Как и любая женщина, скуку она начала заедать вкусной свежей рыбкой и водорослями, и подземное русло, соответственно, сузилось ещё больше. Судя по тому, что за время разговора Златохвостка выловила и съела не меньше пяти карасиков, закусив их отменными жирными окуньками, никаких шансов, что тектонические сдвиги восстановят её связь с родиной, не было.
И вот уже шесть дюжин дней тоскует здесь одинокая всеми забытая дама, и никто из говорящих не навестил её за это время. И вся её надежда только на пришедших доблестных рыцарей, которые сжалятся над бедной брошенной женой и перенесут её в родную реку, где уж она первым делом надерёт хвосты коварному изменщику и его мерзкой потаскухе!
Цветик слушал излияния Златохвости разинув рот и пуская слёзы вперемешку со слюнками. Отвести взгляд от того места, где у приличных женщин положено быть верхней части купальника, охранник не мог. Я вообще-то тоже не мог, хотя очень старался. Видимо, сказывался результат двухнедельного воздержания и двухсуточной скачки. Да, такой шикарный бюст можно иметь только в воде! Сила земного притяжения просто не позволит носить его с достоинством на суше.
Судя по масляному взгляду Цветика ради прекрасной вертихвости он был уже готов на всё. Если он повезёт её до реки, осознал я, то сегодня мне больше не придётся садиться на лошадь! В крайнем случае часа два времени я выиграю точно! Да и жалко эту непутёвую обжору.
— Конечно! — радостно воскликнул я. — Мой друг обязательно вам поможет! Его лошадь запросто выдержит вас двоих! Он так быстро домчит вас до реки, что вы даже не почувствуете неудобства! А хвост мы вам обмотаем мокрыми портянками или рубахами, чтобы не пересох! Я с удовольствием лично намочу для вас свою запасную рубаху!
Мих радости от нашего благородного порыва не выказал, но и возражать не стал. Пожевал травинку и лёг на уже примятую траву невдалеке от кострища. По дороге к берегу я похлопал Цветика по спине, стараясь не морщиться от боли в сведённых мышцах, ободряюще улыбнулся и шепнул: "Не оплошай там, она явно на тебя запала!" Парень покраснел. Если не оплошает — я выиграю ещё час, а то и два.
Мы с охранником подвели рыжую лошадь к озеру, Цветик заволок её в воду и водрузил русалку на седло. Хвост ей мы обмотали нашими мокрыми рубахами, и охранник даже пару раз нырнул, в надежде набрать побольше воды себе в бороду и волосы, а также взял с собой пять фляг с водой. Я помахал им рукой, и они скрылись за деревьями. Мне стало обидно — хвостатая дама запросто сидела впереди Цветика, нежно обнимая того за шею. Где она научилась ездить на лошади? Да ещё по-дамски — хвостом на одну сторону? Я не представлял себя на месте ни одного из них. Свалился бы в обоих случаях.
Свалился я и в этом. С ног на траву, как только Цветик со спасаемой девицей скрылись из виду. И подальше от Миха. Лежать на траве обычно жёстко и малоприятно — всё время кажется, что по тебе кто-то ползёт. Но, по сравнению с кошмарным удовольствием от верховой езды, трава с жуками, клопами, клещами и муравьями показалась мне спасением. Надо бы расспросить Миха про этот мир. Успею, не сейчас.
Я смотрел в синее небо и балдел. Меня холодил нежный ветерок, на солнце набегали игривые облачка, на травинке сидел жучок и шевелил усиками. Рядом краснел клевер, на котором копошился крошечный голубой мотылёк. Между травинками пробирался чёрный муравей. Я никуда не скачу! И, надеюсь, в моих волосах никто не ползает. А даже если и ползает — мне всё равно. Призыв Роксаны сходить к озеру за водой я проигнорировал — пусть обедом занимаются женщины. Я повелитель и шевелиться не буду. Даже если меня сегодня не покормят. Я просто не могу пошевелиться.
Девушки натаскали воды и принялись готовить очередную порцию того, что мне теперь придётся есть, если я не хочу умереть с голоду. Пока Роксана с укоризненным видом мешала серое варево в котле, я подозвал Усладу и попросил показать мне десятка два-три местных букв.
