Охотник: Покинутый город.

Выпив еще обычной воды, чтобы прогнать изо рта гадостный привкус, девушка решительно подтянула к себе письменные принадлежности и начала излагать историю Элизабет. С пометками о своих догадках относительно некоторых моментов поведанного подругой.

Записав все, что хотела, Риола прошлась по комнате и, постояв немного у окна, легла на кровать. Но не погрузилась в сон, а принялась обдумывать варианты разрешения возникшей у Дарта проблемы. Нужно было как-то разобраться с этим, с очевидной выгодой для всех. И для Дарта, и для нее.

Пару часов она все же подремала, но только после того, как основа решения была обдумана и сочтена подходящей. С остальными моментами можно будет определиться потом. После разговора с Креоном.

Она оказалась у кабинета главы надзирающих задолго до начала занятий. Тревожить магистра дома Риола не стала — мало того что его жилище далеко находилось, так там еще можно встретиться с теми, с кем она видеться категорически не желала. Да и спешки особой нет. До полудня еще достаточно времени.

— Заходи, — велел Риоле Креон, когда объявился у своего кабинета. И, на ходу захватив у помощника папку с бумагами, доставленными в течение ночи, распахнул дверь перед девушкой.

— Какие-то проблемы? — сразу же спросил он.

— Не у меня, — успокоила его Риола. — У нашего странного студиозуса.

— Что, плохо целуется? — пошутил магистр.

— Нет, не плохо, — малость смутилась девушка. — Но дело не в этом. Вот, — протянула она лист со своими записями и добавила: — Сама сказать не могу. Поклялась молчать.

Кивнув, Креон уселся в кресло и погрузился в чтение. Уже через пару мгновений нахмурился и, бросив короткий взгляд на Риолу, качнул головой, словно высказывая удивление добытыми девушкой сведениями.

— Ты это серьезно? — спросил он, бессознательно начав поглаживать свою короткую опрятную бороду.

— Более чем, — ответила Риола.

— Варг... Хм... Да еще и без знака демонского рода... Спокойно появляется в Империи и, нимало не заботясь о своей безопасности, пытается шантажировать одного наивного студиозуса... Поразительная наглость... Или нет?

— Что "или нет"? — недоуменно уставилась на него Риола.

— Я к тому веду, что варги — очень хитрые и чрезвычайно осторожные твари, — пояснил Креон. — Описанное тобою поведение для них нехарактерно... Или для этого имеются веские основания... Да-да, я прочел, — взмахом руки успокоил он открывшую рот девушку. — Совместная клятва, не позволяющая причинять друг другу вред. Но это дает ей защиту от Дарта, а не от городской стражи и ловчих магов. И, тем не менее, она разгуливает по городу без знака демонского рода и, вероятно, даже без подорожной грамоты. А меж тем, всем варгам известно, что ожидает в Империи незваных гостей с длинными клыками... Из этого следует, что она как-то позаботилась о своей безопасности. Возможно, только для встречи с Дартом спрятала свой знак, а на деле обладает им... Что совсем нехорошо...

— Так еще раз объявится без знака, и мы ее тут же прихлопнем, — поделилась своими соображениями Риола. — Дарта она явно в покое не оставит, и как только приблизится к нему, мы ее убьем на месте.

— Да, — подумав, кивнул Креон. — Все верно. Если сделать все по уму, то ты получишь верного помощника, бесконечно благодарного тебе за избавление от варга. А такое приобретение стоит толики риска. Но это, конечно, если Дарт еще не увяз в коготках этой твари. Тогда ему один путь — в допросную.

— Можно ведь и без жестких методов узнать, что от него понадобилось варгам, — высказалась Риола. — Если влияние не слишком велико, то есть же шанс, что Дарт через какое-то время станет нормальным человеком...

