Мы шли полчаса или час, когда впереди послышался шум, рёв и звуки столь малоприятные, что идти вперёд резко расхотелось. Мих притормозил, Цветик трансформировал уши и нос, Фима насторожился, а я завертел головой и прикинул, как буду отступать за спины более опытных воинов. Одна Роксана смотрела в пол — тренировалась не поднимать глаза на мужиков и обольстительно им не улыбаться.
Через пару минут в конце коридора показалось стадо белёсых коров-зомби, как я определил для себя десяток отвратных рогатых тварей, размером аккурат с корову, и увенчанных рогами и наростами. Нет, скорее стадо носорогов-зомби. Растопчут ведь. В коридоре они помещались по три, полностью перекрывая все пространство. Бежать-то и некуда, и к стене не прижмешься.
— Спалишь? — предложил меч.
Маг качнул головой.
— Там сзади загонщики могут быть, не сами же они бегут, а я не вижу, насколько близко, задеть могу. Если первый ряд сжечь — остальным вообще преграды не будет. А света они не боятся, у них, похоже, зрение не развито.
Фима увеличил яркость сияния до ослепительного, он, оказывается, тоже электричество экономил, что-то прикинул, и пустил по полу навстречу носорогам... То же сияние и пустил, решил я, только ближе к полу, а не к потолку. А я его потрогать хотел, когда оно низко над головой летело... Волна прошла под ноги животным, начисто срезая отвратные кривые лапы, и первый ряд носорогов грохнулся на пол. Ударной волной от рёва заложило уши. Образовался затор, который дал магу несколько секунд на размышления.
Коровушек оказалось не пять и не десять — когда пятая по счёту тройка перебралась через воющие туши, Фиме пришлось-таки начать жечь мерзких тварей, слишком близко они подобрались, действительно нас потоптать могли. Стало нечем дышать — хоть маг и действовал аккуратно и сжигал нечисть моментально, на горение, видимо, требовался кислород, да и запаха всё равно было не избежать.
— Хватит! — проорал Мих. — Задохнёмся!
И пошёл вперёд. Вернулся он минут через пять, небрежно сообщив, что тварей осталось дюжины полторы, и положить их туда не составило.
— Загонщики действительно есть, — усмехнулся меч, — и не удивлюсь, если они эту зачистку специально к нашему приходу подгадали, чтоб мы за них всю грязную работу сделали.
— А не затем, чтоб нас чужими ногами растоптать? — поинтересовался я. Как-то негостеприимно нас гномы встречают.
— Сейчас и увидим, — философски ответствовал Мих и пошёл вперед.
Пепел оседал на одежде и норовил забраться в нос. Несожжённые чудища были аккуратно располовинены вдоль, пол залило кровью и завалило внутренностями, воняло неимоверно. Я сцепил зубы. Пора бы привыкнуть. Только бы прямо сейчас пополам не согнуться, неохота перед его величеством позориться. Фима прожёг между туш дорожку, по которой можно было идти, не измазавшись по колено кровью и не наступая на потроха. Маг был абсолютно спокоен и даже не морщился. Впрочем, кроме меня никто блевать явно не собирался и особо не зеленел.
— Их чисто убить сложно, — оправдывался меч, — размер слишком велик, и не знаю, где жизненно важные органы. Насквозь проткнул — не подействовало, голову отрубил, так оно и без головы бежит, запросто потопчет. Так оно надёжнее.
— Дойдём до гномов, — предложил маг, — можно будет попросить пару-тройку экземпляров для исследования оставить. Тогда я тебе попробую сказать, где у них уязвимые места.
— А з-зачем пару-тройку? — прошипел я, стараясь не раскрывать рот и не вдыхать. Неужто магу ещё в этих монстрах ковыряться охота?
— Чтобы быть уверенным, что они все устроены одинаково, — пояснил колдун, — мало ли, может, у одного сердце слева, а у другого — справа, или вообще дублируются. Я с таким сталкивался.
— Резонно, — согласился Мих, — но необязательно. Я и так справлюсь, если ещё раз сюда приду. Витёк, эй, Витё-ок! Фима, на него что-нибудь общеукрепляющее или успокоительное кинь...
— Не надо, — процедил я сквозь зубы. — Я вполне ничего.
Хотел попросить Фиму убрать вонь, но понял, что больше произнести ничего не смогу. Стошнит. Стиснул зубы и уставился на пепел дорожки. Буду тренироваться не поднимать глаза на местных женщин. Сильно сомневаюсь, что после этого зрелища на женский пол в ближайшую полудюжиницу вообще смотреть захочется. Да сколько же этих монстров! Метров на двадцать растянулись, закончатся они вообще когда-нибудь...
Когда мы пробрались через завалы, и я немного отдышался и смог поднять глаза, не боясь наткнуться взглядом на неаппетитное зрелище скотобойни, то впереди, шагах в пятидесяти по коридору, увидел свет десятка факелов. Гномы.
Глава 23. Гномы
Где мы с Фимой пытаемся стать толкователями и пророкам.
Мих
Пятница — суббота
Естественно, что гномов никто никогда не видел. Когда мы подошли к ним на расстояние трёх шагов, я тоже не поверил, что это гномы. Напротив стояли самые обычные люди, сильно смахивающие на шахтёров. Факелы в руках, комбинезоны, на головах — каски с тусклыми фонариками. Бородатые мужики. Да, ниже среднего роста, но и у меня дома, и здесь, наверху, сплошь и рядом такие встречаются. Какие-нибудь старенькие бабуся и дедуся из глухой деревни ещё и пониже будут. И никто их за это гномами не называет. У нас лет пятьсот назад, говорят, все сплошь такого роста были. Может, они цветом лица отличались — но в свете факелов и Фиминого сияния рассмотреть точный оттенок цвета кожи было сложно. Я так никакой разницы на первый взгляд не заметил. Если кто-то из них выйдет наверх — от человека его отличить будет невозможно.
— Простите, — улыбнулся стоящий впереди мужчина лет сорока пяти на вид, — плановая зачистка верхних ярусов. Мы вас сегодня никак не ожидали, думали, успеем до вашего прихода всю нечисть повывести.
Говорил он с едва уловимым акцентом. Впрочем, не думаю, чтобы я после прослушивания ускоренного курса языков так уж хорошо разбирался в акцентах.
— Что вы говорите! — столь же любезно ответствовал Мих, — а мне почему-то кажется, что вы зачистку специально под наш приход подогнали, чтобы чужими руками её провести. И согласитесь, больше четырех дюжин тварей на группу из пяти человек — это перебор. Со всей горы, небось, загоняли. И далеко не один день. Заплатить бы надо за такую грязную работу.
— Ну что вы, — мужик излучал вежливость и дружелюбие, — чистая случайность! К тому же нам сообщили, что с вами маг, так что вряд ли вам грозили неприятности.
— Конечно, — согласился меч, — никаких неприятностей. Но за работу платить надо. И за моральный ущерб. И за вонь.
— За вонь — нет, — улыбнулся предводитель, — могли бы и не вонючий способ выбрать с ними разделаться. И ещё хорошо, что они несъедобны, а то вычли бы с вас за испепеление ценного мяса.
— Вот не надо тритону щуку сватать, — парировал Мих, — кто б их на нас выгнал, если бы ими питаться можно было...
— Ладно, — сдался гном, — плату обговорить можно будет. Прошу. Можете следовать за мной. Ребята, разберитесь здесь, а я провожу вниз дорогих гостей.
Метров через сто мы свернули в боковой коридор, где могли идти только по двое, спустились по ступенькам — я насчитал их сто шестьдесят восемь — и оказались перед массивной железной дверью, сильнее всего смахивающей на сейфовую, столько на ней было колёсиков, ручек, кнопок и рычагов. Мужик загасил факел, повертел какие-то рычаги, покрутил колёсики, и минуты через две её открыл. За дверью стоял натуральный грузовой лифт — человек на двенадцать. Так что мы все там поместились, и ещё место осталось. Мало того — под потолком горели лампочки. Маленькие, синеватого оттенка, но света они давали вполне достаточно, чтобы не свихнуться в полной темноте.
Фима кинул оценивающий взгляд на лампочки и спросил:
— Магия? Технология?
— Плесень, — коротко пояснил гном. — Удобно и экономично.
— Хорошо, — разъяснил Фима, — значит, я могу своё освещение оставить — в конфликт не войдёт.
Мы вошли в лифт, гном снова покрутил рычажки, дверь закрылась и мы поехали вниз.
— На какой энергии он едет? — спросил я.
— На водяной, — ответил гном.
Я не понял и вопросительно посмотрел на Миха.
— Элементарно, — пояснил меч. — Течёт речка, крутит колёсико, магнитик стоит, ничего не напоминает? Поскольку энергия из реки берётся, то водяной называется...
— Э... — обалдел я, — но тут же технологии нужны, это... провода, мотор, трансформатор, изоляция...
— Главное, реки есть, а технологии у них на высоте, хоть и глубоко под землёй, — засмеялся Мих, — но это не единственный источник энергии, рога они туда же приспосабливают.
— А как же тогда единорожья энергия называется? — заинтересовался я.
— Непорочная, — ответил наш провожатый, — потому что с рогами только непорочные девы и юноши работать могут.
— Так тут же их днём с огнём...— начал было я, но Мих чувствительно ткнул меня в бок, и я заткнулся.
— Повелитель пришёл из другого мира, — пояснил он побледневшему гному, — и хотел сказать, что высокая мораль гномов стала известна даже ему в верхних землях за столь короткий срок пребывания, и если наверху всем гномьим девственникам поручить ходить днём с огнём факелов, то их свет проникнет даже на самые нижние ярусы вашего государства!
Гном разжал кулаки и перевёл дыхание.
Сколько ехали вниз, сказать сложно — минут десять. Лифт ехал отнюдь не плавно и бесшумно, он скрежетал и вздрагивал, но в пределах допустимого. Главное, чтобы отсюда выход помимо этого лифта был — а ну как его заклинит, что тогда? Так на всю жизнь и остаться в этом бомбоубежище?
Остановились и вышли в широкий коридор, освещённый всё теми же плесневелыми лампочками. Прошли шагов двадцать, упёрлись в ещё одни ворота. Гном что-то где-то нажал, створки разъехались, и мы шагнули на широкую площадь. Совершенно нормальную площадь, если не считать того, что метрах в тридцати над головой маячил потолок, а не небесный свод. Горели фонари — с виду обычные, электрические. Потолок отсвечивал синеватым — плесенью покрыли, скорее всего. Взгляд упирался в стоящие по бокам ... не дома, а лестницы и двери в горе, ведущие наверх и внутрь. Окна даже есть — кто-то, значит, из них сюда смотрит. С площади расходилось несколько дорог — только они имели вид очень широких коридоров. В центре стоял величественный бронзовый памятник длинноволосому и бородатому богатырю-философу. Скульптура была метров шести в высоту вместе с постаментом. В левой руке мужчина держал раскрытую книгу, правой опирался на отполированный до блеска обнажённый меч.
— А...— ахнул Фима, — значит, легенды не врут... Памятник Великому Аледеру... слышал, не верил... только ради этого стоило сюда спуститься! Мих, а Аледер на себя похож? Он так и выглядел? И не ты ли это у него в руке?
— Угу, очень похож, — как-то не очень радостно согласился Мих, — и Аледер действительно на меня опирается. Знал бы ты, как меня это раздражает! Надо ж было додуматься... Я меч, а не трость и не костыль! Но не выламывать же мне свой образ из постамента, не поймут...
При этих словах наш провожатый осторожно на Миха обернулся, но ничего не сказал.
— А чтобы никто не усомнился и не забыл, что это он, — захихикала Роксана, — там на клинке ещё гравировочка должна быть. Я, правда, здесь первый раз, но Мих рассказывал. Обязательно посмотрю и повосхищаюсь! Главное, отполировали-то как! Мих, ты там весь сверкаешь, прям меч света!
Миха перекосило.
— Не переживай, — утешил его Фима. — Считай, что это овеществлённая метафора — они хотели показать, что в тебе он находил поддержку и опору — в переносном смысле.
У памятника стояла группа из шести мужчин, которая теперь неспешно двинулась в нашу сторону — обычные люди, бородатые, как все здесь, да, невысокие, но не гномы же! Штаны, сапоги, куртки, в отличие от серого комбинезона нашего провожатого, разных цветов: зелёные, красные, синие, жёлтые. Аляповато и пошловато, но, видимо, под землёй не хватало разнообразия цветовых ощущений и яркости. Надо бы им сюда попугаев завезти — чтобы видели, на кого похожи.
— Приветствую вас, — церемонно поклонился первый из подошедших, в жёлтой куртке с красным воротником, синих штанах и красных сапогах. — Меч света, мы счастливы лицезреть вас в истинном облике, Повелитель, примите мои заверения в вечном уважении, Ваше королевское величество, народ гномов бесконечно рад, что вы изволили почтить нас своим присутствием, тем более что по линии вашего отца и его матери вы являетесь потомком Великого Аледера, и, следовательно, не чужды и нашему народу, прекрасная дева, спутница Светлых владык, ваша истинная красота затмевает все легенды о ней, могучий представитель народа оборотней, рад приветствовать вас на нашей территории.
Всё это он выдал на одном дыхании, ни на секунду не запнувшись.
Последовали взаимные расшаркивания, после которых нас повели в гостиницу. На мой вопрос — для кого здесь гостиница, последовал ответ, что для приезжих из других подгорных районов. Отель оказался небогат, но в номерах снабжён водопроводом, — вода текла только холодная и тоненькой струйкой, — электрическим освещением в одну лампочку, которое дополнялось масляными лампами и плесенью, неплохой пружинной кроватью с коваными железными спинками, зеркалом, железным шкафом, кованым же столом с коваными стульями, и часами над дверью. Во всяком случае, я решил, что это должны быть часы. Деревянных предметов не наблюдалось — металл и камень. На этаже имелся приличный и чистый санузел с тремя кабинками и душем. И ещё один для женской части постояльцев — в другом конце коридора. Закачаешься!
Роксана посмотрела на портье, вручающего нам ключи от пяти номеров, удивлённо улыбнулась и попросила поселить её в один номер с Михом, сэкономив на оплате. Меч усмехнулся, скосил глаза на красотку, но промолчал. Гном побледнел, порозовел, пошёл пятнами, и, опустив глаза, полушёпотом спросил, состоит ли столь очаровательная девушка в законном браке с этим господином?
— Что? — обалдела Роксана. — Да какое тебе дело, с кем я состою в законном браке, сам что ли в мужья напрашиваться собрался?
У портье затряслись руки и борода, а губы запрыгали.
— Простите, — прошептал он, — если вы не состоите в законном браке, это... никак невозможно. Это... аморально и безнравственно... Здесь приличный отель, один из лучших, а не.. не... — он мучительно замялся, — дом... свиданий... Я слышал про такой ужас... от тех, кто сверху с заданий возвращался...
— Состою! — обнаглела красотка. — В полностью законном браке!
Мих содрогнулся. Впрочем, он мог утешаться тем, что пери не указала, с кем конкретно она в полностью законном браке состоит, развёлся ли уже с ней султан, и возможен ли в его гареме развод без участия сбежавшей жены. Наверно, раз султан — то возможен.
— Извините, — не сдавался поборник нравственности, — я много про вас слышал, читал... Мы вас по истории проходили. И дети мои тоже проходили... Наши историки все, как один, твердят, что Тёмный Владыка до сих пор не побеждён окончательно только потому, что все светлые владыки, кроме Великого Аледера... это... только поймите меня правильно... — гном смешался, — словом... владыки не были праведны, и, если на вас и женились, то только... только потом... после... — бедняге стало совсем плохо, — после... того... этого... захвата власти... — он-таки не рискнул произнести вслух то, что собирался, — а надо было... сначала жениться, а потом... я не могу поселить вас вме... в смысле, как вы просите...
