Уходящая в тени

Или я слишком рано решила — "с нами"? Мне же он так ничего и не сказал...

Тяжело быть младшей дочерью в семействе известных и сильных магов. Мало того что ты без особых магических способностей, о чём тебе напоминают каждый день, разве что обычные, человеческие есть, которые ещё развивать и развивать... Так ещё в совершеннолетие выяснить, что ты не принадлежишь по крови к этому семейству. Ладно хоть, кое-чему научили, хоть какие-то способности развили. Неуверенность во всём. В себе, в мире, в людях...

Я достала из сумки остатки вчерашней "закуски": обгрызенный кусок козинаки, пачку нетронутого сладкого творожка (Алексис знает мои предпочтения!), пару яблок. Вода у меня есть. Маленький ключ бежит за старым пчельником. Да и вообще. Сбегать, если что, в квартиру нетрудно. Даже ночью. Свечи-то с собой. В сумке.

Но сейчас нужно сделать главное, чего ради я и осталась здесь, в сарае.

Мне нужно решить некоторые вопросы. И самый главный из них: чего я хочу?

Ответ прост: быть с Владом.

Кое-какие предпосылки к выполнению этого желания у меня есть. Одно из папиных условий — соблюдение равновесия в магическом браке. Я, кажется, теперь сильнее Влада. Как маг. Правда, есть проблема. Я пока не умею рационально пользоваться открывшейся во мне силой. Вспомнить только мой вчерашний обморок в подвале Назария, когда я пыталась прочесть закрытую книгу, да ещё на расстоянии. Сколько же я с непривычки вложила силы в простейшее усилие! Кажется, это называется: сила есть — ума не надо.

Но я научусь пользоваться силой разумно!

Остаётся только одна преграда — со стороны Влада: я всего лишь приёмная дочь; и со стороны отца — его упрямство.

Значит, надо сделать что-то такое, чтобы оба "против" превратились в "за". Значит, надо заслужить это превращение. Но что?

Кое-что у меня есть в заначке. Каменный Паук.

Каменный Паук — это оборотень. Но не такой, как Влад. Городская стража из оборотней — не редкость на Земле. И чаще оборотни всё больше привыкают к человеческому воплощению. На них, особенно на магов, уже не действует лунный день. И волчью форму они уже удерживают с усилием. Как сегодня ночью Влад не заметил, что во сне перекинулся в человека.

Каменный Паук — это дикий оборотень. Он всегда сам по себе. Каменный — потому что он легко проникает через любую каменную преграду, будучи стопроцентно магическим существом — в отличие от того же Влада. Хотя со стороны посмотреть — человек и человек. Разве что постоянно босой — чтобы чувствовать землю и камень. Ещё он Каменный потому, что никогда не сидит на одном месте и бродяжит по всей земле в поисках камней силы.

Хм. Если вдуматься... Что именно его привлекло в нашем городе? Сами по себе информационные камни, потому что у них внеземельное происхождение? Или потому что эти камни пропитались силой источников?

Ладно, этот вопрос не имеет особого значения. Главное, что камни привлекли Паука. Точнее, вопрос имеет значение, но в другом смысле. Камни для него — приманка. Ну, с моей точки зрения. Пока он на них охотится, для меня он тоже дичь.

Правда, тут, словно грибы после дождя, один за другим вылезают бесконечные вопросы. Узнал ли папа, да и остальные, более опытные маги Каменного Паука? Наверняка. Ведь Каменный Паук носит с собой сеть — из мелких, им самим обработанных слюдяных лезвий. Чем он мне ноги и поранил. Почему он и Паук.

Отталкиваясь от существования убийственной сети Каменного Паука, можно (нужно!) задаться ещё одним вопросом: если папа узнал, что в нашем городе появился Каменный Паук, собирающий наши драгоценные обломки кометы, он же не оставит этого дела, пустив его на самотёк?

Разумеется, городская стража уже поставлена на уши и ищет Каменного Паука.

Отсюда ещё один вопрос: смогу ли я добраться до него раньше?