— Извини, Риола, такой шанс невелик, — вздохнул магистр. — Простой паренек не мог сопротивляться внешнему влиянию, и либо его направляет чужая воля, либо нет. Иное невозможно. — Внимательно посмотрев на Риолу, Креон добавил: — Впрочем, пока Дарт явно обладает собственной волей, иначе бы не бегал от варгов. Так что допросная ему пока не грозит. Но я с ним обязательно пообщаюсь, как только разберемся с его знакомой. Очень интересно узнать, из-за чего сыр-бор... Ведь Элория рискнула добрыми отношениями с Империей, послав сюда варга... Видимо, риск стоил того...

— Тогда я собираю своих, — решительно сказала девушка.

— Собирай, — кивнул магистр. — А я отправлю указание досмотровым группам на воротах временно не выпускать студиозусов из города и усилить контроль. Вам же придется присмотреть за Дартом, и как только он встретится с этой тварью, убить ее. Быстро и аккуратно. И шанс у вас лишь один. Не справитесь, я подниму ловчих магов и займусь этим всерьез.

— Справимся, — уверила его девушка.

— Надеюсь, — проворчал Креон. — Потому как в противном случае о Дарте, как о полезном нам человеке, можно забыть. Придется отдать его дознавателям. И исключить из академии...

— Тогда пойду я, — решительно поднялась со стула Риола.

— Постой, — остановил ее Креон и, щелкнув по голове стоящую на столе каменную статуэтку демона, достал из выдвинувшегося из столешницы потайного ящичка блеснувший драгоценными камнями амулет. — Возьми на всякий случай, — велел он, протягивая вещь девушке. — Мало ли какими артефактами снабдили это демонское отродье.

— Защитный амулет первого круга? — удивилась Риола. — Не слишком ли это? Варги ведь магией не владеют.

— Не владеют, — кивнул магистр. — Но всякую дрянь, оставшуюся с прежних времен, используют очень умело.

— Ладно, — кивнула девушка, забирая показавшийся ее довольно тяжелым крестообразный амулет с четырьмя крупными алмазами на расходящихся от центра перекладинках, и поблагодарила Креона: — Спасибо, дедушка.

— Не за что, — усмехнулся магистр и добавил: — Будь поосторожней там. Сама не подставляйся и своим накажи. И не приближайтесь к Дарту, варги очень хорошо определяют наличие слежки. Лучше повесьте на его ученический знак поисковое заклинание, тогда точно не упустите. А как встретите ее, бейте наверняка.

* * *

Проснувшись утром, я немного поворочался, борясь с нежеланием подниматься в такую рань, но, вспомнив о вчерашнем вечере, быстро встал с кровати. Образ Мэри мгновенно разогнал остатки сна и начал будоражить кровь. Просто дико не хотелось снова встречаться с моим кровожадным партером, но деваться было некуда.

И хотя мне казалось, что я, как тот глупый осел, подманенный брюквой к точащим ножи мясникам, иду своим ходом на бойню, изменить ничего не мог. Предложение принято. Обратного хода нет. И теперь придется как-то разбираться с Мэри, рискуя каждый миг своей шкурой. Или, что еще хуже, собственной волей, если она вознамерится использовать свой дар для достижения цели. А от привязанности нет спасения...

Обдумывая на ходу возможности как-то обезопасить себя от постельного партнерства, я оделся и расторопно собрал необходимые вещи. Нацепил перевязь с мечом, забросил на плечо походный мешок и вышел из комнаты. У левого крыла академии встретился с Элизабет, и мы вместе отправились в денежный дом.

— Сейчас заведем тебе чековую книжку и положим на счет немного денег. На всякий случай. Тогда ты в любое время сможешь получить золото для своих надобностей, и при этом тебе не придется заботиться о его сохранности, — наставлял я по пути Элизабет. — Защитный амулет у тебя есть. Никогда с ним не расставайся. Особенно если вечером будешь выходить в город. А лучше активируй его, когда будешь выходить на прогулку. Потом восполнишь энергию. И учись прилежно, ведь потом тебе придется со мной заниматься, посвящать меня в таинства магической науки.

