Конец света по расписанию

Пролог

Я едва удержалась на ногах от внезапного понимания. Господи, во что я ввязалась? Да и был ли вообще у меня выбор, учитывая, что каждый мой шаг был кем-то продуман, что я вела себя, как послушная чужой воле пешка на шахматной доске. Случайная особа, не имеющая ничего общего ни с Валааном, ни тем более с Танукой. Кто я здесь? Разменная монета? Та, чья смерть необходима для благополучия чужого измерения? Ради чего теперь я должна стараться? Да и нужно ли сейчас вообще спасать этот чертов мир? Я никому и ничего здесь не должна. С трудом сдерживая рвущийся наружу гнев и бешенство, успела сделать несколько шагов в сторону, когда меня догнал голос Рея.

— Алекс, подожди...

— Не нужно ничего говорить, Рей. Мне жаль, прости.

— Тебе не за что извиняться. Она сошла с ума. И ты ни в чем не виновата.

— Да, наверное. Я совсем запуталась. Единственное, чего я теперь хочу — это попасть домой.

— Домой? Как ты хочешь это сделать?

— Я не знаю. Я уже ничего не знаю, — устало ответила я. Опустошенность и безразличие накрыли меня с головой. Не хотелось больше ничего чувствовать, не хотелось знать, не хотелось больше переживать. Совершенно неожиданно равнодушие и апатия овладели мной. Стало наплевать на этот мир, на всех в нем живущих, стало наплевать на себя, на свою жизнь, на свое будущее. Я очень устала. Я так чертовски устала за всю свою короткую одинокую и, наверное, неправильную жизнь. Единственное, чего мне по настоящему захотелось — это уснуть и больше никогда не просыпаться ни в этом мире, ни в любом ином. Все, кто был мне когда-то близок в моем мире, покинули меня. Все, кто стал мне дорог и небезразличен здесь, предали меня. У меня не осталось ни надежды, ни желания, ни сил на продолжение всей этой бессмысленной борьбы. Я бросила последний взгляд на мужчину, который мог бы стать для меня тем единственным, но тому не суждено было случиться. И никто не был в этом виноват.

— Алекс, — простонал он.

— Успел поковыряться в моей голове напоследок? — хмыкнула я.

— Ты должна понимать, что мироощущение весьма субъективно. Все зависит от настроения, от способа подачи информации, от качеств конкретного человека....

— Чего ты еще от меня хочешь? — устало перебила я.

— Ты готова дать погибнуть миллионам разумных существ только потому, что тебе наплели невесть что?

— Я не знаю, кому верить. Я не хочу больше в этом разбираться. Что бы я ни делала — я все равно буду не права. Всегда найдется тот, кто первым бросит камень. Прости. Если бы я была уверена, что твой мир не выпьет Землю, я бы закончила начатое. Но, наверное, так будет правильно.

Не слушая никаких протестов и неожиданно для себя самой наглухо перекрыв ментальный канал с Зимним, я уверенно зашагала вперед. И только оказавшись на краю пропасти, поняла, куда привели меня ноги.

Я стояла у грани первозданного Хаоса. Он улыбался мне и звал в свои смертельные и такие желанные объятия. Я не слышала ничего, окружающий мир отодвинулся, оставив меня наедине с мраком и тишиной. Мной овладела неожиданная, но такая желанная безмятежность.

"Тебе больше не нужно ничего бояться", — шептала мне бездна.

Я знаю. Беззвучно отвечала я. Я не боюсь, я готова. Я иду к тебе, прими свою заблудшую дочь. Прими и успокой мою мятежную душу.

"Тебя ждет вечный покой, я позабочусь о тебе. Иди же сюда", — манила она, протягивая ко мне свои нежные руки.

Я иду, отвечала я. Прощай, Валаан. Тебе больше не существовать в этой бесконечности. Прости, но тебе нет здесь места. Я не вижу ни одной причины, чтобы дать тебе новый шанс. И я не вижу причин, чтобы дать шанс себе. Мы уйдем вместе, а бесконечно нежная Тьма примет нас в свои ласковые всепрощающие объятия. Так будет правильно.

Сплетенная Сеть Защиты вдруг проявилась и зависла передо мной. Я взяла ее в руки. Одно движение, лишь одно движение, и Валаан будет существовать дальше. Вместе с его обитателями, так ничему и не научившимися. Бесконечные войны, подлые маги, интриги, ненависть, зависть, предательства... Но самое ужасное — уничтожение целых миров лишь для поддержания своей жизни. Слишком высокая плата. Кто я такая, чтобы принимать подобные решения? Пусть все это разгребают боги! Я со злостью дернула Сеть и разорвала ее напополам, отбросив обрывки далеко в сторону, а потом снова обернулась к тьме. Прими меня. Возьми мое тело. Выпей мою несчастную запутавшуюся душу. Ты обещала мне вечный покой, и я доверяюсь тебе. Ради всего, что может быть тебе дорого, забери меня. Ты обещала...

Часть 1: выжить, чтобы понять

Глава 1 о законах гостеприимства

Месяцем ранее

Тьма накрыла меня, будто покрывалом. Окружающая привычная действительность исчезла мгновенно, и я почувствовала, как побежали по телу невидимые мурашки, поднимая волны дрожи. Если до этого момента все можно было списать на галлюцинации или плохо режиссированный сон, то теперь сомнений не оставалось: я влипла. Размер катастрофы определить пока не представлялось возможным, и потому я просто захлопала ресницами, пытаясь разглядеть хоть что-то вокруг себя. Бесполезно, темно хоть глаз выколи. Мягкий свет в моей комнате погас настолько резко, как будто его никогда и не было, и сменился этой пугающей чернотой. Я сделала неуверенный шаг вперед, потом, немного постояв и прислушавшись к затопившей все вокруг тишине, сделала еще один. Ничего не происходило, не раздавалось никаких звуков, темнота не рассеивалась, и я всерьез задумалась о том, что этой обычной, на первый взгляд, ночью одна девушка тихо и незаметно сошла с ума. Запретив разным пораженческим мыслям посещать мою голову и додумавшись выставить перед собой руки, я начала понемногу пробираться вперед на ощупь. Через несколько шагов я увидела яркую луну, и тут же, опустив взгляд вниз, едва не закричала — левая нога повисла над пропастью. Пещера закончилась также резко, как до этого погас свет, я стояла на коротком уступе отвесной скалы, беспомощно озираясь по сторонам и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Пути назад не было, почему-то это я знала твердо, спуститься ниже также не представлялось возможным, поэтому у меня не оставалось ничего другого как пробовать карабкаться наверх. Пошарив руками над головой и мельком порадовавшись досягаемости холодного каменного свода, я ухватилась за что-то твердое и подтянулась вверх, пытаясь найти место для ног и перехватиться. И тут холодное и шершавое нечто, по неопытности принятое мною за обычный камень, за который я, собственно, и держалась, неожиданно пошевельнулось и недовольно заворчало. Вскрикнув от неожиданности, я испуганно разжала пальцы и приложилась спиной об уступ, на котором стояла до начала своего бесславного и короткого восхождения к звездам. Мечи за спиной жалобно звякнули. Следующие пару секунд я сосредоточенно думала о том, какие сюрпризы мне еще преподнесет этот мир, но потом отвлеклась на едва заметную дрожь под собственным телом. Запоздалое понимание неизбежного не дало мне ни малейшего шанса предпринять что-либо. Хрупкая конструкция подо мной развалилась, как фарфоровая статуэтка после встречи с отбойным молотком, и я полетела в пропасть под бодрый аккомпанемент из шуршащих камешков. Глупо было соглашаться непонятно на что. Глупо было изображать из себя героя. Глупо умирать неизвестно где и за что, успела подумать я...

* * *

— Что происходит? — молодой человек подался вперед, напряженно вглядываясь в лицо старика. Тот продолжал молчать, держа пальцы на ноющих висках и не открывая глаз. — Что происходит, черт возьми??

От напряжения морщины на изможденном лице старика казались особенно глубокими. Он едва слышно вздохнул и с трудом открыл черные как безлунная ночь подслеповатые уже глаза. Зрение все не возвращалось, а пальцы его рук мелко дрожали, когда он наконец возвратился из мира чужих ощущений. С минуту царила полная тишина. Потом он пригладил привычным движением седые непослушные волосы и сфокусировал взгляд на ученике. За его спиной тоненько скрипнули потревоженные ветром ставни, открылись шире, впуская в комнату еще больше утреннего солнца.

— Я чувствую боль, чужую боль, — сквозь зубы ответил старик. — И перестань сквернословить при мне!

— Простите, учитель, — поспешно склонился в поклоне юноша. — Но вы всю жизнь чувствуете чужую боль, Мудрый. Объясните мне, наконец, что не так сегодня. Что происходит?

— Мальчик мой, я чувствую боль человека, пришедшего из другого мира. Кто-то вмешался в ход истории, пытаясь ускорить распад нашего мира, — неожиданно старик встал, и в его распахнувшихся глазах отразился ужас. От кажущейся немощи не осталось и следа. Бодро пошагав к выходу, он продолжил. — Нам нужно спешить и найти Призванного раньше, чем случится непоправимое, и все рухнет.

Юноша послушно заторопился следом за учителем, пытаясь осознать и переварить услышанное. Появление в их мире Призванного могло означать только одно. И это не предвещало ничего хорошего. Он почувствовал как липкие пальцы страха медленно и с удовольствием подбираются к его горлу, готовясь сжать его. Подавив приступ тошноты, мальчик ускорил шаг, пытаясь догнать старика, уже шагающего по залитой августовским солнцем улице.

Открыв на совесть зажмуренные глаза, я перестала удивляться. Вокруг меня было все также темно и подозрительно тихо. Все тело болело, мой полет со скалы был коротким и закончился падением пока непонятно куда. Я лежала на спине, понемногу приходя в себя. Надо же было умудриться за несколько минут два раза упасть на собственные мечи, удивительно, что я еще могу шевелиться. Мерзкий старик говорил, что меня перенесут в мир, похожий на мой, по крайней мере, внешне. Что меня перенесут к людям, которые объяснят, что делать дальше. Говорил, что мне ничего не будет угрожать, во всяком случае, поначалу. Что ж, похоже "поначалу" закончилось после первых трех секунд. Говорила же мне мама в детстве, не разговаривай с незнакомыми дядями и не доверяй им ни в коем случае. Господи, угораздило же меня родиться наивной и непроходимой идиоткой, постоянно влипающей во всякие истории! Застонав, я заставила себя сначала сесть, а через несколько минут и встать. Неплохо, подумала я, успокаиваясь, могу стоять и, кажется, ходить. Подтверждая мысли, слегка потопталась на месте и собралась с мыслями. Странно, ничего себе не сломала и вообще цела. Привычным движением закинула руки назад и успокоилась еще больше. Мечи были на месте. Оба. Я позволила себе улыбнуться и, наконец, осмотрелась. За несколько мгновений я осознала сразу несколько фактов. Под ногами немного влажная, как после дождя земля, обычного черного цвета. Над головой небо и, судя по звездам, ночь. Сзади меня скала, да и вокруг их еще немало. Соответственно, я, наверное, в горах. И последнее, вокруг было очень темно, но метрах в десяти от меня вдруг появилось два маленьких огонечка... огонечка со зрачками. Видел бы меня кто-нибудь сейчас, он бы точно решил, что мои брови живут отдельно от меня и на данный момент решили покинуть мое лицо бегством в направлении шевелюры в попытке там спрятаться. Кажется, опять влипла, мысленно простонала я. В следующий момент идеальную тишину прорезал леденящий душу рык, а глаза приблизились еще метра на два. Тварь, стоящая напротив, подозрительно напоминала волка, вот только размерами была с хорошо откормленного медведя, ушей у нее не было, а на мощных, словно каменных лапах красовалось семь пальцев с длинными стальными когтями. Я, недолго думая, потянулась к мечам. Твари, похоже, тоже надоело бездействовать и лицезреть воинственную деву, издав еще один рык, она в один прыжок очутилась прямо передо мной и, встав на задние лапы, выбросила вперед когтистую переднюю конечность. Отразив удар мечом, я машинально ударила вторым в живот чудовища. Взревев от боли, оно (хотя может он или она, вдруг подумала я) подалось вперед, вбирая в себя мой меч по рукоять. Я застонала, уже понимая, чем это может для меня закончиться. Монстр, наверняка не переживет удара, но и я, с одним мечом, почти вплотную прижатая к этому зверю, похоже последую за ним после того, как его челюсти сомкнутся на мне в предсмертной агонии. Две его лапы взметнулись одновременно, в нос ударил острый запах свалявшейся шерсти, приправленный кровью и обжигающим жаром, исходившим от тела этого крупного и опасного ночного хищника. Заблокировав удар одной лапы, я начала уклоняться вбок, уже видя, словно в замедленном кино, как вторая его лапа, с обрубленными мною же пальцами (когтями?), приближается все ближе. Резкая вспышка боли заставила мое тело выгнуться дугой, словно очнувшись от онемения, я заверещала так, что, кажется, задрожали скалы. Чудовище завалилось на спину, дернулось в последний раз и затихло. Я упала рядом, в этот раз на живот, ударившись напоследок щекой. Не самый гостеприимный мир, подумала я и провалилась в темноту.

* * *

— Где нам его искать, и как он должен выглядеть, Учитель? — молодой человек не отставал от старика ни на шаг. Они выбрались из дома целителя, где обсуждали очередные вести, пришедшие из столицы, когда старец неожиданно замолчал, а потом куда-то заторопился.

— Тэм, я не могу ответить на твои вопросы, я вижу эмоции, настроения, чувства. Я целитель, а не Всевидящий, — не сбавляя темпа, ответил старик.

— Мы идем к магам?

— Верно. Нужно срочно созвать совет Магистров. И, пожалуйста, помолчи хоть чуть-чуть. Я пытаюсь настроить с ними связь.

— Простите, учитель.

Старик не ответил, продолжая двигаться по улицам города и бормоча что-то под нос. "Похоже, уже разговаривает с кем-то из них", — подумал юноша, стараясь не отстать от переходящего на бег целителя.

Минуты проходили одна за другой. Было раннее утро. Целитель и его ученик бежали сквозь улицы и площади города, не замечая людей. Впрочем, за завесой легкой магии их также не было видно. Люди, идущие навстречу, в последний момент отворачивали в сторону, уходя от столкновения, но при этом не замечая их. Светило солнце, город жил своей яркой и размеренной жизнью, готовясь к наступлению осени. Где-то лаяла стая собак, расположившись вокруг дерева, на которое забралась кошка. Играли дети, бегая с криками и визгом по центральной площади. Ругался бородатый торговец, стоя на крыльце своей лавки и размахивая кулаками вслед убегающему воришке. Сонная женщина, высовываясь из окна по пояс, поливала многочисленные цветы в горшках, а ее длинными темными волосами играл шаловливый южный ветерок. Город проснулся и забурлил привычной жизнью, еще не подозревая, что маховик времени уже закручивает тонкую спираль, а Хаос протягивает свои жадные руки ко всему сущему.

Вскоре они оказались возле ворот здания, где собирались магистры магии, приезжая в город. Там их уже поджидал нахмуренный маг. Отделившись от прохладной стены, он сделал несколько широких шагов навстречу и остановился, жмурясь от солнца и заправляя выбившуюся прядь светлых волос за ухо.

— Здравствуй, Зимний, — произнес старик.

— И тебе доброго здравия, Целитель, — маг склонился в ответном поклоне. Затем кивнул юноше. — Привет, Тэм.

Тот улыбнулся в ответ и открыл было рот, чтобы поделиться последними новостями, но был прерван своим учителем.

— Нет времени. Зимний, они перенесли Призванного в наш мир. Нужно срочно найти его.

— Я знаю, Рамонн, — коротко кивнул маг. — Что почувствовал ты?

-Осознание пришло очень резко. Сначала он чувствовал удивление, страх и растерянность. Я даже подумал, что это кто-то из наших потерялся в лесах. Затем я неожиданно потерял его и нашел только через полчаса. Он кричал от боли и его голос был безлик. Таким голосом может обладать только человек из другого мира. Он кричал, а потом голос пропал. С тех пор я пока не могу его найти.

— Почему ты думаешь, что это был Призванный, а не один из Странников? — нахмурился маг.

— Был сон. Сегодня. Во сне приходил магистр темных. Все по правилам. Они нашли Призванного и каким-то чудом уговорили прийти в наш мир. Сначала я думал, что это очередная хитрость, но теперь надежды на это похоже не осталось. Все действительно куда серьезнее, чем мы предполагали. Скорее всего, Призванный появился на их стороне. Нужно торопиться в любом случае. Он будет нейтрален всего семь дней, и необходимо убедить его выбрать наш путь. Если он, конечно, еще жив. Где остальные?

— Ты же знаешь, сейчас все маги в столице. Надо решить, как вернуть себе Северные земли и сохранить Вилейн. Повезло, что я возвращался с... одного дела и остановился здесь на день, — ответил Зимний.

— Ты связался со Всевидящим? — спросил старик.

— Да. Он сканирует. У нас есть ориентир на Зачарованные земли. Выходим втроем через час. Будьте готовы...

— Да как же он выглядит? — нетерпеливо взмахнув рукой, воскликнул молчавший до этого Тэм.

— Этого никто не знает, кроме темных. Они нашли его первыми, и теперь преимущество на их стороне. Помнишь легенду? — ответил ему целитель.

— Но как мы будем его искать?

— Аура, малыш. К тому же Зимний — лучший следопыт.

— Хватит разговоров, — поморщился маг. — Через час у Восточных ворот города. Нужно торопиться. Игра началась, — добавил голос уже растворившегося мужчины.

Глава 2, об игре в кошки мышки

Было очень больно. Больно и страшно. Я не знала, сколько прошло времени, пока я была без сознания. Минуту? Час? Сутки? Вокруг было по-прежнему темно, а в голове все перемешалось. Я сидела на земле, не в силах пошевелиться. Хотелось выть от боли, волнами пронзающей все тело. Один мой меч лежал возле правой руки, второй был воткнут в землю двумя метрами левее. Трупа твари, напавшей на меня, нигде не было. Я крепко задумалась о его возможном местоположении, не забыв при этом осмотреться и взять в руку меч. Если бы я не добила ее, то зверюшка точно бы не упустила шанса слопать меня в качестве возмещения физического ущерба. Да и не могла же она вытащить из живота меч, а потом аккуратно воткнуть его в землю и тихо уйти, не потревожив бессознательную меня? Бред. Так ничего и не придумав, я решила сосредоточиться на текущих проблемах и еще раз огляделась. Хорошая новость была в том, что я жива и на меня вот уже некоторое время никто не нападает. Плохих новостей было на порядок больше. Во-первых, я идиотка. Хотя в принципе этим можно было бы объяснить и все остальное. Тем не менее, продолжим. Во-вторых, я непонятно где, в чужом мире и даже не знаю, куда мне надо идти. В-третьих, обещанные добрые люди на помощь мне не спешат. Видимо, старик меня все-таки надул. Хотя ничего удивительного тут нет и, наверное, было бы даже странно, если бы все произошло так, как мне сказали. Далее, у меня с собой нет ничего, кроме моих мечей. А как минимум хотелось пить. Кроме того, последняя попытка подняться на ноги привела к неутешительным выводам о собственном здоровье. Помимо пустяков (вроде ушибов и синяков), мои ребра явно не выдержали встречи с лапой того монстра. Дышалось с трудом, окружающий мир плыл перед глазами кругами, меня мутило. Тем не менее, оставаться здесь дальше точно нельзя, ведь это равносильно подписанию себе любимой смертного приговора. Проговорив сквозь зубы все известные мне ругательства, я встала и тяжело оперлась о меч, вогнанный в землю. Проявим несвойственный оптимизм и подумаем о том, что вообще остались живы, и это просто замечательно. Ничего более подходящего не было, и мне пришлось порвать свою любимую без рукавов рубашку, чтобы сделать тугую повязку на ребрах. Тонкая спортивная курточка неприятно охладила живот и поясницу, я рефлекторно передернула плечами и попыталась заставить себя продолжить путь. Пара неуверенных шагов вокруг клинка, а затем пальцы уверенно ложатся на рукоять.

— Ну же, Алекс, соберись! Все зависит только от тебя самой! — громко сказала я, пытаясь вытащить меч.

Достигнув цели лишь через пару минут, сглотнула ком, стоявший в горле и, недолго думая, похромала вправо, мудро рассудив, что мне без разницы в какую сторону идти.

Я самый обычный человек. Почему на меня взвалили миссию по спасению чужого мира, я не представляла. Как не знала и того, почему (абсолютно неожиданно для себя самой) согласилась на участие в этом мероприятии. Меня зовут Александра, Алекс и мне 27 лет. Самая обычная девушка, среднего роста и среднего же телосложения, не блистающая неописуемой красотой. Хотя многие находили мое неширокое лицо с черными вразлет бровями и пронзительно серыми глазами довольно симпатичным, обычно сопутствующая ему небрежная ухмылка и маска полной отчужденности делали свое дело. Я живу (или вернее сказать жила?) в самом обычном городе на северо-западе России. Жила я одна, мама, с которой мы ютились в нашей маленькой квартире, умерла три года назад. В моей жизни был еще один важный и дорогой мне человек, но и его не стало месяц назад. Так я осталась совсем одна и ничем не выделялась среди прочих своих соотечественников: обычная внешность, обычная работа в небольшой фирме. Хотя нет, у меня определенно есть странности, количеством — две. Первая — это необычная способность (скорее даже талант) влипать во всякие истории. Чего в моей жизни только не происходило: я падала с балконов, танцевала на спор на центральной площади города полуголая зимой, пару раз в год у меня с завидным постоянством крали кошельки и документы, несколько раз на меня нападали грабители недалеко от моего же дома, а однажды я даже нарвалась на какого-то маньяка с вполне четкими, но не устраивавшими меня, намерениями. Впрочем, последнему как раз не повезло. В тот вечер я возвращалась с очередной тренировки и в итоге просто огрела его по голове чехлом. Учебные мечи жалобно звякнули, маньяк охнул и упал на асфальт, а я пошла дальше, вызывая на ходу скорую и милицию. Кстати, моя вторая странность — мои мечи — мое хобби, моя любовь. С раннего детства я увлекалась фэнтези и однажды в возрасте 10 лет попала на фестиваль ролевиков. Они махали мечами, топорами и прочим оружием, стреляли из луков, устраивали показательные рыцарские турниры. Мне было скучно и неинтересно, все происходившее казалось глупой и смешной пародией. Но именно в тот день я впервые взяла в руки меч. Наверное, именно в тот день я и пропала окончательно, как образцовая девочка, гордость матери. Найти для меня учителя было сложно, найти настоящего Мастера практически невозможно. Но через год поисков нам повезло. В моей жизни появился Учитель, Мастер Лиин. Впрочем, как его звали на самом деле, не знал никто. "Нормальные" дети рисовали, бегали на танцы, пели. А я с упорством волка-одиночки таскалась к Учителю. Он терпеливо занимался со мной много лет, а я, стараясь не жаловаться на нагрузки, мучительно долго постигала искусство владения мечами. Лиин дал мне многое, воспитал из меня сильную личность, научил никогда не отступать и бороть собственные страхи, он дал моему телу гибкость, силу и выносливость, а голове хладнокровие и расчетливость (которые правда покидали меня порой в самые неудачные моменты жизни), он увидел мой талант и, в конце-концов, подарил мне те клинки, которые я сжимала сейчас в руках, продолжая упрямо идти вперед. Я ненадолго остановилась и прислушалась, тишина была абсолютной, вокруг стенами стояли скалы, и я двинулась дальше по тропе, понимая, что это также опасно, как и лезть вверх по отвесной скале. Драться на узкой тропке очень трудно, а вот организовать для меня засаду или просто завалить камнями при желании достаточно легко. Вздохнув от безвыходности своего положения, я продолжала упрямо двигаться, постепенно погружаясь в воспоминания.

15 лет я тренировалась у Мастера. В тот вечер я шла, стараясь не торопиться, маршрутом, пройденным мной тысячи раз за эти годы. Но в тот день все было совсем по-другому. Погода не задалась с самого утра, а к вечеру дождь стоял плотной стеной, и остаться сухим было просто невозможно, гром, заставлял вздрагивать каждый раз, разрывая чернильное небо на куски. Ураганный ветер терзал деревья и рекламные щиты, а меня прижимал к земле. Я упрямо шла вперед на свое последнее Испытание. В тот день я последний раз пришла к Лиину в качестве его Ученика. К ночи я приобрела клинки, статус Мастера и целую неделю каникул в санатории...

Резкий звук неожиданно разорвал напополам окружавшую меня тишину, и я моментально вынырнула из воспоминаний. Тенью скользнула за ближайший валун и замерла. На дорогу скатилось несколько маленьких камешков, и все снова стихло. Прижавшись спиной к холодному камню, я задержала дыхание, напряженно вслушиваясь. Прошло несколько минут (хотя тут я не ручаюсь, может и полчаса), когда я, наконец, решила осторожно выглянуть. Как я и ожидала, видно ничего не было. Бледный свет луны едва освещал тропинку метров на пять вперед. Стояла какая-то нереальная абсолютная тишина, и она вызывала во мне определенные подозрения. Чувство тревоги и опасности все нарастало, отзываясь шумом крови в ушах. Я выждала еще некоторое время и нехотя выбралась из-за камня, покрепче сжав в руках оружие. Примерно после десяти аккуратных и бесшумных шагов, я постепенно начала успокаиваться. И в этот момент передо мной огнями вспыхнули три пары глаз. Я едва слышно застонала и, прижавшись спиной к скале, осторожно повернула голову назад. Я даже не удивилась, я так и думала. С моей везучестью никакая осторожность иногда не помогает.. Сзади на меня смотрело еще три пары. Как они только уместились вместе на такой узкой тропе? Осознание пришло быстро. Я в западне. Факт, что окружившие меня твари были непохожи на ранившее меня чудище, порадовал. Но мое дальнейшее присутствие в этом мире явно встало под вопрос. В который уже раз. В животе нарастал тугой комок ярости, растекаясь по телу решительной волной, даже ребра стали болеть меньше. Успокаиваясь и выравнивая дыхание, я готовилась принять бой. Хотелось верить, что не последний в своей жизни.

Неожиданно твари, подойдя ближе, расселись вокруг меня полукругом, а в моей голове зазвучал голос.

"Мы можем сохранить тебе жизнь, Призванная. Мы можем отступить или вообще пойти за тобой".

"Чертовщина какая-то", — подумала я и тряхнула головой. До этого галлюцинации меня точно не мучили, но и мир вокруг был мне абсолютно неизвестен. "Кто ты? Вы?", — додумалась спросить я, вернее подумать.

"Мы Гончие тьмы, мы ведем Охотников по следу, приводя к жертве", — тщательно подбирая слова, прошелестело мне в ответ.

Я задумалась, хмуро оглядывая сидящих созданий. Они действительно были похожи на собак. Небольшие, с тренированным упругим телом, гладкой черной шерстью, на четырех лапах, у них были обычные треугольные уши и самый обычный собачий хвост. Расхождения в образах все-таки были. Во-первых, глаза существ светились темно-фиолетовым цветом. Во-вторых, из обнажившейся пасти одной из них выглядывало три ряда мелких острых зубов, верхний из которых радовал наличием четырех огромных клыков длиной сантиметров по 15. Отвлечься от дальнейшего их созидания меня заставила молнией блеснувшая догадка. "Охотники?????"

"Да, Призванная. Они уже идут по нашим следам и скоро будут здесь. Ты можешь сдаться добровольно и пойти с нами. Либо сказать то, что сделает нас союзниками".

Так-так. Отлично... "слово сдаться я позабыла много лет назад. Такого понятия в моей жизни не существует, запомните раз и навсегда. А становиться союзниками я пока ни с кем не готова, до тех пор, пока не разберусь в том, что происходит в этом долбаном мире. Еще есть предложения?"

"Ты глупа, Призванная. А выбор тебе все равно придется делать, у тебя осталось всего шесть дней. Твое право сражаться сейчас или дождаться Охотников и продолжить переговоры. Что ты выбираешь?"

Что-то я раньше не слышала о практике таких длинных переговоров перед смертью. Что делать я уже давно придумала и, сама удивляясь собственной подлости, резко прыгнула к ближайшей твари, нанося смертельный рубящий удар. "Я выбираю бой". Дальнейшее происходило как-то отстраненно от моего сознания. Натренированное тело и руки не нуждались в подсказках со стороны. Пятеро Гончих прыгнули, сливаясь в одну черную массу, взревев от потери и от ярости. Пригибаюсь и прыгаю в другую сторону, стараясь, чтобы за спиной оказалась скала. Клубок гончих приземлился на то место, где я до этого стояла, и разбился на пять кровожадных и самостоятельных врагов. Ощущая спиной холод камней, продвигаюсь вдоль скалы. Сразу две твари летят на меня с разных сторон. Клинки, посеребренные луной, взвились в воздух. Левый подарил смерть еще одному чудовищу, другой разрезал со свистом воздух. В следующий миг боль в лодыжке разорвала сознание. Мгновенная реакция и меч рубит лапу, а затем и голову растерявшейся твари. Тремя меньше. Неплохо. Делаю осторожный шаг, и боль заставляет меня упасть на колени. "Алекс, не время чувствовать боль!!", — строго приказала себе. Резко встаю, но меня тут же опрокидывает на землю гончая. Откатившись в разные стороны, мы поднялись одновременно. Я стояла в центре тропы. Две твари были спереди, третья слева от меня. Они рвутся с места одновременно. Перекат по земле, я снова возле скал. Сбоку едва различимо мелькает тень, и наудачу делаю выпад мечом в ту сторону, одновременно ставя блок перед собой, на который тут же натыкаются чьи-то клыки. Разворачиваюсь вправо и едва успеваю уклониться от когтистой лапы, провожаю дальнейшее инерционное движение твари мечом и удовлетворенно хмыкаю. Их осталось всего две. Похоже, в этом мире удача решила обратить на меня свое редкое внимание. Я отвлеклась и пропустила еще один удар лапой по моим многострадальным ребрам. В глазах померкло, и от боли я выронила меч из правой руки. Падая вслед за ним и машинально уходя от оскалившейся пасти, я в отчаянии размахиваю вторым мечом. Тааак. Меч один, тварей две. Нечестно. Но в этом мире похоже честь не очень популярный термин. Удар, блок, удар, блок. Чувствую себя машиной. Сколько минут все это продолжалось я не знаю. Твари нападали с разных сторон, перемещаясь со скоростью, недоступной моему воображению. Уходить из-под отчаянных ударов мне позволяли только натренированные до автоматизма рефлексы и острый слух. Но еще несколько легких ранений я получила по касательной. После этого мне удалось выбить из строя еще одну тварь, поймав ее на противоходе. Последняя была ранена. Мы стояли друг напротив друга в ожидании. Я, едва не теряя сознание от боли и потерянной крови, с мечом в левой руке и упрямой решимостью в глазах. И она, припадая сразу на две лапы, яростная и беспощадная. Через мгновение она прыгнула, а я не в силах пошевелиться просто смотрела, как это создание приближается ко мне. Лапы почти впились мне в грудь, когда я из последних сил резко свалилась вправо, подарив монстру последний удар мечом в моей левой руке. Тело гончей приземлилось рядом со мной, несколько раз дернуло и затихло, с хрипом выпустив воздух из легких.

Дав себе на отдых около минуты и собрав в кулак волю, поднялась. Что делать дальше я просто не представляла. Уйти с этой треклятой тропы по-прежнему было некуда. А здесь, если верить дружелюбным собачкам скоро появятся новые действующие лица. Встречаться с ними мне откровенно точно не хотелось. Я была слишком слаба, да и будь я в полной форме, неизвестно чем бы это закончилось. Времени не было, я знала это твердо. С трудом сделав несколько шагов и оглядев порядком побуревшее поле боя, я нашла на земле потерянный меч и вложила его в ножны за спиной, покрепче затянув портупею, второй же клинок остался в руках. Держась свободной рукой за каменную стену, я продолжила свой путь по прямой, напряженно вслушиваясь и всматриваясь в окружающую тьму.

Это было удивительно и невероятно, но мне повезло. Через какое-то время я нашла выход с этой тропы, точнее, тропа просто закончилась, и передо мной открылась новая картинка этого мира. Скалы остались позади, возвышаясь будто бы с немым укором. Если честно, у меня возникло ощущение, что кто-то просто поменял декорации для следующего акта этой занимательной пьесы. А впереди был лес. Голый, черный и настолько мрачный, что идти туда мне очень не хотелось, но выбора не было. Земля под ногами совсем затвердела, что дало мне возможность использовать меч, как опору. Ковыляла я, если честно, едва-едва, то есть очень медленно, периодически ругаясь сквозь зубы и не стесняясь при этом в выражениях. Тьма все не расходилась, и мне в голову закралось подозрение, что в этих местах она, скорее всего, не рассеивается вовсе. Мне было необходимо отдохнуть, поесть, заняться своими ранами. Но ничего этого я не могла себе позволить. Через некоторое время я таки добралась до леса и, постояв с минуту, решительно шагнула в его объятия. По моим ощущениям прошло еще около часа, когда я разрешила себе устроить привал. Разумеется, я недалеко ушла от места схватки и любой разумный человек (да вообще кто угодно) отыщет меня запросто, было бы желание. Но ковылять дальше я уже не могла, да и лес, каким бы странным и чужим он ни был, давал обманчивое ощущение защищенности. Потратив какое-то время на то, чтобы дорвать рубашку и перевязать все свои ранения, я наконец слегка расслабилась. Сидя на странной буро-черной траве, закрыла глаза, давая измученному телу заслуженный отдых. Просидев так несколько минут, я вдруг совершенно отчетливо поняла, что нужно срочно подниматься и продолжать путь, иначе риск остаться на этой траве навсегда становится слишком высоким. Тело меня не слушалось, отчаянно пытаясь открыть хотя бы глаза, я застонала от резкой вспышки боли, пронзившей многострадальный бок. Сил не было. Безумно хотелось пить. Пожалуй, за один глоток воды я бы отдала тогда все на свете. Нужно немедленно встать, отчаянно подумала я, уже проваливаясь в тяжелый сон.