Я в задумчивости догрызла козинаки, запила виноградным вином — скривилась: и то, и другое — сладко. Сбегать к ключу? Решительно поднялась и вышла из сарая в блистающее солнцем и зеленью певучее лесное утро. Пока обходила сарай, разыскивая еле заметную тропку к ключу, вымокла в росе. Зато мозги посвежели. И с новой силой принялись вытаскивать сплошные проблемы.

Первый, очень важный вопрос возник при спуске с небольшого обрыва. Блин... Как только он возник, сразу поставил меня в тупик. Если с другими вопросами я могла предполагать кое-какие, пусть даже смутные ответы, то этот...

Этот заставил меня встать на месте. Хорошо уже спустилась и стояла на камне, обвеваемом прозрачной ключевой водой...

Предположим, я поймаю Каменного Паука. А что потом?

Вызвала из памяти страницу из пособия по магическим существам и быстро пробежала её внутренним взглядом. Не поверила. Снова прочитала концовку статьи — и сияющий солнцем, звенящий птичьими песенками лес мгновенно померк, стал пасмурным, несмотря на чистое от облаков небо.

За тридцать лет до моего рождения наша стража уже сталкивалась с проблемой Каменного Паука. Решили проблему просто — убили существо.

Я... я так не смогу... Пусть он магическое существо... Но оно... тоже живое...

Господи, да у меня голова лопнет от всех этих мыслей!

Присев на камне, я зачерпнула ладонями ледяную воду и умылась. Посетовала на себя, что не сообразила взять с собой хотя бы платочек, и вытерлась краем блузки. Простое, привычное действо освежило мозги гораздо сильней, чем промокшие в росе ноги. Кажется, постепенно вырисовывался план, как поймать Каменного Паука.

Итак, первым делом придётся немедленно навестить Назария. Ой, нет. Сначала надо бы вернуться в свою квартиру. Не могу же я в этих штанах и в блузке после вчерашней прогулки и сегодняшней ночёвки в сарае гулять и дальше! Значит, сначала — переодеться. Потом — к Назарию. Порасспросить его насчёт Каменного Паука и незаметно для дяди, непринуждённо так, осмотреть его жилище с точки зрения... Ну, сказал же Алексис вчера насчёт клетки для той пиявки с вытаращенными глазами. А вдруг у Назария и в самом деле есть местечко, куда магическое существо можно будет на время запихнуть в качестве арестанта? Может, и Назарий обрадуется ему? Для изучения Каменный Паук — великолепный экземпляр!

Таким образом, старательно запихивая поглубже замаячившее предположение, что дядя, мягко говоря, не очень будет рад появлению в его подвальной вотчине опасного магического существа, я решила, наконец основной вопрос.

Теперь осталось самое лёгкое — поймать Каменного Паука.

Добравшись до сарая, я придумала следующий план действий, исходя из предположения, что существо не успело проверить все источники силы на предмет наличия в них других информационных камней — источников по городу разбросано много: надо будет намагичить фон камней в нескольких местах с источниками. Паук прибежит на излучение — и тут его встречу я! Правда, как быть с сетью — пока не придумала. Но время у меня есть. Соображу. Раз сумела решить вопрос с водворением существа в подвал дяди.

Приободрившись, я перетаскала наши с Алексисом и Владом "постели" на место. Кровати решила не убирать. Дарёнка здесь редко бывает. Сено свежее, недавнее, значит — тёти до следующего укоса здесь точно не будет. Не узнает, что кто-то ночевал в пчельнике. Вдруг я ещё вернусь? Поэтому лучше оставить всё, как есть — кроме "постели". Сложив всю вынутую до сих пор мелочь в сумку, поколебалась, оставлять ли в пчельнике бутылки с остатками вина. Внимательно разглядела, что именно в большем количестве мы с братом не допили. Ладно, это я спокойно перенесу. Пусть даже бутылка шампанского слишком громоздка. Но шампанское я люблю. И оставлять здесь не хочется.

Как выяснилось позже, иногда я проявляю просто чудеса предусмотрительности.

