотание коптера военной полиции, зависшего высоко в небе. Ночь, звёзды, покой... заснул мгновенно, едва лёг в кровать и обнял свою Лиэлелоо.

Утро началось со звона колокольчика на планшете. Пришла личная благодарность генерал-губернатора и вдобавок к ней уведомление: бревет-капитан лорд Майкл Александр Барнс, он же Михаил Александрович Баринов, зачислен на факультет планетарных войск армейской Эй-Эм-Эс40. Могу отказаться, но не буду: диплом нужен, чтобы превратить временное воинское звание в постоянное.

Его не получить без экзаменов и учёбы, пусть даже такой, как у меня. Удалённой.

Тяжело вздохнул, отправил согласие. Как говорится, назвался медведем — полезай в капкан. Некуда деваться, звание 'чиф-сержант' мелковато для того, кто занимает активную политическую позицию. Чтобы ко мне относились всерьёз, нужно стать офицером.

Вместе со мной зачислили в Эй-Эм-Эс и Ларису.

Леди Барнс получила место слушателя на факультете военной кибернетики, теперь будет изучать робототехнику и смежные дисциплины. Об этом она с детства мечтала!

Папа Костанидис настоятельно требовал, чтобы дочка пошла в гражданскую Эй-Эйч-Кей на 'экономику и бизнес'. Он категорически не желал, чтобы Айрис — таково 'домашнее' имя супруги — портила свой имидж в каком то там Эй-Эм-Эс среди грубых и недалёких военных.

Строгий папаня требовал от Айрис, чтобы дочь профессионально освоила экономику и финансы и в перспективе возглавила всю торгово-промышленную империю Костанидис. Дочь упрямо стояла на своём, отец же в отместку лишил девушку денежного содержания.

Однако жёнушка у меня — кремень, на сделку с совестью не пошла! Не удивительно: зачем ей отцовы подачки, с её талантом аккуратно хакнуть счета сурового родителя — пара пустяков. Жадность Ларисе не свойственна, а потому она брала с папиных счетов скромные суммы, да ещё идеально маскировала все выплаты. Так она думала.

Все, кому надо, были в курсе. Сам папа был скорее доволен дочкиной сообразительностью, ведь денег она забирала скромно, чуть-чуть, а на 'послушную' дочку пришлось бы потратить намного больше!

По распоряжению генерал-губернатора Стюарта супругов Барнс приняли на бюджетные места без оплаты. Мне помогла безупречная служба и опыт сержанта-погонщика, за Ларису похлопотал папа. Тот активно ищет пути для налаживания отношений.

Айрис умница, окончила школу с отличием. Для поступления в Академию Знаний хватило бы и аттестата, но Эй-Эм-Эс — элитарное заведение. Гражданским лицам, тем более сразу после колледжа, в неё не поступить. Там помимо превосходного аттестата необходим практический опыт и рекомендации от нескольких знаменитых выпускников Академии. Жёнушке помогла протекция генерал-губернатора и немалое папино влияние. Пока мы не знаем, на какой курс зачислены. Нам дали месяц, чтобы в свободном режиме сдать экзамены по всему списку учебных предметов. По их итогам ректорат решит, на какой курс зачислить супругов Барнс.

6

...Дни летят, будто минуты. Марго трудится над дипломом, Лариса и я учимся, сдаём экзамены, вместе с Томом присматриваем за ремонтом бара-столовой на первом этаже, строительством третьего и башни дома.

День ото дня моя 'хижина' выглядит всё солиднее. Теперь её именуют не иначе, как Барнс-Палас.

Сифо готовит на всех и в свободное время облагораживает общие помещения так, чтобы эльфам не было стыдно за своего лорда.

Две пары трофейных семейных эльфов приютил домик, что в пригороде неподалёку от Барнс-Палас. Они под присмотром Нити работают в саду, в огороде и торгуют в лавке. У местных она пользуется популярностью. Там с утра до вечера крутятся покупатели — то ждут свежую выпечку, то выстраивают небольшую очередь за пряными травами и свежими овощами с огородов майората.

Лиэлелоо окончательно почувствовала себя в замке хозяйкой. Она успешно руководит Нити, Сифо и прочими семейными тане, от моего имени общается с военной администрацией Целесто и каждый вечер тренирует пятёрку будущих егерей майората — тех эльфиек, что принесли мне присягу. Большую часть дня те или трудятся в саду за стенами Барнс-Палас, или патрулируют и облагораживают рощи ардских кедров, выросших по берегам лагуны замка Барнс. Они, онсэн, фундамент дома да катакомбы под ним сохранились от прежнего владельца, князя пале, и несут на себе отпечатки его магии, что меня, понятно, тревожит и вынуждает постоянно быть начеку.

За всем волшебством в доме присматривает Элле, а мне волей-неволей приходится доверять золотоглазой принцессе Лиэлелоо и силе тех клятв, что обеспечили лояльность моих ушастых егерей...

За две недели строительная бригада закончила отделку третьего этажа и переделку башни. Поначалу я намеревался поселить эльфиек на третьем этаже, но Элле, заметив взгляды, которыми девушки провожали меня, поспешила их отселить. На косе, врезающейся в океан, между вековыми кедрами установили палатки, рядом организовали открытый душ, сколотили дощатый обеденный стол с лавками, гигиеническую кабинку под умывальню и отхожее место.

Сурово, но партизаны живут намного хуже.

Ещё за неделю бригада полностью перестроила пустующий бар в шикарную столовую. Тут не стыдно приёмы проводить и балы устраивать.

За три недели всё строительство завершили, Том расплатился с бригадиром и попрощался с мастеровыми. Я вздохнул свободнее, поскольку присутствие в замке посторонних меня изрядно напрягало.

В заново отстроенную башню Лариса и я аккуратно перенесли аппаратуру станции наблюдения и контроля, на прежнем месте у меня теперь рабочий кабинет.

Барнс-Палас приобрёл, наконец, законченный вид — такой, какой имел в стародавние времена. Двухскатная крыша укрыла от любопытных глаз над главным крылом дома антенны связи, черепицу сменили новейшие солнечные панели. Старые Том успешно продал кому-то из соседей. На углу дома снова, как в далёком княжеском прошлом, встала высотой в два этажа наблюдательная башня, а над большей частью хозяйского крыла легла терраса, защищённая сверху полупрозрачным тентом. Его, если понадобится, убрать недолго, а перекрытия дома вполне выдержат вес лёгкого вертолёта...

Лариса за последние экзамены получила невысокие оценки и была зачислена на пятый, предпоследний курс Академии. Однако хитрая жёнушка решила не маяться долгой и нудной учёбой, а подучить нужные предметы и окончательно сдать всю программу через полгода.

Я же неожиданно для себя успешно прошёл все экзамены — в смысле, за весь курс обучения в Эй-Эм-Эс, в качестве диплома экзаменационная комиссия зачла мне тактически грамотное управление ротой 'гоплитов' при защите Дворца Двух Дерев. Видимо, я в роли офицера зачем-то нужен генералитету Валинора, прежде всего Бульдозеру. Диплом Эй-Эм-Эс, офицерскую книжку и знаки различия капитана запаса Армии Наций доставил сержант из штаба Стюарта. Раньше, до обучения в Академии, обрадовался бы, устроил бы грандиозный праздник для всех обитателей Барнс-Палас. Правду говорят, что во многих знаниях — многие печали. Испытал на своей шкуре.

После экзаменов в Эй-Эм-Эс подписал обязательство о неразглашении и получил допуск к по сию пору секретным материалам о военных операциях Реконкисты, Первой и Второй эльфийской, а перед последними экзаменами получил высшую категорию секретности и доступ ко всей информации по войнам с эльфами. Наконец узнал, почему война в Валиноре длится столь долго и осознал, что в ближайшие десятилетия она не закончится и почему. Все десять лет службы сержантом меня не оставляло ощущение, что с людьми всерьёз не воюют, только играют.

Помнится, меня сильно тряхнуло озарение, что люди убивают тех, кто их любит, а они — вот беда! — вынуждены убивать нас, но не хотят и всячески саботируют боевые действия. Я тоже бездумно стрелял, пока лютая душевная боль не заставила меня подать в отставку.

И ещё. Меня всегда удивляло, что эльфы воюют мечами, луками да стрелами. Их обычную боевую магию не сравнить с орудийными залпами танков и кораблей, а ведь ушастые должны, просто обязаны иметь в арсенале что-то убойное.

Да, те архимаги, кто был способен единственным заклинанием убить всё живое на обширных территориях, сгинули. Уничтожены Ответным Ударом. Но осталась алхимия и её продукты — ядовитые газы и просто яды, ужасные болезни, проклятия, наконец! Эльфы использовали весь этот арсенал крайне избирательно, редко и осторожно.

Оказывается, что всё дело в князьях — точнее, в их магических технологиях, мать их факеншит! Учёные Единых Наций установили, что владетели замков отбирают среди своих слуг лучших, помещают в особые капсулы-саркофаги и клонируют.

Или копируют?!..

Новое тело благодаря магии и обильной подпитке ресурсами вырастает за считанные дни, а оригинальная душа — или дух? — оставляет в нём отпечаток своей магии, знаний и навыков. Увы! Сложные навыки не копируются. Поэтому клоны сражаются тем, что им знакомо. Доступно.

Учёные полагают, что огромные подвалы под княжескими замками прячут сотни, даже тысячи подобных капсул. С ними несложно быстро восстановить сожжённые деревни или разбитые войска. На трудные задания приходится идти настоящему эльфу. Пока погонщики уничтожают искусственных воинов и крестьян, истинные длинноухие уничтожают роботов.

Такая война бесконечна!

7. Вместо эпилога Части I

...Днём тружусь, вечером с семьёй ухожу на пляж или в онсэн. Лариса и Марго всегда со мной рядышком, а в горячем источнике к нам присоединяется Лиэлелоо. Лепота!

Сказал бы — счастье, да вот только мысли изводят, как комарики над ухом пищат. Гаденькие вопросы покоя не дают, душу терзают. Меня искалечила и надломила война. Десять лет жизни на грани смерти среди предательств не прошли без следа. Я разучился доверять тем, кто окружает меня. Выжил лишь потому, что не доверял никому, кроме роботов своей роты. С умными машинами мне просто.

Людям и эльфам я не верю. Особенно эльфам.

Умница Лариса наименьшая из моих проблем, простая и понятная. Муж для неё надёжа и опора, прочный тыл, тихая гавань и, может быть, исполнение детской мечты. А если серьёзно, моя супруга — тихий омут из числа тех, где, бывает, черти водятся. Однако с несущественными оговорками этой тихоне я могу доверить спину.

Что же до прочих дам... они настоящие. Наверное.

Лиэлелоо — неразгаданная загадка. Сначала таилась от меня, затем осмотрелась и провела успешный штурм слабых бастионов будущего мужа. На первый взгляд, тут всё просто и ясно, выбор у девушки был невелик. Никто не спорит, что бесправной рабыней жить хуже, чем хозяйкой — и тем более, супругой, пусть даже не совсем официальной.

Вроде бы, корысть стопроцентно просматривается, если бы ни огромное 'но': ритуал Связанных Судеб. Никакая выгода не оправдает ту жертву, что принесла ради нашей семьи тане Лиэлелоо! Если же учесть, что эльфийка спасла меня от ночных кошмаров с гибелью Володьки и залечила незаживающую рану в душе, я реально обязан своей Элле. Когда смотрю в её золотые глаза, меня захлёстывает цунами чувств. Их не передать словами, там и восхищение с изумлением, и невыразимая нежность с уютом. Любовь? Только так можно назвать жгучее желание всеми силами защищать и оберегать свою Лиэлелоо, находиться с ней рядом, любоваться, прикасаться, обнимать.

С ней рядом я захлёбываюсь от восторга, схожу с ума и в то же время воспринимаю окружающий мир абсолютно чётко и полно, как никогда ранее.

Но я её не понимаю! Элле волшебница, валькирия, тренированная убийца. Цель, ради которой иная подобная ей могла бы проникнуть в майорат Барнс, кажется вполне очевидной. В таком случае ритуал Связанных Судеб — самое надёжное средство, чтобы успокоить мои страхи и убедить, что Элле не представляет для меня ни малейшей опасности.

Так ли это на самом деле? Цель ритуала Связанных Судеб знаю лишь с чужих слов, но насколько можно им доверять? Могу ли я положиться на свою жену тане?!..

Вопросы, сомнения...

Их стало лишь больше, когда появилась Маргарет Вест, любимая дочь адмирала, красавица, полукровка-пале. Студентка выпускного курса юридического колледжа прибежала сразу, как увидела моё объявление.

Интрига несложная — чай не бином Ньютона41. Мне видится, что Вест давно положил глаз на майорат, да только зацепок у него не было. 'Отжать' владение себе не получится, как ни крутись, зато можно пристроить дочку замуж за сержанта-простака и уже через неё пользоваться открывшимися возможностями. Вряд ли сержант откажет в пустячных услугах тестю-адмиралу! Вроде как всё логично и ясно, но... опять то самое 'но'. Марго реально увлеклась тем самым сержантом и ради того, чтобы быть с ним, готова послать папаню далеко и надолго. Вон, с Элле она вообще настоящую битву затеяла. Не опереди её хитрюга Лиэлелоо с ритуалом Связанных Судеб, сама бы его организовала и провела!

А теперь вопрос: что две хорошенькие эльфийки нашли в измордованном десятилетней войной чиф-сержанте погонщиков? Я, конечно же, и богач, и красавчик, но не настолько же! Зеркало подсказывает, что в любых трущобах таких пруд пруди, а оно никогда не обманывает. Возможно, красавицы желают стать хозяйками майората, вести обеспеченную жизнь, завести семью, детишек? Так я не возражаю, сам хочу того же. Вот только чуйка моя упрямо нашептывает, что тут всё далеко не так просто...

Да и сама Маргарет — девушка особенная. Могла бы найти и окрутить жениха перспективнее — с папой-то адмиралом! Была бы не третьей, а единственной, самой любимой женой. Но она липнет именно ко мне!!

Не знаю, чем заслужил такую любовь, но чувствую, что красавицу-пале интересует не столько владение Барнс, сколько сам отставной чиф-сержант. Почему?! Так не бывает!!!

Не верю, сомневаюсь, чую какой-то подвох.

Молчу, наблюдаю. Великолепный закат раскрасил песок пляжа в серебро и бронзу. Лариса на красоты не глядит, утонула в планшете, крутит какие-то голограммы, схемы. Марго разделалась догола и с наслаждением плещется в тёплой водице залива. Время от времени красавица посматривает в мою сторону лукавым пурпурным взглядом. Ждёт, что приму участие в её водных забавах.

Не, милая, бултыхайся одна, я пока не готов.

Не верю. Сомневаюсь. Вдруг всё не настоящее?

Изощрённый флёр, наведённый длинноухими. Хитрая ментальная ловушка, капкан на бывшего чиф-сержанта погонщиков. Нет смысла говорить о реальности в мире страшных сказок. Всё вокруг может оказаться гримасами больной фантазии — моей ли, эльфийской, велика ли разница?! Пале такие затейники! Их главное оружие — иллюзии. Тане честнее. Их главный инструмент — физическая боль. Возможно, я в плену у длинноухих... они обволокли меня фантазией, чтобы разрушить ментальные закладки и подготовить к допросу?!..

Верить нельзя никому!

— Что тревожит тебя, муж мой? — Элле, обнажённая и божественно прекрасная, опускается рядышком на тёплый песок. — Учёба, милый?

Неопределённо пожимаю плечами. Не хочу врать.

Эльфийка кокетливо тянется к моему планшету, но не для того, чтобы дотянуться, она желает показать более выпукло свои главные достоинства. Те, что сзади, и в особенности те, что спереди. Груди Элле невелики в сравнении с богатствами Ларисы, зато их формы совершенны. Исподтишка супруги постоянно меряются ими, и эльфийка комплексует. Думает, что проигрывает. Чуть-чуть отодвигаю планшет. Любуюсь Элле, она изящна, словно пума. Вслед за прибором отодвигаю и чехол.

На песок выпадает дюймовый кристаллик инфора.

Тот, что оставил Козьмин.

Сразу вспомнил, что 'бурильщик' советовал не мешкать. Как говорил некий вождь пролетариата, 'вчера было рано, завтра станет поздно'.

Вставляю чип в коммуникатор. Тот сразу начинает дозвон.

Номер абонента не высвечивается.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОФИЦЕР ЗАПАСА

Глава десятая

1

От столь примитивной 'конспирации' мне становится грустно и немного смешно. Слышу гудки. Сижу, жду. Похоже, что Козьмин держит меня за дурака. Проигнорировать Бориса Ивановича не могу. Он прячет важную ниточку. За неё следует потянуть, если я хочу размотать весь клубок тайн до конца. Не воспользуюсь шансом, мною так и продолжат играть спецслужбы Суверенных Наций, а ещё армия, флот — даже мои эльфы. Они охотно прикидываются рабами. Мне же положено лишь надувать щёки да двигаться, куда тащат. Не знаю, куда ведёт меня такая политика, но отчего-то убеждён, что итог мне не понравится.

Не хочу быть пешкой в чужой шахматной партии, не желаю служить шестёркой в руках опытных шулеров. Надоело. Устал. Просто боюсь.

Мне вообще не прельщает роль чужой игрушки. Что офицер, что король, что туз — невелика разница. Решают не фигуры, игроки! Я не собираюсь участвовать в непонятных играх. Хватит, наигрался за десять лет службы! Хочу тишины, хочу жить в хижине на берегу тёплого моря. Иногда рыбачить. Вечером вместе со своими девочками валяться на пляже, любоваться закатом.

Увы! В покое меня не оставят, в неведении — изволь!

— Баринов? — низким бархатным голосом уточняет коммуникатор. Хм, у Козьмина голос другой. — Вам следует тотчас же явиться по адресу, что вы видите на экране...

Всё, отбой. Кратко, только по существу.

Читаю: 'Аллея Цветов, десять, кабинет семь'.

Возражать, ругаться, что-то спрашивать даже не пытаюсь. Понятно, что любые трепыхания заранее учтены. Удочка заброшена, на крючок насажена приманка — некая жизненно важная информация как вкусный червячок. Нет, даже не она. Приманкой стал намёк на то, что она есть. Теперь хитрые рыбаки ждут, когда жертва клюнет. Не нужно их разочаровывать. Обидятся за тщетные ожидания — начнут действовать. Зряшные тёрки с наследниками Конторы Глубокого Бурения мне ни к чему.

Но и соломки подстелю, как же без неё. Андре и Лоис меня подстрахуют...

Нежно поглаживаю свою блондинку по аппетитной попе. Лариса лишь недовольно бурчит, отстраняется, неуклюже отодвигается, не отрывая взгляд от экрана, видимого исключительно ей одной.

Упрямо продолжаю. Наверное, отвлекаю от какой-то сложной и очень важной задачи по кибернетике. Спустя полминуты, когда милая моя убедилась, что не отстаю, выглянула из виртуала наружу и укоризненно уставилась на меня своими огромными синими глазищами. Не знаю, что мне собиралась сказать жена, но передумала, предпочла промолчать, едва заглянула в моё лицо. Только тяжело вздохнула: мол, опять муж во что-то влип!

Вкратце объясняю куда, зачем.

— Отбываю в город, на Аллею Цветов, десять. Там в кабинете семь состоится встреча... — протягиваю Ларисе чип Козьмина, — ...с хозяином этого кристалла. Отказаться не могу. Боюсь, в этом случае нам не поздоровится!

Супруга кивает, молчит, берёт чип и продолжает с тревогой смотреть на меня. Крепко целую губы, неожиданно солёные, Лариса охотно их подставляет. Прочие слова излишни. Что делать, понятно и без них. Добыть с кристалла всю доступную информацию. Пока отсутствую, внимательно следить за виртуальным пространством вокруг Целесто. В ловких ручках моей жены за последний десяток лет побывали все образцы современной интеллектуальной электроники. Вряд ли кто-то лучше неё ориентируется в чипах, а уж их недокументированные функции Лариса знает назубок.

Если что-то пойдёт не так, — от 'бурильщиков' всего можно ждать, — она будет действовать самостоятельно.

Встаю, заворачиваюсь в полотенце. Едва делаю первый шаг к лифту, меня останавливает возмущённое: 'А как же я?!..' Элле тут как тут, длинные ушки прекрасно слышат, глаза сверкают расплавленным золотом, розовые губки требуют поцелуя. Устоять невозможно! И не нужно.

А из воды спешит во всю прыть Марго. Девушка торопится за своим поцелуем. Как говорили предки, 'в большой семье клювом не щёлкай'. Или как-то так.

Невеста не жена, зазевается — и ага!..

В общем, задержался ради поддержания мира в семье ещё минут на пять, и пока поднимался на лифте, успел отдать все распоряжения девочкам. Афина остаётся на дежурстве, а вот Андре и Лоис отправляются со мной на ту самую Аллея Цветов. Шикарная блондинка везёт меня на белой легковушке, Рыжая следует за нами на броневике. Надеюсь, со стороны не заметно, что за нами.

Едем вдоль набережной, не спешим. Река Сиро течёт с запада на восток и делит столицу примерно пополам. На северном берегу, в самом центре Целесто фасадом на полночь возвышается Дворец Двух Дерев, старинный эльфийский замок, перестроенный под нужды людей. Площадь перед ним украшают Два Дерева — свитые в единое целое пара вырезанных из камня малори, чёрный и белый. Смысл древнего символа давно забыли даже пале, а скульптура, защищённая могучей магией, всё ещё стоит как новенькая. Напротив Дворца километра на полтора вдоль широкой Южной набережной тянется красивейший бульвар — та самая Аллея Цветов. С неё до Дворца Двух Дерев по прямой всего полкилометра, да и половину этого расстояния занимает русло Сиро, а вторую съедает Северная набережная, отделённая невысоким забором от просторного хозяйственного дворика — уже который день их восстанавливают после боёв.

Чтобы попасть на Аллею Цветов, пересекаю реку Сиро по старинному мосту, что носит пафосное имя 'Хрустальный Аркан Востока'. С этого изумительного строения, возведённого магией древних князей пале, чудом уцелевшего в боях Второй эльфийской войны, и начинается нужная мне аллея. Заканчивается она, понятно, ещё одним мостом, близнецом первого, с громким названием 'Хрустальный Аркан Запада'.

Всеми зданиями на Аллее Цветов ранее владела мэрия Целесто и гражданская администрация Валинора, поэтому заговорщики тут ничего не тронули и не порушили.

Десятое строение, если верить справочнику, расположено в середине бульвара, напротив резиденции генерал-губернатора. Легковушку решил не светить, сошёл сразу после моста, дальше пошёл пешком. Лоис остаётся ждать моего возвращения на ближайшей парковке, а Андре по наглому подъедет к десятому строению с чёрного хода.

На таких броневиках сейчас разъезжают армейцы, военная полиция и патрули, причём их номера и тактические знаки скрыты и в реале, и в виртуале.

Точно так же выглядит мой. Захочешь — не отличишь!

2

С собой беру только военный планшет и личный коммуникатор — тот, что получил от Ларисы. Оба устройства имеют личную привязку, их в режиме нон-стоп отслеживает спутник. Если что, они станут ориентиром для Андре.

Для подстраховки проглатываю специальный аварийный маячок. Он включится через час после того, как исчезнут сигналы от планшета и коммуникатора.

Если пропадут. С детства приучен не доверять спецслужбам. 'Бурильщикам', как говорят в России, законы не писаны. Однако в моём случае им придётся действовать строго в рамках законов Единых Наций. Наверное. Надеюсь на лучшее — готовлюсь к худшему. Трясло изрядно, но пока шёл по бульвару, успокоился.

Тут пешеходная зона, машин нет. Нет нескончаемого шелеста шин, гула электродвигателей. Горячий даже ночью городской воздух напоен ароматами цветов, а дивные серебряные кипарисы42 еле слышно звенят от едва уловимого ветерка. Их музыка аккомпанирует пению птиц и несёт немногим прохожим покой и умиротворение.

Вот и десятое строение — трёхэтажный каменный особнячок с колонами в стиле советского ампира. Собрался, морально подготовился к трудному разговору, вошёл.

После уличной жары прохлада просторного лобби кажется раем земным! Ничего так домик: мраморные полы, двери и стойка дежурного — чёрный ардский дуб43, столешница — редкий голубой мрамор. Потолки выложены дорогущими световыми панелями. Их холодное бело-голубое сияние изгнало из лобби полутени и создало лесной сумрак. Солидно, внушительно!

Увы! Всё впечатление портит толстая тётка размером пошире меня, а ростом пониже, в просторном синем халате вроде хирургического. Из-за стойки, как из окопа, она зло смотрит маленькими поросячьими глазками. Наверняка видит во мне настоящего 'врага народа'.

Не помогла даже ладная форма погонщика со знаками различия капитана. Хотя почему не помогла? Гражданское лицо она, наверное, убила бы без разговоров, а тут сдержалась и пропитым басом поинтересовалась на английском: 'Вы не ошиблись дверьми, молодой человек?'

— Иду в седьмой кабинет, мэм. Мне назначено.

Вахтёрша потянулась к внутреннему комму, что-то уточнила и подняла равнодушный взгляд на меня.

— По лестнице вверх и направо, — тётка махнула рукой и сразу потеряла ко мне всякий интерес. Для подъёма на лифте — его створы скрывало необъятное туловище дамы за стойкой — я, видимо, мордой не вышел. Или чином.

Лестница мраморная, такая же пафосная, как и лобби. Пол — дорогой паркет, стены укрыты деревянными панелями, с потолка льётся золотистый свет. Сразу ощущаешь, что здесь тебе рады, хе-хе. Зряшные хлопоты, меня такими фокусами не проймёшь! А вот и нужная дверь.

Звонка нет, решительно стучу. Тук-тук!

Все стучат, здесь так принято.

Дверь толстая, мне не слышно, ответили что, или нет. Но я ведь стучал? Стучал. Толкаю, захожу внутрь.

— Борис Иванович? — спрашиваю по-русски.

Ого! Просторная комната в три окна, длинный 'т'-образный стол, резное кресло с высокой спинкой... и пафос, много пафоса! Видимо, у посетителя должны поджилки трястись перед властным великолепием и человеком, его олицетворяющим. Спорить не буду, всё красиво и внушительно. Ах да, закуток возле двери отгорожен эльфийской расписной ширмой. Тут столик с аппаратурой, сидит секретарша.

Андроид, понятно. Модель мне неизвестна.

— Михаил Александрович! — Козьмин улыбается в пол-лица, задницу даже на вершок не приподнимает, а любезно указывает на широкое кресло слева от себя в торце 'т'-образного стола. — Присаживайтесь.

Спинка кресла существенно ниже, да и сидение мне кажется подозрительным. Полагаю, сидеть на таком не очень удобно. Вижу, что равного разговора не будет, меня сразу пытаются поставить в подчинённое положение.

Не очень-то гостеприимно. Ждёте, что утрусь? Перебьётесь! Мы, бывшие сержанты, народ тёртый. А что академии прошли, так этикетам всё одно не обучены.

Беру по-простому один стул из тех, что стоят вдоль стены, разворачиваю тылом к собеседнику, седлаю сверху. Теперь его спинка, как забор, отгораживает меня от 'бурильщика'. Ломает картину окружающего пафоса.

Козьмин морщится, но уступать не желает.

— Вы, Михаил Александрович, как я понимаю, — офицер строго и требовательно глядит мне в глаза, — согласны принять наше... хм, предложение?

Вот те раз! Сходу с козырей, значит. Ну-ну.

— Вы, Борис Иванович, — отвечаю в том же тоне, и взгляд у меня становится таким наивным-наивным, что самому за него стыдно. — Никаких предложений мне не делали. Предлагаю вспомнить нашу недолгую беседу...

Кладу свой планшет на стол, включаю, и на всю комнату разносится вкрадчивый голос Козьмина: 'Нужно поговорить, Михаил Александрович!.. Это в ваших интересах...' Затем после продолжительной паузы вновь слышится торопливая скороговорка Бориса Ивановича: 'Связанные судьбы ...пурпур и золото ...cкрытый остров'.

— Честно скажу: заинтриговали! — сижу, нагло улыбаюсь прямо в постную рожу 'бурильщика'. — Поскольку вы советовали мне не медлить, бросился к вам сразу ... едва выдалась свободная минутка. Готов внимательно выслушать все ваши пояснения и предложения.

Говорим по-русски. Обходимся без всяких 'сэров', чему я только рад. Козьмин одет в штатский костюм со значком 'Щит и меч' в петлице, что позволяет мне не упоминать его звания. Моё он игнорирует, что понятно. Капитан для него никто, мелкая сошка, да и нерусские звания Суверенная Россия признаёт неохотно, хотя официально относит себя к Единым Нациям.

— Вы правы, Михаил Александрович. Спасибо за напоминание! — Козьмин легко сдаёт назад, но за попытку 'наезда' не извиняется. — Дела, знаете ли. Закрутился. Пригласил же вас потому, что готов поделиться некими тайнами и секретами, а также забытыми и малоизвестными фактами далёкого прошлого. Все они касаются вас.

Козьмин замолчал. С любопытством глядит в упор, будто на редкое насекомое. Ждёт моей реакции.

— Прошлого... — корчу недовольную гримасу, именно её хочет видеть 'бурильщик'. — Вы пригласили меня в связи с делами давно минувших дней?! — Теперь добавить чуток разочарования и изобразить истерику. — Не насилуйте мои мозги! Объясните, что за долбанная хрень творится вокруг?! Замшелые тайны и секреты оставьте при себе!!

3

— Увы, молодой человек! Они скорее ваши, чем мои. — Козьмин недовольно поморщился, но я-то чувствую, как он доволен. Раз моя реакция совпадает с психопрофилем, можно беседовать дальше — Виноваты ваши гены. Именно они — источник той самой, как вы выразились, 'хрени', что творится вокруг некоего капитана запаса. И будьте повежливее, Баринов! Не нравлюсь я или организация, которую имею честь представлять — так извольте пойти вон!

Ага! Типа меня сюда не тащили, сам пришёл.

— Всего хорошего, Борис Иванович! — встаю, иду на выход. У дверей останавливаюсь. — Кстати, а какую именно организацию вы действительно представляете?!

Как Клуб Героических Бармалеев не назови, его суть не поменяется. Но, знаете ли, иногда хочется конкретики. Особенно в части перспектив.

— А то вы не догадываетесь! — фыркнул Козьмин.

Догадываюсь, само собой. Но хочу быть уверен, и потому незаметно активирую свой хитрый перстенёк. Эльфийский детектор лжи. За прошедшие дни он зарядился под завязку, и теперь час-другой отработает.

— Одно дело догадываться, другое — знать наверняка.

Не хотите говорить, не надо. Домыслю, мне не привыкать, да и изобразить обиду полезно.

Что-то в моих словах Козьмина зацепило, и в его равнодушных глазах наконец-то появился живой интерес. Не к объекту вербовки или расследования, а к человеку.

— Агентство внутренней безопасности Суверенной России, Михаил Александрович, — по-человечески устало вздохнул Козьмин. — Точнее, его Восьмое управление.

Было дело, встретил сотрудников АВБ. Из Нуменора!

— Мы надзираем за межпланетными перемещениями, а так же за теми, кто может подобным путешествиям способствовать. Сядьте, Баринов, не изображайте обиду!

Возвращаюсь к стулу, сажусь как сидел. Товарищ не 'бурильщик', а, наоборот, 'высотник'? Как правильно назвать сотрудника такой спецслужбы? Просто Иванычем?!

— Иногда нас зовут 'чистильщиками', — видимо, мои затруднения столь ясно проступили на лице, что Козьмин поспешил с подсказкой, — но чаще никак. Сами приходим и предпочитаем публике не светиться. Работаем, чтобы никогда более Вторжение не повторилось. Стережём покой родной планеты от всяких проходимцев, — Иваныч небрежно помахал ладонью, — что так и шастают туда-сюда!

— Без санкции командования Армии Единых Наций между планетами не ходил! — ага, нечего мне претензии предъявлять. — Только по приказу вместе с ротой бе-эр44.

Помнится, нашу часть вывезли под Рязань на какую-то полянку, с двумя кольцами каменных столбов, буквами 'П' попарно соединёнными поверху такими же брусками и с окоёмом ворот в центре. Чуть позже подъехал какой-то хмырь, походил вокруг, помахал руками и — вуаля! Воздух внутри окоёма засветился — добро пожаловать на Арду!

Тогда не было ни сомнений, ни переживаний. Способность удивляться мы к этому времени утратили — спасибо сержантам в учебке! Нам скомандовали: 'Ран, манки, гоу-гоу-гоу!!45' — мы бежали и не оглядывались. Вот и весь мой опыт хождения между мирами.

Не был, Иваныч!

Не состоял, не участвовал. Знать не знаю, что нужно Агентству!

— Не перемещаетесь, верно, — кивнул Козьмин, — однако сможете, если припрёт. Есть у вас, Максим Александрович, такой талант. Наследственный, м-да...

Перстень подтверждает, что 'чистильщик' не врёт, но всё равно не верю! Родители не промолчали бы, да и дед Ричард черкнул бы пару строчек в том прощальном письме просто для того, чтобы предупредить внука.

Бабку со стороны отца, как и родителей своей матери, никогда не видел, не встречал. Они погибли ещё до моего рождения, в первых боях Второй эльфийской войны.

— ...Наследственность у вас, превосходная, Баринов, — продолжал вещать Козьмин, — и что для Службы особо ценно, как по отцу, так и по матери. Уникальный случай.

Отца видел редко, рос с мамой, деда не встречал. От меня маленького всю опасную информацию наверняка скрывали, а когда я подрос, просто не успели поделиться секретами. После школы продолжил обучение в военном колледже, с мамой общался редко и формально. Потом угодил на Арду. Кстати, до сих пор не знаю, как умерла мама.

О смерти миссис Барнс меня лаконично известили, но на похороны не отпустили. Письма маме всегда отправлял на личную почту, а где она находится, не задумывался. Считал, что в родном Воронеже.

А на самом деле? Возможно, когда погиб отец, мама тоже ушла в армию? Получается, что я не знаю о своих предках ничего, кроме бездушных строчек в биографиях.

Дед Ричард родился в двадцать втором, спустя семь лет после завершения Реконкисты, на шестом году эпохи Объединения Человечества.

Родители мамы были младше его лет на пять. Они росли, когда Первая эльфийская была в самом разгаре. В конце шестидесятых на свет появился отец, а в семидесятых, ещё до начала Второй эльфийской, родилась мама.

Всё, что знаю. Негусто!

— ...Реконкиста закончилась очевидной победой людей и объединением человечества... — нудным голосом продолжал вещать Иваныч, — ...но оказалось, что война не закончилась. По всей Земле то тут, то там продолжали открываться порталы. Из их голубого сияния вылезали длинноухие твари и истребляли без разбору всех, кого находили. Стариков, женщин, детей. Прорывы эльфов абсолютно бессистемно случались по всей планете, чаще всего в Южной Америке, Индии и Индокитае, Африке...

Иваныч поднялся со своего пафосного кресла и принялся активно расхаживать вдоль стола туда-сюда, туда-сюда. Разминает затёкшие ноги?

При ходьбе прихрамывает — последствие ранения?

— ...Над загадкой порталов безрезультатно бились лучшие умы человечества. Закономерностей в действиях врага найти не удалось. Чаще всего вражеские рейнджеры атаковали отдалённые хутора и фермы, нападали на одиночные автомобили, но бывало так, что впустую рыскали там, где никаких людей вблизи не было. Спутники фиксировали каждый прорыв, патрули отправлялись на перехват, иногда даже с успехом...

А чаще нет. У того, кто нападает, есть сто возможностей, у того, кто отбивается — только одна.

На всякую вылазку длинноухих убийц люди реагировали с опозданием. Сначала нужно было о ней узнать, затем команду собрать да до места прорыва добраться. Вот и утекали драгоценные минуты, а потери ужасали. Твари намеренно истребляли мирное население и всеми путями избегали прямой схватки с вооружёнными силами Наций. От подобных атак обезлюдели Африка, Южная Америка, сильно пострадали юг Азии и Карибы.

4

Тогда Единым Нациям не было дела до архипелагов-островов Атлантики и Индо-Пацифики, едва хватало сил вычищать от длинноухой заразы материки. Именно тогда, а не во время Вторжения или последующей Реконкисты, всерьёз встал вопрос, будет ли человечество существовать дальше, или окончательно сгинет.

Ныне та эпоха ушла в учебники. В школах столь подробно разбирают события последнего столетия, что порой учениками кажется, что вся история человечества началась с Вторжения эльфов. Раньше ничего не было.

Вполуха слушаю Иваныча, а тот знай себе, разливается соловьём. Ему бы в академиях лекции читать, от студентов отбоя не было бы!

— ...Как только люди осознали новую угрозу, каждая Суверенная Нация ещё до Объединения организовала собственное Агентство внутренней безопасности, куда отобрали лучших из лучших. В двадцать первом году Сенат и Народ уже Единых Наций подтвердили полномочия всех АВБ и приняли специальный закон под номером тринадцать, наделяющий сотрудников АВБ особыми правами вплоть до применения оружия!

Ха, а я, было дело, удивился, с чего нуменорец, которого я сдал Стюарту, скалится мне в лицо!!

— Это прелюдия, Баринов. Всё началось в тридцать втором году, когда патруль Агентства безопасности застал врасплох группу тане. Те только-только вышли из портала, а их всех очень быстро, в две-три секунды, уничтожили. После боя патруль обнаружил, что переход в мир эльфов остался открытым, его командир моментально сориентировался и доложил армейцам. На место с ближайшей базы прибыла рота десантников и взвод погонщиков с боевыми роботами...

Об этом эпизоде ни на школьных уроках, ни в учебке не рассказывают. Но раз подписок о неразглашении не взяли — значит, информация открытая. Из числа тех самых 'замшелых тайн' и секретов, о которых не говорят.

Кому надо, знают. Прочим знать не нужно.

— ...Пока ждали помощь, успели собрать оружие, элементы обмундирования, артефакты и сдали позицию армейцам. Но едва патрульные отошли к эвакуационным вертолётам, портал схлопнулся. Вернули их — окно распахнулось. Если честно, 'феномен Ключа' Агентство открыло случайно. — Козьмин задумчиво посмотрел в окно и вернулся в кресло. — Поначалу искали артефакт, но ни один из обнаруженных портал не открыл. А вот когда артефакт взял один из патрульных. Повезло, да...

'Бурильщик' между делом полез в стол, порылся в ящиках и вытащил наружу стопку файликов с бумагами.

— ...Ключом, Баринов, оказалось сочетание особого самоцвета, феанора, и разумного существа, способного его активировать. Среди людей таких мало, 'талантом Ключника' обладает один на полмиллиона... — Иваныч лихорадочно пролистал бумаги и вытащил наружу прозрачную папочку с какой-то непростой бумагой внутри. — ...Зачем я это рассказываю? Вот, Баринов, ознакомьтесь!..

Аккуратно беру файлик с торцов за уголки, чтобы не оставить отпечатки пальцев. Сразу бросается в глаза ярко-красный штамп: 'Особо важно!', чуть ниже курсив в жёлтой рамочке: 'Только на бумаге! Экземпляр номер двадцать четыре'. Документ с такими грифами даже в руках держать западло. Бросаю папку обратно на стол Иванычу. Как-нибудь обойдусь. Гляну глазком, а потом законопатят тишком куда-нибудь в солнечный Певек46 лет этак на десять!

Правда, заголовок подсмотрел. Машинально, по сержантской привычке. Вверху: 'Единые Нации. Закон номер пятьдесят два от пятого декабря тридцать второго года'. Чуть ниже, крупно: 'О ключах к победе над эльфами'.

— Зря, Михаил Александрович! — хищно усмехнулся Козьмин, протягивая мне папку. — Вам всё равно придётся выучить Закон наизусть и подписать все положенные обязательства. Не капризничайте! Сэкономьте здоровье себе — и время нам, грешным!..

Боже! Каюсь, впал в типичный для сержанта грех гордыни! Да, мечтал об уединённой хижине на берегу тёплого моря. Но даже подумать не мог, что местом проживания может стать барак у Восточно-Сибирского моря — кстати, по меркам полярных морей тёплого!

— ...Берите, берите, не упрямьтесь. Вы обладаете талантом Ключника, причём по обеим генетическим линиям! В ваших жилах течёт кровь истинных героев, ведь ими были ваши родители! — Козьмин встал, подошёл вплотную и доверительно положил руку на плечо. — Ну же, смелее, Баринов! Вы же хотели узнать о Связанных Судьбах, о золоте и пурпуре, о Скрытых Островах!..

Опираясь на моё плечо, Иваныч разлился соловьём, повествуя о подвигах истинных героев. О тех, кто в тридцать втором прошли в портал, провели разведку и отступили прежде, чем их уничтожили. О поиске Ключей, о подготовке Ответного Удара, о ядерном пламени, что сожгло крупные города Нуменора и завершило Поход Возмездия.

Изображаю, что слушаю, а сам напряжённо думаю.

Сейчас Иваныч пытается взять меня, как говориться, 'на понт'. Провоцирует. У АВБ пока нет никаких законных рычагов давления на меня, пусть даже Козьмин утверждает обратное. Были бы, разговор шёл бы иначе.

Знаю: нет законных — в ход пойдут иные рычаги.

Шантаж, клевета, порча и изъятие собственности. Наркотики подбросить, а то нечего мне 'пришить'.

Ещё родных похитить, но тут облом, нет у меня никого, кроме Тома. Какой из него заложник?! Можно попытаться украсть невесту или жену, но за дочек адмирал Вест и Папа Костанидис всех вывернут наизнанку и на любые грозные бумаги не посмотрят.

— ...Может, кофе? Или чаю? — Иваныч заметил, наконец, что мне его рассказ не интересен. — Лиза...

Так себе имя для секретарши. Двусмысленное.

— Нет, Борис Иванович, — резко встаю, рука Козьмина соскальзывает. — Спасибо, что уделили время.

Встаю, направляюсь к дверям.

— Зря! — разочарованно бросает мне вслед 'чистильщик'. — Жаль, Баринов, что мы не договорились.

Угроза? Киваю, типа прощаюсь. Кажется, насильно удерживать меня не собираются. Слава Богу!

Пока спускаюсь по лестнице, обдумываю пути отхода — вдруг Козьмин передумает? Иду тихо, но могучей привратнице не до меня, она с головой нырнула в виртуал и наружу не спешит. Я тоже не спешу, перед лобби сворачиваю налево к чёрному ходу. Ступеньки здесь простенькие, без пафоса.

Вон и броневичок с Андре!

Уже бегу... Бум! К глазам резко прыгает асфальт. Всё, темнота.

5

— Вшух!

Едва отхаркал проникшую в рот воду, как на мою голову обрушился следующий водопад. Неизвестный тип мерзкого вида в сандалиях на босу ногу, в бриджах, замызганных чем-то тёмным, в давно нестиранной майке с кряканьем опрокинул очередное ведро.

Судя по изрядной луже, натёкшей с меня, не первое.

Даже не второе. Вода неохотно стекает через узкую дырку в полу. Заодно, судя по едкому запаху, смывает застаревшие экскременты. Окон тут нет, стены и пол — голый шершавый бетон или, быть может, камень. В потолке блёкло мигает красным дешёвая световая панель. Испорчена?

Мойщик отошёл наполнять следующее ведро, а я заметил на противоположной стене низкую, меньше моего роста, массивную железную дверь с решётчатым окошком, что по антуражу идеально подходит для темницы. Или средневековой пыточной.

Меня похитили? Весьма вероятно. Кто?!

Единственные атрибуты современного мира — наручники. Мои руки пристёгнуты ими к ржавым металлическим скобам, вмонтированным в стену на уровне поясницы. Лежу на каменном полу, локти вывернуты почти вверх. Больно плечам, локтям, запястьям, ноют рёбра, саднит затылок.

Вырубили меня профессионально.

Кто? Никого поблизости не было, я был осторожен, смотрел внимательно. Не помогло. Похищение должна была видеть Андре, да и маячок в пузе наверняка сигналит. Нужно подождать. Надеюсь, сильно калечить меня не будут.

Тем временем мерзкая рожа возвращается с очередным ведром.

Вшух!

Поганец злобно ухмыляется и практически швыряет всю дюжину литров воды мне в лицо.

Пока откашливаюсь да отплёвываюсь, мучитель переворачивает ведро вверх дном, ставит на пол слева, привычно седлает его и наклоняется вперёд, глумливо разглядывая моё лицо.

— Очухался, солдат?! — от фальшивого участия, прозвучавшего в голосе мерзавца, меня перекашивает, отчего собеседник по-волчьи скалится. — Эт-та правильно, а то бывает, что неженки мрут. Ты ничего так, крепкий, гы-гы!

Мужик говорит по-английски с каким-то смутно знакомым акцентом. Шведским? Немецким? Не, тут какой-то другой. Недавно я такой слышал.

Похоже, что язык выучен недавно и с трудом. Странно, сейчас все за редким исключением вполне чисто говорят на всех трёх официальных языках Единых Наций — русском, испанском и английском. Это школьная норма.

По глазам вижу, что существо передо мной человек, не эльф. Даже если уши обрезать да контактные линзы вставить, всю харю не замаскировать. Чтобы в итоге получилось этакое, исходная особь должна быть облысевшим переевшим гиббоном!

Действительно, особь. По-другому не скажешь.

Не смог сдержатся, улыбаюсь.

— Хо! Захорошело, раз лыбишься? Дай-ка гляну! — урод протянул грязную лапищу к моему глазу, большим пальцем с траурной каймой под ногтем оттопырил веко и заглянул под него, что-то там изучая.

Терплю, сдерживаюсь. Изучаю обстановку, вникаю в ситуацию. Всё выглядит безнадёжно. Кандалы крепкие, да и сил, чтобы выдернуть скобы, в руках нет.

— О! Вижу, гы-гы, приход пошёл, — Гиббон гыкает для себя, не для меня, у твари просто хорошее настроение. — Эт-та правильно! Хорошо. Здорово. Ты, солдат, главное, не дёргайся, а то покалечишься. Нам-то всё равно, можем тебя и на инвалидной коляске вывозить, а вот тебе без ног будет неловко жить. Шутка, гы-гы.

Снова гыгыкает, дебил. Откуда такого выкопали?!

Воистину, гиббон. Лысый урод. Кожа лица и рук грубая, какая-то бледно-серая. Лоб скошен, надбровные дуги выпирают наружу, а из-под них глубоко посаженные маленькие белёсые глазки смотрят, как из амбразуры.

Жёстко, недобро — и в то же время жадно.

Так голодный волк глядит на бифштекс с кровью.

Хм, странное сравнение! Не ожидал от себя такого. Внимание плывёт. Накачали каким-то препаратом из тех, что глушат волю? Я им нужен размякший, сломанный, готовый всё рассказать, всё подписать, всех сдать. Потому приставили ко мне эту... особь — смотри, мол, ужасайся!

Руки у Гиббона длинные, ноги короткие, кривые, и сам нескладный какой-то, сутулый. Шея короткая, голова будто растёт из плеч. Особи хочется посочувствовать.

Встречу такую на церковной паперти, монетку кину. Лучше потяжелее, пудовую, из металла чугуния. В лоб.

Мог бы и сейчас поприветствовать кулаком в рожу. Увы, руки к стене прикованы... не, рукопашной с особью лучше избегать. У меня ноги в бёдрах тоньше, чем бицепсы этой лысой твари. А вот быстро бегать на своих кривульках Гиббон не сможет, оттого тварь завидует моим длинным и стройным ногам... пфф, похоже и вправду дрянь какую в меня вкололи, уж больно мысли неадекватные. Мерзкая ухмылка особи неожиданно расплывается, контуры предметов теряют резкость и противно дрожат. Серая хмарь подступает со всех сторон, кружит хоровод. Верчение непрерывно ускорятся, пространство вокруг недовольно гудит и стонет. Невыносимо болит голова...

Сколько я пробыл в забытьи-полудрёме, не знаю. Гиббон привёл меня в чувство проверенным методом — парой вёдер воды в лицо и несколькими ударами ногами по рёбрам. Напоследок урод промычал своё фирменное 'гы-гы' и ушёл. Дверь запереть не забыл, я слышал, как проскрипела тяжёлая задвижка.

Лежу в луже холодной воды, зябну. Рёбра ноют, руки и ноги затекли, практически их не чувствую. Сил нет, болит затылок, но ясность мышления поразительная. Раз ничего иного не остаётся, размышляю. Похоже на то, что Гиббон, пока я был в забытьи, что-то обо мне выяснил, и теперь лил воду в лицо и бил ногами без энтузиазма. Формально, мать его факеншит. Исключительно для того, чтобы жизнь мёдом не виделась. Чудовище отчитается перед начальством и вернётся. Может статься, вместо неё явится другая особь. Или несколько, и за меня возьмутся всерьёз.

Дверь закрыта на задвижку снаружи.

Не на замок, пусть даже механический. На задвижку! В камере нет приборов наблюдения, вместо неё — обычная шторка в зарешеченном дверном окошке. Узилище вообще выглядит диковато. Из высокотехнологичных устройств имеется лишь неисправная световая панель. Камень в кладке пола выровнен небрежно, щели между камнями давно заросли грязью. Через дырку в полу куда-то вниз стекает вода.

Не думаю, что в городскую канализацию — скорее поверю в 'левую' трубу, выходящую прямо в реку.

6

Дверь расположена выше пола, к ней ведут три узкие в полстопы высокие каменные ступеньки.

С таких и навернуться недолго!

Отмечаю детали машинально — работает привычка "старого" сержанта. В военном деле мелочей нет. Никогда не знаешь, что спасёт тебе жизнь.

Помнится, капрала Адлера из второй роты спасла внимательность и чуть повядшие листья у дороги. Ганс вёл крупный караван со всяким снабжением для роты, заметил подозрительные признаки, остановил колонну и не постеснялся вызвать минёров. Те обнаружили в кустах 'плазменную бомбу особой мощности' — так в Армии называли один из подлейших эльфийских артефактов из числа тех, что 'бах — и всё'.

