Дьявол Ее Величества. Осознание

— Вы считаете императора настолько виновным?..

Посланник задумчиво на меня смотрел. Имя для правителя было только одно — Повелитель. Императором его называли только отрекающиеся, но такие обычно долго нежили.

— Считаем. Он нарушил Заветы, распустив Совет, но мы отказываемся принимать этот его шаг. Мы почитаем Заветы, и, пока Император им подчиняется, почитаем и его — как Повелителя и носителя Тьмы. Но Император перешел черту, и больше недостоин звания Повелителя.

Слишком пафосно. Они сами не до конца верят в это. Что ж, я помогу им поверить.

— И что?.. Вы бросите ему вызов на совете, лорд Лиффон?.. — хмыкнул я. — Но Советов больше нет, а в Зале без большого стечения народа вас просто убьет стража.

— Но стража — тоже демоны, которые чтят Заветы, и...

— На вашем месте я не стал бы надеяться на них.

Лорд Лиффон согласно кивнул.

— Именно поэтому мы здесь. Ни один демон не вмешается в поединок за престол, каким бы отступником он не был.

Если, конечно, рискнувшему бросить вызов вообще дадут дойти до Зала.

— Вы единственный, кто может бросить вызов — и победить.

— Всего лишь лесть, лорд Лиффон. Традиция заключается в том, что оба меча должна вести судьба, а значит, боевое мастерство не имеет никакого значения. Ведь так?..

— Демиурги еще никогда не вмешивались в спор.

— Вы так уверены в этом?..

— Вы предлагаете что-то иное?..

— Нет, я пытаюсь выслушать ваши предложения.

— То есть вы откажете?..

— У меня было достаточно возможностей убить любимого братика, но пока что я не собираюсь этого делать.

— Вы настолько лояльны к власти?..

— Пока еще — да.

— Жаль... Неужели же вы не хотите стать Повелителем?..

— Пока еще — нет.

— Ясно. Однако, если вы передумаете, Клан Heiassa готов вас поддержать. Прощайте.

Посланники растворились в воздухе.

Я задумчиво вздохнул, хлебнул еще немного вина, пошарил по карманам. Пальцы сами нашли кулон, я сжал его в ладони. Что ж, пусть будет так, как будет. Пока еще это не имеет смысла.

Пока.

— Лоар, это ты?..

— Да, я! Ле, что у нас на ужин?!

— Не знаю, спроси у Тори. Слушай, чего это ты такой довольный?..

— Подозреваешь меня в соблазнении Ее Величества?.. Зря.

— А что тогда?..

— Ле, тебе это будет неинтересно, это политика.

— Первый раз вижу, чтобы она приносила тебе удовольствие.

— О! Сегодня — приносит. Нет, Ле, я ТОЧНО не соблазнял Императрицу. Она не в моем вкусе. Но сегодня... Это определенно стоит отметить! Принеси-ка вина, а, Ле?.. Тебе же не жалко?..

— Мне?.. Вообще-то это твое вино...

— Тем более принеси. Что-нибудь из середины ряда, у меня там стоит самое приличное вино...

— Лоар, я знаю эту систему. Только вот что... А не слишком ли много ты в последнее время пьешь?..

— Неужели же ты обо мне заботишься?! Ты тоже давала клятву?..

— Более того, кажется, ты уже пьян.

— Ле!

— Ладно, ладно, уже иду...

Через несколько минут мы раскупоривали вино. Ле по-простому пила его, как компот, из кружки. Я задумчиво мотал бокалом, изображая из себя великого ценителя — оценить вино я мог с первого взгляда, сказывался большой опыт. Таким же образом я мог определить только одно — бокал уже давно нужно помыть...

— Слушай, Ле! А может, мне устроить себе выходной на завтра?..

— Устрой, я-то тут при чем?..

— Слетать куда-нибудь, расслабиться... отдохнуть... Ле, ну только не надо опять про Императрицу!

— Ладно, молчу...

— Точно! Все, у меня выходной. Вирх, ты слышал?! Завтра меня ни для кого нет.

— И куда же ты намылился?..

— В Срединный мир, на пляж, — фыркнул я. Кстати, тоже вариант...

— И с кем, интересно?.. — ехидно спросил Вирро.

Кстати, а почему бы и нет?..

— Сейчас узнаем...

Я привычно набирал номер, криво записанный на бумажке, от которой так приятно пахло духами...

Наверное, если бы я и вправду был трезв, я бы этого не сделал.

...Или дело было не столько в вине, сколько в еще кое-чем, от чего примерно так же сносит голову?..

— Глава Пятая

Просчитывай каждый свой шаг и сделай так, чтобы никто не мог просчитать твой

Пятое Правило Высшего Демона

Мы встретились в парке перед дворцом. На ней было очаровательно голубое платье, раздуваемое ветром (что мне, надо сказать, тоже нравилось, но, как "приличный" демон, я предпочитал не подавать виду). Я, в виде исключения, остановился на промежуточном варианте между праздничным и особо праздничным — черные брюки остались, но черный мундир сменился на белый.