Я шла по лесу, мечей не было, а еще я была босая. Причины тому оставались неизвестны. Я открыла глаза, легко вскочила на ноги и просто пошла вперед. Странно, но у меня ничего не болело, вокруг было не светло, но как-то сумрачно. Ноги слегка утопали в бурой скользкой траве. Страха не было. Не было вообще ни мыслей, ни эмоций, ни чувств. Я просто гуляла по этому чужому, странному лесу. Трогала руками черные голые деревья, слушала мертвую тишину, дышала чуть горьковатым воздухом. Вокруг не было ни намека на движение, похоже все живое покинуло эти места, а в лесу была только я. Ну и пусть, прошептала я. Я люблю одиночество, зачем мне кто-то, если жизнь прекрасна сама по себе? Я не соображала в тот момент ничего, тело было легким, в голове было до безобразия пусто. Ничего не хотелось и не о чем не думалось. Так я бродила среди одинаковых черных, будто обожженных стволов и улыбалась. Наверное, со стороны я сильно смахивала на прокаженную, но до этого мне не было абсолютно никакого дела.

Он возник передо мной неожиданно. Хмурый и уставший. Протянул мне руку и проговорил раздраженно сквозь зубы:

— Призванная, нам пора.

Пора? Нет уж, мне и здесь хорошо, промелькнуло у меня в голове. Проигнорировав протянутую руку, я протанцевала мимо него и устремилась дальше. Через миг он опять стоял надо мной.

— Призванная, нам действительно пора.

"Какой настойчивый! Пора ему, пусть идет раз пора", — подумала я, обходя его стороной. В третий раз он появился также резко и снова повторил свою фразу. Я, наконец, остановилась и посмотрела на него в упор. Он был достаточно высоким, с длинными белыми волосами, собранными в хвост. Худой, но осанку можно было назвать едва ли не королевской. Упрямо вздернутый подбородок, овальное лицо, густые нахмуренные брови золотистого оттенка почти сошлись в одну линию над переносицей. Видимо, злится, — поняла я и заглянула в его глаза. Глаза...таких глаз я еще никогда в жизни не видела, хотя я вообще не была общительным человеком с кучей друзей, но что-то мне подсказывало, что люди моего мира не обладают такими. Цвет его глаз вызвал целую цепь ассоциаций со снегом, льдом, зимним серым небом, с инеем...продолжать можно было долго. Я сообразила, что разглядываю его невежливо долго, и, наконец, слегка пришла в себя. Красивый мужчина, — подытожила я. Но на разговор с ним почему-то не тянуло. Слегка покачав головой, я вновь прошла мимо и в следующую же секунду просто натолкнулась на него. "Да что за черт!" — неожиданная ярость волной затопила сознание, и руки сами потянулись к мечам за спиной. "Мечей нет!" — теперь это была не просто констатация факта, мозг начал лихорадочно работать. Я словно очнулась от какого-то наваждения и сообразила, что все еще стою вплотную к этому человеку. Втянув носом воздух, я улыбнулась. Так пахнет морозное зимнее утро, приправленное ароматом цитруса. Запах мне определенно понравился, особенно среди этого леса, по которому будто чума прошла. Я осторожно сделала шаг назад и снова посмотрела в его глаза. Стоящий передо мной человек хмурился и волновался. Наконец вспомнив, что умею говорить, я спросила:

— Кто ты? — голос был чужим, хриплым, будто я молчала сотни лет до этой фразы.

Он резко выдохнул воздух и ответил:

— Я маг. Меня зовут Рейнъяр Аархам Кувэйн. Нам нужно торопиться — время выходит.

— Почему ты думаешь, что я пойду с тобой?

— Я твой единственный шанс вернуться.

— Вернуться куда? В мой мир?

— Для этого слишком рано. Вернуться в реальность. На самом деле ты спишь, спишь на поляне в Черном лесу и если ты не пойдешь со мной, то останешься там навсегда.

— Не поняла. Как сплю, если я хожу тут? — задала я очередной глупый вопрос.

— Здесь твоя душа, ты хочешь, чтобы она вечно скиталась по этому лесу?

— Вообще-то нет. Только мне не понятно, какого лешего...ладно, это на потом. Как я узнаю, что сейчас ты не обманываешь меня?

— Никак, но я твой последний шанс и у меня заканчивается время.

— Какое еще время???

— Идем же, Призванная, иначе я скоро исчезну! — вдруг рявкнул он.

— Грубиян! — обиделась я и тут же пообещала — Выберемся отсюда, найду мечи и надеру тебе задницу!

— Это можно расценивать, как согласие двигаться? — проигнорировав мою угрозу, уточнил маг.

Я кивнула, но он не шелохнулся:

— Ты должна сказать "да". Я не могу принуждать тебя.

— Да, — соглашаться столь легко не было в моем характере. Но все произошедшее за последнее время выбило меня из колеи. К тому же мне действительно захотелось поскорее убраться из этого странного места.

Он повернулся и зашагал прочь, коротко бросив напоследок, чтобы я не отставала. Скрипнув зубами от злости и еще раз пообещав себе позже разобраться с этим субъектом, я двинулась за ним.

Мы шли бесконечно долго по этому странному лесу, вокруг ничего не менялось, и мне начинало казаться, что мы топчемся на месте. Разговаривать с мрачным типом, якобы спасителем, бодро шагающим парой метров впереди, не возникало желания. Босые ноги начали замерзать и неметь. Кроме того, ко мне начала возвращаться боль. Сначала тихонько заныла голова, потом начало колоть в области ключицы, после этого заломило ребра, апофеозом стал взрыв боли в лодыжке. Слабо вскрикнув, я стала терять сознание и осела в чьи-то заботливо подставленные руки.

Глава 3, о превратностях судьбы.

В комнате царил полумрак. Обманывать себя мыслями о том, что я дома, не хотелось. С первого взгляда было ясно, что комната не моя. Чужой потолок, чужие стены, чужая мебель. Все вокруг было чужим. Я повела плечами, сбросив одеяло. Оно с укоризненным шелестом скользнуло вниз, давая телу познакомиться с теплым потоком воздуха, проникавшего через чуть приоткрытое оконце. Начала потихоньку вставать с кровати, отмечая каждое ощущение. Мышцы безбожно затекли, и толпы мурашек забегали по мне, вызывая дрожь. Тело ныло, но той острой боли, какую я чувствовала ранее, не было. Из одежды на мне была свободная белая рубашка с глухим воротом и короткими рукавами, доходящая до середины бедер. На лодыжке красовался едва заметный, еще розовый шрам, длиной сантиметров в десять. Память о гончих. Ребра стягивала тугая белая повязка, сквозь которую проступало несколько капель уже засохшей крови. Оглянувшись, я нашла взглядом собственную одежду, чистую и аккуратно сложенную на стуле возле стены, разодранной рубашки, разумеется, не было, но взамен приготовили другую, подобную той, что была на мне. На тумбе рядом лежали мои мечи. Это внушало определенную уверенность в новом дне. Не теряя времени, я скинула рубашку, а затем осторожно размотала повязку. Бок практически зажил, а на тупую ноющую боль я могу и не обращать внимания. Зато дышать явно стало легче. Подивившись своему чудному и быстрому исцелению, аккуратно потянулась, с удовольствием отмечая прилив сил. Похоже, я неплохо отдохнула. Переодевшись и закинув мечи на их обычное место (в смысле за спину), я пошагала к выходу. В конце концов, необходимо узнать, что происходит в этом чертовом мире и придумать стратегию на будущее, а заодно выяснить, что вообще со мной происходило, и как я сюда попала. В общем, вопросов в голове было бесчисленное множество, а находиться в глубоком неведении я страшно не любила. Вдобавок ко всему ужасно хотелось есть, хотя "ужасно" это слишком мягко сказано.

Толкнув дверь, я вышла в коридор. На кресле возле двери дремал какой-то юноша. Я хотела было тихонько пробраться мимо, но он уже вскочил с места и испуганно смотрел на меня, смешно хлопая синими с зелеными искорками глазами. Ростом он был не слишком высок, не больше метра семидесяти, черные коротенькие волосы смешно топорщились возле ушей. Свободные полотняные брюки и черная туника болтались на нем как на вешалке. Лицо было совсем юным, но симпатичным с резко очерченными скулами, курносым маленьким носом и еще по-детски пухлыми губами. Опасности для меня он точно не представлял, подобное я чувствовала кожей. Поэтому я остановилась и насмешливо взглянула на него:

— Вы что-то хотели сказать мне?

— Н-нет, то есть да. То есть...— он переминался с ноги на ногу и трогательно пытался подобрать слова.

— С кем я могу поговорить и где можно перекусить? — не стала дожидаться я.

— Извините. Я сейчас провожу вас и позову Учителя. Как вы себя чувствуете?

— Вполне сносно, спасибо. Идемте, иначе я съем на завтрак вас, — пригрозила я. Парень испуганно вздрогнул и побледнел. Затем быстро куда-то пошел, жестом пригласив следовать за собой. Я довольно улыбнулась полученной реакции и последовала за ним. Мы спустились по лестнице и прошли насквозь небольшую комнату, явно служившую прихожей. Затем оказались в небольшой столовой, окутанной мягким светом, сочившимся сквозь неплотно задернутые занавески. Нагло усевшись во главе самого обычного деревянного стола, я вопросительно подняла брови.

— Еду сейчас подадут, Призванная. Я пока позову Учителя. Подождете несколько минут?

Я важно кивнула, и юноша растворился. Учителя есть в любом мире и у каждого. Вспомнив Лиина, я чуть было не расплакалась. Моего Учителя больше нет. Теперь я сама должна была учить. Вот только желающих попасть в мои руки пока не было. Да и вряд ли они вообще найдутся, учитывая, что я предпочитала молчать о своих способностях. Я люблю одиночество, я очень замкнутый человек, наверное, я не способна учить кого-либо, брать на себя ответственность за другого человека, быть терпеливой. Самое главное, что я не готова была подпускать к себе близко другого человека, вообще кого бы то ни было. Я одиночка. А быть Учителем, значит быть если не всем, то слишком многим для своего подопечного. Только моя совесть иногда напоминала о том, что многолетний труд Лиина не должен пропасть, что я должна передать свои (его) знания и умения. Я должна передать память о нем. Что ж, может быть именно память о Лиине, заставила меня совершить этот безумный поступок и оказаться здесь? Спасение чужого мира будет считаться данью уважения самому дорогому для меня человеку? Можно ли будет после этого вернуться на свой путь? Путь одиночки?

— Простите, что прерываю ваши размышления, Призванная. Еда уже давно на столе.

Я вздрогнула от неожиданности и подняла голову. Передо мной стоял пожилой мужчина. Короткие седые волосы, лохматые брови и чуть сгорбленная спина выдавали почтенный возраст. Но волевой подбородок и широкие, почти без морщин, ладони, обращенные ко мне видимо в местном аналоге приветственного жеста, перечеркивали образ слабого и немощного старика. В его темных глазах, казалось, отражается мудрость и опыт сотен разных миров, боль и переживания миллиардов людей, воля сильного человека и что-то, недоступное моему пониманию. Человек, стоявший передо мной, был очень не прост. И этот человек смотрел на меня глазами Лиина. Реальность словно отодвинулась, разум замолчал, уступая место чувствам. Я вскочила с места, падая перед ним на колени, шепча какую-то ерунду и не понимая ничего. Лиин есть и в этом мире, пусть в образе другого. Но это же он, мой Учитель, отец, друг, наставник, мои слезы, мое счастье, мое все. Он положил ладони на мою голову и мягко сказал:

— Поднимитесь с колен, Призванная. Старый Рамонн вряд ли достоин такой чести. Поднимитесь же.

Я покорно встала, стараясь не смотреть в его лицо, опустив голову, будто нашкодивший ребенок и глухо проговорила:

— Простите меня. Я не смогла сдержать своих эмоций.

— Вам не за что извиняться. Меня зовут Рамонн, я целитель, самый обычный. Разве что совсем старый. Сядьте, Вам необходимо поесть, иначе все мои усилия пропадут даром, — продолжая говорить, он ненавязчиво подталкивал меня к стулу, и через пару секунд я уже сидела за столом, а передо мной стояли тарелки с разными яствами.

— Он как всегда несколько занижает собственную ценность. Рамонн, как не стыдно вводить в заблуждение даму? — послышался вдруг насмешливый голос.

Я вскинула голову и тут же узрела его обладателя. Это был тот самый маг из моего сна. Маг, который вывел меня из леса. Черт, почему я была уверена, что все это мне снится? И почему, как назло, я не могу вспомнить его имя? Чтобы не выдать собственной растерянности, я посмотрела на него в упор и произнесла:

— Кажется, мы уже встречались?

— О, да, мне выпала честь сопроводить вас до этого дома, — насмешливо поклонился он. — Следует ли мне представиться еще раз?

— О, нет, знаете ли у меня достаточно неплохая память, уважаемый маг, — в тон ему ответила я. Почему, почему он так разговаривает со мной? Будто издевается. — Я чем-то обидела вас?

— Может быть только тем, что я до сих пор не знаю вашего имени, Призванная, — последнее слово в его устах прозвучало точно оскорбление, настолько ядовито было произнесено. — Позволите присоединиться к вашей трапезе?

Я кивнула в ответ на последний вопрос, все еще отчаянно пытаясь вспомнить его имя.

— Меня зовут Александра, впрочем, можно звать меня Алекс, так мне привычнее. Рамонн, еще раз прошу прощения за свою несдержанность. И раз уж мы закончили со знакомством, кто-нибудь может ввести меня в курс дела?

Я лучезарно улыбнулась мужчинам и, наконец, принялась за еду.

— Я полагаю, у вас очень много вопросов и даже не знаю с чего начать, — растерялся Рамонн.

— Начните с главного. Что, по вашей версии, я делаю в этом мире? — тщательно прожевав, ответила я.

— Целитель, кажется, в этот раз нам достался достаточно интересный вариант. По крайней мере, насчет версий разных сторон я слышу в первый раз — ухмыляясь, заметил маг. — Интересно, когда она собирается опрашивать противоположную сторону?

Укоризненно взглянув на него, старик начал говорить. Видимо, роль вводящего в курс дела разных иномирян досталась ему.

— Ты — Призванная. Не первая и, к сожалению, не последняя. Оказываясь на краю очередного апокалипсиса, наш мир призывает людей извне, которым суждено изменить историю и ход событий. Как выбираются такие люди, не знает никто. Просто в определенный момент мы получаем знак и начинаем искать указанного человека по разным мирам по его ауре, имея лишь самые общие ориентиры.

— Я вообще весьма слабо себе представляю такой вот поиск, но уверена, что он должен занимать годы, если не десятилетия, — отвлеклась я от еды.

— Правильно. Чаще всего на поиск уходит несколько лет. Нужно понимать, что мир, сама его суть, начинает чувствовать свой распад гораздо раньше, чем это осознают люди. Таким образом, мы получаем определенную фору. Погоди с вопросами, дослушай сначала, — отмахнулся от меня Целитель и продолжил. — Знак к действию получают сразу обе стороны и начинают поиск одновременно. В твоем случае Темные оказались проворнее. Найдя Призванного, нужно убедить его в необходимости помочь и, только получая его согласие, его можно перенести в наш мир. Самое главное в том, что Призванному дается неделя на то, чтобы он вник в ситуацию и выбрал сторону, за которую будет сражаться. Подожди, Александра! — снова одернул меня Рамонн, видя, как расширились мои глаза, и открылся рот, готовясь произнести целую речь. — Так вот. По идее все зависит от того, кто раньше находит Призванного — тем легче его убедить встать на свою сторону, либо просто убить в самом начале. При этом бой с Призванным может происходить только, подчеркиваю, с его согласия. Ладно, спрашивай уже, — махнул он рукой.

— Если я правильно поняла, то после того, как Призванный встает на одну из сторон, то на дальнейшее его убийство и прочие мероприятия, согласие последнего уже не требуется? — забыв все предыдущие вопросы, спросила я и, дождавшись кивка от целителя, продолжила, — получается, что сейчас все бегают со мной, как с писаной торбой, а потом сами и будут посылать на амбразуру?

— Я не совсем понял отдельные слова, но смысл ты передала верно, — снова согласился старик. — Хотя посылать Призванных на верную смерть мы не собираемся, а наоборот всячески охраняем их и оказываем содействие. Другое дело, что часто на ваши плечи мир возлагает весьма сложную и опасную миссию, с которой не в силах, по разным причинам, справиться мы сами.

— Тогда мне вообще не понятно — смысл искать по мирам какого-то человека, чтобы перенести его в ваш мир и тут же начать убивать всеми способами????

— Ты не права. Во-первых, даже Темные изначально дают выбор. Разве тебя не спрашивали?

Вспомнив переговоры с шайкой гончих, я медленно кивнула.

— Таким образом, если ты сидишь здесь, то ты отказалась. Далее, получить на свою сторону Призванного, означает иметь довольно значительный перевес. Кроме того, мы по натуре фаталисты и если в наш мир приходит иной человек, то мы верим в то, что это предначертано судьбой и что этот человек так или иначе поможет предотвратить катастрофу.

— Тогда зачем, как вы выражаетесь, Темные дважды пытались меня убить?

Маг, внимательно слушавший наш диалог, застонал и хлопнул себя ладонью по лбу, что, по всей видимости, означало, что я непроходимая идиотка. Кинув в его сторону многообещающий взгляд, я снова повернулась к целителю.

— Темные вообще не любят соблюдать правила игры. То, что они по всем канонам доставили тебя в наш мир, и в течение недели будут всячески следовать традициям, в том числе и искать лазейки, чтобы обойти их, означает две вещи. Во-первых, они еще не потеряли надежды сделать из тебя союзника, хотя мне хочется надеяться, что этого не произойдет. И, во-вторых, они не могут противиться тому, что заставляет их держаться в рамках игры. В тоже время убить тебя в самом начале означает не дать шанса нам и избежать некой фатальности.

— Какое замечательное слово — игра, — с иронией воскликнула я. — Чувствую себя очередной игрушкой. Кстати, много было Призванных до меня?

— Несколько, — уклонился от прямого ответа целитель.

— И? Что с ними стало? Что они делали? Что надо сделать мне? — засыпала я вопросами.

— И у каждого своя история и судьба, пересказывать их все нет времени. Возможно, тебе посчастливится однажды попасть в нашу библиотеку и там ты сможешь прочесть о них многое. Какую миссию мир наложил на тебя, не знает никто.

— Значит, придется импровизировать, я даже не удивлена. Тогда один вопрос по поводу моих предшественников — многие из них сумели вам помочь и остаться в живых?

Старик потупился и замолчал, я занервничала. После минутного молчания заговорил маг, подтверждая то, о чем я уже итак догадалась:

— Ты же видишь, что наш мир существует, значит, они как-то справлялись. Выжить же пока никому не удавалось. Хотя мы считаем, что смерть в нашем мире означает лишь переход в тот мир, откуда и пришел тот или иной Призванный.

— Занимательная история, — едко заметила я. Пожалуй, вопросов не только не убавилось, но стало не в пример больше. Разговор длился уже достаточно долго. По крайней мере, я успела дважды набить свой изголодавшийся желудок, а за окном уже вовсю светило яркое солнце. Впрочем, в какое время суток я соизволила очнуться, я все равно не представляла. Тысячи вопросов роились у меня в голове, время шло, сидящие за столом мужчины молчали, а маг нахально рассматривал меня с ног до головы, думая о чем-то своем. — Сколько у меня есть времени, чтобы решить?

— До завтрашнего заката ты можешь думать, — проговорил Рамонн.

— Что??? Я тут уже шестой день???? — от удивления я чуть было не упала со стула, лишь в последний момент схватилась за край стола.

— Да, Александра. Мы, — кивок в сторону мага, — нашли тебя на второй день твоего пребывания на темной стороне. Остальное время ты...Эмм...была без сознания. Твой организм был сильно истощен и ему требовался продолжительный отдых для восстановления. Кроме того, такой продолжительный сон явился в качестве своеобразной реакции на переход в другой мир.

— Обалдеть. С ума сойти, — пробормотала я, ловя удивленные взгляды собеседников. Время выходило, но я уже точно знала на какую сторону вставать. Я просто не могла пойти против воли Учителя, а его волю я уже сегодня увидела. — Что надо сделать, чтобы...выбрать?

— Ничего сложного. Просто сказать одну ритуальную фразу.

— Что и даже кровью подтверждать не надо? — памятуя о прочтенных мной книгах стиля фэнтези, не сдержалась я.

Оба посмотрели на меня как на сумасшедшую и покачали головами. Впрочем, маг все равно не сдержался:

— Я же говорю, Рамонн, очень интересный экземпляр.

— Зимний, как тебе не стыдно! Ведешь себя, как невоспитанный мальчишка! — отреагировал целитель. — Простите его, — это уже ко мне.

— Рамонн, скажи мне, а этот маг ценен для вашей расы?

Старик растерялся и помедлил с ответом, явно чувствуя подвох.

— Это один из самых сильнейших магов нашего мира. Магистр боевой магии и...

— Стоп! Обойдемся без дальнейшей рекламы, — подняла я руки. — Я так понимаю, что вызов этого хама на дуэль будет вам не совсем желателен?

Маг поперхнулся вином, которое до этого лениво потягивал, взглянул на меня и вдруг расхохотался.

— Призванная, вызов меня на дуэль закончится для вас весьма отрицательно, вы же воин, а не маг. Вы даже подойти ко мне не сможете. Хотя предложение достаточно смелое и оригинальное, но в тоже время чересчур импульсивное и глупое.

— Разберусь с вами, когда спасу этот мир, — беспечно отмахнулась я от него. — Целитель, у меня еще очень много вопросов, просто бесконечно много, но думаю, что ответы на них я смогу получить в процессе своей "миссии". У меня есть еще две просьбы. Первая — если все вокруг будут называть меня Призванная, я сойду с ума. Мне будет проще слышать в свой адрес имя Алекс. Не стоит возвеличивать того, кто, по сути, пока ничего не сделал. Да и при наличии каких-либо добрых дел с моей стороны это прозвище мы все равно стараемся не употреблять. Договорились?

Старик просто кивнул, на лице мага ничего не отразилось.

— Во-вторых, я готова сделать свой выбор. Какие слова надо сказать?

Рамонн уже приготовился отвечать, но тут в комнату влетел темноволосый юноша, дежуривший у моей комнаты. Тэм, услужливо подсказала память.

— Учитель, Зимний! У нас беда!

— Что случилось? — оба уже были на ногах.

— Темные открыли семь порталов возле города и начали собирать войско у наших стен!

— Что ж, чего-то подобного я от них и ожидал, — медленно проговорил маг. — Всем готовиться к осаде, быстро. Алекс, с выбором ты всегда успеешь, точнее до завтра точно. Не хочешь пока прогуляться до крепостной стены и посмотреть, что там происходит? Пока там не опасно. Кстати, я думаю, твоя речь по поводу возвеличиваний относилась и ко мне?

— Если вы по поводу того, что "тыкаете" мне, то я не против. Так проще. И, разумеется, оставаться здесь я не буду. Идемте.

Маг кивнул и вдруг произнес:

— Снимаю шляпу, можешь тоже перестать обращаться ко мне на вы. И я снял заклятье забывчивости. Только что.

Еще не поняв толком, к чему относилось последнее высказывание, я вдруг вспомнила — "Я маг. Меня зовут Рейнъяр Аархам Кувэйн. Нам нужно торопиться — время выходит". Вот гад, ухмыльнулась я и бросилась догонять людей.

Мы стояли на крепостной стене, взгляду открывался достаточно ужасающий вид. Внизу копошились сотни различных существ — гоблины, орки, гончие Тьмы, маготы (существа, похожие на маленьких динозавров, с шипастыми хвостами и рогами на голове), а также множество других тварей, название которых Тэм еще не успел мне объяснить. Они появлялись словно из ниоткуда, словно сам воздух ткал эти тела, но если приглядеться, то можно было заметить овальные полусферы, колыхавшиеся словно свежий кусок пудинга. Вокруг города лежала бескрайняя зеленая равнина, что давало возможность противнику с комфортом разместиться внизу. Белобрысый маг бегал где-то рядом, отдавая различные приказы, которые тут же начинали исполнять. Город готовился к осаде. На стенах вокруг и рядом с нами уже выстроились лучники, укреплялись ворота, эвакуировались женщины и дети в самые дальние и безопасные уголки города. Повсюду было движение, и только я спокойно стояла, наблюдая с некоторой отстраненностью, как из порталов по ту сторону появляются все новые монстры. Тэм что-то рассказывал мне, отчаянно жестикулируя. А старого целителя видно не было.

— Тэм, а почему вы называете Рейнъяра Зимним? — перебила я его очередную речь.

— Все дело в магии, которую он использует, кроме того, это отразилось и на его внешности, если ты не заметила. Думаю, что скоро ты сама все поймешь.

Я задумалась и посмотрела на снующего взад вперед мага, вспомнила цвет его глаз, запах. Зима. Да, это очень подходит ему. Темные внизу организованно выстраивались рядами, окружая город покуда было видно. Страха почему-то не было, не смотря на то, что битва ожидалась крупномасштабная. Может быть, сегодня все и закончится, едва начавшись? Может быть, уже завтра я буду дома? Дома меня никто не ждет, в моем мире не осталось людей, которые бы волновались за меня, любили меня. Дома я снова останусь одна, никому ничего не буду должной, буду жить своей странной по чьим-то меркам жизнью. Варить по вечерам суп...раз в неделю, усмехнулась я. Отправлюсь путешествовать. И, может быть, заведу себе неприхотливое домашнее животное, например, черепаху. Да, заведу черепаху, пусть себе ползает.

До меня не сразу дошло, что произошло. Я вынырнула из собственных мыслей и огляделась. Порталы закрылись, все вокруг замерли, и воцарилась гнетущая тишина. Орда темных вдруг расступилась, и вперед вышел Он. Это был именно тот мерзкий старик, что вытащил меня из моего мира. Не давая себе удариться в воспоминания, я чуть подалась вперед, мной вдруг завладела тревога. Темный заговорил, ветер и магия разносили его слова на многие километры вокруг, так что всем был слышен этот уверенный властный голос:

— Александра, ты помнишь меня? Настало время нашего второго разговора, только думаю, в этот раз он будет либо последним, либо коротким. Спускайся, тебе ничего пока не угрожает.

Я сделала пару шагов назад и скрылась в тени одной из башен. Рядом уже стоял вечно нахмуренный и недовольный маг в сопровождении нескольких человек.

— Рей, — на свой манер сократив его имя, я встретилась с ним взглядом. — Я так понимаю, что ты у нас сейчас главнокомандующий и в принципе умный человек. Так?

— Так.

— Спуститься вниз действительно безопасно?

— Думаю да. Можешь не волноваться, мы пойдем с тобой и прикроем тебя. Кроме того, ты еще не сделала свой выбор, поэтому Эйрхан действительно хочет для начала поговорить. Но ты можешь отказаться, если не хочешь рисковать.

— Глупости, я не боюсь. Кроме того, игра в прятки не только неэтична по отношению к пожилым старательным товарищам, но может привести к плохим последствиям. Ничего мне этот старикашка не сделает, — отмахнулась я.

— Алекс, этот старикашка, как ты выражаешься, Верховный жрец Темных. Не стоит недооценивать своих врагов, — раздраженно бросил маг.

— Пока еще он мне не враг, — отрезала я. — Идем.

Рей промолчал, зло насупив брови, и повел меня к воротам. Мы вышли из города впятером, за магом следовало еще трое неизвестных мне молодых людей. Навстречу уже спешил Эйрхан, довольно потирая ладони. Никак задумал каверзу, отметила я про себя. Мы остановились в метре друг от друга, и старик заговорил:

— Александра, я предлагаю тебе встать на наш путь. Тем самым ты обретешь могущество, которое не смогут дать тебе они, — кивок за мою спину.

— Я не готова сделать свой выбор.

— Жаль, хотя подобного ответа я и ожидал. В таком случае Темная сторона вызывает тебя на поединок Чести.

— А если я откажусь?

— Тогда в течение часа этот город будет стерт с лица земли, — как-то обыденно и скучно ответил он.

— С чего такая уверенность?

— Во-первых, все маги Светлых заняты обороной столицы, которую уже двое суток осаждают мои друзья. А здесь присутствует лишь несколько недоучек. Во-вторых, вызов не определившегося Призванного на дуэль — это старинное право любой из сторон. Светлые тоже могли так поступить, только вот не думаю, что они помнили о таком варианте, да это и не в их принципах. Отказ Призванного от Дуэли Чести сурово карается: либо Призванный автоматически становится Темным, либо мы можем потребовать компенсацию жизнями других, равной приблизительно этому городу.

Я потрясенно молчала, заговорил Рей:

— Я знал, что ты коварный и жестокий человек, Эйрхан. Этим ритуалом пользовались только однажды, кажется около двух тысяч лет назад. Как ты вспомнил о нем и с чего такая честь для девушки?

— Мой глупый зимний маг. Ты очень недооцениваешь ее, либо вы плохо разглядели ее ауру. Она очень опасна для нас, и рисковать не хочется. Кроме того, Ритуал действительно долго не использовался, но только по одной причине. Соперник Призванного перед боем должен испить крови единорогов, которых никто не видел уже много веков, — с ласковой улыбкой ответил Темный маг.

Теперь потрясенно замолчал Зимний. Я вообще перестала что-либо понимать в этом странном мире, ритуалы, единороги, черте что. Я поняла одно — мне предстоит очень трудный бой и все мои мысли и силы пошли на самоподготовку.

— Эйрхан, каковы условия поединка?

— Условий практически нет. Твоим противником будет один из сильнейших воинов, помощи извне ни одному из вас оказываться не будет. Дуэль закончится со смертью одного из участников.

Я вздохнула и ответила одновременно с Рейнъяром:

— Я согласна.

— Алекс, подожди!

— Дайте мне десять минут, — продолжила я и, проводив взглядом довольного жреца Темных, повернулась к магу.

— Рей, если есть что-то что мне необходимо знать, то говори сейчас.

На его лице читалось раздражение и злость, я откровенно не понимала этого человека. Я собираюсь спасать город, его жителей, а этот мужчина смотрит на меня как на ребенка, собирающегося засунуть пальцы в розетку.

— Алекс, зачем ты поторопилась? Ты...

— Ведь все, что он сказал правда. Да? — перебила я.

— Да, но...

— Тогда я не вижу предмета для спора. Я не могу...

— Алекс! Ты глупа и самоуверенна! Ты думаешь, что все так просто? Быстренько сходила и выиграла дуэль?

— Да какая разница выиграю я ее или нет? Кому здесь есть дело до моей жизни? К тому же одна жизнь в обмен на несколько тысяч, по моему, не самый плохой вариант.

— Торопишься домой, да? А если твоя миссия в другом и ты понапрасну сейчас жертвуешь собой? Надо было взять время на раздумье и все обсудить с нами. Ты же ничего не знаешь о нашем мире и ничего не понимаешь! — маг действительно был крайне рассержен.

— Рей, заканчивай кричать на меня, я не давала тебе такого права. Да я хочу домой. Но если ты думаешь, что я сейчас просто пойду и подставлю свою голову под чужой меч, то ты ошибаешься. Кроме того, у меня есть определенный долг, и я отдам его, чего бы мне это ни стоило. Хватит спорить, у меня заканчивается время!

Он помолчал, явно пытаясь успокоиться, затем сменил тему:

— Александра, не верь ничему вокруг себя. Думай только о сопернике, ни в коем случае не теряйся. Подвох будет обязательно, это я тебе могу гарантировать. Думай, думай и верь в себя.

— Спасибо, но ты недавно говорил, что я итак очень самоуверенная и глупая, — неожиданно улыбнулась я. — Рей, передай Рамонну мою благодарность и уважение. Думаю вам пора идти.

Маг смотрел мне в глаза и льдинки в его глазах растворялись, превращаясь в радугу. Он кивнул и крепко сжал мою ладонь.

— До начала дуэли ты будешь находиться под защитой моей магии, так что не волнуйся, не отвлекайся на разные мелочи. После начала боя, я уже не смогу ничем помочь. Знай, что в любом случае наш мир будет благодарен тебе. Хочется верить, что твое поспешное решение не будет стоить тебе жизни.

Я только хмыкнула в ответ. Ну каким врединой нужно быть, чтобы так завуалировать простое пожелание удачи? Тем не менее, глядя вслед уходящим людям, я чувствовала некое смятение. Хотелось броситься за ними следом, хотелось попросить Зимнего остаться. Много чего хотелось. Отвернулась от белоснежных манящих стен города, отсекая от себя все звуки. Я закрыла глаза, пытаясь настроиться на поединок. Время текло слишком быстро. Сама по себе моя жизнь ничего не стоила, ни в этом мире, ни, тем более, в моем. Дома даже волноваться за меня некому. Тем не менее, память об учителе должна перейти дальше и позволить себе погибнуть, не выполнив долг перед ним, я не могла. Я окунулась в воспоминания. Поединок, за который я получила звание Мастера, длился недолго, всего около двух часов. Поединок с Лиином, когда я в первый и последний раз победила своего Учителя, а потом две недели восстанавливала силы и здоровье. Мы дрались на мечах, но в какой-то момент перешли на рукопашную. Думаю, я выиграла только потому, что была моложе и выносливее, чем он. Кроме того, Лиин был болен. Он умер через месяц после того вечера, а накануне его смерти мы сидели у него дома и пили саке за мое 27-летие, за 15 лет тренировок, за звание Мастера, за жизнь. Я ушла рано утром, мечтая о том, что когда-нибудь мы вдвоем откроем большую школу, и будем вместе учить детей. Уже у подъезда своего дома я почувствовала что-то, будто бы мир остановился и потерял все свои краски, будто мир стал черно-белым и пустым. Как выяснилось позже, в тот момент умер Лиин. Причину смерти врачи установить не смогли. Все, что осталось у меня в память о моем наставнике — это клинки, которые были сделаны по его заказу специально для меня и привезены откуда-то с Востока накануне моего последнего испытания. Вдоль рукоятей была выгравирована надпись иероглифами: ценнее человеческой жизни может быть только память о нем. Самой талантливой и мудрой ученице.

— Время вышло, Призванная. Добро пожаловать в Круг, — раздался голос.

Одним плавным движением достав из-за спины мечи, я прошептала:

— Я исполню свой долг, клянусь твоей памятью, Лиин.

Мир вокруг на мгновение потерял свои очертания, а затем я оказалась на некой платформе, словно подвешенной в воздухе. По моим прикидкам площадь ее составляла примерно десять на десять метров, а внизу не было ничего, кроме поглощающей темноты. Напротив меня стоял мой соперник, который к моей радости явно принадлежал к человеческой расе. В одной руке его блестел меч, в другой небольшой криво изогнутый кинжал. "Классика жанра", — мысленно хмыкнула я. Ростом под два метра, широкоплечий, с внушительными мышцами и лысой головой. Он бросился в атаку неожиданно, и я приняла рубящий удар на скрещенные мечи, тут же бросая тело влево, чтобы уйти от острия кинжала. Он мгновенно переместился следом, перехватывая меч и нанося удар уже с другой стороны. Дернуться в обратную сторону мне мешала инерция, поэтому я, едва успевая, скользнула под его руку и сделала коварную подсечку под ноги. Противник падает на спину, а я, пользуясь заминкой, увеличиваю между нами расстояние. Лиин учил меня не делать скоропалительных атак, учил меня анализировать соперника, его тактику. Мои козыри выносливость и гибкость. Поэтому можно было занять оборонительную позицию, дать врагу вымотаться, изучить его и поймать на ошибке, которую рано или поздно совершает каждый.

Противник снова рвется в бой, ловко орудуя мечом и кинжалом. Никаких сложных или хитрых ударов — явно тоже изучает меня. Около десяти минут мы обмениваемся самыми обычными приемами, ни один из которых не достигает цели. Затем он отходит на шаг назад и неожиданно в меня летит короткий нож (из рукава он его что ли выбросил?). Я машинально отпрыгиваю в сторону и чувствую, что под ногами ничего нет. В последний момент мне удается ухватиться за край платформы, а враг уже стоит надо мной, занося руку для последнего удара. В голову приходят слова Рея "Александра, не верь ничему вокруг себя. Думай только о сопернике, ни в коем случае не теряйся". Выхода нет — я разжимаю пальцы и падаю вниз, чтобы в следующий момент оказаться на приветливо залитой солнцем лужайке. Лысый не заставляет себя ждать. Мечи тонко звенят, встречаясь друг с другом, удары становятся все более изощренными. Мир сузился до размеров лужайки. Мысли становятся четкими и отрывистыми. Слишком короткая дистанция мне не выгодна из-за кинжала соперника, который он так виртуозно применяет. На длинной дистанции мне делать нечего, а вот враг регулярно достает откуда-то метательное оружие. Не придумав ничего лучше, я терпеливо отбивалась, стремясь экономно расходовать собственную энергию. Противник, похоже, был сделан из камня и мог драться неделями, даже ритм дыхания не потерял. Хотя с другой стороны, может, просто удачно притворялся. Я начинала уставать. Сколько длился бой я даже не представляла, но, судя по всему, достаточно долго. Проведя очередную серию ударов, мы отпрыгнули в разные стороны, но лысый неожиданно растворился, и только природное чутье помогло мне избежать удара сзади.

"Вот тебе и воин. Похоже, он заодно владеет и магическими навыками, что сводит мои шансы к предельному минимуму", — понеслись в голове мысли. Теперь все происходящее стало напоминать бой с тенью. Он появлялся неожиданно с разных сторон, орудуя, в основном кинжалом. Я, в свою очередь, напрягла слух и чутье, являя собой оголенный нерв, и прыгая, как горная коза по лужайке. В какой-то момент реакция меня подвела: он появился справа, я начала отходить, но вместо того, чтобы нанести очередной удар, он снова растворился и встретил меня с другой стороны. Кривой клинок на треть вошел в мое плечо, и мир вокруг подернулся красной пеленой. Сгибая, начинающую неметь, руку, ударяю врага локтем в солнечное сплетение. Не ручаюсь, что ему было очень больно, но кинжал он отпустил и на секунду растерялся. Разворот и удар коленом в пах заставляет мужчину согнуться пополам. "Вернемся к классике", — мрачно улыбнулась я, вскидывая руку с мечом. Но успела лишь оцарапать грудь врага, как он уже снова оказался сзади. Кинжал остался лежать в траве, а я едва могла шевелить правой рукой.

Круговерть по лужайке продолжилась, с той лишь разницей, что теперь лезвие его меча приобрело темно-синее свечение. Узнавать причину изменений мне не хотелось, хотя я полагала, что дело снова было в магии, и я не знала, что можно было ей противопоставить.

"Не верь ничему вокруг, верь в себя", снова всплыло в голове. Как мне пришло это в голову я не знаю, я просто подумала, что было бы неплохо, окажись рядом дерево, и тут же я уперлась спиной в шершавый ствол. У меня тут же включилась фантазия: небо быстро затянуло тучами, и началась гроза. Молнии сыпали сверху одна за другой, причем целясь исключительно в моего врага. "Я что тоже маг?" — успела удивиться я и пропустила очередной подлый удар, который рассек кожу на щеке. Мы оказались в чаще леса, и, прячась за деревьями, я лихорадочно соображала, что еще можно предпринять. У воинов с творчеством не очень хорошо, так на троечку. Хотя человек, не обладающей фантазией вообще, никогда не сможет стать хорошим воином. Потому что настоящий воин обязан придумать выход из безвыходной ситуации, просто нельзя мыслить стандартами. Я являлась отличным учеником, но как раз штампы и правила отчего-то недолюбливала, поэтому призвала на помощь креативную сторону своей души и сосредоточилась.

Один меч пришлось убрать за спину, оперировать им я уже не могла. Правая рука едва двигалась, а по лицу густой струйкой текла кровь, уже пропитав воротник моей рубашки. Противник снова материализовался передо мной, и в одной его руке появился огненный шар, который я погасила в полете потоком воды. В следующий миг в мою челюсть врезался огромный кулак, и я рухнула на колени, пытаясь не потерять сознание от боли. Осознавая, что не могу прикрыть спину от удара, я зажмурилась и представила себе первое, что пришло в голову. Мы переместились в пустыню, ноги увязли в песке, а на небе вовсю светило солнце, выбивая слезы из глаз. Что бывает в пустынях? Правильно песчаная буря! Ветер поднимает столбы песка, которые летят в сторону моего соперника, сбивая его с ног, а затем поднимая над землей. Я взмахиваю рукой с мечом, и песок тяжелеет, мумифицируя растерявшегося мужчину. Еще секунда и вся эта конструкция, созданная моим больным воображением, с большой высоты разбивается о землю. Песок уходит, и я вижу тело своего врага, распростертое на земле. Он морщится от боли, а из его ушей бежит кровь. Я беспомощно стою над ним, не решаясь нанести последний удар. Может быть я воин, но я не убийца. Тем не менее, дуэль может закончиться только смертью одного из нас.

— Поднимайся и дерись, — поражаясь собственной щедрости, говорю я.

В ответ мне летит тирада, состоящая из нецензурных словосочетаний, смысл которой сводится к тому, что мне все равно гореть в огне, при чем долго и мучительно. Отреагировав легким пинком в бок, я упрямо повторяю свою фразу.

— Слышишь ты, ведьма! Добивай меня так, — еле слышно говорит он.

— Я не бью лежачих, меня так мама воспитала, — ухмыляюсь я. — Впрочем, не хочешь вставать не надо. Я буду отдыхать, а ты медленно умирать самостоятельно, в жарких лучах этого солнца.

С этими словами я нагло уселась на горячий песок, вытягивая ноги и кладя один из мечей возле себя. Небрежность давалась мне с огромным трудом. Руки я не чувствовала вообще, рассечение на щеке болело так, будто мое лицо разрезали напополам, на челюсти явно наливался огромный синяк. Странно, что зубы были целы после встречи с кулаком этого верзилы. Я грелась на солнышке, поглядывая за противником из-за полуопущенных век. Не сказать, чтобы я вела себя слишком самоуверенно. Даже в такой позе я оставалась на чеку и за долю секунды могла вскочить и ринуться в бой. Но и соперника я в очередной раз недооценила. Он растворился в воздухе, а в меня с разных сторон полетели уже знакомые огненные шары. Три из них я, вскочив, успела отбить, четвертый пролетел совсем близко, слегка опалив волосы, стянутые в хвост на затылке, а пятый превратился в метательный нож и прочно застрял в моей левой ноге, чуть выше колена, очевидно разорвав связки. Я упала на спину, в мягкий песок. Боль мгновенно затуманила рассудок, хотелось кричать и плакать. Плакать я не умела, кричать не было сил. Я лежала на спине, глядя в сухое бледно-желтое небо, и ждала, когда мне нанесут последний удар. Встать самостоятельно я уже не могла, просто не осталось ни капельки силы, а мир периодически менял свой цвет на багрово-красный. Меня страшно мутило, во рту чувствовался очень знакомый горько-кислый привкус. Сплюнув сгусток крови, я попыталась представить себе дождь, но ничего не изменилось, магия больше не срабатывала. Через какое-то время мне удалось собрать в кулак остатки воли и приподняться на локте. Мой враг лежал неподалеку, явно без сознания. Наверное, на последнюю атаку он потратил свои последние силы. Со стоном опустившись обратно, я закрыла глаза. Хорошо было бы сейчас оказаться в горячей ванне, а лучше в теплой, а еще лучше сначала в руках врача или целителя. Боль не утихала, но я старалась примирить с ней свое тело, чтобы удерживать сознание. Ласковый ветер трепал мою челку, а солнце запекало кровь на лице и теле. Глупо я, наверное, выгляжу, учитывая, что нож так и торчит из моей ноги, подумала я. Хотя кому какое дело до того как я выгляжу? Глупо думать об этом посреди безлюдной пустыни. Не лучше ли вернуть мысли в русло того, как спасти себя. В конце-концов, я обещала Лиину, то есть себе. У меня есть незавершенное дело, а я привыкла все доводить до конца. Пески вокруг зашептали на своем мертвом языке, я с трудом разлепила глаза и увидела, как постепенно меняется мир вокруг. Пустыня исчезала, небо меняло цвет на голубой, песок подо мной зарастал травой и превращался в землю. До меня начали доноситься звуки, сперва едва слышные, потом я начала узнавать в общем гомоне голоса людей, крики, лязг железа. Надо мной склонился Рей, в его глазах льдинки снова уступали место радуге.

— Ненормальная, — первое, что сказал мне этот хам. Я тут же оскорбилась и хотела ответить, но он приложил палец к моим губам, и я почувствовала, как в мое тело начала поступать его холодная сила. — Ты можешь не верить, но я немного волновался за тебя. Потерпи еще немного, скоро я перенесу тебя в город к Рамонну. Я не умею нормально лечить, но сейчас пытаюсь передать тебе часть своей энергии, так что поверь мне и не сопротивляйся.

— Я не смогла бы сопротивляться, даже если бы ты пустил мне сейчас яд в кровь, — прохрипела я, не смотря на его просьбу помолчать. — Я победила, да? Темные уходят?

— Алекс, замолчи немедленно, полежи спокойно. Все нормально. Ты выиграла дуэль.

Он очень бережно поднял меня, стараясь не задеть ран. Но резкая вспышка боли затопила мозг, и я не смогла сдержать полувсхлипа:

— Эй, — задохнувшись, прошептала я. — Осторожнее, пожалуйста.

Маг что-то пробормотал в ответ о вздорных и чересчур самоуверенных барышнях и, аккуратно вытерев выступившие у меня на лбу бисеринки пота, шагнул в открытый портал. Я стиснула зубы, жалея, что не могу ударить этого невыносимого типа. Мы оказались возле домика целителя. Я безвольной куклой висела на руках Зимнего, здоровой рукой обнимая его за шею. Вокруг уже суетились люди, а Рамонн встречал нас на пороге, показывая магу куда меня отнести. В итоге я оказалась прямо на столе в столовой. Еле сдерживаясь от глубокого обморока, я чувствовала себя очень неловко, видя, как люди бегают и копошатся вокруг меня. Я не привыкла заботиться о других людях, но забота обо мне других людей была еще более непривычна и дика. Не зная как вести себя в данной ситуации, я раздраженно бросила:

— Господи, кто-нибудь уже может выдернуть этот чертов нож из моей ноги?

В следующий момент кто-то легонько щелкнул меня по носу и сказал:

— Спи.

И я скромно послушалась, не имея ни малейшего желания спорить.

Глава 4, о принятии решения

Комнату заливал солнечный свет, его блики плясали на подоконнике, словно спрашивая моего разрешения, чтобы оказаться внутри. Опустив ноги с кровати, я приняла сидячее положение и огляделась. В этой комнате я уже явно бывала, и здесь явно ничего не изменилось за часы моего отсутствия. Не самая лучшая традиция очухиваться здесь после происшествий, подумала я. Из зеркала напротив на меня смотрело существо, в котором лишь с большой натяжкой я признала себя. Не стану описывать весь свой вид, но самым худшим из всего был огромный багровый синяк, покрывавший всю левую сторону лица. Выходить из комнаты мне сразу расхотелось. Положительным моментом был явный талант целителей этого мира. Во-первых, я могла ходить, хотя и не без хромоты. Во-вторых, я могла шевелить правой рукой, хотя тупая боль не замедлила появиться после первого взмаха. Обнаружив внушительных размеров таз с еще теплой водой и кусок мыла, я вдоволь поплескалась, успев пожалеть, что не захватила из дома любимый шампунь. Как и в прошлый раз, рядом с кроватью я обнаружила свои мечи и выстиранную одежду. Надеюсь, этот ритуал больше не повторится, подумала я, собираясь и стягивая мокрые волосы в привычный хвост.

На этот раз за дверью я наткнулась на Рейнъяра, который был настолько погружен в свои мысли, что не заметил, как я тенью прошмыгнула к лестнице. Разговаривать с магом мне не хотелось, единственным желанием было очутиться на свежем воздухе. Никого больше не встретив, я вышла на улицу и побрела куда глаза глядят, предварительно спрятав лицо в глубоком капюшоне собственной ветровки. Мыслей в голове было бесчисленное множество. Я не понимала, зачем я очутилась здесь. Не понимала, почему меня считает опасным врагом сам Верховный Жрец Темных. Не понимала, что мне дальше делать. Но самым интересным было то, что во время последнего боя я умудрилась использовать магию. Это было совсем непостижимо уму. Но может быть, такая возможность предоставлялась всем в определенных поединках? Хотя в таком случае Рей наверняка бы предупредил меня. Разумеется, самостоятельно найти ответы на свои вопросы я не могла. Ситуация была слишком необычной для меня. Я вздохнула и решила, что до заката могу позволить себе никого не видеть и побыть в одиночестве. Для таких людей как я, самое главное иметь возможность остаться наедине с собой, подумать, отдохнуть от людей. Быстро шагая по городу в поисках укромного уголка, я куталась в ветровку, которая скрывала мое лицо и даже мечи.

Через какое-то время, благодаря помощи жителей, заинтересованно разглядывавших непривычные для них одеяния, я вышла к городскому скверу. По моим понятиям сквер — это что-то не очень большое по площади, со скамейками и фонтанами, с тишиной и деревьями. Сквер этого мира являлся лужайкой, при чем конца и края ей видно не было. В центре располагался большой пруд, огороженный кованым заборчиком. Пруд тоже казался бескрайним, при этом над ним причудливо висели мостики, десятки разных мостиков. Как мне объяснил какой-то мальчик, можно было выбрать понравившийся мостик, и он опускался на землю перед тобой, чтобы потом медленно плыть над прудом, не пуская без твоего желания никого на борт. Этот сквер, как можно было легко догадаться, пользовался бешеным успехом у самых разных людей. Здесь было удобно всем: влюбленным парочкам, наслаждающимся романтикой наедине друг с другом, одиночкам вроде меня, желающим отдохнуть от суеты и людей, деловым партнерам, обсуждающим свои дела, в общем, кому угодно. Немного постояв, я нашла небольшую платформу с удобной скамейкой и поманила ее взглядом. Через пару минут мостик уже уносил меня куда-то в глубину сквера, осторожно обходя прочие "плоты". Я потерла болевшую скулу и закрыла глаза. Пели птицы, вдалеке слышался женский смех, тихо шептала вода внизу, ветер легонько трепал мои черные брюки. Потом я довольно долго просто глядела в темную воду, будто бы надеясь, что ее поверхность подскажет мне ответы. А потом неожиданно для себя самой я запела. Мой низкий чуть с хрипотцой голос разносился по воздуху, заставляя умолкнуть летающих рядом птиц. В этом мире моего языка понять не могли, а сама я получила в подарок знание всех языков этого мира за то, что согласилась помочь. Я пела старую излюбленную песню, моля небеса о том, чтобы снова научиться плакать и сбросить слезами все то, что свалилось на меня за последнее время. Боль утраты Лиина, боль физическая, тоска, одиночество, шок, потерянность — все нашло отражение в музыке голоса. Я не знала, что ждет меня впереди. Я запуталась и не могла найти выхода. В конце концов, иногда мне всерьез казалось, что я сошла с ума или все никак не могу проснуться. Но ведь сны не могут быть такими долгими и реальными? Я пела о близких мне людях, о любви, достоинстве и чести, о долге, о пути воина. Я пела о деревьях, печально склонивших ветви к воде, о птицах, кричащих в небе, о родном городе, который могла больше и не увидеть. Я пела, и голос мой постепенно прибавлял силу, а мир вокруг начинал бледнеть и затихать. Хотелось нырнуть в воду и стряхнуть с себя усталость, взбодриться и вернуть себе хладнокровность и спокойствие. Хотелось стать льдом и ничего не чувствовать. Хотелось, чтобы все закончилось, а мир вокруг стал прежним, знакомым и равнодушным. Я продолжала петь, забывая обо всем, подставив лицо солнцу и скрестив за головой руки. Когда слова закончились, я наконец открыла глаза. Мост остановился, а рядом с ним, зависнув над водой, стоял маг. Солнце уходило за горизонт, и слов мне не потребовалось. Пришло время делать выбор. Лицо Зимнего ничего не выражало, но глаза будто светились странным снежно-голубым цветом. Он поднялся на мост и, взяв меня за руку, вопросительно посмотрел в лицо. Я кивнула, еще дрожа от пережитых эмоций. Жаль, что глаза так и остались сухими. Он начертил в воздухе круг, открывая портал.

— Рей, а нельзя сделать это здесь? — додумалась спросить я.

— Тогда просто повторяй за мной, — неожиданно хрипло проговорил маг.

Я кивнула, освобождая свою ладонь. — Я Александра, Призванная в этот мир с Земли, клянусь исполнить возложенную на меня миссию. Клянусь не преступать законов и правил этого мира. Я Александра, взываю о помощи в выполнении моего долга к светлой стороне, ибо выбираю путь Света. Да будет так, как задумано на небесах.

На последней фразе я интуитивно отступила на шаг назад и скрестила над головой свои мечи. Небо взорвалось, и мои клинки приняли на себя световой удар. Мир на несколько мгновений замер, чтобы потом запеть и заискриться в разноцветных лучах заката. Я почувствовала переполняющую меня энергию, руки дрожали, голова шла кругом. Тело напряглось и запульсировало в такт, переходящему по мечам свету. Я зашаталась и едва не упала, настолько сильной была энергия, наполнившая тело. Руки мага крепко схватили меня за талию, помогая удерживать равновесие. Через минуту все стихло и стало прежним. Только на моих мечах появился странный узор, змейкой спускающийся с кончика лезвия к рукояти. Я не могла говорить от переполнившего меня вдруг восторга, прижавшись к магу, я жадно глотала воздух с запахом апельсинов и пыталась прийти в себя.

— Алекс, как ты себя чувствуешь? — спросил он, обнимая меня за спину.

Я помолчала еще несколько минут, потом нехотя оторвала голову от его груди и вымученно улыбнулась:

— Непонятно. Но гораздо лучше, чем утром. Такой энергии в себе я никогда не ощущала.

Он неопределенно кивнул, затем убрал с моего лица капюшон и внимательно посмотрел в глаза. Я ждала, пока он соберется с мыслями, и молчала, наслаждаясь необычными для меня минутами. Отношения с противоположным полом у меня не то чтобы не складывались, просто для меня существовал только один мужчина, которого я уважала, Лиин. Взаимоотношения между нами были очень сложными изначально, но потом мы привыкли друг к другу, стали даже друзьями. Разумеется, ни о каких романтических и прочих чувствах речи не шло. Я видела в нем наставника, отца, которого у меня не было, друга, а потом и коллегу. Он относился ко мне как к несмышленому, но талантливому ребенку, которого надо было учить и беречь. Другие мужчины были слабоваты, чтобы справиться со мной и моим тяжелым характером. Кроме того, у меня была самая обычная внешность, и толпы поклонников за мной никогда не бегали. Я стояла, прижавшись к практически незнакомому мужчине, и уже сам этот факт был крайне удивителен по своей сути. Исходящие от мага потоки силы я чувствовала так четко, будто они были осязаемы. Наверное, после Лиина, Зимний был первой кандидатурой, заслуживающей как минимум моего уважения. Рамонна я в счет не брала. Целитель для меня стал второй сущностью Лиина, его образом, поэтому на старика я перенесла все то, что чувствовала к Учителю. Мы стояли на мостике, который продолжал плыть неведомо куда, обнимая друг друга и думая каждый о своем. Я почему-то подумала о том, что все равно потеряю этих людей, которые стали мне ближе и которых я начала уважать. Терять близких мне уже довелось, это было больно даже для такой ненормальной личности, как я. С другой стороны путь, который я для себя избрала совершенно осознанно, вообще, предполагал отсутствие таких людей. И я должна была расплачиваться за каждое, сделанное мной исключение. Поднялся ветер, и маг обнял меня еще крепче, закутывая в полы своего плаща. Мне было тепло и спокойно, не смотря на мысли, бродившие в голове. Я испытывала смущение оттого, что в тот момент находилась под защитой другого человека и могла прикидываться слабой и беспомощной. Пусть ненадолго, но я могла забыть о том, что я сильная и независимая, о том, что я воин, о том, что я волк-одиночка. Только глубоко внутри червячок, источал яд, постоянно напоминая, чтобы я не пыталась обмануть саму себя и других. Зимний вздохнул и, слегка наклонившись, положил подбородок на мою голову. Я не была высоким человеком, мой рост насчитывал всего около 170 см, а каблуки я носила лишь по большим праздникам, предпочитая им удобные мокасины. Маг, напротив, был отнюдь не низким, возвышаясь надо мной почти на полторы головы.

— Алекс, ты самый необычный человек, которого я встречал, — вдруг раздался его голос.

— Тебе так кажется только оттого, что я из другого мира, — лениво заметила я. Говорить не хотелось, я наслаждалась тишиной и теплом, исходящим от его тела.

— Иногда мне хочется тебя прибить, — хмуро ответил он. Я осторожно заглянула в его глаза. Там снова собрались все льды этого мира, если такое вообще возможно. Мыслями он снова был где-то очень далеко, а мне вдруг стало от этого обидно.

— Рей, — позвала я. Он очнулся и вопросительно посмотрел на меня. — Рей, что мне делать дальше?

— Тебе надо немного отдохнуть и восстановиться, а потом мы поедем в столицу, и уже там будем решать. Думаю два спокойных дня у тебя есть.

— А потом меня все подряд будут убивать, да? — как-то по-детски спросила я.

— Глупости. Никто не собирается тебя убивать, — отмахнулся он.

— Рей, у меня все еще синяк во все лицо?

— На тебе уже нет ни одной ссадины, — досадливо отмахнулся он. — Твоя способность к регенерации просто поразительна.

— Ты хочешь сказать, что я лечу себя сама? — округлила я глаза, чуть отстранившись.

— Скажем так, без помощи Рамонна ты бы все равно выжила, затратив на лечение дня на три больше. Правда, предварительно тебе бы потребовалось остановить кровотечение, — неожиданно терпеливо ответил маг, прижимая меня обратно к своей груди.

— Скажи, — я чуть замялась, формулируя вопрос, — почему тот Темный сказал, что я очень опасна для них?

— Все Призванные очень опасны, не обращай внимания.

Я чувствовала, что он не хочет разговаривать, целиком погрузившись в свои раздумья, и решила отложить разговор, не смотря на кучу вопросов, одолевающих меня. Вокруг уже стемнело, Зимний пробормотал какое-то заклинание, и тьма вокруг сразу осветилась уютным легким светом. Мост продолжал блуждать по закоулкам городского сквера, на небе одна за другой вспыхивали звезды, а я позволила себе расслабиться и не думать ни о чем. Просто отдыхать и наслаждаться тишиной наступившего вечера.

Глава 5, о трудностях перевода

На третий день мы уже были в пути. Конечной целью являлась Талана — столица людского государства, о которой все жители этой страны говорили с неподдельной теплотой и гордостью, при чем даже те, кто никогда в ней не бывал. Наш отряд состоял всего из пятерых человек: мага, ученика целителя, меня самой и еще двух воинов, взятых для охраны. Рамонн предлагал взять побольше воинов, но мне каждый лишний человек был в тягость и я решительно отказалась. Если бы мне разрешили, я бы вообще отправилась в путешествие одна, взяв с собой только проводника. Но от такой идеи все хором отмахнулись, посмотрев на меня как на сумасшедшую. Я сделала вид что обиделась, поэтому все остальные сборы и споры проходили уже без моего участия.

Не смотря на обещание мага дать мне отдых, почти все время у меня ушло на изучение мира, его истории, текущей ситуации. В помощники мне отрядили Тэма и он, стремясь оправдать оказанное ему доверие, терпеливо объяснял мне разные мелочи, рассказывал о расах, населяющих земли, долго мучил меня с географией, заставляя едва ли не наизусть выучить всю карту мира. Я периодически сопротивлялась, а однажды даже сбежала от парня, ведущего меня в очередной зал, где хранились старые рукописи по международной истории.

В тот вечер я, уже порядком измотанная, пересказывала мальчику основы географической карты мира, чувствуя, что еще немного и накинусь на него с кулаками, лишь бы мне дали немного побыть наедине. Тэм, правильно истолковав очередной брошенный на него исподлобья взгляд, сделал несколько шагов назад:

— Продолжай. На чем ты остановилась?

— Талана является столицей человеческого государства, именуемого Тиберией. Тиберия является своего рода проводником, так как отделяет Темные земли от других государств. На севере находится граница с Великими Горами, территорией гномов, на западе она граничит с лесами Светлых эльфов, на юго-западе соприкасается с Объединенным государством речных народов, на юго-востоке с Аэном — страной Темных эльфов, — вздохнув, покорно продолжила я. — А скажи, почему Темные эльфы союзничают со Светлыми?

— Очень хорошо, что ты спросила, — мерзким менторским тоном ответил юноша. — Пойдем в библиотеку, я достану тебе несколько свитков с национальной эльфийской историей.

Тэм двинулся к дверям и, дождавшись пока я последую за ним, продолжил:

— Эльфы называются Темными и Светлыми лишь из-за цвета кожи. На самом деле существует множество иных классификаций этого народа. Самая распространенная из них основывается на территориальном признаке: лесные эльфы, речные, горные и так далее. Разумеется, каждый их народ специализируется на чем-то особенном. Так, например, лесные превосходные стрелки, а также специалисты магии природы... — увлекшись собственными объяснениями, он не заметил, что я постепенно замедляла шаг, а потом и вовсе остановилась. Юноша продолжал шествие в одиночку, и вскоре его голоса уже не было слышно. Я хмыкнула и незаметно выскользнула на улицу, где спряталась в ветвях древнего раскидистого дуба. Сидя на ветке, я разглядывала звездное небо и сосредоточенно думала о хитрой судьбе, преподнесшей мне такой подарок. Впрочем, в благодетельности такого подарка я очень сильно сомневалась, ибо он уже начал источать гнилой душок.

— Слезай оттуда немедленно, — раздался снизу холодный голос. — И возвращайся к занятиям.

— Не хочу, — ответила я.

— Тогда я сниму тебя силой. Считаю до трех. Один.

Я нахмурилась, прикидывая, стоит ли ввязываться в драку с Зимним. В том, что он меня стащит силой, я не сомневалась ни секунды. А вот что мне делать в ответ, я пока не знала.

— Два, — чуть подождав, продолжил он.

Я вцепилась обеими руками в толстую ветвь, пытаясь сдержать волну холодной ярости, рвущейся наружу.

— Три, — коротко проговорил маг и легко взмахнул рукой. Ветка подо мной покрылась толстым слоем льда и подозрительно затрещала. Я бросила быстрый взгляд вниз — до земли было недалеко, не более трех метров, и я уже решила прыгать, когда ветка не выдержала двойного веса и обломилась. Приземлилась я не слишком удачно — лодыжку прорезала вспышка боли, и некоторое время я молча сидела и пережидала ее. Маг стоял неподалеку, читая мне очередную лекцию:

— Ты очень неуважительна. Все вокруг стараются угодить тебе — кормят, одевают, учат, заботятся о тебе. А ты вместо благодарности постоянно сбегаешь, грубишь или попросту игнорируешь. Я не могу понять мотивы подобного поведения. Неужели ты не понимаешь, что эти занятия с Тэмом в первую очередь нужны тебе самой? Что ты можешь без самых элементарных знаний? — дальнейших слов я уже не расслышала, рывком вскакивая и бросаясь с кулаками на обидчика. От хука в челюсть он ловко увернулся, не прекращая обвинительной речи, направленный удар в солнечное сплетение увел в сторону, а от последовавшего одновременно с этим пинка в бедро разозлился и прорычал заклинание, от которого меня словно заморозило. Я попыталась пошевелиться, но не смогла. Рей сделал очередной пас рукой и я, приняв горизонтальное положение, покорно полевитировала к дому, на крыльце которого меня уже поджидал обиженный Тэм. Я искренне, но на грани слышимости извинилась, а он согласился, что совсем не дает мне времени на отдых. Начало дружбе было положено, когда юноша заявил, хитро подмигнув:

— Знала бы ты сколько раз меня сбрасывали с этого дуба, когда я сбегал с занятий, — и по широкой ухмылке я догадалась, что подобное с ним случалось неоднократно.

Круглосуточно находиться в окружении кучи людей было слишком непривычно и тяжело. Хотелось одиночества и тишины. Кроме теории, меня учили ездить верхом, по утрам и вечерам я продолжала свои тренировки с мечами и поддерживала физическую форму, Зимний также пытался выявить у меня склонность к магии, но ничего не почувствовав, разочарованно вздохнул и оставил меня в покое. После этого мага я не видела до самого отъезда. Обязательным мероприятием стал длинный шоппинг, на который меня еле уговорили. Согласилась я только после того, как Рамонн пообещал, в качестве запасного комплекта одежды упаковать свои старые штаны и рубаху, которые явно были мне сильно велики. В итоге походов по магазинам для меня было куплено: замечательные черные штаны свободного кроя, темная рубашка, которую мне подсунула жена лавочника, соблазнительно обтягивала бюст, но не сковывала движений; две пары сапог из мягкой кожи, которые оказались настолько удобными, что свои старые мокасины я оставила у целителя; накидку-плащ с застежкой у горла и еще кучу мелочей. Дольше всего мы покупали для меня лошадь. Рамонн и Тэм находили различные варианты и показывали мне, а я почему-то не могла даже близко подойти к животным, не то чтобы залезть в седло. По истечении нескольких часов они уже отчаялись найти для меня скакуна, когда я в одной из конюшен нашла для себя подходящее животное. Как оно называлось я не знала, в самом последнем стойле лежало что-то похожее одновременно на тигра и волка, но размером как раз с лошадь. Животное было иссиня-черного цвета, с длинной блестящей шерстью, вместо копыт на лапах торчали мощные когти, да и сами лапы были очень мощными, как у хищных диких зверей. Морда животного была вполне кошачьей с внушительными усищами и приплюснутым носом, что и наводило на меня воспоминания о тиграх, только уши были волчьи. В общем, существо очень странное и излучало оно четкий запах опасности. Я приблизилась к стойлу и решительно протянула ему руку. Зверь втянул ноздрями воздух, неторопливо поднялся и подошел вплотную к дверце.

— Здравствуй, дружище. По-моему морда у тебя вполне героическая, под стать мне. Как думаешь, уживемся вместе? — спросила я.

Животное внимательно обнюхало мою ладонь и, немного подумав, уткнулось в нее носом.