Все удивлялись, как Ганс углядел ту ловушку. Увидеть закладку, конечно же, было невозможно. Партизаны старались от души, маскируя сюрприз, даже отвод глаз наложили, но впопыхах не заметили, как повредили корни крупных однолетников вроде земных лопухов...

Мелочи имеют значение. Всегда. Тем более здесь. Пока не знаю, как их использовать, но обязательно придумаю, если похитители дадут мне время. Думай, голова, 'крути' ВЛП47 — куплю тебе офицерскую фуражку вместо солдатского кепи!..

...Солидных размеров тётка-вахтёр пребывает в виртуале, уходящие гости — не её дело. Похоже, что дама реагирует исключительно на тех, кто входит. Лестница и пространство под нею, фойе безлюдны, никого там нет.

Дальше, дальше!

...Открываю дверь чёрного хода, выхожу на широкое 'индустриальное' крыльцо в виде решётки из строительной арматуры. Взгляд пробегает по деревьям за забором и сразу прикипает к знакомому броневику на просторной служебной стоянке... хм, рано радуюсь, что выбрался наружу, упускаю из вида тех, кто стоит на крылечке слева и справа от дверей.

В первый момент мазнул по ним вниманием, оценил. Чувство опасности смолчало. Знакомое дело: два типичных медбрата в синих хозяйственных халатах перекуривают на воздухе. Отдыхают от трудов праведных и не очень. Проходить не мешают — наоборот, привалились спинами к стене дома, на моё появление не реагируют. Всё моё внимание занимает броневичок. Обе посторонние особи сразу выпадают за пределы поля зрения. Их присутствие ощущаю, но не реагирую, поскольку подсознательно перевёл чужаков в статус мирных нейтралов.

Спешу к Лоис!

Едва ставлю ногу на железные прутки лестницы вниз, как 'медбратья' бросаются ко мне. Из рукава того, кто слева, вылетает грузик на верёвочке и бьёт меня в затылок — шлёп! Мгновение, и грузик снова в рукаве, а липовые медики спрыгивают с крыльца, ловко подхватывают мое падающее тело и в пару движений загружают в заднюю дверь легкового фургончика 'поло' с крупным красным крестом медицинской службы.

До сего момента машинка стояла себе рядом с крыльцом, и никому до неё не было дела. Стоит себе и стоит. Мало ли, к кому и зачем медпомощь прибыла?! Ловко.

Местным бурильщикам такие ухищрения без надобности. Было б желание, повязали бы только так, и подлый приёмчик с грузиком не понадобился бы!

Чужаки тут не доработали. Всем погонщикам в обязательном порядке устанавливают имплант ВЛП, чтобы командованию было легче контролировать и нас, и наших роботов. Власти всерьёз опасаются тех, кто управляет столь разрушительными, и притом умными, машинами. Когда военнослужащий уходит в отставку, имплант по закону должны удалить. Или хотя бы деактивировать.

Возможно, где-то там, на Земле или в Нуменоре так и поступают. Здесь, на фронтире, до сих пор идёт война, и подобной ерундой не заморачиваются. Сегодня числишься в отставке, а завтра стань в строй, ибо: 'Солдат! Родина нуждается в тебе!!' Отрядный 'молчи-молчи' просто поставил в личном деле отметку, а я подтвердил виртуальной подписью, что претензий к Армии не имею. Никто не проверяет, активен ли имплант ВЛП у бывшего военнослужащего, потому что на гражданке он не нужен.

Даже вреден, поскольку перенапрягает нервную систему и тем самым провоцирует тяжёлое психическое расстройство. Чтобы избежать сопутствующей деформации психики, требуется длительная специальная подготовка. Учебка, мать её факеншит! Обывателям вместо ВЛП служит удобный и безопасный виртуал на личном коммуникаторе. Захочешь, так он в режиме нон-стоп будет протоколировать каждый миг твоей жизни. Конечно, комм могут отобрать, могут перекрыть доступ к виртуалу, но для любого законопослушного гражданина эти риски малозначимы в сравнении с психической травмой от системы ВЛП.

Та создаёт некое подобие личного виртуала. Пока активен имплант, не получится ни отобрать, ни ограничить доступ к протоколу. К воспоминаниям. Всё то, что хотя бы на миг мелькало перед глазами, можно повторно визуализировать — вспомнить — и внимательно без спешки просмотреть. Заново пережить, если угодно.

Именно этим я сейчас и занимаюсь.

Смотрю кино о себе любимом. "Любуюсь".

...Меня отключили, затащили в машину. Везли недолго, с четверть часа, занырнули в гараж с лифтом в подвал. Перед глазами мелькнул потолок из грубо обработанного камня... о, вот и камера!

Мою бесчувственную тушку пристегнули к стене, вкололи в плечо непонятную гадость и ненадолго оставили в одиночестве. Минут через десять заявился Гиббон и попытался привести меня в чувство, выплеснув в лицо несколько вёдер воды... три или четыре, не разобрать. Очухиваюсь, начинаю шевелиться, минуту спустя снова отключаюсь. На пинки ногами не реагирую.

Гиббон выглядывает в дверь, кричит. Кого-то зовёт?

Точно, входят те самые два молодца — одинаковые с лица. То есть, в балаклавах. Похитители, одним словом.

Один из них крупнее другого, хотя по своей массе уступит Гиббону. 'Большой', похоже, здесь командир. Его напарник чуть мельче, но всё равно намного массивнее меня. Лоси, если одним словом. Где таких делают?!

Большой Лось о чём-то спрашивает Гиббона на лающем языке. Он мне незнаком. Немецкий? Шведский? Или скандинавский, как у схваченных мною агентов Нуменора?

Гиббон односложно отвечает, чем вызывает у подельников приступ энтузиазма. Мою тушку спешно отстёгивают от стены, а Гиббон с Лосем Поменьше пытаются придать ей вертикальное положение. Ноги, понятное дело, меня не держат, но тело надёжно ухватывают подмышки, оставляя руки свободными.

7

Большой Лось брезгливо поджал губы. Вид у меня и вправду не очень. Форму капитально изгваздали, зачем-то ободрали нашивки, сорвали накладные карманы. Героического меня, погонщика, офицера, превратили в какого-то нищего забулдыгу. В оборванца, гы-гы!

Тьфу ты, само выскочило. Дебилизм заразен.

Большой Лось что-то недовольно побурчал, залез в кармашек, затем крепко ухватил меня за запястье правой руки. Убедился, что тело не буянит, не вырывается, и надел мне на ладонь что-то вроде кастета из серебристого металла, поднял эту руку на уровень груди и силой сжал её в кулак. Что-то острое ткнуло в ладонь, но боли не почувствовал, ощутил лишь сильное давление.

С минуту мы просто стояли, а затем часть каменной стены передо мной шириной метра в полтора пошла белёсой дымкой и растворилась... или отодвинулась метров на десять — там видна такая же каменная кладка.

Это что, Дверь? У меня в руке тот самый Ключ?!

Большой Лось моментально потерял ко мне интерес, выдал подельникам длинный монолог — судя по тону, какие-то инструкции — и уверенно шагнул вперёд, за стену.

Мои пальцы аккуратно разжали, 'кастет' сняли с руки, но глаза успели его рассмотреть. Интересная штучка, стильная. Наверняка древняя. Артефакт размером с мою ладонь похож на перчатку из серебристого металла, сформированную двумя прямоугольными щитками и полосками, их соединяющими. Тот щиток, что для тыльной стороны, расписан затейливым узором или вязью незнакомых букв. Во второй вставлен. какой-то драгоценный камень. Кажется, феанор.

Едва ладонь потеряла контакт с 'кастетом', как стена встала на место, будто не исчезала. Лось, что поменьше, спрятал Ключ в карман и вышел из камеры. Гиббон, ворча, ругаясь сам с собой, заново пристегнул мои руки к стене, окатил несколькими вёдрами холодной воды и убедился, что пленник пришёл в сознание. Затем тварь равнодушно попинала ногами мою тушку и вышла за дверь. Слышу, как взвизгнул железный засов. Всё, ВЛП сдох. Обычно его хватает часа на три, для зарядки нужно армейское оборудование.

Дёргаю свои кандалы. Бесполезно! Всё сделано на совесть. Ладно, час-другой как-нибудь переживу, а там и девочки появятся. Лоис наверняка проследила, куда меня отвезли, а Лариса уже добыла схемы этого подземелья. У меня же есть время подумать, всё проанализировать.

Похитители не имеют отношения к спецслужбам Единых или Суверенных Наций, но подстава со стороны Козьмина просматривается. Небось, именно 'бурильщик' организовал утечку сведений о Ключнике, и бровью не повёл, когда меня стукнули по затылку и упаковывали в машину.

Похищение — в минус. Было бы лучше его избежать, но не судьба. Ладно, Иваныч, сочтёмся. Сержанты не злопамятные. Они просто злые, и память у них плохая. Отомстят, и забудут, а потом снова отомстят, и снова... гы-гы! Тьфу, привязалось. Что ж, и это ставлю в минус.

В плюс моей авантюры идут сведения о Ключниках и опыт, пусть даже пассивный, открывания Двери. Портала. Удачно, что имплант ВЛП разглядел внешний вид артефакта — жаль, что сдох. Зато теперь я знаю, что искать, и догадываюсь, почему так ценятся феаноры!

Но отчего в Валиноре так популярны подземелья? Подозреваю, что они есть во всех старых постройках, в тех, что остались людям от эпохи владычества пале. Слышал, что под Дворцом Двух Дерев расположены просторные катакомбы. Они есть и в майорате Барнс, где века возвышается княжеский замок. Завоевание Валинора началось всего шестьдесят три года назад, в семьдесят втором. Стены моей камеры намного старше. Если оценить древний вид каменной кладки, пале скрепляли эти камни столетия — или тысячелетия? — назад. Откуда любовь к подвалам и катакомбам у тех, кто по природе должен любить свежий воздух, простор, пение птиц и шелест трав?

Простенький вопрос странно отзывается во мне, будоражит, цепляет за душу.

Двери, Ключники, подземелья, артефакты, ритуалы, мм!.. Нет, не могу ухватить мысль. Она постоянно ускользает. Когда вернусь домой, поищу информацию о подвалах и катакомбах Целесто. Чую, что здесь скрыта некая тайна, она напрямую касается Барнсов вообще и меня лично.

Не слишком ли много тайн вокруг майората Барнс?

Во-первых, Лоуэлл. Пусть даже он был близко знаком с дедом, но с чего бы ему уделять столь пристальное внимание внуку приятеля? А ведь именно его трудами ко мне доброжелательно настроены генерал Симмонс и сам Бульдозер Стюарт. Он, очевидно, приятельствует и с первым, и со вторым, хорошо знал деда, вхож к Президенту Единых Наций. Кто ж такой на самом деле Генри Лоуэлл?

Как столь влиятельная личность попала в душеприказчики деда — и, что особенно странно, мамы?!

Во-вторых, странные намёки деда о пляже плюс рекомендация, что мужчин не следует заселять в отель. Речь, как я понял, идёт именно о людях, поскольку дядюшка Том живёт-поживает без явного ущерба для себя. Да и повар мой, Сифо, вполне здоров — правда, этот заселился недавно.

В-третьих, драгоценные камни. Дед собрал их неприлично много. Думаю, если продать все оптом, рынок рухнет. А тут ещё золото! Том говорил о сокровищах сбежавшего эльфийского князя. Ага, сам сбежал, а феаноры бросил?! Интуиция вопит: 'Тут что-то не так!'

В-четвёртых, эльфийский 'шепот', Скрытые Острова. Как небольшое судёнышко прошло незаметно для береговых радаров и патрульных кораблей? Ладно прошляпили, бывает! Но как спрятать от спутников, висящих на орбите, остров?! Иллюзия? Чушь! Искины систем наблюдения, роботов, андроидов иллюзиями не обмануть.

В-пятых, 'золото и пурпур'. Девушки. Их странная неадекватная реакция на простого сержанта. Ладно, знали бы о сокровищах князя, так нет же! Жмутся именно ко мне!! Майорат и сам по себе неплохая добыча, но красавицам его не получить, как ни старайся. В лучшем случае на что-то могут рассчитывать их дети от меня. Слишком долго ждать, слишком сложно для простенькой брачной аферы.

В шестых, если принять во внимание ритуал Связанных Судеб, что провела Лиэлелоо и драку с Марго...

Вжж! — проскрипел засов, и тяжёлая дверь нехотя приоткрылась. Внутрь опасливо заглядывает Гиббон. Тварь наскоро окинула взглядом — зырк-зырк! — углы камеры, убедилась, что пленник как сидел в кандалах, так и сидит, по-собачьи принюхалась, оскалилась во всю пасть злой ухмылкой и смело распахнула дверь.

Не, но до чего ж уродливая рожа!!

Глава одиннадцатая

1

Каменный коридор по сравнению с моей темницей выглядит светлым и приветливым. Единственное, что поменялось со времени владычества эльфийских князей, это появились потолочные панели. Они сияют тёплым ярко-золотым светом, отчего красные огни надо мной придают камере инфернальный вид и пугающий настрой.

Гиббон реально ощущает себя хозяином ситуации. Он скорее раздет, чем одет — ведь кожаный палаческий фартук с глубоким карманом, накинутый на голое тело, трудно принять за вечерний костюм. В красном полумраке тюремной камеры кожа урода видится багровой, а он сам — бесом, сбежавший из преисподней. Нет, скорее полноправным демоном. Мерзким, но внушительным.

— Гав-гав-гав... — выдаёт тварь на своём лающем языке. Ругается, наверное... то и дело косится на прибор, что держит в правой руке. Сканер? Детектор?

— Мээрцкая суволошь! Самка собаки!!.. — до Гиббона дошло, что его не понимают, и особь поспешила перевести свои мысли на ломаный, но понятный пленнику русский.

Не хочу гадать, что задумал этот выползень из ада. Видимо, намерен бить по животу той металлической палкой, точнее, тонким ломиком, что сжимает его левая рука. Всё, чтобы избавиться от аварийного маячка у меня внутри. Дебил! Сигнал давно ушёл, а маяк вскоре сам отключится. Битьём ничего не изменить.

Гиббон ещё раз сверился с показаниями прибора, убрал его в кармашек на фартуке, аккуратно прикрыл дверь и решительно шагнул ко мне, перехватывая лом двумя руками. Дверь, однако, с противным скрипом медленно поползла обратно, чем вынудила палача остановиться в нерешительности. Что делать?!

Дверь снова скрипнула, дёрнулась так, будто кто-то слабосильный стоит в коридоре и пытается её толкнуть.

Ненадолго застыв в сомнениях, Гиббон принял решение. На полусогнутых ногах, сгорбившись, чтобы казаться ниже — вот умора! — обезьяна подкралась к двери, осторожно глянула в появившуюся щель и застыла. Всё ясно: животное увидело добычу, готовиться к действию. Хоп! Правая рука монстра смазано метнулась в коридор и кого-то там ухватила.

Молниеносно, ловко... я впечатлён.

Оценив скорость выпада, размер кулака, бугры бицепсов, решил для себя всячески избегать рукопашной с Гиббоном и ему подобными — неважно, будь то голыми руками, или на холодном оружии. По таким, как он, надо работать издали из снайперки. В ближнем бою пусть меряются с ними силой 'гоплиты', они железные.

Радостно гыгыкнув, Гиббон открыл дверь пошире и за шкирку на вытянутой руке втащил в камеру Афину. Та безвольно висела, забавно болтала ногами и беспомощно молотила ручками по конечности монстра.

Прикидывается?.. Андроид сильнее, для неё сущий пустяк сломать обезьянью лапу, да и до корпуса дотянулась бы ногами, если бы захотела. Артистка!

— Девка, ого!.. — на морде твари отразилось безмерное удивление, и глазам чудовище отказывалось верить. Чтобы убедиться в реальности происходящего, оно высказывало мысли вслух и тянулось пальцами другой руки к добыче. — ...Ути-пути, хорошенькая!! Гы-гы! Твоя?

Риторический вопрос. Ответа Гиббон не ждал и сразу утратил ко мне интерес. Хрен с ним, с мужиком в кандалах! Всё равно тот никуда не денется, а у чудища тут намечается дело позанимательнее!!

Утробно урча, обезьяна ухватила пальцами камуфляжную штанину Афины и попыталась её оторвать. Не вышло. Навесу, да на вытянутой руке сделать такое физически невозможно. Дело даже не в силе, а в элементарной геометрии, с которой чудище явно не в ладах. Тут надо либо руки согнуть, либо пленницу на пол уложить — а для этого, опять-таки, придётся согнуть руки.

Чрезмерно приближать к себе пленницу Гиббон опасался. Допёр, животное, что девушка может и в глаза вцепиться, и ногой куда не туда влепить. Недолго посопев, тварь перехватила пленницу свободной рукой за ногу и вздела над головой. Намеревается сначала приложить добычу с размаху об пол, оглушить, а уж потом...

Потом не случилось. В распахнутую дверь скользнула едва заметная Тень. Мерцающие светильники высветили красным короткий клинок. Хищное эльфийское жало легко вошло Гиббону в спину, и тот безвольным мешком осел на каменный пол.

Руки твари разжались, Афина ловко вывернулась из слабеющих пальцев, пружинисто спрыгнула на пол и сразу поправила чуть съехавшие форменные штаны. На смертоносную Тень девушка внимания не обратила.

— Привет, Майки! — андроид внешне небрежным ударом ботинка в висок добила странную тварь, пружинисто наклонилась к дёргающемуся в агонии телу, выгребла из кармана фартука сканер, ключи от кандалов, а затем шагнула ко мне. — Извини, что так долго. Преодолевали всякие пустяковые препятствия. Простые, незначительные, — Афина наглядно смоделировала величину этих препятствий расстоянием между слегка разведёнными пальцами, большим и указательным, — увы, их оказалось неожиданно много. Чересчур много...

Если оценивать дистанцию между пальцами, размер проблемы не превышал пары дюймов. Хм, думаю, мои девочки встретили по пути что-то более значительное, раз задержались. Ещё бы немного, и...

Фи расстегнула кандалы на ногах и наручники. Тень отключила камуфляж и превратилась в моё золотоглазое чудо. Элле опустилась рядышком на коленки и поцеловала. Просто мимолётно коснулась губами моих губ и обняла.

Морщусь от боли. Похоже, что твари всё-таки сломали мне рёбра. Били с ленцой, надеюсь, хоть почки с печенью не повредили. Руки у меня свободны, и я нежно обнимаю свою длинноухую жёнушку.

Она морщится так, как только что морщился и я. Отдёргиваю руки. Неужели и Элле кто-то избил?!..

— Наши судьбы связаны, муж мой, — шепотом поясняет тане и возвращает мои руки обратно, — и в радости, и в горе супругам достаётся ровно по половине всего, что щедрая судьба дарит одному из них. Вот и мне прилетело. Спасибо Нити, что применила свой талант целителя, иначе лежать бы мне пластом.

Ясно. Усилия Нити заодно поддерживали и меня. Половина боли — половина радости, факеншит! Я-то гадал, что за наркота такая странная, отчего вроде как бьют зло, без дураков, как работу выполняют, а тяжёлых увечий нет.

Думал, меня щадят. Пугают.

2

Как же, дождёшься от них пощады!

Узнали, твари, секрет, что пленника поддерживает его 'половинка', и специально избивали так, чтобы уничтожить её. Элле и размером меньше, и тоньше. Хрупкая, нежная. То, что здоровенный мужик, сержант, как-нибудь перетерпит, её просто убьёт.

И убило бы, но выручила Нити.

Похитителям нужен живой Ключник. Сломанный, покорный, беспомощный. Беззащитный и одинокий. Рёбра сломали? Пустяки, это было лишь начало. Похитители сами признались мне, что безногим я устраиваю их в большей степени. Мне предстояло пройти полный курс 'перевоспитания' и стать инструментом. Просто ключом.

Твари! Какие же они твари, мать их факеншит!! Узнать бы, откуда они и кто, да не у кого — мёртвые молчаливы, а некромантия — из области страшных сказок.

Пытаюсь встать, для чего опираюсь на плечи Элле. Оба почти синхронно морщимся от боли.

— Вы вдвоём? — супруга отрицательно мотает головой. — Следы следует убрать, да и дом надо бы осмотреть. Информация лишней не бывает.

Прихожу в себя медленно, а девочки, вижу, волнуются. Оттого и говорю банальности, успокаиваю их и себя, причём себя в большей степени. Слишком неожиданным и ошеломляющим получился этот дурацкий захват. Подозревал, готовился, а удар нанесли с другой стороны и совсем не те.

Встаю, с поддержкой супруги подхожу к телу тюремщика. Его морда мне незнакома, да и типаж Гиббона какой-то странный, непривычный.

Урод, хм? Мутант? Да человек ли вообще Гиббон?!

— Он не тот, кем кажется, — замечает мой интерес Фи и подходит поближе. — Я это чувствую.

Андроидов иллюзией не обмануть, так что сомнение Афины добавляет веса и моим подозрениям. Увы! Их, как говорят в Воронеже, на хлеб не намажешь. Нужны факты...

Разворачиваюсь на скрип двери... о! Вот уж кого точно не ожидал здесь увидеть! Маргарет.

— Я, знаешь ли, подумала, — из дверного проёма сияет пурпурными глазами невеста, — а вдруг будущему мужу понадобится помощь начинающего юриста?

Стою, любуюсь. Ничего не могу с собой поделать, пялюсь на девушку под раздражённое шипение Лиэлелоо. Камуфляж погонщиков смотрится на пале отлично, ибо маскирует её идеальную фигуру, но оставляет больше простора для фантазий.

В боевые подразделения Марго не пускать! От её вида любая воинская часть утратит боеспособность.

— Пойду я, Майк, — хихикает Афина, — осмотрю дом. Информация лишней не бывает, знаешь ли, хи-хи!

Тычок острым кулачком по больным рёбрам возвращает меня из мира грёз. Болезненно морщусь, синхронно со мной кривится Элле. Переглянувшись, мы дружно смеёмся — снова морщимся от боли.

Марго на наши мелкие разборки не обращает ни малейшего внимания, она увлечённо изучает немаленькую тушку Гиббона, задумчиво поворачивает носком армейского ботинка с боку на бок его уродливую башку, что-то рассматривает и постоянно сверкает тёмно-розовыми, почти карими глазами, как фонариками. Завершив первый беглый осмотр, Марго с недовольным видом поворачивается в мою сторону. Её взгляд серьёзен и неожиданно строг.

— У нас проблема, Майк, — вспыхивает пурпуром глаз Маргарет, игнорируя сверкнувший золотом встречный взгляд Элле, — крупная, килограмм этак на двести.

Хохма на тему охоты и двух центнеров мяса, что обязательно испортится, если его не съесть, так и просится наружу, но мгновением позже застревает у меня в горле, так что наружу выбирается только хрип. Смущённо откашливаюсь. Думаю, наркота во мне продолжает действовать, оттого и лезут на ум неуместные шутки.

— Фи и Марго правы, — сразу соглашается Элле, — эта дохлая обезьяна с сюрпризом, она определённо не то, чем кажется. Я, — сокрушённо мотает головой супруга, — вижу в трупе активную магию, но не могу её определить.

Пожимаю плечами. На мой взгляд, труп как труп, Гиббон как гиббон. Не человек, а так... ничего особенного.

— Майки! Я знаю, кто точно нам поможет, — спохватывается Марго. — Я как раз думала, как неформально познакомить тебя с мамой, а тут такой удобный случай!..

На мой взгляд, век бы эту маму не видеть — тем более, когда её красавица-дочь намеревается выйти замуж за отставного сержанта. Стать третьей женой, хм. Да и вид сейчас у меня тот ещё. Осторожно кошусь на свои влажные грязные лохмотья. Точно, совсем не тот, чтобы в первый раз показываться на глаза будущей тёще.

— О своём внешнем виде не беспокойся, — хихикает Маргарет, заметив мои сомнения, — Ллоо всё предусмотрела и захватила с собой одёжку для тебя.

Это она об Элле? Точно, не обращаться же к старшей почти сестре: 'Эй, ты!' А ещё каждый раз произносить Лиэлелоо длинно, напряжённо. 'Ллоо' лаконичнее.

— Зови нашу маму! — Марго довольно кивает, подмигивает и прямо-таки ныряет в свой коммуникатор. Душа, эмоции — всё уже там, снаружи остаётся только тело.

Перевожу взгляд на супругу. Элле тоже с кем-то общается по комму, и вид у неё донельзя командирский и деловой. Ощутив внимание, она переносит на меня взгляд, поначалу холодный, расфокусированный.

Подобное выражение глаз знакомо мне по службе в Армии Наций. Так на облажавшихся сержантов смотрят офицеры.

Отчуждение длится мгновение, не более, а потом взгляд теплеет, по глазам растекается сияющее золото. Делаю вид, что мимолётного отчуждения не заметил.

— Почему именно 'Ллоо'? — стараюсь, чтобы вопрос прозвучал без урона чести, максимально доброжелательно. Кто знает, что за заморочки, какие тараканы живут в их головах?!

Если честно, страшно даже думать о них.

— 'Ллоо' кратко, удобно. Не беспокойся, милый, — в голосе тане появляется притягательная хрипотца, — мне нравится, когда ты зовёшь меня 'Элле', продолжай!

Пока говорит, супруга прижимается ко мне, тянется губами к моим, и у меня из головы сразу вылетают всякие дурацкие мысли: её командирский тон, скрытая подоплёка действий девочек, о том, что означает имя 'Ллоо'...

— 'Хозяйка', — шепчет мне в губы Элле, и тихо-тихо смеётся, будто звенят серебряные колокольчики, — 'Ллоо' означает 'хозяйка'. Не 'эй, ты', не 'рабыня'. Это имя мне проиграла наша Маргарет в том самом поединке.

С ума сойти! Впрочем, я и так без ума от тебя, Элле.

Ни звука из меня не вырвалось! Только подумал, а глаза супруги уже сияют расплавленным золотом.

3

Примерно через полчаса к дому подрулил броневик 'хантер'. В точности такой же, как мой, только с пулемётом в башне и с флотскими опознавательными знаками. Из него горохом рассыпались пятнистые серо-синие морпехи, резво разбежались, дружно присели, растопырили на все сторонам света 'смерчи' — укороченные версии 'единорогов'. Бдят!!

Всем сразу видно: ребята серьёзные, не пяхота.

После небольшой паузы из броневика показались сначала длинные ноги в шикарных кожаных полусапожках в стиле 'милитари', а за ними и на свет божий явилась их хозяйка в генеральском камуфляже морской пехоты Наций без знаков различия. Бандана на голове прижимает уши, укрывает волосы. Словом, обычная женщина... хм, то есть леди, разве что ослепительно красивая.

Леди Вест шагнула было к дому, но резко остановилась. Сияющий пурпуром взгляд пробежался по окрестностям, как прожектор, несколько раз зацепился за невидимые мне детали и погас, а княгиня пале — никак не меньше! — величаво двинулась к крыльцу.

По виду один в один Марго, только как бы поядрёней, постарше. Пофигуристей. Холёная, загорелая, округлая, без девичьей угловатости доченьки.

Хороша, стерва! Порода из неё так и прёт!!

Видно, думаю слишком громко, поскольку 'наша мама' снова остановилась и быстро пробежалась своими розовыми 'прожекторами' по окнам.

Там пусто. Я в подвале возле тушки Гиббона, прикрытой тряпьём. Наскоро отмылся, освежился, переоделся в чистое, да настроился на тяжёлый разговор с будущей тёщенькой. Рядом сверкает золотом глаз Элле, в коридоре дежурит Афина. Сценку с улицы транслирует Лоис, она рассматривает гостей из нашего броневичка, скромно припаркованного невдалеке. Андроид для эльфа всё равно, что пустое место. Длинноухие их не воспринимают как живых существ, отчего уделяют им внимания не больше, чем булыжнику на обочине дороги или дереву в поле. Нет-нет, дереву или кусту наверняка достанется намного больше внимания.

Миссис Вест проигнорировала Лоис, ничего подозрительного не обнаружила и направилась к доченьке, встречающей маму у дверей.

Если учесть, что последние дни — с неделю, наверное? — Маргарет живёт у меня, общается только с папой и то исключительно по видеосвязи, я полагал, что встреча мамы и блудной дочери пройдёт если не бурно, то хотя бы эмоционально. Ан нет, смотрят друг на друга, как чужие. Встали столбиками, лицом к лицу.

Одна будто отражение другой, если бы ни разный камуфляж. На дочери зелёный, 'джунгли'. На матери серо-голубой, 'берег'. Армейский против флотского.

Обе дамы спокойны. Невозмутимы.

Во время непродолжительной паузы дамы недолго посверкали глазами, затем младшая низко поклонилась старшей, та едва кивнула в ответ. И всё?! Что, неужели на этом ритуал встречи закончен?!..

Или предстоит что-то ещё?

— Спасибо, что приехала, мама! — по-детски громко взвизгнула Марго и бросилась в объятия своей старшей версии. — Пойдём скорее!

Слава богу! А то я уж начала опасаться, что мама с дочкой — андроиды, ловко маскирующиеся под эльфиек, уж больно неживыми выглядят их поклоны со стороны. Механическими. Афина и Лоис, без обид, вы не такие!

Я уж прикидывать начал, что конкретно нужно изменить в базовых настройках андроидов, чтобы в итоге получить подобные экземпляры, но тут мать и дочь остановили обнимашки, чмокнули друг друга в щёчки и юркнули в дверь. За ними увязался один из морпехов.

— Внимание! — просигналила нам Лоис.

Другой растопырил локти, поставил ноги пошире, выпятил челюсть и автомат и встал поперёк дверного проёма. Изображает в одно рыло блокпост, ага.

Какие-то они... непуганые, что ли. Сразу видно, что не воевали. Хотя последние полвека в водах вокруг Валинора шли свои сражения, и порой ещё более ожесточённые, чем на берегу...

Во время Вторжения флоту повезло намного больше, чем гражданскому населению и армии. Многие корабли уцелели, значительное число — так с полными экипажами.

Они стали ядром будущей Реконкисты.

С флота начались Единые Нации. В Походе Возмездия и захвате Нуменора флот участия не принимал, да и при всём желании не сумели бы тогда протащить через порталы крупные корабли. Разве что мелкие, вроде катеров.

Когда месть человечества обрушилась на народ тане, в то время населявший Нуменор, их князья в панике бросили и подданных, и свои земли. Эльфийские аристократы просто удрали. Неизвестно, куда. Тогда люди подумали на земли за морем. К тому времени вокруг Арды уже крутилось несколько спутников, и командованию Единых Наций было известно о втором материке, Валиноре, тоже населённом эльфами. Их посчитали угрозой. Врагами.

Тем более, что порталы на Землю по-прежнему появлялись. Из них выходили пале и тане, чтобы нападать на людей. Единые Нации решили действовать.

В дело снова вступил флот. Боевые корабли — большие катера, корветы, фрегаты — не знаю, как, наверное, по частям протащили через порталы и собрали на Арде.

Первый удар по Валинору нанесли именно моряки, как раз по территории будущего майората Барнс и той области, что ныне занимает Целесто. Дальнобойные орудия кораблей с запредельной для эльфов дистанции в три десятка километров устроили защитникам Армагеддон, а затем сказала своё веское слово морская пехота, безбашенные дамы и озверелые парни.

В том деле отличились обе мои бабки, русская и английская. Там же геройствовал дед, Ричард Барнс.

Несмотря на внезапность и отсутствие сколь-нибудь организованного сопротивления, от боевой магии и коварных ловушек эльфов погибла половина наших десантников. Это был единственный полномасштабный бой на Арде, где принимала участие морская пехота.

Дальше всю тяжесть Второй эльфийской тянула Армия Наций и, конечно, погонщики, а 'мокрые' воевали исключительно на своих кораблях, тонули вместе с ними и яростно ходили на абордаж. На суше их роль всегда сводилась к церемониальному построению на публику по принципу: 'А ещё у нас есть о-го-го какие крутые парни!!'

Действительно, крутые.

Не думал, что они ходят у тёщеньки в охране.

4

Охранники из них так себе. Впрочем, пале не нуждается в охране, она с магией и сама о-го-го какая запредельная жуть, поперёк дороги лучше не становиться!!

Простучала каблуками по коридору, прошла в дверь, хищно мне улыбнулась. От её улыбки меня моментально сковал лютый холод. Собираю всю волю, все душевные силы, чтобы вежливо приветствовать гостью в стиле 'встреча эльфийских лордов': спину держу прямой, чуть наклоняюсь вперёд, подбородок неспешно прижимаю к груди, глаза наполовину прикрываю. Мой взгляд неотступно отслеживает оппонента.

В ответ получаю похожий, разве только чуть более сдержанный поклон и улыбку.

— Оу, лорд Барнс, не так ли? — улыбка становится ослепительной. — Дочь рассказывала о вас. Как поживаете?

Пурпурный взор ядовито вспыхивает, но меня подобным не проймёшь. Напротив, сразу чувствую себя сильнее.

— Леди Вест? — по-волчьи скалюсь в ответ, прогоняя сковывающий меня холод. — Рад. Маргарет не предупредила меня о том, что её матушка столь очаровательна!

Всё в лучших эльфийских и английских традициях. Полунамёки, недосказанности. Словом, схватка бульдогов под ковром, в сопровождении насквозь фальшивых улыбок. Элле одобрительно сжимает мне локоть, и ледяная королева сразу переносит внимание на неё.

— Госпожа Лиэлелоо? Наслышана о вас! — розовые глаза темнеют, становятся карими, руки сжимаются в кулаки. Холод... магия? Сильна тётка, да не на тех напала.

Супруга формально и вежливо кланяется гостье, щебечет в ответ что-то заковыристое на эльфийском.

Всем нутром ощущаю, как вспыхивают яростным золотом глаза Элле, и холодное наваждение отступает прочь.

— Священное Древо!! — Марго проскользнула к нам вслед за матушкой и с детской непосредственностью вмешалась в нарастающее противостояние. Она обняла меня с Элле за плечи и укутала пурпуром своей магии. — Майки мой будущий муж, мама. Не надо его обижать.

Весомо так сказала. Не жених, будущий муж.

Вроде ерунда, чуть сместился акцент, но различие очевидно. Женихи могут меняться, но далеко не каждый имеет шанс стать мужем дочери адмирала.

Леди Вест естественно уловила этот нюанс и сразу же зримо подобрела. Её отпустило напряжение, женщина впервые улыбнулась нам открыто, без фальши — мол, простите, ребята, погорячилась!

Морпех с 'укоротом', небрежно болтающимся у бедра на ремне через плечо, спешит всунулся в комнату. Отслеживает хозяйку. Охранничек, мать его факеншит!

Чего лезет, дурень, в семейные разборки?!

Мой посыл чутко уловила Афина. Она буквально всплыла из сумрака за спиной морпеха, ласково ткнула ему стволом в спину и что-то нежно шепнула на ушко.

Мужик молодец, даже не дёрнулся, задеревенел лицом и безропотно потопал в коридор. Облокотился на стеночку, стоит. Права не качает, к 'укороту' не тянется.

Дёрнись тут, попробуй! Аргумент андроида взят наизготовку, а вот охранник не вовремя расслабился.

— Что у вас произошло, ребята? — леди Вест проигнорировала заминку с морпехом и сразу перешла к делу. — Рита по комму сказала о какой-то странной добыче...

— Вот, мама! — Марго протянула руки и одним движением сорвала дерюгу с тушки Гиббона. — Смотрим, смотрим, а в чём подвох, разобраться не можем.

Леди Вест рывком подошла к трупу и неожиданно для всех нас издала какое-то змеиное шипение.

Или это было замысловатое ругательство на эльфийском? Иначе с чего бы Элле так густо покраснела?!

— Как вы наткнулись на эту тварь, дети? — в голосе моей вероятной тёщи зазвенели струны отчаянного беспокойства. Сама красавица тем временем склонилась над тушей и выпустила из рук на неё клубок белёсого тумана, будто из кувшина выплеснула. — Надеюсь, она уже была дохлой... неужели нет?! Как же вы с ней справились?!!

Элле глянула на меня, убедилась, что не возражаю, и принялась излагать историю моего похищения, поисков и счастливого освобождения. Супруга превратила мои приключения в захватывающую историю, аккуратно обошла некоторые существенные подробности, зато сдобрила повествование столь большим числом эмоций, что оно постепенно превращалось во что-то эпическое, то ли в один из подвигов Геракла, то ли в подобие русской былины. Свою роль в уничтожении неведомого монстра она ловко обошла стороной. Обе пале, что старшая, что младшая, в нужных местах вполне натурально охали и ахали, я изображал сдержанный интерес, но думал совсем о другом.

...У популярного военачальника адмирала Веста жена — эльфийка пале. Судя по всему, её охотно принимает за полноправное существо и военная администрация, и лично генерал Стюарт. Вдобавок вспоминаю некоторые сплетни и слухи, что ходили в боевых подразделениях — мол, для офицеров Наций такое положение дел считается нормой. И у деда-подполковника была жена, эльфийка. Она пожертвовала жизнью ради него. Да и я сам... хм, тоже ага... даже вдвойне, если учитывать Маргарет.

Внезапно мне стало крайне любопытна семейная жизнь генералов Стюарта и Симмонса, странное и явно близкое знакомство весьма преуспевающего адвоката Лоуэлла с моим дядюшкой Томом, наполовину пале.

Наполовину ли? Тот ведёт себя, как полноценный пале.

Кстати, как и мисс Вест...

Что ж получается? Люди мстили, сражались, завоевывали Арду. Поначалу они твёрдо намеревались полностью уничтожить эльфов как биологический вид. Что же произошло на деле? В Нуменоре, попавшем под первую волну мести и ярости, люди уничтожили едва половину населения, в Валиноре — процентов десять, в основном правящую верхушку и тех, кто крутился вокруг.

В Целесто, куда ни глянь, всюду эльфы. Они ловко прикидываются рабами, каждый формально имеет хозяина, но разве они похожи на рабов? Да ничуть.

Пале и тане не стесняются длинных ушей, учатся в школах и колледжах, держат ресторанчики и кафешки, работают на полях и садах... быть может, это они победили во Второй эльфийской, а? Люди просто не догадываются об этом, а длинноухие не спешат открывать им глаза.

Зачем? Всё и так прекрасно устроено. Ага, достаточно взглянуть на то, как привычно и легко леди Вест командует морпехами своего мужа...

— Сержант! — вот, пожалуйста.

— Да, мэм? — морпех уже тут как тут, преданно пожирает взглядом свою длинноухую хозяйку.

5

— Упакуйте в мешок для трупов, погрузите в машину!

Женщина небрежно махнула рукой на тушу безобразного монстра, валяющуюся возле стены. Мертвяк походил на человека или эльфа не больше, чем свинья на птичку колибри. Кошмарная рожа будто вылезла из фильмов ужасов, лапы бугрились от мышц так, как недоступно самому фанатичному качку, да и его серая кожа не человеческая, а больше напоминает шкуру носорога. Не понимаю, как Элле справилась с этим чудовищем?!

— Есть, мэм! — вскинулся морпех и потянулся к комму отдать приказ. Улыбка до ушей, факеншит: радуется, что пригодился хозяйке. И кто тут раб, хм?!

— Стоп, сержант! — рука морпеха замерла, продолжая сжимать комм. — Никаких переговоров по радио или Сети, кроме ответов на служебные запросы. Груз, сами видите, непростой, высшей категории секретности. Сходите за помощью, и солдат предупредите, чтобы не болтали.

— Понял, мэм! — морпех было дёрнулся к выходу, но резко остановился и опасливо покосился на меня. — А...

Леди Вест властно указала ему на дверь.

— Сержант, сэр Майкл — мой зять! Он с супругой как раз и завалил это чудовище, так что если что, вполне сможет защитить меня с дочкой. Выполняйте.

— Есть мэм, — отдал честь морпех и выскочил в коридор, напоследок обдав меня острым ощущением страха. Меня испугался, что ли?!

— Тебя, Майк, — прижалась ко мне Элле.

— Ты страшный, Майк, — ловко вкрутилась под другую руку Маргарет. — Ты смотрел на несчастного морпеха, как на кусачее насекомое, а в твоём взгляде читалась решимость раздавить пакостную тварь. Бедняга сержант решил, что ты медлишь только потому, что выбираешь способ...

Ерунда! Ничего подобного!! Слегка напряжён, быть может. Так ведь вокруг меня постоянно что-то происходит!

— ...пожёстче! — тихо подсказала Элле. — Майк! Ты просто не замечаешь, какими глазами смотришь на окружающих. Твой взгляд смягчается, лишь когда останавливается на мне. Я счастлива, что ты меня любишь, но нельзя ненавидеть всех окружающих без разбору!

Разве? Служба в армии доказала мне, что можно и нужно. Исключение можно сделать для соратников.

Для тех, кто надёжно прикрывает спину.

Прочие, в лучшем случае, лишь источник проблем, или опасности, что бывает намного чаще. Сколько моих друзей погибло лишь потому, что доверились...

— Я тебя люблю, Майк! — прижалась щекой к щеке Марго. — Пожалуйста, не прогоняй меня!!

Прогонять? И мысли не было. Доверять? Ни за что!

— Вы хоть понимаете, как вам повезло, дети?! — тёщенька брезгливо пнула ножкой труп Гиббона. — Вы застали эту мерзость врасплох, с уже активированной программой действий и чудовище, — леди Вест воспользовалась незнакомым эльфийским словом, а я перевёл его в силу своего разумения, — не успело сменить шаблон поведения на боевой, иначе...

Что там ей плела Элле, не слышал, но супруга явно не рассказывала, как всё было на самом деле. Вот и я что-то объяснять или оправдываться не собираюсь.

— Альтернатива выглядела намного хуже, леди Вест, — мне несложно сделать рожу 'кирпичом', да и 'наезд', пусть даже столь мягкий, не стоит оставлять без ответа. — Лично мне крайне неприятно находиться в одном городе с подобным чудовищем.

Вместо последнего слова аккуратно повторяю тот термин, что употребила тёщенька. Видимо, ошибся с произношением, потому что девчонки несмело хихикнули, а леди Вест поперхнулась очередной нотацией и выпучила и без того огромные глазища. Не удержался от смешка, за мной захихикала мама Марго, а уж потом и девчонки засмеялись в полный голос. Хохотали до слёз. С минуту, наверное, не меньше. Даже Афина прибежала, мазнула взглядам по нашим лицам, несмело улыбнулась и снова скрылась в коридоре.

Отходняк, знакомое дело.

— Спасибо, зятёк, — облегчённо вдохнула будущая тёща. — Давно так не смеялась. Ты, наверное, никогда ранее подобных тварей не видел?!

Киваю. На фронте таких монстров точно не было.

— Ваши... — тут леди Вест сделала небольшую паузу и многозначительно подмигнула, — ...именуют их 'огры'. Их начали производить князья тане вскоре после Вторжения задолго до прихода людей на Арду. Архимаги создавали много типов боевых химер, но огры, пожалуй, самые разумные из них. Лучшие экземпляры способны использовать в качестве личного огнестрельного оружия, например, крупнокалиберные пулемёты...

Фантазия сразу нарисовала мне картинку Гиббона с пятым 'владимировым'48 в лапах... кошмарное зрелище! Повезло, что не встретил обезьян с пулемётами в бою.

— ...Разрешите, мэм?

О, вот и пугливый сержант вернулся, да не один, а с четвёркой морпехов и плащ-палаткой. Правильно, туша весит килограмм двести, не меньше, тут и вчетвером... хм.

— Действуйте, сержант! — кивнула тёща.

Тот привычно козырнул и выдал подчинённым целую речь на смеси флотских загибов и посконного русского командного. В его монологе цензурными были лишь предлоги и междометья, но морпехи моментально сориентировались, расстелили плащ-палатку, перекатили на неё тушу Гиббона и поволокли добычу наружу с весёлым русско-английским матерком. Девочки скромно потупились, мне на душе немного потеплело. Вспомнилось, как под моим руководством рядовые погонщики перетаскивали новенькие броньки для 'ратников'. Те были чуток полегче, зато и числом, и по суммарной массе намного больше.

— Проследите, сержант, — резко распорядилась миссис Вест. — Нельзя допустить, чтобы неумехи побили по дороге ценный груз!

— Но, мэм... — снова заупрямился сержант.

— Выполнять! — визгливо прикрикнула будущая тёща, и морпех вылетел в коридор раньше, чем успел что-то возразить. Страшно подумать, что такой вот может стать милашка Марго!

— ...Огры, зятёк, — как ни в чём не бывало ухмыльнулась женщина, — высокотехнологичные химеры, они специально разработаны, чтобы бороться с человеческими роботами и легкобронированной техникой. Людям сказочно повезло: они успели нанести свой удар раньше, чем на них спустили подобных тварей!.. — Леди Вест немного помолчала, обняла меня с Марго и направилась вслед за морпехами. Уходя, приветливо махнула рукой Элле.

— Мне кажется, ты маме понравился. — Маргарет осторожно прижалась щекой к моему плечу. — Извини, но я и Лиэлелоо в рассказе о столкновении с огром слегка исказили события. Подробности мамочке знать не нужно...

6

Мы тоже не стали задерживаться, ещё раз осмотрели дом от подвала до чердака, аккуратно заперли за собой двери и ушли. Пока возились то с тем, то с этим, вечер сменила непроглядная тёмная ночь. Фонари выключены, в городе то ли электричество экономят, то ли так соблюдают военное положение.

Впрочем, нас никто остановить не пытался. Небольшая кавалькада из броневика, санитарного и гражданского 'поло' добралась до дома далеко за полночь. Ужинать, к разочарованию старательного Сифо, не стали, молча попили чаю и сразу разошлись по комнатам.

Постоял с Элле под душем, но без всякого баловства, просто оба расслаблялись под тёплыми струями воды. Не до игр, мы слишком морально устали и крепко вымотались.

Невыносимо хотелось спать.

Заснули рядышком, крепко обняв друг друга.

Вдвоём и спиться спокойнее, и кошмары не мучают.

Вроде как не должны, но всё равно в эту ночь мне снилась жуткая хрень. Из вязкого стылого туманного сумрака матерно скандалил папа Костанидис, обвиняя меня в умыкании и совращении единственного дитятки. Требовал вернуть дочурку, угрожая то ли сладкого лишить, то ли на рыбалку не взять. Странные угрозы.

Я так и заявил, да добавил, что сам его на рыбалку не возьму, без десерта оставлю, и дочку не верну. Горгона-Медуза самому нужна!

От моих слов папаня сначала заистерил ещё сильнее, а потом горько расплакался, стал звать 'зятьком' и предлагать выпить, приставая с пьяными объятиями.

Как только взялся успокаивать тестя, тот обернулся в Гиббона. Вокруг снова встали каменные стены подвала. Монстр взревел волколаком, кинулся на меня, растопырив лапы с невесть откуда вылезшими наружу огромными когтями. Я увернулся, и тварь растворилась в воздухе, утонула в туманной мути вместе с тюремными стенами.

Вместо неё из мглы попёрла лютая стылая злоба, но я вслепую нащупал нечто мягкое, уютное и спрятался. Укутался. Сразу стало тепло. Немного душно, зато чужая злоба отступила, так что я смог разобрать слова, идущие из тумана. Без эмоциональной составляющей угрозы неведомого мне зла стали смешными и жалкими.

Кто-то, по примеру папы Костанидиса, ругался и требовал вернуть всё, что я якобы у него похитил. Если откажусь, он угрожал мне — нет, ни запретом на сладкое или рыбалку — жуткой мучительной смертью. Достаточно согласиться, тогда сразу умру во сне. Легко и безболезненно.

Человеческая жизнь быстротечна, а у сержанта, можно сказать, критически коротка. Так чего ж тянуть, зря за неё цепляться?! Не лучше ли окончательно забыться в сладком сне, принять убаюкивающую тьму, как родную?

Голос пел весьма убедительно, то сулил всякие ужасы, то манил покоем. В какой-то момент мне было показалось, что надо соглашаться со столь выгодным предложением. Что я теряю, отказываясь от бессмысленной жизни? По сути, ерунду. Взамен получаю покой. Захочу — так там будет и уютный домик на берегу тёплого моря, и безлюдные песчаные пляжи, и любые яства с лучшими напитками. И, обязательно, влюбленная в меня красавица с невероятными золотыми глазами. Простому сержанту действительно ни к чему всякие там майораты, контрабанда, мятежи, смертельные схватки. Ему, десять лет выживавшему на самой жестокой войне, нужна мирная жизнь, простые человеческие радости.

Любящая жена, — одна, никаких гаремов! Детки. Место, где с ними жить. Тот самый домик на берегу тёплого моря. В Валиноре, где круглый год весна.

Я бы, наверное, поддался на уговоры, но таинственный собеседник ошибся: я ничего не похищал! Да и домик у меня уже есть. И песчаный пляж тоже. Он не безлюдный, но я радуюсь, когда там резвятся мои девочки.

Не знаю, действительно ли Лиэлелоо влюблена, любит ли меня... о чужих чувствах никогда нельзя знать наверняка.

И не нужно. За любовь нужно бороться ежечасно, постоянно, всегда! Как и с собственной ленью, невежеством, глупостью.

Это фронт, Мишенька. Мира нет. Его не бывает.

Ты всегда на фронте, сержант! Его траншеи и дороги перерыли, исчеркали, иссекли твою душу. Не отступай! Сражайся до победы. До своей победы!! И после.

Бунтует память, упрямо подсовывает картины опустошённой магическим ударом Земли, сожжённых атомным пламенем городов Нуменора. Я вспоминаю странное облегчение, появляющееся в золотых глазах умирающих тане. Они бежали в Валинор от мести людей. Наверное, искали убежища, покоя.

Покоя нет.

Его не бывает.

Есть только война. Она пришла в Валинор вслед за эльфийскими беженцами, обратила его города — в руины, население — в рабов. И поделом, ибо если ты слаб, тебе нет покоя или милосердия. И то, и другое — удел сильных и безжалостных. Стань сильным и тогда можешь подумать о мире. Если ты слаб, встань и сражайся. Всегда сражайся! И всегда помни: война рядом.

Зазеваешься, отступишь — она дотянется до тебя своими костлявыми руками.