— Дарт, а может, этим золотом от нее откупиться? — ухватилась за мои слова Элизабет. — У тебя ведь много денег. Больше тысячи. Это же огромная сумма. За такую любые обиды можно простить.

— Нет, это не поможет, — мотнул я головой. — Ее в первую очередь интересует одна тайна, а золота, сколько не давай, мало будет. — И утешил девушку: — Да ты не переживай, все будет хорошо. Сати ведь обещала отвести от меня смерть. Да и жену напророчила. А как я женюсь, если меня эта зверюка загрызет? Нестыковка выходит. Значит, удастся все миром уладить.

— Дай-то боги! — вырвалось у Элизабет.

— Все будет хорошо, — повторил я и добавил: — Если кто из наших спрашивать будет, куда я делся, отвечай, что возникли срочные дела и что скоро вернусь.

Прощаться я ни с кем не стал, так как действительно надеялся вернуться. Да и объяснять замучаешься, до вечера времени не хватит, а мне к полудню надо со всем управиться. И так больше часа ушло на улаживание дел в денежном доме. Пока дошли, пока с чековой книжкой для Элизабет и наличностью для меня разобрались... В таверне еще немного посидели на дорожку.

А как расстались, я отправился покупать лошадь. Пусть и дорого в столице просили за скакунов, а деваться некуда. Пешком до торга, что в пригороде, не меньше двух часов топать. Можно на встречу с партнером опоздать. Да и неизвестно, что подсунут. Клячу какую-нибудь втюхают...

В центре же Ардена торговали действительно отличными лошадьми. Правда, по заоблачным ценам. Как раз для обитающих здесь толстосумов и аристократов.

Пришлось скрепя сердце выложить полтора десятка золотых за приглянувшегося мне вороного. Но хоть седло удалось в эту сумму включить.

Оседлав свое приобретение и размышляя над тем, что для таких коней стоило бы защитные амулеты приобретать, а то, не дай боги, пропадет такая уйма денег, я отправился к южным воротам.

Добрался до них и, оглянувшись назад, вздохнул. И мысленно простившись с веселой и беззаботной жизнью студиозуса академии, поехал на встречу с судьбой.

Аж до первой досмотровой группы...

— Извините, господин студиозус, но вы не можете покинуть город, — вежливо, но непреклонно заявил мне подхвативший коня под уздцы гвардеец.

— Почему? — недоуменно посмотрел я на него.

— Приказ главы надзирающих, — вмешался стоящий поблизости маг.

— Ничего не понимаю, — помотал я головой. — Что за приказ?

— Да бывает такое, — успокоили меня. — Натворил, наверное, кто-то из студиозусов дел, и теперь надзирающие ловят шельмеца.

— Но что же теперь делать? — озадаченно побормотал я. — Мне нужно попасть в пригород на очень важную встречу...

— Подожди пару дней, — посоветовал маг. — Запрет покидать город обычно ненадолго вводят.

— Угу, — буркнул я, разворачивая коня. — Только нет в моем распоряжении дней... — И досадливо качнул головой.

Нахрапом не прорваться. У ворот настоящий затор из людей, коней и повозок. Да и нарушителем становиться нельзя. Еще погоню организуют. Меня-то, если поймают, не сильно накажут, а вот если я стражу на Мэри наведу... Ее сожгут, а меня Арис "обласкает". Нет, это не дело.

Непонятно только, как во мне опознали студиозуса. У меня ведь на лбу об этом не написано. Неужели помнящим зрительные образы всех учащихся академии дают? Тогда дело худо... С Мэри я не встречусь, и получится, что я нарушил партнерский уговор...

— Господин! — отвлек меня от размышлений подбежавший мальчишка. — Возьмите! — И протянул мне клочок бумаги.

— От кого это? — спросил я, принимая послание, и полез в карман за мелкой монеткой.

— Леди передала, — пояснил мальчуган.

— Какая леди?

— Настоящая! — был дан мне ответ. — А сама она не назвалась...