— Здравствуйте.

Вика жизнерадостно помахала мне рукой. Браслеты с перезвоном спустились по руке до локтя. Хм, один из них — накопитель, причем не маленький... Ангел, но при этом маг — оригинально...

Я церемониально протянул ей букет роз.

— Ну, куда мы идем?..

— Вы, кажется, хотели побывать в Срединном Мире?..

Вика улыбнулась, глянула на ногти. Женская привычка — чуть что, опасаются не за жизнь, а за маникюр, а когда думают, теребят ногти... Впрочем, демоны тоже любили цокать когтями, но это — исключительно из преследования личных интересов.

— Я так и знала, что вы согласитесь.

— Что ж, значит, полетели?..

Я распахнул крылья, порадовавшись, что родился Высшим — только они способны на частичную трансформацию.

— Полетели, — согласилась Вика. — Только я местность совсем не знаю...

Я, скажем честно, тоже. Но это неважно. Выясним на месте...

— отступление 13, предшествующее

— Ты уверена, что он не купился?..

— Уверена. Заподозрить пока еще ничего не заподозрил, но этот план уже провален. Заявляться к нему в третий раз я не буду, не люблю это число...

Лесса аккуратно затачивала клинок. Когда она была занята только им, лицо принимала нежное, почти материнское выражение, но когда обращалась к Луаину, мрачности мог позавидовать даже Повелитель.

Впрочем, как раз таки его душевное состояние наемницы не волновало — просто потому, что он о нем не знал.

— И что ты собираешься делать?..

— Остаются грубые методы...

— Яды и стилеты из-за угла?..

— Нет, не вариант. Он же все-таки демон, и в нем течет кровь Повелителя. Он в одиночку управился с семерыми Высшими Стражами, поддерживающимися Кругом. Яды вообще не имеют смысла — он же не идиот, чтобы есть всякую дрянь. Внушения на него не подействуют, так что разыграть самоубийство не получится. А стилет он поймает голой рукой, более того, найти такого идиота еще постараться надо...

— А Клан Хаоса?.. Они же лучшие наемные убийцы!

— Ага. Вот только они не так давно отреклись от клятвы Повелителю и угадай кому принесли новую?..

— Е-мое...

— Нет, ё в данном случае мое, потому что не тебе это разгребать.

— И что тогда делать?..

— Ну, есть у меня одна идейка...

Иилла пробиралась по лесу, стараясь не сильно шуметь и не привлекать к себе внимания. Пока что получалось неплохо - впрочем, скрываться было не от кого. Туманный Лес она знала как свои пять пальцев, и преследователи надежно отстали. Они наверняка уже нашли несколько знаков, которые удачно заманят их в ловушку... Осталось только самой до нее добраться.

О, а вот и она! Красивый грот — отстраненно подумала Иилла. Жаль, что простоит недолго.

Она взобралась по склону, как обезьянка — легко и быстро. Сказывалась большая практика. Вот и очень удобный камень, и булыжников вокруг сколько угодно. Главное — хорошенько прицелиться и сильно раскрутить пращу...

Она вытащила стилет из кармана, небрежно капнула крови перед входом в грот. Немного подумала, спустилась и оставила четкую цепочку следов, ведущих внутрь грота. Они уверены, что ранили ее. Она не станет разубеждать их в этом...

Она едва успела прицелиться, как появился первый из стражей — явно следопыт. Вернее, следопытом была тварюшка, одновременно похожая на очень крупную ящерицу или очень мелкую собаку. Кайарк — поняла Иилла. Значит, следопыт — высший демон. Его надо убрать первым...

Она спешно зашептала молитву. Лес зашелестел листьями, и над поляной сгустился странный туман, сквозь который видеть могли только Высшие ангелы, как Иилла.

Она раскрутила пращу; булыжник влетел в висок следопыту, пробив череп насквозь. Девушка едва заметно поморщилась, раскрутила снова; упал еще один, не успев издать не звука. Остальные даже не заметили, что Стражей стало меньше...

Она выбрала удачную позицию: с нее прекрасно просматривалась, а, соответственно, и простреливалась, вся поляна. Еще несколько минут — и все было кончено. Ну, почти все... Единственный, ничего не подозревающий, Страж, стоял посреди поляны.

Иилла легко спустилась вниз, туман отхлынул по ее безмолвной просьбе, открыв глазам Стража жутковатое зрелище. Он не успел дернуться, как девушка приставила к его горлу клинок.

— Не дергайся, тебе это не поможет. Сейчас ты уйдешь из Леса и больше никогда не вернешься. Ты передашь Наместнику, что Лес будет мстить до того самого момента, пока Темная Империя не будет уничтожена. Клан Теней найдет КАЖДОГО демона, кто останется на территории Неба или Срединного Мира, и его конец будет страшен. Иди!