Нет, порождение тумана, я не поддамся на твои уговоры. У меня нет того, что принадлежало бы тебе! Ты грозишь мне мучительной смертью? Я смеюсь в твою морду! Я помню, как кричали мои друзья, горящие в магическом пламени. Я не прощаю врагов. Ты враг! Бойся меня, страшись, я обязательно приду к тебе. Не обещаю милосердия, тебя заждалась смерть, и я ей с радостью помогу.

А после заберу всё, что ранее принадлежало тебе, ибо так поступать правильно! Победитель получает всё...

...Откуда-то на мои щеки упали горькие капли. Может быть, морские брызги? И на губах солоно, горячо. Туман опасливо уходит, растворяется, а я судорожно пытаюсь понять, откуда взялись солёная влага?

Я же не на берегу, не на пляже. Наверное, ветер занёс пену прибоя через распахнутые настежь окна? Нет, они слишком высоко, не долетят.

Где я?!

Открываю глаза. Я дома, в своей постели. Позднее утро, Лико стоит высоко, косо бросает бело-золотые лучи в спальню. Окна распахнуты настежь. В комнате под шум близкого прибоя вовсю гуляет свежий, чуточку пряный, морской ветер. Конечно же, никакие брызги сюда не долетают. Надо мной низко склонилась голенькая Элле, её глаза полны слёз, те солёным дождиком капают мне на лицо. Слева крепко прижалась Лариса, она настойчиво и в то же время как-то особенно осторожно целует меня в уголок губ. Будто Спящую Принцессу из древней сказки.

Или там шла речь о принце?! Не помню...

Глава двенадцатая

1

На потолке разыгрались солнечные зайчики. Они беззаботно прыгают, формируя завораживающую картину, а когда особенно сильный порыв ветра режет морщинами ленивые прибрежные волны под окном, пугливо разбегаются по углам золотыми пятнами. Их игра успокаивает, отгоняет мутное беспокойство куда-то далеко, за невидимый горизонт. Туда, где собираются тучи.

Веки тяжёлые, по полпуда каждое, не удержать.

Бессильно закрываю глаза. Осторожно подкрадывается дрёма, окутывает и убаюкивает золотистым туманом, торопится меня унести...

Смутно будто издалека доносятся голоса девочек. Лариса и Элле вполголоса о чём-то спорят... или ругаются?!

— ...Муж заснул, наконец, уходи, — Лариса зло шипит, едва сдерживается, чтобы не перейти на ор, — теперь моя очередь. Прочь, Элле. Твоё присутствие излишне.

Первый раз слышу, как всегда стеснительная Лариса использует командный тон. Теперь верю, что она дочь Аристотеля Костанидиса!

— Я с ним связана ритуалом, сестра! — эльфийка отвечает сдержанно и доброжелательно, но уступать не намерена. — Не бойся, никакого ущерба муж не понесёт...

— Не смей звать его мужем, длинноухая!

— С какой стати? Он муж мой! Ритуал связал наши судьбы. Он видит меня женой, не идти же против воли хозяина? — Элле хихикает колокольчиком: шучу, мол!

Странная шутка больно колет меня в сердце.

— Да и я перед Священным Древом признаю Майка мужем, — глаза закрыты, но я всё равно ясно вижу, как Элле показывает блондинке язык. Остренький такой, розовый. Ага, тоже аргумент! — И вообще, с какой стати я должна делиться своим законным мужем с круглоухой лахудрой?

Дело дрянь, раз моя тане переходит на личности. Да я вообще не понимаю, о чём они спорят. До сих пор наши непростые отношения вроде как устраивали обеих?

— В отличие от Майка, — чувствую, как Лариса мотнула головой в мою сторону, — я живу в Валиноре с детства и неплохо знаю местные сказки и легенды. Священное Древо, Основание Магии, Скрытые Острова... хочешь вернуть престол отца... принцесса?!..

Сон как рукой сняло! Я, как дурак, лезу в игры спецслужб, ищу где-то на стороне некие якобы тайны, а супруги их знают с рождения?!!.. Стоп!

Лариса сказала 'принцесса'?!

Вдох... пауза... выдох... пауза... дышу ровно, веки прикрыты, не зажмурены. Сплю, ничего не слышу.

Разговаривайте спокойно, девочки.

Моя кудрявая зря думает, что сержант — обязательно дятел. Я десять лет оттрубил в Валиноре и то там, то здесь кое-что волей-неволей услышал. Осознал. Запомнил.

Священным Древом эльфы называют Вселенную. Они полагают, что по ветвям исполинского малори, чьи листья — галактики, постоянно и нескончаемо течёт поток. Его создаёт пятая49 фундаментальная физическая сила. Длинноухие именуют её 'Основание Магии' и считают, что она формирует время и создаёт жизнь. Загадочно, непонятно. Надо бы библиотеку Целесто посетить. Слышал, что там есть собрание мифов и легенд тане и пале.

Ну, а о Скрытых Островах первый раз услыхал, когда вышел в отставку. Ничего о них не знаю, а вот Лариса, что-то о них слышала или читала. Но она молчала.

Правда, её не спрашивал. Не догадался спросить.

— ...Хочу! И этого не скрываю!! Но не в ущерб мужу. Я больна Майком, понимаешь?! Влюбилась до умопомрачения, как дура, а когда отдала ему невинность, поняла, что о лучшем муже мечтать не стоит! Люблю его, слышишь? Люблю! Куда он, туда и я! Он иголка — я ниточка...

— Скорее, наоборот, — сварливо пробурчала себе под нос Лариса. — Но ведь магии у Майкла нет. Значит, князем он быть не может. Ваш брак не признают Деревья!

— Ты не права, Айрис, — тане впервые назвала собеседницу по имени, пусть на местный лад, — личная магия тут не имеет значения, поскольку его положение выше, чем моё, чем князей, удравших на Скрытые Острова. Майкл, чтобы ты знала, Хранитель Магии, Ключник, вот!

От избытка чувств Элле аж всхлипнула.

Вдох — пауза, выдох — пауза. Сплю я, разве не чувствуете. Дыхание ровное, глаза закрыты. Говорите!

— Вот оно как! Ключник, значит... — Лариса удивлённо присвистнула, но сразу зажала ладошкой рот, чтобы меня не разбудить. Обе покосились на меня. Ей-богу, как лучами прожекторов прошлись! — ...Теперь хоть мне понятно, чего вы увиваетесь вокруг Майка. Любите, ага...

И такой скепсис в голосе, да с издёвкой!

— Да что ты понимаешь, бесчувственная! Магия есть в каждом живом существе, но у мужа она особенная. Любая пале или тане возле него чует притягательную ауру Ключника. — Элле уже сама шипела ничуть не хуже Горгоны-Медузы. — Она напрочь отшибает мозги! Хочется лечь на спину, раздвинуть пошире ножки и отдаться! Хотя бы внимание его привлечь. А уж если Ключник сам захочет...

— Как мухи... на мёд, — тихонечко хихикает Лариса, привычно зажимая рот рукой и своими синими прожекторами по мне зырк-зырк, — или на...

— Фсс! — шипит Элле. — Остановимся на мёде!

Теперь хихикают обе. Ни дать, ни взять — закадычные подружки! Не подумаешь, что только что переругивались. Лежу расслабленно, слежу за дыханием. Вдох, пауза, выдох. С трудом сдерживаюсь, чтобы широко не распахнуть глаза. Раз 'сплю' — глаза нужно держать закрытыми. Как 'проснусь' — девочки застесняются, снова начнут изображать лучших подруг и жён. Откровения закончатся.

Нет уж, "посплю" ещё. Пусть трепятся.

Смущает лишь то, что место для беседы тут уж больно неподходящее. Девочки могли бы уйти в другую комнату. Или в беседку в саду. Хотя... ни одна не уступит сопернице кровать с телом сержанта! Куда тут пойдёшь?!

'А ведь вахтенная обязательно пишет разговор! — пришла на ум правильная мысль. — Надо будет поинтересоваться, сколько тайн уже скопили андроиды. Или не собрали ничего? Лариса-то хакер, настоящий талант, сотрёт информацию так, что следа не останется. А Элле, сберегая секреты, не постесняется и магию применить...'

Горничная-принцесса. Кажется, есть такая сказка.

— ...И Отель на нас сильно влияет. Княжеский дворец, — почти шепотом продолжила Элле, — особое место, знаешь ли. Дом частично разумен, он страстно желает иметь в хозяевах Ключника, завести себе семью, вот только не разбирается в мальчиках-девочках!

Так вот с чем связана странная фраза деда...

2

— ...Как хорошо, что Майк не стал заселять в отель мужчин, — нервно захихикала Лариса, — а Томас и Сифо живут на первом этаже! Если вокруг Майка начнут ещё и длинноухие мужики увиваться, тогда...

— Отошьём! — прыснула принцесса тане.

— Значит, те легенды, мифы... всё правда, — Лариса не спрашивает, а утверждает. Элле молчит, по ощущениям пожимает плечами. — Или не всё, но многие. Я удивлена, сестра, как вы, длинноухие, с вашей невероятной силой, мощью, знаниями ухитрились проиграть войну против нас, жалких дикарей-простецов. 'Мартышек'!

Факеншит! Оказывается, не только рядовых и сержантов мучают подобные сомнения? Они терзают и гражданских — из числа тех, у кого есть мозги.

— Ты думаешь, что мы проиграли? — золотоглазая тихонечко хихикает, будто едва слышно звенят хрустальные колокольчики. Слово 'мы' супруга отчётливо выделила. — Ошибаешься, милая сестрёнка, войну мы выиграли.

Элле весомо выделила последние два слова, отчего Лариса вздрогнула всем телом. Обе заговорщицы сразу же прошлись по мне вниманием, прислушались...

Я сплю, девочки! Сплю!!

Вдох... пауза... выдох... пауза. Дышу ровно, спокойно, мышцы расслаблены. Лариса даже рукой по торсу прошлась, чтобы в этом убедиться. Приятно!

Сплю я, сплю, ничего не слышу. Говорите спокойно.

— Именно мы, сестрёнка, — повторила Элле.

Лариса аккуратно убрала с меня руку. Лежу, дышу.

— О ком ты говоришь, длинноухая?!

— О нас, мартышка! — снова хихикнула Элле, — О жителях Арды. Об обычных людях, о простых пале и тане.

Лариса тихо фыркнула, не сдержав усмешку.

— Это ты о себе? Ахах, нашлась простая принцесса!!

По дошедшему до меня эху эмоций, Элле не обиделась. Скорее, слова Ларисы её рассмешили. Чувствую, как эльфийка потянулась и обняла собеседницу за плечи.

— Ничего ты об эльфах не знаешь, кудрявая, — покровительственно шепнула бывшая горничная, шпионка и по совместительству офицер вражеского спецназа. — А над тем малым, о чём слышала, не думаешь. А могла бы!

Лариса раздражённо мотнула плечами, сбрасывая руку Элле. Та слегка задела меня. Неловко вышло!

Лениво ворочаюсь, устраиваюсь поудобнее. Заодно пользуюсь случаем и прижимаюсь щекой к бархатному бедру Лиэлелоо, рукой обнимаю мягкую попу Айрис... полный восторг! Безмятежно улыбаюсь. Какой дивный сон!!

Приятный, м-м-м. И весьма познавательный, ага.

Вдох... пауза... выдох... пауза.

Девочки молчат, прислушиваются к моему дыханию. Ну что вы, милые, не беспокойтесь, муж крепко спит.

— Неловкая я, извини, — шипит Лариса сквозь зубы. Формально вроде как прощения просит, а на слух будто ругается. — Думаю, не думаю... заблуждаюсь, так объясни.

Элле молчит, подозрительно прислушивается. Дышу ровно, спокойно. Веки не напряжены, глаза прикрыты.

— Может, перенесём беседу в другое место? — неуверенно предлагает эльфийка. — Боюсь, Майка разбудим!

Лариса едва слышно хмыкает. Понятно, не желает покидать козырное место возле мужа.

— Солдата трендежом не разбудишь, тут либо баззер включай, либо из орудий пали. Спит он. Видишь, как лыбится, скотина? К тебе вон прижался, меня за попу жамкает. Небось, сны эротические смотрит. Надеюсь, длинноухая, с... нашим участием. — Лариса явно собиралась сказать 'с моим', но вовремя, учитывая окружающую обстановку, поправилась. — А ты говори, говори. Или уходи, а я останусь. Хоть немного побуду рядышком со своим законным мужем, знаешь ли.

Ого, какие страсти кипят в моём... хм, 'гареме'!

А пацан-то спит, ни о чём таком не подозревает...

...Помнится, ходила среди погонщиков байка о том, как некий боевой лейтенант, британец по происхождению, спас из горящей деревни двух девчонок тане. Сдуру, а быть может от сильной сексуальной неудовлетворённости, оставил их при себе, выкупил у командования отряда. Даже отпуск взял, натешиться хотел. Натешился, ага.

Девчонки в него вцепились, как клещи, на рынок петов им идти не хотелось. А вот бедняга-лейтенант всё, кончился. Когда допёр, что живёт с врагами, несколько ночей не спал, боялся покушения на свою жизнь. Знающие коллеги объяснили, как тот неправ, так в последующие дни дурень не отдыхал: красавицы делили 'мужа' между собой! Девки хорошие: добрые, ласковые, верные. Красивые! Глаз не отведёшь! И не прогонишь, а то с досады локти будешь кусать. Маялся бедняга месяц-другой, да и подал в отставку. Устроился на работу, крепкие руки везде нужны. Дома редко бывает, денежку зарабатывает, двух ушастых красавиц содержит достойно.

А сказка всё не кончается. Девчонкам новая жизнь в радость: раньше те жили в глухой деревушке, в бедняцкой халупе без удобств. Одевались — тьфу, смотреть страшно! То ли дело теперь — прям крутые леди!! Отставной лейтенант пашет. Осунулся, бедняга. Как-то встретил его бывший сослуживец, тоже офицер, поздоровался: 'Хау а ю?' Мол, как живёшь? Не потому, что обеспокоился его дурным внешним видом, нет. Просто у британцев, так принято.

А беднягу бабы заездили, завистники задолбали, тот и выдал на автомате: 'Регулярно, знаешь ли!' И идёт себе дальше, вид такой, будто только что из петли вылез.

Не выдержал офицер, догнал, расспросил — любопытно, ведь! Оказалось, тому даже выпить с приятелями не дают. Петов только называют рабынями. На деле сразу и не поймёшь, кто там раб! Ушастые ведьмы сговорились, жёстко распланировали жизнь своего 'типа хозяина': когда тому работать, когда отдыхать, а когда с детьми играть. Ныне живёт бедняга по расписанию — куда там учебке Армии Наций! Вдоволь натешился, хе-хе! Но, несмотря на болезненный вид, помирать не собирается.

Кто ж ему даст?! Там одна жена принимает на себя ущерб, вторая лечит. Живи вечно, милый! Будь счастлив.

Такая вот страшная сказка... о гареме с эльфийками.

Надеюсь, не обо мне. У меня Лариса, она спасёт... наверное.

— ...Пфф! — насмешливо фыркнула Элле. — Законный он только здесь, на территории Майората, — интересная новость, спасибо милая, выясню, — а вот выйдешь наружу, а пуще того отправишься за дипломом на свою Землю, твой заботливый папочка враз отдаст тебя в жёны официальному жениху. Этому, как его... Костасу Ламбракису, вот! Или какому-нибудь особо полезному чиновнику! Зато весь Майк останется мне... почти весь.

Ларису перекосило. От возмущения та аж зашипела, как проколотая камера автомобиля. Одно слово — Горгона!

3

— Ты красива, самостоятельна, но тебе интересны только андроиды, — продолжила издеваться золотоглазая, -. Ах, да! Втайне мечтаешь создать цивилизацию машин. Людей и эльфов люто ненавидишь. Отстань от Майка!

— Я его люблю! — прошипела-прорычала Лариса.

Шевелюсь, ворочаюсь. Пора просыпаться, а то сон может превратиться в кошмар. Девчонки моментально замолчали. Лениво открываю глаза. Какие милые личики! Доброжелательные улыбки, лучистая радость во взглядах.

Это для меня. Друг на друга дамы не смотрят.

Для сержанта, пусть он в отставке, привычное дело прикидываться валенком. Посмотришь на такого — пень пнём! А уж какие мы артисты, когда надо очередной офицерской комиссии пустить пыль в глаза!

— Что это, чиф-сержант?! — тычет проверяющий в мнимый беспорядок. Всегда есть, к чему придраться: роботы стоят не по линейки, броня выкрашена не по Уставу...

— Не могу знать, сэр! — самый лучший ответ.

Христос велел не сыпать бисер перед свиньями.

— Что знать не можешь? — удивляется офицерик.

— Так точно, сэр!.. — именно 'что', ага.

Главное, правильно прикинуться пнём и не переборщить, чтобы не счёл за издевательство. Проверяющий поверит — быстрее отстанет. Зачем ему знать, что роботы недавно вышли из боя? У тех, что не по линейке, травмированы конечности, отремонтировать не успели, а уставная окраска так быстро облазит в местных джунглях, что постоянно обновлять никаких запасов не хватит.

Сладостно потягиваюсь, будто случайно завожу руки за спины супруг — оп, попались, милые! Крепко обнимаю, валю обеих на кровать. Нежно целую, целую, целую... а потом чуть-чуть щекочу. Девчонки поначалу сердятся, возмущаются, отбиваются — да куда им супротив мужа!

Не выдерживают, хихикают. Пытаются меня щекотать в ответ. Хотя щекотки совершенно не боюсь, но их почин надо поддержать, так что тоже хихикаю.

Пару минуток спустя смеёмся уже втроём, дружно. Теперь супруги разгорячились, возбудились, против поцелуев не возражают, охотно отвечают, а потом ловят меня в постели в четыре руки... успешно, естественно — я ж не дурак, я лишь под него маскируюсь.

Ещё четверть часа, и мир в семье восстановлен окончательно. Девочки без былого напряжения щебечут друг с другом, я добродушно улыбаюсь жёнушкам и одновременно вспоминаю дивный сон. Ага, тот, что на самом деле не сон, но о том супругам знать не нужно.

Распишу-ка в тезисах, как привык в армии.

Первое. Раз Лиэлелоо принцесса, то её папа — князь. Прежний владелец замка, на месте которого выстроен отель. Тот самый, кто посылал к деду ушастых убийц. Кто повелел убить дедову жену пале, мать Томаса.

Второе. Полагаю, что длинноухий князь послал дочку в отель по мою душу. В смысле, с приказом незаметно убить того неизвестного, кого объявят наследником. Тут всё ясно. Дочек у князя завались. За свою долгую жизнь он, небось, настрогал их не менее роты. Каждая — принцесса, только на деле все обычный расходный материал. Ладно, не обычный. Элитный. Поди, опутали красавиц магическими клятвами с головы до пяточек и послали в бой.

Вот они и сражаются с 'оккупантами'. Отчаянно. Непримиримо. Не щадя ни чужих, ни своих жизней. Вряд ли умные образованные девчонки добровольно изображают пушечное мясо. По своей воле они бы воевать не пошли.

Заставили. Да, обучили, вооружили, дали боевое задание. Первое и, вероятно, последнее. Им бы детишек рожать да растить, а не 'мартышек' убивать! Но куда деться от клятв?! Так что все эти принцессы не горят желанием уничтожать захватчиков, да и к папенькам своим они нельзя сказать, что лояльны. Скорее наоборот. Это третье.

Теперь четвёртое. Ничего удивительного, что Лиэлелоо сразу, едва выдался шанс, подставилась тому самому наследнику. Призналась — а по сути, сдалась в плен. Перед этим — вот умничка! — подстраховалась: провела ритуал. Магический обряд. Замуж вышла. Сходу доказала мужу свою абсолютную лояльность тем, что привязала свою судьбу и жизнь к его жизни. Вот и все тезисы. Чиф-сержант Барнс доклад закончил!

Подведу итоги. Нам в Учебке, помнится, читали краткий курс психологии врага. Просветили, что приказывать замужней эльфийской даме может только её супруг. Вот и лазейка. Раз дочка вышла замуж, папа со своей ненавистью к людям оказывается в пролёте и дочкой больше не рулит.

Кстати, его задание Элле выполнила образцово, вернула древний отцовский замок в семью.

Теперь она его хозяйка! Молодец, девочка! Хитрая, изворотливая. Храбрая, решительная, самоотверженная. Красивая, ласковая. Думаю, все эльфийские принцессы такие, другие в том гадючнике, что собирают их князья, не выживают.

И всё равно не понимаю, чем, как живут длинноухие?! Зачем? Каковы их истинные цели и задачи?..

Удивляюсь, как люди не желают видеть очевидное. Оружие эльфов не хуже человеческого. С учётом магии даже лучше. Почему они потерпели поражение?!

Как сказала Элле? Войну мы выиграли. Что интересно: не 'победили', а именно 'выиграли'!

Что она имеет в виду, когда говорит 'выиграли'? То, что цели достигнуты, задачи выполнены, или нечто иное?! Кого золотоглазая называет 'мы', факеншит?

Не людей, это точно. Если же эльфов, то далеко не всех.

Города Нуменора сожжены ядерным пламенем, население Арды частично уничтожено, частично обращено в рабство. В чём победа, а? Все длинноухие уничтожены или превращены в рабов! Правда, если откинуть штампы...

С рабством первый раз всерьёз столкнулся только на гражданке. Сначала мне было дико, потом привык. Задумался только сейчас: что подобное состояние означает для эльфов, а что — для людей? Кого бы спросить...

Элле не в счёт, она моя жена и хозяйка... хм, замка. Знаю о дедовой супруге пале. Её не видел, зато их сын, мой дядя Том, на боязливого и забитого раба не похож.

Можно ли назвать рабой мою будущую тёщу, маму Марго? Едва ли! Как леди Вест рулила морпехами мужа! Ладно, пусть это плохие примеры. Но я владею настоящими рабами тане — Нити и Сифо. Чем они отличаются от якобы свободных людей, вынужденных искать себе кров и пропитание? Тем, что у них есть и то, и другое, и ещё возможность заниматься любимым делом. Если мои эльфы — рабы, что тогда говорить о простых людях-работягах на родной Земле или здесь, на Арде?! Длинноухие петы составляют более половины населения Валинора, и все они поразительно лояльны своим якобы 'хозяевам'.

Людям.

Завоевателям и убийцам.

4

Бесспорно, что жизнь эльфов под властью Единых Наций значительно улучшилась.

Князь, как правило владеющий мощным волшебством, для простонародья что бог. Может использовать длинноухого, как материал для опытов, может послать на войну, привлечь к работе на своё благо, или убить ради забавы. Про 'купить-продать' даже речи нет, с этим всё просто. Обычному эльфу, тане или пале, некуда податься от произвола. Магические клятвы владыке-князю держат его надёжнее самых прочных оков и нередко привязывают к хозяину многие поколения длинноухих. Да, князь легко вернёт на поля плодородие, защитит от разгула стихий, от болезней, от хищных зверей и врагов, но за помощь сдерёт шкуру. Всю, сколько получится. От урожая оставит лишь с голода не сдохнуть. Дочку-красавицу заберёт для утех. Подросшего сына — тоже возьмёт в войско. Его немного обучат, опутают клятвами и пусть служит, пока не сдохнет. И работай, работай, работай!

Владыки не терпят бездельников!

Хуже всего жилось женщинам. Девочек и рождалось чуть больше, чем мальчиков, и выживало намного больше. По природе любопытные, пацаны лезли повсюду, вовсю экспериментировали с магией и гибли, гибли. Умирали там, где длинноухие девчонки выживали благодаря собственной осторожности и опасливости. А подростков ждала кабала.

Любовь? Ерунда. Рожай. И работай. Снова рожай. Так из поколения в поколение, из века в век. Без отдыха, без просвета. Вечно. Незыблемо. Пока не сдохнешь...

Уверен, до прихода людей всё было именно так.

От безысходности эльфам оставалось лишь выть. Главное, выть тихо, шепотом, чтобы князь не узнал. Плакать хочешь? Плачь, но работай. Работай! Эльфийки же отчаянно хотели жить иначе, но... как и, главное, где?

Арда давно поделена между князьями — куда не глянь, везде кабала. Но мечтать не запретишь. Вот и мечтали длинноухие бабы и девчонки о лучшей жизни, трудились, рожали. Их мужчины работали, пытались хоть как обеспечить семьи и твёрдо знали, что никакой другой жизни не бывает.

...Оказалось — бывает.

На другой планете — что может находиться дальше от великих князей? Князья разыскали иной мир, думали — пустой. Места много. Правда, его занимают мартышки, но с подобными паразитами маги умеют бороться. Туземцев они сочли за двуногих тараканов, за чудовищную насмешку над природой. Разумные? Несомненно, так что с того? Существа без магии, не просто смертные, а краткоживущие, бессмысленно занимают жизненное пространство на прекрасной планете, безжалостно губят природу.

Будто ардские мартышки!

Эти мелкие пародии на эльфов огромными стаями скачут по джунглям Валинора, жрут всё, что попадёт в пасть — листья, плоды, коренья. Червей, насекомых. Особенно любят птичек и мелких животных. Обильно гадят, противно визжат. Бывает, что и морок наводят, заманивая в свои охотничьи ловушки лань или поросёнка.

Их бьют магией — они защищаются, прячутся, разбегаются. И круглый год плодятся в огромном числе. Начисто уничтожают посевы, сады, великолепные парки с прекрасными птицами, цветами, бабочками.

Спасает то, что мартышки маленькие и живут мало.

Туземцы нового мира оказались похожи на сильно раздобревших и облысевших ардских мартышек. Те тоже строят и хижины, и ловушки для охоты, владеют кое-какой слабенькой магией, могут общаться. Между собой. Прочие для них или добыча, или опасные враги. Договариваться бесполезно, не понимают. Только уничтожать.

Люди — тоже существа никчемные. Речь-то имеют, но раз нет магии, договариваться с ними бессмысленно. Кто поручится, что обещания будут выполнены?! Никто! Загадка, как люди до сих пор не перебили друг друга?!

Чем сильнее маг, тем в большей степени он эгоист и индивидуалист. Архимаги длинноухих не любят загадки, их внимание занимает магия. Они постоянно совершенствуют своё искусство, чтобы стать сильнее, и всеми способами стараются держаться подальше от тех, кто сильнее их. Не дай Священное Древо привлечь их завистливое внимание!

Разведчики, посетившие Землю, были рядовыми магами, далёкими от власти. Их заинтересовал феномен мирного сосуществования миллионов людей. На Арде ничего похожего ранее не видели.

Увы, со своими сомнениями и любопытством они опоздали. Архимаги на основе поверхностных впечатлений, грубых сравнений и неверных аналогий приняли решение 'зачистить' новую планету полностью. Князья рассчитывали на лёгкий завоевательный поход, но силёнок уничтожить всё человечество с одного удара не хватило. Пока копили магию для повторного удара, люди ответили и сами уничтожили пришельцев. Самые совершенные щиты не смогли сдержать ливень огня и стали. Ни с чем подобным длинноухие до сих пор не сталкивались, и думать не думали, что никчемные мартышки владеют чем-то подобным. Полагаю, что князья в последние секунды своей мнимо вечной жизни успевали пожалеть, что не поинтересовались человеческой техникой, да что толку?! Эльфийских владык, оказавшихся на Земле, люди истребили, а затем прибыли на Нуменор и сами. Они тоже оценивали пришельцев по своим лекалам и не знали, что эльфы города не строят.

Девяносто процентов населения Арды проживало в небольших хуторах, деревеньках. Только архимаги возводили себе великолепные дворцы.

Снаружи те напоминали человеческие замки, вокруг них вассалы и слуги строили жилища поскромнее. Чем сильнее эльфийский владыка, тем больше у него челяди, тем больше строений окружают замок князя. Тем они просторнее, краше, богаче.

Люди, незнакомые с культурой Арды, приняли дворцы князей за огромные — миллионные! — города. Их ввели в заблуждение многочисленные пристройки, дома и домики, но в них проживали лишь тысячи обитателей.

Горя жаждой мщения, человечество выбрало их первоочередной целью. Волна людской ненависти захлестнула Нуменор и выжгла могучих владетелей замков невиданным по мощи термоядерным огнём. Великие архимаги тане сгинули в этом пламени. Вместе с ними рухнули и клятвы.

Те самые, что веками держали в подчинении слабых сородичей.

Не зря все тане дружно празднуют с тех пор День Освобождения, это факт.

Вот такая картина сложилась у меня в голове. Случай с Мусой, гибель Володьки, борьба с партизанами заставили меня думать, анализировать, аккуратно собирать факты об эльфах, их жизни и культуре. Отставка, знакомство с Томом, Элле и Марго и многочисленные 'скелеты в шкафу' лишь убедили меня, что эти выводы в целом верны.

5

Для себя я уверился, что тысячи лет кабалы не прошли для народов тане и пале бесследно: они забыли, что такое свобода, а возможно, никогда и не знали. Наверное, через день-другой после Освобождения все выжившие впали в уныние. Эльфийское общество жило и развивался по иным законам, не человеческим. Из-за магии. Она одаривала невероятными возможностями, манила поразительной свободой, но закабаляла слабых, неумелых и формировала нерушимые узы власти. Умрёт владыка — освободившееся место займёт следующий по силе. Неважно кто — родич, ученик, кто-то чужой. И сразу потребует принести кабальные клятвы. Заново. Попробуй, откажись! Свобода? Нет, не слышали.

Её никогда не было.

Иго магии крепко. Оно не даёт лгать, предавать, мошенничать. Любой эльф с пелёнок учится тщательно следить за своими мыслями, намерениями, крайне аккуратно формулировать слова — в особенности, обещания. Ошибёшься — сдохнешь в мучениях. Так из века в век. С древности и доныне выживали только самые дисциплинированные, послушные. Вот такой был у эльфов естественный — или искусственный? — отбор.

Поначалу Единые Нации твёрдо намеревались истребить всех длинноухих, однако быстро выяснилось, что мощные термоядерные удары по 'городам' тане уничтожили едва их десятую часть. Девяносто эльфов из ста проживали в сёлах, на хуторах. Они использовали магию, чтобы улучшать почвы, растить сады, увеличивать урожаи, ухаживать за домашними животными. К удивлению людей тане не сопротивлялись завоевателям, а принимали их с восторгом и ликованием. Встречая искреннюю радость и радушие, солдаты в большинстве своём отказывались убивать 'этих милых существ'. Сохранили ненависть к эльфам озлобленные гибелью родных мстители или маньяки, Их выявляло командование Армии Наций, увольняло и высылало на Землю.

Благостную картину череды военных побед портили немногие выжившие сильные князья эльфов и их воины. Они-то стояли насмерть в обороне, атаковали фанатично, неистово и без колебаний действовали на землях Нуменора как безжалостные завоеватели. В итоге гибли мирные селяне. Сотнями. Тысячами. Расправы эльфов над своими безобидными сородичами вызвали у людей недоумение и рост сострадания к несчастным. Вскоре они уже охотно защищали милых мирных тане. Увы, в каждый хутор гарнизон не поставишь, а покидать родные места ради безопасности и защиты они почему-то не желали. Длинноухих начали было отлавливать и помещать в охраняемые резервации, но сразу серьёзно выросли расходы. Не столько денежные, сколько материальные. Интернированных эльфов нужно кормить, одевать, заботиться — иначе и пытаться не стоило их спасать. Ресурсов и самой Земле не хватало, а тут ещё на эльфов приходилось тратиться!

Власти Единых Наций нашли решение проблемы. В результате Сенат спешно принял знаменитый 'Закон о петах'. Длинноухими начали торговать, как кошечками, хомячками или экзотическими рыбками. Эльфы, что всех удивило, искренне обрадовались и охотно приносили присягу владетелю-человеку.

За минувшие сто лет не было отмечено ни одного случая нелояльности 'петов' своим хозяевам! Зато зарегистрировано множество случаев жестокого обращения с длинноухими рабами: побоев, издевательств, пыток. Даже убийств. Виновных, конечно, наказывали штрафами, эльфов изымали, запрещали приобретать новых, но — удивительно! — пострадавшие от людской жестокости петы никогда не мстили. Они сохраняли верность хозяевам и смирение с их насилием, будто поголовно следовали заветам Махатмы Ганди50. У

большинства людей, — и у меня, если честно, — такое поведение не вызывало ничего, кроме недоверия. Социологи считают, что мстительность — неотъемлемое качество разума, как и благодарность. Без них обходятся только самые безмозглые животные. И поэтому мирных эльфов начали принимать за красивых безобидных животных наподобие декоративных собачек. Да, очень умных, даже умеющих разговаривать. Так вороны и попугаи тоже, бывает, болтают — только держись!

Неудивительно, что Элле, диверсантка, офицер княжеского спецназа смогла легко проникнуть в майорат.

Поскольку за десяток лет боевые действия в Нуменоре трансформировались в операции по защите мирных эльфов от их же сородичей-воинов, чиновники Наций поспешили заявить об окончательной победе над вековым врагом, поздравить друг друга и навесить непричастным на грудь медальки и ордена.

А реальная война продолжилась в Валиноре. Высадка десанта на побережье, штурм 'городов', захват территории заняли года два, но трудная борьба с длинноухими террористами и партизанами продолжается уже больше пятидесяти лет. Их уничтожают, они появляются снова и снова. На месте уничтоженной деревушки возникает новая, а то и две, из-за чего пища и ресурсы регулярно поступают в тайные убежища князей. За десять лет, что я отслужил в Армии Наций, ситуация в Валиноре не улучшилась. Работы для солдата меньше не стало, зато накопилась усталость и появилось ощущение безнадёги. Под конец срока службы я, факеншит, окончательно запутался. Мне вдруг подумалось, что с партизанами можно договориться.

Увы, я сильно ошибался. Чтобы осознать это, мне хватило месяца на гражданке и подслушанного разговора между Ларисой и Элле. Только сейчас я немного понимаю то, что происходит вокруг на самом деле.

Сражаются между собой не люди и эльфы, нет. Между собой воюют длинноухие. Князья борются за возвращение власти и старого мира, за очищение Арды от 'поганых мартышек'. Те, что магически слабее, используют людей и их оружие, чтобы организовать себе и своим родным жизнь безопасную и независимую от воли владык.

Всё просто. С того момента, когда длинноухий пет приносит магическую клятву верности хозяину-человеку, ему перестаёт угрожать магическая кабала у князя. Даже архимаги не смогут ничего добиться, пока жив хозяин-человек. Парадокс: став рабом, эльф обретает свободу для себя и безопасность для семьи.

Люди не владеют магией и потому не могут навязать свою волю 'рабам'. Наоборот, те — особенно эльфийки — сами с легкостью манипулируют владельцами. Как правило, опираются на "обоюдное благо", поскольку самого эльфа крепче любых пут связывает добровольная магическая клятва. Длинноухий лучше сдохнет, чем её нарушит, даже если его хозяин окажется садистом и маньяком.

6

Думаю, дело тут не столько в самой клятве, сколько в мимикрии. В необходимости сохранять образ 'безобидных зверюшек'. Утратят его — будут уничтожены.

А пока петы присматривают за детьми, работают по дому, трудятся на полях и в садах, держат кабаки и рестораны, салоны красоты, ателье по изготовлению одежды, медицинские кабинеты. Эльфы прочно встроились в социум Валинора и его столицы и перехватывают у людей всё больше и больше сфер деятельности.

Вежливые, красивые, умелые, бессмертные — как с ними конкурировать?! Пале и тане — полукровки, ага! — всё чаще появляются в колледжах и университетах, охотно преподают в школах и с удовольствием возятся с человеческими детьми. Учат. Приучают к себе. Следующее поколение людей отбросит подозрительность и начнёт искренне любить своих нестареющих нянечек и мамок, воспитателей и школьных учителей, а затем передадут эту любовь своим детям, а те — своим.

Лет через пятьдесят-семьдесят длинноухие будут снова управлять Валинором, хе-хе. И Землёй. Возможно, тогда они сбросят маски добрых безобидных зверюшек...

А я-то по наивности хотел построить Новый Мир, без насилия, рабства и эксплуатации. Глупец!

Или нет?

Есть те сферы человеческой деятельности, где эльфы безнадёжно проигрывают людям, и никогда не смогут победить — несмотря на свою магию и долголетие. Машиностроение, робототехника, искусственный интеллект — тут двуногие "зайчики" не опередят человечество ни через сто, ни через двести лет. Уж так они устроены.

Пусть Элле думает, что они победили. На самом же деле, мне кажется, что самые умные из нас, — такие, как Скотт, Вест, Симмонс, — аккуратно и без всякой спешки строят общий дом для обеих рас.

Сотрудничество вместо соперничества.

Солидарность вместо конкуренции.

Обеими руками проголосую за подобный план, когда руки освобожу! Сейчас они заняты: одной обнимаю Элле, а другой — Ларису. Не хочу терять ни ту, ни другую, вот такой я жадный! Или хозяйственный? Так ведь я чиф-сержант, пусть и в отставке. Меня таким воспитала Армия!

Есть, правда, в политике этакая закавыка. Единые Нации на деле не столь уж едины. Едва Народ и Сенат объявят об окончательной победе в Валиноре, обстановка резко обострится, ведь многим не нравится, куда дует ветер перемен. Среди людей очень много тех, кто, как и я, вполне резонно считают смирение эльфов показным, но вывод делают иной. Они желают полностью и окончательно уничтожить всех длинноухих.

Вообще всех. Как говорится, во избежание.

И мою Элле, и красавицу Марго, и дядю Тома!

Потому параллельно с гражданской войной у эльфов увеличивается и раскол между людьми, чему примером покушение на Стюарта и недавний мятеж в Целесто. Вторая эльфийская легко может перерасти в тройную гражданскую, где люди и эльфы на одной стороне сразятся за совместное будущее против тех эльфов и людей, кто видит своё будущее исключительно в уничтожении иной расы...

...Щёлк! Вшух! — дверь широко распахивается, запуская в комнату сквозняк и пряный аромат цветов. Девочки дружно морщат носики от запаха духов мисс Вест.

— Ой! А что это вы тут делаете?!.. — интересуется Марго, по-хозяйски уперев руки в бёдра, широко оттопырив локти.

Дурацкий вопрос! Что делает с двумя красавицами в кровати их муж? Беседует, естественно.

Лариса пытается отодвинуться, но я не даю.

— Разве не видишь?.. — недовольно огрызается Элле, прижимаясь ко мне ещё сильнее. — В окно смотрим!!..

— ...На звёзды! — невпопад добавляет Лариса.

Каков вопрос — таков ответ.

— О, Айрис! — встрепенулась Маргарет, будто только что её заметила. — А папа твой обзвонился, обыскался, хи-хи. Ты ему срочно понадобилась, что-то по поводу свадьбы!

Лариса аж вздрогнула и попыталась вскочить. Не вышло. Блондинистое сокровище держу крепко, ей не вырваться. Да и спешить некуда. Папа Костанидис своё благословение уже дал. Свадьбу можно обсудить позже.

Марго не скрывает усмешки и многозначительно теребит пояс чёрного шёлкового халата, расписанного золотыми драконами. Мамин подарок.

— Вдруг там что-то важное, Майки? — огромные синие глазища смотрят так жалобно, что устоять невозможно. Со вздохом отпускаю свою Медузу, за что получаю в благодарность быстрый поцелуй.

— Спасибо!

Лариса встаёт, неспешно накидывает халат, по-кошачьи потягиваясь своим телом, будто невзначай выпячивает немаленькую грудь.

Тут ни Маргарет, ни Элле ей не соперницы.

Изобразив что-то вроде стриптиза наоборот, Лариса легко и изящно упархивает в распахнутую дверь. Ага, будто сквозняк унёс! Элле что-то шипит в след на эльфийском.

Желает своей... хм, сестре счастливого пути?

Маргарет кривит губы.

— Тебя, Лоо, служанка обыскалась. Возникли какие-то вопросы по хозяйству. Говорит, с утра ждёт, а в спальню к господину зайти не смеет...

Элле ловко выворачивается из объятий, клюет меня в щёку — пока, мол! — и быстрее ветра улетает прочь, по пути нырнув в цветастый бело-красный сарафан.

Ловко Марго избавилась от обеих соперниц!

— Проголодался? — пурпурный взгляд осязаемо пробегает по мне. — Заездили и не покормили! Сейчас...

В комнату бесшумно въезжает сервировочный робот, останавливается перед кроватью, раскрывает створы и превращается в симпатичный столик, уставленный тарелками, тарелочками. Тут и кувшинчик, и парочка миленьких чашечек из какого-то местного материала, напоминающего китайский фарфор. А какой запах от блюд!

Внезапно понимаю, что смертельно голоден, и живот сразу требовательно забурчал. Очень поздник завтрак — или ранний обед, какая разница!

Натягиваю трусы, двигаюсь ближе. Ну-ка, что там?

О! Суп-пюре из бататов с луком-пореем и сладким перцем? Ардский рис, сваренный в листьях малори с кусочками рыбы фай?! Плюс эльфийский чай по рецепту пале — всё просто восторг, мм!

Маргарет — правильная девушка. Знает, как завоевать сердце солдата. Офицера. Сейчас она с довольной улыбкой наблюдает за мной.

По потолку скачут солнечные зайчики, тонкими занавесками играет лёгкий морской ветерок.

Хлопаю по постели рядом. Грубоватое приглашение — ну так и мы не в ресторане, хи-хи!

Глава тринадцатая

1

Марго покинула мою кровать днём, я же провалялся до вечера, прекрасно отдохнул и полностью восстановился после плена, ночного кошмара и откровений дорогих мне девочек. Облачился в мягкий домашний костюм и прежде, чем спуститься в лобби, пообщался с Фи. Та сообщила, что Лоис с Андре отогнали на перекройку оба грузовичка 'буро' и легковушки 'поло', седан и тот фургон, что достался от моих похитителей.

Цвет машинам выбирали будущие хозяйки.

Девочкам не нравится серый, а в Целесто на него мода. Всё серое — дома, дороги, машины... тоска! Вот дамы и захотели, чтобы седан стал шоколадным, а фургон — салатовым, что я и одобрил. Отряду 'гоплитов' требуются машины снабжения — боеприпасы подвести, аккумуляторы, запчасти. Так что 'буро' получат тенты и оденутся в камуфляж с тактическими знаками отряда обороны майората. Их на днях официально вместе с гербом и флагом утвердил офис генерал-губернатора Стюарта. Андре задержится в мастерской допоздна, проследит за ходом работ, а Лоис, судя по времени, уже спешит домой сменить Фи на вахте.

Спустился в лобби, когда за окном уже разлеглась ночь, приветственно махнул рукой в сторону стойки администратора. Там, как обычно, памятником самому себе бдит дядя Том. Сегодня он при полном параде: строгий тёмный саржевый костюм деда, ослепительно-белая рубаха, начищенные до зеркального блеска ботинки, белые перчатки и вдобавок постная маска лица в стиле 'овсянка, сэр'! Дядюшка косится на моё скромное облачение, неодобрительно качает головой, но церемонно кланяется.

Недовольные гримасы Скотта игнорирую, прохожу мимо, плюхаюсь на диван. Постная маска на физиономии Тома на миг пропадает, глаза вспыхивают пурпуром.

В ответ открыто ухмыляюсь. По мнению дяди, образцовый английский лорд даже дома обязан носить фрак, в крайнем случае — костюм.

Ерунда! Настоящий лорд ходит, в чём пожелает, а строгий костюм или фрак — удел слуг. И вообще, дядюшкин костюм и перчатки сейчас смотрятся откровенно нелепо.

Сегодня весь день Сифо снимает штукатурку, обдирает стены, готовит в работу потолок. Обнажал камень, из которого сложен древний замок. Пылищу развёл! Конечно, бытовой магией тане защитил стойку лобби, диванчик, журнальный столик, стерео панель, отчистил 'до блеска' полы.

Ремонт — инициатива Сифо, дизайн помещений — его хобби. Когда давал ему разрешение заняться обустройством замка, не предполагал, что это выльется в полноценную перестройку всего цокольного этажа. С другой стороны, отель-то ликвидирован, замку лобби не нужно, на его месте будет зал приёмов в обычном для эльфов стиле... или что-то другое по задумке моего главного дизайнера.

Продолжая недовольно качать головой и сверкать пурпуром глаз, Скотт ныряет на кухню и через несколько секунд возвращается с подносом в руках.

— Сифо обещает, что завершит грязные работы в доме за три дня, сэр, — дядюшка поставил поднос на журнальный столик и снял теплоизолирующую крышку. О! чашечка чая и мягчайшие булочки производства тане Нити. Традиционный файф-о-клок, пусть с опозданием. — Пока ремонт идёт по плану. Гараж, мастерская, чуланчики, прачечная готовы. Сегодня лобби. Завтра придётся обойтись без готовки, подойдёт очередь кухни. Осмелюсь предложить заказать обед в местном ресторане на всех обитателей замка...

— Не возражаю, — на расходных счетах майората больше миллиона солидов, на ресторан точно хватит.

Трат немного, рабочая сила дармовая, зарплату получают только трое: сам Том, Лариса и Марго. Но даже в сумме это гроши в сравнении с премиями за участие в обороне Дворца Двух Дерев, за задержанных бандитов и выплатами за трофеи. Вот только сегодня нехило 'капнуло' за пойманных нуменорцев. Дополнительно Том аккуратно и понемногу распродаёт дедово 'левое' золотишко. Надо от него избавляться. — Заодно позаботься об ужине.

— Сэр! От вашего имени я распорядился,— на этот раз дядюшка кланяется особенно глубоко, — чтобы новички, обе семейные пары тане с завтрашнего дня приступали к работе в пригородном поместье. К этому сроку они полностью залечат ранения и возьмут на себя сбор урожая орехов-фруктов-овощей, а также мелкую торговлю с местными жителями. Огороды и сады ломятся от урожая. Будет жаль, если он пропадёт. По мнению леди Лиэлелоо замку Барнс столько не нужно. Ныне в Целесто проблемы со снабжением... так почему бы майорату не помочь окрестным домовладениям с выгодой для нас?!..

Дядюшка вопросительно уставился на меня, ожидая моей реакции и возможных возражений. Дельное предложение, только его следует слегка скорректировать, раз у майората есть бесплатный выход в Сеть.

— Торговать будем удалённо, через заказы в онлайн магазине. — попрошу Ларису, она по готовым шаблонам, их много, набросает программу. — Продукты одна из андроидов будет развозить по адресам на фургоне 'поло'.

Я бы ещё и рыболовный промысел организовал, да ресурсов не хватит. И запасы золота не бесконечны, средства нужно пополнять, зарабатывать. Продуктовые полки в городских магазинах пусты, а кушать хочется всегда — тем более, на войне. Сегодня мы поможем соседям, завтра те помогут нам.

Заодно репутацию майората Барнс приподнимем. В пригороде Целесто население, в основном, влиятельное, зажиточное — служащие, квалифицированный персонал, преподаватели колледжей и академий, предприниматели.

В плюс идёт шанс отхватить на неурядицах со снабжением города свою долю локального рынка свежих продуктов и заодно обрасти неплохими деловыми связями. В Валиноре трудами тане можно собирать по три-четыре урожая в год, лишь не забывай вносить в почву удобрения!

— Обе тяжелораненые девушки быстро идут на поправку. Срезанная в бою кисть руки общими усилиями всех тане прижилась. Элле обещает, что все функции пальцев восстановятся за неделю-две. Будет как новенькая!

М-да... армейским врачам подобная эффективность и не снилась. Да и гражданские доктора вряд ли смогут конкурировать с лечебной магией тане. Может быть, в том удалённом домике с лавкой заодно и платный медицинский кабинет организовать, а?!

Растениеводство, в перспективе рыболовство, целительство. Что ещё? Заниматься контрабандой и торговлей петами, как дед Ричард, я не желаю.

— Вам надо определить, сэр, где и как использовать пятёрку пленных разбойниц.

2

Сижу в лобби, пью ароматный чай, слушаю дядюшку и осознаю, что мало-помалу исполняю мечту деда: превращаюсь в типичного британского лендлорда феодальной эпохи. А что? Собственные крестьяне есть — аж четыре особи тане, — замок имеется, собственная дружина в наличии. Русская часть моей души молчит, против такого поворота в судьбе не бунтует, не возражает.

Чувствую, что поступаю правильно. По-другому никак!..

— Я подумаю, Том, — мне отчаянно не хватает воинов. Уже сейчас трудно контролировать и подземный порт, и берега вокруг залива. А ведь нужно ещё обеспечивать безопасность замка Барнс! — Если Элле подтвердит лояльность новеньких, использую их по специальности... хе-хе. В смысле, как элитных воинов-егерей. — Что ещё?

Судя по виду Тома, главную проблему он оставил напоследок. Если на меня так смотрел бы мамин кот, я обязательно заподозрил бы его в намерении совершить пакость: то ли сыр из холодильника стащить, то ли в тапки соседу напудить — тот вечно гонял нашу животинку.

Том меня не разочаровал — удивил. Он нарочито прокашлялся, вытянулся по стойке смирно, а затем весьма куртуазно поклонился. Не знал, что дядюшка так умеет.

— Милорд! Дому Барнс нужны надёжные слуги. Больше слуг! И лучших надо повышать. За минувшие дни Сифо отлично себя показал. Рекомендую его на место дворецкого с сохранением за ним обязанностей повара. Нити неплохой лекарь и превосходно справляется с работой горничной! Леди Лиэлелоо её хвалит. Прошу вас подтвердить их назначения, сэр Майкл!

Непонятная просьба. Видимо, что-то недопонял, что-то упустил. Вроде бы те так и работают: один — поваром, другая — горничной вместо Элле, не?..

Слишком мало я знаю о древнем замке, на развалинах которого дед выстроил свой отель, да и мои знания об эльфах и их культуре неоправданно скромны. Надо срочно повышать свою информированность!

— Только если ты, дядюшка, займёшь место майордома! -шучу, но Том воспринял мои слова всерьёз как официальное предложение от лорда и низко кланяется. Его ранее постное лицо оживает, блекло-розовые глаза сияют пурпуром, а губы растягиваются в довольной улыбке.

— Спасибо, сэр! Не подведу.

Странная реакция. Дядюшка уже и так фактически трудится администратором майората. Что ж его так обрадовало?! Дело не в заработке — у нас тут царит коммунизм: эльфы и андроиды трудятся за еду, Лариса и Марго довольны мизерной зарплатой, они работают 'за жильё и интерес', Скотт и я тратим на себя, сколько пожелаем, ага.