— Это можно считать положительным ответом? — поинтересовалась я на всякий случай и, дождавшись звука, весьма отдаленно напоминающего урчание, позвала старика и его ученика. Увидев выбранного мной в качестве лошади зверя, они онемели и пришли в ужас. Потом начали мне что-то объяснять, пытаясь отговорить от выбора, но их пламенные речи не возымели никакого действия, и последняя покупка была сделана. На следующее утро, когда мы уже готовились выезжать, объявился маг и, увидев моего "скакуна", тоже выказал сильное удивление:

— Алекс, ты знаешь, что это за зверь?

— Откуда мне знать? — вопросом ответила я. — Пояснишь, чего все от него шарахаются? — к слову, живность не подпускала к себе никого кроме меня, поэтому накануне мне пришлось пройти ускоренный курс по уходу и кормлению странных и враждебно настроенных к окружающим созданий.

— Это тикс. Очень редкое животное, кстати, используется в основном Темными. Обладает бешеным и неукротимым нравом и не подчиняется практически никому. Очень странно, что он выбрал тебя в качестве своего хозяина. Будь с ним предельно осторожна. Хотя у него есть положительные качества. Данный зверь после окончательного признания в тебе хозяйки будет для тебя отменным защитником. А если ты настроишь с ним телепатическую связь и подчинишь его, то он будет предупреждать об опасности и сможет чувствовать тебя и слушаться на больших расстояниях.

— И когда произойдет это окончательное признание меня хозяйкой?

— Ты поймешь. Но до этого момента всегда будь начеку.

Я вздохнула и ничего не ответила. Что можно сказать, если я итак всегда и со всеми начеку? Жизнь у меня такая, никогда нельзя расслабляться.

В общем, набегавшись и наобщавшись с людьми и существами других рас за время подготовки к поездке, я ехала всю дорогу молча, немного отстав от остальных. Кстати, над выбором клички своему подопечному я думала недолго. Оглядев монстрика со всех сторон, я решила, что имя Кот будет очень забавным, хотя моего языка никто не понимал и шутку не оценил.

Для Кота пришлось мастерить специальное седло. Обычное было ему слегка велико, да и зверь ясно дал понять, что оно слишком жесткое. Поэтому двое лучших портных города к моему стыду и смущению всю ночь шили для "великой леди" седло из специального мягкого, но прочного материала, плотно облегающего круп моего скакуна. По слухам, материал был завезен из земель эльфов, поэтому цена за изделие была достаточно высока. Но местные мастера утром принесли в довесок к седлу изумительные ножны для моих мечей, сделанные из неизвестной мне плотной черной ткани, обшитой золотой парчой. Узор на портупее в точности повторял узор на самих клинках. Обновки понравились и мне, и моему странному зверю, так что мы остались очень довольными, а я долго благодарила портных.

Покачиваясь в седле, я оглядывала местность, по которой мы ехали. Было раннее утро, первые лучи заката едва забрезжили на горизонте. Мы двигались нестройным рядом — впереди ехали Рей с Тэмом, за ними немного левее двое угрюмых мужиков в темной одежде, я замыкала цепочку, отставая от остальных метров на пятьдесят. Вокруг не было ничего, привлекающего внимание: редкие деревья и кусты, небольшие хижины, напоминающие мне хатки-мазанки, слышался шум воды. Дорога была прямой и широкой, ехать по ней было достаточно комфортно. Тем не менее, двигались мы не спеша, видимо наслаждались последними спокойными и безопасными часами. Как мне объяснили, открывать порталы можно было лишь на небольших расстояниях, а после перехода магам требовалось накапливать энергию в течение какого-то времени. Кроме того, даже очень сильному магу было сложно провести пятерых взрослых людей с лошадями, нагруженными вещами. Поэтому наш маршрут был довольно странен. Большинство пути мы должны были проделать пешком, лишь некоторые отрезки пути Зимний мог сократить телепортацией. Я совершенно логично заинтересовалась, каким образом Темные переместили такое большое количество существ одномоментно. На что Зимний, досадливо поморщившись, завел пространную речь о некоем артефакте, созданном примерно тысячу лет назад полубезумным Темным мастером-теоретиком. Данный артефакт, имея полный заряд, позволял открывать до десяти порталов одновременно, при чем с грандиозно большой вместимостью. Единственной слабой стороной артефакта было то, что после использования ему требовалось иногда до года на восстановление магических сил. Сотворить нечто подобное пытались многие, но ни у кого не получилось ничего похожего.

Какое-то время я, вспомнив слова мага, пыталась наладить контакт с тиксом. Но вскоре пришла к выводу о бесполезности данного мероприятия. Кот, несмотря на все мои пламенные речи, оставался безучастным и напряженным. Я, в свою очередь, не могла отделаться от чувства тревоги, и потому все время пребывала в ожидании подвоха со стороны своего животного. Но тикс вел себя на удивление смирно, очевидно, усыпляя бдительность своей хозяйки. В итоге, мысленно махнув на него рукой, я решила, что меня больше волнует собственная судьба.

Полторы недели я находилась в чужом мире. Мир назывался Валаан и, похоже, являлся классическим миром в стиле книг фэнтези, где как правило неожиданно оказывались те или иные несчастные герои с миссией спасти и помочь. В этом мире тоже были Светлые и Темные, огромное количество всевозможных рас разумных существ, звери почти из всех сказок, которые читают детям на ночь. Города средневековья, магия и целительство, зачарованные земли и много еще разных удовольствий, у меня даже фантазии не хватало представить, что еще меня ждет впереди. Пожалуй, единственным серьезным отличием было то, что я оказалась здесь по собственной воле, заранее зная глобальную цель своего путешествия. Уж не знаю, нашлись бы в моем мире еще такие ненормальные люди, но я совершенно не испугалась, когда посреди ночи в моей спальне материализовалось лицо старика. Мы довольно мило с ним побеседовали, хотя он сильно торопился и практически ничего не успел мне объяснить. Сказал, что мне выпала огромная честь увидеть другой мир и поучаствовать в его спасении. Молол чепуху, что я единственный их шанс на спасение и должна помочь. Мол, я стану легендой и все такое. Красиво говорил, конечно. Темные это умеют — прятать за красивыми фразами главное. Наверное, я бы послала его ко всем чертям, но в тот момент я еще не отошла от потери Лиина. Не помню, что тогда конкретно бродило в моей голове, но я взяла и согласилась. Просто так согласилась, не требуя ничего взамен. Лишь бы оказаться подальше от собственного дома, лишь бы ненадолго забыть о том, что я такая неправильная и о том, что я совершенно никому больше не была нужна. Старик сильно удивился, что меня не пришлось долго уговаривать, и сказал, что я имею право на одно знание, одну вещь и одно желание. Оказалось, что я могу взять с собой лишь одну вещь из своего мира (комплект одежды не в счет), разумеется, я выбрала мечи. Хотя мечей было два, сам их смысл был в неотделимости друг от друга, старик согласился. Затем мне пришлось взять паузу и подумать какое из знаний о новом мире может пригодиться мне больше всего. Может, я и сглупила, но знание и умение говорить на всех языках мне очень сильно помогло, так что я еще ни разу не пожалела. В конце концов, с помощью языка можно узнать и все остальное. Желание осталось неиспользованным. Согласно правилам, его я могла использовать в любой момент, нужно только было произнести его вслух. Ограничение, конечно, было, при чем тоже весьма классическое: исполнится лишь то, чего искренне желаешь всем сердцем. Ну и еще нельзя было пожелать убить кого-нибудь или нанести вред себе. Впрочем, вернуться домой раньше срока я также не могла. Все было просто до смешного. Я переоделась, нацепила мечи, сказала, что готова и долей секунды спустя свет погас, и привычная обстановка растворилась в темноте. Так я оказалась на Валаане. Телепортом меня выбросило в Зачарованные земли, где царила вечная Тьма. Кстати, как мы с Тэмом позже выяснили, то первое страшилище, напавшее на меня, было фантомом. Фантомы обитали только в тех краях и, грубо говоря, принимали облик, которого подсознательно боялся тот или иной человек. Иными словами, то чудо было плодом моей больной фантазии. И если бы я не верила в его материальность, то оно не смогло бы причинить мне никакого вреда. Но я отважно бросилась в бой и получила травму. Удар, который я нанесла чудищу, по моему мнению, был смертельным. Поэтому фантом "умер" и через некоторое время просто растаял. Когда Тэм мне все это поведал, я пожалела, что не догадалась поверить в то, что тварь могла погибнуть, например, от неожиданного инфаркта.

— Алекс, сколько можно тебя звать? — буркнул мне в ухо раздраженный голос. Я вопросительно посмотрела на Рея, на всякий случай пожав плечами, а тикс глухо проворчал нечто непереводимое на человеческий язык. — Я говорю, солнце уже практически встало, впереди очень длинный путь. Сейчас мы переходим на нормальную скорость и двигаемся так до вечера. Когда тебе станет совсем тяжело, скажи мне, я устрою привал.

— Рей, с чего ты взял, что я не смогу поддерживать ваш темп? У меня очень хорошая физическая подготовка, — рассерженно бросила я.

— Физическая может и хорошая, а в седле ты третий день только, — ответил маг.

Я отмахнулась и дала Коту команду передвигать лапами быстрее. Зверь, как мне показалось, бросил на мага вполне человеческую ухмылку и рванул с места с бешеной скоростью, мигом преодолев расстояние до остальных членов отряда и вырвавшись вперед.

Время стало резиновым. Я не замечала, сколько мы двигаемся, пейзаж неторопливо менялся, а наш отряд летел вперед, выстроившись в строгую колонну. Лошади выбивали пыль копытами, а мой Кот едва касался лапами земли, будто тихо летел над землей. Тела я уже давно не чувствовала. Разумеется, чертов маг был полностью прав. Физическая подготовка одно, а вот многочасовые поездки в седле совершенно другое. Сначала я пыталась ехать как все и гордо держала спину, но потом поняла, что не выдерживаю и почти полностью распласталась по тиксу, изображая из себя его вторую кожу. Кот поворчал, почувствовав мою тяжесть на своей шее, но потом затих и покорно нес свою незадачливую хозяйку к новым горизонтам. Двигаться было трудно и больно, но попросить привала я тоже не могла себе позволить. Негоже проявлять свою слабость перед кем бы то ни было, особенно, если на тебя возлагают очень большие надежды. И особенно, если этот кто-то вечно насмехающийся над тобой маг. Поэтому мы мчались куда-то вперед, целый день и, кажется, кроме меня все остальные чувствовали себя вполне обыденно. Изредка мы сбавляли темп, давая животным отдых, а себе возможность утолить жажду. В такие минуты зимний украдкой бросал на меня взгляды, в которых я без труда читала иронию и вопрос из серии "ну и долго будешь выделываться?". Но спустя несколько минут, уже снова неслись на всех парах, а я упрямо поджимала губы и терпела выпавшие на долю трудности.

Когда мы, наконец, остановились, был уже вечер. Все немного постояли, а потом начали аккуратно слезать с лошадей. Я решила, что спать сегодня буду прямо в седле, потому что спешиться не представлялось мне возможным.

— Давай я тебе помогу, — ухмыляясь, предложил Рей.

— Поможешь с чем? — хрипло поинтересовалась я у мага.

— Только не надо изображать из себя героизм, сама ты все равно не слезешь.

— Не слезу. Только дело не в героизме, а в том, что я просто не собираюсь слезать. Буду отдыхать в седле.

— Алекс, перестань говорить глупости, ведешь себя как ребенок, — тон его приобрел раздраженные нотки, и я решила, что теперь уж точно ни за что не приму от него помощь.

— Я не понимаю, почему ты споришь на ровном месте. Если хочешь, тебе поможет кто-нибудь другой, но тебе нужно отдохнуть нормально, завтра нам нужно преодолеть еще большее расстояние.

Я продолжала упрямо молчать, не желая даже объяснять свою позицию. В конце концов, я взрослый и самостоятельный человек, я воин, я сильная, а не калека. И пусть со стороны это смотрится как детская выходка. В итоге я решила понемногу разминать конечности, оставаясь верхом, а слезть позже, но самостоятельно. Маг все еще переминался с ноги на ногу, пытаясь скрыть раздражение. Он хотел уйти, но ему мешало природное упрямство и ответственность за меня в том числе, так как он был старшим в группе.

— Алекс, — предостерегающе начал он, но договорить ему не дали. Кот, видимо устав слушать наши препирания, глухо рыкнул и одним предательским движением скинул меня со своей спины. Приземлиться на ноги я конечно не смогла, они совсем занемели, поэтому не очень грациозно растянулась на земле. Игнорируя протянутую ладонь мага, я массировала ноги, разгоняя застоявшуюся кровь. Зимнему тоже надоело со мной возиться, и он ушел организовывать стоянку. Сказанные им под нос слова я, к счастью, не расслышала. Тикс отправился по своим делам, кинув мне прощальный неодобрительный взгляд. Я чувствовала себя идиоткой, но продолжала лежать, вспоминая все упражнения, которые могли помочь в данной ситуации. В принципе, а зачем мне вообще вставать, спросила я себя и закрыла глаза. Конечно, я снова была не права, но делать что-либо после такого трудного дня не хотелось. Между прочим, кроме меня тут есть четверо вполне здоровых мужчин, которые привыкли передвигаться подобным образом, поэтому единственной девушке, наверное, можно расслабиться и подремать. Земля еще сохранила тепло солнца, легкий ветер приятно обдувал лицо, а еще никуда не нужно было ехать и бежать.

Пока я мысленно спорила с собой и бездельничала, мои спутники разожгли костер, повесили над ним котелок, подготовили места для ночлега. А Рей, решив больше не утомлять себя препирательствами с Призванной, просто пробормотал какое-то заклинание и переместил меня к костру. Все устало молчали, и я решила не нарушать тишину.

После ужина мужчины начали расстилать одеяла и готовиться ко сну. Я же пребывала в замешательстве, Кота нигде не было, а отвязать свой тюк я не успела. Прогулявшись по окрестностям и покричав для порядка Тикса, вернулась ни с чем и уселась поближе к костру. Мужчины уже спали, Зимний задумчиво смотрел в небо, видимо прикидывая, стоит ли со мной связываться. Упрямство и излишняя самостоятельность мне иногда мешали, но с другой стороны — без них я не добилась бы таких успехов в искусстве воина. Я решила предпринять еще одну вылазку в поисках Тикса и рывком встала. Ночлег мы устроили на небольшой поляне, окруженной деревьями. Куда делся мой зверь я не представляла, и просто направилась куда глаза глядят. Поглаживая руками шершавые стволы деревьев, вспомнила прогулку по Зачарованному лесу. Память услужливо нарисовала перед глазами выжженные деревья, бурую землю с ошметками травы, горький запах. Вдруг стало страшно. Ведь обернись все по другому, я бы до сих пор бродила среди тех деревьев, а мое тело бы уже давно съели какие-нибудь существа. Заблудиться навечно. Страшно не умереть, страшно блуждать среди черного леса вечно. Одной. Наверное, ад, в который я когда-нибудь попаду, будет именно таким, весьма подходящим для такой волчицы как я. Страх не отступал, он словно липкая пленка, окутал тело и душу. Я опустилась на траву и обхватила колени руками. Господи, ну почему я такой несуразный и ненормальный человек. Почему бы мне не завести семью, не жить себе тихо и спокойно, готовить еду по вечерам, водить детей в садик, а потом и в школу, быть женой и матерью, а не носиться, размахивая мечами. Какое будущее меня ждет? Помереть в одиночестве дома или в сумасшедшем доме, или вообще погибнуть от какой-нибудь глупости, например, кирпича, упавшего с крыши. С моим талантом влипать в идиотские истории можно ожидать чего угодно, только не тихого материнства. Страх накатил еще сильнее, смешиваясь с тоской и горечью. Ну чего я ищу в этом мире? Кого и в чем я пытаюсь убедить? Как только я достигну цели, меня сразу отбросят за ненужностью. Просто отправят домой, не попрощавшись. Героиня, блин, доморощенная. Поднявшись, я побрела дальше, временами негромко зовя тикса. Вокруг было тихо и темно. Деревья, трава, ночь, далекие звезды. Смысла в моем самокопании тоже не было. Все эти мысли меня посещали регулярно, в качестве первых вестников начинающейся депрессии. Новых ответов и решений не было. У меня не было ни друзей, ни родственников, ни одного близкого человека, ни одних серьезных отношений с противоположным полом. Ничего у меня не было, кроме редких любовников, корпоративных праздников и постоянных тренировок. Впрочем, тренировки тоже закончились.

Волосы я распустила, они были не очень длинными, но густыми и прямыми. Очень хотелось в душ, или хотя бы умыться. Но источника воды нигде не было, как и пропавшего зверя. Поругав вслух Кота, я решила возвращаться. Нормальный человек на моем месте бы заблудился, но ориентироваться в незнакомом лесу в темноте я могла, спасибо Лиину. Назад я шла по собственным следам, едва различимым. Стало прохладно, и я закуталась в новый плащ, поблагодарив старика целителя, что он уговорил меня на поход по лавкам и магазинам. Маг сидел возле костра, остальные мирно спали.

— Нагулялась? — шепотом спросил он.

— Пыталась найти тикса, как видишь безуспешно.

— Алекс, почему ты не можешь спросить у знающего человека, прежде чем сделать очередную глупость?

— В смысле?

— Тиксы превосходно маскируются, так что их невозможно заметить даже при сильном желании и не отзываются, когда спят. Хотя он бы вел себя по другому, если бы признал в тебе хозяина. А вообще эти животные очень ценят одиночество и покой.

Я тихо выругалась на родном русском языке и села рядом с магом, рефлекторно протягивая руки к костру.

— Замерзла?

— Нет, — коротко отозвалась я, но увидев немой вопрос в его глазах решила пояснить. — Это давняя подсознательная привычка. Люди в нашем мире уже давно не греются возле костров, теперь есть дома с центральным отоплением. Но сам огонь всегда притягивает, хочется тянуться к его теплу и уюту. Древние не могли жить без огня, а мы жжем костры, когда отдыхаем на природе или на даче.

— Даче?

— Дача — дом за городом. Мы любим иметь второй дом, как правило, на природе, особенно хорошо, если он располагается возле реки. В выходные мы ездим туда отдыхать от суеты города, дышать свежим воздухом, наслаждаться тишиной.

— Почему нельзя просто жить за городом? Зачем иметь два дома?

— Жить за городом неудобно, хотя некоторые так и делают. Но основная масса людей предпочитает жить в цивилизации, там где на каждом углу круглосуточные магазины, автомойки, клубы, рестораны и все прочее.

— Автомойки? Клубы? Рестораны?

Я не смогла сдержать отчаянного стона, понимая, что с каждым новым словом увязаю в объяснениях все больше.

— Рей, мой мир слишком сильно отличается от вашего, и если я буду объяснять тебе значение каждого непонятного слова, то мы просидим так не один день.

— Просто мне очень интересно, — неожиданно обиженно буркнул он. — Мы не имеем возможности посещать другие миры. Я не представляю, что мир может сильно отличаться от моего, хотя умом понимаю, что наверняка так оно и есть.

— Просто у вас пока не завелись писатели-фантасты, — вздохнула я. — Погоди, а когда вы ищете Призванных, вы же исследуете разные миры, или нет?

— Понимаешь, мы не присутствуем там. Мы лишь видим ауры, цвета. Мы не видим сам мир. Это слишком сложно объяснить.

— Ну хорошо, когда ищете — не видите. Но когда находите? Ведь Темный материализовался прямо посреди моей спальни.

— Он не видел ни мебели, ни предметов интерьера. Для него вокруг тебя был вакуум, а ты сама была лишь очертаниями.

— Мне не понять, — пожала я плечами.

— Так заложено. Мы не можем видеть другие миры во время поисков. Представь себе, что Жрец Темных увидит мир, в котором ему очень понравится. Во-первых, он начнет придумывать, как ему создать здесь те или иные вещи, до которых мы пока не дошли сами. Или искать пути, как ему остаться в другом мире и не возвращаться в свой. Или он вообще, не захочет предотвращать распад нашего мира и не позовет Призванного, а будет верить, что после смерти или распада переместиться в мир получше. Или...

— Стоп, Рей, достаточно. Я все поняла, — представив, как Темные будут пытаться собрать у себя, например пулемет Максим, я поежилась. — Кстати, а что будет, если Призванный откажется от миссии?

— Такое было лишь однажды. Суть мира начинает поиск другой подходящей кандидатуры. Но в тот раз мы не успели, и произошла страшная катастрофа. Число выживших разумных существ составило одну седьмую часть. Наше летоисчисление новое, теперь оно ведется с того дня.

— Это было очень давно?

— Да. Сейчас тысяча шестьсот шестьдесят первый год.

Я промолчала. Наше летоисчисление тоже было новым, но совсем по другой причине.

— Алекс, ложись спать. Завтра будет очень длинный и трудный день. К вечеру мы должны быть у первой точки перехода. Бери мое одеяло и спи. У тебя есть всего около четырех часов.

— Спасибо, Рей. Но я, наверное, посплю на земле у костра. Для меня это нормально, — ответила я, сворачиваясь калачиком и поплотнее закутываясь в плащ.

Маг бросил на меня укоризненный взгляд и неожиданно поднял на руки. Я ошарашено уставилась на него, прикидывая будут ли меня убивать или же просто воспитывать. Но он лишь сделал несколько шагов и опустил на свое место, проговорив в своей обычной раздраженно-ироничной манере:

— Для тебя может и нормально, а для меня нет. Ты не зверек, а девушка, по крайней мере с виду, — я честно хотела возмутиться и даже начать спорить, но заснула, едва меня положили. Кстати, не слишком-то бережно, скорее сбросили вниз, как... хм... ну, не важно.

Маг же неторопливо вернулся к своему месту и подбросил несколько дров в огонь. Спустя довольно долгое время, он тихо пробормотал, задумчиво глядя на пляшущие язычки пламени:

— Интересно, чем руководствовались боги, когда выбрали нам в помощь это упертое создание, на дух не переносящее всех остальных?

Глава 6, об осторожности, которая не помешает даже во время принятия водных процедур

Рей, разумеется, был прав. Второй день бешеной скачки был бесконечен. Пожалуй, если бы я не поспала нормально, то вряд ли бы его выдержала. Тем не менее, дорога все равно давалась мне с трудом. Тело ныло, протестуя против подобных нагрузок. Заданный темп был очень высоким: реальность плыла мимо меня размытыми очертаниями. За время пути я вспомнила все известные мне ругательства, при чем не только из русского языка. К вечеру я едва дышала, страстно желая скончаться. На закате мы, не сбавляя скорости, ворвались в небольшой населенный пункт и остановились на центральной площади, по крайней мере, именно так гордо именовался маленький овал земли с пустой клумбой посередине. Тикс удивил меня, услужливо пригибаясь и давая мне возможность спешиться. Морщась от боли, я кое-как выпрямилась и сделала несколько неуверенных шагов. Мои спутники, дружно разминая ноги, устроили небольшое совещание возле той самой клумбы. Тэм наклонился и, сорвав давно засохший одинокий стебелек неизвестного происхождения, стал с интересом его изучать. Повертел в руках, понюхал, растер в мелкую труху отломившийся лист в пальцах и снова начал пристально разглядывать это нечто в своих руках. Я пожала плечами, кто их разберет этих целителей? Странные существа.

В этой деревне была точка перехода. А заодно в этой деревне заканчивался безопасный отрезок пути. Дальше мы должны были двигаться несколько дней по пограничным с землями орков местам. Вопрос на повестке дня был простым, отдыхать здесь или по ту сторону портала. Кстати, на той стороне нас ожидал достаточно крупный город, проблема была в том, что в нем одинаково радушно принимали представителей как Светлой, так и Темной стороны мира. А в этой деревеньке не было удобного постоялого двора и некоторых вещей, которые были "жизненно необходимы" нашему магу. Честно говоря, я бы сильно удивилась, если бы они имелись. При виде такой центральной площади рушились все мечты, даже самые безобидные. Спор разгорелся не на шутку. Мужчины разделились поровну, поэтому мой голос, видимо должен был стать решающим.

— Хватит кричать на всю деревню, — попросила я приказным тоном. Ответом мне послужила долгожданная тишина и удивленные взгляды. Почувствовав удовлетворение, я широко ухмыльнулась. Да-да, вы и не знали, но я тоже иногда принимаю участие в разговорах, особенно люблю споры. — Раз вы не можете договориться, мой голос будет решающим. Так или иначе, но нам все равно придется задержаться на время в Иннатане. Чтобы не терять время, предлагаю открывать портал и сразу делиться на две группы. Тэм и Рей идут по своим делам, остальные занимаются организацией ночлега. Надо как следует поспать, при чем в хороших условиях. Животным тоже требуется подобающий уход, их нагрузки еще выше наших.

Спустя несколько минут маг уже рисовал в воздухе рисунок, открывая портал. Каждый раз перед тем как шагнуть в серо-черную колышущуюся поверхность портала, мне приходилось уговаривать себя. Перемещение занимало лишь несколько секунд, но для меня они тянулись как пять минут. Как самые неприятные пять минут на свете. И каждый раз выходя оттуда, мне хотелось залезть под душ и смыть с себя липкие и грязные объятия портала. А еще подолгу приходилось успокаивать заходящееся бешеным стуком сердце и унимать неизменно появляющуюся дрожь во всем теле. В общем, лучше бы я проскакала верхом лишних несколько дней, чем снова залезала в этот неприятный омут. Оказавшись в городе, мы сразу разделились. Перед тем как уйти, Зимний придержал меня за руку и прошептал в ухо:

— Алекс, пожалуйста, будьте предельно осторожны. И одень капюшон, будет лучше, если твоего лица никто не увидит. Оставайтесь в комнатах до моего прихода. Здесь действительно опасно.

Я хотела возразить по привычке, но желание отпало после того, как я посмотрела в его глаза. Вглядевшись в эти серые льдинки, неожиданно поняла — он на самом деле переживал за нас. Кивнув, бросилась догонять воинов.

Вещи Тэма и Рея мы прихватили с собой и служанка унесла их в отведенные для них комнаты. Мне тоже выделили отдельную комнатенку, небольшую, но вполне уютную. Хотя кроме кровати меня все равно ничего не интересовало. Я потребовала в комнату горячую воду и таз. Через некоторое время в комнату робко постучали, и двое слуг внесли довольно большую жестяную лохань, так что я смогла влезть в нее целиком. Вода обжигала, приятно пахло какими-то неподдающимися опознанию цветочными маслами. Хотелось уснуть прямо там. Отчаянно зевая, промыла волосы, скрутила их в тугой узел и понежилась в горячей воде. День выдался нелегким, а перед тем как оказаться в комнате мне пришлось покормить и почистить Кота. Все это и привело к тому, что я все-таки не справилась с собой и задремала прямо в воде.

Пробуждение было не из приятных. Меня оглушил звон разбитого стекла. Я моментально выскочила из остывшей воды, подняв столп брызг, и скользнула к кровати, ухватив лежащее на ее краю полотенце. Об край ванны разбился ледяной шар. На меня нападало двое мужчин. Кутаясь в полотенце, я машинально уклонялась от летающих шаров. В голове быстро прояснилось, остатки сна слетели, уступая место расчетливости и сосредоточенности. С досадой пожаловалась самой себе, что этот бесконечный день никак не хочет заканчиваться, а намеченный отдых грубо отодвинули на неизвестный срок. До мечей я добраться не могла, на пути к ним стоял один из визитеров. Другой успел переместиться к двери, отрезая второй путь к спасению. Мозг лихорадочно работал, прорабатывая варианты развития событий, пока ветер нещадно трепал занавески на окнах. В целом стояла тишина. Пришельцы двигались бесшумно, молча пытаясь меня уничтожить. Шары и молнии появлялись и исчезали с тихим шелестом. Я пребывала в растерянности, мокрая и полуголая, без защиты и оружия. Только годы тренировок спасали меня, тело двигалось на автомате, уходя от очередных ударов. Опомнившись, я хотела было позвать на помощь, но не смогла издать ни звука. Горло словно сжимала невидимая рука. Прохрипев что-то непонятное, я схватила с тумбочки графин и запустила в голову одного из нападавших. Графин разлетелся на мелкие кусочки в воздухе, не издав ни единого звука. Класс! Значит, сегодня меня успокоят тихонечко, а завтра народ будет сильно удивлен, обнаружив мое бездыханное тело и разгромленную комнату. Перспектива не радовала. Под руку попалась старая лампа, которую я приспособила как бейсбольную биту. Ловко отбивая летящие шары обратно в нападающих, я прыгала по комнате, но добраться до мечей так и не смогла. "Кто-нибуууудь!!! Ну помогите же мне!! Рей!", — мысленно умоляла я, но на помощь понятное дело никто не спешил. В отчаянье я даже пыталась вызвать Кота, что тоже оказалось безрезультатно. Вспомнив поединок в Круге, пробовала использовать магию, но и тут меня подстерегала неудача. Мысленно чертыхаясь, я неловко прыгнула в сторону и, поскользнувшись на луже воды, грохнулась в давно остывшую ванну. Вскочить одним движением из нее было невозможно, поэтому мне пришлось перенести весь свой вес на один ее край и перевернуть ее набок, как щит. В дно ванны тут же воткнулось несколько острых предметов, очевидно, кинжалов. В следующий момент, уже перебрав весь русский мат в голове, я сделала неожиданную вещь. Я догадалась перестать звать по очереди всех известных мне людей из обоих миров, и призвала собственные мечи. Они послушались. Долей секунды позже я уже сжимала руками чуть теплую сталь и вставала во весь рост. Прятаться больше не было нужды. Одним прыжком преодолев расстояние между мной и нападавшими, нанесла сразу два резких удара. И отбросила свое тело назад. Одного мужчину я ранила, и он замешкался, а второй послал мне вслед молнию, которая обожгла голое плечо. И тут я застыла от внезапного осознания того, что полотенца на мне больше нет. Я стояла в центре разгромленной комнаты нагишом с двумя мечами наперевес под чересчур заинтересованными взглядами двух пар мужским глаз. На глаза будто пелена упала, и я набросилась на них дикой кошкой, неистово обрушивая удары один за другим, прыгая и перемещаясь на максимальной скорости. Они в основном оборонялись, иногда успевая послать что-нибудь в ответ. Ярость оглушительной волной затопила сознание, оставив лишь одно острое желание — убить эту парочку. Все закончилось довольно быстро, двое сильно раненных магов неожиданно растворилось в воздухе, а я опустилась на валявшуюся тумбу и вздохнула. Никогда нельзя расслабляться, особенно в незнакомом месте.

Короткий, но внушительный бой имел самые прозаические последствия — в комнате царил полнейший хаос. Вся мебель была переломана, пол залит водой, в которой плавали перья из растерзанных подушек и одеял. Моя одежда была разбросана по всей комнате, присыпанная стеклом и обломками дерева. Ночевать здесь явно было невозможно. Идти вниз и объясняться посреди ночи с хозяином тоже не хотелось. Выход был один — проситься на ночлег к кому-то другому. Одеться мне было не во что, поэтому я разорвала огромную простыню и намотала ее на манер сари. Первым на ум пришел мальчишка, и полминуты спустя я уже настойчиво стучала в его дверь, но мне так никто и не открыл. Жаль, он бы не стал задавать лишних вопросов и просто пустил поспать. Повздыхав и представив, как Зимний будет с упоением меня отчитывать, все-таки двинулась к нему, все же это лучше, чем топать к другим членам группы, чьих имен я даже не смогла вспомнить. Хотя на стук в дверь мне снова не ответили, там оказалось не заперто, и я проникла в комнату без разрешения. Мага не было. Интересно где его черти носят посреди ночи? Я довольно бесцеремонно порылась в его вещах и вытащила на свет чистую рубашку, которая на мне смотрелась почти как платье. Потом спокойно прошлепала к его кровати и закуталась в теплое одеяло. Стресс и усталость взяли свое, уснула я почти мгновенно.

Холод и тепло поступали ко мне одновременно. Я проснулась в крайнем изумлении: меня совершенно бесцеремонно обнимал маг.

— Алекс, пожалуйста, не шевелись. И не ругайся. Я не просто сплю, я занимаюсь твоим лечением, — раздался его сонный голос в ответ на мои попытки вырваться.

— Рей, я конечно все понимаю, но забираться в постель к девушке без ее разрешения, некультурно, — все еще пытаясь справиться с удивлением, растерянно пробормотала я.

— Во-первых, это моя постель, и ты сама залезла в нее без разрешения. Во-вторых, я спросил. Просто ты не ответила.

— Странно, что я вообще не услышала, как ты пришел, я всегда сплю чутко, — невпопад заметила я, пытаясь освободиться от кольца его рук, но меня лишь сильнее сжали. Этого я вытерпеть уже не смогла и, шумно выдохнув задержанный от возмущения воздух, перешла к более активным действиям. Во сне я умудрилась укутаться в одеяло как в кокон и занять довольно большую часть кровати, в итоге маг удовольствовался маленьким кусочком одеяла и лежал с краю. Разумеется, мне не составило особого труда резко дернуться и крутануться так, что маг, расцепив от неожиданности руки и глупо поморгав глазами, с усладившим мой слух грохотом рухнул на пол. Даже на магию действует закон притяжения, удовлетворенно подумала я и потянулась.

— Раз уж ты не даешь нам спать, может быть, объяснишь мне, почему ты здесь полуголая и раненая, а твоя комната представляет поле боя? — полюбопытствовал голос снизу.

— Ты итак уже все знаешь. В моей комнате был короткий бой. Я честно победила в неравной схватке, благодаря своей природной красоте и уму. Давай потом поговорим, я решила еще поспать? — с этими словами я спокойно развернулась спиной к магу и поудобнее устроилась на подушках. Он поднялся и снова улегся рядышком, положив руки на мое плечо. Хочет лечить, пусть лечит, решила я, проигнорировав новое вторжение. Изображать из себя невинность мне не хотелось. Но заснуть мне больше не удалось, поэтому я просто расслабилась и постаралась ни о чем не думать. Теплое дыхание Зимнего нотками цитруса щекотало затылок. Мне снова было спокойно, я снова была под чужой защитой и могла не вздрагивать от каждого шороха. Пролежав еще с полчаса, я попыталась выбраться из-под его рук. Он что-то невнятно промычал и сжал меня крепче.

— Рей, ключицу сломаешь, — шикнула я.

— Да ладно тебе, ты не такая уж хрупкая, какой кажешься. Лучше все-таки скажи мне, что произошло? — мгновенно просыпаясь, попросил маг.

— Началось все с того, что я, как дура, уснула в ванной, и мечей рядом не было, — рассказ вышел коротким, но весьма красочным. Правда я опустила маленькую подробность про то, как воевала нагишом. Рей задал несколько наводящих вопросов, пытаясь опознать пришельцев, а потом задумался. При этом перевернулся на живот, сваливая на меня почти весь свой вес. Я стоически терпела, хотя сама не понимала почему. Спасибо, хоть на том, что маг был одет.

— Пока мы не окажемся в столице, будешь отдыхать под моим присмотром. Я не пришел ночью в восторг, найдя тебя тут, всю израненную. А осмотр твоей комнаты и вовсе оставил неизгладимое впечатление. Ни одной целой вещи. Все уничтожено и разбито. Алекс, я просил тебя быть осторожной.

— Я была осторожной. Я даже из комнаты не выходила, и перестань читать мне нотации, терпеть этого не могу. И вообще ты сильно преувеличиваешь, я не была так уж изранена. Они достали меня всего раз.

— Четыре раза. У тебя хороший болевой порог. Конечно, три пореза для тебя пустяк. Но с твоим плечом я возился несколько часов и до сих пор не закончил. Жаль Тэма нет, он ушел по поручению Рамонна в пригород.

— А что с плечом? Помнится, я слегка зацепила небольшую молнию.

— Это редкий вид магии. Конечно, бросать молнии могут даже необученные дети. Но в тебя попала не простая молния...

— А золотая, — перебила я. — Скажи по-человечески, Рей.

— В общем, в ней было смешано три стихии — воздуха, огня и воды. С виду простой ожог, но если бы я не начал лечить его сразу, то твое тело постепенно бы охватывал паралич, и к вечеру ты бы уже была неподвижной куклой. Навсегда.

Я не стала комментировать. Что толку? Главное, что я цела и здорова. Неожиданная догадка блеснула в голове, как молния, заставив меня заскрипеть зубами. Я осторожно, сдерживая дыхание, поинтересовалась:

— Я конечно извиняюсь, что без спросу вломилась к тебе и покопалась в твоих вещах. В общем, спасибо за одежду. Только мне непонятно, каким образом ты разглядел в темноте и под рубашкой рану на плече?

Маг неожиданно смутился и прикинулся спящим.

— Рей!!! — угрожающе начала я, скидывая с плечей его руки.

— Понимаешь, сначала я подумал, что ты перепутала комнаты и чтобы не будить тебя, отправился в твою. Потом в сильном удивлении вернулся обратно и хотел тебя расспросить. Но... ты очень крепко спала, я не решился. А потом увидел, что твои ступни изрезаны, наверное, ты слишком увлеклась и ступала босыми ногами неаккуратно, — последнее замечание я решила прокомментировать позже, ожидая, когда он закончит, — в общем, мне пришлось осмотреть тебя полностью, чтобы убедится, что с тобой все в порядке.

— И чтобы убедиться, ты просто раздел меня, да? — угрожающе тихо спросила я. Рей приподнялся и смущенно заглянул мне в глаза. Я рывком встала, пытаясь сдержать ярость. — Запомни раз и навсегда, маг. Никто не смеет прикасаться ко мне без моего на то согласия. И мне наплевать из каких побуждений ты это делал. Я пока еще не кукла. И...Черт! Рейнъяр Аархам Кувэйн, клянусь, в следующий раз мне придется вызвать тебя на дуэль!

С этими словами я выскочила из его комнаты, не забыв со всей силы хлопнуть дверью. Не ручаюсь, но, кажется, петли оказались слабоваты. У меня уже было прибрано. Только стекла в окне не было, и ветер печально трепал занавески. На горизонте только-только занималась заря, а у меня было ощущение, что последняя ночь длилась не меньше суток. Мои вещи были заботливо вычищены и сложены возле кровати. Мебели в комнате заметно поубавилось. Придется извиниться перед хозяином двора. Я переоделась в привычную одежду и села на подоконник. Чувства накатывали волнами. Мне было очень трудно контролировать себя в последнее время. Этот мир действовал на меня странно. Кроме того, прошедшие дни были очень насыщенными, и я не успевала, как следует отдохнуть головой. Драки были привычным для меня делом. Но только тут меня пытались убить по совершенно другим причинам, чем могли бы дома. Думать не хотелось, ровно как и спать. Было бы просто замечательно оказаться сейчас возле моря и побездельничать. Так, чтобы ничего не угрожало. Побыть одной. Мечтая, я спустилась вниз и присела возле столика в углу. Дом начинал просыпаться. Уже бегали туда сюда служанки, гремя посудой. Вслед за встающим солнцем просыпались первые птицы. А мне ужасно захотелось есть. Заглянув на кухню, я попросила чего-нибудь съестного. Повара даже не удивились, видимо, гости здесь бывали разные. Раздобыв кувшин молока и свежие лепешки, я вернулась на свое место и приступила к завтраку.

Он возник передо мной из ниоткуда. Просто в какой-то момент я обнаружила присутствие чужого человека. Незнакомый резкий запах обжег меня, и я вскочила, хватаясь за мечи.

— Тише, Призванная, я не причиню тебе вреда. Нам надо поговорить, присядь и спокойно продолжай свою трапезу, — низким голосом проговорил человек. Лица его не было видно. Он был одет в длинный темный плащ, полностью окутывавший его фигуру, капюшон был надвинут почти до подбородка. Я нежданно для самой себя поверила этому смутному типу.

— Кто вы? — поинтересовалась, занимая свой стул.

— Я тот, кто распоряжается судьбами. Меня прислала Суть этого мира. Можешь звать меня Марек.

— Чего хочет от меня ваша Суть? — моментально перешла я к делу.

— Алекс, оставь иронию. Суть обратилась к тебе за помощью. Этому миру скоро придет конец, и ты одна в силах остановить это.

— Как? — задала я самый животрепещущий вопрос.

— Ты должна найти Новую Нить и сплести Сеть Защиты.

— Что за Нить? — от волнения я не могла нормально выстраивать фразы. Есть тотчас расхотелось.

— Я не могу тебе этого сказать. Никто не знает, как она выглядит. Сеть Защиты необходима, чтобы спасти саму сущность мира, предотвратить его падение в вечный хаос. Нить может оказаться чем угодно. Ты почувствуешь, когда найдешь ее.

— Скажи хотя бы где мне ее искать?

— Повсюду. В любом человеке, камне, слове, ситуации. Повторяю, Нить может оказаться чем угодно. Время выходит, поторопись, Александра.

— Ты окончательно меня запутал. Хотя бы намекни мне, — взмолилась я.

— Ты выбрана не случайно. Твой мир и твоя жизнь помогут разгадать эту загадку.

Я лихорадочно соображала, мозг, кажется, начал закипать, выбирая самые важные вопросы.

— Как начнется распад мира? В чем смысл катастрофы? Что послужит толчком для нее?

— Времени совсем мало. К моменту твоего появления на Валаане оставалось около месяца. Будет последняя битва, предотвратить которую не сможет никто. Все живые и мертвые поднимутся и примут одну из сторон. Прочти древние легенды. Самое известное предсказание как раз о тебе. Настало время, когда сбываются самые страшные сны и пророчества. Удачи тебе. Мне пора возвращаться.

— Марек, подожди, у меня есть еще вопросы! — крикнула я вслед, но он лишь покачал головой и растворился в воздухе, бросив напоследок:

— Ты должна справиться. Ты Великая Избранная. Все ответы заложены в тебе самой.

Отряд был собран на совещание в течение двух минут. Мы расположились в комнате Тэма и, не дожидаясь его возвращения, начали совет. После первых фраз моего рассказа лица всех присутствующих вытянулись. Такого ошарашенного выражения физиономий я не видела, наверное, никогда. Они слушали, не перебивая. Маг мрачнел все больше с каждым сказанным мной словом, а когда я закончила, очень затейливо выругался на эльфийском языке.

— Ты не мог бы не выражаться при мне? — нахмурилась я. В принципе я и сама в некоторых ситуациях пользовалась не самыми цензурными фразами, но злость на Рея еще не утихла.

— Боюсь представить во что вляпался этот мир и в частности мы, если тебя посетил сам Марек, тот, кто Распоряжается Судьбами. Последний раз он снизошел до общения со смертными накануне Великой Катастрофы. Выводы делайте сами.

Все потрясенно молчали, особенно я, учитывая, что жизнь в этом мире зависела теперь от меня. Мужчины что-то долго обсуждали, а я пыталась понять, каким образом подобное могло со мной произойти. В глобальном смысле. Я никогда не верила ни в параллельные миры, ни в Бога и черта, ни в инопланетян. Я была закостенелой реалисткой и прагматиком. Как же случилось, что теперь я участвую в пьесе сумасшедшего режиссера, при чем в главной роли? Собрав в кулак всю силу воли, я запретила себе подобные размышления. С проблемами надо разбираться пусть даже на самом деле мне все это снится. Спасу мир, а потом уже буду размышлять и сходить с ума.

— Нам срочно нужно выезжать. Через сколько дней мы будем в Талане? — прекращая все разговоры, спросила я.

— Если не отвлекаться, то к исходу третьего дня, — ответил Рей.

— Когда вернется мальчик?

— С минуты на минуту.

— Отлично. Тогда даю всем десять минут на сборы. Встречаемся внизу.

Спорить со мной никто почему-то не стал, хотя обязанности главного группы лежали на Зимнем. Последний тоже никак не прокомментировал мой приказ, а легко поднялся и ушел в свою комнату.

Глава 7, о нескладывающейся головоломке

До точки последнего перехода мы добрались на закате третьего дня. Все едва держались на ногах, поспать нам удалось лишь один раз и то всего около трех часов. Земли орков мы пролетели одним махом, не сбавляя скорости. Животные оказались удивительно выносливыми, поэтому первые двое суток мы гнали их без передышки. Мне удалось несколько раз подремать прямо на спине у Тикса, правда для подстраховки я попросила Зимнего зафиксировать меня заклинанием. Криво усмехнувшись, он попросту приклеил меня к седлу. Полного доверия между мной и Котом все еще не было. Тикс слушал и выполнял все команды, но периодически пропадал и не реагировал на мои попытки заговорить.

Мы прибыли в столицу ночью с единственным, но общим желанием выспаться. Поэтому я даже не разглядела окружающие красоты, в памяти остались лишь высокие белокаменные стены, ожерельем охватывавшие стольный град. В этом городе был дом мага, поэтому он любезно предложил всем остановиться у него. У меня выбора не было, и я согласилась, как, впрочем, и Тэм. А сопровождавшие нас воины поспешили откланяться.

Добравшись до кровати, я рухнула без сил и мгновенно уснула. В этом доме можно было чувствовать себя спокойно, он находился под защитой хитро сплетенных заклинаний хозяина. Тикс куда-то исчез сразу после перехода, поэтому заботиться о нем нужды не возникло.

В ту ночь мне снился сон, первый в этом мире. Я оказалась на берегу неширокой реки. Сидела на траве, наблюдая за бликами солнца в воде, и улыбалась. Тот, кого я ждала, появился через несколько минут.

— Мы ждали Вас так долго. Наконец-то Вы здесь, Алехандра, — произнес густой баритон. Передо мной в низком поклоне предстал пегас. Сложенные за спиной крылья чуть подрагивали, выдавая волнение.

— Здравствуй, Алри. Что же такого происходит в этом мире, что единороги и пегасы решили покинуть Скрытые Земли и выйти к людям? — наклонив голову, проговорила я. Не спрашивайте меня, откуда я знала имя этого пегаса. Я вообще пегасов только в книжках на картинках раньше видела. Слова вырывались сами собой, складывая фразы на одном из древнейших языков Валаана.

— Вы и сами знаете ответ. Мы должны принять участие в последней битве. Мы верим, что Вы в силах исполнить пророчество. Единороги будут сражаться на Вашей стороне, так просил передать Ишья'крхат, их предводитель. Пегасы остаются вашими верными слугами. Что прикажете нам делать?

— Сколько вас осталось?

— Немного, Великая Алехандра. Перед тем как уйти в Скрытые Земли, нас массово уничтожали. Восстановиться мы все еще не смогли. На сегодняшний день боевых пегасов осталось около двух сотен. Они явятся по первому Вашему зову.

— Я позову, когда вы понадобитесь. Думаю, в ближайшее время я не буду вас беспокоить. Готовьтесь к битве.

Я поддерживала разговор с этим изумительным существом, будто знала его не одну сотню лет. В голове же царил полный хаос. Моя собственная манера разговора повергала меня в шок. Я говорила с великолепнейшим из животных, будто он был обычным слугой. Пегасы же всегда отличались неукротимым нравом и не подчинялись никому, кроме... Боже мой! Не могу же я...быть...быть Ей!

Мне казалось, что у меня началось раздвоение личности с манией величия. Одна часть меня пребывала в растерянности, не понимая абсолютно ничего. А с другой стороны в голове появлялись неожиданные знания и воспоминания. Пегасы снисходили до общения лишь к избранным людям, воинам, в чьих жилах текла кровь их Королевы. Тысячи лет назад обстоятельства сложились очень странным образом. Раса крылатых коней оказалась на грани вымирания, загнанная жестокими варварами, которые охотились за их крыльями. Согласно поверью, человек, получивший крылья пегаса, получал огромные возможности в магическом плане. Результат можно было предвидеть — коней стали истреблять десятками и сотнями, при чем расправы отличались повышенной жестокостью. Кровавую резню остановила женщина. Никто не знал откуда она пришла, в ее руках холодным серебром блестели короткие мечи. Тремя короткими словами она обрушила страшное заклинание на сошедших с ума от алчности охотников. Озверевшая толпа набросилась на нее, но никто не смог даже дотронуться до ее тела. Мечи завершили расправу. А потом она открыла перед крылатыми созданиями двери в Скрытые Земли. Пегасы возвели ее в ранг королевы и поклялись вечно служить ей и тем, в чьих жилах течет ее кровь. Королева исчезла через несколько лет, пообещав, что когда придет угроза для расы крылатых, появится девушка-воин, ее потомок. С тех пор прошло много лет, изредка в Скрытые земли забредали люди, родственные королеве. Они ничего не требовали, лишь проводили там некоторое время и шли дальше своей дорогой. Иным не дано было найти путь к пегасам.

— Алехандра. Мой род хранит предания и легенды тысячи лет. Мы ждали, что Вы придете. Я принес Вам одну вещь, с которой Вы никогда не должны расставаться, — передо мной материализовался тонкий золотой обруч, я кивнула, и он защелкнулся на шее. Я знала этот предмет. Амулет был изготовлен после исчезновения королевы, для Той, что была много веков назад предсказана. Он был изготовлен специально для меня и ознаменовал собой признание меня прямым потомком королевы. Знак того, что пегасы склоняли передо мной головы в подчинении.

— Я, Алехандра, клянусь защитить расу крылатых воинов. Клянусь исполнить обязательства, наложенные на меня тысячи лет назад. Клянусь быть мудрой и справедливой и, если понадобится, отдать свою жизнь во имя спасения мира.

— Я, Алри, старейший из рода хранителей, подтверждаю принесение клятвы. Подтверждаю истинность крови и право на трон стоящей передо мной воительницы. Пегасы вверяют свои судьбы в руки Истинного потомка великой королевы.

К слову, истинность крови проверялась достаточно просто. На любой другой шее этот амулет бы просто не застегнулся.

— Возвращайся к себе, Алри. Я позову, как только вы понадобитесь. Будьте готовы в любой момент, в любое время суток. Настал решающий момент для Валаана.

— Да будет так, как определено судьбой, — склонился в прощальном поклоне крылатый.

— Это еще не определено судьбой, — отозвалась я и, величественно кивнув на прощанье, проснулась.

Первым делом дотронулась до собственной шеи. Итак, это правда, я кровная и достаточно близкая родственница Королевы. В ее отсутствие я становилась полноправным регентом пегасов, и они подчинялись любому моему слову. Разумеется, это налагало на меня разные обязательства, но пока у меня в приоритете стояла более важная миссия. Пегасы же привыкли к самоуправлению и явно выдержат дальше и без моего вмешательства. Истинность крови. Неожиданные знания на самом деле были заложены генетически в моем подсознании. Просто до того момента память прятала их от меня. Теперь я владела теми воспоминаниями и знаниями самой королевы, которые касались расы крылатых коней. Наверняка время в этом мире сильно отличается от времени на Земле. Королева должна была быть мне близкой родственницей — мамой, бабушкой, тетей. Вот только мама и бабушка давно умерли и мечей в руках никогда не держали, а о существовании других родственников я ничего не знала. Интересная загадка.

Мне было необходимо оказаться в библиотеке. Подпрыгивая от нетерпения, я оделась, решив до поры до времени не делиться ни с кем своим новым положением. Застегнув плащ так, чтобы обруч было не видно, я быстро спустилась вниз. Рей уже завтракал и жестом пригласил присоединиться. Я присела на краешек стула и налила себе чашку чая.

— Как тебе спалось?

— Спасибо, хорошо. Скажи, что у нас на сегодня запланировано?

— Через два часа мы должны быть на Чрезвычайном Совете. Там соберутся все самые важные люди, включая Правителя.

Два часа. Мне не успеть за два часа, это слишком мало. Я должна все узнать, перед тем как беседовать с этими его важными людьми.

— Совет придется отложить, — жестко сказала я. Маг едва не подавился, воззрившись на меня как на блаженную.

— Ты понимаешь, что говоришь?!

— Не считай меня полной дурой. Совет придется отложить на несколько часов. У меня появилось неотложное дело.

— Можно узнать какое? — елейным голоском спросил он.

— Мне нужно в библиотеку, самую лучшую библиотеку города. Это срочно.

— Ты с ума сошла? Правители, лучшие маги и воины, представители других рас, целая куча народу будет сидеть и ждать, пока ты наковыряешься в старых книгах?

— Я пытаюсь спасти ваш чертов мир! И если мне нужно в библиотеку, значит это гораздо важнее, чем трепать языком! Позволь мне самой решать, что и когда я буду делать. А теперь, пожалуйста, объясни, как мне туда попасть.

— Я отведу тебя и помогу, если потребуется, — сдался он. — Найти какую-либо информацию достаточно сложно. Там собраны десятки тысяч книг и рукописей.

Я только кивнула, допивая горячий чай.

В библиотеке мы разделились. Я отправила мага искать все, что связано со старыми предсказаниями о конце света, а также о той катастрофе, которая произошла на Валаане почти две тысячи лет назад. Сама же копалась в фолиантах с писаниями о пегасах и на всякий случай единорогах. Еще мне требовались истории о Призванных, которые побывали в этом мире до меня. Информации было очень много, и я не знала с чего мне начать. В принципе я даже не представляла, что конкретно хочу найти.

Пегасы...свободолюбивые существа, живут в горах Скрытых Земель. Никто их не видел со времен Охоты. Крылатые кони белого цвета, с сильными ногами и неукротимым нравом. Подчиняются только Королеве. Между собой живут небольшими кланами. Не слишком дружелюбны. Все это я итак знала, найти чего-то необычного пока не удалось. Множество фолиантов о самой Королеве, легенд о том, как она спасла крылатых. Там я нашла описание внешности самой королевы. Высокая, худая с длинными прямыми темными волосами. Вариантов на тему цвета глаз было несколько. Узнать в ней кого-либо из знакомых я не могла. Разочарованно отодвинув в сторону все книги по этой теме, я вздохнула. Времени было в обрез. Все-таки плохо заставлять себя ждать.

"Мир будет рушиться, распадаясь на куски. И погибнет все живое и неживое. Хаос поглотит все и не останется даже воспоминаний о Валаане. В ее руках мечи, в глазах огонь. Великая Воительница — единственный шанс этого мира". Так, а вот это похоже про меня. Одно из предсказаний, принесенных мне магом.

— Рей, нужно что-то поконкретнее. Мы должны понять, что именно угрожает Валаану. От чего я должна его спасти. Понимаешь?

Маг кивнул, растворяясь среди полок с книгами.

Призванные. Их было не так уж и много. Всего лишь четверо. Значит, я пятая. Из четверых моих предшественников трое были мужчинами.

А вот самой первой в этот мир пришла девочка. По моим представлениям ей было около двенадцати лет. Она ничего не умела и ничего не знала. Как они умудрились уговорить ее прийти, я не представляла. В то время Валаан был разрознен, всюду шли войны. "Все воевали со всеми". Она напомнила миру о любви, семье, доброте. Она путешествовала по землям и говорила, просила, убеждала. Одни видели в ней своих детей и уют очага. Бросали оружие и шли домой. Другие вспоминали, как больно терять друзей и близких и боялись причинять эту боль другим. Ведь каждый убитый был кому-то родным и близким человеком. Третьи убеждались в бессмыслице происходящего. Четвертым она показала, каким станет будущее, если не прекратить войн. И так далее. Видимо, девочка родилась с талантом красноречия и даром убеждать любого. Она погибла в землях гномов, пытаясь остановить очередное кровопролитие. Тогда все будто очнулись от наваждения и поняли, что творили. Скорбь по Призванной длилась пятьдесят лет.

Через триста лет после ее гибели мир охватила неизвестная болезнь. Умирали дети, просто не просыпались утром. Умирали в больших количествах, а женщины больше не могли производить на свет новых малышей. Мир содрогнулся от ужаса. Он был обречен на вымирание в короткий срок. Тогда появился Второй, он был целителем. Поговаривали, что та болезнь стала страшной расплатой за жизнь девочки. Целитель с задачей справился, напомнив миру, что дети — главное богатство и смысл существования. Через год после того, как умер последний ребенок, не проснулся и сам целитель.

Третий оказался Великим магом и появился спустя пятьсот лет после своего предшественника. Это был старик. Мир тогда словно попал во временную дыру. Все время стоял один и тот же день. Время не двигалось, всех охватила жуткая паника, никто не мог ничего понять и сделать. Визит старика был самым коротким — месяц. Три недели у него ушло на то, чтобы понять за что были наказаны обитатели мира. За отсутствие уважения к памяти ушедших людей. Повторяющийся день показывал, что без прошлого не будет и будущего. Следующую неделю он плел особое заклинание, которое вернуло времени его обычный ход, напомнив всему живому, что память о предках всегда должна жить. Заклинание выпило все его силы, с последним произнесенным словом жизнь покинула старика.

Последний мой предшественник появился спустя тысячу лет после Великой катастрофы. Это был молодой человек, по моим меркам ему было около двадцати. Он не был ни воином, ни магом, ни целителем. В тот раз миру была уготована очень затейливая участь. Он постепенно стирался. Сначала один за другим стали исчезать цвета: оранжевый, фиолетовый, красный. Постепенно мир стал черно-белым. А потом реальность начала тускнеть и размываться. Юноша был начинающим художником. Художником, который напомнил всем о Красоте. С его приходом началась творческая эра. Появилось множество поэтов, художников, архитекторов и представителей прочих подобных профессий. Юноша погиб от рук начинающей колдуньи, которая сгорала от неразделенной любви к нему. Она не собиралась убивать его, лишь хотела испортить его красоту, плеснув в лицо кислотой. Но видимо, что-то напутала с ингредиентами. Зелье разъело кожу моментально, а затем просочилось к головному мозгу. Спасти его не смогли лучшие целители. Он умер в течение получаса на руках у бьющейся в истерике девушки.

Итак, что мы имеем. Школьница, которая вернула миру порядок. Врач, напомнивший о продолжении рода. Старик, вернувший миру память. И юноша, подаривший красоту. Девочка спасала настоящее, мужчина будущее, старик — прошлое. Молодой человек подарил новый виток развития. Что же должна сделать я? В логической цепочке Призванных не хватало женщины и воина. И то и другое мир получил в моем лице. Женщина-воин, потомок королевы пегасов, одиночка. Как сказал Марек, ответ во мне самой, в моей жизни. Чего же не достает этому миру? За что он должен поплатиться на этот раз? Что есть Новая Нить? Что могу я? Или правильнее будет сказать, что есть я?

Я потерла виски. Голова пухла от обилия информации и мыслей. Маг сидел рядом, вчитываясь в старые предания и предсказания.

— Рей, мы уже опаздываем на совет?

— Да, прошло два с половиной часа. Они спрашивают, сколько еще времени тебе требуется.

— Дайте мне еще час. Ты сможешь телепортировать нас отсюда?

— Да. В городе я могу открывать переходы хоть куда.

— Почему же сюда мы шли пешком? — удивилась я.

— Вообще-то я хотел, чтобы ты немного подышала свежим воздухом, — ответил он, нахмурившись.

— Спасибо за заботу, — откликнулась я. — Передай мне стопку с подборкой последних новостей.

Я должна была понять, что необычного происходит вокруг. Что изменяется. Должна была поймать нечто, которое приведет к очередной катастрофе. Я начала с того дня, когда сама появилась в этом мире. Читала все подряд. Осада Темными столицы, которая, на мой взгляд, была просто отвлекающим маневром, чтобы вынудить меня согласиться на дуэль. Открытие новой художественной выставки в эльфийской столице. Ремесленный фестиваль в землях гномов. Две локальных стычки людей с орками. Пропажа какой-то известной магички в одном из городов людей. Впрочем, магичка нашлась пару дней спустя, но объяснить свое исчезновение не смогла, память выдала провал. Мор, положивший целую деревню и никого не пожалевший. Событий было много, но я не могла найти ничего, что навело бы меня на какие-то мысли. Мир жил вполне обычной размеренной жизнью, и ничего не предвещало конца света.

— Рей, идти пешком далеко?

— Около получаса. Все уже давно собрались и ждут в главном зале Магистрата, — тут же отозвался он.

— Тогда идем пешком. Я вернусь сюда после совета.

Мы поднялись и отправились в путь. По дороге я попросила мага рассказать мне, что успел выяснить он.

— Ты знаешь, ничего конкретного я тоже не нашел. Все предсказания сильно размыты, никаких зацепок я найти не смог. Все говорят, что настанет день, когда будет последний бой, и мир низвергнется в хаос. Только женщина-воин, пришедшая из другого мира, сможет остановить катастрофу.

— Нужно что-то другое. Это все не то. Это не помогает. Я не могу понять, что же такого происходит. Я не вижу ничего странного вокруг, никаких зацепок.

— Может быть, ты неправильно смотришь? — вдруг спросил маг.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты ищешь какие-то события, которые наведут тебя на мысль. А изменения могут лежать где-то внутри. И надо смотреть как бы сквозь. Даже не сквозь, а просто глубже. Например, чашка разбилась. Надо спрашивать не почему разбилась чашка, а что послужило толчком к тому, что человек, например, неловко повернулся и смахнул ее со стола. Понимаешь?

— В общих чертах да. Только я итак стараюсь смотреть со всех сторон, — нахмурилась я. — Лучше расскажи мне, что там с Великой катастрофой.

— Мы получили информацию о новом Призванном и даже нашли его за рекордно короткий срок. Но он отказался, не смотря на все уговоры.

— Кто это был?

— Откуда я знаю? Мы же не видим человека полностью, пока он не переместится сюда.

— Скажи хотя бы, какого он был пола и примерный возраст.

— Мы очень долго думали. Судя по ауре и голосу, это была старуха. Она отказалась, и тогда Суть начала поиск нового кандидата. В это время на земле начали появляться невиданные существа. Они поглощали все живое, уничтожали деревни и города, при чем не только Светлую сторону, но и Темную. Когда мы, наконец, осознали, что сможем победить, только заключив весьма необычный союз, живых осталось не так уж много. После Великой битвы, когда люди, эльфы, гномы сражались спина к спине с орками, гоблинами, гончими тьмы и прочими существами, население сократилось до минимума. Но мир выстоял.

— Думаю, что мир выстоял потому, что получил и осознал очередной урок. Интересно, чем могла помочь в той ситуации старушка.

— Может быть опытом?

— Мудрость? Что ж вполне возможно. Только как во все это вписываюсь я? Не могу понять, — раздраженно сказала я.

Остаток пути мы проделали в тишине.

Глава 8, о неожиданных ловушках

Маг привел меня к большому зданию из белого кирпича. По моей просьбе он открыл переход прямо в зал заседаний. Впрочем, зал — это мягко сказано. Огромное по площади помещение было наполнено представителями различных рас и напоминало мне театр. Высокий потолок ровной сферой уходил куда-то ввысь. В центре зала находилось что-то вроде партера с длинными столами, над ним красивыми геометрическими фигурами нависали разномастные балконы и балкончики, тоже до отказа забитые гостями. Похоже, сегодня был небывалый аншлаг. И снова я в главной роли. Мы стояли в самой середине на единственном свободном кусочке места, смущенно переминаясь с ноги на ногу. Видимо, магу тоже не слишком нравилось всеобщее внимание. А при нашем появлении шум голосов стих, и взгляды всех присутствующих устремились в нашу сторону. Рей взял меня за руку и повел к двум пустующим местам одного из центральных столов. Очевидно, места были приготовлены специально для нас. Навстречу поднялся пожилой, но очень крепкий с виду мужчина. Из уроков, данных мне Тэмом, я припомнила, что это был главный Магистр Светлых. Изобразив учтивый поклон перед всеми собравшимися, я хрипло поздоровалась, пытаясь подавить панику, вызванную нахождением среди такого огромного скопления народу.

— Это великая честь для нас — принимать у себя Призванную. Мы все желаем Вам доброго здравия и всяческих успехов, — отозвался главный маг. "Еще бы", — мысленно хмыкнула я, и тут же получила тычок в ребра от Зимнего. Пока мы занимали свои места, Магистр коротко представил самых важных из присутствующих персон. А затем сразу перешел к делу. Сначала мы с Реем подробно и долго отвечали на самые разнообразные вопросы, касающиеся всего моего пребывания в этом мире. В первый же момент, когда присутствующие отвлеклись от нас и начали бурно обсуждать причины последнего покушения на мою скромную персону, в моей голове вдруг зазвучал вкрадчивый голос Зимнего:

"Я забыл предупредить тебя, некоторые маги, включая меня, владеют телепатией. Думаю, что все твои мысли аккуратно считываются. Наш разговор подслушать нельзя, об этом я позаботился. Но прикрыть тебя полностью просто не смогу, поэтому тщательно фильтруй свой мыслепоток".

"Рейнъяр, черт бы тебя побрал! Ты не мог сказать мне об этой маленькой детали чуть пораньше"? — закипая, поинтересовалась я.

"Ну я же извинился. Между прочим, последние дни были слишком насыщенны".

После встречи с Гончими сам факт чужого присутствия в голове меня не удивил, но вот предупреждение заранее было бы кстати, учитывая то, о чем я иногда думала. Получается, он ковырялся в моей голове все время нашего пути до Таланы?!

"Нет, только изредка. Давай поговорим об этом позже, хорошо? И перестань молчать, тебе задали вопрос", мягко ответил он, на что я тут же мысленно огрызнулась:

"А вот не надо меня отвлекать, я не Цезарь, между прочим"!

Я еще пару раз чертыхнулась, а потом успокоилась от внезапной мысли: если думать на русском, то ведь они все равно ничего не поймут. Хотя, чрезвычайно сложно понять на каком языке вертятся мысли в голове. На всякий случай я решила мысленно разговаривать с собой на родном для меня языке и стараться контролировать ход мыслей. Тоже на всякий случай.

— Александра, я вижу, что вы задумались. Повторю свой вопрос, какие знания вам дал сегодняшний поход в библиотеку? — кажется, спрашивал сам Правитель расы людей.

Иными словами, какого лешего ты заставила всех себя ждать, подумала я и снова получила тычок в бок. Видимо, думать на русском пока не получалось.

— К сожалению, я не успела выяснить то, за чем приходила. Думаю, что после окончания совета у меня будет возможность продолжить поиски, — тщательно подбирая слова, ответила я.

— Помните, мы ждем, что вы поделитесь с нами информацией, ведь помочь вам мы сможем только в том случае, если будем обладать полной картиной.

Я осторожно кивнула. Тема разговора перешла на моих предшественников. Все пытались понять логику и причины появления помощников из других миров. Я же сосредоточенно думала. Что-то важное ускользало от меня. Что-то, что не давало мне покоя. Девочка, юноша, мужчина и старик. Настоящее, прошлое и будущее. Было бы логично, если бы их было всего трое. Но тогда и меня не должно было быть. Ошибки, грехи. Что же не так? И зачем я здесь? Периодически отвлекаясь, чтобы ответить, я снова возвращалась в свои мысли. Старая женщина, которая отказалась. Какая роль была отведена ей? Подарить мудрость? Принести объединение вовремя? Если дело только в объединении, то почему было не сделать этого в приход девочки? В чем разница? Призванных ищут по ауре. Разные миры, разные люди, разные судьбы. Но что-то должно было объединять их всех? Или наоборот, каждый был абсолютно уникален? Или просто каждый идеально подходил на ту или иную роль? Интересно, по каким параметрам Призванных определяла сама Суть? Вопросы, одни вопросы. Я никак не могла ответить ни на один из них. Слишком запутанно, слишком странно и слишком сложно.