Девушка опустила клинок, профессионально обыскала трупы. Тела начала медленно растворяться. Лес не любил, когда в нем было много мусора.

— Спасибо...

Она встала и пошла с поляны, не оглядываясь, и ветви услужливо расступались перед ней...

Его никто не заметил.

Его и не могли заметить.

Хранитель последний раз оглянулся — нет, Стражи даже не почувствовали движения воздуха. На мгновение стать тенью... это проделывали хотя бы раз все ангелы.

Не заметили. Странно, но развалины действительно охраняли, хотя демоны и не могли знать, что... нет, они не могли этого знать...

Огромная библиотека, гордость мира, где можно было найти все что угодно, была развалена. Огромные валуны на выжженной пустоши — еще один знак величия... и глупости демонов.

Такое не прощают...

Здесь. Да, здесь. Он не мог ошибиться. Надо только попасть внутрь... Между валунами наверняка достаточно трещин — тени будет, где просочиться...

Ему повезло — пол Храма был лишь обожжен, но не пробит. Демонам не пришло в голову, что какой-нибудь дурак захочет пробивать мраморные горы... им не понять, что можно просто попросить землю расступиться...

Вот и центр Зала. Все покрыто пеплом, ничего не видно, пахнет костром и злобой... как же удачно упали камни, что до центра можно добраться!

Он вытащил из кармана тряпку и начал стремительно оттирать, чувствуя, как мрамор теплеет под ладонями. Вот и руны — прожилки на мраморе. Их никто не рисовал — их создала сама природа... по крайней мере, так говорит легенда, а Хранитель был склонен верить легендам.

Вода... Интуиция... Жизнь... Воздух... Время... Тьма... Огонь... Судьба... Смерть... Земля... Создание... Свет...

И, в центре — Единство...

Он встал на колени, закрыл глаза.

— Заклинаю вас, стихии небесные, дыханьем своим... Заклинаю вас, стихии водные, кровью, текущей по жилам моим... Заклинаю вас, стихии земные, плотью моей... Заклинаю вас, стихии огненные, огнем, горящим в сердце моем... Чувствами моими... Жизнью, дарованной мне... Вечностью, из которой пришел я... Тьмой и Светом, которым принадлежит моя душа... Судьбой, которой следую я... Верою моей... Смертью, ждущей меня... Единством, олицетворенным мною... Объединитесь!

Губы привычно шептали молитву, а Хранитель думал лишь о том, что будет, если она не поможет...

— Расступись!

Помогло. Сработало.

Мрамор медленно таял под его ногами, туман складывался в ступеньки, ведущие в Вечность. Он спускался, привычно считая ступеньки. Сто шестьдесят девять ступеней — за тринадцать стихий, за тринадцать кругов жизни. Сто девяносто шесть шагов — за четырнадцать отличий и четырнадцать объединений. Он точно знал это. А, может быть, просто верил...

Конец коридора. Стена, испещренная иоероглифами.

— Fapivlwuc lugvad yufvqou oougvf... — он мог бы не читать. Он знал эту речь наизусть. Но так было принято.

Стена осыпалась мелким стеклянным крошевом, как только он дочитал последнее слово.

Хранитель поднялся с колен, вошел внутрь. Свет не горел. Считалось, что того, кто войдет сюда, не может остановить темнота.

Светилась только книга — как всегда, закрытая. Ее можно было прочесть целиком только перед смертью и только Хранителю.

Но ей можно задать вопрос, и она обязательно ответит. И ее ответ будет верным — пока ты веришь в это.

Книга Веры.

Книга Света.

Книга Судьбы.

— Как убить демонского Повелителя?.. — тихо спросил Хранитель.

Но книга услышала.

Невидимая рука писала по воздуху. Золотистые песчинки складывались в слова.

"Ты уверен, что хочешь знать это?.."

— Уверен.

"Смотри..."

Книга негромко зашелестела страницами, открываясь на нужной страницы. Сами собой засветились два абзаца, и Хранитель начал читать, чуть шевеля губами — он плохо знал древний язык.

"Когда погаснет свет, чтобы возродиться вновь на следующий день... Объединятся тринадцать стихий, и родится закаленный огонь... Он сделает один верный удар... и сразит Повелителя... Потому что в клинке будет сила самой Тьмы...

Но если ты пожалеешь об этом ударе... все вернется на свои места... и свершится пророчество... Потому что иначе начнется Хаос и все погибнет."

— Не пожалею, — прошептал Хранитель, аккуратно переписывая древние руны в блокнот. — Не пожалею.

Он поклонился, привычно прошептал молитву и покинул Храм, сливаясь с тенью.

— Вот.

— Вы уверены, что это сработает?..

— Уверен. Читайте.

Гном развернул лист.

— Бред какой-то. "Погаснет свет..." "Закаленный огонь"... Бред.

— Это не бред. Это пророчество. Истинное.