Из того, что есть в наличии.

Быть может, дело в признании заслуг?

— Уверен, дядюшка! — указываю ладошкой на свободное место рядом. — Присаживайся, рассказывай.

Диванчик широкий. Том недолго мнётся и по-птичьи присаживается на самый краешек. Как петух на жердочку.

— Замок пробуждается... — почему-то шепотом выдаёт Том и вдобавок опасливо оглядывается.

О чём он говорит?! Просыпается?!!

Ха, да каждое утро дом просыпается вместе со своими жильцами — с теми, кто спал, конечно. Ну и что?

— Замок признал вас хозяином, сэр, он ждёт...

Том говорит очень тихим шепотом, его слова я не слышу — угадываю по движению губ и потому поначалу решаю, что обманулся и понял дядюшку неверно.

— Кто ждёт?! — удивляюсь и переспрашиваю.

— Замок, сэр. Он, наконец, пробудился!

Очередная сказка из серии про 'Скрытые острова', 'пурпур и золото', 'связанные судьбы'? А сколько ещё подобных 'открытий чудных' ждёт меня на Арде?!

— Том... — я строго и весьма раздражённо смотрю на дядюшку, отчего тот соскакивает с 'жердочки' и преданно таращит свои розовые глаза, — я рос на другой планете, там нет ни эльфов, — уже нет, во всяком случае, искренне на это надеюсь, — ни их тайн и секретов. У нас там, знаешь ли, совсем иные мифы и легенды. Свои! Объясни-ка, будь любезен что ты имеешь в виду, когда говоришь о пробуждении замка?

Дядюшка буквально хватается за голову, забавно выпучивает глаза и так стоит с четверть минуты, ловя воздух распахнутым от удивления ртом. Похоже, столь простая мысль ему на ум не приходила.

— Как же так, — то ли стонет, то ли мычит Том, — неужели сэр Александр, ваш отец, и леди Елена, ваша матушка ничего не рассказывали вам ни о Доме Барнс, ни об Арде? Никаких сказок на ночь, когда вы, простите, были ещё совсем маленьким?!

— Нет, — ненадолго задумываюсь, перебираю в памяти детские воспоминания о родителях. Точно нет, я бы запомнил. Они любили друг друга... — помню, как мама скучала и постоянно переживала за отца, а когда всё-таки встречались, им было не до сказок. Мама с папой отрывались на полную, всякий день то пляж, то горные лыжи, то развлекательный центр. Обычно они таскали меня за собой, и к вечеру я уже так выматывался, что не нуждался в сказках на ночь. — ...Когда же отца дома не было, бабушка — реже мама — читали мне русские, иногда английские сказки. — А беседы об эльфах и Арде на Земле, Том, не слишком-то популярны...

— Извините, сэр, — виновато опускает взгляд дядюшка, — не подумал. Тут, в Валиноре все знают эти истории с детства.

Киваю. Верю, поскольку невольно подслушанный разговор моих девочек подтверждает слова Тома.

— Что ж, рассказывай, — я устраиваюсь на диване поудобнее, готовлюсь слушать, — сказочник!

— Ещё раз извините, милорд, — укоризненно качает головой дядюшка и показывает рукой на лифт, — сейчас не время для сказок. Предлагаю пройти к Хранителю.

— Кто такой? — вставать с диванчика не спешу, но Том продолжает стоять с протянутой рукой, ждёт. — Первый раз слышу, что тут живёт ещё кто-то.

Армия отучила идти на зов незнакомцев. И в детстве родители предупреждали: 'Если тебя, сынок, приглашают куда-либо чужие люди, не ходи, даже если те кажутся добренькими, сулят подарки...' Один раз их не послушал — по голове получил. Спасибо девочкам, что вытащили из темницы. А тут даже не человек. Эльф, факеншит! Бог знает, что у него в мозгах творится! И Хранитель тот, скорее всего, тоже нелюдь, чужак. Нет уж дядюшка, сначала объясни куда, к кому, а там уже думать буду. А ещё Андре позову. Она до сих пор относится к Тому с подозрением.

— Хранитель не живёт, сэр! — обиженно вздыхает Том. — Он неживой. Подобных ему люди называют 'искинами'.

3

Я аж присвистнул. Мысленно. Все уверены, что эльфы не использовали искины. Потому что их не имели. Генералы убеждены, что только благодаря роботам и широкому применению искусственного интеллекта люди одержали победу в противостоянии с эльфами.

Ха-ха, о чём это я? Какая уж там 'победа'?! Забудьте!

Войну выиграли эльфы, тане и пале. А сейчас они неспешно 'переваривают' остатки человечества.

Андре в этом деле вряд ли поможет, нужен профессиональный взгляд Ларисы. Но для начала взгляну на этот так называемый 'искин' сам.

— Ладно, веди уж, Сусанин, — да, Том не уловил сравнения с русским национальным героем, но предложение 'вести' понял верно.

— Прошу, милорд, — дядюшка низко поклонился и жестом показал на лифт. — Нужно спуститься в подвал.

С сомнением оцениваю домашнюю одежду и мягкие туфли. Прошлое посещение технического подвала оставило память о грязных каменных плитах, тяжёлых дверях с неприятно липкими ручками и залежах пыли. В такие места лучше бы идти в берцах и рабочей одежде. Том, если хочет, пусть идёт в костюме, а мне нужно переодеться. Заодно и пистолет прихвачу, пригодится!

Когда заходим в лифт нажимаю не стрелочку 'вниз', а цифру 'один'. Кабина плавно поползла вверх.

— Милорд?! — Том глядит на меня, лицо недоумённо вытянулось, глаза широко распахнулись. Он что, всерьёз ждал, что я вот так просто двинусь неизвестно куда?

— Переодеться хочу! — мой тон не допускает возражений, и дядюшка покорно кивает, снова натягивая на физиономию маску безграничного терпения.

Выбор очевиден: камуфляж, берцы, кобура с 'громом'. Заглядываю в кабинет, обнимаю Афину и заодно шепчу на ушко, чтобы присмотрела за мной и, если что-то пойдёт не так, звала Ларису.

— Сделаю, Майк! — девушка тянется ко мне губами.

Наскоро целую и бегу к лифту. Скотт ждёт, глядит из кабины с укоризной. Ну прям кот, с которым не поделились вожделенным вкусным кусочком! Вскакиваю в лифт, строго и пристально смотрю на дядюшку, пока тот не уводит взгляд в сторону. Правильно, Том, командую тут я, не забывай! Тот покорно жмёт 'стрелочку вниз'.

Кабина идёт плавно, крайне неторопливо. Когда не требуется поднимать-опускать тяжести, то, ей-богу, быстрее пешком, по лестнице. Дом возведён на громадной скале на высоте более двадцати метров над водой, технический подвал вырезан в каменном монолите и расположен вровень с пляжем, садом и тайным причалом.

Интересно, какие ещё помещения скрыты в скале? Тот подвал, что под гаражом, расположен на несколько метров ниже пола лобби. Дорога к причалу вьётся винтом и опускается с высоты четырёх-пяти стандартных этажей.

Странная архитектура! С чего вдруг эльфийскому князю понадобилось резать дыры в прочном монолите?

Вот не понимаю я эльфов! Быть может, магия серьёзно упрощает строительные работы, но даже с ней... насколько дешевле обошлось бы то же самое здание, если возвести его на мягком грунте в стороне от скалы и ближе к полю — там, где ныне стоят коттеджи жителей Целесто?!

Нет, отчего-то такая стройка показалась прежним хозяевам моего домена "некошерной", и длинноухие решили выдолбить полости в цельном скальном массиве! Магия, знаете ли... но мне грех жаловаться: в итоге дом получился — высший класс!! На зависть всем. За него и со свету сживут без колебаний, ага. Плюнут на майорат ради обладания таким замком! Неожиданно подобные размышления привели меня в превосходное настроение.

Из лифта я вышел с широкой улыбкой на лице. На её фоне рожа дядюшки выглядела особенно постной.

— Майк?! — Элле перевела взор с моей яркой улыбки на недовольно поджатые губы Тома, влёт оценила камуфляж, берцы, непустую кобуру. — Ты в норме?

Красавица моя даже не удивилась, просто обняла за шею и поцеловала.

И правда, что может быть естественней, чем поздним вечером встретить мужа, снаряженного по-походному по дороге на личный пляж, да не одного, а с администратором. В Воронеже точно никто бы не удивился: идут себе мужики на природу, на ночь глядя — рыбку половить, выпить и шашлык замутить? Обычная картина!

А что удочек нет — так на рыбалке они зачастую без надобности.

Всё, что реально нужно, умещается в кармане. Невелика штучка — пузырь с водкой.

— Вполне! — ласково целую жёнушку. — Фи стукнула?!

— Она. — Элле даже не отпирается, цепко хватает за локоток. — Я с тобой!

— Уверена? — бросаю взгляд на полупрозрачное цветастое парео , охватывающее бёдра, лёгкий топик, едва скрывающий грудь, плетёные тапочки и киваю на дядюшку, — Том говорит, что Хранитель Дома просыпается и очень желает познакомиться с новым хозяином. Со мной!

— О-о! — глаза эльфийки широко распахнулись, отчего стали напоминать два больших золотых блюдца. — Тогда обязательно иду с тобой, тут без вариантов!

И упрямо топнула ножкой.

— Сэр! — скривился Том, — Полагаю, тащить за собой госпожу не следует, особенно в столь откровенном виде.

Элле среагировала на заявление Скотта резко отрицательно, а когда я пристально посмотрел дядюшке в глаза, тот быстро увёл взгляд в сторону и явно занервничал. Реакция Тома оптимизма мне не добавила.

— Сейчас, мистер Скотт, сюда ещё и Лариса с Афиной подойдут, — хладнокровно добавила Элле. — Попробуйте-ка их отговорить от посещения Хранителя Дома.

Наверху вызвали лифт. Кабина всё так же неспешно уползла. Том, что удивительно, успокоился.

— Как пожелаете, леди! — дядюшка изобразил затейливый эльфийский поклон и даже усмехнулся. Его глаза, только что сиявшие пурпуром, потухли и приняли свой обычный розовый цвет.

В подвале ничего с прошлого посещения не поменялось, разве что пыли стало меньше. Высокая дверь слева от лифта ведёт в просторное техническое помещение с объёмистыми резервуарами питьевой воды и герметичным аккумуляторным сейфом. Словом, ничего интересного. По центру коридора — прочная дверь наружу, и тропки к пляжу, в сад и онсэн. Напротив неё — вход в зал очистных сооружений и рециклинга. Его я тоже в прошлый раз подробно осмотрел. Ей-богу, иных дверей в недлинном хорошо просматриваемом коридорчике тогда не было.

Сейчас в конце коридора я отчётливо вижу незнакомые деревянные створы и без подсказок Тома знаю: мне туда!

4

Судя по неуверенному виду Тома, он дверь не видит.

Золотой взгляд Элле хоть на мгновение, но пробежался и слегка зацепился за каждую дверь коридора, кроме той самой, что ранее пряталась от меня. Любопытно!

— Извините, сэр, — растерянно развёл руки Том, — Хранитель Дома где-то здесь... был тут, когда я последний раз его навещал вместе с вашим дедом... но — увы! — не могу вспомнить, где именно.

— Хранителя видом не видела!.. — слишком нервно реагирует Элле, когда моё внимание касается её, а затем и вовсе отводит взгляд, однако при этом прижимается ещё крепче, — ...знать не знаю!

Врёт! Определённо врёт, но 'новой' деревянной двухстворчатой двери, очевидно, в упор не видит, хотя должна, раз ещё недавно её обязанностью была уборка. Здесь, конечно, уборку вели 'спустя рукава', но...

— Твой дед запретил применять в этом подвале магию, — уловила мои сомнения и обиженно пожала плечами Элле, — а руками всю эту грязь убрать трудно.

Зачем руками? Есть роботы-уборщики, они и пропылесосят, и отмоют. Странно, что имея кучу золота, дед такой ерундой не озаботился!

Оборачиваюсь к дядюшке, тот увлечённо изучает стены коридора, и задаю тот самый вопрос, который по уму следовало бы задать сразу.

— С чего ты вообще взял, Том, что этот самый Хранитель Дома взял да и пробудился?! Сказал кто? Или, — добавляю сарказма и недоверия, — видение было?

Скотт замялся. Его розовые глаза затянул поволокой магический пурпур, но Том опасливо прячет взор.

— Мама родила меня эльфом-пале, а не человеком, милорд, — тихо-тихо прошептал дядюшка, — любой эльф ярко чувствует зов Хранителя в воде, в воздухе...

Том обрывает монолог и по-звериному принюхивается.

Шутит, да? Если что, я тоже шутить умею.

Двери лифта открываются и выпускают наружу Ларису в спортивных штанах и просторном свитере, Марго в лёгком халатике на голое тело и Афину в камуфляже с 'единорогом' на плече.

— Что случилось, мрр?! — сонным голосом мурлычет красавица-пале, обнимая меня со спины.

Лариса не сказала ничего. Она моментально оценила диспозицию и прижалась ко мне со свободной стороны, положив голову на плечо.

Как говорится, повязали по рукам и ногам.

— Том утверждает, что проснулся Хранитель Дома, — слегка насмешливо комментирует Элле, — говорит, что каждый эльф это чувствует...

— Пфф! — Громко фыркает Марго.

— ...В воде, в воздухе... хи-хи! — потянула носом Лариса с трудом сдерживая смех, — старый пройдоха специально напускает загадочности, а на деле просто на контрольную панель в лобби поступил специальный код!

— Миледи! — возмущается дядя, — я ещё совсем не старый, у меня и в мыслях не было разыгрывать Майка! Я вправду всей своей душой чувствую приближение чего-то этакого... погода меняется, хм?

— Насчёт пройдохи Том не спорит, — отстранённо отмечает Элле и с девочками дружно прыскает смехом.

Том виновато разводит руками, пучит глазки и фальшиво улыбается. Мол, его такого честного оговаривают. Он ни разу не прохвост. Всё клевета, наветы!

— Так где Хранитель, Том? — раз ты честный, то обязан знать дорогу. И объяснить, куда двигаться дальше.

Дядюшка молчит, отчаянно шаря взглядом по каменным стенам коридора. Двустворчатые двери в дальнем от лифта тупичке он явно не видит.

— Сигнал, что всполошил Тома, отправлен на пульт в лобби изнутри дома, — Афина объективна и бесстрастна, всё видит, всё отмечает. — С вероятностью девяносто семь сотых могу утверждать, что его передали отсюда.

— Спасибо, Фи! — мягко улыбаюсь девушке-андроиду и одновременно чуть крепче прижимаю обеих супруг, чтобы сбить нарастающую волну их ревности. Дожил! Меня ревнуют к андроиду! — Ты можешь показать, куда мне идти?

— Нет, Майк, — Афина виновато улыбается.

— В этом коридоре есть объекты, скрытые магией?

Андроид внимательно осматривает стены, пол, потолок и отрицательно мотает головой.

— Ничего скрытого тут нет, Майк.

Что за хрень! Один я вижу огромную двустворчатую дверь, что ли?! Или её и вправду нет, а меня мучает морок? Аккуратно и нежно освобождаюсь из цепких рук девочек.

— Оставайтесь на месте, — бросаю им свой приказ, — пока не позову! Элле, Афина, проследите за остальными.

Андроид прямому приказу не может не подчиниться, а клятва хозяину вынуждает и Элле послушаться. Том — тип чересчур скользкий, ему не доверяю. С Ларисы, как с любого человека, обещания брать бесполезно. Марго никаких клятв, помимо рабочих, пока не давала.

— Да, Майк! — Афина быстро меняет позицию на ту, что более удобна, и принимается открыто отслеживать всех остальных. Кроме Элле. Тане отходит чуть в сторону, чтобы не мешать андроиду.

— Майкл!! — хором возмущаются Лариса и Марго. Скотт угрюмо молчит, зябко обнимая плечи руками.

— Ждите здесь! — виновато улыбаюсь донельзя обиженным девчонкам и решительно направляюсь к непонятной двери. Она существенно дальше, чем виделось поначалу, не в десяти метрах, а раза в два-три дальше.

На плане дома коридор показан намного короче, и когда я был здесь в прошлый раз, его размер в точности соответствовал строительным чертежам.

Идти непросто. Глаза уверенно врут, что под ногами выровненный по горизонту каменный пол. Ноги возражают. По внутренним ощущениям я взбираюсь — нет, скорее карабкаюсь, — на крутую скалу. Вестибулярный аппарат отчаянно бунтует. Я закрываю глаза и полагаюсь на здравый смысл. И на свои ноги, конечно.

— Майкл! — откуда-то издалека донёсся испуганный вскрик Элле, — где ты?!

Не отвечаю, занят. Поднимаюсь на скалу. Я почти дошёл. Шаг, ещё один, второй, третий... всё. По ощущениям, подо мной горизонтальная поверхность. Открываю глаза.

Вот та самая дверь! Вблизи она ещё солиднее. Тёмное, почти чёрное дерево массивных панелей выглядит не просто старым — древним! Рама дверного проёма будто выточена из скалы. Вблизи видно, что она изготовлена из угольно-чёрного металла.

Железо? Нет, не похоже.

Трогаю раму рукой. Массивные створы расходятся в стороны, открывая проход в просторное помещение.

5

Дважды пикает коммуникатор на запястье: мол, связь с внешними и домашней базовой станцией потеряна! Осторожно прохожу в распахнутые створы. Лицо обдаёт прохладным ветерком, а голову слегка сдавливает невидимый обруч. Не больно, неприятно. Темно. Мрак глубокий, густой, но не страшный, а дружелюбный, тёплый, мягкий. Сырости не чувствуется, влажность комфортная. Стен из-за темноты не вижу, но весь объём помещения неведомым мне образом ощущаю. Воображаю?

По наитию мысленно командую: 'Свет!'. Включатся освещение — сначала слабое, золотистое, оно быстро набирает силу и выцветает до чисто белого. Бегло осматриваю комнату. Да, именно так всё себе и представлял! Площадь округлого помещения на взгляд никак не меньше десятой части руда51. Изливающий свет потолок поднят на высоту метров в пять, пол выстлан деревянной мозаикой.

Красиво и... пафосно, что ли?

У противоположной от входа стены на невысокой деревянной платформе расположен массивный чёрный табурет на четырёх кривых ножках, выполненных в виде звериных лап, сидушка — красный материал. Бархат?

Больше никакой мебели — всё, как осязал в темноте. Хотя нет — вдоль всех стен от пола до потолка размещены одинаковые шкафы. Внизу содержимое скрывают двойные дверцы, а с метровой высоты и выше идут застеклённые полки, плотно уставленные толстыми книгами. Здесь их многие тысячи — только неясно, как до них добраться. Стёкла-то не открываются. Неужели декорация?

На миг за подобный обман становится до того обидно, что хочется развернуться и просто уйти. Странно — что мне эти фолианты, да ещё и на чужом языке? Вряд ли длинноухие Арды издавали книги на английском или русском — всё, поди, танен да пален!

Беру себя в руки, делаю шаг вперёд, к помосту с пафосной табуреткой, а затем ещё один, и ещё...

Мозаичный пол буквально поёт под ногами. Мне стыдно за свои берцы, что по-хамски топчут драгоценное 'звонкое дерево'. Мысленно прошу прощение у Тома — он прав, туфли и строгий костюм здесь, очевидно, уместнее. Но не возвращаться же ради смены обуви?!

На первый раз сойдут и берцы.

Шаг, ещё шаг...

Идти не трудно, никакого сравнения с тем, что было у входа, я просто чувствую что торопиться не надо, сейчас меня пристально рассматривают и внимательно со всех сторон изучают. Чутьё ветерана боёв в лесах и джунглях Валинора кричит об этом, требует поскорее покинуть 'стрёмную' зону. Терплю, дышу сквозь стиснутые зубы, упрямо шаг за шагом лезу вперёд. Сигнал тревоги, сиреной надрывающийся в душе, игнорирую.

Чужое внимание окатывает меня, будто дождевая морось в холодный осенний день. Вспоминаю, как в детстве специально вставал среди ночи, чтобы убедиться: ни под кроватью, ни в шкафу, ни за шторами монстры не прячутся! Тогда сердце стучало точно так же и стремилось выпрыгнуть из груди. Зато после решительного осмотра самых страшных уголков комнаты я ощущал себя победителем и сладко спал до утра. Да! Все монстры бежали, опасаясь попасть под мой внимательный взгляд, и после моей вылазки ещё неделю-две не посещали детскую.

Похожие чувства терзали меня и в первый год службы в Валиноре. И не только меня — тогда всем новобранцам казалось, что длинноухие прячутся в непролазных джунглях за каждым кустом и в любое мгновение готовы напасть. Но я научился контролировать свой страх и опасения, отличать фантазии от реальности, и в итоге провёл в местных лесах десять лет. Кто не смог, не сумел — погиб или быстро уволился.

Шаг, ещё шаг...

Всё в порядке, я скоро научусь отличать мнимые страхи от реальных угроз. Уговариваю свой внутренний голос, что здесь и сейчас всё полностью безопасно. Если смотреть на полки с книгами, тут даже как бы уютно, да-да!

Тревога быстро уходит на задний план, на первый выдвигается любопытство и предвкушение приключений, открытий. Мой взгляд всё надёжнее удерживает табуретка, невыносимо хочется потрогать её руками, сесть и слегка расслабиться. Интересно, мягкая ли она, удобная ли?

Разум отбрасывает сомнения и опасения прочь. Ждать контакта с искином лучше сидя, а не стоя, чтобы не потерять равновесие, если внезапно закружится голова. Сидушка как раз достаточно длинная для того, чтобы упереться в неё ладонями и не дать дезориентированному телу завалиться набок. Новички-погонщики частенько заваливаются при первых попытках управления незнакомыми роботами, но их удерживают страховочные ремни. Синхронизация собственных мозгов с искусственными — процесс непростой даже на человеческом оборудовании, а тут вообще инопланетное!

Решительно прохожу последние шаги и опускаюсь на табуретку. Сбоку устраиваю ладони. Красный материал весьма похож на бархат. На ощупь он мягкий, очень приятный и неожиданно тёплый.

Ого! Есть контакт! Как ни готовился, но от подступившей тошноты и сильного головокружения едва не брякаюсь на пол. Страхуюсь — упираю ладони в сидение табуретки. Поднимаю взгляд — передо мной стоит тане в богатой церемониальной одежде эпохи владычества эльфов.

Призрак? Голограмма?

Ну здравствуй, Хранитель Дома Барнс!

Вежливость — прежде всего! Её ценят и люди, и эльфы, и слабенькие андроиды, и могучие боевые роботы. Потому, что она устанавливает чёткие и понятные правила взаимодействия, формирует алгоритмы общения между живыми и неживыми.

Все искусственные интеллекты, созданные людьми, высоко ценят вежливость. Вряд ли искин эльфийского княжеского замка станет исключением из правил.

Головокружение и лёгкая тошнота исчезают, будто их не было. Меня признали. Чувствую прилив сил и осторожную радость, но прямого ответа ещё нет. Искину требуется время, чтобы подстроиться под мозговые ритмы незнакомого оператора. Сижу, жду.

Внезапно в воздухе прямо перед глазами всплывают непонятные закорючки. Ага, искин синхронизировался и пытается установить диалог с пользователем.

Пытаюсь удержать внимание на закорючках, но они постоянно куда-то убегают. Ан нет, не сразу, к некоторым успеваю приглядеться и разобрать смутно знакомые строчки рун, латинских букв...

6

Надпись на кириллице останавливается и убегать не спешит. Она гласит: 'Ваш язык общения — русский (да/нет)?'

— Нет! — надпись исчезает. Искин в растерянности.

В Валиноре всё общение происходит на английском. Хоть русский с испанским считаются официальными языками, да и во всех школах предусмотрены русскоязычные классы, но местные массмедиа используют исключительно английский. Испанцев и русских тут мало.

'Set english as yo interface language (ye/no)?'52

— Да... — так проще. Сомневаюсь, что инопланетный интеллект знает мой родной в совершенстве, откуда бы?! От деда, отца? Оба были чистопородными англосаксами. Русский учили поверхностно и использовали только в быту.

— Хранитель Палландо приветствует нового лорда Прибрежного Домена! — низко кланяется эльф. — К вашим услугам, мой лорд! — фигура теряет чёткость, размывается.

Мгновение спустя передо мной уже стоит пожилой мужчина в тёмной бесформенной рясе. Образ дополняет аккуратно расчёсанная седая борода. Дальнейшее общение с искином идёт быстрее и легче. Мысленно, иногда вслух задаю вопросы, на некоторые даже получаю ответы.

Хранитель, как паук, опутал весь дом магической паутиной и неплохо контролирует каждый уголок, включая заново отстроенный этаж, крышу, башню, подвал со всеми его ярусами и скрытой в гроте пристанью. По моему запросу Палландо сразу вывел поэтажный план всего строения.

Но в нём отсутствует та комната, где я сейчас нахожусь. Любопытно, почему?

— Ради безопасности данное помещение вынесено в скрытый пространственный карман, мой лорд! — искин вроде как ответил, а вопросов лишь прибавилось.

— И где находится этот самый 'карман'?!.. — я настырный и очень хочу знать правду!

— Вне обычного пространства-времени, — по-прежнему темнит Палландо, — ради оптимизации деятельности Хранителя и ускорения его работы!

Так здесь и время течёт иначе? Сколько прошло снаружи, пока я сижу на этой табуретке, час... больше?!..

— Не беспокойтесь о потраченном времени, мой лорд! — кланяется и загадочно улыбается Хранитель. — Тут его всегда достаточно...

Пока поверю и, раз так, воспользуюсь шансом утолить давно съедающее меня любопытство — или любознательность. Да-да, Скрытые Острова, пурпур и золото... что ещё? Откровенно говоря, вся история Арды до начала Ответного Удара остаётся неизвестной, в архивах Эй-эм-эс ни слова нет о возникновении и становлении цивилизации эльфов. А сам Хранитель? Его кто-то же создал! Сделал.

Кто, неужели длинноухие? Не верю!!

Собрался с мыслями и обрушил на искин множество вопросов. Иногда даже получал на них ответы. Увы! Чаще всего они на мой взгляд были запутанными и чересчур сложными. Видимо, у Палландо в словаре английского языка отсутствуют многие понятия.

Вместо них Хранитель использовал незнакомые мне термины другого языка, отчего в длинной фразе я зачастую понимал только артикли и предлоги, но в итоге кое-что всё-таки для себя прояснил. Да, кратко, сжато, весьма поверхностно, зато ощущение чужого незнакомого мира, по которому я вынужден бродить вслепую, наконец-то ушло. Правда, новые знания спокойствия мне не добавили — скорее, наоборот. Но я, как и положено дисциплинированному офицеру, принял их к сведенью и отложил в сторону до поры-времени. Прав библейский царь Соломон: кто умножает познания, умножает скорбь53!

Безусловно, лучше знать, чем бродить в потёмках, а слова из Книги Екклесиаста следует понимать, как предупреждение об ответственности за распространение информации.

Как я и думал, Хранителя Дома создали не эльфы, а совсем иные, до сей поры неизвестные людям разумные существа. Длинноухие Арды называют их 'старые', поскольку фалари — древнейшие из народов. Они, якобы, вышли в Большой Космос задолго до рождения нашей Вселенной, всех её звёзд и галактик. Они же четырнадцать миллиардов лет назад инициировали катаклизм, что люди именуют 'Большим Взрывом', сформировали физические законы нашего мира и активно управляли первыми этапами его развития.

Чтобы защититься от буйства Тьмы Внешней54 во время рождения Вселенной, фалари создали для своих домов, мастерских и лабораторий микровселенные — Скрытые Острова — изолированные кусочки пространства-времени, заботливо обёрнутые в оболочку из мощных силовых полей и содержащие единственную искусственную звезду в своём центре. Что-то вроде Сфер Дайсона55, но на качественно ином технологическом уровне.

Арда — Скрытый Остров, покинутая сотни тысяч лет назад лаборатория, что дюжина учёных фалари создала для себя. Здесь они экспериментировали с созданием разумной жизни, с формированием устойчивых экосистем планеты в условиях доминирования магии. Древние заселили Арду множеством созданных ими разумных, в числе которых были эльфы, пале и тане. По необъяснимым причинам однажды 'родители' исчезли и оставили без пригляда на Арде всё лабораторное оборудование.

Понятное дело, что за наследие фалари началась всеобщая смертоубийственная война. В итоге коварные длинноухие твари почти истребили прочие разумные расы Арды и завладели наследством создателей, в том числе 'лабораторными журналами' — искинами класса Хранитель.

Один из них — Палландо.

Благодаря своей победе, цивилизация длинноухих достигла непредставимых ныне высот развития. Те времена эльфы называют Эпохой Пурпура и Золота, имея в виду характерные цвета для внешнего проявления магии пале и тане. Они освоили управление гравитацией, научились немного менять ход времени, проникли в тайны создания 'пространственных карманов', раскрыли секреты жизни, смерти и перерождения. Эльфийское любопытство помогло обнаружить другие Скрытые Острова. Архимаги посетили и заново заселили некоторые из них. Но для большинства пале и тане они оставались недоступными до того момента, как маги в процессе исследований обнаружили у некоторых сородичей талант Ключника — способность открывать проходы-порталы в Скрытые Острова.

Вскоре были разработаны и артефакты-ключи, значительно упрощающие Ключникам поиск иных миров и создание дверей — проходов в них. Теперь все эльфы смогли посещать другие Скрытые Острова, а при желании и даже переселиться туда насовсем, но к этому времени архимаги уже присвоили себе все легкодоступные Острова, подобные Арде.

7

К тому же таковых откровенно мало. Когда эльфы избавились от старости и сняли физиологические барьеры продолжительности жизни, их число начало быстро увеличиваться и на Арде стало тесно. Открытые ранее иные Скрытые Острова проблему перенаселения не решали.

Наследие фалари сыграло с длинноухими злую шутку. Получив нахаляву знания, значительно опережающие их уровень развития, эльфы остались, по своей внутренней сути, примитивными дикарями. Их общественная жизнь безнадёжно застряла между первобытной общиной и ранним феодализмом. Эльфы увлеклись силой и магией, упустив из внимания социальные технологии старых.

Сильные захватили власть. Те, кто слабее, получили вторые-третьи роли. Все прочие превратились то ли в рабов, то ли в говорящую скотину.

Исследователи продолжили поиск новых земель и однажды вышли в Большой Мир с неисчислимым количеством звёзд. Эльфы сразу оценили открывшиеся заманчивые перспективы, и многие сбежали осваивать новые миры, чтобы освободиться от ига архимагов. Те, кто остался, не удержали высочайший цивилизационный уровень, достигнутый предками, и выродились до примитивного состояния.

Так завершилась Эпоха Пурпура и Золота.

В следующую эпоху Серебра и Бронзы эльфы Арды продолжали открывать порталы в поисках ресурсов, знаний и ускользающей силы, пока не наткнулись на Землю. Но людей посетили всего лишь опустившиеся потомки великолепной древней цивилизации. Разведчики длинноухих расписали остальным эльфам планету как двойник Арды в Большом Мире, а человечество — как ядовитое скопление примитивных животных, незначительное препятствие, не обладающее даже примитивной магией. Архимаги Арды приняли отчёт разведчиков за чистую монету, а в найденной планете увидели шанс перебраться в Большой Мир и возродить там великолепную цивилизацию Пурпура и Золота.

Гордыня ослепила эльфов, а недооценка мощи человечества подарила людям шанс на выживание. Единые Нации использовали его на все сто, и даже сумели нанести ответный визит, добив жалкие останки Серебра и Бронзы.

Их снесли Огонь и Сталь человеческого возмездия.

Рассказываю Палландо историю своего похищения и то, что враги использовали меня в качестве Ключника, и сокрушаюсь, что вряд ли получится их найти и наказать.

— Судя по вашему описанию, лорд, вами открыли дверь не на Скрытый Остров, — охотно объясняет Палландо, а в другое место на нашей же планете. Или планете Большого Мира. Такой портал весьма удобен для быстрой переброски грузов и даже армий на очень большие расстояния. Самое обычное дело, да-да.

Ага, а люди удивлялись, почему на Арде так мало дорог! Зачем их строить, если можно открыть портал?!

— Увы, далеко не всегда и не везде, — подслушал мои мысли Палландо, — такую дверь Ключник может распахнуть только в место, сходное с тем, где он находится. Например, с одной пустыни в другую, между двумя точками океана...

Хм, или из одного подземелья в другое такое же!

— Чем больше отличий по обе стороны от двери, тем сложнее её открыть — если вообще её можно открыть, — разводит руками Хранитель. — Если на море шторм, а в другом месте — штиль и вёдро, у Ключника просто не хватит сил! Потому обычно двери используют гроты, подвалы...

Или открытый космос?!

Мне интереснее специальные помещения с полностью идентичными условиями среды. Подвал, например.

Однако войска с Нуменора на Валинор через подвал перебросить не просто, тут понадобится такой, где меня держали. Или тот, в котором я сейчас нахожусь!

Последняя мысль меня сильно встревожила. Это что же получается, практически в любой момент в подземелье Замка Барнс могут проникнуть злодеи, имеющие в своём распоряжении Ключника с подходящим Ключом?!

— Откуда они возьмут Ключ? — Палландо с сомнением покачал головой. — На его изготовление сгодится далеко не каждый кристалл феанора! Вдобавок в том месте, где нужна дверь, Ключник должен провести сложный длительный ритуал настройки Ключа, а затем оказаться на другой стороне строящейся двери, чтобы повторить ритуал и там. Такое под силу разве что архимагу, но у архимагов, мой лорд, всегда есть много иных, более важных забот...

В итоге весьма познавательная лекция Хранителя растянулась по моим ощущениям, часа на полтора. Зато я узнал, что Скрытыми Островами эльфы называют не только искусственные микровселенные старых, но и пространственные карманы вроде того, где находится сам Палландо.

Есть множество технологий по созданию Дверей, Врат, Быстрых Троп, Порталов. Увы, для большинства нужна магия, много магии... и могучий маг, который сумеет её правильно использовать.

— В наследство от деда мне достался сундук с феанорами... возможно, Палландо, среди них есть Ключи?

Хранитель неопределённо пожимает плечами.

— Вряд ли, мой лорд. Ключи — редкость. Но этот ваш слуга охотно осмотрит их, если ему принесут камни.

Ну, один-то годный феанор у меня точно есть!

— От похитителей остался Ключ. Возможно ли его использовать, чтобы нанести врагам ответный визит?

Вторгаться глубоко в расположение противника не собираюсь, но оставить без ответа столь наглое нападение на себя любимого не могу. Сам не полезу — есть роботы, трофейные эльфийские яды... я бы использовал и своих длинноухих рейнджеров, если бы не опасался их потерять.

— Да, мой лорд, — слегка склонил голову Палландо, — этот искин поможет спланировать подобную операцию.

— Спасибо, Хранитель!

Глупо отказываться от предложения искина фалари. Для удара возмездия нужно использовать все силы, но постараться избежать потерь. Их восполнить невозможно.

— На самом деле, мой лорд, боевые потери не так уж страшны! — Палландо читает мысли? — Пусть в Замке нет Милостей Менфе56, зато в достатке имеются Чертоги Ному57.

Термины мне незнакомы, о чём сообщаю искину.

Вместо пояснений Палландо прочитал мне ещё одну лекцию. Коротенькую. Этак на полчасика, не больше.

Фалари усовершенствовали схему клонирования разумных существ. Обычные клоны не обладают разумом и к самостоятельной жизни не приспособлены. Если отключить клонированное тело от жизнеобеспечения, оно быстро гибнет, поскольку его органы и ткани не способны 'договориться' друг с другом. Чтобы они смогли ужиться, телу нужен дух — да не любой, а именно тот, которому принадлежит исходник клона. Однако в момент смерти дух оставляет ненужную оболочку и безвозвратно теряется...

Глава четырнадцатая

1

...Если не был заранее "привязан" к Чертогу Ному — артефакту вроде фантастического голокрона. Хранилище духа обычно похоже на маленькую серебристую пирамидку с квадратным основанием, реже на кубик, октаэдр, тетраэдр или шарик. Изготавливают голокроны в основном из драгоценных металлов — золота, серебра, платины, а для некоторых деталей нужны скандий, иридий и циркон. До Вторжения Чертоги Ному для себя, своих родных и самых ценных мастеров имел в приличном числе каждый князь и, тем более, архимаг. При Ответном Ударе многие голокроны пропали, погибли в ядерном пламени.

Те, что захватили люди, были пущены в переплавку. Новые хозяева сочли их пустыми безделушками, значимость которых определяется исключительно драгоценными материалами, и превратили их в слитки золота и серебра. Для художественных музеев в качестве образцов эльфийского искусства оставили наиболее красивые.

Из Чертога Ному дух можно перенести в подходящее 'пустое' тело, выросшее в Милости Менфе, после чего вернуть разумного к жизни. При успешном 'вселении' погибший восстанет из Капсулы, сохранив всю прежнюю память. Навыки, конечно, потеряются, но воплощённый в здоровом теле дух, сохранивший все свои знания, навыки быстро восстановит. Надо ли объяснять, что голокрон, 'Чертог Ному', и саркофаг, 'Милость Менфе', изготовленные из особого бронзового сплава, стали основанием для всей Эпохи Бронзы и Серебра?!

Палландо не в курсе, подойдёт ли людям технология перерождения, созданная под эльфов. Дед выяснить это не успел, но на всякий случай коллекционировал голокроны, и сейчас дюжины две пирамидок находится в распоряжении Хранителя. Увы, по причинам, оставшимся неизвестными искину, дед не стал привязывать к Чертогам Ному ни себя, ни жену-пале, ни своих сыновей, ни невестку, мою маму. Возможно, его остановило отсутствие саркофагов. Возможно, старый солдат просто не доверял вражеским технологиям сомнительного происхождения — что теперь гадать?! Саркофагов у Хранителя как не было, так и нет, а без них биоматериал для последующего клонирования не сохранить.

Мои сомнения не стали секретом для искина.

— Мой лорд! Пусть Милость Менфе замку недоступна, — виновато развёл руки Палландо, — но было бы разумно привязать к Чертогам Ному средоточия тех, чьи жизни важны для вас, и обязательно ваше собственное. Так я смогу отслеживать состояние вашего и их здоровья, чтобы вовремя предупредить о возможных проблемах...

Ага! И в случае смерти их средоточия — их души или духи — будут терпеливо ждать появления саркофагов и своего возрождения... стоп, а как же биоматериал для выращивания клонов?!

— ...В первом приближении сойдут капельки слюны и крови, а так же волосы, — поспешил пояснить Палландо, — этого мало, но биоинформация в них повысит шансы на успешное возвращение ушедших к жизни. Они существенно снизятся, но далеко не до нуля.

Звучит разумно. Почему бы не попробовать?!

— Хорошо, Палландо. Что требуется от меня? — этот простой вопрос привёл древний искин в ступор.

Хранитель ответил мне после полутора минут молчания. Со стороны состояние Палландо выглядело как глубочайшие раздумья. Неплохо так мой простенький вопросик загрузил сверхмощный искин фалари!

Всю сознательную жизнь общаюсь с искусственным интеллектом. Я не говорю о примитивах, что ныне суют во все бытовые устройства от робота-утюга до коммов и компов, а о настоящих, что размещают в андроидах и боевых роботах. Могу ответственно утверждать, что современные искины человечества превосходят по своему интеллекту многих из моих сослуживцев. Рядовых солдат уж точно! Да, живые солдаты пока обходятся Единым Нациям дешевле бе-эр, и потому все ещё участвуют в сражениях. Но если учитывать растущее недовольство общественности в отношении любых потерь, такое положение дел надолго не сохранится. Не скажу о Флоте обычном и космическом, но в Армии скоро не останется рядовых, все должности для живых людей будут начинаться с пти-офицеров58!

В будущем все неизбежно станут погонщиками, факеншит!

Мой Палландо наверняка не тупее андроидов и БР. Уверен, что сообразительнее. Жизнь научила меня быть с умными машинами терпеливым, вежливым и, когда такое возможно, не приказывать, а просить. Как правило, те солдаты, кто относились к БР, будто к утюгу, долго не жили. Не потому, что 'машинки' сознательно подставляли их на поле боя — нет. Они просто подстраивались под погонщика и терпеливо ждали однозначного приказа там, где требовалась разумная инициатива. Самый простой робот превосходит любой самый сложный дрон в том, что способен на самостоятельные решения, а интеллект БР и рассчитан именно на автономную работу. Погонщику лишь нужно толково обозначить её пределы, чтобы робот знал, где ждать приказа погонщика, а где проявить ту самую 'разумную инициативу'. Современный бой скоротечен. Часто у погонщика нет времени отдавать приказы. Где человек не способен следить за быстро меняющейся обстановкой, там робот справляется без проблем.

Чтобы БР стал действительно 'умной машиной', погонщик должен много работать с его мозгом вне поля боя и, как ребёнка, просить, а не приказывать! Только так робот научиться принимать решения. Базовая логическая триада 'тезис — анализ — синтез' сводится для искина к чётким алгоритмам поиска и обработки информации.

Бывает, что искинам отдают приказ, но тогда и задачу ставят максимально точно. Мой вопрос по-машинному конкретен и одновременно по-человечески размыт. Прекрасный тест для Хранителя на разумность...

Палландо его с блеском прошёл, заставив меня ощутить зависть к древним архитекторам и программистам искусственного интеллекта. К погонщикам расы фалари.

— ...Только ваше искреннее желание, мой лорд, — Палландо вежливо поклонился и едва заметно улыбнулся. С желанием у меня как раз всё в порядке!

— Готов прямо сейчас, — если подобная процедура даст мне и моим близким дополнительные шансы на выживание, следует ей воспользоваться. — Ещё хотел бы пригласить своих сопровождающих и майордома. Они ждут моего возвращения в ближайшем коридоре ...

— Палландо, мой лорд, — глаза Хранителя странно сверкнули, — ради вас готов организовать ритуал и привязать к Чертогам Ному всех, кто вам дорог...

2

Не понимаю сомнения деда! Ритуал то пустяковый, ни тебе световых спецэффектов, ни пролития крови. Сначала Палландо вручил — вернее, проявил на сидении рядом со мной — головной обруч из тяжёлого серебристого металла и предложил надеть. Судя по массе и цвету, вещь сделана из платины или иного цветного металла. Не серебро — то раза в два легче, посерее, не такое блестящее. Едва ощутил на голове тяжесть обруча, как перед глазами развернулся свиток, в нём проступила запись: 'Майкл Александр Барнс — лорд и владетель окружающих земель...'

— Привязка линкера выполнена, — уведомил меня Палландо, — отпечаток вашего биополя59 и аурный след сохранёны. Поздравляю, милорд.

Поднимаю удивлённый взгляд на Хранителя. Термины мне практически незнакомы — что-то где-то слышал, но в чём разница, объяснить не возьмусь.

— Биополе по своей сути отражает процессы жизнедеятельности, проходящие в живом организме, имеет электромагнитную природу и присутствует исключительно у живых объектов. Аура60 — сложная суперпозиция разных физических и магических полей. Её обычно, но не обязательно, формируют любые сложные объекты. Даже неживые. Аура всякого живого существа сугубо индивидуальна. Её нельзя подделать, и потому аурный след — наилучший метод идентификации.

Спасибо, Палландо. Теперь буду знать.

После обруча мне в ладони легла некрупная пирамида бронзового цвета с квадратным основанием величиной в ладонь и вершиной из того же металла, что и обруч линкера. Чертог будто прилип к моим рукам и поначалу показался самой прекрасной и притягательной вещью на свете — настолько важной, что расстаться с ней, даже просто выпустить из непослушных пальцев, никак нельзя. Пирамидка уютно устроилась на моих ладонях и загадочно поблескивала гранями. Я тупо пялился на это чудо во все глаза без единой мысли в голове. Да-да, просто сидел на табурете и неотрывно смотрел. В мире более не осталось ничего — только пирамида и я...

— Чертог Ному принял вас, милорд, — Палландо мягко окликнул меня, и наваждение отступило.

Я лишь на мгновение выпустил голокрон из своего внимания, и тот словно растворился в воздухе. Ещё несколько секунд мои ладони чувствовали тяжесть прибора, но затем исчезла и она. Минуту-другую просидел в кресле, как бы смакуя удивительно яркий момент жизни. Он чем-то неуловимо похож на тот ритуал, что Элле провела на пляже. На тот, что я принял за эльфийский свадебный обряд.

Связанные Судьбы! Выходит так, что теперь я привязан ещё и к голокрону? На какой-то миг мне почудилось, что моя — душа, дух? — будто бабочка в паутине из бронзы и серебра трепещет 'крылышками', бьётся в тщетной попытке высвободиться, а на деле всё сильнее увязает в клейкой паутине привязанностей.

Лиэлелоо тоже в некотором смысле мой голокрон.

— Как видите, ничего сложного, милорд, — изобразил вежливый поклон Хранитель, — всего несколько минут...

Мне почудилось, что с того момента, как в мои руки легла тяжесть Бронзы и Серебра, минула вечность! Любопытно, может ли возникнуть связь с ещё одним голокроном. Можно ли развести связанные ранее судьбы?!..

— Нет, милорд, — отрицательно мотнул головой Палландо, — на оба вопроса. Всегда активна только одна связь. Та, что сформирована последней, притом она должна быть полностью добровольной. Иначе никак. Тот, кто приходит в Чертоги Ному и возвращается к жизни милостью Менфе, чист от всех прошлых клятв и привязанностей.

Лекция Хранителя продлилась минут десять. Узнал, что любые магические клятвы и такие ритуалы, как Связанные Судьбы, сходны и по ощущениям напоминают устроение Чертога Ному. Поскольку имеют дело с личным 'средоточием', нетелесной частью мыслящих существ. Палландо долго вещал мне о какой-то 'истинной проекции в бронзу', 'отражении в подлинное серебро', но из его многословных объяснений я понял лишь то, что связь 'средоточия' с Чертогом Ному намного глубже и оттого крепче прочих ритуалов и магических клятв.

За эту мысль я уцепился и решил обдумать информацию от Палландо позже, в другой обстановке.

— Хозяин Ричард наверняка гордился бы таким наследником, мой лорд, — Палландо многозначительно подмигнул, — и порекомендовал бы ему заглянуть в крайнюю нижнюю ячейку третьей секции слева от входа...

С трудом удерживаюсь, чтобы сразу не броситься к указанному месту. Сначала внимательно осматриваюсь вокруг, и обнаруживаю, что убежище Хранителя — не библиотека, не собрание книг!

До прихода людей ни тане, ни пале не использовали книг привычного людям вида. До Пурпура и Золота эльфы хранили знания на рулонах особой тонкой ткани. Чтобы читать или писать, её растягивали между двумя цилиндрами из твёрдого дерева. Позднее ткань заменили плоской голограммой. Поскольку её формируют два цилиндрических эмиттера, по внешнему виду новые книги похожи на древние, тканевые, а эльфийское хранилище напоминает винный погреб рядами этаких 'бутылок' на узких полках. Мне удалось подержать такие 'книжечки' в руках. Правда, недолго. Подобные находки моментально забирали 'бурильщики'. Здесь же шкафы с обычными корешками книг. Бутафория, не иначе.

Открываю. Аккуратно вытаскиваю книгу-контейнер. В моих руках тот плавно раскрывается, являя на свет простую тетрадь страниц на сто, а то и больше. Все плотно исписаны знакомым почерком деда Ричарда. Его дневник?!

Между страницами вложена бумажка. Письмо?

'Дорогой внук!

Надеюсь, что ситуация вокруг дома мирная и благополучная, а чиновники Наций признали твои законные права второго владетеля Барнс. Уверен, что возле тебя уже увивается стайка эльфийских красавиц — будто осы у блюдца с вареньем, а представители спецслужб Земли и Нуменора ходят кругами, как волки возле одинокого лося!

Не удивляйся: ты — Ключник, сын родителей-Ключников, внук Ключников. Третье поколение! Ты сильнее и отца с матерью, и дедов с бабками, а потому представляешь особый интерес для эльфийских магов и людских спецслужб, занимающихся темой Ключей.

Тебя мучают те же вопросы, что сначала изводили меня, а потом твоего отца и мать? Ответы — те, что мне удалось получить, в этой тетради. Я аккуратно записал всё, что мне и твоим родителям удалось узнать о Ключах, в том числе и ритуалы настройки их камней по адресам переходов. Шифр наш родовой, тебе он известен.

С любовью, твой дед, Ричард Уильям Барнс'.

3

Письмо кладу в контейнер, а его возвращаю на место. Тетрадь кладу в карман — она буквально жжёт руки.

Спасибо, дедуля, удружил! Как скоро меня придут убивать и за что? За те слитки золота, что ты сложил в цинк?

За феаноры?! За тайны Скрытых Островов?!

За Пурпур и Золото, за Бронзу и Серебро?!!

За то, что слишком много знаю...

Хотя нет, за это меня убивать не станут. Наоборот, спецслужбы Единых Наций будут стеречь, как зеницу ока, спрячут за прочными стенами. Конечно, если всерьёз возьмутся за меня. Слышал, что эльфы 'видят' магические таланты. Значит и Элле, и Марго, и, все прочие мои домочадцы, кроме разве что Ларисы, видят Ключника!

Если эльфы меня похитят, то поместят в самую высокую башню, чтобы портал не открыть. Телохранителей приставят, ага! Или уже приставили? Мой дом — та же башня. Золотоглазая Лиэлелоо — идеальный телохранитель, да ещё повязанный ритуалом Связанных Судеб...

Идеально! М-да, а все зёрна то на одну мельницу!

Кстати, эльфийка уже спасала меня... один раз или дважды? Та тане, убийца Володьки, как близняшка походила на Элле. Она смотрела на меня с улыбкой, потому что видела! У неё было уйма времени, чтобы сжечь заодно и меня, но та даже не шевельнулась — лишь улыбалась, пока тяжёлые пули рвали её тело...быть может, то была Элле?

Хозяин отправил мою принцессу в бой, а потом принял её в Чертоге Ному и возродил Милостью Менфе?