— Александра, боюсь, вы сами подтвердили мысль, высказанную нашим уважаемым Тьэлри, — это о владыке эльфов, отметила я, — чтобы разгадать смысл вашего появления, мы должны знать о вас все.

Я едва слышно застонала, предчувствуя, чем это для меня обернется. При этом бросила обвиняющий взгляд на Зимнего. Тот, похоже, тоже погрузился в раздумья, но нить разговора улавливал, поэтому незаметно протянул ко мне руку и, сочувственно сжав мои пальцы, проговорил:

"Боюсь, они правы. Тебе придется ответить на все их вопросы. Постарайся отвечать честно, иначе у тебя могут возникнуть серьезные неприятности".

"Сама знаю", — огрызнулась я. По мне было бы гораздо проще, предложи они проверить мои бойцовские качества. Лучше бы я дралась целый день с любыми известными и неизвестными мне существами, чем позволила толпе чужих людей ковыряться в моей личной жизни. Я не терплю вмешательства в свою жизнь. Я просто ненавижу все эти вопросы-допросы. Процедив сквозь зубы все, что думала по этому поводу (кстати, исключительно беззвучно и на своем языке), я заставила себя улыбнуться:

— Да, разумеется. Спрашивайте все, что сочтете нужным.

Похоже, улыбка вышла не слишком дружелюбной, по крайней мере, сидящий рядом рыжеватый с длинной бородой гном слегка побледнел.

— С кем вы живете?

— Одна. Предваряя следующий вопрос, скажу, моя мама давно умерла. Других близких у меня нет. Друзей тоже нет. Я одна.

— Сколько вам лет?

— Двадцать семь.

После этих слов зал потрясенно умолк. Гробовая тишина вызвала у меня нехорошее предчувствие.

"Алекс, в таком возрасте наши дети учатся говорить", — тихо прозвучал голос мага. Я в очередной раз чертыхнулась. В принципе чего-то подобного следовало ожидать. Значит, уважаемые писатели-сочинители попадали в точку, время в мирах явно текло совершенно по-разному. "Мы достигаем совершеннолетия в сто девять", — продолжил Рей.

"И сколько лет, например, тебе"?

"Среди присутствующих я практически самый молодой. Мне всего триста одиннадцать".

"Значит, тебе самому едва за тридцать", — прокомментировала я. В это время кто-то догадался спросить о продолжительности жизни в моем мире.

— В среднем около восьмидесяти. Совершеннолетием у нас считается возраст, равный восемнадцати годам. К трем наши дети уже умеют ходить и говорить.

-Поразительно. Как интересно течет время на вашей земле, — прокомментировал кто-то.

"Получается, что тебе осталось примерно пятьдесят лет?" — потрясенно спросил маг.

"Сомневаюсь, что проживу так долго. Скорее у меня осталось не больше пары недель", — сострила я в ответ.

Вопросы посыпались на меня с новой силой. Я отвечала, едва сдерживая чувства. У меня было ощущение, что меня голой привязали к столбу на главной площади города, а теперь коллективно измывались. Скрепя сердце я рассказывала про маму, про тренировки, про своих случайных мужчин. Тем не менее, через некоторое время я услышала вопрос, на который хотела отвечать меньше всего:

— Кем был самый дорогой и близкий вам человек? Это он обучал вас?

Я вздрогнула и кивнула. Лиин. Прости меня, Лиин. Я пришла сюда ради твоей памяти. Я пришла сюда, чтобы снять груз с души. Прости меня. Я хотела отдать долг в чужом мире, чужим людям. Оставить им все, что ты дал мне. И они отберут у меня последние личные воспоминания, самые дорогие, самые сокровенные, самые важные для меня. Я расскажу все. Как боялась, как училась, как терпела. Как стала такой, какая я есть. Выставлю на общее обозрение единственное, что у меня осталось. Свой внутренний мир, свое прошлое, о котором не знал никто, ведь и мама, и учитель были мертвы. Я отвечала на вопросы машинально, уставившись в одну точку. Фигуры, лица, голоса все смешалось в один большой комок тусклого света. Они по частичкам разворовывали мою душу, пили меня и не могли насытиться. Что ж, может быть это то, чего хотела Суть? Может быть, они сами найдут все ответы, а я просто подарю себя? Боже, будь милосердным. Пусть этим все закончится!

— Что вы делали после смерти учителя? Как давно это произошло?

— Около месяца назад, у нас разное время, я не могу сказать точнее. Я работала, просто работала.

А потом возвращалась домой и лезла на стены, до изнеможения тренировалась в нашем опустевшем зале, часами бродила по улицам. Пыталась понять, что делать дальше и как жить. Пыталась понять, для чего живу. И не могла. А потом появились вы со своим предложением, и я с радостью уцепилась за эту возможность. Только бы оказаться подальше от дома, от города, я хотела найти новый смысл для себя и не преуспела в этом. Последняя тирада была мысленной, рассказывать о последних неделях я не могла.

Когда допрос с пристрастием закончился, я попросила перерыв и покинула зал. Очутившись в коридоре, побрела вперед, пытаясь успокоиться и вернуть мысли в нужное русло. Я чувствовала опустошение, будто меня поймали и выпотрошили как глупого молодого зайца, попавшегося в силки. Я не могла дышать от осознания того, что теряю саму себя. Я думала, что придется воевать, кого-то спасать, а потом просто вернуться домой. Вместо этого я получила постоянный самоанализ. Раскопки своей сущности. Я хотела убежать от этого, но попала в еще более жесткие условия. Призванный должен быть подходящим. На что могу подходить я, не имеющая смысла существования? Может быть, разгадка именно в этом?

Дойдя до конца одного из коридоров, я опустилась в стоящее там кресло. Итак, от чего пыталась спрятаться, к тому и пришла. Как только жизнь не поворачивается, только ко мне постоянно норовит показаться задом. Внезапно одна из вертевшихся мыслей приобрела четкость.

"Рей"!!!! Маг появился через пару секунд, взволнованно озираясь по сторонам.

"Алекс, что случилось"?

— Скажи мне, кто нашел Первую. Вы или Темные? — перешла я на нормальную речь.

— Мы.

— А целителя?

— Мы нашли всех, кроме тебя и той, что отказалась.

— Чью сторону выбрали четверо пришедших Призванных?

— Светлую. Они все выбрали нашу сторону. Да в чем дело?

— Ты видел мою ауру?

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Ты ее видел?

— Да. Я не знаю, что ты имеешь в виду под аурой. Мы видим комплекс запахов и цветов, передающих настроение. Это просто след для нас, он ничего не означает, то есть не несет никакой смысловой нагрузки.

— Пусть так. Какого цвета была моя аура?

— Багрово-черной. Я повторяю, это не имеет никакого значения.

— Это для вас не имеет значения! — огрызнулась я. — Ты не понимаешь, я уже сделала очень важную ошибку.

— И какую же? — нахмурился маг, смотря на меня, как на капризного ребенка.

— Неделю дают не для того, чтобы выбрать сторону, которая больше понравилась. А для того, чтобы определить какой стороне ты больше подходишь по характеру, по своей сути. Думаю, что старуха тоже должна была помогать Темным.

— Тоже?

— Как и я. Я встала не на ту сторону, Рей.

— Дура ненормальная, — пробормотал вдруг маг, прижимая меня к себе. — Ты просто запуталась. Ну скажи на милость, девочка, какая из тебя Темная?

— Сам дурак, — прошипела я, пытаясь вырваться. — Ты ничего не знаешь обо мне. И я тебе не девочка.

— А ведешь себя как ребенок. Кстати, если ты забыла, то за последние пару часов я узнал о тебе практически все.

Я дернулась. Позабытое благодаря последней мысли чувство опустошения снова заполнило меня целиком. Ох, Лиин. Знать бы заранее, чем это все обернется, ни за что бы не согласилась. Лучше бы взяла себе ученика.

— И как, понравилось? — язвительно спросила я.

— Ты знаешь, твой образ жизни неправилен. Быть одной трудно и глупо, — глубокомысленно начал он, но я тут же прервала его.

— Не хочу ничего слышать. Думаю пора возвращаться.

Я, наконец, освободилась от рук мага и зашагала обратно. На совете как раз обсуждали наш разговор. Подслушивали, гады. Этот мир начинал нравиться мне все меньше. Светлые. Сборище лицемеров. Хорошо они тут все устроились. Спасают мир чужими руками и жизнями. Хотя сама виновата, мне же дали выбор. Что толку злиться? Надо расхлебывать эту кашу и бежать домой. В свою нору.

— Почему вы считаете, что должны были принять темную сторону?

— А какую обычно сторону выбирают одиночки, воспитанные в духе убийцы?

— Это не показатель. И вас воспитывали вовсе не как убийцу.

— Хорошо. Светлые находили Призванных, и они появлялись на Светлой стороне. Девочка, которая останавливала войны, явно не могла быть темной. Целитель — светлый по определению. Юноша, который внес красоту. Вряд ли Темных она сильно интересовала. Пожалуй, только старик мог принять сторону Тьмы, но для его миссии, кажется, сама сторона была не принципиальна. Он спасал всех от одинаково странной проблемы. Наверняка его даже убить не пытались. Я права в ходе своих мыслей? — народ согласно покивал. — Что должна была сделать Призванная, которая не пришла, мы не знаем. О чем говорили с ней темные, нам тоже неизвестно. Так? — снова кивки. — Жрец Темных сказал мне, что чувствует во мне тьму, что я могла бы стать Великой среди них.

— Ты итак Великая. Кроме того, он мог лгать, — вставил Зимний.

— На том этапе лгать он не мог. Хотя наверняка манипулировал правдой и полуправдой. Но сути это не меняет. Меня нашли Темные, потому что у меня черная аура, потому, что во мне тьма. Я появилась в Зачарованных землях. В Круге я использовала магию, которой пользовался Песчаный маг, Древний Темный, который почил две тысячи лет назад. И последний аргумент. Королева Пегасов была Темной, — неожиданно равнодушно закончила я, открывая шею.

Ревизор, немая сцена. Аплодисменты, дорогая, ты произвела фурор! Зал молчал минут пять. Потом владыка эльфов задал вопрос:

— Почему же Вы примкнули к нашей стороне?

— Сейчас это не имеет значения, — не говорить же им, что я увидела Лиина в Рамонне и чуть не сошла с ума.

— Ты правильно заметила, сейчас уже не важно. Нужно исходить из того, что ты на пути Света, а не спорить на тему того, что ты должна была выбрать, — вкрадчиво заметил Зимний.

Я пожала плечами и промолчала. Говорить не хотелось. Мне было необходимо остаться одной. Нестерпимо болела голова. Они ничем не смогут мне помочь, вся эта болтовня ни к чему ни приведет. Я должна до всего дойти сама, подумала я. А раз так, то оставаться там не было больше смысла. Я извинилась и во второй раз покинула зал, только возвращаться уже не собиралась. В конце концов, можно будет расспросить потом мага. Рей потянулся было следом, но я отмахнулась.

"Позови, когда тебе будет нужно. И не делай глупостей, между прочим, мы переживаем за тебя", — сообщил он.

"Конечно, переживаете, еще бы. Я позову", — пообещала я. Вот ведь зануда!

Глава 9, о том, что случается из-за дефицита знаний

Выйдя на улицу, снова спрятала обруч на шее и, немного подумав, позвала тикса. На удивление он появился передо мной всего через десять минут, услужливо подставляя спину. Зверь рванул с места, и вскоре мы оказались за чертой города. Когда все жилые строения остались позади, а вокруг темной стеной встал лес, я попыталась остановить животное. Тикс не слушался, продолжая лететь вперед с немыслимой скоростью. Всегда быть с ним начеку, пока он не признает меня хозяйкой. Как же я могла забыть об этом? Покричав для очистки совести на Кота, я начала судорожно придумывать способ его остановить. Зверь уносил меня все дальше, и ориентироваться на местности я уже не могла. Ветки деревьев хлестали меня по щекам, я пригнулась к шее животного, становясь его второй кожей. Память услужливо подсказала язык, который я никогда до этого не использовала. Давно мертвый язык, который использовали Темные при разговоре с некоторыми видами животных.

— Я знаю, ты слышишь и понимаешь меня, глупое животное. Как ты смеешь не подчиняться мне, своей единственной достойной хозяйке? — ответа не последовало, только круп животного вздрогнул при первых словах. — Я требую повиновения! Немедленно остановись и слушай меня!

Тикс проворчал что-то непонятное и резко встал. Не удержавшись, я вылетела из седла и прокатилась метров двадцать по земле. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Что ж я прошла немало тренировок с завязанными глазами. Слух обострился, я слышала каждый шорох, каждое дуновение ветра. Игра в прятки завершилась быстро, уловив движение, я метнулась к источнику звука и прижала один из мечей к усатой пасти своего скакуна.

— Последний раз предупреждаю тебя, иначе мне придется воспользоваться оружием. Темнота и твоя способность становиться почти невидимым не помогут. Я требую признания и полного подчинения.

"Я признаю тебя хозяйкой, Великая. Подобное больше не повторится", — прозвучал ответ в моей голове. Я кивнула, забираясь в седло.

— Мне нужен Эйрхан. Ты сможешь доставить меня к нему?

"Можно вызвать его образ, если ты хочешь только побеседовать".

Как выяснилось из разговора с Котом, совсем недалеко от столицы пролегал кусочек границы с Землями Теней, о которых я, к своему стыду, не знала ничего. Кот тоже не выдал каких-то конкретных знаний, но эта территория не принадлежала Светлым, а потому там можно было связаться с Эйрханом. Если он пожелает отозваться, конечно. Недолго думая мы отправились туда, чтобы вызвать Жреца Темных. Спешившись, я сделала несколько неуверенных шагов по земле, которая была призрачной с виду, а потом сосредоточилась, отдав приказ Тиксу охранять мою спину. Минут через десять мои неуклюжие попытки вызвать Темного увенчались успехом. Воздух вокруг меня пошел волнами, стало немного светлее и в полуметре возникло удивленное лицо человека.

— Ты звала меня, Призванная?

— Да. Спасибо, что ответил, — улыбнулась я.

— Ты удивительное создание. Я все еще жалею, что ты не с нами. Вдвоем мы бы таких дел наворотили! — неожиданно добродушно отозвался старик.

— Раз такое дело, может, прекратите на меня покушаться? К тому же последние товарищи застали меня врасплох, — продолжая улыбаться, попросила я.

— Мы на тебя покушались один раз — когда была дуэль. Все остальное к Темным отношения не имеет. Если честно, то я пока не вижу смысла убивать тебя. Во-первых, для этого придется положить примерно треть моей армии. А во-вторых, мы тоже пока не поняли, зачем ты здесь. Это пугает.

— Жаль, что и ты не в курсе. Ради этого я, собственно, позвала тебя. Скажи тогда, с кем я имела честь познакомиться в гостинице Иннатауна? И почему тогда на меня напали гончие?

— В том дворе на тебя напали существа, не принадлежащие Темной стороне. Гончие имели приказ убить тебя, но приказ был отдан не мной. Я не знаю, кто организовывал эти покушения на тебя. Повторяю, нам невыгодна твоя смерть.

— Для чего же тогда была дуэль?

— Проверка на крепость. На самом деле обстоятельства сложились очень странным образом. Все знаки вели к тому, что она должна была состояться. Видимо, так вздумалось богам.

— Знаки? Интересно...— призадумалась я.

— Например, неожиданное появление единорога. Кроме того, было много других знамений. А за несколько дней до этого мне было видение. Сейчас это не важно. Александра, ты должна разобраться в том, что происходит в этом мире. На этот раз все слишком запутанно. Даже я пока не могу сделать каких-либо определенных выводов.

— Эйрхан, ты запутал меня еще больше. С каждым новым днем я все отдаляюсь от цели, поставленной передо мной. Не вижу никаких зацепок, никакого смысла. Могло ли быть так, что Суть ошиблась, и миру ничего не угрожает?

— Девочка, Суть нашего мироздания никогда не ошибается. Боюсь, что дело в этот раз совсем паршивое, раз никто ничего не может предугадать и понять.

— Почему я должна верить тебе, Жрец Темных? Как ты можешь мне гарантировать, что все твои слова правда, а не попытка ввести меня в заблуждение?

Темный вздохнул и почесал подбородок. В тот момент он выглядел совсем как старый мудрый дедушка, к которому хотелось забраться на колени и слушать сказки. Меньше всего он напоминал коварного и очень опасного врага.

— Алекс, ты не совсем еще понимаешь наш мир. У тебя не совсем верные представления о нем и о темных в частности. Мы называемся Темными не только и не столько потому, что творим зло. Хотя и эта задача существует для того, чтобы не нарушить равновесие. Войны и стычки между сторонами лишь одна из сторон медали. Да, мы темные, да мы не спасаем каждую кошку, попавшую в беду. На самом деле мы просто имеем другие убеждения, мысли и способы. Мы просто другие. Но мы никогда никого не убивали просто из желания убить. Знаешь, это очень долгий и трудный разговор. Я бы с удовольствием его продолжил, если бы ты приехала ко мне. Сейчас не самое лучшее время и место. Запомни одно: до этого мы ни разу не покушались ни на одного из Призванных. В конце концов, Призванный спасает весь мир, а не одну из его сторон.

— Но перед той дуэлью Рей сказал, что ритуал однажды использовался! — припомнила я.

Жрец ухмыльнулся в ответ:

— Да. Мы вызвали на дуэль Королеву Пегасов, хотя тогда она еще не была ей. Вместо согласия на бой, она примкнула к нам. Улавливаешь связь?

Вместо того, чтобы удивиться осведомленности темного, я задала другой вопрос:

— Зачем тогда Призванным вообще делать какой-то выбор? Разве они не могут просто остаться нейтральными?

— А разве Светлые не поставили тебя в известность? — удивился в свою очередь Эйрхан. — До чего забавные существа. Всегда оставят лишний козырь в рукаве. Ты лучше задай этот вопрос Зимнему. Он умный человек, найдет что сказать.

— Ответь мне, а с ними я разберусь сама.

— Ну, раз уж ты так хочешь знать, то раньше Суть сама определяла сторону Призванного. Только тебе дали выбор. С тобой вообще все по-другому, чем с остальными. Это-то и пугает всех нас. Мы не понимаем, почему на тебе подрываются все традиции и привычки, чем ты так необычна, зачем ты здесь.

Я молчала. Старик подождал несколько минут, а затем его образ растворился, напомнив о своем приглашении в гости. Я забралась Тиксу на спину, пустив его легким шагом в сторону города. Голова шла кругом. Если исходить из того, что все слова Эйрхана правда, то первый вывод напрашивался сам собой. Гармония мира будет нарушена, в том смысле, что явно будет бой двух сторон, а я должна стать козырем одной из них. Но тогда покушения на меня Темных вполне логично вписываются в картину, но только после моего выбора. Хотя если бы я не досталась никому, тоже было бы справедливо. Я воин, мне дали выбор, меня наталкивают на мысль о войне. Что если на самом деле главное в другом? Сомневаюсь, чтобы Суть позвала меня, чтобы помочь одним победить других. Да и в предсказаниях пишут, что мир будет рушиться. Конец света может стать следствием войны. Может быть, я должна предотвратить ее? Не понимаю, почему от меня скрыли факт выбора, ведь это очень важно. Боялись, что я встану за темных? Ну почему тогда было не рассказать мне потом? Разве все вокруг не должны помогать мне предотвращать конец света? Бред какой-то. И я со своим наивным взглядом на этот мир никак не впишусь в его рамки. Придется надавить на мага.

"Мы в опасности, Великая", — прервал мои размышления Кот

— Что происходит?

Ответить зверь не успел. Мы все еще находились на чужой территории, когда воздух вокруг нас заискрился, и стало немного светлее. Рядом возникло шесть полупризрачных одинаковых фигур, которые тут же взяли нас в плотное кольцо.

— Никто не имеет права просто так проходить по земле Теней. Ты потревожила покой спящих. Кто ты такая? — донеслось до меня.

Тикс стоял, как вкопанный, уши его чуть подрагивали от напряжения. А шестерка призраков в мешковатых серых балахонах ждала ответа.

— Я Александра, Призванная, принявшая сторону света, Истинный потомок королевы пегасов, — скромно представилась я. — С кем имею честь говорить?

— Мы Стражи Теней. Ты потревожила покой безликих своим наглым вторжением. Плата за это — твоя жизнь, — последовал ответ.

— Я приношу свои искренние и глубокие извинения, но произошло недоразумение. Боюсь, что просто была не в курсе положения дел. Обещаю, больше такое не повторится, — тоном отличницы отрапортовала я.

— Незнание не освобождает от ответственности за свои действия.

Юристы хреновы, — пронеслось в голове.

— Но буквально пару минут назад Эйрхан уверял, что Темные больше не будут пытаться убить меня.

— Мы не темные. Мы нейтральны, у нас свои законы и нам нет дела до живых, покуда они не задевают нас. Ты нарушила один из главных законов. Прими бой и умри достойно, Воительница, — прогудел все тот же безликий голос.

Да что же это за мир такой? — мысленно возмутилась я. Одни кровожадные маньяки вокруг. Я снова выругалась и наморщила лоб. Скоро превращусь в портового грузчика, осталось только закурить и начать плеваться.

"Тикс, ради всего святого, как мне одолеть шестерых теней"?

"Боюсь, ты здесь бессильна. Твои мечи не помогут, нужна сильная магия. Я попробую поставить ментальную защиту. Твоя задача добраться до границы земель, она метрах в трехстах впереди".

Похоже, это будет не достойный бой, а обычное убийство ни в чем невиноватой несчастной девушки. Мысленно я сосредоточилась на поставленной тиксом задаче, а до конца осознать и оценить сказанное им я смогла чуть позже.

Я скатилась со спины животного, и Тикс, издав грозный рев, прыгнул на двух преграждавших мне путь стражей. Я ринулась в образовавшийся проход, но не успела преодолеть и тридцати метров, когда тело перестало меня слушаться. Я оцепенела, будто скованная по рукам и ногам, даже пальцами пошевелить не могла. Все шестеро уже стояли передо мной.

— В качестве возмездия мы забираем у тебя сердце, — услышала я. Один из стражей вышел на полшага вперед и протянул ко мне руку. Точнее рукав, конец которого зиял черной пустотой.

Кот резко дернулся, будто обрывая невидимые нити, и встал между нами. Тени даже не пошевелились, но в следующий миг моего отважного защитника подняло в воздух и отшвырнуло в сторону. Он ударился о дерево и упал на землю. Тело тикса выгнулось, он засучил лапами, но подняться не смог. На мои мысленные позывы тоже не отвечал.

Стражи повернулись ко мне, и секундой позже я забыла обо всем на свете, включая Кота. Виски обожгло болью, захотелось покрепче сжать голову, но руки не слушались. Боль разлилась по всей голове и потекла вниз, охватывая все тело. Казалось, что невидимый кукловод находит каждый нерв и дергает за него, а потом за все нервы одновременно. Я глухо застонала, едва сдерживая рвущийся из горла крик. Потом добавилось новое ощущение. Взяв все нервные окончания в один пучок, кукловод протянул вторую руку и начал искать вены и сосуды, трепать кровеносную систему. Меня рвали изнутри самым натуральным образом. Такой боли я никогда еще не испытывала. Все еще не в силах шевелиться я стояла прямая, будто натянутая тетива. Боль усиливалась с каждой секундой, раскаленным железом опаляя рассудок. Думать ни о чем кроме этой раздирающей боли я уже не могла, как и чувствовать что-то иное. Боль вытесняла все из моего существа, оставляя лишь догадку о том, что это мое последнее приключение. Уже угасающим слухом поймала звук отчаянного воя, но обдумать это никак не смогла. Хотелось умереть или хотя бы потерять сознание. Казалось, хуже быть уже не может. Но я ошибалась. В следующий миг еще одна невидимая рука проникла в меня, сжала сердце и потянула его из груди. Я истошно закричала, разрывая голосовые связки. Кажется, мои барабанные перепонки лопнули, но это было мелочью по сравнению с процессом извлечения сердца из моей груди. Нечеловеческим усилием я разорвала сковавшую меня магию и рухнула на колени. Сходя с ума от ослеплявшей боли и ничего уже не соображая, я одной рукой судорожно скребла землю, ломая ногти, а другой держалась за грудь в попытке защититься. Кто-то с силой дернул за все нервные окончания разом. Кричать я больше не могла, изо рта хлынула кровь. Меня перевернули на спину и снова потянули сердце. Я захлебывалась собственной кровью, упрямо прижимая руки к груди. Мозг давно отключился, сознание гасло. Не осталось совсем ничего, кроме всепоглощающей невыносимой боли. Боже, забери меня с этой земли. Я не могу больше! Если я слишком грешна, заберите меня в ад. Я согласна на все, лишь бы ЭТО кончилось. Я больше не могу это терпеть! В следующую же секунду все кончилось, невидимые руки отпустили меня. Неужели, небеса сжалились надо мной и я наконец умерла?

Было больно, но то были остатки боли. Я нехотя открыла глаза и поняла в чем дело. Я все еще была жива. Стражей отвлек непонятно как здесь очутившийся маг. Воздух мгновенно пропитался его холодной магией. Рей стоял рядом со мной, выставив вперед руки. Губы его шевелились, очевидно, произнося одно из заклинаний. Затем кончики пальцев засветились ярким светом, волна которого резко вырвалась вперед, пронзая теней. Они устояли, пропустив энергию через себя, и мощным ответным толчком отбрасывая ее назад в мага. Началось противостояние. Воздух вокруг приобрел запах гари, сила пощелкивала, будто статическое электричество. А ко мне, видимо, начали возвращаться чувства. Я попыталась встать, несмотря на боль, тысячами ножей пронзившую тело, сплюнула кровь и тут же сломанной куклой повалилась обратно на землю. Некоторые сухожилия были порваны. Еще несколько попыток, и мне удалось сесть. На большее рассчитывать не приходилось.

Маг держался. Тени понемногу подбирались ближе, заставив его отступить на шаг. В воздухе завертелись лежавшие рядом бревна и камни и полетели в мага. Он тряхнул головой, кидая все это обратно в стражей. Поднялся сильный ветер, а затем крупными хлопьями пошел снег. Температура воздуха резко падала. Тени бросали в Зимнего все новые потоки энергии. Он упрямо сжал губы, его белые волосы разметались по плечам, а на лбу выступил пот. Маг резко взмахнул руками, и пространство рядом со стражами взорвалось. Он уже быстро чертил узоры перед собой, открывая дыру в пространстве. Тени будто по льду заскользили к ней и скрылись одна за другой. Через секунду все стихло и вернулось на круги своя. Я жадно глотала свежий воздух, а последние снежинки робко таяли на моих губах, оставляя капли влаги.

— Алекс, ты жива?

Я криво улыбнулась, кивая. Его руки уже осторожно ощупывали мое тело, не спрашивая разрешения. Глаза выдавали сильное напряжение.

— Я так сильно боялся опоздать, — вдруг сказал он, и в этой фразе я услышала все, что он чувствовал. Страх, беспокойство, тревогу и даже беспомощность. Боль немного отступила перед согревающим душу теплом. За меня переживали. Кому-то я небезразлична. Кому-то я, пусть и ненадолго, но была нужна. Я широко улыбнулась, глядя в его уставшее лицо.

"Прости", — сказать вслух не получилось. Наверное, голос восстановится еще не скоро.

— Алекс...— он замолчал, не договорив, а потом сменил тему, — Подождешь минуту, я посмотрю что с тиксом.

"А у меня есть выбор"? — грустно усмехнулась я, а потом меня затопило чувство вины. Пока я была занята собственной персоной, моего грозного защитника вполне могли убить. Отличная же я хозяйка!

Слава богу, зверь был в относительном порядке. После удара он очухался не сразу, а потом тени не давали ему пробиться ко мне, и он сделал единственное, что мог. Позвал мага, который к тому времени уже в беспокойстве рыскал где-то рядом. Рей открыл портал и взял меня на руки, игнорируя услуги Кота. Тот обиженно заворчал и первым прыгнул в портал. Впрочем, перед этим успев цапнуть Зимнего за плечо.

Глава 10, о том, что иногда забавно быть слабой

Я блаженно потянулась и спустила ноги с кровати. Комнату заливал яркий солнечный свет. Совершенная пару дней назад глупость, едва не повлекшая за собой мою бесславную кончину, постепенно стала забываться. Но спасибо чудо-целителям, которые так быстро залечивали самые разные травмы, сегодня я уже была практически здорова. Кстати, вечно недовольный маг не преминул воспользоваться случаем и в очередной раз отчитать меня, как маленькую девочку на педсовете. Видите ли я слишком много себе позволяю и слишком мало при этом думаю. Я думаю, просто немного не о том. Как выяснилось, Рей довольно быстро догадался, куда и зачем я отправилась, поэтому через какое-то время отправился по моим следам. Вторично благодарить мага за его предусмотрительность я не стала. Я вообще нечасто извиняюсь, тем более маг итак дозволял себе слишком много по отношению ко мне. Быстро накинув чистую одежду, подошла к зеркалу. За время своего пребывания на Валаане, я сильно изменилась, при чем не только внутренне. Во-первых, не смотря на то, что меня плотно и регулярно кормили, я похудела килограмм на пять, что при моей фигуре было подобно катастрофе. Во-вторых, черты лица заострились, и я стала походить на эльфийку. Овальное лицо с узким подбородком, на котором выделяются огромные стального цвета глаза с неширокими правильной формы бровями. Всегда смуглая кожа приобрела бледный оттенок. Наверное, окружающие думали, что я чем-нибудь больна. Тяжело вздохнув, я расчесала волосы, темной непослушной копной, падающие на плечи. Челка отросла и мешалась, чуть подумав, я махнула на себя рукой. Была не красавицей, а теперь вообще в чучело с мечами превращаюсь. Ужас. Легко сбежав по ступенькам на первый этаж, я влетела в столовую. Смуглая, похожая на азиатку, служанка в это время убирала со стола.

— Доброе утро. А не подскажете, Рей и Тэм уже встали?

Она приветливо улыбнулась:

— Господин и юноша не так давно уже отправились по своим делам. Садитесь, Великая, я принесу вам завтрак.

— Пожалуйста, вы не могли бы называть меня Алекс? Терпеть не могу весь этот официоз, — попросила я.

— Конечно, Алекс, раз вы так просите. Но не забывайте, к слугам всегда обращаются на ты. Меня зовут Шайне.

Я протянула в ответ ладонь, девушка смотрела удивленно.

— В моем мире люди, познакомившись, пожимают друг другу руки. Это также распространенный жест приветствия, — о том, что жест распространен в основном среди мужчин, я решила не уточнять.

— Очень интересно. Надеюсь, когда-нибудь, у вас будет время поведать мне о вашем мире. Разумеется, если это не затруднит вас, — проговорила та, осторожно пожимая мою ладонь.

— Конечно, не затруднит. Мне будет очень приятно.

Вместе с завтраком девушка принесла конверт, в котором оказалась записка от Рея. Я сразу же углубилась в чтение, прихлебывая чай из блюдца.

"Алекс, да будет тебе известно, что сегодня третий день осени. По старой традиции, почти весь мир в этот день отмечает большой праздник — наступление нового времени года. Вечером во дворце Правителя состоится Осенний бал, который мы обязаны посетить. Понимаю, сейчас ты недовольно нахмурила брови и уже придумываешь повод для отказа. Но мы правда должны там присутствовать. Кроме того, бал может оказаться полезным и для тебя. Лучшего места для изучения самых интересных и важных лиц Светлой стороны и не придумать. Как ты понимаешь, в моем доме нет подобающей одежды для тебя. Поэтому тебе придется отправиться по магазинам. К сожалению, сопроводить тебя я не смогу, у меня появилось одно неотложное дело. Мы с Тэмом придем за тобой в восемь. Пожалуйста, будь готова к этому времени. Деньги тебе выдаст мой управляющий, напомню его имя Верес. P.S. Если будешь вредничать и не слушаться, то заберу с собой силой, прямо в твоих любимых штанах. Будешь крайне смешно смотреться среди остальных. С уважением, Рей".

Я рассмеялась. Кстати, мог бы и не подписываться, все равно так разговаривать со мной мог только один человек. Ну что ж, надо так надо. В конце концов, мне вдруг действительно захотелось на него пойти. Никогда не бывала на подобных мероприятиях, к тому же этот бал самый что ни на есть настоящий. Не спеша закончив трапезу, я отправилась на поиски Вереса. Управляющий отозвался на мои крики довольно быстро, сначала раздался его голос, а потом я увидела и его самого, степенно спускающегося по лестнице.

— Вы звали меня, госпожа? — поклонился он.

Видимо, мне каждому по отдельности придется повторять свою просьбу не обращаться ко мне так величественно, подумала я. И сказала ему примерно тоже, что и Шайне.

— Я слишком уважаю вас, Великая. Давайте сойдемся на компромиссе, я буду величать вас миледи, — тоном, не терпящим отказов, ответил он.

— Рей хотел, чтобы я немного прошлась по магазинам, и отправил к вам, — не зная, как правильно передать его слова, проговорила я.

— Я знаю. Лорд оставил для вас вот это, — мне протянули довольно увесистый мешочек, в котором я обнаружила золотые монеты. Конечно, я не сильно разбиралась в их товарно-денежных отношениях, но в мешочке явно было слишком много монет. Я покраснела еще гуще, переминаясь с ноги на ногу.

— Велес, мне кажется, что это чересчур. Думаю, мне хватит и четверти.

Тот лишь рассмеялся в ответ и покачал головой:

— Миледи, для лорда это пустяки. Поверьте, он не обеднеет, если вы истратите все. К тому же он просил передать, что вы должны выбрать для себя все самое лучшее и желательно в нескольких экземплярах. Пожалуйста, ни в чем себе не отказывайте.

Я оторопела от всех этих слов. Рей лорд? Рей богат? Рей решил стать моим спонсором что ли? И вообще, когда меня успели перенести в викторианскую Англию?!

— Вот нахал! — выдала я. Велес снова рассмеялся:

— Миледи, вы несравненны. Я счастлив, что вы появились в нашем доме.

— Спасибо, — снова зарделась я. — Велес, у меня к вам просьба. Не могли бы вы отрядить мне в помощницы Шайне? Боюсь, что я совершенно ничего не понимаю в вашей моде и, кроме того, совсем не знаю города. Одной мне точно не управиться.

— Разумеется, я отпущу ее с вами. Она отлично справится с таким поручением. Мне кажется, что вам стоит идти уже сейчас.

Я согласно кивнула, и скоро мы уже были в пути. Выходя из дома, я решила не скрывать лица, все равно не так уж и много простых горожан смогут меня опознать. А на улице было совсем еще тепло. Мы гуляли по городу, наслаждаясь замечательной погодой. Шайне весело щебетала, рассказывая мне разные забавные сплетни и, иногда, важные советы по поводу того, как надо одеваться и вести себя в высшем обществе. Я только диву давалась, откуда столько всего было известно простой служанке. Я с детским восторгом вглядывалась в окружавший нас город, знакомясь с ним, стараясь прочувствовать его атмосферу, дух, характер, традиции. На самом деле Талана не сильно отличалась от тех городков, которые мне уже довелось повидать. Разница была в размерах самих городов, ширине улиц, высоте домов и, пожалуй чистоте. Талана оставляла после себя светлые, чистые воспоминания, а толпы приветливых и шумных горожан отгоняли одиночество и тоску, ставшую моей верной спутницей. Мы заходили в различные магазины по дороге, но нигде ничего не покупали. Когда мы в очередной раз вышли из лавки так ничего и не купив, я удивилась.

— Все очень просто, миледи, — улыбнулась в ответ Шайне. — Я веду вас туда, где одеваются люди вашего круга. Эти магазины просто так, для сравнения. Вам не подобает покупать в них что-либо.

— Если честно, я бы прикупила что-нибудь попроще и, желательно, побыстрее. Терпеть не могу походов по магазинам. Мне совершенно без разницы, какое платье сегодня одеть, — учитывая, что я вообще их не ношу, мысленно добавила я.

— И зря. Сегодня вы должны выглядеть лучше всех, ведь все внимание будет уделено вам. Вас будут обсуждать абсолютно все и лучше не давать им лишних поводов для сплетен. Кроме того, вы будете в сопровождении лорда, а он очень знатная фигура в этом мире.

Возразить было нечего. Я вздохнула и приготовилась терпеть столько, сколько придется. Хотя бы я целый день буду просто гулять, а не сидеть дома или бегать, размахивая мечами. Для разнообразия, можно и по магазинам походить. Кстати, о лорде.

— Шайне, расскажи мне о Рейнъяре побольше, — попросила я.

— Вам нравится наш милорд? — тут же спросила она, в очередной раз заставив меня покраснеть.

— Не то чтобы нравится. Просто мне интересно узнать, что он за человек — выкрутилась я.

— Лорд очень интересная личность. Он один из сильнейших магов человеческой расы. Его магия уникальна, в ней собраны силы и навыки всего его рода. Хотя об этом вы лучше у него спросите, я в этом не сильна. Знаю только, что он самый молодой магистр, а остальные даже прислушиваются к его словам. У милорда замечательный характер. Он всегда ко всем хорошо относится, он очень справедливый и честный человек. Хотя, мне кажется, что он чересчур замкнутый. У него не так много друзей, что странно, учитывая его золотой характер.

— Ну характер у него не такой уж и золотой, ты чересчур перегибаешь палку, — улыбнулась я. Желание девушки превратить Рея в моих глазах в этакого чистого ангелочка, было видно невооруженным взглядом. — Ты знаешь, иногда он бывает хамоватым и чересчур самоуверенным. Кроме того, он действительно замкнутый в себе человек и достаточно трудно понять, что он на самом деле думает и чувствует.

— Разумеется, вы правы. Но он действительно очень хороший человек.

— Ладно, оставим споры. Лучше расскажи мне о его семье.

— Алекс, так получилось, что вся его семья погибла более двухсот лет назад. Они остались вдвоем с братом. Интъяр на девяносто три года старше милорда, он воспитывал его после смерти родных. Но теперь они редко общаются. Лет сто двадцать назад брат лорда покинул Талану, оставив все, включая титул, милорду. Где он теперь живет, я не знаю. Если честно за тридцать лет службы, я не видела Интъяра ни разу в этом доме.

Я молчала. Что можно сказать, узнав такие подробности? Зато мне стало понятно, откуда эта замкнутость и самоуверенность. Вырасти вот так, без семьи, только с братом, тоже таким станешь. Следующий вопрос вертелся на языке, но я никак не могла его задать, пребывая в глубоком смущении. Впрочем, этого и не потребовалось, Шайне догадалась сама.

— Милорд никогда не был женат. Хотя однажды у него была невеста. Наш лорд особенный человек и, конечно, полюбил необычную девушку. Она была Скитальцем, — доверительно сообщили мне.

— Скитальцем? — удивилась я.

— Скитальцы, Странники. Так мы зовем людей, приходящих из других миров. Как они попадают сюда, не знает никто. Они просто появляются, а потом исчезают навсегда. Милорд познакомился с ней, когда выполнял одно из поручений магистрата. Они встретились в Далеких землях, ее звали Нуэйт. Она была потрясающе красива, таких женщин я не видела никогда.

— Ты была с ней знакома?

— Нет, с тех пор минуло почти полторы сотни лет. Я видела ее портрет, он висит в кабинете у господина. А еще слышала множество рассказов от тех, кто служит у милорда давно. Вот Велес совершенно точно ее помнит, он вообще знает о милорде и его семье много разного, ведь он служит у них уже более трехсот лет.

Я почувствовала смятение и почему-то чувство вины. Слушать историю дальше мне совершенно не хотелось, но Шайне уже продолжала:

— Она рассказывала, что совершенно не помнит, как очутилась здесь. Перед этим она была у себя дома, собиралась на какую-то встречу. Потом долго скиталась по нашему миру, в поисках перехода в свой. Они встретились, когда ее надежда вернуться совсем пропала. Лорд пытался помочь ей, но спустя какое-то время она поняла, что возвращаться уже не хочет. Они готовились к свадьбе, когда в один из дней Нуэйт внезапно ушла обратно, оставив Лорду письмо.

— Может быть, она просто ушла, ведь не обязательно в свой мир. Может она до сих пор живет на Валаане?

— Он тоже не верил, долго искал ее, годами не бывал дома. А однажды вернулся из очередного путешествия и неделю не выходил из кабинета. Говорят, пил.

Вот ведь, до чего все люди одинаковые, — подумала я.

— А потом успокоился и объявил всем, что она действительно никогда не вернется. Но ее портрет, написанный за неделю до исчезновения, до сих пор висит над камином в его кабинете, — закончила повествование девушка. — Кстати, мы наконец-то пришли.

Я огляделась, пытаясь не думать о том, что услышала. Мы стояли на перекрестке, рядом был расположен большой деревянный щит, надпись на котором гласила: "Сверните направо, там вас ждут самые замечательные и необычные товары". Да уж, реклама — двигатель торговли. Даже здесь от нее никуда не денешься. Следующие часы мы бродили среди магазинов, выбирая для меня "самые лучшие наряды". В одной из самых дорогих лавок мы застряли надолго, так как Шайне с порога объявила, кто я и что мне нужен новый гардероб. После этого хозяина затрясло, и он созвал всех своих помощников и членов семьи. Всемером они сначала что-то долго обсуждали, а потом забегали, притаскивая разные вещи. Я утопала в разных платьях, ругая этот мир. Как можно было догадаться, в моде здесь были корсеты, платья с множеством юбок, кринолин, ленты, атлас, кружево, шелк и прочие радости жизни. Я слабо представляла, как во всем этом смогу вообще передвигаться, поэтому настойчиво требовала чего-нибудь попроще, ловя при этом недоуменные взгляды.

— Может быть, вы расскажете нам, как одеваются леди в вашем мире? Тогда мы попробуем поискать что-то более привычное для вас.

Я скромно потупилась, пробурчав в ответ что-то неразборчивое. Объяснять им, как одевались девушки на Земле, я побоялась, справедливо полагая, что это вызовет у них культурный шок. Пытки моды продолжались примерно пару часов, но в итоге мы купили достаточно много разных предметов одежды и аксессуаров, хотя я никак не могла взять в толк зачем мне так много вещей, особенно платьев. Затем Шайне заставила меня купить несколько украшений, и только потом объявила, что можно возвращаться. Самостоятельно унести все мы не могли, поэтому взяли лишь несколько коробок, остальное обещали доставить к дому в течение часа. Мы брели домой, Шайне болтала без умолку, предсказывая каким восхитительным будет сегодняшний вечер. Я слушала ее вполуха, рассматривая причудливые узоры под ногами, которые создавались из желтого песка дуновениями ветра. Очнулась я после того, как Шайне тоненько взвизгнула. Я обернулась и успела заметить, как двое здоровых парней утаскивают ее в соседний переулок, и тут же бросилась следом. Едва я свернула за угол, как мне к горлу приставили нож.

— Девочка, хочешь жить, отдавай свои деньги и драгоценности, — дыша перегаром мне в лицо, заявил какой-то бородатый отморозок. Двое его друзей держали перепуганную Шайне, зажимая при этом рот. Интересно, похоже мне представилась возможность познакомиться с представителями преступной среды Валаана. Пока я прикидывала, как выйти из ситуации, не слишком сильно покалечив несчастных воров (точнее, несчастливых, умудрились же нарваться на меня), рядом раздался незнакомый голос.

— Эй, неудачники! Немедленно отпустите дам, иначе вам придется иметь дело со мной.

В поле моего зрения возник молодой человек, наверное, всего на пару лет меня помладше. Хотя нет, скорее я была его младше, лет на шестьсот, подумала вдруг я. Он был среднего роста с короткими темными волосами и светло-голубыми глазами. Мужчины отпустили нас, и я решила не вмешиваться. Негоже, разочаровывать приятных незнакомцев. Желает спасать слабых дам, пусть спасает.

— Простите лорд, мы уже исчезаем, — прогнусавил тот, что еще секунду назад держал лезвие возле моей шеи. Проводив троицу задумчивым взглядом, спаситель повернулся к нам:

— С вами все в порядке?

— Спасибо, благодаря вам у нас теперь все в полном порядке, — лучезарно улыбаясь, пропела я.

— Меня зовут Тиан, я рад, что подоспел вовремя, — широко улыбаясь, проговорил он.

— Я Лекс, это моя подруга Шайне, — ответила я. — Мы очень благодарны вам, но, к сожалению, сильно спешим. Вы не будете возражать, если мы продолжим свой путь?

— Как, вы не позволите мне проводить вас до дома, чтобы убедиться, что с вами все благополучно?

Мужчина галантно поклонился, подавая нам обеим руки. Шайне робко взялась за одну из них.

— Боюсь это будет излишне, мы живем совсем рядом. Право, не стоит терять время ради нас, — продолжала упрямиться я.

— Я не считаю потерянным время, проведенное в обществе таких прекрасных дам, — тут же нашелся этот хитрец. Я не выдержала и рассмеялась. Шайне, наконец, сбросила оцепенение и тоже улыбнулась.

— Вы очень находчивы. Но мы действительно сильно торопимся, — продолжила я, придумывая, как от него избавиться. В принципе, я не возражала против нового знакомого, но, узнав место нашего жительства, он будет не очень приятно удивлен. Хотя вообще Бог знает, какая у него будет реакция. Поэтому я не решалась принять его предложение, учитывая, что справиться со всякими отморозками я могла самостоятельно. Я немного помолчала и брякнула первое, что пришло на ум. — Боюсь, мой ревнивый муж может неправильно истолковать ваше появление. Еще раз спасибо за помощь.

— В таком случае не смею больше задерживать вас. Хотя я буду искренне верить, что мы еще увидимся.

— Всякое может случиться, — продолжая улыбаться, ответила я. Вежливо попрощавшись, мы продолжили свой путь.

Дома меня продолжили пытать. Я надеялась немного отдохнуть по возвращении. Но Шайне пришла в крайнее возмущение, объявив, что до восьми осталось всего три часа и этого времени итак недостаточно, чтобы привести меня в порядок. Я брякнула что-то из серии "ваш мир сведет меня с ума" и подчинилась. Следующие часы меня упорно мыли, причесывали, укладывали, одевали, потом переодевали, красили. В общем, творили со мной все, что хотели. Поначалу я чувствовала себя неловко, но потом успокоила себя мыслью, что сама бы я все равно не справилась. К тому моменту, когда в дверь постучали, и голос Велеса доложил о том, что миледи ждут внизу, я уже была готова. Девушки наконец подпустили меня к зеркалу, издавая вздохи зависти и удовлетворенно потирая руки.

— Алекс, вы такая красивая! — пропела мне в ухо счастливая Шайне. Я сосредоточенно разглядывала человека, удивленно взиравшего на меня из зеркала. Она не была мной. Она была кем-то другим. Она была красивее, утонченнее, стройнее, выше и снова красивее. Я не могла быть ей. Я перевела изумленный взгляд на Шайне:

— Скажи, как вы сделали это из такого чучела, как я?

— Вы слишком сильно себя недооцениваете. Мы лишь немного подчеркнули ваши достоинства, вот и все, — рассмеялась она. Я не могла отделаться от ощущения, что меня разыгрывают. Пытаясь передвигаться соответственно созданному образу, я сделала несколько неуверенных шагов по направлению к двери. Было тяжело, неудобно и непривычно. Жить можно, констатировала я, осторожно подходя к лестнице.

— Если я спущусь и не упаду, то и остаток вечера смогу прожить в этом издевательстве над женщинами, — пробормотала я себе под нос, поправив тесный корсет. Ступеньки поддались, в смысле вниз я сошла без приключений. Внизу меня поджидал Велес. Я оперлась на его руку, и он повел меня к кабинету, где меня ожидали мужчины. Перед дверями Велес отпустил меня и скрылся, мягко раскрыв створки дверей. Рей стоял спиной ко мне и первым меня заметил Тэм. На его лице отразилась целая гамма чувств, а в следующий миг, не дослушав мага, он уже бросился ко мне.

— Я так рад видеть тебя, Алекс! Ты выглядишь просто потрясающе!

Я смущенно улыбнулась в ответ, пробормотав благодарность. Спина Рея напряглась, и я видела, как медленно он поворачивается. Тэм быстро клюнул меня в щеку и выскользнул из комнаты, оставив нас наедине. Рей потрясенно молчал, пристально изучая меня. Я делала тоже самое по отношению к нему. Он был великолепен. Иссиня-черный фрак выгодно оттенял его кожу и волосы цвета белого золота. Выразительные глаза сверкали, а брови от волнения сошлись в одну линию. Он стоял прямой, как натянутая струна. Такой незнакомый и такой соблазнительный. Бог мой, до чего красив этот мужчина! Я оторвалась от созерцания Зимнего и сделала неуверенный шаг вперед.

— Рей? — едва слышно прошептала я. Удивительно, но так я не волновалась очень давно. Он поднял на меня глаза и в несколько шагов стремительно преодолел разделявшее нас расстояние. Склонился, прижимаясь губами к руке, и снова выпрямился.

— Ты...— хрипло начал он, но прервал сам себя и договорил совсем другую фразу — умеешь походить на девушку, когда захочешь.

Я бросила на него особый взгляд, из серии убийственных, но мага это ничуть не смутило, он лучезарно улыбнулся и подхватил меня под руку со словами:

— Мы опаздываем, следует поторопиться.

Глава 11, о призраках прошлого

Во дворце было очень красиво. Огромные залы, залитые ярким светом, были украшены в желтых, кремовых и золотых тонах. Высокие потолки, огромные пространства, толпы пестрых людей — все это пугало меня, привыкшую быть одной. Я вцепилась в руку Зимнего, боясь отпустить ее даже на секунду. Мне казалось, что стоит остаться одной, как я навсегда потеряюсь среди этих людей. Я молчала, приклеив на лицо максимально дружелюбную улыбку и проклиная себя за то, что решилась появиться на подобном мероприятии. Рей уверенно вел меня по залам и коридорам, время от времени знакомя с представителями разных рас. Тэм куда-то исчез, растворившись в толпе. Я кожей чувствовала десятки пар глаз, прожигающих меня насквозь. Никогда раньше не сталкивалась с повышенным вниманием к себе. Было непривычно и неуютно.

— Рейнъяр, очень рад, что вы наконец пришли, — раздался приятный голос. Нам навстречу, смешно семеня короткими ножками, спешил забавный толстяк. Ростом он едва доходил мне до плеча, его внушительная лысина ярко блестела в огнях искусственного света, а густые усы залихватски торчали в разные стороны. Одернув малиновый сюртук на пузе, он посмотрел на нас снизу вверх и обворожительно улыбнулся.

— Мастер Баскус, здравствуйте, — ответил Рей с улыбкой.

— Так, а это, очевидно, знаменитая Александра? — обратился ко мне мастер.

— Добрый вечер, — проблеяла я, окончательно теряясь.

— Что, чувствуете себя не в своей тарелке, прекрасная леди? Ну, ничего страшного. Привыкнете. Здесь самое главное вести себя уверенно и ни на кого не обращать внимания, — заботливо проговорил толстяк.

— Алекс, это лучший оружейник нашего мира, я давно хотел познакомить тебя с ним. Помимо прочего, он самый дружелюбный и умный гном, из всех кого мне доводилось встречать.

Оружейник, гном. Мамочки, как здорово! В моих глазах вспыхнул неподдельный интерес, и я тут же начала засыпать мастера вопросами. Тот добродушно посмеивался в усы, пытаясь ответить на каждый. Меня же интересовало абсолютно все: материалы, из которых куют мечи, виды оружия, технологии изготовления, возможности улучшения собственных клинков и так далее. Беседа с гномом оказалась захватывающей и познавательной, в итоге я позабыла про все неприятные ощущения и полностью расслабилась. Примерно через час Рей едва смог оттащить меня от мастера, мысленно рявкнув, что я веду себя неприлично, и у нас еще много дел. Я извинилась перед гномом, пообещав посетить его мастерскую и продолжить беседу. Кажется, мы оба остались довольны знакомством.

После того, как маг поводил меня по залу, заставив перекинуться парой фраз с каждым особенно важным человеком, мне, наконец, разрешили расслабиться и отдыхать. Бал был в самом разгаре. Все вокруг было словно наполнено каким-то особенным волшебством, не позволявшим негативным эмоциям проникнуть внутрь. Люди вокруг были счастливы. Они пели, танцевали, веселились, общались, они действительно были счастливы. Атмосфера веселья и беспечности была такой плотной и дурманящей, что мне хотелось забыть о том, кто я и как тут оказалась. Но обманывать себя мне было непозволительно. Если забыть, то потом будет больнее возвращаться в реальность. Я потягивала вино, наблюдая за царившим весельем из угла залы, пытаясь спрятаться от всех и немного побыть одной. Как же странно было видеть эту беспечность и безмятежность. Ведь все они знали, что скоро их ждет очередная катастрофа. Знали, что мир может рухнуть, похоронив всех до единого под своими обломками. Они все прекрасно знали и понимали, но делали вид, что все в порядке. При чем последнее получалось у них так хорошо, что я сама едва не забывала о том, что должно случиться недели через две-три. Итак, осталось совсем мало времени, а я так и не пришла ни к одному выводу. Как же спасти этот мир, если с каждым днем в голове все больше запутывается, и невозможно ничего понять?

— Алекс, я хотел познакомить тебя со своим старым другом, — раздался за спиной голос Зимнего. Я обернулась и столкнулась нос к носу со своим дневным спасителем. Он смотрел на меня в замешательстве, а потом неожиданно заулыбался.

— Знаете, когда я говорил, что буду ждать нашей встречи, я и не подозревал, что мое желание сбудется столь быстро. Я очень счастлив снова видеть вас, — целуя мою ладонь, заявил он. Я залилась краской, не зная как реагировать. Рей смотрел на нас очень подозрительно, ожидая пояснений, поэтому Тиан продолжил. — Мой дорогой друг, сегодня мне довелось совершить еще один замечательный поступок и спасти двух очаровательных дам от рук грабителей.

— Ты спасал Алекс от воришек? — ошеломленно спросил маг. А потом он запрокинул голову и расхохотался. Я изумленно смотрела, как маг вытирает выступившие от смеха слезы. Его смех был так удивителен и заразителен, что я невольно улыбнулась. Отсмеявшись, Зимний заявил, — Тиан, ты жестоко ошибся, надо было спасать тех несчастных, а не наоборот. Поверь, эта дама отлично бы с ними справилась.

— Рей...— возмущенно начала я, но тот перебил меня.

— Алекс, это был лишь комплимент твоим способностям.

— Хорошо же ты его завуалировал, — откликнулась я.

— В любом случае, я искренне рад, что мне представилась возможность познакомиться с вами, — Тиан галантно поклонился и вдруг сказал, — не подарите ли вы мне танец, прекрасная леди?

— Боюсь, что танцы не для меня. В моем мире так не танцуют, и здесь я буду лишь смешить окружающих своей неуклюжестью и невежеством, — стараясь быть убедительной, проговорила я.

— Движения довольно просты, с вашей природной грацией повторить их не составит никакого труда. Кроме того, вы раните меня в самое сердце, если откажитесь.

Я не нашлась с ответом, позволяя подхватить себя под локоть. Оставив позади недовольного Рея, Тиан увлек меня к танцующим.

— Простите, что ввела вас днем в заблуждение. Наверное, вы уже догадались кто я на самом деле?

— Разумеется, но это не так уж важно. Оставьте свою неловкость, не думайте ни о чем, просто отдыхайте, — прошептал он в самое ухо. — Видите этих людей? Смотрите, как они беспечны, хотя каждый ни на секунду не забывает о нависшей на всеми нами угрозе. Каждое утро они просыпаются, благодаря небеса, что живы. Целыми днями они смотрят вокруг, выискивая знаки приближающейся катастрофы. Перед тем как уснуть, они проводят часы в страхе за себя и своих близких, молясь, чтобы утро все-таки наступило. Смотрите, вы видите сейчас все это? Кто знает, может быть, сегодня последний бал в нашей жизни. Зачем же портить его страхами и ненужными сейчас мыслями? Все это итак вернется к вам, как только затихнут последние аккорды веселья. Поэтому расслабьтесь и отдыхайте. Кто знает, когда вам еще представится такая возможность. Вы согласны со мной?

Я слабо улыбнулась и кивнула.

— Вы читаете меня словно открытую книгу.

— Вовсе нет, просто у вас все это написано на лице. Итак, вы обещаете мне забыть на несколько часов, что вы Великая и что у вас сложная и опасная миссия? — полушутливо спросил он, кружа меня в танце, отдаленно напоминающем вальс.

— Только если вы пообещаете называть меня Алекс.

— Значит, будем дружить?

— Похоже на то, — улыбнулась я.

Мы танцевали один танец за другим. Тиан рассыпался в комплиментах, много шутил, рассказывал забавные истории, заставляя меня то краснеть, то бледнеть, то заливаться смехом. Когда музыка в очередной раз смолкла, рядом с нами раздался густой баритон:

— Уважаемый, не позволите ли похитить у вас даму на один танец?

— Не смею отказать вам, — учтиво ответил Тиан.

Меня передали в руки Владыки эльфов. Высокий эльф оставил после себя самое неизгладимое впечатление. И дело было даже не столько в том, каким светлым и харизматичным было его красивое, словно выточенное талантливым мастером лицо, сколько в непередаваемой природной грации и утонченности, которыми одарила его сама матушка природа.

— Вижу, вы уже достаточно освоились и чувствуете себя неплохо?

— О да, спасибо, — ответила я.

— Алекс, мне бы не хотелось говорить о делах сейчас, но боюсь другого шанса поговорить у нас не будет. Поэтому простите заранее.

— Боюсь, как раз я не имею право на отдых, поэтому вам не за что извиняться. Я готова внимательно слушать вас, глубокоуважаемый Тьэлри.

— Я искренне восхищаюсь вашей смелостью и талантом. Вы нравитесь мне, как человек, поэтому я счел своим долгом предупредить вас. Я чувствую, что мир накрывает пелена лжи и интриг. Близость к природе и магии земли, основы сущего позволяет мне чувствовать подобное. Затевается что-то нехорошее, и я уже не уверен, что Светлые здесь ни при чем.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что сказал. Будьте внимательны, слушайте и анализируйте каждое слово. Вас впутывают в весьма сомнительное дело, и боюсь, что в итоге обвинят во всем.

— Меня пытаются подставить? Что за бред? Для чего?

— Вы абсолютно несведущи в политике. Мне некогда сейчас вам все объяснять. Поймите, что не все верят в грядущий конец света, а за счет такой фигуры, как вы, можно выиграть блестящую партию. При чем, не одну, — музыка закончилась, и владыка поспешил удалиться, — не забывайте о том, что я сказал.

Потом партнеры менялись с немыслимой скоростью. Увидев, что Призванная хоть и не блестяще, но танцует, все посчитали своим долгом хотя бы на минуту завладеть ее вниманием. Отказать я не могла, хотя чувствовала сильную усталость. Но как можно было ответить нет, например, правителю людей или военачальнику гномов, или Тэму? Свет, счастье, смех, красота нарядов, лица все смешалось, и я едва могла сконцентрироваться. Тем не менее, напрягая внимание, я старалась вежливо поддерживать разговор с каждым из кавалеров, не забывая ловить каждое их слово. Кто знает, что из всего этого потом окажется важным? В один из перерывов мне удалось сбежать. Благодаря небеса, что в этом мире не существует танцев, где дамы танцуют с дамами, я вышла на балкон и оперлась на перила, вдыхая свежий ночной воздух. Внизу тысячами ярких цветов благоухал причудливый ковер. Рядом никого не было, голосов и смеха почти не было слышно из-за закрытых дверей. Прохлада и тишина дарили мне отдых и спокойствие. Я наслаждалась ночью, звездами, тихими трелями ночных птиц, шелестом листьев. Запах апельсинов защекотал нос, и я улыбнулась. Он подошел совсем неслышно, остановился за спиной, положив руку на мою талию, и спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно, — едва сдерживая дрожь, ответила я.

— Я хотел, чтобы ты подарила танец и мне, но к тебе невозможно было пробиться. Кажется, половина мужчин сейчас бегает по дворцу в поисках тебя.

— Не преувеличивай, — я повернулась к нему лицом и уперлась макушкой в подбородок мага. — Я дарю его тебе.

— Кого именно? — на всякий случай поинтересовался он.

— Танец, ты же просил именно об этом? — делая акцент на последнем слове, отозвалась я.

— Кажется, да. Хотя тут есть над чем поразмыслить, — усмехнулся он и сменил тему. — Никогда не видел тебя такой, как сегодня. Это очень непривычно.

— Сама себе удивляюсь, — ответила я чистую правду.

Музыки не было слышно, но она и не потребовалась. Ладони мага обжигали спину, его дыхание заставляло сердце учащенно биться. Я кружилась, интуитивно улавливая каждое движение Рея, угадывая и повторяя его. В его руках думать о будущем не хотелось категорически. Я просила небеса, чтобы вечер не заканчивался. Мне было слишком хорошо с ним. Слов тоже не требовалось, мы молчали, наслаждаясь минутами покоя. Отчаянно хотелось забыть о том, что все это для меня недоступно, о том, что я, как вор, краду чужое счастье в чужом мире. Отчаянно хотелось дать чувствам волю, любить этого волшебного человека, быть нужной ему. Я открыла глаза и чуть не закричала. Небо над нами переливалось и мерцало разноцветными огнями, бликуя в стеклах дворцовых окон. Огромными пушистыми хлопьями падал снег, создавая чистейшее мягкое покрывало под ногами. Пару дней назад я рассказывала Рею о том, что такое зима в моем мире. О новогодних праздниках, о снеге, о льдах Антарктики и, конечно, о Северном Сиянии. Видеть его сейчас было так волшебно, так красиво, так невероятно, что я не могла найти слов благодарности. Меня переполнял самый искренний детский восторг, справиться с которым я никак не могла. Наверное, я была самым счастливым человеком в тот момент.

— Тебе нравится?

— Это чудесно, — едва слышно прошептала я. — Я никогда этого не забуду.

Зимний вдруг улыбнулся совсем по-мальчишески, будто ему удалось сделать что-то такое, на что он и не рассчитывал. Я рассмеялась, глядя на его хитрое и очень довольное лицо. Сияние тысячами разных оттенков отражалось в его глазах. Он загадочно смотрел на меня, а его улыбка притягивала, манила, вызывая острое желание дотронуться до губ, провести рукой по белым волосам. Хотелось прижаться к нему, спрятать голову на его груди, обнять. Я сделала шаг назад, колени предательски дрожали. Он протянул руку, кончиками пальцев дотрагиваясь до моего плеча, вызывая целую бурю эмоций. Я молчала, чувства яростно боролись с разумом. Закусив губу, я из последних сил сдерживалась, чтобы не кинуться на шею этому невероятному мужчине. И это сдерживание приносило мне почти физическую боль.

— Прошу прощения, что нарушаю вашу идиллию, но нам нужно поговорить, — раздался голос Тиана.

— Что случилось? — мигом становясь серьезным, спросил Рей. Он резко взмахнул рукой, стирая окружавшую нас сказку.

— У нас новый заказ. Завтра утром мы должны выехать в Шаир. Там образовался прорыв, они уже начали эвакуировать жителей.

Зимний кивнул, задумавшись, а у меня от предчувствия чего-то интересного заблестели глаза.

— Прорыв? Что это такое?

— Иногда появляются дыры между мирами. Тогда чужая реальность проникает в наш мир и начинает перекраивать его на свой лад.

— Рей, почему ты не рассказывал мне об этом? Ведь это может оказаться очень важным.

— Такие прорывы появляются уже давно, и мы научились справляться с ними. Кроме того, они не представляют большой опасности, если закрыть их вовремя.

— Я поеду с вами, — непререкаемым тоном заявила я.

— В этом нет смысла, ты ничем не сможешь помочь, зато будешь привлекать к нам лишнее внимание, — ответил маг.

— Что ж, тогда завтра я отправлюсь путешествовать по Валаану в одиночку. Я не имею права сидеть в столице, сложа руки.

Рей наморщил лоб, осознавая, что попал в ловушку.

— Рейн, она едет с нами. Перестаньте спорить. Заказчик требует ее присутствия.

— Что за ерунда? Почему? — опешил Зимний.

— Я не знаю почему, таковы требования. И раз уж Алекс сама выказала желание, то завтра мы отправляемся вчетвером с Тэмом.

— В таком случае самое время отправиться по домам, — кивнул Рей.

— Да, я тоже так считаю. Думаю, около полудня нужно будет отправиться.

Оказавшись в кровати, я долго не могла уснуть. Перед этим Шайне, помогая мне избавиться от коварного платья и разобрать сложную прическу, постоянно спрашивала о прошедшем вечере, уверяя, что я наверняка покорила своим видом всех мужчин этого мира. Я регулярно краснела, пытаясь перевести тему. Когда девушка наконец ушла, я долго ворочалась в кровати, пытаясь найти удобное положение. Усталость и эмоции пережитого насыщенного дня давали о себе знать, серым туманом покрывая сознание. Но заснуть так и не удавалось. В такие моменты меня спасала кружка горячего чая, поэтому я решила спуститься вниз. В комнате Рея раздался неясный шум, и я аккуратно приоткрыла дверь, чтобы проверить все ли в порядке. В комнате царил идеальный порядок, каждая вещь или предмет мебели находились строго на своем месте. И у меня возникло ощущение, что это место для каждого предмета подбиралось тщательно, словно с каким-то умыслом, нельзя было даже представить, чтобы, к примеру, аккуратная стопка книг располагалась где-то еще, а не на деревянной полке над комодом. Мебели было немного, помимо старинного деревянного комода и нескольких резных полок вдоль стен, я обнаружила большое мягкое (по крайней мере, на вид) кресло возле окна, а также вишневого цвета тумбу, которая будто бы являлась продолжением двуспальной кровати. Тяжелые темные шторы были собраны и прикреплены к стене, а сквозь распахнутое настежь окно в комнату вливался мягкий лунный свет. Маг спал на спине, раскинув руки. Его волосы разметались по подушке, одеяло едва прикрывало обнаженное тело. Я подошла ближе, вглядываясь в умиротворенное лицо. Он был ослепительно красив даже во сне. Свет луны ласкал его бледную кожу, причудливо мерцал в прядях волос. Он действительно был худым, но под незагорелой кожей виднелись тугие мышцы, на плечах и груди я нашла взглядом множество шрамов и рубцов, которые были отчетливо видны даже ночью. Поддаваясь собственной слабости, я протянула руку, откинула с его лба волосы и провела кончиками пальцев по щеке, подбородку, шее. Резким движением Зимний перехватил мое запястье:

— Нуэйт. Ты вернулась. Нуэйт, прости меня, любимая. Я так скучал по тебе.

Я застыла, стараясь не дышать. Не просыпаясь, маг бормотал что-то еще, а потом перевернулся на бок, отпуская мою руку, и затих. Я пулей выскочила из его комнаты и устремилась вниз. Забавно, но белый маг спал на черном шелковом белье, а его комната вовсе не была похожа на покои знатного лорда, ассоциируясь с минимализмом и простотой.