А пока я забрала сумку и пошла за сарай — на ту его сторону, где падает самая тёмная тень. Сумка через плечо, бутылка с шампанским — в руке, поскольку я умудрилась нечаянно пролить немного из неё, пока возилась с укладыванием вещей в сумку, и класть мокрую, липкую бутылку в сумку не хотелось. Ещё не хватало, чтобы от сумки кислятиной потом воняло.

Я встала в тень — спиной к сараю. Представила тень в собственной кухне — и шагнула вперёд. Мгновение тьмы перед глазами уже привычно легко мелькнуло, и я радостно взглянула на привычный же интерьер. Нет, ночёвка в пчельнике — это, конечно, романтично, особенно если вспомнить, что там был Влад, но дома всё равно уютней.

Ну, всё. Сейчас всё поскидываю с себя, быстренько — в ванну, а потом одеться — и к Назарию. Я шмякнула сумку на стул, поставила бутылку шампанского на стол и повернулась к выходу из кухни.

Меня словно иглой проколи — от макушки до ног.

В квартире кто-то есть!

Мне даже показалось — волосы дыбом встали, когда я застыла, вслушиваясь в тишину комнат, подчёркнутую размеренным ходом настенных часов в прихожей.

Мурашки-то точно по спине проехались...

Забыв дышать, я медленно обернулась к столу и дрожащими пальцами обхватила горлышко бутылки с шампанским.

От того места, где я стояла, ничего необычного не было слышно. Но я кожей чуяла, что в квартире не одна. Не оплошать бы. А вдруг это Агния или Алексис? У них тоже есть ключи от моей квартиры, как у меня — от их. Но почему мне чудится нечто враждебное в пространстве моего любимого дома? Такое впечатление, что даже воздух похолодел от присутствия в нём кого-то чужого.

Как хорошо, что все полы у меня не скрипучие... Я осторожно поставила ногу вперёд. Перенесла тяжесть с другой ноги на неё. Придвинула остававшуюся на месте... Вслушалась. Тихо. Попробовать определиться, где тот, который, тоже затаив дыхание, ждёт моего появления? Быстро "перелистала" в памяти учебник. Мельком недовольно подумала о себе, что мало меня драл (фигурально выражаясь) Назарий.

Мягко ступила ещё шаг вперёд — и послала волну информации, как обычно делали с братом и сестрой, запоминая некоторые магические штучки в игре: "Агния, Алексис! Это я пришла!"

Снова застыла, распространяя информацию о себе повсюду: в ванную комнату, в туалет, в комнату, на балкон... Закончила. Принялась ожидать ответа. Обычно брат с сестрой откликались быстро. Но не в этот раз... Тишина. Никакой информации в ответ.

Бутылка чуть не вылетела из повлажневших пальцев. Я перехватила её в панике — единственное оружие ведь!.. Снова ощутив её тяжесть, я слегка приободрилась и попробовала представить, что буду делать, появись кто неизвестный — с угрожающими намерениями. Так. В первую очередь треснуть бутылкой по выпирающему углу рядом с косяком двери — не знаю, как этот угол называется. А потом использовать "розочку" по назначению. Правда, я смутно представляла, как это — по назначению. Детективов всяких начиталась, фильмов насмотрелась, но на практике... Ладно. Главное — чтобы времени хватило. Попробую угрожать "розочкой", а если неизвестный, который прячется где-то в моей квартире, окажется слишком опасным — и не обратит серьёзного внимания на угрозу получить удар битой бутылкой, смоюсь в другое место. Пока осторожно делала следующий шаг, примерно представила, куда буду смываться.

Плохо одно — тени в моей квартире такие, что не очень быстро сбежишь. И есть опасность, что неизвестный последует за мной.

Но ведь моя сила больше!

Всё. Хватит колебаться. Иначе я всю жизнь буду придумывать всякие страхи, а с места не сдвинусь. Итак, если что — смываюсь в... В дядин подвал! Свечи там везде. Где же может быть тень? Никогда прежде я не переходила в подвал Назария сразу в тень. Всегда была раздевалка — гардероб. Вспомнила. Между двумя шкафами. Всё. Иду.