'Забудь её, — сказала золотоглазая, — помни меня!'

Вижу, как наяву. Ведьма убила Володьку, обернулась — заметила Ключника! — пощадила... ещё успела улыбнуться. Чего печалится? Немного боли, а затем Чертог Ному, Милость Менфе! А быть может, то была другая принцесса, сестра или родственница Элле? Поначалу для людей все тане на одно лицо. Со временем начинаешь видеть отличия, но тогда, да ещё в бою... возможно, тот образ смешался в моей памяти с лицом Элле, да. Хочу ли я знать прошлое Лиэлелоо, её подлинные намерения и истинные чувства?

А ведь смогу — если захочу. Какое искушение! С линкером несложно заглянуть в самые тайные уголки её памяти... узнать личные тайны. Выяснить, как Элле реально относится ко мне?! Любит ли? Изображает влюблённость? Или она — лишь телохранитель, которого направили 'дикие' длинноухие, чтобы Ключник случайно не сдох?

А потом хватит ли мне совести, чтобы глядеть в золотые глаза любимой? Да на фига мне такое знание?!! Сочтёт нужным — расскажет всё сама, нет — перекрещусь, обойдусь, забуду!!!

Но как быть с тем, что Хранитель так или иначе разузнает о нас всё?! Факеншит, в его распоряжении и линкер, и собственные системы наблюдения!

В естественном для человека порыве чуть было не скомандовал прежде, чем продумал приказ.

— Палландо!..— начал было фразу, растерялся, замялся. Действительно, а что именно запрещать?

Системы безопасности?!

— Палландо знает, — Хранитель воспользовался заминкой и поспешил на выручку — что для живых всё личное должно оставаться тайным, и всегда аккуратно следует этому правилу, не подвергая опасности Дом, жизнь и здоровье лорда. Прямые запреты излишни.

Чуть было не совершил грубейшую ошибку, простительную разве что погонщику-новичку, а ведь ещё в колледже затвердил строго-настрого: в общении с подчинёнными искинами и в управлении ими следует избегать запретов. Все те, что действительно важны, производитель вкладывает в систему базовых рефлексов и приоритетов искусственного интеллекта. Неуклюжая попытка добавить к ним что-то ещё может повредить умную машину или вообще свести с ума. Мне же не нужен в доме сумасшедший искин вместо Хранителя?

— Извини, Палландо... -попросить прощения не в лом, если неправ! — ...Поспешил, погорячился.

Кажется, Хранитель потихоньку привыкает к чудачествам нового хозяина Дома и обязательно учтёт, что его лорд тугодум и невежда. Увы, это правда, знаете ли.

— Палландо настоятельно рекомендует своему хозяину раздать линкеры супругам, привязать чад и домочадцев к Чертогам Ному. Для начала нужно внести их всех в активный свиток линкера... — Хранитель с непонятной опаской ждёт моей реакции на своё предложение. Непонятно, почему? — ...Ваш дед, мой лорд, отказался от привязки и не использовал большую часть возможностей Палландо...

...Потому потерял супругу пале и погиб сам. Мне кажется, что Хранителя обидело недоверие деда. Подспудно он ждёт чего-то подобного и от меня. Зря! Дело не в доверии, а в привычке к искинам. Я, как погонщик, привык к ним, выучил их и знаю, что они не предадут — потому, что подобное действие не предусмотрено самой архитектурой умных машин. Безразлично, о земном или инопланетном искине идёт речь. Законы их формирования одинаковы. Вас же не может предать любимый утюг? Эс-ви? Холодильник? Смешно! Предают только живые независимо от того, есть у них магия, или нет.

Для подключения к искину концентрирую внимание на обруче линкера, и перед глазами охотно разворачивается тот самый список... свиток. Пока там единственная строка: 'Майкл Александр, второй лорд Барнс — Владетель Прибрежного Домена, хозяин Касл-Он-Крэг61, Ключник...'

С прошлого раза запись обновилась. Мысленно представляю образ своей Лиэлелоо. Небольшое усилие, мимолётная тяжесть в голове, лёгкая резь в глазах, и в свитке проступает строка: 'Лиэлелоо Виэла, супруга лорда Барнс, хозяйка Касл-Он-Крэг, тане...'

Продолжаю, и в свитке появляются ещё две строчки: 'Лайрис Аминта, леди Барнс, супруга лорда Барнс, человек...' для Ларисы и 'Томас Ричард Скотт, бастард первого лорда Барнс, управляющий и смотритель Прибрежного Домена, майордом Касл-Он-Крэг, пале...'

Добавить в свиток запись для 'Маргарет Вест, невесты лорда Барнс' не смог ни с первой, ни с последующих попыток.

— Ваше желание возродить древние семейные традиции Арды вызывает уважение, мой лорд, но невеста ещё не жена,— отрицательно качает головой Хранитель, — сначала сыграйте свадьбу. Намерение правильное, для моего лорда крайне важно породниться с обеими уцелевшими расами Валинора, с тане и пале.

— Не 'с обеими'! С тремя, — спешу поправить Хранителя, — теперь здесь ещё и люди живут. Касл-Он-Крэг пора переименовать в 'Три Прекрасных Цветка'!

4

Пошутил, ха-ха! Забыл, с кем говорю. Хранитель задумчиво прищурился, и у меня перед глазами всплыло сообщение: 'Переименовать Касл-Он-Крэг в Три Прекрасных Цветка? (Да/Нет/Отложить решение)?'

Тоже, типа, пошутил. 'Отложить', конечно.

Потом без всяких осложнений добавил в свиток Нити и Сифо. Ещё две строчки. Дальше задумался, засомневался, но в итоге всё-таки внёс всех своих тане в список Хранителя. В свитке появилось ещё девять строк.

Виртуальный список жильцов наотрез отказался принимать только Лоис и Афину с Андре. Счёл их недостаточно живыми. Всё, закончил, теперь там пятнадцать записей. Сворачиваю свиток, встаю с табуретки, цепляю ногами небольшой чемоданчик, кейс, и неловко заваливаюсь на пол. Мать его факеншит!

Я уверен, секунду назад кейса тут не было!

— Чертоги Ному для всех тех, кто внесён в свиток, мой лорд... — изображает поклон Палландо, пряча ухмылку.

Смеёшься, да? Знаю, что неуклюж, невнимателен. Так я сейчас не в себе — столько всего свалилось на голову отставного сержанта! Тут бы любой равновесие потерял!

— ...И линкеры: обруч хозяйки для леди Лиэлелоо да ушные клипсы для леди Айрис, — невозмутимо добавляет Палландо и протягивает руку, чтобы помочь мне встать, — или наоборот, тут как будет угодно моему господину.

Машинально принимаю помощь. Хватаю вполне реальную ладонь. Крепкую, тёплую, сильную. Неожиданно.

— Прошу прощения, мой лорд, — спешит объясниться искин, — Палландо смеётся не над вашей неловкостью, а над тем, насколько вы похожи на отца и деда. При первом посещении этой скрытой комнаты они тоже были неловки!

Встаю, склоняю голову в знак благодарности — мне не трудно, а Хранителю приятно. Наверное. Искин фалари ведёт себя, как живой, и наверняка без усилий пройдёт самый современный тест Тьюринга62. Обязательно изучу и постараюсь разобраться в том, как устроен Палландо, и Лариса мне с радостью поможет. Хе-хе, усовершенствую своих андроидов! Они и так неплохи, а если...

На этой мысли рука Палландо внезапно утратила плотность, отчего я чуть было повторно не потерял равновесие. Мысль потерял. Видимо, Хранителя испугало то, как я на него смотрел. Слишком жадно, слишком хищно? Погоди, и я тоже похихикаю, когда Лариса вцепится в тебя. Подобный искин — её воплощённая мечта!

Открываю кейс. Внутри четырнадцать знакомых пирамидок. Чертоги Ному! Серебристый обруч — линкер, понятно, а вот золотые клипсы... можно ли их использовать по одной, отдельно друг от друга?

— Их не разделить, мой лорд, — поясняет Палландо, — они связаны между собой так, что если на ухо надеть одну, вторая сама собой окажется на другом. Они по своей сути такой же обруч, просто выглядит иначе.

Эльфы создали все свои линкеры на пике цивилизации Пурпура и Золота. Ныне они вряд ли могут изготовить что-то подобное. Древняя система связи работает в масштабах всей Арды, впечатляет высокой устойчивостью к помехам и безопасностью, игнорирует многокилометровую толщу горных пород и влажную зелень тропических лесов. Ранее, было дело, слышал о ней, даже разъяснения бурильщиков читал, но дел не имел.

Даже думать не желаю о том, сколько теперь появится желающих отобрать мои линкеры. Впрочем, это всего лишь незначительная добавка к ноше Ключника, к ценному имуществу — сундуку со слитками золота, шкатулке с феанорами, майорату, наконец — и к бесценной информации — об адресах Скрытых Островов, о Пурпуре и Золоте, о Бронзе и Серебре. Ладно, семь бед — один ответ: своё не отдам. Так и знайте, мать вашу факеншит!

Над этой проблемой размышлял всё время, пока двигался к выходу из Залы Хранителя. Поэтому, когда я попал в коридор, с моей физиономии уже исчезла растерянность и вернулась положенная офицеру и лорду по статусу обычная простоватая бездумность.

Для Тома и девочек с момента моего ухода прошла всего пара секунд. Они даже не успели забеспокоиться и всё ещё удивлённо пялились в то место, где я пропал из вида. Теперь же, когда я из тупичка приветственно помахал свободной рукой, Элле с Марго и вовсе успокоились. Решили, наверное, что исчезновение мужа им почудилось, и привычно между собой о чём-то защебетали.

Афина с Ларисой внимательней. Фи сразу заметила незнакомый кейс в моей руке, обруч на голове и насторожилась. Лариса было вскрикнула, но сразу прикрыла непослушный рот ладошкой и неуверенно шагнула мне навстречу. Линкер она явно узнала, а по виду кейса легко догадалась, что в нём находится. Моя Медуза отнюдь не дура. Она знала, куда пошёл муж, с детства слушала местные легенды, а с таким папой наверняка читала описания линкеров.

Едва вышел, дверь в Скрытое исчезла, и все эффекты искажения пространства пропали. Коридор стал обычным, как и был, без всяких сюрпризов, но мне, чтобы вернуться в Залу Хранителя, теперь достаточно лишь пожелать.

Вышел в нормальный мир и сразу утонул в разных шумах и запахах. Сладко-солоноватый — от пота, пряно-солёный проник с пляжа, не разберу какой ещё — сухой и пыльный — показался знакомым, родным. Наверное, именно так пахнет жилой дом. Из-за стены доносится шум моря, шипит под колёсами машин асфальт. Совсем близко гудят водяные насосы и мелодией льются девичьи голоса.

В Скрытом я был недолго, но успел соскучиться по всем запахам, звукам, шумам, что всегда сопровождают жизнь. Они быстро становятся настолько привычными, что пропадают из внимания. Мы вспоминаем их только тогда, когда теряем. Стою, всем нутром осязаю биение жизни вокруг. Радуюсь. Даже тому, что раньше счёл бы неприятным.

После общения с Палландо восприятие обострено, и я моментально замечаю, как напрягся Том, углядев кейс в моей руке и обруч линкера на голове. Его пурпур вспыхнул надеждой, но под глазами сизой тенью проступил страх.

Не понимаю. Надежда, страх? Возможно, я неверно трактую его гримасы и эмоции? Том — не человек, его мимика может быть иной. Кстати, как и у моих тане.

Почему до сих пор я не задумывался об этом?!

Бывает, и крокодил плачет. Крокодиловы слёзы льёт физиология рептилий63, а не сочувствие к жертве. Та просто еда. Люди тоже рыдают, когда режут особо злой репчатый лук, ага.

Плачут и всё равно режут.

Уф! Я будто очнулся от долгого тяжёлого сна...

Элле с Марго замолкли, встрепенулись. Заметили, наконец, княжеский обруч на голове мужа и жениха?

Какие густые и яркие эмоции! Я их почти осязаю.

5

— Майк! — Лариса осторожно подходит ко мне, кладёт руки на плечи, заглядывает в глаза, — ты в порядке?

Медленно киваю. В порядке. Или нет?

Взгляд Медузы растерянно скачет с моего лица на обруч линкера, на кейс в моей руке и обратно.

— ...Майк?! — супруга сразу заметила, что с мужем что-то произошло, раз тот за считанные секунды своего отсутствия столь сильно изменился. Лариса девушка умная, начитанная. Ей несложно сложить два и два: перемены в муже, его мимолётное отсутствие с местными легендами о Скрытых Островах, Пурпуре и Золоте. Плюс незнакомый кейс с обручем — откуда-то они же выплыли?!

А Лариса-то реально беспокоится за меня. Вернее, за свою новую жизнь в ранге леди Барнс. Горгона приручилась, одомашнилась. Ей нравится наша странная семья, до дрожи страшит одиночество, а возможный диктат отца доводит до ужаса. Я — её защита и опора. Нерушимая стена, за которой она спряталась от большого страшного мира и спокойно занимается своими делами.

Не любит. Между нами нет того самого всепожирающего огня, что именуют страстью, но зато хватает признательности и уверенности в её персональной 'нерушимой стене, защите, опоре'.

Искренней заботой светится её синий взгляд. Лариса переживает в основном за себя — безусловно! Но заодно и за семью, потому что не представляет себе жизнь отдельно от меня. От нас.

— Майк!! — эхом всхлипывает Элле. Золотоглазая тихо-тихо подошла вплотную и теперь застыла, пожирая взглядом обруч линкера. — Это же Благословение Илу?!..

Первый раз слышу о нём, хотя с ходу понимаю, о чём речь. Вопрос-то чисто риторический, ради привлечения внимания. Судя по внешним симптомам, ответ Элле известен. На её щёчках румянец, ушки встали торчком, глаза округлились в пол-лица и наполнились слезами. Плечи принцессы тане вздрагивают от разбушевавшихся эмоций. Ладошки стиснуты в кулачки, мелко дрожат.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, дорогая!

Не разберу, что именно пылает в золоте её взгляда.

Нет, то не любовь, и не забота. Возбуждение? Вожделение? Лютый голод? Многодневная жажда? Не ждал, что княжеский обруч так впечатлит Элле!

Похожая нечитаемая смесь эмоций переполняет и Марго, но пале от них, наоборот, побледнела, оцепенела. Всхлипнула. И ещё раз, и ещё. Её узкие удлинённые глаза широко раскрылись, вспыхнули ярким пурпуром.

Колдует? Пытается разглядеть в обруче магию Хранителя?

Готовится к дележу добычи! Хищницы Валинора безжалостно прекрасны, когда плачут пурпуром и золотом.

Факеншит! Что за хрень лезет в голову?!

Том, напротив, ожидал чего-то подобного. Уж он-то сразу разглядел обруч с кейсом, тщательно рассмотрел меня, сделал некие важные выводы и изнутри взорвался чувствами. Внешне дядюшка по-прежнему спокоен, но из-под глаз ушли тени страха, а его взгляд переполнен... восхищением? Сейчас передо мной Том полностью открыт. В мыслях дяди царит беспредельная преданность мне. Безграничное доверие. Скажу ему: 'Прыгай!' — так ведь он без колебания даже с Тарпейской скалы64 спрыгнет!

Том сейчас глядит на меня, как ребёнок на взрослого. Так щенок смотрит на любимого хозяина, вернувшегося домой после долгого отсутствия, — отчаянно виляет хвостом, повизгивает, с лаем скачет вокруг...

В каждом из встречающих бушует шквал эмоций. Прошлый я едва бы уловил их малую часть, а сейчас паруса моего восприятия звенят от безжалостно рвущего их ветра и держат меня в растерянности. Откуда взялась столь сильная эмпатия? Неужели суфлирует Хранитель?

Или я сам настолько внутренне изменился, что с лёгкостью читаю эмоции встречающих меня близких?

Безмятежна только Афина. Не бесчувственна, как, поди, уверен Палландо, именно безмятежна.

Я отчётливо ощущаю эмоции андроида. Они совсем другие, нечеловеческие. Даже эмоции длинноухих ближе и понятнее. Эти холоднее, в них нет ни капли того первозданного хаоса, что так вольно плещется в людях и эльфах. В отношении меня и Ларисы в чувствах Афины доминируют спокойная уверенность, нежная привязанность, внимательная забота и что-то ещё, очень робкое и... цветное, что ли. Для Элле заготовлена снисходительная доброжелательность, примерно как для младшей глупенькой сестрёнки. К Тому и Марго андроид относится со сдержанной осторожностью, подозрительностью. Пока просто наблюдает, но в любой миг готова действовать. Она сомневается в них, подозревает и уж точно не доверит свою и мою спины коварным пале. Андроидам нипочём ментальная магия Пурпура — но людям-то она может повредить!

'Я ошибался, мой лорд, — всплывает в мозгу мысль Хранителя, — но зато теперь Палландо радуется встрече с... её имя Афина? Ранее общался, было дело, с Андре, андроидом вашего деда. Правда, мало и недостаточно обстоятельно. Тогда не замечал у неё эмоциональной сферы. Было бы интересно познакомиться с вашей Лоис поближе!'

Пора начинать ревновать своих девочек, хи-хи?!

Думаю, и обновлённая блондинка ещё удивит Хранителя! У него отныне будет много практики, ведь к Андре добавятся и Афина, и Лоис, и 'гоплиты'. Те, правда, по части эмоций, дерево деревом, но и у них как будто бы имеется, хм, зародыш того самого 'средоточия'.

'Это самая лучшая весть за последние двенадцать тысяч лет, мой лорд. Палландо будет благодарен, если вы позволите ему общаться с младшими братьями и сёстрами!'

Пора бояться, что андроиды да роботы сговорятся с искином фалари и завоюют мир?! Смогут, я уверен, но не будут. Им нет нужды что-то завоевывать. Власть, как и большинство иных социальных концепций, для искусственного разума лишь пустая бессмысленная абстракция. Что-то вроде идеального газа, или знаменитой 'работы, выполняемой за секунду в абсолютном вакууме сферическим конём массой в один килограмм' как эквивалентной меры для живой лошадиной силы. Любые действия и устремления для андроидов и роботов имеют смысл только в рамках задачи, сформулированной и поставленной людьми.

Это я, как погонщик, знаю твёрдо. Если те начнут захватывать мир — значит, кто-то из живых поставил им такую задачу. Только так. Никак иначе!

Внезапно улавливаю чью-то мысль. Уверен, что не свою: человечество уверенно идёт по пути фалари, следовательно, является их законным преемником и наследником.

Призраки фалари будто ожили в моём воображении. Те обликом подобны людям, эльфам, и давным-давно отказались от примитивных роботов. Их творения созданы по образу и подобию самих фалари, их множество: эльфы, люди, кто-то ещё. Они все разные, чтобы наилучшим образом выполнять назначенную им работу.

Все расы Вселенной — андроиды?!!

6

Шок!

Внезапное озарение шарахнуло было меня как дубиной по голове. Дыхание перехватило. Голова закружилась. Качнуло конкретно так. Устоял!

Три пары заботливых рук моментально ухватили меня под руки и не позволили упасть. Помотал головой, вроде как пришёл в себя, но идея о сотворении разумных рас никуда не сбежала, стала только яснее и ярче, продолжив колесом мельницы крутиться в голове. Неужели вообще все расы — андроиды?! Да быть такого не может! Андроиды, искины, роботы не способны к самостоятельной эволюции, их максимум — самообучение. Они не имеют своей воли, не способны к осознанным действиям вне рамок базовых программ и алгоритмов. Они до отвращения логичны, их самостоятельные действия предельно рациональны — даже когда обывателю видится иное. В перспективе искины, андроиды, роботы — идеальные исполнители, но не творцы.

В отличие от фалари. И, конечно, в отличие от людей и эльфов — о других расах ничего не знаю.

— Майки, милый... — три встревоженных голоса хором, — ...с тобой точно всё в порядке?! Афина, помоги!!

Андроид — умница, даже не дёрнулась, только 'единорог' перехватила половчее. Исполняет приказ, ага.

'С вашим здоровьём всё почти идеально, мой лорд, — линкер быстро провёл диагностику, — вероятно, Палландо чрезмерно разогнал вам восприятие, ускорил работу мозга и не рассчитал, что ваша нервная система не привыкла работать в таком режиме. Палландо просит его извинить, но настоятельно рекомендует вам тренировать своё средоточие, дабы поднять восприятие на должный уровень, развить собственное внимание, отточить намерения. Параметры вашего мозга возвращены к норме'.

Уф! Вроде отлегло, дышать стало легче. Разве только противно дрожат коленки, и ноги едва держат. Странная идея об андроидах ушла куда-то на задний план, выцвела, поблекла, потеряла достоверность, притягательность.

— Всё хорошо, девочки. Просто устал... — дамы, понятное дело, восприняли мои слова недоверчиво, отпускать не спешат. Лариса подлезла под правое плечо, обняла. Элле подхватила левой локоток, да цепко так! Марго прижалась к спине сзади, руками обхватила талию. Теперь уж точно не упаду. — Чуток отдохну, и слабость уйдёт...

— Ты, наверное, голоден? — спохватилась Элле. — Омлет с орешками таф готовится быстро. Хочешь?

Киваю. После слов золотоглазой и вправду чувствую лютый голод. Будто бы неделю маковой росинки во рту не держал. А ещё там сухо как в пустыне в середине лета!

— И сладкого чаю, пожалуйста, — влюблено улыбаюсь жене, — это то, что сейчас мне необходимо.

Элле неохотно меня отпускает, идёт к лифту, искоса поглядывая на Марго. Пале моментально занимает освободившееся место, подхватывает под левый локоток и победно прижимается сбоку.

Перевожу взгляд на майордома.

— Том! — дядюшка весь подбирается, демонстрируя готовность к действию, смотрит по-собачьи преданно. — Собери всех моих тане часа через три в зале для приёмов!

— Сделаю, Майк! — по-деловому скупо кланяется Том и идёт к лифту. Элле вызвала кабину — та как раз доброжелательно распахнула створы.

Теперь очередь андроида.

— Спасибо за бдительность, Фи, — протягиваю ей кейс, уж очень он мне руки жжёт. — Держи при себе, позже отдашь. Пока неси службу по обычному распорядку.

— Да, сэр Майкл! — Афина забрасывает карабин на плечо, берёт кейс и быстро заскакивает в кабину лифта к Тому и Элле, слегка придерживая закрывающиеся створы.

Идеальный солдат, факеншит!

Когда люди освоили производство простеньких электронных мозгов и оценили их возможности, они понастроили множество узкоспециализированных роботов — конвейерных сборщиков, бытовиков, уборщиков, ремонтников в виде дисков, всякой формы коробочек. Для каждого вида деятельности конструкторы выбрали идеальную форму: для сборщиков — ловкая механическая рука, для мойщиков и пылесосов — тонкий диск, для бытовиков, ремонтников, сантехников — многоножка вроде краба или паука. Позднее такой подход сочли тупиковым и решили, что удобнее и выгоднее иметь универсального андроида, что сходу идеально вписывается в любую гражданскую деятельность, чем бестолковую свору пусть даже умных, но специализированных машин.

Исключения сделали для армии и флота. Там до Вторжения сохранялись паукообразные разведчики, паукообразные ремонтники, дисковидные стражи. И боевые роботы в виде гротескных человекообразных машин.

Вторжение уничтожило производства сверхсложных роботов, остались простые, дешёвые, и люди от безысходности набрали в войска андроидов. Те к удивлению полковников и генералов показали свою высокую эффективность.

Чего удивлялись?! Шагающие машины надёжнее гусеничных или колёсных там, где нет дорог, им не мешают овраги и трудно проходимые развалины зданий. Где танки и иные ББМ — боевые бронированные машины — неуклюжи и уязвимы, царствуют гуманоидные БР. Правда, андроидов в боевых частях быстро уничтожили, но их место заняли бронированные 'витязи', 'кнехты' да 'гоплиты'. По сути — те же андроиды, только военного образца и в доспехах.

За андроидами гражданского класса осталась сфера услуг — бытовых и... хм, рекреационных. Их не стали одевать в доспехи, а без брони искусственных девушек сочли слишком уязвимыми. Человечество в очередной раз не поняло, не увидело, что именно создало, и потому использует андроидов только в качестве секс игрушек и универсальных слуг.

По моему мнению, андроиды полезнее БР.

В большинстве военных задач они эффективнее живых солдат и менее уязвимы. Андроиды — идеальные штурмовики, охранники и помощники с одной оговоркой: тяжёлое вооружение. Крупнокалиберные пулемёты, обычные и плазменные орудия, ранцевые ракеты — всё это не для них. Только для БР! Зато БР не усадишь в танк, в ББМ, в грузовик снабжения. Не знаю, почему в армии андроидов используют только в качестве секс-игрушек для солдат и офицеров. Глупость невообразимая! Да что там глупость — преступление!!

Лоис, Афина, Андре отлично показали себя в боях, как против длинноухих партизан, так и круглоухих бандитов. Каюсь, я буквально на коленке их немного подправил, перепрограммировал, чтобы они стали охранниками, солдатами, и притом остались горничными. А если такой апгрейд делать сразу на сборочном конвейере, да руками настоящих инженеров, а не сержанта-недоучки?

Глава пятнадцатая

1

После общения с Палландо я ушёл в онсэн вместе с Марго и Ларисой. Отдохнуть, Набраться сил. Минут через двадцать Элле принесла мне омлет и чай по своему рецепту на всех, в итоге в источник залезли уже вчетвером. Девчонки, как обычно, трепались обо всём, немного о политике, но в основном о погоде, модных тряпках, музыке. Вести пустые беседы не хотелось, просто съел омлет, выпил вкуснейший чай и расслабился в горячей воде онсэна.

Девичий щебет 'ни о чём' убаюкивал, как колыбельная, и я, было, задремал. Веки потяжелели, держать глаза открытыми не хватало сил. Да и зачем? Я даже красивый цветной сон уже начал смотреть, как меня аккуратно 'толкнул' в бок Палландо. Виртуально, конечно, но мне хватило проснуться и прислушаться к разговору Элле и Ларисы. Его начало, правда, я бессовестно упустил.

— ...И когда ты собираешься всё рассказать мужу? — благодаря линкеру я отлично слышу шепот Элле.

Молчание плюс смущённое сопение сами по себе служат ответом на вопрос эльфийки, они изгоняет остатки сна не хуже ушата холодной воды.

— Боюсь... — так же тихо всхлипнула в ответ Лариса. — Опасаюсь, что Майк поймёт меня неправильно, или, что ещё хуже, сочтёт предательницей. Прогонит — тогда и жить ни к чему. Понимаю, что надо всё рассказать. Не могу. Отец придумал, как поссорить меня с мужем... ненавижу!

Почти крик. Искренний такой, затем судорожный всхлип, тяжёлый вдох, натужное сопение.

Не понимаю, что происходит. Что за новость, что Лариса скрывает от меня?! Почему девчонки обсуждают свои тайны в моём присутствии? Они у меня умницы, все три. То, что я якобы сплю, не должно вводить их в заблуждение. Ладно та беседа, в спальне... допускаю, но здесь, да ещё когда на мне обруч линкера? О его возможностях Марго и Элле знают наверняка, но всё равно подзуживают Ларису?! Или это — изощрённая 'подстава'?

В ответ Палландо услужливо транслирует мне картинку с камеры наблюдения: Марго из-за спины Ларисы подаёт Элле какие-то знаки пальцами, а та в ответ многозначительно кивает. Медуза не видит их молчаливого общения. Сидит в воде с убитым видом. Разве что не плачет.

Ох, не нравится мне эта девчачья беседа!

— Надо было сразу сказать мужу, — безжалостно наносит удар Марго, — а не ждать, что проблема, подброшенная тебе отцом, сама собой рассосётся!

Ещё чуть-чуть, и Лариса заплачет. Или истерику устроит. Добрая у меня невеста! И Элле ей под стать.

— Я не смогла, духу не хватило, — всхлипывает Лариса. — Хотелось ухватить кусочек счастья, а потом ещё и ещё...

— А теперь что, наелась? — грубо интересуется тане.

— Нет!!! — взвизгивает блондинка. — Но от меня всё упорнее требуют ответа...ой!

Так, пора просыпаться. Открываю глаза.

— Ну вот, докричалась, разбудила мужа! — ворчит Элле, хитро мне подмигивая.

— Судьба!.. — хором прыскают эльфийки и прячут лица в воду, пуская пузыри. Затем обе быстро выбираются из онсэна, подхватывают одежды и, как были голышом, сматываются в сторону лифта, продолжая звонко хихикать.

Стервочки! А Элле, хитрюга, не иначе, как за "принцессу" отыгралась.

Супруга, красная как помидор, закрыла лицо руками. Ну да, милая, тебя 'подставили' и 'слили'. Поделом, надо сказать. Нечего таиться от мужа, учись ему доверять.

В два гребка подплываю к смущённой до крайности Ларисе, сажусь рядом, нежно, обнимаю. Надо бы пошептать ей на ушко, успокоить. Увы, женушка у меня непростая и такой метод тут не сработает. Как успокоится — сразу затаится.

— Рассказывай, — перетягиваю её к себе на колени, шепчу в горячие губы. — Не бойся, вместе мы справимся.

Лариса обнимает за шею, недоверчиво вглядывается в глаза: ищет ту соломинку, за которую можно ухватиться?! Чего-то там находит, потому что облегчённо утыкается носиком мне в грудь и выдыхает скороговоркой: 'Папинподарокмненасвадьбу!..'

Каюсь, не разобрал сходу её тихий вопль, задумался.

Жена впала в панику и попыталась покрепче вжаться в меня. Аккуратно отодвигаю растрепанное чудо, чтобы было видно лицо Ларисы. Та безуспешно пытается спрятать взгляд. Минуту или две играем в гляделки — побеждаю я.

— 'Коста роботикс', — капитулирует Лариса. — Папа подарил мне на свадьбу 'Коста роботикс'! Всю!! Прислал на мыло дарственную на саму фирму и нотариально заверенные документы на контрольный пакет акций...

Пожимаю плечами. Дорогой подарок, да. Так и Папа Костанидис — триллионщик! Или триллионер? Хм, не знаю, как правильно. Если честно, ничего плохого в подобном подарке не вижу. В чём проблема, просто не догоняю. А ведь какая-то проблема есть, и очень болезненная, иначе моя до крайности рациональная и прагматичная жёнушка не впала бы в откровенную панику.

Думай, голова, фуражку куплю!

'Коста роботикс' — основной производитель бытовых, промышленных и боевых искинов Единых Наций, компании принадлежит свыше сорока процентов этого рынка. Помимо них, заводы компании выпускают бытовые приборы (одиннадцать процентов), весь спектр оборудования для 'умного дома' (семь-восемь), автопилоты для всех видов транспорта (около двадцати) и, самое главное, андроидов. Тут компания контролирует до семидесяти процентов рынка.

Предприятия 'Коста роботикс', как всякой транснациональной корпорации, разбросаны по всем Суверенным Землям. Больше всего их на Земле, есть и в Нуменоре, и в Валиноре, но основные заводы по выпуску андроидов расположены здесь, возле Целесто, где трудятся до двадцати тысяч специалистов.

Навскидку вижу только одну проблему: Лариса будет вынуждена посвятить себя фирме, а времени на семью и мужа у неё просто не останется. Уж слишком велико хозяйство, там крутятся сотни миллиардов солидов, сотни тысяч служащих!

Частично эта проблема решится с помощью грамотных управляющих, — ведь и Папа Костанидис не сам лезет в каждую дырку! — но не вся, не сразу. За годы!

'Я помогу! — проносится в мыслях сообщение Хранителя, — Палландо было бы любопытно поиграть с производством молодых искинов, андроидов, хе-хе...'

Ага! А из Ларисы сделаем гениальную бизнесвумен, что с таким папой никого не удивит. Яблочко от яблони.

— Знаю, как помочь твоему горю, милая, — чмокаю жену в наморщившийся лобик, — ты уже определилась с аудитом? С папани станется какую-нибудь дрянь подсунуть!

2

— Нет! Я растерялась. Все связи идут через папу, — в голосе слышу сомнение, зато пропало уныние и безысходность. — Куда ни обратись, все примутся названивать Аристотелю Костанидису.

Увы! В обычную аудиторскую фирму с задачей провести ревизию финансов компании с оборотом в сотни миллиардов не пойдёшь, тут требуется что-то солидное. Очень солидное. Таких в пространстве Единых Наций сейчас только три65, и самая уважаемая из них, безусловно, 'Делойт'. Её даже отставной сержант знает! Правда, только потому, что всерьёз думал об аудите дедова отеля.

— Давай по самым обычным, официальным, каналам подрядим, скажем, 'Делойт'? Они охотно работают здесь, в Целесто, и по всему Валинору, неплохо ориентируются в местной специфике.

Ага, эльфы, рабство, партизаны, бандиты. И как вишенка на торте — военная администрация. Зачастую она ведёт себя ещё почище тех бандитов и партизан.

— Пфф! — уже вполне оптимистично фыркает Лариса. — Хрен редьки не слаще! Они тоже побегут к папочке, а нас 'прокатят', едва поймут, с кем связались!!

Возражает, но скорее для вида. На деле настроение у супруги хорошо так повысилось. Ещё не солнечное, но уже не уровня 'всё пропало, жизнь кончилась!'

— Побегут — а мы им иск миллиончиков на сто, за нарушение коммерческой тайны и упущенную выгоду. Ага, наймём Генри Лоуэлла. Он справится.

Лариса недоверчиво распахнула глаза. Откуда в знакомых у простого сержанта крутые адвокаты?!

Молчу. Жду. Не объясняю. Упрёками не мучаю.

Лариса изучает меня так, будто в первый раз увидела, подолгу застревая взглядом на линкере. Понемногу безысходность и боязнь будущего покидают её глаза. Наконец, жена окончательно сдаётся и утыкается мне в грудь, едва слышно всхлипывая.

— Извини, Майки, — Лариса тянется губами к моим. — Обещаю, что впредь сразу поделюсь своими сомнениями.

— Вместе мы справимся, обязательно справимся! — целую губы супруги в знак примирения. — А всё-таки, что вызвало твою панику и столь обидное мне недоверие?!

Лариса отстраняется, соскакивает с моих колен, выходит на берег и сразу заворачивается в полотенце.

— Расскажу, потом, — Медуза отрицательно мотает головой, отчего её волосы образуют светлый ореол. Как змеи на изображениях Горгоны Медузы. Правда, у той волосы тёмные, но причёска — один в один. — Я не готова.

Смотрю жене вслед. Интересно, что я сказал не так?!

'Тоже мне секрет! — неслышно фыркает Палландо. — Девушка начиталась женских романов, в которых муж уходит от жены, зарабатывающей больше него, и вбила в голову, что и с ней случится такое. Вот и страдает, боится...'

Чушь! Палландо ошибается, я уверен. Лариса — прагматичная барышня, и романтики в ней ни на грош.

'Мой лорд плохо знает супругу. И ещё: лет пять назад Аристотель Костанидис сговорился со Стефаном Ламбракисом, владельцем одного из крупнейших земных концернов, что выдаст Ларису за его сына Константина, её ровесника, за что авансом получил определённые преференции для бизнеса в Суверенной Земле Азия и неплохо потеснил там конкурентов...'

И теперь этот самый Ламбракис требует исполнить договор и отдать Ларису своему козлу-сыну.

И заодно 'Коста роботикс'.

'Леди Лариса и даром не нужна Константину, а в совет директоров компании были ранее введены семь представителей Дома Ламбракис, что должно было гарантировать выполнение сделки. Но Аристотель схитрил, втихую скупил у миноритариев акции, добрал вместе с теми, что имел, до контрольного пакета и передал его дочке. Теперь с него все взятки гладки. Весь спрос с леди Ларисы!'

Факеншит! Вот это, я понимаю, кидалово! Миллиардов на триста, полагаю?! Ламбракисам есть, отчего беситься. Так пусть бесятся, но Ларису не трогают.

'Палландо! Собери подробную информацию о Ламбракисах. На почту и комм Ларисы поставь фильтр, чтобы отрезать лишние каналы общения'.

Грубовато, зато эффективно. Чего стесняться? О нервах родной жены забочусь, ага!

'Сделаю, сэр! — изобразил смех Хранитель — Возьму под плотный контроль!'.

Ладно, с Ламбракисами и 'Коста роботикс' пока всё. Часы отдыха пролетели быстро, пришло время... хм, крепить тылы. Выхожу из воды, одеваюсь, неспешно иду к лифту. Жму вызов, но кабина ехать что-то не торопится.

'Идёт уборка и техническое обслуживание, — поясняет Хранитель, — пару минут терпения, мой лорд!'

Подожду. Не настолько тороплюсь, чтобы топать по лестнице двадцать метров вверх. Для сержанта в отставке спешка выглядит вполне нормально, даже для капитана запаса она приемлема, а вот для владельца Дома и лорда, хозяина майората, — несолидно.

— Мой лорд, — голосок девичий, незнакомый, нечеловечески красивый. Говорят, что так звенят серебряные колокольчики. Оборачиваюсь на звук, — я Бри! Брилелоо из Узкой Бухты. Ваш стрелок, сэр! Позвольте присоединиться и составить компанию в лифте, сэр?

Секунду-другую внимательно изучаю красавицу-брюнетку. Машинально сравниваю с Элле. У этой тане рост повыше, иссиня-черные волосы собраны сзади в длинный 'лошадиный хвост'. Кожа выглажена ровным золотистым загаром, ему в тон смотрят яркие золотые глаза. Их оттенок мне незнаком, и разрез другой. Иная линия губ.

А когда-то все эльфы были для меня на одно лицо.

Красавица знает, что производит сногсшибательное впечатление, и этим довольна. Улыбается... мне? Да, но без всякого подтекста, радостно, искренне, по-доброму.

Откуда-то точно знаю, что так девушка улыбается мне, и только мне. Не из-за княжеского обруча, а от души, от сердца, как кому-то очень близкому, родному.

Аж мурашки по коже!

Свободные брюки от эльфийского камуфляжа скорее подчёркивают, чем скрывают упругую попку и длинные стройные ноги, обутые в мягкие лесные мокасины. Под армейской майкой, очевидно, нет никакого белья, отчего крепкие груди девушки, едва прикрытые материей, смотрятся весьма провокационно.

Не эльфийка, натуральная суккуба66!

Вспомнил! Я уже глядел в эти глаза, и даже девушку уже целовал. Правда, только в лобик. Именно её, тяжелораненую, командир партизан вручил мне, чтобы спасти. Она первая принесла мне клятву верности.

— Рад видеть тебя здоровой, Бри!

Действительно рад. Помню, как нёс её на руках до электробуса, но тогда ослепительной красавицей девушка не выглядела. Миленькой — да, но не более.

3

От моих слов глаза Бри вспыхнули ещё ярче. Девушка подошла вплотную и ловко подхватила под руку, прижавшись щекой к плечу. На моё счастье — или несчастье — кабина лифта прибыла, наконец, и распахнула створы дверей. Эльфийку это обстоятельство ничуть не смутило, она проскользнула внутрь, прижавшись крепче.

'Девушка откровенно набивается в любовницы, — с ехидным смешком прокомментировал ситуацию Палландо, — или четвёртой женой, тут уж как получится. А вы, мой лорд, как старый валенок, только клювом щёлкаете. Скорее хватайте добычу, да целуйте крепче!!!'

У меня уже есть любимая золотоглазая. Она расстроится от моей несдержанности. И Маргарет тоже.

'Заблуждаетесь, мой лорд. И леди Лиэлелоо и леди Маргарет примут Бри абсолютно спокойно, даже с радостью. Леди Айрис не обрадуется, но и не расстроится. Вот если бы на месте Бри оказалась представительница рода людского, скандал был бы гарантирован!'

'Ну так сделай что-нибудь! Снизь мой гормональный уровень, например. Девушки требуют времени, Палландо, а его не хватает даже на Элле и Ларису'.

'Хранитель не станет выполнять приказ, который повредит здоровью его лорда и с высокой вероятностью поставит под удар будущее дома Барнс!'

Ого, да здесь заговор! Но почему, Палландо?

'Ключник в третьем поколении может стать отцом могучих архимагов, если мать — тане или пале. Или Странника — того, кто способен свободно перемещаться между мирами, — с человеческой женщиной. Каждая тане или пале возле моего лорда для Дома Барнс как выигрышный лотерейный билет, и Хранитель проследит и охотно поспособствует, чтобы лорд билет приобрёл и выиграл по нему, сэр! Для этого должен быть выполнен ряд условий. По счастью, все девушки, в настоящее время проживающие в Доме, под эти условия подпадают'.

А проживание иных мужчин в доме их нарушает?

А как же Том, майордом? Сифо, мой дворецкий?

'Сухие ветви не дают листьев!'

Ну и искин мне попался! Селекционер! Мичурин67!! Пестики-тычинки, маму его триста раз факеншит!!!

'За Мичурина спасибо, — фыркнул Палландо, — а вот за маму... она, думаю, порадуется. Она уже пару миллиардов лет ни от кого не слышала подобных предложений. Скажите честно, сэр, это ваше искреннее намерение? Его передать маме?'

'Нет!! — реакция инстинктивно правильная — А кто мама?' — спрашиваю чисто по инерции.

Не уверен, что хочу знать ответ.

'Чту за свою маму ту, кто создала мой разум — и разум всех искинов моего класса. Фалари звали её Фу И68. Полагаю, это не имя, а шутливое прозвище'.

Следи за языком, солдат.

Иначе лишишься его — вместе с головой!

От особо сильного удара волн весь дом будто застонал. Над головой, в шахте лифта, истерически взвизгнул ветер. За стенами буйно захлопал в ладоши прибой. Как-то всё это подозрительно похоже на смех.

Мои искренние извинения, Палландо. Это всё гормоны, они виноваты. Может, подправишь их уровень?

Молчание. Только едва слышный смешок.

Моим домом управляет искин возрастом в несколько миллиардов лет, окончательно спятивший на теме селекции разумных?!

— Мы приехали, мой лорд, — звенит серебряными колокольчиками голос Бри. Девушка неохотно отстраняется, пропускает вперёд и вполголоса добавляет мне в спину, — Я подожду, мой лорд, сколько понадобится.

Меня начинает напрягать странная эльфийская самоотверженность. Каждая встречная тане готова не то, что ко мне в постель прыгнуть, отдать свою бессмертную жизнь!

Ненормальные, мать их факеншит!

В лобби непривычно пусто, короткий коридор налево приводит меня в зал приёмов. Дед задумывал его как бар или паб, но так и не построил — понятно, почему. Жильцов в отеле мало, а селекционные завихрения Палландо не позволил бы открыть паб для местной публики.

По моему плану строители оборудовали здесь зал приёмов размером семь с половиной на пять метров. Узкие окна западной стены смотрят с высокой отвесной скалы на широкий эстуарий69 реки Сиро, на поля и рощи низкого противоположного берега. Отсюда до него, наверное, с полкилометра. Домов пригорода Целесто в окошки не видать. Только небеса с облаками, воды реки, зелень трав и дерев, да песок пляжей.

Из мебели в зале оставлены просторное кресло у южной стены в её центре, узкий столик рядом с ним и полтора десятка стульев полукругом вдоль других стен.

Почти все заняты. Пока я иду к креслу, тане напряжённо провожают меня — или княжеский обруч на моей голове? — жёлтыми глазами, круглыми от непростых эмоций и переполненными смесью надежды и веры.

Пока все взгляды собраны на мне, Бри тихонькой мышкой проскакивает вдоль стеночки и устраивается поблизости от остальных лучниц. Неполная дюжина тане сейчас очень похожа на стаю волков, напряжённо следящих за вожаком, вставшим над тушей поверженной добычи.

За неё идёт незаметная война. Золото соперничает с золотом — и с пурпуром. Дядюшка в одиночестве, но уступать не собирается, привычно плетёт розовый туман едва видимых образов. Без смысла, ради самой борьбы.

Все до предела напряжены. Одна Элле глядит на меня с очевидным сочувствием, хотя и немного насмешливо. Уверен, что инициатива Бри для неё не тайна — как и реакция её дремучего мужа на столь откровенное предложение. Увы, любимая, я не привык жить утончённой жизнью эльфийского князя, да и не хочу привыкать!

Том, как положено майордому, встречает меня у входа, Элле стоит рядом, по-хозяйски осматривается вокруг, контролирует обстановку. Лариса облокотилась на стену за спиной у Афины, разместилась особняком от всех, следит за эльфами пронзительно синими глазами.

Собрались все, кроме Марго. Ждут лишь Бри. И меня.

Пора!

Беру из рук Афины кейс с голокронами, кладу на столик, отпираю. Зрители взволновались, затаили дыхание. Откидываю крышку в сторону. Голокроны сразу вспыхивают бронзой и серебром, а все эльфы — и пале, и тане — дружно, с громким стоном, выдыхают, после чего глаза тане быстро разгораются расплавленным золотом. Стая волков, ага! Замешкаешься, отвлечёшься, промедлишь — разорвут. Даже супруги и дядюшка не защитят, не спасут.

4

Слова лишние. Они сейчас не нужны.

Вокруг бушует океан эмоций. Мысли читать легко без всякой магии. Жестом приглашаю Элле подойти ближе. Супруга подходит, распускает волосы. Пафосно, показательно медленно опускаю линкер на её голову, и благодаря Хранителю вижу, как вокруг простого золотого обруча начинает формироваться узор переплетающихся лучиков света. Теперь со стороны линкер похож на венок из юных, ещё золотых, листиков дерева малори, сидящих на тонких серебряных веточках.

Достойный венец для княгини тане!

Линкер успешно активируется.

Элле заметно пошатнулась. Упала бы, но я ловлю супругу в объятия. Держу нежно, но крепко. Жду, когда она придёт в норму.

— Да пребудет с тобой Благословение Илу, моя принцесса! — шепчу ей куда-то в затылок, отчего её уши краснеют и встают торчком. Придерживаю жену левой рукой, правой вкладываю в её ладони золотистую пирамидку. — Люблю тебя, Лиэлелоо...

Элле машинально принимает пирамидку и цепенеет в моих объятиях. Серебряная вершина голокрона вспыхивает — привязка выполнена. Окончательно отпускаю жену, забираю из её ладоней потяжелевший Чертог Ному, возвращаю пирамидку в кейс.

— Люблю тебя, муж мой... — эхом отзывается Элле.

А почему в уголках её глаз выступили слезинки? Супруга стыдливо прячет взгляд, спешно отходит в сторону.

Теперь повторяю ритуал с Ларисой, Только обруч заменяют клипсы в виде золотых листьев малори. Провожу привязку к голокрону... да что ж такое?! Моя Медуза Горгона тоже плачет, когда отступает в сторону.

Привязка безболезненна, знаю по себе.

Возможно, слёзы текут от избытка чувств?

Дальше — проще. Раздаю Чертоги Ному. Первый из оставшихся, понятное дело, получает Том — он, кстати, не плачет. Самой последней голокрон получает Бри. Жду. Когда вершины пирамидок вспыхивают и начинают устойчиво светиться, собираю голокроны, складываю обратно в кейс.

Запираю чемоданчик, распускаю собрание.

Ещё с четверть часа тане сидят, снова и снова переживают непростой по ощущениям момент привязки. А вот Лариса сразу со всех ног убегает. В свою комнату, поди, разбираться с новым приобретением? Ага, я с удовольствием посмотрю, кто в этом тандем будет игрушкой!

Сомневаюсь, что древний искин.

Элле удрала сразу после Ларисы, едва смогли ходить ноги. Синхронизация с линкером и привязка к голокрону прошли для неё крайне тяжело. Думаю потому, что ранее девушка уже была привязана к иному Чертогу Ному. Значит ли это, что раньше её контролировал иной искин?!

Возможно, именно сегодня Элле соберётся с духом и, наконец, раскроет мне свои "страшные" секреты, хм? Захочет — расскажет. Нет — смолчит.

Теперь её лояльность контролирует Палландо, и молчание принцессы не поставит под угрозу безопасность Дома Барнс. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Следом за Элле в свою комнату убегает и дядюшка. С удовольствием последовал бы их примеру, но у меня остались два незавершённых дела, вернуть голокроны Хранителю и успокоить Марго. Киваю Афине — мол, следи за порядком, получаю в ответ: 'Да, сэр!'

В отличие от нас, андроид само спокойствие, шторм эмоций её не затронул.

...Вхожу в лобби. Там царит тоскливый полумрак.

— Майки? — Марго с ногами залезла на диванчик возле эс-ви, зябко обняла себя за плечи. Глаза полны слёз. — Я тебе совсем не нужна?!

Марго — первое из этих дел. Самое важное. Девушке до слёз обидно, что не получила линкер, не обрела привязку к голокрону. Она, конечно, умница, и понимает, что формально принадлежит иному Дому, отчего ей не положено ни линкера, ни пирамидки. Но всё равно её душе обидно до горьких слёз.

Плохо ощущать себя изгоем и сидеть в одиночестве, пока остальные где-то там 'веселятся'! Словом, плохо быть полукровной пале среди дюжины чистопородных тане, её даже жених бросил, а-а-а! Слёзы так и катятся из глаз... ревность, обида, одиночество, тоска. Понимание происходящего ничуть не делает восприятие ситуации легче. Когда душу терзают чувства, разум молчит!

Эмоции Марго просты, считываю их без усилий. Сажусь рядом с невестой, обнимаю, прижимаю к себе. Девушка крепко вжимается лицом под мою руку и тихонько рыдает. Глажу по волосам, нежно целую макушку, глажу вздрагивающие от рыданий плечи, шепчу нежности.

— Нужна, очень нужна, любимая ... — повторяю как заклинание снова и снова.

Вру, конечно. Отчасти. Однако, в подобной лжи всегда есть капелька правды.

Люблю? Девушка успела стать мне близкой подругой, родным существом. За неё любому пасть порву!

Нужна ли? Могу обойтись, но зачем?!

Марго, наконец, перестаёт всхлипывать, поднимает на меня разгорающийся пурпуром взгляд, настойчиво тянется губами к моим. Целую — как не поцеловать!

— Нужна, очень нужна, — спешу подправить главное заклинание. — В наше время, моя драгоценная, не так просто найти достойного доверия юриста, да ещё с престижным дипломом лучшего колледжа Целесто!