Практичная эльфийка стребовала с меня золотой. Я не знал, много это или мало, поэтому спросил у Миха. Мих сказал, что за золотой можно научить сносно читать и писать даже лошадь. Услада бросила на него злобный взгляд. Тогда Мих лениво сообщил, что он вообще-то и сам бы от золотого не отказался. Эльфийка выразила желание немедленно приступить к занятиям за ползолотого. Я торговаться дальше не стал, чтобы за четверть золотого мне не пришлось заниматься уже с Михом.
Букв оказалось шесть дюжин. И ещё руны. Двадцать четыре штуки. Похоже, алфавит специально подгоняли под двенадцатеричную систему счисления. Но до дюжины дюжин букв не добрались -не хватило звуков в языке. Я так понял, что буквы обозначают отдельные звуки, а руны — звуки или слоги. К тому же буквы писались просто, а руны — с кучей виньеток. Но, в принципе, ко многим буквам можно было подобрать аналогию из кириллицы или латиницы. Для чего в алфавите руна арлиэль, такая же буква, и впридачу к ним буквы аэриэль и амираэль, означающие всё тот же звук "А", я не совсем понял. Услада сказала, что мешок кулей лет назад это были четыре разных звука, но, как они произносились, никто уже не помнит. Ладно, у нас с ятем похожее было. А "мешок кулей", это, наверно,аналог нашего "давным-давно" или "тьма-тьмущая"... В итоге оказалось, что все руны дублируют буквы и достаточно выучить два десятка опорных знаков, чтобы понимать написанное. Правда, при попытке написать что-то самому получилась сплошная галиматья. Зато мне запросто удалось записать текст русским и латинским транслитом и потом сносно прочитать его! Я карябал буквы на земле, стараясь шевелить только пальцами, — всё остальное болело — и напрягал все свои мыслительные способности. Может, здесь есть библиотеки, или издаются газеты, и мне не придётся расспрашивать Миха. Или я смогу его перепроверить.
Пока эльфийка вдалбливала в меня азы и буки, я осторожно скосился на её уши. Они были закрыты густыми зелёными волосами. Я так и не разглядел, какой они формы. Но из под копны волос они не вылезали — значит, размера вполне нормального.
Цветик вернулся только к вечеру. Щёки у него разрумянились, а губы припухли. Борода была перезаплетена в две мокрые косички. Волосы тоже. Рубаха мокрая, кобыла мокрая, морда счастливая. Я подмигнул ему, он смутился. Я спросил, куда дел две ленточки из бороды.
— Дык это, — краснея, прогудел охранник, — Златке подарил..это... понравились они ей. Половину и подарил.
Рыбы он у неё взамен попросить не догадался. Я, впрочем, тоже. Так что жевал я кашу, которую Роксана мне всё-таки положила.
Зато я почти мог пошевелиться, спасибо Златке и Цветику. А Цветик ночью слинял, и пришёл только под утро.
Вторник, утро
Цветик теперь ехал на лошади рядом со мной, поскольку более ни с кем поделиться своими чувствами не мог.
— Она, она такая... о! — гудел басом незадачливый влюблённый, — У нас даже имена это... одинаковые, представляешь? Она — Златохвостка, а я Златоцвет! Я бы даже на ней... это... женился, а что? Запросто! Раньше-то у нас это часто бывало, и это... говорят, ещё лет сто назад некоторые из наших... это.. тритонами перекидываться могли. А теперь вырождаемся... Да. Если от людей детей рожать — у тех это... способностей никаких не проявляется. У русалок тоже. Ежели это... от человека родит — так дитё с ножками получится. Поплавает-поплавает, да и к людям подастся. Мало кто в реке жить остаётся. Так я думаю ... чего думаю-то... муж-то её, раз новую нашёл, возражать не будет. Не будет? А семья? Только это... не пара я ей, ой не пара! Зато у нас дети могут... это... способности унаследовать... от обоих...
— Цветик, — спросил я,— а лет тебе сколько?
— Много, — расстроился охранник. — Две дюжины без трёх, а это... не женат всё. У братана-то моего младшего...вот... трое уже. (Надо полагать, всё же детей, а не жён, решил я.) И все по лесу бегают. О как! Как думаешь, это... посвататься? Только, боюсь, не пара я ей... Не согласится. Или согласится... Как думаешь? А фигура какая — ты видел? О-о-о! И забудь, ладно?
Я выключился, пытаясь сосредоточиться на мысленном написании рун, разобраться в грамматике, а заодно и отвлечься от всё ещё не прошедшей боли во всём теле. Попытка освоения письменности заставила меня осознать, что говорим мы на языке, отдалённо напоминающем старославянский. В нём наличествовали суффиксы, приставки и падежи, включая звательный. А также двоичное число.
Из размышлений меня вывело очередное восклицание:
— Как думаешь, посвататься? Дык ведь... не пара я ей, боюсь, не пара! Или посвататься?! А?
— Знаешь, всем известно, что только дельфин русалке не пара, — брякнул я, выныривая из дебрей лингвистического анализа. — Ты ведь не дельфин? Так чего переживаешь?
— Да? — просиял Цветик. — Правда? Ой, Виктор, друг, ну благодарствую! Думаешь — пара? От и я так думаю — прадеды на русалках... это... женились, почему я не могу?
Вторник, день
Под аккомпанемент Цветиковых излияний мы трусили рысью, и я даже не очень страдал от сведённых мышц. Привыкать начал, что ли. Вдруг Мих резко затормозил. Моя Акура чуть не ткнулась носом в круп Серого. Цветик выехал вперёд и хмыкнул "Ого!". Я тоже тронул лошадь и как раз уместился справа от Миха и охранника. Роксана с Усладой остались сзади.
На дороге по колено в свежей сочной траве стояли три козла. Натуральных. Это были вовсе не мужики с большой дороги — ни со здешней, ни с нашей. Это были самые натуральные самцы коз. Ярко белые, и раза в полтора-два крупнее того, которого мы с Ленкой видели в деревне у бабы Иры, когда ходили покупать у неё молоко. Лохматые, с наглыми жёлтыми глазами. Они перегородили дорогу, и уходить не собирались. Тётки, которая бы их пасла, рядом не наблюдалось. Один рог у всех троих был обломан. Левый. Правый топорщился подозрительно прямо, явно нацеливаясь забодать непрошенных путешественников.
— Ух ты! — удивился Цветик, — сразу три, ну надо же!
— Бе-еее! — сказал первый козёл.
— Ме-ее! — ответил второй.
— Мне-ее! — подтвердил третий.
Я огляделся в поисках хозяйки. Дурная бабка явно оставила козлов одних в лесу. Между тем животные склонили головы и недвусмысленно приготовились к атаке. Сейчас Мих радостно скажет, что меч не мясник, и марать руки о столь примитивных животных он не будет. А у меня только веточка вместо хлыстика. Не кинжалом же и топором этих наглецов с дороги гнать.
— Ну, — сказал Мих, — не мне же их с дороги убирать. Я вам что, браконьер? Злат, давай ты, шугани их, что ли...пока бросаться не начали.
Охранник утробно зарычал, соскакивая с лошади. Козлы попятились. Бугры мышц ворочались у Цветика под рубахой, он шёл на стоящих посреди дороги животных, трансформируясь на ходу. Интересно, зачем такие страсти для столь мирных животных? Может, это мороки или оборотни? Он бы успел, но у крайнего правого козла с рога сорвалась синяя молняя и ударила под ноги охраннику. Цветик взревел. Двое козлов дрогнули и попятились, но третий воинственно встал на дыбы и шарахнул по новой.
Электрифицированные какие-то козлы. Ненормальные.
Мышцы переплавлялись под рубахой охранника, рубаха вздымалась и топорщилась. Волосы завивались и укорачивались, теряя синие ленточки, ноги выгибались, руки выламывались, покрываясь шерстью. Он стоял ко мне спиной, поэтому кошмаров превращения лица в морду я не увидел.Тут ударил второй козёл — молния была белая. Златоцвет взревел, рубаха взвилась вверх и опала на землю. Из неё вылез очаровательный лохматый щенок, внешне напоминающий болонку.
— Тяф! — сказал щенок. Мих заржал. Козлы вылупили глаза, рога их стали медленно наливаться сине-зелёным.
— Тьфу, — сплюнул Мих, слегка подался вперёд и одним ударом появившейся откуда-то сабли подчистую срубил все три рога. — Мог бы и предупредить!
Рога разлетелись в разные стороны от дороги и упали в густую траву, продолжая вызывающе ярко светиться. Козлы попытались удрать, но оказалось, что все трое крепко приязаны незаметными в высокой траве верёвками за задние ноги. Тогда они остановились и жалобно забемекали. Без рогов они явно чувствовали себя неуверенно.
К щенку подбежала растрёпанная Роксана и с воплем: "Ой ты, какой пусик! Лапа! Смотри, Мих, какая лапа!" подхватила малявку на руки. Прижалась лицом к его нежной серебристой шёрстке, что-то шепча.
— И правда, лапа, — донёсся сзади умильный голос Услады, — дай потискать!
— Тяф! — сказал щенок и попытался тяпнуть Роксану за нос.
И в этот момент из-за темных стволов по бокам дороги чуть впереди нас медленно и угрожающе проявились новые козлы. Они мне сразу не понравились. Очень. Шесть бородатых мужиков в зелёных куртках с луками в руках.
— Егеря его превосходительства сиятельного градоначальника достославного города Пореченска его сиятельства Синеслава Краснобрадова! Вы обвиняетесь в причинении умышленных повреждений и обезроживании редчайших охраняемых экземпляров уникальных вымирающих единорогов, кои охраняются указом нашего доблестного градоначальника на всей территории, принадлежащей славному городу Пореченску и его славным окрестностям! Сообщите ваши имена и приготовьтесь к уплате штрафа в количестве дюжины золотых за каждый отсечённый уникальный рог, а также за причинение физического и морального ущерба уникальным экзкмплярам единорогов в количестве полудюжины монет с каждого нарушителя на каждый экземпляр единорога!
Я лихорадочно подсчитывал: 36 плюс 18 на пять, итого 126 золотых. Интересно, за сколько с этими вымогателями можно договориться полюбовно? Осторожно скосился на Миха. Его взгляд мне не понравился еще больше, чем слова егерей. На дороге явно наклёвывалось шесть располовиненных или обезглавленных трупов. Нет, скоты конечно, но не мочить ... эээ... не рубить же их теперь за это?
— Мих, — голос у меня предательски сел, — не надо, а? Может, полюбовно договоримся? Мих, это ж люди, а?
— Полюбовно? — услышал моё предложение самый наглый на вид бородач. — Это как же? Взятка должностному лицу при исполнении? —
На его лице появилась мечтательная гримаса.
— Ай, яй, яй, не полагается... — он уже почти облизывался.
Мих покачивался в седле, сощурив глаза.
— Штра-аф? — нехорошо усмехаясь, протянул он. — Штраф говорите? За единорогов? А где вы видите здесь единорогов? Витёк, ну-ка скажи, кого ты перед собой видишь?
— Козлов! — злорадно сообщил я. "Целых шесть", — хотелось добавить мне, но я удержался.— Лохматых и безрогих! И никаких единорогов! Где вы вообще увидели у них рога?
— Да, — встряла Роксана, целуя щенка в нос. — Ваши мерзкие вонючие безрогие козлы напугали моего жениха! — пёсик вздрогнул. — У него произошла неуправляемая трансформация, мне причинена тяжкая душевная травма! Это вы, — она всхлипнула, — должны оплатить мне моральные издержки и вернуть моему любимому нормальный вид! А если это насовсе-ем? О-о-о! — зарыдала пери, уткнувшись носом в пушистую шерсть.
— Ты чё, девка, спятила? — озверел начальник стражи. — Вот же они — единороги! А рога им этот негодяй отрубил! Саблей!
— Да ты что-о? — изумился Мих. — Я? Саблей? Может, скажешь ещё — мечом? А где же она? Саблю предъяви! Очень мне хочется посмотреть на такую саблю, что может срубить рог единорогу. Рог, который даже алмазный напильник не берёт? Или я похож на девственницу? Или может вот они, — Мих качнул головой в сторону девушек, — похожи на девственниц? И где рога? Предъявите рога. Нет рогов — нет единорогов. Только козлы!