Я кивнул своим мыслям, сразу поняв, кто прислал записку. Не так много у меня знакомых, которые настоящие леди. Во всяком случае, внешне выглядящих истинными аристократками.

Да и содержание послания недвусмысленно указывало на отправительницу...

"Не только лжец, но и предатель? Или о том, что нельзя подговаривать других вредить партнеру, ты тоже забыл? Избавься от своего сопровождения. И выброси этот дурацкий знак ученика, который виден каждому магу".

Коротко и по делу. Только с предательством неясно. Я ведь никого не подговаривал и не нанимал. Какое Мэри могла увидеть сопровождение?

Неужто за мной следят? Но кто?

Повертев головой по сторонам, я никого подозрительного не приметил и пожал плечами. Может, Мэри ошиблась? А может и нет... Маг ведь сказал, что надзирающие всегда запрещают выезд, когда ловят нарушителя из студиозусов... Уж не меня ли он имел в виду? За тот бардак, что я устроил в императорском саду, могли и взъесться...

Надо выбираться из Ардена, пока не поздно. Вопрос лишь в том, есть ли у помнящих на воротах мой зрительный образ. А то, может, и снятый ученический знак не поможет.

Вот же проблемка... И мороком досмотровую группу не обмануть. Здесь нужно что-то иное. Настоящее... Не магическая маскировка.

Чуть подумав, я решительно повернул коня в сторону центра города. К дамским салонам. Хотя, вру, и мужские уже появились. Просто никак не привыкну, что не только девушки наводят красоту. Подстричься-побриться мужчине, конечно, нужно, но подкрашивать глазки и пудрить лицо... Этого мне не понять.

Пришлось почти десяток салонов объехать, прежде чем я нашел мастерицу, которая за солидное вознаграждение сотворила чудо. До неузнаваемости изменила мой облик.

За какой-то час под воздействием притираний, содержащих шмелиный яд, мое лицо заметно увеличилось в объеме. Волосы высохли после окраски в черный цвет. Брови и ресницы тоже были перекрашены. С помощью пудры и темных теней лицу был придан нездоровый бледноватый вид с кругами под глазами.

В общем, глянув на себя в зеркало, я сам не понял, что это за рожа на меня пялится — какой-то городской хлыщ, опухший после попойки, а не благовоспитанный студиозус. И человеку в зеркале никак нельзя было дать меньше тридцати.

В полном восхищении от работы мастерицы, я покинул салон и отправился к восточным воротам. Время уже поджимало, но я не выказывал торопливости, пытаясь на ходу приметить следящих за мной людей.

Не удалось. И тогда, проезжая по улице, на которой было немного народу, я сдернул с шеи знак ученика. Посмотрев на него истинным зрением, обнаружил, что он не только четко виден, но и испускает едва заметное сиреневое сияние.

Ударив коня по бокам, я заставил его сорваться в галоп и, домчавшись до ближайшего перекрестка, свернул направо. Знак забросил на скаку в приоткрытое окно одного дома и помчался дальше, до конца квартала, где свернул налево.

Стараясь выбирать улицы помалолюднее, чтобы не терять темп, я доскакал до ворот и выбрался в пригород без каких-либо задержек.

А там немного поплутал, добираясь до восточного тракта.

У постоялого двора, указанного Мэри, меня окликнул какой-то парень, латающий крышу на соседнем доме.

Я подъехал к нему и получил еще одну записку. И невзрачный серебряный перстень с крупным овальным опалом.

"Встретимся на третьей миле тракта. Поспеши. И надень мой подарок".

Недолго думая, я последовал полученному указанию. Нацепил перстень на указательный палец правой руки и пустил коня в галоп.

Я очень быстро преодолел эти три мили дороги. Но Мэри не встретил.

Проехав еще с полмили, я уже было собрался вернуться, когда меня нагнал пожилой наемник, хорошо вооруженный и даже здесь, в предместье столицы, не гнушающийся таскать кожаную бронь. Хотя смысла в этом не было, так как разбойники или лихие люди здесь средь бела дня не орудовали.