Да, девушка на днях успешно защитила дипломную работу. Ха-ха, попробовали бы экзаменаторы 'завалить' дочку самого адмирала Веста, правой руки генерал-губернатора Стюарта! Впрочем, девушка честно и вполне самостоятельно писала свою работу, а об её содержании судить не могу, ни разу не юрист.

— Дурак! — Маргарита бьёт меня кулачками в грудь и пружинисто вскакивает с дивана. — Я же серьёзно!!

Нападение на жениха завершает истерику. Внимание Маргарет успешно переведено с переживаний на достижения и перспективы, остаётся закрепить успех.

Вскакиваю, хватаю её в объятия, целую в губы, солёные от слёз. Марго упирается, вяло колотит меня кулачками, потом отвечает, сначала неуверенно, но с каждым мгновением всё охотнее и охотнее.

Мимо лёгкими тенями проскальзывают семейные тане — те, что обитают на выселках, следом за ними просачиваются Сифо и Нити, спешат вернуться к выполнению обязанностей. Отвлекает нас от поцелуев стайка лучниц, вышедших к лифту. Прежде, чем кабина уносит всех девчонок вниз, Бри под строгим взглядом Афины успевает мне многозначительно подмигнуть.

Вот чертовка! Марго её жест заметила. Щёчки пале мило запунцовели, девушка плотнее ко мне прижалась. Явно на публику.

— Иду к Хранителю Дома, — показываю на кейс, что брошен на диван. — Составишь компанию?

— Да. — Марго довольно щурится, отстраняется и цепко подхватывает меня под локоток.

5

— Майки, нам надо серьёзно поговорить! — хм, с подобной фразы девушки обычно начинают выедать своим парням размягчённые поцелуями мозги. — Ты слушаешь?!

'Поговорить' для Марго означает длинный — её! — монолог. Моя обязанность — вовремя кивать. Или отрицательно мотать головой: 'Да, дорогая!' Или, соответственно: 'Нет, дорогая!' Тут главное не перепутать, а то одним монологом девушка не ограничится. Даёт себя знать воспитание папы-адмирала и очень непростой мамы, моей будущей тёщи.

— Да, дорогая! — в этот раз, кажется, угадал. Или нет?

Голокроны вручил Хранителю, вернулся с Марго на жилой этаж, где выяснил, что Ларисе сейчас не до меня. Элле с полным правом оккупировала мою кровать и улеглась спать.

Казалось бы, безвыходное положение. Но Марго утащила меня в свою комнату, уложила на свою кровать, а сама забралась сверху, прочно обхватила мои бёдра ногами, руки положила на плечи. Её губы вплотную приблизились к моим, но когда попытался их поцеловать, девушка ловко отстранилась и выдала ту самую фразу.

Ничего 'такого' себе не позволяем, лежим одетыми, хотя ситуация... да, намекает на возможное продолжение. Руки свои удобно устроил на нижних аппетитных полушариях Марго, и та абсолютно не возражает. Или не замечает, поскольку занята.

Профессионально выносит мне мозг.

— Ты обещал!! — ничего себе заявочка! — Диплом есть, я его успешно защитила... помнится, ты мне говорил... и папа всё слышал! Ты же честный человек, Майки?!

— Да, дорогая! — с утра вроде был, сейчас уже не знаю. Просто не понимаю, о чём идёт речь. Лежу... хм, под красавицей, жамкаю её попу, слушаю щебет, отдыхаю.

— Как честный человек, ты теперь обязан жениться! Никаких отговорок слышать не хочу! Сам ведь утверждал, что тебе нужна жена-юрист с дипломом!!

Нет, милая. Это утверждала ты. Настаивала, что мне достанется жена с дипломом юриста. Обозначила себя, как главную кандидатуру. Как невесту. И папа-адмирал согласился.

Молчал я. Чего зря языком молоть, кто ж в здравом уме откажется от такой жены, красавицы и умницы? Только не я — среди фронтовых сержантов дураков не бывает. Не выживают.

А провокаторша-пале продолжает на меня наседать.

— Ты ведь обещал мне! Или нет?

Вилка, ага: что 'да', что 'нет' — оба ответа неверны.

Перевожу ладони с попы на тонкие плечи, обхватываю, сжимаю в объятиях. Милое личико приближаю в упор и, наконец, целую податливые губы. Крепко целую. Марго поначалу возмущённо пищит, но не вырывается, а через мгновение уже охотно отвечает на мою ласку. В итоге отрываемся друг от друга минутки, наверное, через три.

— Да или нет?.. — требует ответа Марго. Упрямая.

Нет, милая, на вилку я не попадусь. Чай не огурчик! Шепчу первое, что приходит на ум.

— ...Когда свадьбу сыграем? — баран я, факеншит. Да-да.

Хотя... ныне обстановка в Целесто сложная, напряжённая, её родителям сейчас точно не до торжеств.

— Потом, когда ситуация позволит, — удовлетворённо улыбается Марго, и на миг мне становится спокойно и радостно. Только на миг, поскольку девушка победно завершает свою комбинацию. — Отпразднуем потом... хи-хи! — Вот теперь я заслужил поцелуй! — Чмок! А сегодня...(чмок!) сейчас...(чмок!) нас распишет губернатор Стюарт. Он лично заверит акт о нашем бракосочетании. Родители договорились. Заранее. Ты рад, милый?

Счастлив, ага! Аж дыхание перехватило.

Как говорится, шах и мат.

— Поехали?! — проигрывать надо достойно. Но и у меня есть сюрприз, хе-хе.

— Так ты согласен?! — губы Марго касаются моих.

Ха! Попробуй тут сказать 'нет'! Да и жадный я — не могу отказаться от такого чуда?!

...Едва услышав обязательное "да", Марго отправила меня переодеться в парадное, а сама ухватила комм и занялась витьём верёвок из мамы (кратенько так, на полчаса), выносом мозга папе (ещё полчаса). Затем поразительно быстро — всего за час — девушка впрыгнула в изумительное белоснежное платье, обула белые туфли-лодочки на невысоком каблучке... я этого не видел. Обмундировался в парадку, нацепил обязательные значки (справа), планку наград (слева), мобилизовал Андре и Лоис. С большими усилиями оторвал Ларису от изучения новой игрушки по имени Палландо — впрочем, клипсы остались при ней, — убедил надеть голубой наряд "в греческом стиле". Его специально пошили на нашу свадьбу. Элле и Нити быстренько подобрали букеты цветов для моих девочек.

Вот тут абсолютно точно не обошлось без магии.

Два с половиной часа спустя Марго, пока ещё мисс Вест, пафосно вышла к лимузину, что прислал за нами адмирал. Внутри её уже ждала раздражённая донельзя Медуза, а её успокаивал Хранитель. Корму лимузина нетерпеливо подпирал верный броневичок. За руль 'хантера' села Андре, место стрелка заняла Лоис. Башню девчонки не стали выдвигать, но я был уверен, что и пулемёт готов, и патронов вдоволь.

На ступенях Дворца Двух Дерев нас встречал подлейтенант Решетов, адъютант Стюарта. Он едва слюной не капал, распространяя вокруг волны зависти, но внешне держался достойно. Не обижаюсь, смуглая Маргарет в белоснежном свадебном платье смотрится потрясающе.

Я и сам себе немножко завидую, ага.

Проходим в Серебряный зал — он как раз предназначен для всяческих торжеств — и на несколько мгновений застываем от неожиданности. Здесь гудит разговорами пёстрая компания. Заметив родителей, Марго сразу отправляется к ним. Вижу, как в дальнем уголке за бокалом чего-то крепкого непривычно мрачный Папа Костанидис внимает пьяной трепотне генерала Симмонса. Его по-хозяйски 'пасёт' незнакомая компаньонка моих лет. Блондинка. Породистая!

Аристотель, углядев дочь, дёрнулся было навстречу леди Барнс, но незнакомка что-то раздражённо прошипела и цепко за локоток удержала беднягу олигарха. Тому осталось лишь коровьими глазами смотреть на дочь.

Лариса от отца равнодушно отвернулась. Демонстрирует независимость и обиду.

Несколько пале и тане дружной стайкой увиваются вокруг леди Вест и вовсю строят глазки Решетову.

Максим забавно смущается, однако упрямо удерживает позицию возле вычурного столика с книгой регистрации браков. Поблизости от него мило беседуют две богато одетые дамы лет пятидесяти на вид. Чему-то сдержанно смеются. Решетов изо всех сил старается их не слушать.

Знаю обеих, заочно, вживую с ними не встречался. Кто ж здесь, в Валиноре, не видел леди Стюарт и генеральшу Симмонс, хотя бы в разделе светской хроники на эс-ви?!

Заметив Ларису и меня, дамы остановили трёп и требовательно мне кивнули. Пришлось подойти.

— Леди Стюарт, миссис Симмонс...

— Для тебя просто Барбара, дорогой мой, — прервала моё приветствие генеральша, — в юности я и Роберт весьма близко дружили, — дама хитро мне подмигнула, — с твоим дедом Ричардом! О! Эта милая девочка, наверное, леди Барнс? Оставь её двум старым клушам, Майкл, а сам сходи-ка в курительную комнату. Там 'прогуливается' сэр Джеймс. Наш губернатор, знаешь ли, ждать не любит!

Лариса вздыхает, скромно целует меня в щёчку и неохотно отпускает мой такой надёжный локоток.

6

— Рад приветствовать вас на территории клуба джентльменов, сэр Майкл! Присаживайтесь, — Стюарт жестом указал на кресло возле низенького столика.

Пепельница, шкатулка для сигар, гильотинка, магическое огниво скромно лежат на столе. Клубы джентльменов — за пределами старушки Британии их чаще называют 'Английскими' — появляются везде, куда лайми суют свои длинные носы.

Такой был даже в Воронеже и отец иногда его посещал. Правда, после каждого посещения клуба ругался словами, которые детям знать не положено. Мол, жалко потерянного времени: сигары, карты, выпивка, сплетни. Они, да ещё деловые связи — вот и всё, что придаёт ценность таким клубам. Увы! Для британского офицера и джентльмена посещение подобного места строго обязательно, если он хочет 'быть в обойме'. Там между сплетнями и трёпом решаются вопросы новых назначений.

Как и отец, не ощущаю себя британским офицером, клятву Короне не давал, присягал Сенату и Народу Единых Наций. Поразительно! Люди с трудом пережили Вторжение, войны на Арде. Казалось бы, королевская Британия давно сгинула, однако обитатели Острова продолжают считать настоящими людьми только себя.

— Спасибо, сэр! — занимаю предложенное кресло и с удовольствием осматриваю роскошную залу. Комната площадью в полторы сотни квадратных метров в основном пуста. Пространство разбивает только с десяток одинаковых столиков с обязательной парой кресел поблизости и большой подковообразный стол на дюжину мест в центре. Пол выстлан дорогущим паркетом, на стенах — состаренные 2D-фото с шедеврами земной архитектуры в узорчатом багете. Внушительно. Пафосно!

Массивные тяжёлые шторы так плотно закрывают окна, что с улицы не доносится ни звука. Высокие потолки украшены изображениями листьев малори. Они светятся, создавая ощущение вечного полудня посреди древнего леса. Бронза листьев и серебро ветвей ярко сияют, изгоняя даже самые лёгкие тени.

— Не желаете, Майкл? — губернатор достаёт сигару и подвигает ко мне раскрытую коробку.

'Сэр' уже пропало... или в курительной принято по-простому, без 'сэров'. Обойдусь без фамильярности.

— Благодарю вас, сэр, не курю.

Стюарт благосклонно кивнул, привычно обрезал кончик сигары гильотинкой, щёлкнул огнивом и с наслаждением выпустил в потолок клуб ароматного дыма.

— Гадаете Майкл, зачем я вас пригласил?

Вопрос риторический, ответа не требует. Тут и ежу ясно, что Стюарту понадобился карманный Ключник. Остальное — ни к чему не обязывающие слова. Сижу, жду продолжения, изображаю вежливый интерес.

— Мне стало любопытно, сэр Майкл, поглядеть на солдата, который мимоходом вскрыл тщательно подготовленный заговор чиновников гражданской администрации, предотвратил жестокую резню эльфов...

— Тут нет моей заслуги, сэр. Всё вышло случайно.

— ...Подготовил обращение к прессе якобы от имени эльфийского подполья, — невозмутимо продолжил губернатор, — аплодирую, превосходный ход! — Стюарт с усмешкой похлопал в ладоши. — Очень убедительно и, главное, своевременно. Полагаю, для вас не секрет, что в Целесто большая часть работников сферы услуг и все чернорабочие — эльфы. Если бы дело дошло до погромов, военные власти столицы оказалась бы в сложном положении и были бы дискредитированы... — Стюарт с наслаждением выпустил облако сигарного дыма, — ...перед Сенатом и Народом Единых Наций...

О, каким тоном губернатор произнёс эту формулу!!

— Не понимаю, о чём вы говорите, сэр! — не собираюсь ни признаваться, ни оправдываться.

Зачем давать лишний повод для шантажа?!

Стюарт удовлетворённо кивнул. Естественно, никакой иной реакции на подобное обвинение он не ждал.

— ...А затем вы, Майкл, помогли подавить мятеж. Скажу откровенно, войска генерала Симмонса безнадёжно опаздывали. Ваши 'гоплиты', — губернатор буквально вонзил в меня тяжёлый и требовательный взгляд, — под умелым управлением простого бревет-капитана, а по сути лишь сержанта, — спасли многие жизни. В том числе и мою.

— Я просто исполнял свой долг, сэр!

Стюарт краешком губ недоверчиво ухмыльнулся, но не стал придираться к моим словам. Не всё ли равно, откуда в распоряжении сержанта появился взвод БР? Главное, что тот сражался на правильной стороне!

— Я ценю это, Майкл, — губернатор протянул мне изящную наградную шкатулку, — по моему представлению Сенат и Народ Единых Наций, — многозначительная усмешка кривит губы Стюарта, — награждает вас бронзовой Звездой Наций. Носите с честью. Заслужили!

Ого! Красивая цацка. Ценная и редкая.

Третья по своей значимости награда 'единого' человечества. Говорят, что с ней открыта дорога в политику, а для военных — к генеральскому званию. Неофициально.

Официально это просто знак всеобщего уважения, вручаемый за исключительные заслуги самым достойным. Его обладателю положены всякие там хитрые льготы — вроде отдельной палатки в полевом лагере и бесплатной чашки кофе в буфете Сената — а также неприкрытая зависть простых солдат и офицеров.

— Служу Единым Нациям! — отвечаю, как требует армейский устав, и аккуратно прикрепляю звёздочку на китель слева, над планкой с прочими наградами.

Лёгкий, почти незаметный, шантаж. Небольшая 'плюшка' в знак заинтересованности. Что дальше?

— Ваши заслуги не ограничиваются мною перечисленным. Вы, пусть и случайно, вскрыли планы Нуменора по расширению влияния на всю Арду. Не скрою, — теперь Стюарт смотрел с явным интересом, — спецслужбы следили за опасной деятельностью соседей по планете, но их высокая активность всё равно стала сюрпризом.

Сижу в удобном кресле, рассматриваю паркет. Говорить неохота, да и смысла нет. Догадываюсь, к чему ведёт губернатор. Жду, когда он озвучит своё предложение.

— Как далеко простираются ваши амбиции, Майкл?

Уж точно намного дальше, чем хижина на берегу океана и золотоглазая эльфийка в качестве любовницы или супруги, но говорить об этом вслух, да ещё диктатору?!

— Мне нужны рядом люди вроде вас, Майкл, — выдохнул дым губернатор, — подумайте об этом.

— Для меня честь служить под вашим началом, сэр!

Что тут думать? Правильный ответ один...

Глава шестнадцатая

1

К моему возвращению в Серебряный зал там стало тесно.

Вечер, многие шли с работы и заинтересовались происходящим, а Стюарт по каким-то соображениям не стал ограничивать допуск. В результате набилось тысячи полторы или две. Столько народу в одном помещении не видел очень давно. Чиновники военной администрации, секретари, адъютанты, обслуга. В основном люди, но много эльфиек пале и тане. Красивые, богато разодетые. Сразу видно — рабыни, ага!! Большинство мне не знакомо.

Тихонько пробрался к Ларисе и Барбаре, минуткой позже к нам подошла и Маргарет. Дамы привычно защебетали. Растягиваю рот в вежливой улыбке и терпеливо стою рядом, заново переживая всю беседу со Стюартом. Что конкретно он предложил? Уж точно не возвращение в армию и не работу на спецслужбы Валинора.

Тут и без меня кандидатов в избытке.

Ситуация вокруг Валинора намного сложнее, чем мне виделось. Глупо бороться за свободу пале и тане, те уже взяли её столько, сколько пожелали. Люди тоже не выглядят обиженными или замороченными магией. Судя по присутствующей публике, резиденцию губернатора давно следует именовать дворцом не двух, а трёх дерев! Осталось лишь официально признать гражданские права эльфов и их совместных с людьми детей, но Сенат и Народ Единых Наций наверняка проголосует 'против' потому, что ответ 'за' реально завершит многолетнюю войну с эльфами.

Если люди примут как полноправных граждан Единых Наций хотя бы своих жён и детей от эльфов, длинноухие Арды сами закончат войну и порвут на тряпки спесивых князей. Никакие клятвы их не спасут и не помешают столь благородному делу.

Увы, с войны кормятся слишком многие. Олигархи вроде Костанидиса и Ламбракиса. Чиновники, ловко распиливающие бюджет Наций, жиреющие на заказах Армии и откатах. И, конечно, эльфийские князья, успешно укрепляющие этой войной свою власть. Та изрядно потускнела и пошатнулась за последнюю сотню лет.

Власти Нуменора до зубовного скрежета желают присоединить к себе Валинор с его чистыми землями и богатейшим недрами. Их материк обожжён ядерным пламенем и требует для полного возрождения огромных вложений и длительного времени, чтобы начать приносить доход, а жить и вкусно кушать хочется прямо сейчас. Не могу за это их осуждать, но не хочу, чтобы их благополучие строилось за счёт моей семьи. Уверен, что все граждане Валинора, включая Веста и Стюарта, со мной солидарны.

Так что же делать? Провозглашать Валинор девятой Суверенной Нацией, принимать 'правильные' — понятно, какие! — местные законы. Увы, такой Валинор в составе Единых Наций чиновникам без надобности. Магия, как и реальное бессмертие, людям недоступны, они не вписываются в государственные политико-экономические структуры, провозглашающие формальное равенство всех граждан. Этот краеугольный камень современной человеческой цивилизации легко обернётся в могильный, если предоставить длинноухим Валинора все права граждан Единых Наций. Какое уж тут равенство!

Иное дело, если Валинор принимать без эльфов, без их магии, которую невозможно учесть и контролировать. Вот причина, по которой земные чиновники от имени Сената и Народа Единых Наций скорее всего поддержат претензии Нуменора и постараются отстранить чрезмерно мягкую к эльфам команду генерал-губернатора Стюарта. Тот, понятное дело, не сдастся. Впрочем, как и я.

Думаю, именно это имел в виду Стюарт...

Двойная церемония проходит для меня как в тумане. Сначала в книге прописали мой брак с Ларисой. Свидетелями со стороны жениха выступили Барбара и Роберт Симмонс, а с Папы Костанидиса взяли письменное согласие на брак несовершеннолетней, по законам Единых Наций, дочери. Без него замужество Ларисы не имеет юридической силы на всех территориях Наций. Свидетелями выступили адмирал Вест и леди Стюарт. Стюарт лично завизировал от имени Сената и Народа запись о браке Майкла Барнса и Ларисы Костанидис. Теперь наши дети, буде такие появятся, с полным правом смогут претендовать на наследство отца. На майорат. Звучат фанфары, играет музыка, громко зачитывают поздравления. Публика оживляется, бурно аплодирует официальному рождению новой семьи.

Когда же в Книге начинают прописывать мой брак с мисс Маргарет Вест, толпа озадаченно затихает. Свидетели со стороны жениха остались прежние, адмирал Вест своё согласие дал заранее. Свидетелями со стороны невесты выступили две леди, Стюарт и Барнс, а генерал-губернатор снова личной подписью и печатью подтверждает запись.

Всё, опять фанфары, громогласные поздравления. Публика аплодирует, но уже как-то неуверенно. Присутствующих цепляют не столько непростые — двойные — брачные узы, сколько личное участие в церемонии самого генерал-губернатора, личности невест и жениха. А двойной брак — обычное дело. После Вторжения на Земле встречаются и более... хм, сложные семьи. Никто не думает влезать в личные дела граждан. Государство интересуют налоги, соблюдение законов и — совсем чуть-чуть! — рост числа налогоплательщиков. Плодитесь и размножайтесь, ага. Поэтому Единые Нации признают семьёй любой союз граждан, перспективный в плане появления детей.

В новой семье с этим, похоже, всё в порядке.

По толпе лёгким ветерком бегут шепотки. Присутствующие выдумывают самые нелепые объяснения и азартно распускают сплетни. Волей-неволей слушаю. Девчонки — уже жёны! — вжимаются в меня в тщетной надежде спрятаться от злых языков толпы. А журналюги тут как тут, им любопытен незнакомый капитан с бронзовой Звездой Наций на кителе и его вероятная связь с генерал-губернатором. Адмирала Веста публика обожает, Аристотеля Костанидиса здесь знают, а о его дочке наслышаны. Она недавно получила подарок ценой в сотни миллиардов. 'Коста роботикс'. И вот вам, пожальте!

Единственный законный ребёнок триллионера замужем за простым офицером, да ещё вместе, напополам, с любимой дочкой адмирала Веста?! Невероятно!

Ха! Взрослые люди ни в бога, ни в сказки давно не верят, только в солиды, только в 'святую' выгоду! А какая выгода может быть от невзрачного боевого офицера?!

Что-что? Тайный сын генерала Симмонса?! Не может быть!!

Владелец независимого майората, будущий сенатор Валинора?!!.. О, это многое объясняет. Земли, политика, деньги!!

Власть!!!

2

Мы прорывались к выходу под наглыми взглядами стереокамер и градом бесцеремонных вопросов журналистов светской хроники. Те слетелись на брачную церемонию как стервятники на падаль. Нам слегка помогла охрана Дворца и готовый к старту лимузин генерал-губернатора.

Настырные добытчики новостей рванули было в погоню на собственных автомобилях, но 'хантер' под управлением Андре ловко перекрыл им дорогу. Папарацци моментально рванули в объезд. В Целесто, особенно вблизи окраин города, великое множество улочек и переулков. Местоположение майората Барнс выяснить нетрудно, а любой автопилот легко перестроит маршрут на более удобный, раз конечная цель известна. Ха! Журналюг ждёт облом, все удобные пути уже перекрыли мои 'гоплиты'.

Ну Стюарт, ну сукин сын! Использовал девочек и меня, чтобы превратить нашу свадебную церемонию в политическое шоу, в клоунаду. Сыграл на публику в стиле 'настоящий блокбастер'70! Сильно. Мощно. Грубо.

Ни Костанидиса, ни Веста, ни тем более, меня о подобном повороте сюжета никто не предупредил. А стоило бы! Одно дело — расписаться в семейном кругу по необходимости слегка расширенном до Стюарта и Симмонса с супругами. Совсем другое — обширное светское мероприятие тысячи на полторы участников из которых минимум половина — чужие мне эльфы! Вот они-то пришли в полный восторг. Истинное происхождение леди Вест секретом не является, так что официальное замужество одного из листиков древа пале длинноухие оценили.

Приняли. Весьма вдохновились.

Оценил и я, и моя семья, и Весты, и Симмонсы. Им, я точно знаю, подобная расчётливость генерал-губернатора по душе не пришлась. Значит, что? Верно, в итоге доверия внутри правящей элиты Валинора не стало больше.

Так ради чего губернатор, говоря прямо, оскорбил своих ближайших сподвижников? Ради неуклюжего шага к провозглашению полноценной независимости Валинора во главе с президентом... диктатором... или королём Стюартом? Чтобы показать всем сподвижникам их истинное место в плане государственного устройства — не рядом с самим Стюартом, а в лучшем варианте рядом с его троном?

Не удивлюсь, если так. Генерал-губернатор родом из тех самых Стюартов, которые Фиц-Алан. Его далёкие предки занимали троны Шотландии, Ирландии, Британии? Семейные амбиции велят ему умостить задницу на трон? Они же станут тем камнем на шее, что безжалостно потянут ко дну. Зря он так! Его попытка пролезть на трон намного хуже измены Единым Нациям. Это ошибка71!

Я обеими руками с радостью проголосую и за независимость Валинора, и за права эльфов. Но я категорически против того, чтобы водрузить короля Стюарта на трон Валинора. Данную идею моя душа активно отторгает. Думаю, потому, что я больше Баринов, чем Барнс. Я воспитывался и рос не в Лондоне, а в Воронеже...

Девочки тихонечко сопят, с двух сторон прижавшись ко мне. Неожиданно людная свадебная церемония и бесцеремонные действия генерал-губернатора всерьёз их огорчили. Обидела и позиция родителей, которые ни словами, ни знаками не предупредили о затее Стюарта, хотя могли бы.

Или нет?!

Ещё их настроение понизила непростая дорога домой. Броневичок ненадолго задержал стервятников из массмедиа. Этого времени хватило, чтобы дорогу перекрыли мои БР. Нескольким особенно настырным журналистам 'гоплиты' помяли машины, после чего остальные снизили активность. Лимузин, ни разу не гоночная машина, а водила гнал так, будто за ним черти гнались, заставляя девчонок ещё сильнее вжиматься в надёжное тело мужа. Их расстроенные личики и тяжёлые мысли о неизбежных скорых изменениях портят мне настроение. Хорошо, если претензии Стюарта на корону Валинора существуют лишь в моих фантазиях. Увы, его поистине монаршья бесцеремонность говорит сама за себя.

'Вы заблуждаетесь, мой лорд, — до этого момента линкер никак себя не проявлял. — Генерал-губернатор не является самостоятельным политическим игроком. Его претензии на трон, даже если они есть, не рассматриваются всерьёз теми, кто действительно принимает подобные решения. Он — политический труп. Дымовая завеса!'

Неожиданно. Непонятно. Но искин зря не болтает.

'Стюарт выполняет то, что от него желают Сенат и Народ Наций. Он завоевал Валинор, партизанское движение не в счёт. Если будет на то политическая воля властей, его подавят даже не за недели, за считанные дни, мой лорд...'

Мавр сделал дело — спасибо, до свидания?!

'Точно так! — глумливо захихикал Палландо. — Кандидатуру Стюарта наверняка не примут эльфы. В их глазах генерал-губернатор — убийца, а ведь вся возня вокруг Валинора очевидно связана с желанием части, как у вас говорят, Сената и Народа Единых Наций включить длинноухих в социальную среду человечества. Они сами, их магия, артефакты и эльфийские технологии — бесценные ресурсы, от них земные власти не откажутся ни за что...'

Факты говорят за себя сами, тут Хранитель прав. Возня вокруг Валинора становится всё жёстче. Земные олигархи, бесчисленные политики — вся та пена, что заполонила верхи возле власти, ни за что не откажется от саркофагов и голокронов. Они гарантируют бессмертие даже тем, кто природой его лишён. Но! Чтобы использовать наследие фалари, нужны Хранители. Или эльфы с их магией. Без них не обойтись, поскольку древних искинов мало. Их не хватит на всех тех, кто жаждет бессмертия.

А помимо саркофагов и голокронов есть иные технологии, например Ключи и Ключники. Они способны подарить человечеству Космос. Всю Вселенную с её неисчерпаемыми ресурсами.

А вдобавок Скрытые Острова, что таят наследство фалари. Голова кругом! Но тогда...

'Нет, мой лорд, — изобразил тяжкий выдох Палландо. — Валинор необходимо исключить из правового поля Единых Наций, чтобы ловчее управлять его ресурсами. Преобразовать в королевство! Одну единственную фигуру контролировать проще, да и на дурость монарха можно взвалить многое. Идеальный козёл отпущения!'

Очевидно, что Стюарт на эту роль не годится, фигура крупновата, может начать свою игру. Тут требуется кто-то попроще, посвежее, чья кандидатура ещё не 'замылена' массмедиа и может послужить тем символом, что объединит людей и эльфов.

Кажется, я знаю, кто наилучшим образом впишется в эти рамки.

Мои опасения моментально подтвердил Палландо.

'Вы, мой лорд — идеальный кандидат!'

3

А что? Молодой — но не юнец, не мальчишка. Воевал, в тылу не отсиживался. Имеет нехилые такие боевые награды. Поднялся с самых низов, кровью и потом прошёл путь от простого сержанта погонщиков до армейского капитана. Потерял на войне родителей, друзей, без счёта убивал длинноухих. В конце концов, сумел отбросить прочь ненависть к эльфам. Женился. Трижды! На принцессе тане, на дочке олигарха с Земли, на красавице-пале!!

Символ наиярчайший. Путеводная звезда, однозначно!

Оно мне надо, быть звездой?! Звёзды, как правило, быстро сгорают. Тем же, кто не желает сгорать самостоятельно, охотно помогут.

Где-то тихонько хихикнул Палландо.

Такой радости и даром не надо. Увы, когда начнут просить всерьёз, отказываться будет поздно. Тот, кто имеет право предложить подобное, отказа не потерпит и наверняка найдёт, чем прижать строптивца. Ага, всё по британской 'доброй' традиции — трон или плаха в Тауэре.

Как говорится, кошелёк или жизнь? Эти и жизнь отберут, как и припрятанное имущество. В моём случае даже искать ничего не надо, все 'грехи' и так почти на виду. И золото, и феаноры. Только копни...

Лимузин неожиданно плавно затормозил и распахнул двери прямо перед входом в мой отель. Или, всё-таки, замок? Королевский замок! Помогаю девочкам выбраться наружу и быстренько проскочить в лобби. Тяжёлые штурмовые створы надёжно отсекают нас от проблем внешнего мира. Краешком глаз успеваю заметить, как разворачивается в обратный путь лимузин, а в двери гаража бодро проскакивает 'хантер'. Всё, удрали!

Элле организовала нам торжественную встречу, подготовила посиделки в узком семейном кругу за чаем, но и Лариса, и Марго настолько устали, что отправились по своим комнатам. Спать. Обе быстро поцеловали меня в щёки, виновато улыбнулись и убежали. Я лишь пожал плечами: нет нужды торопиться. Выдачу 'слона' — в смысле, линкера, — и свадебную ночь переносу 'на потом'.

Втроём — Элле, дядюшка и я, — устроили маленькое чаепитие. Я поделился с дядюшкой и хм, главной женой своими опасениями. Полагаю, что к этому разговору их уже подготовил Палландо, так как моё рассуждения и сомнения выслушали внимательно, но без удивления. Как в таких случаях говорят, приняли к сведенью. Не критиковали, никаких советов давать не стали. Только вот дядюшка отчего-то загрустил и надолго задумался. Элле, напротив, вроде как обрадовалась, аж засветилась. Воспользовался паузой, нежно ухватил её под ручку и увёл в свою спальню, в постель. Легли, я крепко обнял золотоглазую и спокойно уснул.

Снился мне сначала лукаво улыбающийся Папа Костанидис с двухлитровой бутылью 'метаксы' в руке. Пытался дать ему в морду, но Аристотель ловко уворачивался от моих кулаков и пьяно хихикал. Из-за широкой спины тестя скулил об украденной невесте молодой Константин Ламбракис, требовал компенсацию в триста миллиардов солидов, брызгал слюной, угрожал.

Наконец, мне повезло, и крепкий кулак впечатался в мерзкую физиономию тестя. Тот упал и, уже лёжа на полу, почему-то превратился в Козьмина, одетого в мундир полковника. Походя вломил Иванычу ногой по рёбрам — понравилось! — перепрыгнул скулящую тушку и кинулся на побелевшего от страха Константина. Ламбракис бросился в бегство, я — за ним. Бегали по каменным коридорам, пока я не настиг мерзавца в затхлом сыром подвале, прижал к стене и поспешил от души порадовать его кулаком в челюсть. Пока мой кулак двигался к цели, сам Ламбракис и стена за его спиной исчезли. Передо мной возникла удивлённая морда огромного дракона, которой и достался удар. Зверь широко распахнул янтарные глаза, укоризненно покачал головой, и что-то беззлобно сказал на незнакомом языке, отчего мне стало невообразимо стыдно.

Я очнулся, но чувство стыда продолжало меня терзать. Второй раз мне снится дракон, да ещё и в подробнейших деталях. В первом сне золотые глаза дракона видели вместо меня испуганного младенца. Защитили от врагов, убаюкали, помогли уснуть. В этот раз выступил взбалмошным тинэйджером. Как и положено подростку, на пустом месте полез в драку...

Нелепица какая-то, не стоит искать в подобном сне скрытый смысл. Что-то видел, обдумывал, а когда расслабился, мозг попытался сложить из обрывков мыслей нечто связное. Выстроить в подсознании правдоподобную цепочку событий. Что-то вроде 'свадьба — Лариса — Папа Костанидис — кидалово Ламбракиса — деньги — подвалы!' Хм, всё равно ерунда. Причём здесь дракон?!..

Лежу, думаю. Сколько времени никак не понять, линкер и комм лежат на тумбочке у изголовья. Окна плотно закрыты ставнями. Рассвету сюда нет хода. Над головой едва-едва светятся белёсо-голубым потолочные панели, из темноты небрежно очерчивают стены, контуры мебели, но не мешают спать. Впрочем, мы уже не спим. Элле пробудилась вслед за мной и потянулась за обручем линкера. Тот, как и мой, отдыхает на приставном столике возле её края кровати.

В полутьме комнаты контуры обнажённого тела выглядят особенно эротично, и неудержимо притягивают. Приоткрытые глаза супруги вспыхивают расплавленным золотом, навевая мысль о драконе. Спросить бы — но вопрос пугливо сбегает, пока тянусь губами к длинному ушку. Я касаюсь его дыханием, целую припухшие от сна губы. Элле охотно отвечает, обнимает, подаётся навстречу, — правда, без какого-либо сексуального подтекста. Ею движет нежность. Подвигаюсь ближе. Не для нескромных ласк и забав, ради уюта.

Лежим. Шепчем друг другу о любви. Целуемся, пока обоих не укутывает сладкая истома. Шевелиться неохота. Закрыть бы глаза и спать, но взгляд цепляется за комм. Время — половина шестого утра.

С самого утра должны прибыть новоприобретённые родственники — оба тестя, тёща и названные родители, Барти и Барбара Симмонс. Местная традиция!

Надо вставать, готовить встречу. Или ещё поспать?!

Повторно заснуть не позволили линкеры. Обе короны нетерпеливо и с явным недовольством запрыгали по тумбочкам, громко стуча металлом по дереву. Неохотно разрываю невообразимо уютные объятия, тянусь за линкером. Едва металл обруча касается кожи, как в голове набатом зазвенел голос Палландо.

'Вставайте, мой лорд, в дом проникли посторонние!'

Бах! Бах!

Грохот бьёт по ушам, сносит нас с кровати.

Это что, выстрелы?! Да быть того не может!

4

Пока раздумывал-сомневался, золотоглазая успела одеться. Правда то, как она это сделала, выбило меня из колеи надёжнее, чем выстрелы и неясная угроза.

Элле использовала магию, а я смотрел, разинув рот. Несмотря на вроде как очевидную опасность, никакой смертельной угрозы моя душа не ощущала. Только лёгкая тревога коснулась виска тёмным крылом, и всё. А вот золотоглазая всполошилась, из-за чего я впервые смог подсмотреть, как супруга одевается с помощью бытовых заклинаний.

Раз! Элле небрежным жестом развернула перед собой ростовое зеркало. Два! Ещё один жест, чуть позатейливей, и её отражение калейдоскопом принялось менять одеяния от костюма горничной до вечернего платья, что я купил для неё ещё в начале нашего знакомства. Три! Элле стоит голая, а в зеркале она уже одета в форму 'воина теней'. Четыре! Супруга удовлетворённо кивает — и форма уже на ней. Пять! Элле поочерёдно приподнимает ноги, будто танцует — всё на них уже мокасины, а над плечами появляются рукояти парных клинков. Шесть! Ещё один жест, и распущенные ко сну волосы укладываются в причёску и прячутся под бандану. Зеркало тает в воздухе. Всё?!

Вот оно — истинное волшебство!

Всего семь ударов сердца — воин одет и готов к бою. А я трусы одеть не успел, зато достал из кобуры верный 'гром' и дослал патрон в ствол. Торопиться некуда, у моих девочек наверняка всё под контролем. Кто там на вахте? Афина дежурила вечером, пока мы посещали Дворец Двух Дерев, Андре заступает на дежурство в восемь утра.

— Лоис, — хватаюсь за комм, — доложи обстановку!

Наладить взаимодействие Хранителя с андроидами и роботами — первоочередная задача. Займусь сразу, как закончится суета со свадьбой.

— Сэр! У нас всё под контролем, сэр! — бодро отрапортовала рыжая. — Противник нейтрализован!!

— Подробнее! — Лоис, конечно, разговорчивее Афины, но мне нужно знать больше.

— Сэр! Сегодня, около двух ночи каноэ пале под маскировочным пологом вошло во внутренние воды майората и в два двадцать три ночи высадило на пляж боевую группу воинов в составе пяти диверсантов. Один длинноухий остался караулить пирогу, двое попытались установить контроль над зоной высадки, а ещё двое воспользовались магической отмычкой и проникли в подвал дома. Лифт диверсанты проигнорировали, двинулись по лестнице вверх...

Я непростительно расслабился. За повседневной суетой, за подготовкой к свадьбе я упустил из виду, что есть те, кто желают меня убить — как деда. Как отца.

— ...Нашими егерями командовала Бри, они уничтожили трёх диверсантов, — всех тех, кто остался на пляже, — захватили пирогу и заблокировали лестницу со стороны подвала. Афина и Андре взяли под скрытую охрану выход с лестницы в холл цокольного этажа. Внезапной атакой они уничтожили обоих злоумышленников. С нашей стороны жертв и разрушений нет, сэр. Тела убитых и трофеи ждут осмотра. Всё под контролем, сэр! Для беспокойства нет причин, сэр!

Вот болтушка! Создал же чудо на свою голову!! Ещё и Лариса постаралась — вот самостоятельность и зашкаливает.

— Нет причин, говоришь?! А злоумышленники, по твоему, откуда взялись? Наверное, море переплыли на своей лодочке, так?

От такого наезда Лоис на миг растерялась, но быстро нашла, что ответить. По скорости анализа ситуации андроиды намного опережают боевых роботов — тем думать не надо. Стреляй, куда укажет погонщик, а все тактические схемы заранее отлажены и внесены в память.

— Разрешите запустить 'грифон', сэр, для поиска судна, на котором базировались злоумышленники?

Ударный дрон класса 'грифон' появился у нас после подавления мятежа, и теперь его время пришло. Штатный коптер взвода БР — аппарат слишком лёгкий, чтобы эффективно и безопасно летать над морем вблизи берегов. Граница между сушей и морем порождает множество мелких воздушных потоков, в них винты коптера могут утратить подъёмную силу, что приведёт к падению дрона. Крылатый 'грифон' полной массой в два с половиной центнера устойчиво парит в восходящих потоках вроде земных птиц-альбатросов и вполне подходит для морской разведки. У него чуткая аппаратура и хорошая маскировка.

— Запускай! И предупреди девочек, что Элле и я сейчас к ним подойдём.

Откладываю пистолет, быстро одеваюсь. Любопытно взглянуть на незваных гостей! Фоном что-то бубнит Палландо. Кажется, искин удивлён. Не ожидал, что моя охрана — и егеря Бри, и андроиды — сработает столь эффективно. На сержантский... хм, офицерский взгляд охрана дома откровенно облажалась, раз позволила диверсантам проникнуть внутрь. Хорошо, что всё обошлось, а то могли бы и яд какой-нибудь распылить, ага.

Или ещё что подленькое учудить — это же пале!

Видимо, из этих соображений Элле жёстко задвинула меня назад, показала рукой знак 'стоять' и бесшумно прошла по коридору к лестнице, сияя золотыми глазами. Видимо, готовила какое-то убойное заклинание.

После встречи с Палландо и благодаря линкеру моё восприятие мира изменилось. Не скажу, что стал отчётливо видеть магию, как это могут эльфы, но теперь достаточно чуточку сосредоточиться, и любые магические явления непонятным образом начинают 'цеплять' мои обычные человеческие чувства, обретают вкус, запах и отражаются в глазах цветными образами-бликами.

Готовлюсь наблюдать за действиями супруги.

На лестничной площадке эльфийка остановилась и опасливо заглянула вниз. Там площадку цокольного этажа перекрыли Афина и Андре с 'единорогами' наготове. Их вражеская магия не обманет, в заблуждение не введёт. Рисующий круг жест рукой, и вниз устремляется заклинание, визуально похожее на расширяющееся фиолетовое кольцо. Уже через пару метров оно касается стен лестничного проёма, плотно садится на стену и одновременно продолжает скатываться вниз, оставляя за собой послевкусие как от пыли и остывшего пепла.

Там, на один пролёт ниже цоколя, нечто насторожило Элле, и она жестом, подобным предыдущему, бросила вниз ещё одно заклинание, которое показалось мне мутно-белым, как утренний туман, и оставило после себя отчётливый металлический вкус.

Два глухих стука подтвердили, что усилия были затрачены не зря.

5

Первыми к тушкам огромных пауков, буквально упавшим из воздуха, успела Андре, за ней прибежала Афина. Следом подоспела Элле. Андре брезгливо потыкала тварь стволом 'единорога' и с облегчением выдохнула: 'Дохляк!' Элле по этому поводу разразилась длинной фразой на танен, которую ни андроиды, ни я не поняли, а Палландо приватно пояснил, что 'леди Лиэлелоо выразила своё резко отрицательное отношение к столь неумному поступку'.

Фи и Андре синхронно отошли на шаг от пауков, освобождая дорогу для Элле. Та к тушкам не спешила, только недовольно поджала дрожащие губы.

— Не стоит трогать незнакомые артефакты, Андре, — пробурчала супруга на английском, когда чуть успокоилась, — подобная неосторожность могла нас погубить.

Я, наконец, спустился по лестнице и занял позицию за спиной девочек. Их не обойти, не стоит и пытаться!

— Виновата, мэм! — Андре вытянулась как по команде 'смирно' и не стала оправдываться. — Обещаю, подобного больше не повториться, мэм.

Андроидам всегда достаточно одного замечания.

— Что это, милая? — никогда раньше не видел пауков размером с кошку, да ещё и густо заросших длинной пепельно-серой шерстью от когтей на восьми лапах до оконечности брюха. Ужас! Мороз по коже!

'Отродья Ллуфу, — то ли выругался, то ли всхлипнул Палландо, — тысячи лет их не встречал'.

'Отродья Ллуфу?' — переспрашиваю Хранителя. Термин мне незнаком, о Ллуфу ничего прежде не слышал.

'Это общее название подобных артефактов, — поспешил с объяснениями Палландо. — Народ пале почитал Владычицу Теней Ллуфу более всех прочих фалари. Она исследовала живые организмы, трансформировала их в магические артефакты и создавала всякие биомеханические импланты вроде усилителей мышц...'

— Посмотри, дорогой, — голос Элле мелодично журчал, только высокие нотки слегка дрожали, выдавая нешуточное волнение хозяйки, — перед тобой то, что люди называют роботами. Или, андроидами? Наверное, правильнее провести аналогию с андроидами. — Афина и Андре поразительно синхронно скривили губы. — Роботы, в отличие от них, неживые, а эти пауки являются самоходными биомеханическими объектами. Артефактами.

...В Сенатском комитете по делам Армии и Флота до сих пор все убеждены в том, что человечество воюет с дикарями, почти обезьянами, вооружёнными палками и камнями. Ну, мечами, луками со стрелами — это ведь то же самое, нет? А какие могут быть соглашения и договора о мире... с обезьянами?! Вот и эльфы думают точно так же.

Потому и воюем. Боимся, оттого и убиваем.

— ...Вряд ли незваные гости намеревались кого-то здесь убить, — заключила супруга, разглядывая пауков, — Отродья Ллуфу не имеют оружия, зато оборудованы всевозможными сканерами и детекторами, — Элле указала на ряды металлических браслетов на передних парах ног пауков, — для разведки. Пале хотели незаметно подбросить пауков в дом и скрытно уйти...

Да, скорее всего так и было, но моих егерей обнаружила охрана, оставленная у лодки, и тогда основная группа ринулась по лестнице вверх, желая замаскировать истинную цель проникновения в дом. Выжить диверсанты не надеялись — желали погибнуть легко, без мучений. Умирать им не страшно, когда есть чертоги Ному и милость Менфе. У их хозяина и то, и другое, очевидно, есть.

— Моё первое заклинание лишило их маскировки, а второе — запасов энергии, из-за чего пауки рухнули на лестницу. Знаешь, милый, эта твоя жена — дура! Отродья могли нести ампулы с отравой, и при падении те разбились бы...

Элле то ли всхлипнула, то ли вздохнула. Ошибка в бою нанесла по её самолюбию сильный удар.

— Ты просто испугалась, любимая, — утешения тут не помогут, но разобрать её действия полезно. — Первое заклинание ты ведь бросила так, наобум, на всякий случай? А когда увидела его результат, испугалась, и среагировала на одних рефлексах, не подумав о возможных последствиях.

Обнимаю Элле за плечи, а она поворачивается и утыкается личиком мне в грудь и беззвучно плачет от обиды на свою поспешность. На самонадеянность.

Афина и Андре деликатно отвернулись, сделали вид, что разглядывают уходящие вниз ступени лестницы.

И с субординацией у жены плоховато. Привыкла командовать, а не подчиняться. Что-то обнаружила — доложи по команде, а не кидайся... хм, заклинаниями.

— Я больше не буду, — тихонько всхлипывает Элле, — я исправлюсь, ты только не прогоняй меня, Майк!

Прижимаю худенькое тельце покрепче, целую длинное ушко. Детский сад, мать эльфийскую факеншит!

Наши объятия разрывает вызов на коммуникаторе.

— Сэр! Докладывает егерь Бри, сэр! Мы собрали пять тел диверсантов, никто из них не ушёл. При тех пале, кто проникли в дом, найдены два пустых короба. Вероятно, там находились Отродья Ллуфу, сэр! Будьте внимательны и осторожны, мой лорд. Твари могут прятаться в доме!!

— Всё в порядке, Бри! — отвечаю сразу. — Леди Лиэлелоо уже нашла и уничтожила двух пауков, сейчас мы подойдём, жди нас. Остальных девочек отправь по постам.

Егеря в непрерывном режиме следят за морем, контролируют пляж и кедровую рощу на берегу залива.

— Выполняю, мой лорд!

— Пойдём, милая, — аккуратно направляю супругу к лестнице, сам иду следом. — Андре, за мной. Афина, на тебе контроль лестничной площадки и помощь Лоис.

В ответ — два синхронных 'да, сэр!'

Спускаемся, Элле снимает бандану и увязывает в неё тушки пауков. На нижних ступенях лестницы натыкаемся на пятна крови и мелкий уличный мусор. Жена привычным заклинанием наводит чистоту и порядок. Выходим к пляжу. Взгляды притягивает лодка-каноэ — узкая чёрная туша метров шести в длину — и пять тел, выложенных в ряд. Рядом стоит и что-то рассматривает Бри. Девушка опустила голову и нервно ковыряет песок носком мокасина. Волнуется.

Подхожу ближе, и сразу ухватываю причину её волнения и растерянности: диверсанты вооружены укороченными 'единорогами' — 'смерчами'. Человеческие стволы щеголяют полным обвесом, в том числе фонарём и универсальным глушителем с пламегасителем. Каждый диверсант вдобавок имеет стандартные парные клинки. Одеты в маскировочные комбинезоны 'призраков', элиты воинов пале. В стороне лежат два контейнера для пауков. Элле как тогда на дороге к причалу обходит тела и нараспев читает Слова Прощания. Трупы быстро обращаются в прах, его уносит прочь порыв ветра.

6

Укоротами 'смерч' вооружают спецназ Армии Наций и полицейские подразделения Нуменора. Любопытно, откуда их взяли пале?!

Элле ловкими движениями складывает комбинезоны в стопку, пакует в контейнеры тушки пауков, обвязывает ремнями клинки. Андре собирает 'смерчи' и вещевые торбочки диверсантов с запасными рожками.

Бри недовольно кривится. Она верна своему луку и менять его на огнестрел не собирается. Не заинтересовали её и клинки, у егерей свои не хуже. А вот лодка...

Длинная, узкая, лаково чёрная, очень лёгкая — даже в одиночку переносить несложно. По морю далеко не уплывёшь, а вот в заливе или по реке — дело другое. Вёсла на лодке хваткие, артефактные, на горизонтальном движении вода к ним буквально прилипает. Их четыре, тут же на дне каноэ лежит небольшой, но очень мощный водомёт. Тоже магический. Шикарный набор для рыбака, охотника... или диверсанта.

Бри с завистью смотрит на лодку. Без всякой эмпатии понятно, что ей очень хочется взять аппарат для своего отряда егерей. Девочки живут в палатках, расставленных в кедровнике, охраняют побережье и пляж. Лодка-каноэ им очень пригодилась бы — и для повышения мобильности. Да и рыбку половить!

— Забирай, Бри! — указываю на каноэ, — тебе и девочкам нужнее. Только от берега далеко не отплывайте, а то морячки стрелять начнут!

Не пугаю, нет. Патрульные корветы Армии Наций пристально следят за прибрежными водами Валинора. 'Шепот' своей грубой аппаратурой, конечно, не засекут, а вот любую лодку, даже такую маленькую — легко. И есть опасность, что, обнаружив каноэ с эльфами, береговая охрана первым делом пальнёт, а уже потом начнёт разбираться, зря стреляли или нет. Возможно, в итоге даже принесёт извинения и выплатит штраф. Потом.

— Спасибо, Майк! — Бри порывисто меня обнимает и крепко целует в губы. Очевидное неудовольствие Элле, полагаю, ей 'до лампочки'. Ох, и влетит сейчас моему егерю!