Держа бутылку на уровне груди, я с дрожью в ногах пошла к комнате. Всего несколько шагов. Всего несколько...

Он упал с потолка — из угла, где притаился на брусе для гардин. Прямо над дверью в комнату. Какая бутылка, когда надо мной свистнула блескучая острыми звёнышками сеть! Я со вскриком отшатнулась от неё. Противно, ударив по сердцу, взвизгнуло стекло, когда сеть пролетела совсем рядом, задев бутылку.

Отшатнувшись, я только собралась повернуться спиной и бежать назад, на кухню, как остро сообразила: нельзя поворачиваться! Он стремительный!

Каменный Паук сам попятился. Точней — ступил назад всего один шаг. Места ему не хватало, чтобы размахнуться и бросить сеть снова.

Коренастый мужчина, скуластый, красноглазый, с коротким, тупым носом ощерившись на меня приподнятыми губами, словно проколотыми чёрными пятнышками, кажется, демонстративно показывал мне ряд тонких и острых зубов. На нём какая-то длинная рубаха, чуть не туника, слегка подвязанная верёвкой. Только туника странная — ободранная так, будто за Пауком гонялись бродячие собаки. Движений его она, во всяком случае, не стесняла. Паук двигался так, словно в нём вообще костей нет — извивался не хуже той твари, которую поймал дядя Назарий.

Он вообще не стоял на месте. То и дело передвигался, причём так, что я боялась моргнуть, потому что движения его были не только стремительны, но и обманчивы. Но кое-что я о нём уже знала. И знание это помогло прийти в себя.

Настроившись на его движение, то есть начав двигаться в том же темпе и почти в том же иллюзорно текучем стиле, я старалась быстро решить для себя: попробовать справиться с ним сейчас или подождать — и удрать от него куда подальше?

Сеть внезапно дёрнулась ко мне — ударив на этот раз более прицельно. Я вскрикнула от резкой горячей боли по локтю, когда она взвилась, и от удара по ноге, когда она упала. Чисто машинально я сделала мысленно заготовленное: ударила по стене бутылкой, превратив её в "розочку". Но потом всё сделать так, как хотела, не получилось. Ведь теперь я знала: Каменного Паука к себе не подпустить на нужное для удара расстояние!

Поэтому, пока он подбирал сеть, накручивая её на локоть, я просто-напросто швырнула в него разбитой бутылкой! Тем более он этого не ожидал!

Он легко отмахнулся от летящего оружия. Но этого его мгновенного движения мне хватило шагнуть в тень — и быстро закрыть за собой портал!

Злая и плачущая от боли, я с грохотом, сбив при появлении табуретку, свалилась между шкафами в подвале Назария. И завозилась, стараясь встать так, чтобы не потревожить горящих болью ран.

— Астра?! — поразился отец, оборачиваясь ко мне от кого-то, кого я уже не увидела, потому что подняться сразу так и не смогла.

— Папа!!

Боюсь, я напугала всех, кто находился в подвале. Крик мой оказался не столько жалобным, сколько отчаянным. Первым ко мне бросился сразу не замеченный мной Алексис. За ним — Агния. Ого, сколько народу я переполошила здесь!

— Что случилось, Асенька?!

Алексис быстро поднял меня — и ахнул при виде кровоточащего бока. Там, где, мне показалось, сетью Каменного Паука задело только локоть и ногу, был окровавлен весь бок... Больно-о... Но, кроме боли, внутри меня бушевала самая настоящая злость, если уже не ярость. Особенно при взгляде на пол, запачканный кровью с моих ног. Особенно при мысли, что так бездарно проиграла первый же бой, притом что всё утро легкомысленно размышляла, как легко смогу поймать врага! Так что на руки брата опиралась я недолго. Почти вырвалась, когда меня окружили сочувствующие и даже испуганные моим внезапным появлением и плачевным состоянием. Чужих среди них не было, поэтому я позволила себе откровенно выразиться: