Конец света по расписанию

"Мы в опасности, Великая", — прервал мои размышления Кот

— Что происходит?

Ответить зверь не успел. Мы все еще находились на чужой территории, когда воздух вокруг нас заискрился, и стало немного светлее. Рядом возникло шесть полупризрачных одинаковых фигур, которые тут же взяли нас в плотное кольцо.

— Никто не имеет права просто так проходить по земле Теней. Ты потревожила покой спящих. Кто ты такая? — донеслось до меня.

Тикс стоял, как вкопанный, уши его чуть подрагивали от напряжения. А шестерка призраков в мешковатых серых балахонах ждала ответа.

— Я Александра, Призванная, принявшая сторону света, Истинный потомок королевы пегасов, — скромно представилась я. — С кем имею честь говорить?

— Мы Стражи Теней. Ты потревожила покой безликих своим наглым вторжением. Плата за это — твоя жизнь, — последовал ответ.

— Я приношу свои искренние и глубокие извинения, но произошло недоразумение. Боюсь, что просто была не в курсе положения дел. Обещаю, больше такое не повторится, — тоном отличницы отрапортовала я.

— Незнание не освобождает от ответственности за свои действия.

Юристы хреновы, — пронеслось в голове.

— Но буквально пару минут назад Эйрхан уверял, что Темные больше не будут пытаться убить меня.

— Мы не темные. Мы нейтральны, у нас свои законы и нам нет дела до живых, покуда они не задевают нас. Ты нарушила один из главных законов. Прими бой и умри достойно, Воительница, — прогудел все тот же безликий голос.

Да что же это за мир такой? — мысленно возмутилась я. Одни кровожадные маньяки вокруг. Я снова выругалась и наморщила лоб. Скоро превращусь в портового грузчика, осталось только закурить и начать плеваться.

"Тикс, ради всего святого, как мне одолеть шестерых теней"?

"Боюсь, ты здесь бессильна. Твои мечи не помогут, нужна сильная магия. Я попробую поставить ментальную защиту. Твоя задача добраться до границы земель, она метрах в трехстах впереди".

Похоже, это будет не достойный бой, а обычное убийство ни в чем невиноватой несчастной девушки. Мысленно я сосредоточилась на поставленной тиксом задаче, а до конца осознать и оценить сказанное им я смогла чуть позже.

Я скатилась со спины животного, и Тикс, издав грозный рев, прыгнул на двух преграждавших мне путь стражей. Я ринулась в образовавшийся проход, но не успела преодолеть и тридцати метров, когда тело перестало меня слушаться. Я оцепенела, будто скованная по рукам и ногам, даже пальцами пошевелить не могла. Все шестеро уже стояли передо мной.

— В качестве возмездия мы забираем у тебя сердце, — услышала я. Один из стражей вышел на полшага вперед и протянул ко мне руку. Точнее рукав, конец которого зиял черной пустотой.

Кот резко дернулся, будто обрывая невидимые нити, и встал между нами. Тени даже не пошевелились, но в следующий миг моего отважного защитника подняло в воздух и отшвырнуло в сторону. Он ударился о дерево и упал на землю. Тело тикса выгнулось, он засучил лапами, но подняться не смог. На мои мысленные позывы тоже не отвечал.

Стражи повернулись ко мне, и секундой позже я забыла обо всем на свете, включая Кота. Виски обожгло болью, захотелось покрепче сжать голову, но руки не слушались. Боль разлилась по всей голове и потекла вниз, охватывая все тело. Казалось, что невидимый кукловод находит каждый нерв и дергает за него, а потом за все нервы одновременно. Я глухо застонала, едва сдерживая рвущийся из горла крик. Потом добавилось новое ощущение. Взяв все нервные окончания в один пучок, кукловод протянул вторую руку и начал искать вены и сосуды, трепать кровеносную систему. Меня рвали изнутри самым натуральным образом. Такой боли я никогда еще не испытывала. Все еще не в силах шевелиться я стояла прямая, будто натянутая тетива. Боль усиливалась с каждой секундой, раскаленным железом опаляя рассудок. Думать ни о чем кроме этой раздирающей боли я уже не могла, как и чувствовать что-то иное. Боль вытесняла все из моего существа, оставляя лишь догадку о том, что это мое последнее приключение. Уже угасающим слухом поймала звук отчаянного воя, но обдумать это никак не смогла. Хотелось умереть или хотя бы потерять сознание. Казалось, хуже быть уже не может. Но я ошибалась. В следующий миг еще одна невидимая рука проникла в меня, сжала сердце и потянула его из груди. Я истошно закричала, разрывая голосовые связки. Кажется, мои барабанные перепонки лопнули, но это было мелочью по сравнению с процессом извлечения сердца из моей груди. Нечеловеческим усилием я разорвала сковавшую меня магию и рухнула на колени. Сходя с ума от ослеплявшей боли и ничего уже не соображая, я одной рукой судорожно скребла землю, ломая ногти, а другой держалась за грудь в попытке защититься. Кто-то с силой дернул за все нервные окончания разом. Кричать я больше не могла, изо рта хлынула кровь. Меня перевернули на спину и снова потянули сердце. Я захлебывалась собственной кровью, упрямо прижимая руки к груди. Мозг давно отключился, сознание гасло. Не осталось совсем ничего, кроме всепоглощающей невыносимой боли. Боже, забери меня с этой земли. Я не могу больше! Если я слишком грешна, заберите меня в ад. Я согласна на все, лишь бы ЭТО кончилось. Я больше не могу это терпеть! В следующую же секунду все кончилось, невидимые руки отпустили меня. Неужели, небеса сжалились надо мной и я наконец умерла?

Было больно, но то были остатки боли. Я нехотя открыла глаза и поняла в чем дело. Я все еще была жива. Стражей отвлек непонятно как здесь очутившийся маг. Воздух мгновенно пропитался его холодной магией. Рей стоял рядом со мной, выставив вперед руки. Губы его шевелились, очевидно, произнося одно из заклинаний. Затем кончики пальцев засветились ярким светом, волна которого резко вырвалась вперед, пронзая теней. Они устояли, пропустив энергию через себя, и мощным ответным толчком отбрасывая ее назад в мага. Началось противостояние. Воздух вокруг приобрел запах гари, сила пощелкивала, будто статическое электричество. А ко мне, видимо, начали возвращаться чувства. Я попыталась встать, несмотря на боль, тысячами ножей пронзившую тело, сплюнула кровь и тут же сломанной куклой повалилась обратно на землю. Некоторые сухожилия были порваны. Еще несколько попыток, и мне удалось сесть. На большее рассчитывать не приходилось.

Маг держался. Тени понемногу подбирались ближе, заставив его отступить на шаг. В воздухе завертелись лежавшие рядом бревна и камни и полетели в мага. Он тряхнул головой, кидая все это обратно в стражей. Поднялся сильный ветер, а затем крупными хлопьями пошел снег. Температура воздуха резко падала. Тени бросали в Зимнего все новые потоки энергии. Он упрямо сжал губы, его белые волосы разметались по плечам, а на лбу выступил пот. Маг резко взмахнул руками, и пространство рядом со стражами взорвалось. Он уже быстро чертил узоры перед собой, открывая дыру в пространстве. Тени будто по льду заскользили к ней и скрылись одна за другой. Через секунду все стихло и вернулось на круги своя. Я жадно глотала свежий воздух, а последние снежинки робко таяли на моих губах, оставляя капли влаги.

— Алекс, ты жива?

Я криво улыбнулась, кивая. Его руки уже осторожно ощупывали мое тело, не спрашивая разрешения. Глаза выдавали сильное напряжение.

— Я так сильно боялся опоздать, — вдруг сказал он, и в этой фразе я услышала все, что он чувствовал. Страх, беспокойство, тревогу и даже беспомощность. Боль немного отступила перед согревающим душу теплом. За меня переживали. Кому-то я небезразлична. Кому-то я, пусть и ненадолго, но была нужна. Я широко улыбнулась, глядя в его уставшее лицо.

"Прости", — сказать вслух не получилось. Наверное, голос восстановится еще не скоро.

— Алекс...— он замолчал, не договорив, а потом сменил тему, — Подождешь минуту, я посмотрю что с тиксом.

"А у меня есть выбор"? — грустно усмехнулась я, а потом меня затопило чувство вины. Пока я была занята собственной персоной, моего грозного защитника вполне могли убить. Отличная же я хозяйка!

Слава богу, зверь был в относительном порядке. После удара он очухался не сразу, а потом тени не давали ему пробиться ко мне, и он сделал единственное, что мог. Позвал мага, который к тому времени уже в беспокойстве рыскал где-то рядом. Рей открыл портал и взял меня на руки, игнорируя услуги Кота. Тот обиженно заворчал и первым прыгнул в портал. Впрочем, перед этим успев цапнуть Зимнего за плечо.

Глава 10, о том, что иногда забавно быть слабой

Я блаженно потянулась и спустила ноги с кровати. Комнату заливал яркий солнечный свет. Совершенная пару дней назад глупость, едва не повлекшая за собой мою бесславную кончину, постепенно стала забываться. Но спасибо чудо-целителям, которые так быстро залечивали самые разные травмы, сегодня я уже была практически здорова. Кстати, вечно недовольный маг не преминул воспользоваться случаем и в очередной раз отчитать меня, как маленькую девочку на педсовете. Видите ли я слишком много себе позволяю и слишком мало при этом думаю. Я думаю, просто немного не о том. Как выяснилось, Рей довольно быстро догадался, куда и зачем я отправилась, поэтому через какое-то время отправился по моим следам. Вторично благодарить мага за его предусмотрительность я не стала. Я вообще нечасто извиняюсь, тем более маг итак дозволял себе слишком много по отношению ко мне. Быстро накинув чистую одежду, подошла к зеркалу. За время своего пребывания на Валаане, я сильно изменилась, при чем не только внутренне. Во-первых, не смотря на то, что меня плотно и регулярно кормили, я похудела килограмм на пять, что при моей фигуре было подобно катастрофе. Во-вторых, черты лица заострились, и я стала походить на эльфийку. Овальное лицо с узким подбородком, на котором выделяются огромные стального цвета глаза с неширокими правильной формы бровями. Всегда смуглая кожа приобрела бледный оттенок. Наверное, окружающие думали, что я чем-нибудь больна. Тяжело вздохнув, я расчесала волосы, темной непослушной копной, падающие на плечи. Челка отросла и мешалась, чуть подумав, я махнула на себя рукой. Была не красавицей, а теперь вообще в чучело с мечами превращаюсь. Ужас. Легко сбежав по ступенькам на первый этаж, я влетела в столовую. Смуглая, похожая на азиатку, служанка в это время убирала со стола.

— Доброе утро. А не подскажете, Рей и Тэм уже встали?

Она приветливо улыбнулась:

— Господин и юноша не так давно уже отправились по своим делам. Садитесь, Великая, я принесу вам завтрак.

— Пожалуйста, вы не могли бы называть меня Алекс? Терпеть не могу весь этот официоз, — попросила я.

— Конечно, Алекс, раз вы так просите. Но не забывайте, к слугам всегда обращаются на ты. Меня зовут Шайне.

Я протянула в ответ ладонь, девушка смотрела удивленно.

— В моем мире люди, познакомившись, пожимают друг другу руки. Это также распространенный жест приветствия, — о том, что жест распространен в основном среди мужчин, я решила не уточнять.

— Очень интересно. Надеюсь, когда-нибудь, у вас будет время поведать мне о вашем мире. Разумеется, если это не затруднит вас, — проговорила та, осторожно пожимая мою ладонь.

— Конечно, не затруднит. Мне будет очень приятно.

Вместе с завтраком девушка принесла конверт, в котором оказалась записка от Рея. Я сразу же углубилась в чтение, прихлебывая чай из блюдца.

"Алекс, да будет тебе известно, что сегодня третий день осени. По старой традиции, почти весь мир в этот день отмечает большой праздник — наступление нового времени года. Вечером во дворце Правителя состоится Осенний бал, который мы обязаны посетить. Понимаю, сейчас ты недовольно нахмурила брови и уже придумываешь повод для отказа. Но мы правда должны там присутствовать. Кроме того, бал может оказаться полезным и для тебя. Лучшего места для изучения самых интересных и важных лиц Светлой стороны и не придумать. Как ты понимаешь, в моем доме нет подобающей одежды для тебя. Поэтому тебе придется отправиться по магазинам. К сожалению, сопроводить тебя я не смогу, у меня появилось одно неотложное дело. Мы с Тэмом придем за тобой в восемь. Пожалуйста, будь готова к этому времени. Деньги тебе выдаст мой управляющий, напомню его имя Верес. P.S. Если будешь вредничать и не слушаться, то заберу с собой силой, прямо в твоих любимых штанах. Будешь крайне смешно смотреться среди остальных. С уважением, Рей".

Я рассмеялась. Кстати, мог бы и не подписываться, все равно так разговаривать со мной мог только один человек. Ну что ж, надо так надо. В конце концов, мне вдруг действительно захотелось на него пойти. Никогда не бывала на подобных мероприятиях, к тому же этот бал самый что ни на есть настоящий. Не спеша закончив трапезу, я отправилась на поиски Вереса. Управляющий отозвался на мои крики довольно быстро, сначала раздался его голос, а потом я увидела и его самого, степенно спускающегося по лестнице.

— Вы звали меня, госпожа? — поклонился он.

Видимо, мне каждому по отдельности придется повторять свою просьбу не обращаться ко мне так величественно, подумала я. И сказала ему примерно тоже, что и Шайне.

— Я слишком уважаю вас, Великая. Давайте сойдемся на компромиссе, я буду величать вас миледи, — тоном, не терпящим отказов, ответил он.

— Рей хотел, чтобы я немного прошлась по магазинам, и отправил к вам, — не зная, как правильно передать его слова, проговорила я.

— Я знаю. Лорд оставил для вас вот это, — мне протянули довольно увесистый мешочек, в котором я обнаружила золотые монеты. Конечно, я не сильно разбиралась в их товарно-денежных отношениях, но в мешочке явно было слишком много монет. Я покраснела еще гуще, переминаясь с ноги на ногу.

— Велес, мне кажется, что это чересчур. Думаю, мне хватит и четверти.

Тот лишь рассмеялся в ответ и покачал головой:

— Миледи, для лорда это пустяки. Поверьте, он не обеднеет, если вы истратите все. К тому же он просил передать, что вы должны выбрать для себя все самое лучшее и желательно в нескольких экземплярах. Пожалуйста, ни в чем себе не отказывайте.

Я оторопела от всех этих слов. Рей лорд? Рей богат? Рей решил стать моим спонсором что ли? И вообще, когда меня успели перенести в викторианскую Англию?!

— Вот нахал! — выдала я. Велес снова рассмеялся:

— Миледи, вы несравненны. Я счастлив, что вы появились в нашем доме.

— Спасибо, — снова зарделась я. — Велес, у меня к вам просьба. Не могли бы вы отрядить мне в помощницы Шайне? Боюсь, что я совершенно ничего не понимаю в вашей моде и, кроме того, совсем не знаю города. Одной мне точно не управиться.

— Разумеется, я отпущу ее с вами. Она отлично справится с таким поручением. Мне кажется, что вам стоит идти уже сейчас.

Я согласно кивнула, и скоро мы уже были в пути. Выходя из дома, я решила не скрывать лица, все равно не так уж и много простых горожан смогут меня опознать. А на улице было совсем еще тепло. Мы гуляли по городу, наслаждаясь замечательной погодой. Шайне весело щебетала, рассказывая мне разные забавные сплетни и, иногда, важные советы по поводу того, как надо одеваться и вести себя в высшем обществе. Я только диву давалась, откуда столько всего было известно простой служанке. Я с детским восторгом вглядывалась в окружавший нас город, знакомясь с ним, стараясь прочувствовать его атмосферу, дух, характер, традиции. На самом деле Талана не сильно отличалась от тех городков, которые мне уже довелось повидать. Разница была в размерах самих городов, ширине улиц, высоте домов и, пожалуй чистоте. Талана оставляла после себя светлые, чистые воспоминания, а толпы приветливых и шумных горожан отгоняли одиночество и тоску, ставшую моей верной спутницей. Мы заходили в различные магазины по дороге, но нигде ничего не покупали. Когда мы в очередной раз вышли из лавки так ничего и не купив, я удивилась.