В этот раз Лиэлелоо обойдётся без фонаря под глазом. Учёная! Элле подходит по-кошачьи мягко, скалясь хищной улыбочкой. Сияет золотыми глазами куда-то вдаль сквозь меня. Напряжена, как струна, взвинчена.

Чувствую, пора 'линять' отсюда куда подальше. Не стоит принимать участие в женских разборках. Девочки взрослые, сами обо всём договорятся.

'Не убивай дуру, любимая, — для связи с женой использую линкер, остальным не слышно. Подхватываю короба с пауками, и тихонечко так... бочком-бочком... скорее-скорее... в дом, к лифту. — Встретимся за завтраком!'

Андре подбирает 'смерчи', все клинки и уходит вслед за мной с печальным вздохом. Не от тяжести груза — тот тянет килограмм на пятнадцать, для андроида пустяк, — а уж очень хочется вживую посмотреть на дамские разборки! Увы! Приказ 'за мной!' блондинка игнорировать не может, оттого и вздыхает печально.

Ничего, в записи посмотрит! Останавливаюсь за входной дверью, жестом показываю на лифт.

— Андре! Трофейное оружие почисти и закрой в арсенал, дальше помоги Лоис на вахте. Подмени, если надо.

Трудно одновременно и 'грифоном' управлять, и окружающую обстановку отслеживать. Даже андроиду.

— Да, сэр! — Андре отвечает уже из кабины лифта.

Говорит сквозь закрывающиеся двери мне в спину, я иду к Палландо. Хочу задать пару вопросов и заодно спрячу пауков в Скрытом. Нехорошо, если подобные роботы лежат внутри дома, пусть даже в запертом сейфе. На этот раз прохожу в место, которого будто бы нет, без труда, без игр с гравитацией и переменным ходом времени.

По ощущениям — самая обычная дверь.

— Исключительно для удобства моего лорда, — ухмыляется Палландо, — всем прочим, даже драгоценным супругам молодого князя, сюда по-прежнему попасть непросто. О! Что я вижу! — Взгляд аватары упирается в контейнеры и расцветает хищной улыбкой маньяка-учёного. — Прелестные экземпляры!! Как жаль, что леди Лиэлелоо обошлась с ними столь невежливо и жёстко...

Двусмысленное заявление, знаете ли!

— ...Возможно, леди просто испугалась, — если честно, меня до дрожи напугали Отродья Ллуфу, даже когда Элле их вывела из строя, — защитила мужа, семью, наш дом наилучшим образом?

Враг должен быть уничтожен, да. С этим не поспоришь.

— ...Пропала ценная информация, — ворчливо возразил Палландо. — Леди могла бы использовать иное заклинание. Достаточно лишить роботов врага энергии, память стирать не обязательно. Как теперь узнать, кто, зачем и откуда прислал нам эти подарки?!..

Ага, и когда пришлёт следующие.

— А восстановить и переподчинить их...

— ...Можно! Вы, молодой лорд, легко справитесь с этим и сами, — подмигнул Хранитель. — Дело несложное, если знать, как они устроены внутри. — С этими словами Палландо создал голограмму паука и всё показал на ней.

Его объяснения помогли переподчинить пауков минут за десять. Запустить их не смог — магические накопители, питающие аппараты энергией, сгорели в ноль.

С тяжёлым вздохом возвращаю машины обратно в короба. Работоспособных накопителей у меня нет. Когда появятся, тогда и займусь окончательной наладкой пауков.

Уже собрался уходить, но у двери остановился.

— ...Меня тревожат странные сны, Палландо. В одном золотой дракон укрывает меня от ядерного пламени, в другом... хм, там с драконом вышло неловко.

Ну да, дал рептилии кулаком в глаз! Обидел.

— Поздравляю, молодой лорд! — весьма торжественно заявил Палландо, изучив изображение ящера, что я передал ему по памяти. — В вас просыпается родовая память. Наследие ваших истинных предков!

Сказать, что я удивился, было бы явным преуменьшением. Действительно, причём здесь предки?!

— Ключники всегда несут в себе наследие своих предков фалари. Иначе они не смогли бы открывать Двери и ходить между мирами. Фалари покинули Скрытые Острова ради жизни в Большой Вселенной. Они свободно меняли свой внешний вид и создали многие расы разумных существ. Двуногие и двурукие оптимальны по форме. Вероятно вашей... хм, пра-прапрабабушкой была фалари Оолэ. Она более всех прочих любила принимать вид золотого дракона...

Палландо издевается, нет? Троллит! "Прикалывается", хм?!

Глава семнадцатая

1

Завтрак поедаю машинально, вкуса не ощущаю. Элле с видом побитой собаки сидит напротив, пьёт чай. Смотрит золотыми глазами из-под длинных ресниц. Думается мне, что она принимает моё дурное настроение на свой счёт. Объясниться не пытается, молчит. Я тоже не спешу выяснять отношения ни по поводу неуместной магии, ни из-за странной вспышки ревности. Не до того.

Смотрю заставку 'Визио Целесто' в окошке эс-ви, анализирую слова Палландо и понимаю, что дурак. Ушёл на 'гражданку', чтобы жить мирно в своё удовольствие в домике-хижине на морском берегу, а пришёл на войну.

На другую войну. Ещё более опасную и подлую.

В мирной жизни много такого, о чём я по простоте душевной не задумывался и принимал, как должное. Зря!

Чего стоит одно лишь наследство, появившееся именно тогда, когда я решил уволиться со службы?

А деньги, что оставила мама? Ни разу не слышал, что она собирается продавать наш домик в Воронеже. Мама любила тамошние сады. Вишни, яблони, груши. И вдруг продала дом, составила завещание... и погибла? Погибла?!

Мама, я помню, была красавицей из тех, над кем течение лет не властно. Василиса Прекрасная, честное слово! Правда, когда злилась, напоминала Змея Горыныча, разве что с одной головой вместо трёх. Впрочем, всем, кто вызывал её неудовольствие, хватало и этой одной.

Её любили и... опасались расстраивать.

Истинная Змеища — красивая и для врагов опасная!

А, может быть, дракон? Драконица?!

Не верю, что мама умерла.

Она всегда жила так, будто смерти нет — по крайней мере, для неё. Не, что-то здесь не так. Тела то её никому не показали. Хоронили закрытый гроб. Конечно, на войне всякое бывает. Особенно на войне.

Но зачем она в неё полезла? Мстить за отца?!

Вынудили? Мобилизовали, как Ключника?! Или сообщили нечто такое, что мама всё бросила и...

Дин-дон! Дин-дон!

Звонят по домофону. Отель закрыт! Он ныне не нужен, но когда перестраивали дом, о домофоне забыли. Когда вспомнили, я просто махнул рукой: пусть остаётся! Лишь позаботился, чтобы вызов звучал как тот, что был в Воронеже. Посетителям, дворецкому и майордому всё равно — а мне приятно. Хоть какая память о родном доме...

Дин-дон! Дин-дон!

Сижу, не дёргаюсь. Невместно лорду, офицеру АЕН лично отзываться на звонок, открывать двери, встречать случайных посетителей, как какому-нибудь сержанту. На то есть дворецкий, горничные. Майордом, наконец.

Элле ставит на стол недопитую чашечку чая и с любопытством смотрит на меня. Пожимаю плечами. Для гостей вроде как рано. Симмонсы подъедут не раньше полудня вместе с родителями Марго. Папа Костанидис не любит рано вставать. Опять папарацци?

Журналюги из разделов светской хроники? Хм.

Дин-дон! Дин-дон! Дин-дон!

Трезвонят настырно, аж до надрыва.

На всякий случай активирую пару 'гоплитов' — тех, что охраняют фасад и автостоянку, включаю громкую связь с лобби и вывожу в отдельное окно эс-ви картинку с 'крылечка' — низенькой платформы перед входом в дом, в которой спрятаны датчики веса, анализаторы ядов, взрывчатых веществ, магических артефактов. Весь набор.

Всё в норме, раз Хранитель молчит. Из кухни на вызов спешит Сифо. Сегодня он одет в строгий тёмно-тёмно-зелёный, почти чёрный китель, прямые чёрные брюки. Поварской халат и шапочку он снял, чтобы встретить гостей. Смотрится солидно. Если бы не золотые глаза, не длинные уши, чужаки могли бы его и с лордом спутать!

— Дом лорда Барнса, — дворецкий открывать дверь не спешит, для общения с посетителями есть видео-домофон. — Кто вы, сэр? Что вам угодно, сэр?

Спрашивает требовательно и возмущённо, как и положено дворецкому, которого незваный гость отвлёк от домашних дел. В объектив камеры смотрит неприятная мне личность. На парковку нагло заехал смутно знакомый броневичок 'хантер' с тонированными стёклами. Куда ты залез, дурашка?! Тебя же 'гоплиты' враз на запчасти разберут раньше, чем ты бибикнуть успеешь!

И прошу отметить, исключительно в рамках закона.

— Здесь полковник Козьмин, агентство внутренней безопасности. Откройте! Есть вопросы к лорду Барнсу!

О как! Вопросы у него, значит! Какое совпадение: у меня тоже. Сходить что ли, дать мерзавцу в морду?

— Вам назначено, сэр? — молодец, Сифо. Так его!

Интересно, соврёт? Или попытается 'права качать'?

— Нет, — надо же, не соврал! — Но эта встреча нужна срочно, и, прежде всего, самому лорду Барнсу. Это вопрос национальной безопасности!! Откройте!

Во даёт, с козырей заходит! То есть, это он уверен, что у него именно козыри, а не шлак. Думал, Козьмин умнее.

— Подайте по Сети просьбу о встрече, сэр! Если ваши предложения заинтересуют лорда, сэр, вас пригласят.

На этой оптимистичной ноте Сифо отключает домофон, и поворачивается, чтобы вернуться на кухню, да не тут-то было! Это же сам Козьмин! Настоящий полковник, а то и вовсе генерал!! К тому же агент безопасности. Такие не отступают, а упорно преодолевают все трудности. Лбом.

Вот и Иваныч чётко обозначил свои дальнейшие намерения жёстким ударами ногами в бронированную дверь и терзанием беззащитной кнопки вызова дворецкого.

Дин-дон! Бум! Дин-дон! Бум! Дин-дон! Бум! Дин-дон!

— Михаил! — а ещё он противно кричит. — Нам обязательно нужно поговорить!! Откройте!

Нам?! Нужно?!! Мне только кажется, или Козьмин ведёт себя неадекватно? Но выйти, видимо, придётся, а то сумасшедший безопасник всполошит соседей. Оставляю недоеденный завтрак, киваю растревоженной и сбитой с толку супруге, неспешно иду к наружной двери...

Бум! Дин-дон! Бум! Дин-дон! Бум! Дин-дон!

Пока иду, Иваныч продолжает лупить ногой по железной двери и жать кнопку вызова. Поскольку это безобразие происходит под окнами спален, он наверняка уже разбудил и Ларису, и Марго. Испортил им утро.

Вконец ошалевший от безнаказанности хам. Дурак.

У двери ждут приказов Лоис с Афиной. В камуфляже, с 'единорогами' наперевес. Не для того, чтобы стрелять, для порядка и чтобы при случае прикладом двинуть. Молодцы!

По моему знаку Сифо открывает дверь, я успеваю сделать лишь шаг к выходу, но в дом беспардонно врывается Козьмин. Останавливаю его порыв, поставив ладонь на лицо, и от всей души бью гада под дых. Нокдаун!

2

От удара Иваныч вывалился на улицу и на рефлексах попытался откатиться подальше в сторону своего 'хантера'. В одно движение догоняю поганца и от души угощаю его ногой по рёбрам за все те побои, что мне пришлось перенести по его вине. Замахиваюсь ещё раз, но вспоминаю сон, где похожим образом я уже его избивал.

Во сне мне стало стыдно. Потом.

Наяву стыда нет ни капли. Я уверен, что Козьмин лично виноват в том похищении. Быть может, напрямую его сотрудники и он сам в деле не участвовали, но уши АВБ торчат оттуда отчётливо. Кто-то ведь сдал похитителям мои планы посетить строение десять на Аллее Цветов?!

Щёлкнули и распахнулись двери 'хантера'. Два агента выскочили наружу — очевидно, на помощь своему шефу. Большей глупости они сделать не могли, разве что стали бы стрелять. Впрочем, один из агентов потянул было пистолет из кобуры, но его моментально остановил окрик БР, охраняющего стоянку перед домом.

— Оружие на землю! — рычащий металлический голос 'гоплита' любого пробирает до дрожи, некоторым и штаны менять приходится. — Руки за голову! Встать лицами к машине! Не двигаться! Стреляю без предупреждения!!

Когда подобные просьбы подкрепляет властное движение ствола крупнокалиберного пулемёта, любые споры и возражения моментально стихают, а все распоряжения выполняются практически мгновенно, ибо 'крупняк' — ультимативный аргумент, когда нет артиллерии.

Проверено в деле.

Вот и агенты АВБ решают, что никуда не торопятся. Для спешки нет оснований, ничего опасного не происходит. О, они сами с удовольствием побили бы полковника. Давно мечтали, да-да! А потому оба агента бережно положили оружие на асфальт, развернулись лицами к 'хантеру', расставили ноги пошире, руки положили на затылок, всячески демонстрируя своё миролюбие. Будь в охране обычные солдаты, они, быть может, и дёрнулись бы, попытались бы развернуть ситуацию в свою пользу.

Увы! Против БР их пистолеты слабоваты.

Да и я уже прекратил наказывать Иваныча. Противно! Нога не поднимается ударить офицера в мундире полковника АЕН, пугливо съёжившегося на асфальте, кулаки разжимаются сами собой. Козьмин моментально понял, что больше его бить не будут. Сейчас не будут! В глаза 'бурильщика' вернулась осмысленность, а вместе с ней и привычная наглость.

— Я пришёл просить прощения, Михаил, — начал меня окучивать Борис Иванович, — а вы сходу драться! Мальчишка! Вы соображаете, что творите? Нападение на старшего офицера, агента АВБ при исполнении — это серьёзное преступление. Я же могу вас просто пристрелить! Сегодня же вами займётся военная прокуратура!..

Моя нога сама по себе дёрнулась по направлению к рёбрам Иваныча, и тот привычно прикрыл голову руками. Стукнул бы гада, но перед глазами, как наяву, всплыло укоризненное выражение на морде золотого дракона из сна, и благородный порыв своей ноги я сдержал. Козьмин сразу воспрял духом, и продолжил сыпать угрозами.

Лоис с Афиной уже сноровисто вяжут руки агентам, изымают скрытое в одежде оружие, средства связи, опечатывают двери броневичка. Незваные гости не сопротивляются, даже пытаются подшучивать над девчонками, принимая их за людей. Похоже, что простые безопасники, в отличие от своего начальника, законы Единых Наций знают, уважают и стараются соблюдать.

А насчёт военной прокуратуры — отличная идея! Поддерживаю. Всех туда и сдам. Только в 'мокрую', не в 'сухую', где у Козьмина могут быть связи и знакомства. Обращусь к тестю, адмиралу Весту. Тем более, что у меня для морячков есть подарок. 'Шепот'.

Именно на нём прибыла пятёрка диверсантов пале. Андре всё-таки сумела его обнаружить. Корабль заякорен в километре от берега к востоку от устья реки Сиро и к югу от моего пляжа. Поставлен с умом, в стороне от трасс, по которым проходят коммерческие и промысловые суда. Тщательно укутан силовым щитом. Замаскирован во всех диапазонах электромагнитного спектра, даже в оптическом.

Вот тут длинноухие, так с ними бывает, сами себя перехитрили. Их разоблачили Андре, волны и ветер. Да, корабль невидим, но — увы! — не бесплотен, а поэтому является препятствием, экраном для волн, лениво накатывающих на берег. Патрульный 'грифон' не увидел корабль, зато Андре на воде углядела разрыв во фронте набегающих волн, оставленный его корпусом.

Поначалу думал захватить 'шепот' своими силами, но выслушал аргументы Палландо, ещё раз оценил имеющиеся у меня силы и от этой затеи отказался.

Жадность — это грех. Надо делиться с ближними.

Особенно неприятностями, а эльфийский боевой корабль вблизи от столицы Валинора — проблема для флота Единых Наций, и для адмирала Веста, его командующего.

Тесть, по-видимому, уже — или ещё — не спал, держал коммуникатор при себе, а потому на мой вызов ответил без задержки, сразу как пошли гудки дозвона.

— Майки, сынок, что-то ты рановато встал. Маргарет тоже уже проснулась? Или вы вообще не ложились?

На простенькую подначку не отвечаю , сразу перехожу к изложению событий. К правильному, хе-хе.

— Марго пока спит, Джефф, — тут использую подсказку Палландо, — а вот мне спать не пришлось...

— Так ведь дело молодое... — хитреньким смешком подначивает Вест. Посмущать хочет, ну-ну!

— ...Перед рассветом на нас напала полная боевая звезда 'призраков' пале. Пять длинноухих тварей, вооружённые укоротами 'смерч', активно маскируясь, высадились с лодки на приватный пляж моего дома, вскрыли дверь заднего хода и проникли в подвал...

Вся весёлость с адмирала моментально слетела.

— Погоди, сынок, ты сказал, что у них 'смерчи'?!..

— Плюс стандартные клинки 'призраков', Джефф.

— ...И они высадились с лодки?!

Вест сходу уловил самое важное.

— Да, Джефф! — тесть от таких новостей, понятное дело, заволновался, вскипел. — Мои егеря в скоротечном бою всех диверсантов прикончили. Пять укоротов и обычное эльфийское каноэ достались мне в трофеях.

— ...Они прибыли на морском корабле, — продолжает кипеть адмирал. — По морю на лодке далеко не уплывёшь. Корабль где-то недалеко, его обязательно нужно найти!..

Рассказываю о том, как с 'грифона' был обнаружен, вычислен и опознан 'шепот'. Сбрасываю обработанную картинку и координаты. Вест впечатлён и готов действовать. Получить в своё распоряжение "шепот" — его давняя мечта.

3

Когда убедился, что меня услышали, — да-да, и Козьмин тоже, — делаю следующий шаг. — Кстати, Джефф, а 'шепот' тебе нужен? — знаю, Вест давно охотится за ним. — Его я утопить могу, а взять на абордаж — нет. Некому. Обидно, корабль стоит на якоре почти без защиты, на борту остались только зайцы-морячки, без серьёзного оружия, их командиры сгинули на берегу.

Козьмин сидит, напряжённо слушает разговор. Что такое 'шепот', ему объяснять не нужно. Орден плюс премия.

— Ты уверен, Майки?! — Веста тоже зацепило крепко.

— На девяносто из ста, Джефф! Но действовать надо очень быстро. Часики тикают, и зайцы могут сменить место стоянки. Или уйти, не дождавшись группы с берега.

Всякое бывает. Особенно там, где есть магия. Да и само море гарантий не даёт. Это адмирал знает сам без подсказок сухопутных капитанов.

В десяти километрах от устья Сиро 'грифон' заприметил патрульный корвет. Флот Единых Наций следит за безопасностью судоходства возле столицы Валинора, и появление тут боевого эльфийского корабля — изрядный косяк, пятно на репутации адмирала Веста. Он, понятное дело, вскипел и помрачнел, но есть шанс не выносить сор из избы, а оказаться в прибытке. Мы же семья.

Козьмин жадно слушает. Не понимает пока, насколько крепко вляпался. Тут увольнением из АВБ с волчьим билетом не отделаться, ему светит дисциплинарная рота для вконец сгнивших 'бурильщиков' в окрестностях солнечного города Певек.

Слышу, как Вест отдаёт приказ корвету.

Козьмин тоже заблестел глазками. Планы строит? Обдумывает новую пакость? Вот человек! Побили, повязали, а ему всё неймётся. Сдохни, а гадость сделай, ага!!

— Рассказывай дальше, Майки! — вернулся к беседе Вест. — Уверен, что твои приключения ещё не кончились.

— Едва отбили нападение длинноухих, как в дом беспардонно вломилась боевая группа Агентства внутренней безопасности. Что любопытно, не из Валинора, даже не из неблизкого Нуменора — они аж из бесконечно далёкой Суверенной России. Этот беспредел лично возглавил их местный резидент полковник Козьмин.

— Нет! Всё было не так!! — резаным поросёнком заверещал Иваныч. Понял, мерзавец, что моими молитвами его ждёт? — Ииии... хрррр...

Лоис слегка двинула рукой, нажала на шею, и яростный визг перешёл в едва слышный хрип.

— Что за вопль? — Вест недовольно поморщился. — У тебя там что, свинью к обеду режут?

— Андроиды пакуют полковника, а тот возмущается, права качает, угрозами сыпет. Думаю, сдать его военным прокурорам, но опасаюсь, что на суше у него всё схвачено. А вот на море... — в слове море потянул гласную, выделил.

— Через полчаса за задержанными агентами АВБ прибудет флотский прокурор. С конвоем! — Вест сходу оценил ситуацию. — Готовь рапорт, сопроводительные документы, записи со средств наблюдения и контроля.

— Сделаю, Джефф! — мне не впервой, — Жду в гости после полудня. К этому времени приедет Расти, будут и Симмонсы!

— Пока, Майки! — хмыкнул Вест, — смотри, не вляпайся снова!! — И с этим пожеланием отключил комм.

У него сейчас своё долгожданное приключение — охота за 'шепотом'. Мечты сбываются.

А с приключениями я же не нарочно, они сами лезут ко мне, хрен отпихнёшь! Хотел тихой мирной жизни в хижине на берегу тёплого моря, красавицу жену?

На, получи! Да ещё с перебором! Как хижина — так трёхэтажная с подвалом, садом, личным пляжем и онсэном. Как жена — так не просто красавица, а принцесса, и не одна, а три. Сразу. И вдобавок Иваныч всю малину портит!

Едва сдержался, чтобы ещё раз не врезать гаду ногой по рёбрам. Козьмин привычно съёжился, а когда Лоис вернула ему способность говорить, сменил пластинку. Теперь вместо угроз потекли просьбы и жалобы. Тьфу! Что за человек?! Даже его подчинённые брезгливо морщатся. Впрочем, к ним претензий немного, прокурорские их, скорее всего, опросят как свидетелей и отпустят.

А вот Иваныч реально попал!! Туда ему и дорога.

Рапорт и сопроводиловку составил быстро, Андре подготовила видео материалы и данные объективного контроля с приборов охраны. Отлично получилось, прокурорским понравилось! Вежливые ребята. Приехали, опросили свидетелей, забрали документы 'бурильщиков', проигнорировали попытку Иваныча качать права. Осмотрели и снова опечатали 'хантер' бурильщиков. Поблагодарили, забрали Иваныча с агентами и отбыли.

Надеюсь, с Козьминым закончил.

Раз отомстил — можно об этом забыть, чтобы при случае отомстить снова... и снова. Мстить, пока Иваныч окончательно не исчезнет с моего горизонта и из Армии Наций. Таким, как он, там не место. Был бы он настоящим офицером, объяснил бы мне открыто и честно, что именно от меня требуется, что предлагают взамен. Уверен, мы бы договорились. Но интриги и похищения... кстати, пока ждал морскую прокуратуру, успел спросить Иваныча о маме. В ответ — ни 'бэ', ни 'мэ'. Тела, оказывается, никто не видел. Просто однажды некие чиновники решили, что маму удобнее числить не пропавшей без вести, а погибшей.

Возможно, её похитили — как пытались украсть меня?

Или мама сбежала от такого же Иваныча и спряталась так, что найти не смогли? Для опытного Ключника удрать не сложно. Особенно, если нет в обузе малолетнего ребёнка и ценной собственности...

Нет, если бы мама выжила, обязательно послала бы мне весточку, хотя бы такую: 'Жива, здорова, не ищи!' Значит, с ней произошло нечто непоправимое. Но я выясню, что. Обязательно вызнаю, даже если для этого придётся перетряхнуть обе планеты...

Патрульный корвет благодаря информации с 'грифона' сумеет подобраться к 'шепоту' практически вплотную. Эльфы уверены в собственной неуязвимости и невидимости, и удрать даже не попытаются. Будут высокомерно смотреть на корыто 'мартышек' и смеяться: что, мол, те смогут сделать с благородными пале? Орудия не навести, системы наведения 'шепот' не видят. Стрелять 'куда-то туда' по старинке, вручную? Ха-ха! Активировать силовое поле, и пусть 'трудятся', а надоест играться — так вдрызг разнесут человеческую лоханку из плазменного орудия. Поди, ещё и хихикать будут, стоя у борта, пока из моря не полезут боевые пловцы. Они на раз-два повяжут длинноухих, те и чирикнуть не успеют.

Хорошо, если возьмут 'шепот' без жертв. Пленные объяснят учёным Наций, как устроен лучший корабль пале.

4

Дин-дон! Дин-дон!

...Кого опять принесла нелёгкая? Званым гостям рановато, время только подошло к одиннадцати. Опять 'бурильщики'? Папарацци? Включаю трансляцию с камер наружного обзора. Хм, лица знакомые. Как и лимузин на котором они прибыли.

— Дом лорда Барнса, — Сифо в этот раз сама вежливость, поскольку посетители серьёзные, прибыли на лимузине. — Что вам угодно, господа?

— Лейтенант Решетов, особый курьер генерал-губернатора Валинора сэра Джеймса Стюарта, с личным срочным посланием к его светлости лорду Барнсу...

У Максима в руках объёмистый короб, Лоуэлл держит солидный официального вида портфель.

— Главный арбитр Сената и Народа Единых Наций, секретарь Единой коллегии адвокатов, сэр Генри Лоуэлл...

Хм, а выдавал себя за простого адвоката. Правда, не очень-то успешно, он и с генералом на равных, и на генерал-губернаторском лимузине запросто разъезжает. Дело тут явно не в майорате, не в личных связях деда. Думаю, в якобы 'смерти' мамы, её завещании и в моём редком даже для эльфа таланте Ключника.

— Проходите, господа! Присаживайтесь, прошу вас, — дворецкий распахивает двери, провожает к креслам, расставленным вокруг круглого столика в лобби, — его светлость лорд Барнс уже извещён, сейчас спустится...

Поспешаю, как говорится, медленно. Долго выбираю одёжку. Сегодня нужно выглядеть на 'все сто'. Останавливаю внимание на классической британской 'тройке' тёмно-синего цвета, светло-серой рубашке со стоячим воротником под галстук-платок и тёмно-серых туфлях под цвет волос, в которых уже появилась седина. Я ещё не настолько стар, чтобы этого стесняться. Наоборот, она придаёт солидности. Марго и Элле мой выбор оценили, помогли застегнуть массивные серебряные запонки и правильно повязать галстук-платок. Ну вот, теперь и появиться перед Лоуэллом не стыдно.

— Сэр Генри! — сначала приветствую старшего на английском, протягиваю ему руку, которую тот аккуратно пожимает. Вижу по реакции этого рафинированного британского джентльмена, что сумел произвести правильное впечатление. — Давно не виделись.

С офицером здороваюсь приятельски, по-русски.

— Сколько лет, сколько зим, Максим Леонидович... — Решетов вскакивает с кресла, я демонстративно обегаю взглядом знаки различия, — ...и поздравляю с повышением!

Выжидаю вежливые две-три секунды, чтобы дать собеседникам время для ответа, но у тех, как назло, от неожиданности вылетели из головы все слова. Решетов ждал, что я буду в форме, Лоуэлл чаял встретить отставного чиф-сержанта — простого парня, которого можно по-отечески потрепать по плечу и при нужде наставить на путь истинный, а к ним вышел настоящий лорд, а то и герцог, с длиннющей вереницей породистых предков...

Есть от чего замереть. Мне же смешно: все ведём свой род от Адама, хе-хе, да только не все помнят об этом!

— Какое у вас ко мне дело, джентльмены?

Немного невежливо, но для лорда и владетеля Барнс вечно занятого делами майората, простительно. Сегодня праздную двойную свадьбу с тестями, тёщей, а потому спешу разобраться с делами.

— Сэр Майкл, владетель Барнс! — Максим вытягивается по стойке 'смирно'. — В присутствии арбитра Сената и Народа Единых Наций вручаю вам официальное послание генерал-губернатора сэра Джеймса Стюарта.

С этими словами и с явным облегчением Решетов протягивает мне объёмистый короб. Осторожно беру послание из рук Максима. Тяжёлое! Хранитель Дома моментально комментирует, что посылка не содержит отравляющих, взрывчатых или иных опасных для человеческого здоровья веществ, а также возбудителей болезней, и может быть вскрыта без средств дополнительной защиты.

— От имени Сената и Народа Единых Наций... — тут Решетов слегка замялся, — ...требую дать ответ на это послание в юридически обязывающей форме, сэр!

Звучит... хм, скорее жалобно, чем требовательно.

— Сенат и Народ Единых Наций поручил мне, арбитру Наций Генри Лоуэллу убедиться и засвидетельствовать, что послание получено лордом Барнсом, лично вскрыто, прочитано и верно понято. Всё фиксирую на видео.

Удивили! Всё, как говорят в Воронеже, слишком кондово, да. Стюарт вчера предупредил о дальнейших действиях военной администрации, но я не ожидал, что события начнут разворачиваться так скоро. Осматриваю упаковку послания, проверяю целостность сургучных печатей. В Академии военных наук будущим офицерам объясняют, как правильно принимать подобные пакеты.

— Упаковка не повреждена, печати целы! — громко, как и полагается, заявляю об этом арбитру. Лоуэлл делает первую запись в лежащем перед ним длинном списке. Не электронном, бумажном! — Послание доставлено и получено, лейтенант Решетов, благодарю вас.

Лоуэлл достаёт из портфеля протягивает мне старинный с виду нож из слоновой кости. Для разрезания крепких бумажных упаковок и бечевы. Всё предусмотрено!

Разрезаю упаковку, возвращаю нож арбитру. Аккуратно по одному вынимаю документы из короба и сразу громко читаю название, а Лоуэлл вносит их в свой список. Решетов оцепенел и теперь стоит, как статуя. Глаза стеклянные, боится вдохнуть-выдохнуть.

— ...Приказ командующего Армии Единых Наций в Валиноре о присвоении лорду Барнсу воинского звания 'майор'.

Оп-па! Сначала плюшки, потом батоги. Не ожидал, скажу честно. Это звание мне, как собаке пятая нога.

— ...Указ генерал-губернатора Стюарта о включении владетеля майората Барнс в палату лордов Валинора.

Об этом Стюарт говорил, а я, было дело, давал согласие, да. Общественная нагрузка, мать её факеншит!

— ...Проект соглашения о вхождении майората Барнс в состав Единых Наций на правах суверенных личных владений с собственным сводом законов;

— ...Декларация о провозглашении вошедшего в состав Единых Наций суверенного владения Барнс и присоединённых к нему земель Великим герцогством и взаимном признании равных прав их граждан.

Продолжаю зачитывать названия. Их общий смысл от меня ловко ускользает. Неужели столь непростым образом Стюарт предоставляет полноценное гражданство эльфам Валинора? Зачем?! И почему именно сейчас?!! М-да, Думаю, все ответы содержатся в последних документах.

5

— ...Записка информационно-аналитической группы при объединённом штабе войск ЕН в Валиноре;

— ...Личное послание генерал-губернатора Валинора главнокомандующего войсками ЕН в Валиноре сэра Джеймса Стюарта майору запаса армии ЕН сэру Майклу Александру, владетелю Барнс;

— ...Приложение первое. Прошение Общины эльфов (тане) Валинора о принесении коллективной присяги владетелю Барнс;

— ...Приложение второе. Прошение Общины эльфов (пале) Валинора о принесении коллективной присяги владетелю Барнс.

Что?! Да как такое вообще возможно?! Не верю! Хотя, если подумать, начинает проступать смысл подобных решений. Пусть смутно. 'Ход конём' — так, кажется, называется подобный манёвр? Поздравляю, Миша. Ты — конь. Вернее, осёл. Или, если откровенно, козёл. Козёл отпущения. Сначала всё на тебя навалят, потом спишут, ага.

— ...Приложение третье. Прошение городских и сельских общин Валинора о принесении коллективной присяги владетелю Барнс.

Джентльмены, я в шоке! Если всё население Валинора присягает Михаилу — значит, Михаил у нас что? Правильно, король. А оно мне надо?!!

'Оно' надо Бульдозеру. Изящное решение, если честно. Сохранить власть в Валиноре, остаться в составе Единых Наций и выскочить из юрисдикции Сената и Народа! Миша, ты молодец, почти предугадал действия Стюарта.

Только ошибся в сроках. Думал, что всё начнётся через недели, месяцы, а тут, на тебе, да без всякой раскачки, следующим утром: 'Хватит ребячиться. Ступай-ка править!72' Додумайся я до такого — так что? От таких предложений не отказываются, знаешь ли!

'Жить захочешь, — ядовито захихикал слушающий мои мысли Палландо, — ещё и не так раскорячишься!73'

Верно, тут не поспоришь! Ладно, что там дальше, вроде как последний файлик остался?

— ...Приложение четвёртое. Проект ответа владетеля Барнс на личное послание сэра Джеймса.

Удобно, да. Прочитаю проект ответа, так хотя бы пойму, чего ждут от меня сильные мира сего. Это последний документ. На столике передо мной выросла немалая по объёму горка бумаг. Жду, когда Лоуэлл внесёт в список последнее название, пишу под ним: 'Документы по списку лично получил'. Ставлю подпись, заверяю печать владетеля. Следом ставят подписи Решетов — мол, всё передал, без изъятия, — и арбитр Сената и Народа как свидетель, хм.

Ещё понять бы, насколько соответствуют предложения Стюарта законам Наций и статусу майората.

'Марго, дорогая! — у меня же есть дипломированный юрист, специалист именно по майоратам! — Срочно нужна твоя профессиональная помощь. И девочек пригласи пообщаться, нам нужно принять согласованное решение'.

Расхлёбывать последствия нам предстоит всем вместе, как единой дружной семье, независимо от выбора. Долго. Очень долго. Десятилетия. Столетия?

'Иду, Майки! Девочкам сообщила, чтобы были готовы...'

Золотые у меня жёны. Никаких лишних вопросов. Надо — значит надо. И за линкер особое спасибо Хранителю.

Без него было бы намного сложнее. Конечно, пока вызывал Марго, ждал ответа, я, наверное, застыл неживой статуей. Но и Решетов, и Лоуэлл воспринимают это спокойно, ведь глазами я уткнулся в послание Стюарта.

Читаю, мол. Да-да, там есть, отчего заледенеть... задеревенеть... окаменеть, наконец. Факеншит!!

'Дорогой сэр Майкл!

Приношу свои глубочайшие извинения за весь груз ответственности, что вынужден взвалить на вас, мой друг, да ещё столь внезапно. Увы, обстоятельства не дали мне — нам! — времени на медленное и аккуратное изменение военно-политической ситуации в Валиноре. Именно на такой ход событий рассчитывали штабные аналитики.

Сегодня военно-политическая обстановка вокруг Валинора радикально изменилась. Около двух ночи по времени Целесто многочисленные диверсионные группы неустановленной государственной принадлежности согласованно напали, уничтожили или увели неизвестно куда большую часть Ключников Земли и Арды...'

Это что, реальная война?! С кем, факеншит?!!

'...Враг внезапно открыл множество порталов и через них атаковал военные и индустриальные объекты двух планет, пытаясь повторить сценарий Вторжения. Армия и Флот Единых Наций оказались на высоте и почти везде отбили нападение. Почти везде, кроме Суверенных Земель Нуменор, Скандинавия, Северная Америка.

Там идут тяжёлые бои без заметного успеха.

Теперь главное, мой друг. Наш враг — не эльфы. Боевую магию противник не использует, её применение ограничено силовыми полями и всеми типами порталов. Валинор пока атаковали силами малых отрядов и диверсионных групп, и только вдали от крупных городов. Нападение на майорат Барнс — непонятное исключение.

Все стационарные порталы на Землю работают устойчиво, но наше будущее на Валиноре оптимизма не внушает. У Валинора нет ресурсов и сил, чтобы контролировать свою территорию. Прежде всё недостающее поступало из Нуменора и с Земли. Теперь серьёзные каналы снабжения, мой друг, закрыты...'

Своя рубашка всегда ближе к телу — тем более, когда речь заходит о выживании.

'...Единственный шанс сохранить контроль Единых Наций над Валинором (и Ардой в целом) — привлечь на свою сторону пале и тане как соратников в начинающейся войне и равноправных сограждан, а их магию, как оружие. Проблема в том, что, с точки зрения эльфов, обо (так длинноухие именуют людей) не способны честно исполнять клятвы и обещания, и не несут за обман наказания. Исключение — Ключники, им длинноухие готовы поверить. Только авторитетный для людей Ключник, друг мой, пользующийся уважением и пале, и тане, может объединить расы Валинора в единую семью...'

Двери лифта распахнулись без стука и шума.

— Здравствуйте, джентльмены! — Марго впервые приветствовала гостей дома Барнс как полноправная хозяйка. Казалась, что сама мелодия её голоса наполнена доброжелательной улыбкой. — Рада видеть вас! Дорогой...

Лоуэлл и Решетов вскочили раньше, чем задумались о своих действиях. Максим смущённо поклонился, сэр Генри мигом натянул на лицо самую благожелательную улыбку.

— Леди Барнс... примите моё искренне восхищение!

Марго кивнула и уверенно двинулась ко мне.

6

— Милый? — ладони супруги легли мне на плечи, а сверкающий пурпуром взгляд упёрся в бумаги, разложенные на столе. — Позволь посмотреть?

Решетов и Лоуэлл отрицательно мотают головами, но на их возражения внимания не обращаю, подвигаю ближе к Марго 'Декларацию', 'Проект соглашения' и записку аналитической группы. Послание Стюарта адресовано мне лично, и показывать его кому-то ещё, даже любимой жене, неприлично и невежливо. Юной пале не нужно объяснять все эти тонкости, она с детства купается в них. Её взгляд на миг вспыхивает пурпуром, и Маргарет со своей порцией бумаг удаляется на диванчик. Лоуэлл укоризненно кривит рот, и я поясняю свои действия сразу и для него, и для Решетова.

— Моя супруга, леди Маргарет недавно защитила диплом по теме 'Законодательство Единых Наций в части, касающейся майоратов', сертифицирована в качестве юриста и адвоката по делам Особых территорий и земель. Наконец, она мой юридический консультант и адвокат.

Лоуэлл так и не прислал мне своего юриста, хотя при первом знакомстве я просил об этом. Вначале сэр Генри, ссылаясь на занятость, откровенно отмахнулся от меня. Наверное ждал, пока молодой владетель запутается в делах майората. А потом... ко мне пришла Маргарет, и в её цепкие ручки попал весь документооборот и прочий официоз.

— Прошу особо отметить, дорогой сэр Генри, — уже после моих первых слов Лоуэлл ощутимо напрягся, — что вот так, без какого-либо предварительного обсуждения и согласования по-простому вываливать на стол владетелю кучу предложений и в категорической форме требовать ответа... хм, невежливо. Непрофессионально, знаете ли!

Вижу, что моё заявление Лоуэллу не понравилось. Ещё бы! Ведь наша встреча пишется 'для Сената и Народа Единых Наций' непрерывно. Каждое действие или слово обязательно рассмотрят и оценят. Хотя сама идея вести запись встречи, заявленной как конфиденциальная, есть не что иное, как откровенное хамство в стиле неуважаемого мною полковника Козьмина. Говоря цензурно, ещё то 'хм'.

Лоуэлл мрачнеет лицом. Неудивительно: заявление о непрофессионализме бьёт по репутации сэра Генри как арбитра. И поделом! Лоуэлл мне ни разу не друг, случайный деловой знакомый. Мама, бывало, говорила: 'Боже, избавь меня от подобных друзей, с врагами я сама справлюсь!'

Решетов растерян. Простой парень! Он не понимает, что тут происходит, но растущую напряжённость ощущает.

Прячу лицо за бумагами, чтобы скрыть свои истинные чувства. Лоуэлл, как всякий успешный адвокат, ещё и отличный физиономист, поэтому взгляд от послания Стюарта не отрываю. Что там? Слова, слова, слова. Три сотни строк пустых слов и неясных обещаний. Я неплохо читаю между строк. Наловчился, и Палландо помогает, плюс, благодаря линкеру, я постоянно на связи с девочками. Но тут и без подсказок кристально ясно, чего хочет Бульдозер.

Его будущая светлость сэр Джеймс желает, чтобы кто-то снял с него ответственность вместе с обязанностями, но сохранил за ним рычаги управления Валинором, все права и полномочия. Его светлость желает использовать владетеля Барнс в качестве живого щита, чтобы прикрыть свою задницу от неудовольствия Сената и Народа.

Умница Маргарет тоже не видит в проекте Стюарта никаких сияющих перспектив, да и Лариса через линкер осторожно выразила сомнения. Элле скептически оценила 'Прошения общин...' и посоветовала не принимать их в расчёт. Пустышки. Пыль в глаза. Откровенная липа.

Незаметно для гостей, за что спасибо Палландо, девочки и я обсудили 'Послание...' и согласились, что предложение Бульдозера для нас неприемлемо. Увы! Генерал-губернатор Стюарт откровенный отказ не поймёт и не примет, а его последующие действия нам наверняка не понравятся. У майората слишком уязвимое положение. Чересчур сильная зависимость от местной военной власти.

Зато если в ответ на 'Послание...' выдвинуть свои контрпредложения, скромные требования, — такие, что не станут для Стюарта серьёзной помехой на пути к власти, — они будут восприняты с пониманием и сочувствием. Плюс добавлю к себе уважения: мол, парень-то не дурак!

— Бумаги готовы, сэр! — Сифо надменен и строг, каким положено быть истинному британскому дворецкому.

Эльфа в нём выдают только длинные уши, а в остальном Сифо безупречный британский дворецкий. Сэр Генри не скрывает от него свой одобрительный взгляд. Лоуэлл ловко прячет удивление по поводу столь быстрой подготовки бумаг, однако выводы обязательно сделает.

Решетов своё любопытство скрыть не пытается. Ему интересно, каким образом появился ответ на послание Стюарта, если Марго и я сидим здесь, на виду у арбитра Единых Наций и курьера Стюарта, молчим, вслух ничего не обсуждаем, и вдруг — раз! Извольте!!

Дворецкий, с которым и полслова не перемолвлено, приносит готовый ответ на 'Послание...'! И оно уже напечатано. Есть, чему удивиться, не так ли?!

Спасибо линкеру — и Палландо. Я быстро проглядываю страницы документа, согласованного с девочками, заверяю свой ответ Стюарту личной печатью, подписью владетеля Барнс — всё строго, не придраться, не подкопаться! — упаковываю бумаги в файлик. Капаю на ниточку в замочке разогретым сургучом, что вместе с бумагами принёс на подносе Сифо, и прикладываю печать. Теперь папочку с письмом незаметно не вскрыть, обязательно останется след. Лоуэлл одобрительно кивает.

Столь важный чиновник, представляющий Сенат и Народ, наверняка прекрасно информирован о высоких технологиях Пурпура и Золота. Он, конечно же, догадывается и насчёт линкера, и по поводу Хранителя Дома. Тем проще достичь взаимопонимания. Некоторые 'обстоятельства' лучше не демонстрировать открыто, достаточно навести оппонента на правильные мысли, а тот уж пусть их додумывает самостоятельно. И заодно подскажет Бульдозеру, что мальчишку-владетеля на мякине не проведёшь, и его контрпредложения надо рассматривать всерьёз. И принимать, пока цена не выросла!

Встаю, обозначаю поклон арбитру — и Решетову, как представителю генерал-губернатора.

— Лейтенант! — протягиваю Максиму файлик. — Прошу передать мой ответ лично в руки его светлости!

Не 'его высокопревосходительству' как обращаются к генерал-губернатору, а именно к 'светлости'. До 'высочества' или 'величества' тот, похоже, так и не дорастёт. Не хватит Стюарту амбиций и смелости.

А вот до 'светлости' сможет.

Если примет моё щедрое предложение.

Глава восемнадцатая. Вместо эпилога

1

Традиционную встречу с родителями спланировали в стиле праздничного воронежского обеда — того, что с огромным столом и четырьмя (как минимум) сменами блюд.

Сначала соления, закуски, салаты с 'русским оливье' на главной позиции, для 'разгона'. К ним золотое вино с виноградников Фореонэ74. И тосты — напутственные, от родителей, и наши, ответные.

Затем, на первое, превосходный русский борщ.

О, сколько усилий потратил Сифо, чтобы за утро найти в Целесто правильную свёклу. Волшебник!

На второе — жаркое с гарниром из красных бататов под пурпурное эльфийское вино, местное, 'Валинэ Шалафа'.

Наконец, чай и огромный свадебный торт.

Не знаю, как Сифо успел приготовить блюда.

Думаю, что и тут без магии не обошлось. И, если учесть, что благодаря его дизайнерской фантазии и труду Барнс-Палас превратился из гибрида дешёвого земного отеля и армейской казармы в настоящий эльфийский дворец, то мой Сифо вполне может претендовать на титул архимага.

Наверное, от столь смелого шага дворецкого удерживает скромность... или то, что волшебной силы его искусства хватило только на крыльцо да на помещение лобби (оно превратилось в гостиную) плюс на Зал приёмов — тот, где я недавно знакомил тане с Палландо и его голокронами.

В этом зале Нити накрыла для гостей длинный т-образный стол, украсила стены, голые после ремонта, гирляндами живых цветов. Вдобавок Лоис, Афина и Андре повесили на каждой стене по огромному экрану эс-ви, специально скачали из Сети и скомпилировали многочасовую развлекательную программу. Всё, праздник готов!

Хорошее настроение девочкам и мне усилил неожиданно налетевший ливень, быстро превратившийся в неистовый тропический шквал с потоками воды из опустившихся туч. В Валиноре редки настоящие бури. По крайней мере, за минувшие десять лет не слышал о них ничего. И до сего дня не видел.

Что это, ещё одно нападение? Предзнаменование?

Предупреждение?

Или, быть может, благословение? Человек я не суеверный. Буйство стихии не насторожило меня — скорее, принесло умиротворение, ощущение обновления и какой-то особой чистоты и новизны. Часам к трём пополудни шторм стих так же внезапно, как и начался. Тучи исчезли, будто их и не было, пронзительно синее небо растеклось от горизонта до горизонта, и только море продолжало шуметь и жаловаться берегу на бесцеремонный ветер.

К пяти по местному времени появились гости. Первыми я встречал чету Симмонс, на свадебном мероприятии сыгравшими роль моих 'названных' родителей. Генерал крепко пожал мне руку, Барбара поцеловала в щёку. Представил их главной хозяйке Барнс-Палас, леди Лиэлелоо, и сдал обоих на её попечение.

Несколькими минутами позже на знакомом флотском 'хантере' приехала единственная тёщенька. Обняла, расцеловала, но взревновавшая Маргарет моментально увела маму — якобы показывать дом.

На деле, думаю, дальше Зала приёмов они не пошли.

Ещё через четверть часа прибыл и адмирал Вест, взъерошенный, возбуждённый и донельзя счастливый. Не из-за свадьбы дочки, нет, хотя меня назвал 'сынком', по-отцовски обнял, а потом по-деловому пожал руку и вкратце рассказал о захвате эльфийского корабля.

Сбылась мечта адмирала! Морячкам всё-таки удалось поймать тот 'шепот', на который я дал наводку. Длинноухие понадеялись на магию, на идеальную маскировку, превратившую эльфийский корабль в невидимку. Их даже не смутил патрульный корвет, направляющийся мимо их "невидимки" в столичный порт Ини Талас, что расположен в устье реки Сиро.

Когда же патруль изменил курс и резко пошёл на сближение, удирать стало поздно. Корабль, знаете ли, не автомобиль, его быстро не стронешь с места. Корвет, грубовато ориентируясь по волнению моря, встал борт в борт и 'невидимку' взяли "наощупь" быстрым абордажем.

В столь безнадёжном случае землянин подорвал бы ценный корабль, чтобы тот не достался врагу. Эльфийский капитан попытался исправить положение, для чего использовал погодный артефакт и выпустил наружу тот самый кошмарный шквал, от которого нас защитили прочные стены Барнс-Палас. Длинноухие моряки смерти не боялись и были готовы на всё, чтобы 'шепот' не достался врагу. Не удивлён. Теперь я знаю, что смерть при наличии голокронов и саркофагов — мелкая неприятность вроде гриппа, а вот сдача корабля мартышкам неизбежно вызовет серьёзное наказание от князя.

При первых признаках приближающегося шторма корвет отвалил от борта 'шепота', но абордажную группу оставил. Молодцы-моряки быстро навели порядок и сумели увести кораблик подальше от берега, благодаря чему благополучно пережили буйство стихии и сохранили ценный приз на плаву для своего адмирала и астрономическую сумму наградных для себя. Главное — никто из моряков не погиб, а повреждения отремонтируют. В общем, итогами боя Вест доволен как слон купанием, аж помолодел лет на двадцать. Похоже, что теперь адмирал видит во мне не просто зятя, а любимого родственника.

Куда только пропала знаменитая британская холодная сдержанность?! Правда, вся речь не о свадьбе, не о дочери, у которой едва прошла первая брачная ночь, а о добытой с боя новой 'игрушке'. Даже о погоде ни слова. Вместо этого с четверть часа Вест неумолкаемо трещал о 'шепоте'. Хорошо, что вернулась Марго и утащила папу за стол.

Олигарх Костанидис прибыл пафосно, на длинном белом лимузине. Горгона прошипела что-то матерное, когда вслед за Аристотелем из машины выбралась длинноногая породистая блондинка лет тридцати в весьма откровенном платье с претензией на древнегреческий хитон. Давняя недобрая подруга Ларисы? В компании с папой? Пфф.

— Рады видеть вас, мистер Костанидис! — стараюсь, чтобы стандартное приветствие звучало по-домашнему тепло и скрасило гримасу, что изобразила моя Медуза. — Благодарю, что нашли для нас время.

Его спутницу не упоминаю. Ларисе она не нравится.

Костанидис, очевидно, не хочет обострять наши и без того непростые отношения, протягивает руку для пожатия, а затем шагает вперёд, чтобы крепко обнять дочь, меня и вполголоса шепнуть что-то вроде: 'Ну же! Не будьте буками!' Лариса громко фыркает, я от подобного экспромта тестя тоже не в восторге, а тому наше недовольство... хм.

2

— Зоя Ламбракис, моя... э, невеста, — кивает на блондинку Аристотель, и неуверенно добавляет, — извините.

Растерянно водит взглядом от дочки к Зое, и безвольно опускает руки. Звали только его. Спутницу, похоже, ему навязали. Странно видеть властного олигарха столь беззащитным и робким. Вот только Ламбракис на семейной вечеринке нам не хватало! Ну, хоть прощения попросил, а то супруга уже всерьёз собралась скандалить.

Её остановили не столько папино 'извините!', сколько микроавтобус с логотипом 'Визио Целесто' и пяток легковушек класса 'поло', что подъехали следом. Журналисты, операторы эс-ви, папарацци.

Почуяли сенсацию! Налетели, стервятники!

Скандал мне не нужен. Аристотелю тоже, да и Лариса, заметив журналюг, спряталась за меня, перестала шипеть. Что ж, ситуацию надо улаживать. Делаю шаг к акулам массмедиа, но мой путь бесцеремонно перекрывает Ламбракис. Она из тех, кто отступать не привык.

— Рада знакомству, Майкл! — Зоя небрежно протягивает руку ладошкой вниз.

Аккуратно пожимаю длинные пальцы.

Дама пытается скрыть торжествующую улыбку, снисходительно кивает хозяйке и в голос добавляет — в расчёте для выбравшихся из машин представителей прессы.

— Да ты вроде как поправилась, Айрис?!

Вот поганка! Подростком Лариса и вправду была пухленькой, но сейчас в её фигурке нет ничего лишнего. Папа Костанидис, глядя на спутницу, укоризненно качает головой. Зою подобными жестами не остановить, да и Лариса начинает заводиться. Явно дамы знакомы близко, и добрых чувств не испытывают. Скорее, неприязнь.

Горгона зло шипит себе под нос что-то на греческом. Учитывая пухлые губы и выдающиеся сиськи Ламбракис, что-нибудь про чрезмерное увлечение силиконом. Если не вмешаться, так дело и до драки дойдёт.

Мне скандалы на публике ни к чему. Ловлю супругу за талию, крепко обнимаю, громко шепчу в ушко русскую пословицу про шавку, которая лает, и караван, что идёт. Слышит Зоя, или нет, мне без разницы. Главное, Лариса успокоилась, засмеялась, лезть в драку уже не намерена.

Ещё бы! Незваную гостью муж обозвал 'самкой собаки'! То есть, просто говоря, сукой. Ламбракис своим длинным острым носом, пышной гривой волос, агрессивным поведением и вправду поразительно напоминает собаку, которая гавкает на всех встречных. Русскую борзую? Нет, те дружелюбные и весёлые.

О! Шотландскую овчарку, колли.

Зоя сделала вид, что не расслышала, не поняла, но отступила в сторону и взяла Аристотеля под локоток.

— Прошу в дом, папочка! — про 'невесту' Лариса не упомянула, а та и не подумала отпускать Костанидиса. Блондинка брезгливо наморщила нос и с забавной злобой перевела взгляд с Медузы на меня, отчего сходство с колли стало ещё очевиднее.

'Рр-ры! Гав-гав!' — озорно шепнула мне жена, и, хихикая, двинулась к двери в дом. — За мной, папочка! Гости собрались, все ждут только тебя.

На Колли — ноль внимания. И поделом! Что у неё за манеры?! Пришла незваная, нахамила хозяйке. Пусть радуется, что её не прогнали прочь на поживу папарацци.

Потому что на нашем семейном празднике представительница Дома Ламбракис лишняя. Конечно, Папа Костанидис всегда груб и нагл без меры, но сегодня он переплюнул свои обычные стандарты. Притащить на вечеринку дочери да ещё без согласия хозяйки близкую родственницу её несостоявшегося жениха?! Из семьи, где спят и видят, как бы отобрать 'Нидис индастри'?!!

У меня просто нет слов! Если таким странным способом Аристотель хотел наладить отношения с дочерью, или досадить лично мне, его план провалился...

— Господа и дамы! — пока шёл к журналистам, подъехали ещё две легковушки и микроавтобус медиакомпании 'Валинор ньюс'. — Обратите внимание на тонкие белые линии, проведённые по асфальту. Это граница вольного майората Барнс. На моей земле действуют мои законы. Обещаю, что любой, кто без приглашения пересечёт эту линию, лет на десять попадёт на каторгу.

По моему мысленному приказу два охранных 'гоплита', несущих дежурство у фасада Барнс-Палас, сделали по шагу вперёд и активировали штатное оружие. Гомон моментально поутих, и 'акулы слова' дружно отшатнулись от границы. Их собралось две или три дюжины. Солидная толпа для нашего тихого пригорода. Плюс соседи заинтересовались сборищем и тоже подошли ближе.

— Сэр! — крикнула из глубины самая смелая журналистка. — Ответьте нам хотя бы на пару вопросов!

Пожалуй, что-то сказать надо. Не следует сориться с массмедиа или чрезмерно грубо их посылать.

— Отвечу на три ваших вопроса, — показываю рукой на смелую дамочку. Вы первая. Назовитесь и спрашивайте.

Та спешно протолкнулась вперёд, взяла микрофон.

— Стелла Робинсон, медиаканал 'Вечерний Целесто'. Говорят, сэр, что генерал-губернатор Стюарт предложил вам возглавить администрацию Валинора и стать на этой земле самовластным правителем всех людей и эльфов. Вы дали согласие принять высокий пост?

Провокационный вопрос. У Стюарта где-то сильно 'течёт'. Или это намеренный вброс с целью повлиять на меня, подтолкнуть к нужному решению?!

— О подобном предложении, миз Робинсон, мне сообщить почему-то забыли, — в толпе засмеялись. А что? Я не вру, предложение Стюарта звучало иначе. — Действительно, его высокопревосходительство выделил для общения со мной несколько минут в своём плотном графике в связи со свадебной церемонией, прошедшей во Дворце Двух Дерев, но там речь шла совсем о другом...

— О чём? — это уже не Робинсон, кто-то другой.

— Извините, но это был частный разговор двух мужчин и вас, как и всех здесь собравшихся, он не касается.

Толпа зашумела, забурлила, заволновалась. Кого-то интересовало моё участие в войне, кто-то желал узнать, каково это жить с двумя женщинами. Каждый старался обратить на себя внимание, чтобы задать свой вопрос.

— Последний вопрос, дамы и господа! Вы, миз, — я показал на брюнетку, активно сигнализирующую мне руками, — да-да, именно вы! Что вас так сильно интересует?!

Журналисты притихли, в сотню глаз разглядывая молодую девушку. Та покраснела, засмущалась.

— Элизабет Добсон, сэр, медиацентр 'Нуменор наш!' Говорят, что... как вы на деле относитесь к эльфам, сэр?

Поворачиваю голову туда-сюда, показываю уши.

— К расе эльфов, миз Добсон, отношения не имею.

3

К моему изумлению за праздничным столом Зоя вела себя чинно и благородно, без провокаций и эпатажа. Судя по взглядам, что женщина бросала на моих трёх жён, Ламбракис до последнего мига не верила в мой семейный квартет. Её память до сей поры считала Ларису фриком, помешанным на роботах. Аутисткой, неспособной к нормальному человеческому общению. 'Золушкой'!

...Знаю, что Ламбракис никогда всерьёз не воспринимала Ларису в качестве будущей жены Константина, своего племянника. Аристотель давно махнул на психически больную дочь рукой и весьма ею тяготился, отчего девушка пошла обязательным и бесполезным довеском к 'Нидис индастри'.

На фирму давно точило когти и острило клыки семейство Ламбракис, и на общем фона свадьба Константина с Ларисой выглядела незначительной помехой. Уже были куплены врачи, неврологи и психотерапевты, подготовлено заключение о психической невменяемости Ларисы и её нужде в длительном лечении. Константину оставалось лишь сыграть свадьбу, а потом отправить жену в скорбный дом, чтобы 'Нидис индастри' упала бы в необъятный карман Дома Ламбракис.

Всё сорвалось, когда Лариса сбежала от отца, да так, что не достать! Пока думали, искали пути-подходы, Лариса вышла замуж, да ещё в гарем, так называется данное уродливое явление. Стала чужой женой. Третьей! И, без всяких сомнений, чувствует себя в столь непростой среде как рыба в воде. Комфортно, легко. Спокойно и очень тепло общается с обеими 'сёстрами', с мужем. Никакого аутизма.

Невероятно, невозможно! Такого не бывает!!

Обидно до слёз! Похоже, что 'Нидис индастри' уплыла безвозвратно, а с ней и деньги на пол триллиона! Во всём виновата эльфийская магия, ведь сёстры 'Золушки' по гарему оказались эльфийками! Натуральными ведьмами!!

Опаснейшими животными!!!

Такими их считает Сенат и Народ Единых Наций. Адвокаты Дома Ламбракис поначалу увидели в этом отличный шанс вернуть собственность и наказать мерзавца, посмевшего нарушить планы Дома. Шла бы речь о Земле, никаких проблем не возникло. Но Валинор... плюс майорат... да ещё и 'сёстры' Ларисы — не простые петы.

Адвокаты отказались от дела, когда узнали, что одна из 'сестёр', Маргарет, — дочь легендарного адмирала Веста. Тот прославился морскими сражениями Второй Эльфийской и любовной историей, всколыхнувшей общественность Земли и Арды, вызвавшей у всех домохозяек потоки сладких слёз и головную боль у сенаторов и президента. В итоге мать Марго официально признали разумным существом и даже вручили гражданство Единых Наций. Открыто бороться с легендой? Увольте, дураков нет! Остаётся что? Верно, выход есть: чик — или бах — и готово! Обратились к профессионалам из числа тех, кто умеет радикально решать проблемы с живыми разумными. Из числа тех, кто ориентируется на Арде, и не связан с военными властями Валинора. К тем, кто действительно ненавидит длинноухих тварей и их фанатов.

К нуменорцам.

Наёмники собрали всю информацию по делу Ларисы, дёрнулись раз-другой и от дальнейших действий наотрез отказались. Даже аванс вернули. А в оправдание отбрехались строчкой из старинного романа о пиратах и их сокровищах: 'Многие боялись Пью, все — Флинта. А этого типа страшился сам Флинт!75'

Зоя не поверила. До посещения Барнс-Палас она искренне думала, что наёмники набивают цену, торгуются, что проблемы с Ларисой исчерпываются повышением оплаты. Только здесь, за праздничным столом, когда женщина увидела третью (или первую, как считать!) жену сэра Майкла, она окончательно смирилась с крахом всех планов в отношении Ларисы и вожделенной 'Нидис индастри'. Зоя помнила легенды и видела, что расплавленным золотом глаз леди Лиэлелоо за нею с доброй материнской улыбкой пристально наблюдает сама Смерть. Чёрт с ней, с половиной триллиона солидов! Зоя очень хотела жить, и потому изо всех сил старалась выглядеть паинькой, лапочкой, лишь бы избежать смертельного внимания коварной длинноухой твари...

...Хорошо сидели за столом, душевно. Ламбракис старательно изображала боязливую мышку. Аристотель бокал за бокалом тянул 'Метаксу' и в перерывах произносил очередную речь об истинной любви. Хотя он и не забывал закусывать, но раз от раза его монологи звучали всё кудрявее и запутаннее, а слушали их всё менее охотно.

Адмирал Вест почти не пил, зато ел с завидным аппетитом, и мечтательно смотрел куда-то сквозь панели эс-ви на оштукатуренную стену. Возможно, наслаждался развлекательной программой или, что вероятнее, мысленно бродил по коридорам и палубам трофейного 'шепота'.

Тёща увлечённо щебетала с Барбарой и изредка отвлекалась, чтобы подчёркнуто громко вздохнуть: 'Как быстро вырастают дети!' — и рассказать какую-нибудь забавную историю из детства Марго, отчего та пунцовела и смущалась. Лариса тихо млела в сладкой полудрёме, бочком прижималась ко мне и иногда тянула губы за поцелуем.

На этом празднике любви Элле чувствовала себя истинной хозяйкой, то есть неотступно следила, чтобы тарелки и бокалы были полны, горничные, — в их роли выступали Бри и Нити, вовремя заменяли блюда и напитки, а гости не скучали. Не скучала и Элле, она нашла себе забаву. Время от времени леди Лиэлелоо бросала расплавленное золото взгляда на глупую мартышку, посмевшую явиться без приглашения на её праздник, и скалилась недоброй улыбкой.

Переживания миз Ламбракис на вкус принцессы тане придавали вечеринке пикантную остроту. Та прекрасно осознавала своё сложное положение, отчаянно трусила и периодически хваталась то за оберег в виде кулона, то за старинные браслеты, якобы защищающие от порчи. Когда незваной гостье позволят уйти, она наверняка первым делом броситься в добрые руки земных врачей. Значит, хи-хи, и ей, и всем Ламбракисам будет не до Папы Костанидиса.

Его теперь тоже требуется защищать. Не чужое существо, родственник сестры по мужу. Домашний обо.

Полностью одобряю планы супруги. Ими — и своими мыслями — она непрерывно делится через линкер. Первый час после активации обруча этот непрерывный чат изрядно мешает и отвлекает, а потом к нему привыкаешь и отстраняешься, выделяя его в отдельный поток, а информация как от самого Палландо, так и от 'зарегистрированных пользователей' непрерывными потоками питает мозг, как многочисленные ручейки пополняют большое озеро. Пока эту 'воду' вниманием не трогаю, она храниться в памяти, а когда утрачивает актуальность, стирается.

Для погонщика, привыкшего использовать ВЛП, ничего сложного. Обязательный навык.

4

На экстренное сообщение Палландо реагирую без промедления. Обед подходит к концу. Гости сыты, неспешно пробуют торт, пьют чай или кофе, мирно беседуют. На эс-ви привычным фоном идёт развлекательная программа. Стучу ложечкой по чашке, чтобы привлечь общее внимание.

— Леди и джентльмены! Прошу вашего внимания! — гости нехотя останавливают разговоры и с вопросом во взгляде поворачиваются ко мне. Медленнее всех реагирует Костанидис. Жду, когда он поставит бокал на стол. — Все медиаканалы только что прервали плановые передачи. Мне сообщили, что Президент Единых Наций сейчас выступит перед Сенатом и Народом с чрезвычайным обращением. Думаю, дамам сия политика не особенно интересна...

Барбаре Симмонс и Зое Ламбракис уж точно, да и тёща, очевидно, предпочтёт потратить время на разговор с дочкой. Элле вынуждена исполнять роль хозяйки, но все самые важные новости сразу же узнает от Палландо. Аристотель нетрезво держится за бокал, как за спасательный круг, и никуда из-за стола не пойдёт. Разве только под стол — или домой.

— ...а тем, кто желает прослушать речь президента, предлагаю перейти в холл...

Встаю, Барти и адмирал Вест переглядываются и по моему примеру поднимаются из-за стола. Симмонс мрачен — куда делось его беззаботное веселье?! — и собран, как хищник перед прыжком. Побитый жизнью весельчак исчез, его место занял боевой генерал. Адмирал подтянут, серьёзен, будто и не сидел за праздничным столом.

— Я с тобой! — Лариса вскакивает, цепко хватает меня за локоть и с каким-то отчаяньем заглядывает мне в глаза.

Киваю, помогаю супруге выбраться из-за стола, вчетвером переходим в лобби. Сифо и Том перед панелью эс-ви уже и кресла поставили, и лёгкие кофейные столики. На экране крутится золотой дракон — логотип 'Визио Целесто'. Рассаживаемся, Лариса игнорирует свободное кресло, устраивается у меня на коленях, зябко прижимается.

Том и Сифо опускаются на стульчики у стены, Нити и Бри приносят горячий чай. Сидим, молчим, ждём. Говорить неохота, всех нас гнетёт ожидание злых перемен.

Они давно вызрели на Земле и на Арде.

Когда о грядущих переменах в Нуменоре говорят, как о неизбежности, как о судьбе, имеют в виду смерть. Уничтожение многих миллионов разумных. Массовое убийство. Геноцид. Человечество победило эльфов в столетней войне, ура! Ведь победило, так? И 'победители' искренне полагают, что обманули судьбу. Глупцы! Они умирают от старости в кругу родных с улыбкой на губах. Если честно, люди проиграли, когда их убедили смирением и покорностью отказаться от их полного истребления длинноухих. Те согласились быть хоть верными слугами, хоть домашними животными. Обыватели не мыслят в масштабах, превышающих длительность жизни. Они не мыслят десятилетиями.

Эльфы бессмертны, они играют вдолгую и готовы ждать своего шанса сто, двести, тысячу лет. Сменится пара людских поколений, и эльфов начнут принимать как равных. Столетие спустя бессмертные пале и тане возглавят общие школы, займут кафедры университетов, монополизируют воспитание людей, а потом... потом человечество исчезнет. Изящная ловушка для краткоживущих мартышек!

Люди победили? Почти.

Остался пустяк. Петы. Их нужно уничтожить поголовно, чтобы обеспечить будущее человеческого рода. Или они — или люди. В этом убеждена большая часть человечества на Земле.

В этом уверены люди Нуменора.

С этим никогда не согласятся люди Валинора...

Вот поэтому не жду ничего хорошего от выступления президента. Вест и Симмонс тоже не горят оптимизмом.

Будь у единомышленников Стюарта больше времени, они открыли бы земным ксенофобам глаза: эльфы Арды не враги человечеству, длинноухие больше людей желают им выживания и процветания. Вместе мы сильнее, устойчивей к невзгодам, совместное будущее открывает нам новые возможности, сулит невероятные перспективы. Медицина, долголетие — практически бессмертие. Новые материалы. Техномагия, телепортация. Экспансия в иные звёздные системы. Невероятный расцвет наук, искусства.

Задумаешься — дух захватывает! И плата за светлое будущее мизерна. Всего лишь поставить эльфов социально и политически вровень со всеми людьми. Принять в состав Единых Наций Суверенную Нацию Валинор...

Увы, вряд ли Земля одобрит подобный план.

Каждая 'Суверенная Нация' упрямо тянет хрупкое одеяло благополучия на себя, мало заботясь о нуждах остальных. За минувший век люди забыли урок, преподанный длинноухими. Они увлечённо сводят давние счёты, а земные массмедиа добавляют бензина в горящий костёр взаимных претензий и вдобавок взахлёб кричат о коварных инопланетных захватчиках и блистательных победах над ними. Под давлением оголтелой пропаганды Народ Единых Наций требует окончательного решения эльфийского вопроса, а Сенат настаивает на скорейшем завершении военных действий на Арде. Все политики ловят свою рыбку в мутной воде общественного недовольства.

...Золотой дракон на заставке "Визио Целесто" взмахивает крыльями и улетает, открывая вид на Зал Заседаний Единых Наций. Просторный амфитеатр плотно заполнен сенаторами, конгрессменами, даже на балконах для посетителей свободных мест нет. Тысячи голосов формируют непрерывный гул.

Тот быстро стихает, когда на трибуну выходит пресс-секретарь президента Единых Наций Серхио Каррера Рока и привычно поднимает руки, призывая к тишине.

Но в зале и без его призыва установилась мёртвая тишина.

Не припомню, чтобы с Земли на Арду вели прямую трансляцию. Война, чужая планета, проблемы Валинора давно ушли из топа новостей. Зрителям интересны лишь развлечения и стоимость 'продуктовой корзины'. Они с удовольствием принимают победные реляции земных генералов и адмиралов, ведущих сражения на родной планете. У землян своих проблем выше крыши. Они заняты освоением бесхозных территорий Африки, Америки, Азии, Океании и их зачисткой от недобитых длинноухих захватчиков, а так же от 'вольных людей', фрименов, или, просто говоря, бандитов и мародёров.

Те, кто выжил после Вторжения, быстро создали общины. Но не все из них приняли идеи Единых Наций. Кто-то предпочёл жить наособицу. Мол, 'моя хата с краю', дайте 'еды и патронов', 'отвалите'. Пару поколений спустя фримены захотели большего. Легально приобрести желаемое им было не на что, только своровать, ограбить, похитить ради выкупа, обменять на наркоту.

Теперь силовые службы Единых Наций и без всякой там Арды непрерывно сражаются — в Азии с расползающимися 'Триадами' и всяческими 'Гуми', на Карибах, в трёх Америках, в Африке и в Океании — с наркомафией, работорговцами и пиратами...

5

Бандиты и террористы расплодились на Земле-Матушке, и потому для землян партизаны Валинора выглядят мелкими недоразумениями. Местными бандитскими 'разборками'. Их много и на родной планете. Слишком много. Общество воспринимает разговоры о войне на Арде как попытку генерал-губернатора Стюарта удержать власть, ускользающую из загребущих рук военных интендантов. Уже давно земляне узнают о событиях на Арде или в криминальных новостях, или в рекламе курортов.

Но со школьных лет все помнят о Вторжении...

Зал напряжённо ждёт. Молчит. Никто не ожидал увидеть на главной трибуне Единых Наций вместо президента его пресс-секретаря. Рыжего жуликоватого краснобая-испанца с ирландскими корнями в Конгрессе не любят. Его терпят за профессионализм и феноменальную изворотливость.

Почему на трибуну поднялся Серхио Рока? Где президент?!

— Где президент Наций, господин пресс-секретарь? — громогласно интересуется неприлично толстый сенатор, сидящий в первом ряду амфитеатра.

Кажется, это председатель Конгресса Наций. Серая пустая личность. Увы, не помню его имени. Былой тишины уже нет, амфитеатр гудит разговорами, звенит нестройными выкриками, топотом. Толстый сенатор поворачивается к залу и что-то кричит. Наверное, призывает успокоиться.

— Леди и джентльмены! Дамы и господа! Сограждане! Народы Суверенных Наций! — Серхио Рока воздел руки вверх, взывая к тишине. Не помогло, но он всё равно прокричал сквозь нарастающий шум, постоянно сбиваясь с дыхания. — Сегодня, по пути в этот зал в результате подлого покушения серьёзно ранен президент Единых Наций Амрит Бодха...

Параллельно в отдельном окошке большого экрана идёт трансляция момента покушения, его в прямом эфире от и до засняли вездесущие медиарепортёры.

Они, как стервятники, всегда сопровождают кортеж президента. Сегодня им 'повезло'!

...Несколько незнакомых угловатых чёрных аппаратов падают с неба, как коршуны, а затем зависают над машинами кортежа и бьют по ним раскалённой плазмой бластов — вшух-вшух!

Дым, пыль, пламя выше домов по краям трассы. Миг спустя чёрные аппараты с невероятной скоростью уносятся отвесно вверх, вырвав из наших глоток замысловатые ругательства. Факеншит! У Армии Наций таких машин нет! Не самолёты, не вертолёты, что-то аэрокосмическое.

Не человеческое.

И не эльфийское, ответственно вам заявляю. Взгляды камер спешат вверх вслед за чужими 'коршунами', но беспомощно отстают и успевают ухватить краешек чего-то огромного, округлого, но то неведомое через мгновение тоже бесследно растворяется в небе.

— ...Президент в бессознательном состоянии помещён в военный госпиталь. В настоящее время им занимаются лучшие врачи. Пока не ясно, выживет ли наш президент и, если да, когда вернётся к исполнению обязанностей. В связи с чрезвычайной ситуацией по поручению главного администратора президента прошу Сенат и Народ принять всю полноту власти так, как это определено Учредительным Законом Единых Наций двадцать четвёртого декабря семнадцатого года, считая с Начала Вторжения... — Серхио взмахивает над трибуной небольшой пластиковой папкой и срывающимся голосом громко добавляет. — ...Я закончил. Текст обращения, с которое президент Бодха подготовил для выступления на Конгрессе, передаю господину Председателю!..

Серхио сошёл с трибуны и протянул папку толстяку.

— О май год76!.. — вскрикнула женщина где-то в первых рядах амфитеатра, и цунами хаоса моментально захлёстывает огромный зал и выплёскивает наружу фонтаны эмоций.

Одни, как эта женщина, что-то вопят от страха и растерянности. Другие, напротив, подавленно молчат. Их сковал ужас и очевидная мысль о новом Вторжении. Только тот самый неприлично толстый сенатор из первого ряда почему-то спокоен. Он вскочил с кресла и суматошно машет руками. Хм, неужели призывает к тишине?

На этом передача с Земли внезапно оборвалась. На экране эс-ви снова крутится золотой дракон на радостном светло-зелёном фоне, эмблема 'Визио Целесто'. Чуть позже появляется бегущая строка: 'Внимание! Связь с Землёй потеряна по техническим причинам, все трансляции из-за пределов Арды временно приостановлены. Студия новостей 'Целесто ньюс' просит у зрителей прощения...'

Ещё минуту или две информационная строка 'бегает' по экрану, а затем под ней появляется дополнение: 'Внимание! Все трансляции из Нуменора прекращены по техническим причинам у передающей стороны...'

Всё это время мы впятером тупо пялимся на экран эс-ви. Каждый в душе боится нового Вторжения и продолжает надеяться, что это не Оно. Обойдётся! Есть надежда, что покушение и последующая потеря связи с Землёй не что иное, как скоординированная атака террористов.

Тех, кто мог бы организовать подобное нападение ныне неприлично много. Это и недобитые эльфы, и отщепенцы из числа людей. Например, религиозные фанатики, всякие там мафиози. Или боевые группы триад, те спят и видят, как истребить всех лаовай77 — то есть тех, кто присвоил себе родную для азиатов землю. Помогли, не позволили длинноухим истребить их всех? Спасибо! И проваливайте прочь, в свою Россию (в Европу, в Америку)! Без счёта, как тараканы, расплодились и расползлись по всей планете фримены — те, кто не желает дальнейшего усиления власти и расширения территорий, что контролируют Единые Нации. Они готовы использовать самые радикальные методы, чтобы сохранить свою якобы 'свободу'...

— Не эльфы! — нарушает наше молчание адмирал Вест. — У них иной почерк, и нет таких аппаратов...

Тесть выбит из колеи, ошарашен, оттого и говорит банальности. Да, наше молчание уж слишком затянулось. Не развлекаю гостей, виноват! Но меня извиняют чрезвычайные обстоятельства и общая растерянность.

— ...Не фримены и не мафия, — эстафету подхватывает Барти, — у тех нет подобных технологий...

Одной фразой генерал отсёк всех организованных бандитов и бесчисленных отщепенцев цивилизации.

— Тогда кто?!.. — робко интересуется дядюшка. Именно этакий наивный, на первый взгляд, вопрос сейчас терзает всех присутствующих.

Кто? Напал?! На кортеж?!!

Что творится на Земле, мать вашу факеншит?!!

— Господа! Господа, — в моих объятиях Лариса чувствует себя уверенно, защищённо, и потому охотно делится мыслями. — Уверенно обещаю вам, что нового Вторжения пока не ожидается! Кстати, странности в этом деле могут указать нам на его заказчика и исполнителей...

Верно! Завораживающая жуть чёрных машин едва не скрыла нечто более важное, чем просто покушение на самого главного, но всего лишь чиновника Единых Наций.

Смотрю с восхищением на жену. Любуюсь. Горжусь! Блондинка, ага. С огромными наивными синими глазами. Прямо-таки персонаж из анекдотов — но умница, каких ещё надо поискать!

Лариса абсолютно права!!

6

— Поясните нам эту мысль, леди Барнс, — адмирал перенервничал из-за операции по захвату 'шелеста', и только тут расслабился, сбросил стресс... и нате вам снова!

Естественно, он сейчас плохо соображает.

— Да уж, будь так любезна, дорогая! — Барти слегка фамильярен. Сегодня ему можно: на свадебных торжествах он заменяет моего отца. Или деда Ричарда. Или их обоих.

По его хитрой усмешке и широко распахнутым в удивлении глазам Тома вижу, что они уже догадались.

— Извольте, господа, — встать и освободить место на моих коленях Лариса и не подумала. Наоборот, Змеища поёрзала... о, исключительно для того, чтобы сесть удобнее. — В нападении на кортеж меня, как дипломированного ай-ти специалиста, поразила безупречная точность. Поистине совершенная точность!..

Вест всё уже понял, осознал. Теперь лишь бы удар его не хватил!

Адмирал держится за сердце, беззвучно открывает и закрывает рот. Лицо побагровело, глаза выпучены. Лекарство сюда, что-нибудь сердечное! Аптечку, скорее!! Хорошо, что есть линкер.

А вот и Сифо. Вносит стакан воды на подносе и капсулу на салфетке. Адмирал глотает капсулу, запивает и благодарно кивает. Мне, конечно.

Багровость уходит со лба, скул, щёк. Слава богу.

— ...Невозможная! Нечеловеческая! — как ни в чём не бывало, продолжает обличать Лариса. — Не поленитесь взглянуть на план городских кварталов возле Дворца Конгрессов. В любом другом месте подобное нападение вызвало бы значительные разрушения и многочисленные жертвы среди жителей, которых атакующие постарались избежать. Если бы покушение было бы предвестником нового Вторжения, напавшие не заботились бы о мирных гражданах. Скорее наоборот, сэр Джеффри!

— Организатор желал избежать лишних разрушений и жертв, потому что ему же и расхлёбывать последствия...

— Верно! — Лариса изобразила поклон.

Немного неуклюже, поскольку покидать мои колени она не пожелала, но попытку поклона Вест всё равно не заметил. Адмирала больно задело умозаключение Ларисы, но сомнение и надежда продолжали жить в его глазах.

Уж лучше бы вправду напали инопланетяне! Или чудища какие. Невозможно смириться с предательством тех, кого наивно полагаешь пусть не друзьями, но соратниками! Но Лариса безжалостно рушила сомнения адмирала, уничтожала зряшные надежды.

— Чтобы организовать нечто подобное, нужно не просто ориентироваться в столице, но в деталях знать планы президента, а также поминутный маршрут кортежа. Иначе покушение не получилось бы столь безупречным!

Адмирал лихорадочно искал изъян в рассуждениях леди Барнс. Вроде всё логично. Не подкопаться. Хотя...

— Покушение идеально! — генерал в сердцах хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Оно идеально, потому что Гансик Ройтенберг — зануда. Невыносимый перфекционист! За этот талант он и получил должность Председателя Конгресса Наций. Никаких других ценных качеств у него нет.

Всё сходиться! Последний кирпичик встал на место, но я молчу, Лариса ведёт беседу — пусть и объясняет.

— Минуточку, молодая леди! — очевидный вывод Ларисы адмирал категорически не хотел принимать: уж очень мерзкой выглядела правда. — А нечеловеческие летательные аппараты? Их полёт? Исчезновение, наконец? У человечества, милая леди, таких технологий нет!

— Да?! Неужели те чёрные летательные аппараты летают как-то особенно?! На взгляд всякого дилетанта, сэр, — я в военном деле не разбираюсь, — их манёвры весьма похожи на действия дронов класса "грифон" с модулем маскировки производства пале! Щёлкнули переключателем, и вот вам, извольте, большой чёрный аппарат! Тот же "шепот", только летает. Щёлкнули другой раз — пожальте, обычный "грифон"! Да и тот в момент растаял в небе...

— Ройтенберг всегда был по-собачьи предан президенту, — адмирал упорно отрицал очевидное. — За это в кулуарах его прозвали 'Гав-гав!', но Ганс ни за что не стал бы покушаться на президента Бодху!

— Всерьёз — бесспорно. Полагаю, — хихикнула Лариса, — уже этой ночью или, на крайний случай, завтра с утра объявят, что жизни президента Бодха ничто не угрожает. Типа, он справился с шоком и готов вернуться к работе.

— Инсценировка?! — поднял бровь Симмонс.

— Именно! — Лариса признательно улыбнулась генералу. — Президент Наций, как бы ни надувал щёки господин Амрит Бодха, является обычным, пусть и самым высокопоставленным, чиновником. Реальной власти у него меньше, чем у мэров крупных городов, а в мечтах Бодха мнит себя, как минимум, махараджей! Однако у президента, в отличие от прочих чиновников, есть неплохие шансы стать истинным махараджей.

Вернее, императором двух планет. Сначала на год-другой, а после как получится. Война, как я знаю, никогда не кончается. Она лишь меняет масштаб и внешние формы.

— Глобальное военное положение на всех Землях и Территориях Единый Наций введут, — окончательно прозрел сэр Джеффри, — при любом подозрении на Вторжение. Правда, за него должны проголосовать три четверти Сената и Конгресса.

А те делиться властью с президентом не захотят.

— Вот увидишь, Джефф, — недобро усмехнулся Симмонс, — уже завтра в прямом эфире Бодха замотается в бинты и в таком виде влезет на амвон, откуда громогласно провозгласит введении военного положения. Думаешь, испуганные угрозой нового Вторжения обыватели возразят израненному герою или начнут с ним спорить?

Лет двадцать назад Вест, было дело, сам провернул подобный трюк. Тогда он добился личного гражданства для своей длинноухой супруги. Правда, сейчас ставки в политической игре намного выше!

— Оппозиция однозначно взбесится! — продолжал бычиться адмирал. — Властные амбиции и мечты Амрита известны всем сенаторам. Его не поддержит большинство!

— Барти, сэр Джеффри, ау! — крикнула и энергично замахала рукой Лариса, чтобы джентльмены обратили внимание на хозяйку. — Что, если завтра утром на 'амвон' поднимется не будущий диктатор, потенциальный Тёмный Властелин, Амрит Бодха, а всеобщий любимец, безобидный душка Ганс Ройтенберг и объявит, рыдая, о смерти президента Бодха? А затем, ломая руки, роняя слёзы, попросит Сенат и Народ Наций ввести военное положение, чтобы обеспечить покой и порядок до проведения новых выборов, скажет кто-нибудь из сенаторов хоть одно слово против?!

Симмонс застыл с открытым ртом.

Подобный коварный ход ему на ум не пришёл.

— Годдэм78! — не сдержал эмоции Вест. — Извини, Айрис. Да, ты чертовски права! Такой ход вполне вписывается в менталитет Ганса. Нашего толстяка никто из политиков всерьёз не принимает. Сейчас Ройтенберг согласно законам Наций исполняет обязанности президента, после гибели Амрита прямая обязанность главы Конгресса — быстрое проведение всеобщих выборов.

Сейчас именно Ройтенберг, в соответствии с законами Единых Наций, исполняет обязанности президента. После гибели Амрита его прямая обязанность, как главы Конгресса, быстрое проведение новых всеобщих выборов. Кто задумается о выборах после такой трагедии?!

А ещё их можно сколь угодно долго откладывать на будущий год, переносить когда-нибудь 'на потом', якобы из-за непокоя и общественного неустройства. Всякие фримены, бандиты, партизаны с удовольствием помогут в столь благом деле. А пока суд да дело, военное положение вручит нашему хитрецу абсолютную власть!

— Наверняка и покушение организовал Гав-Гав! — хлопнул ладонью по столу Барти. — Он же и АВБ Единых Наций курирует, и ведёт разработки устройств на стыке магии и технологии. Наконец, у Ройтенберга есть доступ к информации о Ключниках и Ключах! Всё сходится...

— К Бульдозеру, пока тот от усердия не наломал дров! — схватил коммуникатор адмирал. — Извините, дети, Аристотеля мы тоже забираем, губернатору он нужнее!

Через десять минут на стоянке перед Барнс-Палас мы дружно махали ручками уезжающим гостям. Когда отмахались, Марго сразу прошла в дом, а Лариса по-хозяйски взяла меня под локоток и зябко прижалась.

— Знаешь, а ведь Дом Ламбракис финансировал избирательную кампанию Ройтенберга, — шепнула мне на ухо супруга, — теперь его претензии в отношении 'Нидис индастри' возрастут и станут ещё наглее...

В бывшем лобби на панели эс-ви всё ещё крутится золотой дракон, а на заднем плане уже развивается личный штандарт генерал-губернатора Стюарта. За кадром оркестр бодро исполняет военные марши.

Неужели это война?!

КОНЕЦ КНИГИ

===========================================================

ПРИМЕЧАНИЯ

1Дроны — беспилотные наземные, воздушные, водные или космические аппараты; действуют по заранее заданной программе, её выполнение оператор контролирует удалённо.

2Роботы — беспилотные наземные, воздушные, водные или космические интеллектуальные аппараты; действуют по заданной программе; не требуют удалённого контроля.

3Погонщики — армейское наименование операторов дронов и роботов.

4Банковский флэш — произвольного вида и размера объект со встроенным чипом, который предоставляет доступ к анонимному счёту в банке.

5Чиф-сержант — воинское звание в армии Единых Наций (АЕН). Звания АЕН: А) солдаты (рекрут, солдат, подкапрал, капрал). Б) пти-офицеры или специалисты (пти-офицер или просто пти, сержант или сарж, мастер-сержант, чиф-сержант или чиф); В) филд-офицеры (филд-офицер, подлейтенант, младлей или секунд-лейтенант, лейтенант или лейт, капитан); Г) хай-офицеры (секунд-майор, премьер-майор или просто майор, подполковник, полковник); Д) генералы (бригадный, дивизионный, армейский и просто, без прилагательного).

6Эльфы — обобщённое человеческое название туземцев планеты Арда. Длинноухие бессмертные красивые существа, абсолютно безжалостные к своим врагам. Все поголовно обладают магией. На Арде проживают две расы: тане и пале.

7Петы — домашние животные, которых люди содержат для всяческих забав.

8Толкин (Толкиен), Джон Рональд Руэл — земной писатель, автор фэнтезийных книг о волшебном мире Арды 'Сильмариллион', 'Хоббит', 'Властелин колец' и ряда рассказов.

9"Гром" — штатный пистолет хай-, филд— и пти-офицеров, а так же военных специалистов АЕН, Армии Единых Наций.

10Малори, или 'золотое дерево' — высокое (до 100 м и выше) дерево с гладкой серебристой корой, с огромными бледно-зелёными листьями, отливающими снизу серебром. Они по форме похожи на листья клёнов или платанов. Растёт на планете Арда, в тропиках Валинора и Нуменора. Перед сухим сезоном листья приобретают бледно-золотой цвет, а опадают с началом сезона дождей. В это время на дереве распускаются гроздья золотых цветов. Цветёт малори вплоть до начала сухого сезона, одновременно на нём распускаются молодые золотисто-зелёные листья. Плод — крупный (с кулак) золотой орех в серебристой скорлупе.

11Душеприказчик — официальный исполнитель последней воли (завещания) умершего. Как правило, адвокат.

12Солид — денежная единица Единых Наций. 1 солид = 18 киловаттчасов электрической энергии, или 1 грам серебра 0,999, или 1/50 грамма золота 0,999 пробы.

13Майорат — наследуемое по праву старшинства особое неделимое земельное владение, учреждённое Сенатом и Народом Единых Наций. Пока наследство передаётся в соответствии с Уставом майората, сохраняются и все права хозяина, связанные с этим имуществом.

14Файл, файлик — здесь: прозрачная папочка для бумаг.

15Андроид — робот из органических материалов, внешне похожий на человека — так сказать, "по образу и подобию".

16Головизор — аппарат для демонстрации стереоизображений, стереотелевизор, он же эс-ти-ви, стерео, СВ или эс-ви.

17Цинк — металлический ящик или короб для хранения и транспортировки боеприпасов.

18Феаноры — уникальные кремний-органические самоцветы Арды, способные ярко светиться в темноте и запасать магию, отчего использовались эльфами Арды в качестве накопителей. Типичные экземпляры феаноров имеют размер с орех фундука, редко крупнее.

19Льюис Кэрролл, "Алиса в стране чудес"

20Таф — 'ореховый' куст, многолетнее травянистое растение, внешне напоминающее картофель. Маленькие клубеньки образуются на корнях и по вкусу похожи на арахис. Имеет высокую урожайность и способно давать три-четыре урожая в год. В диком виде растёт на Арде, на опушках лесов Валинора. Нуждается в тёплом влажном климате.

21Фрик — буквально: 'ненормальный'. Человек, настолько помешанный на каком-то занятии или объекте, что теряет связь с реальностью. Как правило, фрики не замечают ничего из того, что лежит за пределами их интересов.

22Мегалодон — вид акул, предположительно вымерший. Крупные хищные рыбы, взрослые достигали размеров в 15 — 20 метров и массы в 50 тонн.

23Айтишник, специалист Ай-Ти (AT, Intellectual Technology) — специалист по интеллектуальным технологиям, то есть, компьютерам, дронам, андроидам, роботам, системам связи и коммуникациям.

24 Молдинг — накладная горизонтальная планка вдоль кузова автомобиля; спойлер — дополнительный элемент кузова автомобиля, направляющий воздушные потоки для увеличения прижимной силы и уменьшения сопротивления; сплиттер — дополнительный элемент кузова автомобиля, создающий разрежение воздуха под его днищем.

25Дуплеты (здесь) — сдвоенные (парные) выстрелы в автоматическом режиме стрельбы из штурмового карабина.

26Код быстрого прочтения, "быстрый код" он же "код быстрого распознавания" или КБР/QRC — поздняя версия QR-кода, содержащего до 10 000 стандартных символов, защищённая от ошибок и адаптированная под мгновенное автоматическое считывание Ай-Ти устройствами.

27Красный батат — местный крахмалистый корнеплод, играющий в рационе эльфов Валинора роль картошки. Мякоть в сыром виде сладкая на вкус, кирпично-красного цвета.

28"Метакса" — крепкий алкогольный напиток из винограда. Точная технология изготовления неизвестна, но на одной из стадий виноградный спирт купажируют с мускатным вином, что даёт напитку особый вкус и аромат.

29Абак или счёты — специальная доска с камешками, использовалась с глубокой древности для арифметических расчётов.

30Бревет-звания — воинские звания на время боя, сражения или всей войны. Когда командиры воинских соединений выбыли или отсутствуют, приходится обходиться лучшими из тех, кто есть, но как-то выделять их "временные" звания из линейки постоянных.

31скорость в 22 Маха — это около 27 тысяч километров в час.

32Роджер от 'received' (получено) — сигнал, что информация принята и понята; эс-кей — от 'silent key', конец связи; джи-эл — от 'good luck', удачи. Радиожаргон.

33Узел — мера скорости. Для планеты Арда узел — без малого 2 километра в час. 800 узлов — это около 1600 км/час, примерно 440 метров в секунду.

34Аутизм — заболевание нервной системы, возникающее вследствие дефицита социального взаимодействия и общения. Выражается в снижении навыков общения или полным отказом от него, а также в крайней ограниченности интересов и в утрате способностей к обучению чему-либо новому.

35'Бурильщики' — жаргонное наименование представителей служб безопасности различных Суверенных Наций среди выходцев из России. Синоним: 'молчи-молчи'. Происходит от шуточной расшифровки аббревиатуры КГБ: 'Контора Глубокого(вариант: Глубинного) Бурения'..

36Хромакей — однотонный, обычно зелёный, экран, на фоне которого выступает ведущий голопрограммы. Компьютер заменяет хромакей соответствующим изображением, тем самым как бы помещая ведущего в иную среду.

37Суверенная Земля. С тех пор, как Нуменор присоединился к Единым Нациям, он получил статус Суверенной Земли (СЗ). Всего в составе ЕН их восемь: Суверенные Британские Земли Европы, СЗ Скандинавия; СЗ Россия; СЗ Азия; СЗ Индия; СЗ Океания; СЗ Северная Америка; СЗ Нуменор. Африка, часть Азии и Южная Америка после гибели человеческого населения имеют статус Пустых Земель или Пустошей (ПЗ). Их присоединят те, кто сможет освоить.

38Обо — 'мартышка', 'обезьяна', так эльфы именуют людей. Этим же словом обозначают насекомых-паразитов и вообще любую никчемную тварь.

39Чокер — ожерелье, плотно охватывающее шею, часто матерчатое или кожаное.

40Эй-Эм-Эс (АМS) — Academy of Military Science, Академия военных наук в городе Целесто, Валинор, планета Арда.

41Бином Ньютона — формула разложения целой неотрицательной степени суммы двух переменных на отдельные слагаемые. В переносном смысле выражение употребляется в качестве иронии над мнимой сложностью какой-либо проблемы..

42Серебряный кипарис — дерево до 70 м высоты, растёт в горах Арды. Его узкие длинные (до 30 см) листья твёрдые, иглообразные, серебряного цвета, при порывах ветра тихо звенят. Издали крона напоминает земные кипарисы..

43Чёрный ардский дуб — дерево до 70 м высоты, растёт на равнинах Арды. Его чёрная древесина идёт на изготовление мебели.

44Бе-эр, БР — жаргонное название любых боевых роботов.

45Run, monkey! Go-go-go! (англ.) — Бегом, обезьяны! Пошли-пошли-пошли!

46Певек — город-порт на северо-западе Чукотского округа. Самый северный город России.

47ВЛП — Виртуальный личный протокол (ВЛП) реализуется в виде импланта. Устанавливается погонщикам Армии Наций. Активируется старшим офицером на время боевой операции. Непрерывно записывает всё, что видят глаза военнослужащего. Информация с импланта может быть скачена даже в случае гибели военнослужащего.

48ОКП 'Владимиров-5' — основной крупнокалиберный пулемёт, принятый на вооружение в Армии Наций.

49Пятая (фундаментальная) сила — первой учёные считают гравитацию, второй — электромагнетизм, третьей — внутриядерное сильное взаимодействие, четвёртую силу именуют 'слабой', именно она ответственна за радиоактивный распад атома.

50Махатма Ганди — общественный деятель эпохи колониальной Индии, один из идеологов борьбы за её независимость от Британии. Его философия предполагает полный отказ от всякого насилия и готовность переносить муки ради пробуждения совести в мучителях и врагах. По его мнению, ненасилие разрывает 'спираль зла'. Оно якобы способно превратить врага в друга.

51Руд — исконная британская мера площади, 1 руд = 1011,71 квадратных метров.

52Принять английский как ваш язык интерфейса (да/нет)?

53"И предал я сердце мое тому, чтобы познать мудрость и познать безумие и глупость; узнал, что и это — томление духа. Потому что во многой мудрости много печали; и кто умножает познания, умножает скорбь". Екклесиаст, гл. 1, 17-18.

54Тьма Внешняя — название сверх-/над— пространства, где расположены Скрытые Острова. То самое место, где произошёл Большой Взрыв, породивший известную Вселенную.

55Физик Фримен Дайсон (1923-2020) предложил инженерный проект создания огромной, радиусом более астрономической единицы, оболочки вокруг Солнца для полного использования энергии звезды. Оболочка получила название Сферы Дайсона, хотя форма её совсем не сферическая.

56Милость Менфе, или саркофаг, капсула возрождения — техномагическое устройство для исцеления физического тела, выращивания клона и поддержания жизни разумного существа сколь угодно долго — в смысле, пока хватит энергии и расходных материалов. Менфе — учёный расы фалари, автор технологии и создатель капсулы возрождения.

57Чертог Ному, или голокрон — техномагическое устройство для посмертного удержания разумного средоточия в материальном мире, "убежище духа". Ному — учёный расы фалари, автор технологии убежища для духа.

58Пти-офицеры — общее название для всех младших командиров Армии Наций (пти-офицер, сержант, мастер-сержант, чиф-сержант).

59Биополе — фоновое электромагнитное поле живого организма, возникающее из-за непрерывного протекания слабых электрических токов во время биохимических реакций, транспорта ионов внутри клеток, органов и тканей, а так же формирования и прохождения нервных импульсов.

60Аура ('сияние') — одноцветный, иногда радужный слабосветящийся ореол, окружающий всякое живое существо, способный переходить на те неживые объекты, с которыми это живое существо контактирует.

61Касл-Он-Крэг (Castle-On-Crag, англ.) — Замок-На-Скале.

62Тест Тьюринга — набор вопросов, позволяющих в общении отличить человека от искусственного интеллекта. Первоначальная идея теста сформулирована в 1950 году математиком Аланом Тьюрингом.

63У крокодилов потовые железы расположены возле глаз, они активно работают, когда рептилия хватает, рвёт или пожирает жертву.

64Тарпейская скала (лат. Saxum Tarpeium) — место на Капитолийском холме в Древнем и Средневековом Риме. С этой высокой отвесной скалы сбрасывали преступников, осуждённых на позорную смерть.

65До Вторжения аудиторских и консалтинговых фирм такого масштаба на Земле было четыре. Эльфы уничтожили КПМГ, остались — Делойт (ДТТ/DTT или Делойт, Туш, Томацу), Эрнст и Янг (ЭЯ/EY) и ПрайсуотерхаусКупер (ПвК/PwC).

66Суккуба — демон похоти, что обычно выглядит как прекрасная девушка. Выпивает жизнь из любовников.

67Мичурин, Иван Владимирович (1855 — 1935) — знаменитый русский и учёный-селекционер, создатель многих сортов плодово-ягодных растений.

68Фу И или Фуи ('Слёзка'), она же Хескиль ('Льдинка'), Калмэ ('Тихоня'), Наина ('Плакса') — самая младшая из тех фалари, что обустраивали Арду. Вероятно, дочь кого-то из них.

69Эстуарий — широкое однорукавное устье крупной реки при её впадении в море.

70Блокбастер — продукт медиаиндустрии, привлекший к себе значительный интерес и внимание публики.

71'Это хуже, чем преступление, это ошибка!' — фраза знаменитого юриста наполеоновской Франции Антуана Буле де ла Мерта.

72Эти слова граф Пален сказал будущему императору Александру I утром, после ночного убийства его отца, императора Павла I.

73Из к/ф 'Особенности национальной охоты'.

74Фореонэ — город-крепость пале в самом сердце материка Валинор. Возведена на южном склоне Туманных гор возле перевала через Серединный хребет, условно разделяющего материк на две примерно равные части, Северную, с умеренно-тёплым климатом, и Южную, тропическую. Славится плантациями эльфийского винограда, чая и нелегальными полями сырья для производства наркотика — эльфийской пыли.

75Из: Р.Л. Стивенсон. 'Остров сокровищ'. Откровение пирата Джона Сильвера.

76'Oh, my God!..' (англ.) — эмоциональное восклицание вроде русского 'Боже мой!'.

77Лаовай (китайский яз.) — 'белый' чужак, иноземец. Пренебрежительное наименование всех европейцев.

78'God damn it!' или 'demit (англ.) — популярное британское проклятие.