Раздобыв на кухне кружку чая, я прокралась в кабинет мага и уселась на полу перед камином. Она смотрела на меня со стены, а в ее глазах я читала неодобрение. Невеста Рея была действительно прекрасна. Все в ней было необычным и неземным. Но все, начиная от багряной челки и огромных кошачье — желтых глаз, до тонкой талии и грациозной хрупкой фигурки, было красивым. Очень красивым и правильным. Такая девушка не могла не сразить нашего необычного мага. И я ей даже в подметки не годилась. Даже смешно было сравнивать себя с этим великолепным существом. Не смотри на меня так обиженно, Нуэйт. Пусть мы обе чужды этому миру, но ты здесь стала родной. Этот дом стал твоим, также как и его хозяин. Все это останется твоим, даже если ты больше никогда не переступишь через порог этого дома. Я скоро исчезну, а Рей останется и будет продолжать ждать и любить тебя. Мы смотрели друг на друга, и мне показалось, что девушка с портрета успокоилась и даже подмигнула мне. Кружка согревала ладони, мягкий ворс ковра вызывал ассоциации с родным домом, а тишина баюкала. Тем не менее, уснуть в ту ночь мне так и не довелось. С первыми лучами солнца я вернулась в свою комнату, но лишь за тем, чтобы привести себя в порядок.

Когда Шайне нашла нас, чтобы позвать к завтраку, мы с Котом грелись на солнышке во дворе перед конюшней. Я сидела на широком плоском камне, гладя Тикса по загривку, а тот, в свою очередь, растянулся возле моих ног и, положив голову на передние лапы, сосредоточенно жевал мою левую брючину. Пару раз я пыталась отвоевать ее, но в итоге сдалась, решив, что Коту чего-то не хватает в организме. Вряд ли материал брюк мог содержать что-либо нужное моему животному. Хотя с другой стороны, черт его поймет, этот странный мир. От завтрака мы дружно и решительно отказались. Кота я недавно кормила, а сама в течение ночи пару раз заглядывала на кухню, чтобы самым наглым образом уменьшить продуктовые запасы гостеприимного хозяина. В общем, мы оба были сыты, поэтому продолжили греться под осенними лучами. Жмурясь от удовольствия, я ощущала приятное ласковое тепло на всем теле, только мокрая пожеванная штанина портила кайф, прилипая к ноге. О чем я не преминула шепнуть Коту, который в ответ прижал ушки и посмотрел на меня так жалобно и умоляюще, что я смогла лишь рассмеяться. Настроение было почти отличным. Впереди ожидалась интересная и необычная поездка, погода стояла просто замечательная, Тикс при малейших признаках моего расстройства начинал урчать и ласково тереться о меня. При этом игнорировать его попытки развеселить меня я не могла и тут же начинала улыбаться. После памятного происшествия с Тенями, мы стали быстро сближаться, подолгу гуляли вместе, тренировались понимать друг друга и разговаривать, пытались научиться дружить. Наверное, дружба с животным устраивала меня больше, чем с людьми. Не нужно было прикидываться, изображать что-то, лгать и так далее. Да и прикидываться с ним было невозможно. Он легко читал меня и чувствовал, что происходит не только в моей голове, но и в сердце. Как выяснилось, мой Тикс был очень молод, если переводить на человеческие мерки, то в своем роде он был примерно подростком. Семейные и вообще любые отношения у тиксов отсутствовали. Самка выводила потомство и оставляла его, как только оно было способно выжить самостоятельно. После этого каждая особь была предоставлена сама себе. Основной целью для большинства тиксов становился поиск хозяина. Тогда появлялся смысл существования — беречь и охранять выбранного человека. Хозяев эти странные создания находили интуитивно, подбирая подходящего по духу и характеру. Если кандидат соглашался, то начинался период "скрепления" (примерно так переводилось странное слово "кшуа" на человеческий язык). Подобный период был необходим для проверки на схожесть, в общем, чтобы подтвердить правильность выбора и заканчивался каким-либо испытанием, после которого тиксы полностью отдавались во власть хозяина, становясь самыми верными и преданными помощниками. Тиксы были довольно редкими созданиями и очень ценились, поэтому отказ от своих услуг получали крайне редко. Но если это происходило, то такой зверь становился отверженным, ибо считалось, что хозяин, как вторая половинка может быть только один. Отверженные особи были обречены на бессмысленное скитание по земле до конца дней. В силу своего вредного характера они не уживались ни с кем и существовали в одиночку. Союзы с женскими особями были также крайне редкими и недолгими, поэтому вопрос о самом существовании этого вида стоял особенно остро. На мой мысленный вопрос о том, как он оказался на светлой стороне и почему выбрал меня, Кот не ответил, только дружески облизал ладонь шершавым языком. Я умилилась и перестала надоедать ему своими расспросами, просто уставившись в небо и подставив лицо солнцу. От созерцания вечного меня отвлек Тиан, который попытался незаметно подобраться ко мне со спины. Кот вполне по-человечески хмыкнул и, даже не оборачиваясь, лениво рыкнул на него. Маг подскочил от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

— Привет, Тиан, — поздоровалась я, не дожидаясь пока он окажется в поле моего зрения.

— Доброе утро, Алекс. Ты, как всегда несравненна, — целуя мою руку, ответил он.

— А ты как всегда льстишь, — парировала я.

— Это он предупредил тебя? — спросил тот и, дождавшись моего кивка, продолжил. — Потрясающе! Значит все слухи относительно этих зверей верны? Как же ты заполучила такой уникальный экземпляр? Может, одолжишь ненадолго?

Я рассмеялась, пытаясь удержать обиженного Кота за мощную шею, но тот таки дотянулся до ноги Тиана и легонько укусил его за щиколотку. Молодой человек резво отскочил в сторону и засмеялся, потирая ногу:

— Прости, дружище, я забыл, что тиксы чересчур разумные существа.

— Зря ты называешь его другом. Боюсь, что он будет счастлив слопать нас обоих на завтрак, если ему представится такая возможность, — раздался голос Зимнего. — Всем доброе утро!

"Делать мне больше нечего, как есть костлявых самовлюбленных идиотов", — прокомментировал голос Кота в моей голове, — "хотя некоторые части тела я бы им пооткусывал". Я захохотала так, что мужчины посмотрели на меня, как на сумасшедшую. В качестве оправдания такому поведению я ответила Тиксу вслух:

— Думаю откусывать им...хм... некоторые части не вполне гуманно, хотя когда они разозлят меня, я дам тебе свое официальное разрешение.

Кот довольно заурчал и еще раз облизнул мою ладонь, победно оглядывая магов. Те, впрочем, на угрозу никак не отреагировали, а Рей дал команду готовиться к выходу. Через полчаса мы были уже в пути.

Глава 12, о новых неприятных подозрениях

На самом деле Шаир находился достаточно далеко, он являлся самой северной точкой людских земель, у самой границы с землей гномов. Последнему обстоятельству я чрезвычайно обрадовалась, понадеявшись, что найду время наведаться в гости к оружейнику. Тем не менее, мы рассчитывали добраться туда к ночи, так как дорога пролегала через множество населенных пунктов, давая возможность часто пользоваться порталами. В этот раз наш отряд был меньше, а число магов возросло вдвое (хм, что составило аж половину отряда, но все равно было равно двум). Тиан и Рей открывали порталы по очереди, давая друг другу возможность максимально быстро восстановиться. Я следовала выработанной ночью стратегии, пытаясь держаться от Зимнего как можно дальше, уделяя основное внимание Коту, резво и почти бесшумно перебирающего мощными лапами. С каждым новым переходом становилось все холоднее, что конечно не было удивительным, ведь мы держали курс строго на север. Я несколько раз мысленно поблагодарила Шайне, которая заставила меня купить теплую дорожную курточку с меховой подстежкой, и Велеса, который настоял на том, чтобы я взяла ее с собой. Я сопротивлялась вяло, просто поверить в холода сложно, если ты в это время греешься в теплых лучах яркого солнца. А до прихода настоящей зимы я рассчитывала уже вернуться на Землю. Но когда мы вечером вылезли из очередного портала, я была вынуждена еще раз вспомнить теплыми словами управляющего — вокруг плотным покрывалом лежал снег. Вокруг нас была равнина, вплоть до самого горизонта было видно лишь белое поле, не было даже деревьев. Я в немом вопросе вскинула брови, и Тиан пояснил:

— Деревня двумя километрами позади. Необязательно перемещаться в населенный пункт, лучше не терять времени, если тебе там ничего не нужно. Поэтому мы открыли портал сюда. Этот маршрут используется часто и телепортироваться можно гораздо свободнее, чем в других местах. Думаю, за несколько часов мы доберемся до стоянки. Порталов больше не будет.

— Ты хочешь сказать, что в Шаире мы будем только завтра?

— Вы правы, моя несравненная леди. Мы пойдем к месту прорыва, едва рассветет.

— Зачем ждать целую ночь, ведь темнота для магов не проблема? Парочка простых заклинаний и станет светло как днем, — удивилась я.

— Твоя проницательность импонирует мне, — отвесил очередной комплимент Тиан. Кот недовольно заворчал и попытался цапнуть жеребца мага. — На самом деле склейка разрыва требует очень большой концентрации. И если возникнут непредвиденные обстоятельства, то каждая крупица магии может стать решающей. Разумеется, мы можем продолжать и в темноте, но вот ты останешься совершенно беспомощной. Да и всегда лучше иметь полный обзор, чем частичный.

Я недовольно нахмурилась. Может, я и не владею магией, но называть меня беспомощной нечестно. В конце концов, я воин и могу за себя постоять.

"Ага. В последний раз ты замечательно постояла за себя", раздался в голове язвительный голос, намекающий на то, как я нарвалась на Стражей теней.

"Рей, черт тебя возьми! Немедленно вылезай из моей головы! Нечестно читать мои мысли без моего ведома. Еще раз замечу, натравлю на тебя Кота!", — возмущенно завопила я, а в голове тут же возник другой голос:

"Поскорей бы. Я уже придумал, какие именно места буду откусывать"!

"На твоем месте я бы не был таким самоуверенным, звереныш", — самодовольно отозвался Зимний.

Стоп! Это уже ни в какие ворота не лезет! Что за безумный мир вокруг меня? Они явно решили меня с ума свести. Два чужих голоса, спорящих в моей голове, это явно причина для беспокойства.

— Значит так, господа. Мне это очень, я подчеркиваю, очень не нравится. Кот, еще раз будешь использовать мои мозги, чтобы поспорить с кем-либо, и я продолжу путь пешком, а тебе прикажу отправляться домой! Рей, замечу твое присутствие в моей голове без моего разрешения и тут же отправлюсь куда-нибудь подальше от тебя.

Я гордо отвернулась, мягко направляя Тикса в сторону. Голоса в голове пристыжено смолкли.

— Тиан, — позвала я и, дождавшись, когда он появился рядом, продолжила, — ты тоже имеешь дурацкую привычку копаться в чужих мыслях?

— К сожалению, я лишен этой способности, моя леди, — отозвался он.

— Какими же способностями обладаешь ты?

— Я исключительно боевой маг, — ответил тот.

— А можно поподробнее? Рей ведь тоже боевой маг. В чем разница?

— Мой дорогой друг, как называют его эльфы, эйлин. Так обозначают магов, способности которых разносторонни. У нас есть различные виды магов — аналитики, бойцы, предсказатели, ищейки, телепаты, чтецы. Есть особые касты, распространяться о которых запрещено.

— Например? — перебила я.

— Например, обладающие способностью изменять судьбы или играть со временем. Не спрашивай об этом, я не могу сказать.

— Тогда мне непонятно. Если вы имеете настолько мощных магов, что некоторые способны менять время, то почему они не могут исправлять ошибки? Скажем, вернуться назад и предотвратить ту или иную войну или хотя бы снизить число жертв?

— Алекс, все не так просто, как ты рисуешь это у себя в голове. Нельзя просто так повернуть время вспять. За каждое вмешательство приходится платить гораздо большую цену. Давай оставим эту скользкую тему, я правда не должен говорить об этом.

— Хорошо, — согласилась я и задумалась. На протяжении разговора мы продолжали лететь вперед на достаточно неплохой скорости. Кот приноровился под ход жеребца мага и теперь смешно перебирал лапами, стараясь, чтобы мне было удобнее говорить. Пейзаж вокруг остался прежним, все то же снежное хрустящее покрывало и больше ничего. — А кто такие чтецы?

— Чтецы умеют читать судьбы, часто они работают в связке с предсказателями. Они не могут прочитать все четко и полностью, но видят события примерно на полгода вперед. Самые крупные события, которые могут стать важными для всех приходится интерпретировать и устранять угрозу, если таковая появляется.

— Они читают судьбы всех?

— О, нет, — рассмеялся вдруг маг. — Это невозможно. Понимаешь, процесс очень кропотливый и трудоемкий. Расплести и прочесть нити судьбы не просто. Кроме того, чтецов можно пересчитать по пальцам, это очень редкий дар. Читают в основном важных и известных людей, от чьих решений зависит многое.

Вопрос был готов сорваться с моих губ, но я боялась задать его. А вдруг и меня считали? Мне не хотелось знать будущего. Но Тиан, очевидно, догадался о ходе моих мыслей:

— Мы не можем читать иномирян. Разумеется, они попробовали сделать это на тебе, ведь ты сейчас самая колоритная фигура в нашем мире. Но, как мы и ожидали, ничего не вышло. Твоя судьба закрыта от нас.

— Ясно, — облегченно выдохнула я. — В чем же особенность твоей магии?

— Это трудно описывать и объяснять. Завтра ты сможешь посмотреть.

— Ну скажи хотя бы, что ты используешь. Вот Рей — зимний маг. А ты?

— Я не временной маг, моя магия не усиливается в какое-то время года, она всегда сильна одинаково. Я использую стихию воздуха.

— А какие еще способности есть у Рея?

— Рейн читает чужие мысли, он замечательная ищейка и неплохой боевой маг. Кроме того, он принадлежит к одной из закрытых каст. Как ты понимаешь, больше сказать я не могу. А почему ты называешь его Рей? Мы обычно добавляем букву "н" в конце, — ловко перевел тему Тиан.

— Я заметила. Но на одном из языков моего мира "рейн" означает дождь. Не самое подходящее имя для нашего снежного друга, — хмыкнула я.

Тиан согласно кивнул в ответ, и мы замолчали. Коту надоело бежать рядом с жеребцом и он, едва повисла тишина, рванул вперед. В голове роились тысячи различных вопросов, некоторые висели чуть ли не с первого дня моего пребывания на Валаане. Вопросов было настолько много, что я боялась, что не успею задать и трети. Мне хотелось верить, что прорыв является отгадкой или хотя бы намеком на мою миссию. Ведь кто-то же специально потребовал моего присутствия? Я понимала, что светлые очень многого не договаривают, наверняка они смыслили и знали гораздо больше, чем какая-то полоумная дамочка из другого мира. Только вот отчего же они не хотели делиться со мной этими мыслями и знаниями, когда на кон было поставлено существование их мира, мне было не понять. И это очень сильно меня тревожило, ну, или если быть честной, то конкретно напрягало. Даже Эйрхан был честнее. Хотя, скорее всего, он лишь сказал кусочек правды, чтобы зародить во мне подозрения и недоверие к тем, кого я считала союзниками. Как же мне докопаться до истины, если абсолютно все вокруг врут и не договаривают? Как я могу в чем-то быть уверена и кому я вообще могу доверять? За этими и другими невеселыми мыслями я и не заметила, как наш отряд остановился. Только окрик Тэма заставил меня тронуть ногами Кота, разворачивая его назад. Мы остановились в низине, а перед нами простиралась гряда холмов, глядя на которую у меня пропало всякое желание продолжать путь. Ветер налетел неожиданно, заставив съежиться и поплотнее запахнуть куртку. Тропа заканчивалась, дальше были сплошные сугробы, лезть в которые не хотелось совершенно точно. Хотя, как выяснилось позже, этого и не требовалось. Мужчины пояснили, что в этом месте мы будем ночевать, а с рассветом они откроют портал прямо к Шаиру, который располагался совсем рядом. Пока сильный пол организовывал стоянку, я достала щетку и начала чистить своего преданного зверя. Вокруг стремительно темнело, и уже через полчаса на небе появился круглый яркий диск луны. В его свете снежное покрывало замерцало совершенно по другому, чуть приглушенными оттенками, но именно благодаря этому покрову было не слишком темно. Я грелась у костра, облокотившись спиной на Тикса, который расслабленно лежал после еды. Тэм протянул мне маленький котелок и уселся рядом. Обнаружив вкусно пахнущую похлебку, я благодарно кивнула. Маги расположились чуть в стороне, о чем-то тихо перешептываясь. Кот заворочался и сменил положение, отчего я оказалась между его передними лапами, которыми он меня вполне по-человечески приобнял. Невероятное животное, мелькнула мысль.

"Ты знаешь, я замечательно слышу их. Хочешь узнать о чем они там секретничают?", ехидно поинтересовался тикс.

"Это может помочь мне?", хмуро спросила я.

"Даже не знаю, но говорят они о тебе. Я помогу тебе слышать. Закрой глаза и представь этих заговорщиков также как они сидят сейчас, только ближе".

Я послушно смежила веки, рисуя перед глазами образ магов с котелками в руках, сидящих на расстеленном плаще. Снег и ветер не тревожат их, они сидят практически передо мной. Вот Тиан наклоняется к уху Зимнего и бормочет:

— Ты обязан сказать, это важно.

— Я так не думаю. Она отвлечется на лишние детали, поток информации итак огромен для нее, — упрямится тот.

— Рейн, ты не можешь знать, что станет ключом. Ты можешь только навредить своим молчанием и упорством. Посмотри на нее, она барахтается как котенок во всем этом дерьме, не понимая и половины происходящего. В конце концов, она не обязана так рисковать ради нас. Она ничего не должна нам, и мы поступаем нечестно по отношению к ней.

— Тиан, какого черта ты вообще говоришь? Разве это была моя идея? Я вообще был против вмешательства посторонних в это дело. И если уж она появилась, то мы должны позаботиться о том, чтобы она ни о чем не догадалась. Это может плохо кончиться для...— Рей вдруг замер на полуслове и посмотрел прямо на меня. Я дернулась, зажмуривая еще сильнее глаза, чувствуя на лице этот взгляд. Боже, только бы он не догадался, только бы не догадался, пожалуйста! Нужно немедленно перевести мысли в иное русло. Мама, Лиин, дом, черт, все это не то. Бал? Северное сияние. Я спряталась в том приятном воспоминании, как можно глубже, рисуя в памяти каждый миг, каждую секунду.

"Опасность миновала", доложил Кот, "Продолжим?"

"Не думаю, что это хорошая идея. Он будет начеку теперь и если застукает нас, то я боюсь предположить, что из этого выйдет. Похоже, доверять этим товарищам тоже нельзя. Вообще никому нельзя", ответила я. Как только я произнесла эти слова, в голове сразу возникли и укрепились две идеи. Первая заключалась в том, что оставаться среди светлых больше было нельзя. Я решила, что исчезну, как только мы вернемся из Шаира. Вторая мысль была более конструктивна:

— Кот, ты помнишь, тогда у Теней ты говорил что-то о ментальной защите?

Тикс заворчал, соглашаясь. Продолжала я мысленно:

"Мне нужна защита от проникновения в мои мысли. Рей делает это регулярно и без зазрения совести. А ему вовсе необязательно знать, что я теперь думаю. Ты сможешь как-то защитить меня?".

"Я тренируюсь это делать уже давно. И часто у меня получается, но я не могу контролировать все по двадцать четыре часа семь дней в неделю".

"Значит надо продолжать тренироваться. Иначе мы оказываемся в самом невыгодном положении. Тебе надо продержаться два дня, затем мы продолжим путь вдвоем".

"Я постараюсь. В конце концов, во сне он действительно спит, а не ползает по чужим сознаниям".

Я благодарно погладила Тикса по голове и почесала за ушами. Тот мигом превратился в домашнего кота. В смысле завалился на спину, раскидывая громадные лапы, и заурчал. Я засмеялась, думая о том, что картина эта не для слабонервных: огромное существо, похожее на гибрид тигра с волком, прикидывается ласковым крошечным котенком.

Покончив с едой, я блаженно вытянулась на своем одеяле, наблюдая за продолжающими спор магами из-за полуопущенных ресниц. Тикс тут же растянулся рядом, защищая мою спину от ночного холода. Мечи я отцепила, положив рядом с собой, справедливо рассудив, что опасность этой ночью мне угрожать не будет. Костер весело потрескивал, и я в очередной раз удивилась, каким образом они вообще запалили его, учитывая, что вокруг только камни и снег.

— Алекс, ты боишься смерти?

Я вздрогнула от неожиданности и удивленно воззрилась на ученика Целителя.

— Раньше не боялась, — ответила я. Потом добрая память подсунула мне воспоминание: холодные цепкие пальцы вытягивают из груди сердце. Медленно, заставляя корчиться от боли, тупеть, превращая в жалкого червяка. Я едва отогнала страх, покрывший меня липким маревом. — Наверное, я просто не задумывалась над этим. Хотя я и сейчас не очень боюсь. Страшнее для меня вечная нечеловеческая боль. А может, я заблуждаюсь и на этот счет. Почему ты спрашиваешь об этом?

— Просто пришло в голову, — пожал плечами тот. — Ты всегда такая сильная храбрая и независимая, что мне трудно представить, что ты вообще чего-то можешь бояться. Хочу научиться быть таким же.

Я посмотрела на него еще удивленнее, Тэм даже покраснел от такого взгляда.

— Я веду себя глупо, никогда не бери с меня пример. Я постоянно делаю ошибки. И если честно, то мне хотелось бы научиться показывать иногда свои слабости.

Несмотря на то, что ростки доверия к окружающим завяли во мне окончательно, я не могла испытывать неприязни к этому мальчику. Он был слишком молодым, даже еще невзрослым, слишком искренне пытался понять мир вокруг, слишком рьяно пытался помочь всем. Я вдруг поняла, что не смогла бы нанести ему вред, даже если бы он попытался убить меня.

— Тэм, нельзя переоценивать себя. Лишняя самоуверенность всегда губительна. А на свете не существует никого, кто бы мог похвастаться отсутствием страхов. Нет никого всесильного. Даже у богов есть свои слабости, а тем более у меня.

— Я понял, понял, — поднимая вверх руки, пробурчал Тэм, а потом ухмыльнулся и добавил, — но ты все равно клевая!

Я рассмеялась в ответ. Мальчишка, одно слово! Кот затейливо изогнулся во сне и положил одну из своих тяжеленных лап мне на ногу. Я стоически продержалась минут пять, но потом прибегнула к проверенному средству: пощекотала подушечки. Лапа тут же исчезла под подчеркнуто обиженное сопение.

— Мне бы тоже хотелось иметь тикса. Не понимаю, почему их все боятся, они же такие здоровские! — глядя на нас восторженными глазами, продолжил Тэм.

— Они необыкновенные, — согласилась я, рассеянно поглаживая зверюгу. — Тэм, я ведь все равно уйду. Тогда он осиротеет и до конца жизни будет один. Я была бы рада, если бы ты смог поддержать его после моего ухода.

— Он не будет слушаться меня, — вздохнул мальчик.

— Ты не будешь его хозяином, но можешь стать ему другом. Он конечно вредный и вспыльчивый, но только оттого, что еще слишком молод. Как и ты. Думаю, вы найдете общий язык. Обещаешь попробовать?

— Конечно, — заулыбался он, но его улыбка резко померкла. — Если мир вокруг не исчезнет.

— А это уже моя проблема и я с ней справлюсь, не переживай.

— Я в тебя верю, — доверительно сообщил он. Я внезапно почувствовала прилив счастья от этих слов, я поверила ему, не смотря на то, что он дружил с этой парочкой магов, явно замысливших что-то недоброе.

— Тэм, давай-ка спать ложиться. До рассвета не так уж и далеко, а отдохнуть все равно надо.

Он согласно кивнул, забираясь под свое одеяло. Я накрылась с головой, попросив Кота не спать, пока маги не уснут. Мало ли чего они там наковыряют во мне за ночь? Заснула я моментально, сказалась насыщенность событий последних дней и предыдущая бессонная ночь. Кроме того, хоть я и чувствовала себя верхом гораздо уверенней, но определенные отпечатки такая езда все еще на меня накладывала.

Перед рассветом меня разбудил Тикс, ткнувшись мокрым носом мне в щеку. Я попыталась отделаться от него, но он сначала нагло своровал мое одеяло, а затем, не получив желаемой реакции, стащил меня прямо на снег, схватив зубами за брючину. Я ругалась как могла и вставать отказывалась, но на земле и без одеяла было слишком холодно. Пришлось вставать. Тэм тут же снабдил меня кружкой ароматного чая, а Рей прочитал лекцию о том, как мне следовало себя вести сегодня. В общем-то суть была проста: держаться за спинами мужчин и постараться не влипнуть в неприятности. Тиан в это время посмеивался и уничтожал следы нашего присутствия. Я сцепила зубы и умудрилась не нахамить в ответ, лишь иногда кивая головой. Закончив, Рей посмотрел на меня подозрительно, но не найдя подвоха, успокоился. Кот параллельно обеспечивал защиту от вторжения в мои мысли. Едва на горизонте забрезжил рассвет, Тиан начал чертить узор портала.

Глава 13, о родных просторах

Шаир всегда был гостеприимным городом, как мне рассказывал утром Тэм. Но только не сегодня. Сейчас он сурово смотрел на нас наспех заколоченными ставнями окон и порой незакрытыми дверями спешно покинутых домов. Снег под ногами был превращен в мелкую грязную кашицу, не смотря на полное отсутствие людей. Тишина давила больше, чем сероватый и неприятно-липкий утренний свет, пробивающийся сквозь плотные низкие тучи. Свет терялся в темной массе домов и улиц, окутанных легким туманом. Город резко отличался от виденных мной ранее. Скорее всего, потому, что находился глубоко на севере. Все строения были сделаны из серого камня, крыши покрыты черепицей. Жилища были внушительнее и гораздо крепче тех приветливых светло-соломенных домиков, виденных мной на юге. Улицы были не слишком широкими, а все дома плотно прилегали друг к другу, словно в попытке защитить людей от холодного пронизывающего ветра. Я торопливо шагала вслед за переговаривающимися шепотом мужчинами, которые уверенным шагом двигались к месту разрыва. Я разглядывала неприветливые улочки, мощеную дорогу под ногами, кучи грязного снега на обочинах. Лошадей мы привязали в ближайшем к порталу постоялом дворе. Брать их с собой было просто незачем, разве что они могли насмерть перепугаться чего-нибудь. Поэтому Кот, жутко гордясь собственной уникальностью, вышагивал рядом со мной единственным представителем мира животных.

Грани разрыва уже дотянулись своими щупальцами до городка, поэтому идти было недалеко. Минут через двадцать наш отряд резко затормозил. Зимний медленно втягивая ноздрями воздух, жестом попросил всех умолкнуть. Мы дружно послушались. Я попыталась повторить манипуляции Рея, но ничего не почувствовала, лишь поймала дразнящую ухмылку брюнета. Но и он резко застыл и прикрыл глаза, прижимая тонкие длинные пальцы к вискам. В это время Зимний начал шевелить губами, и кончики его пальцев замерцали уже знакомым мне светлым огнем. Я обеспокоено взглянула на Тэма, но тот, сохраняя вполне расслабленный вид, лишь небрежно пожал плечами. Видимо, он все это наблюдал не единожды, и интереса для него это не представляло.

"Кот, пожалуй, на время задания нам стоит снять ментальную защиту. Вдруг мне потребуется поговорить с нашим беловолосым товарищем", обратилась я к Тиксу, и он сделал едва заметный кивок, соглашаясь.

Я почему-то моментально успокоилась и снова посмотрела на магов. Тиан открыл глаза, прочесть что-либо на его лице было невозможно, настолько невозмутимым он казался. Я присмотрелась повнимательнее и только тогда заметила, что воздух вокруг него словно стал гуще и осязаемее. Его потоки образовывали тугой шар, очевидно, исполняя роль доспехов. Затем он взмахнул руками, и шар буквально раскололся на три части, одна из которых устремилась ко мне, а вторая к Тэму. Я почувствовала, как от налетевшего ветра заколыхалась челка на лбу, а потом вокруг стало еще тише, если такое вообще возможно в тишине, теплый воздух сгустился вокруг меня и замер. Странно, я вдруг стала думать о воздухе, будто о живом существе, отметила я. Вокруг Тэма тоже образовалось нечто подобное, и я вопросительно взглянула на темноволосого мага. Тот снова хитро улыбнулся и подмигнул, приложив палец к губам. В этот момент стоящий рядом с ним Зимний резко вздрогнул и тоже открыл глаза. Я чуть не вскрикнула, вместо зрачков на меня смотрели две пустые ярко-белые глазницы. Едва сдерживаясь, попыталась отвести взгляд, но не смогла. Он смотрел прямо на меня, не мигая, а меня охватывала дрожь. Белая пелена глаз накрывала меня, выдергивая из реальности, гипнотизируя. Это уже не казалось таким уж страшным, просто необычным и неожиданным. Постепенно я перестала видеть его развевающийся на ветру плащ, белые волосы, убранные в хвост на затылке, ровную линию соблазнительных губ. Все растворялось в этом странном белом огне глаз. Тишина вокруг стала абсолютной, я даже перестала слышать сопение Тикса, стоящего лишь в шаге от меня, затем перестала ощущать потоки теплого воздуха, посланного Тианом. Тогда я сделала несколько шагов вперед, очутившись лицом к лицу с белым магом, и протянула к нему руки. Реальность исчезла, отобрав напоследок все мои мысли, но подарив взамен безграничный покой. Это чувство всепоглощающего успокоения так завладело мной, что я забыла испугаться, полностью отдаваясь во власть этой белой пелены. Кажется, я улыбалась, хотя уверенности ни в чем быть не могло. Но мне было и правда очень хорошо, ведь все время на Валаане я только и мечтала о таком абсолютном чувстве покоя. И вот я получила то, что хотела, пусть совершенно неожиданно, но как же это было прекрасно! Тем ужаснее для меня оказалась тьма, резко накрывшая всю эту прелесть. Восхитительный белый туман исчез, растворился в наступившей черноте. Впрочем, испугаться я снова не успела, услышав знакомый раздраженный голос:

— Немедленно открывай глаза, наркоманка чертова!

Я послушалась, но только от затопившей меня злости, и уже хотела выдать злобную тираду в ответ, когда вспомнила где и зачем находилась. Зимний тряс меня за плечи, на ругательном эльфийском выговаривая все, что он думает по поводу ненормальной и неадекватной дамочки вообще и ее присутствия в Шаире конкретно. От столь красочных выражений я резко и окончательно пришла в себя и, особо не задумываясь, двинула магу в челюсть.

— Идиотка! — прошипел он, потирая подбородок, — я же пару часов назад несколько раз сказал тебе, чтобы ты не смотрела на меня, пока я в Поиске. Неужели, так сложно запомнить? Какого лешего я вообще согласился взять тебя с собой? От тебя только сложности и неприятности!

Я промолчала, насилу сдерживая рвущийся наружу гнев. В другой ситуации он бы ответил за каждое неосторожно брошенное слово. Но сейчас я была виновата, хотя это и не оправдывало столь резких выражений в мой адрес, просто помимо всего прочего мы должны были выполнить срочное задание. В общем, время для разборок было не самое подходящее. Я медленно втянула воздух и, задержав его, стала считать про себя. На четвертом десятке меня сбил Рей:

— Прости, я был слишком резок. Но ты должна понимать, что все это не детские игры и даже такой пустяк как я, мог погубить тебя, — затем он обратился ко всем остальным.— Двигаемся вперед. Крайняя грань в двухстах метрах от нас, Тиан, приглядывай за нашими друзьями. Действуем как обычно. Алекс, пожалуйста, не лезь, куда не следует и слушайся Тиана, пока он не сменит меня. Никаких споров, пока дыра не будет закрыта. Все приказы выполнять сразу и четко. Все ясно?

Все покивали, потом Тиан подошел и взял меня за руку, проговорив:

— Так ты будешь в безопасности.

Кажется, Кот и Зимний скрипнули зубами одновременно. Я ухмыльнулась и не стала забирать свою руку. Мы осторожно двинулись вперед. Рей шагал впереди, мы с Тианом метрах в пяти позади, а сразу за нами бесшумно крались Тэм с тиксом. Когда мы снова остановились через какое-то время, я сначала ничего не поняла и долго оглядывалась по сторонам. Тиан слегка сжал мою ладонь, кивая куда-то в сторону Зимнего, я напрягла зрение. И тогда я увидела это.

Там, где остановился снежный маг, виднелась едва заметная пленка иной реальности. Она словно врастала в улицу, отражая последнюю в себе, но уже искажая. Обычная серая улочка за гранью становилась полустертой, кривой, мутной. И похоже она пропадала, словно грань перемалывала ее, перестраивала на свой лад. Мощеная дорога на той стороне исчезала, просто обрывалась, превращаясь в серую землю, не тронутую снегом. Дома становились кривыми и сморщенными. Серое небо, наоборот, расчищалось, светлело, рваные тучи расходились вместе с туманом. Я сделала несколько осторожных шагов вперед, изумленно рассматривая, как чужой мир заявляет свои права на город. Метрах в ста от границы миров улицу уже не было видно, она стерлась совсем, уступив место редкому лесочку. До боли знакомые гладкие стволы устремлялись высоко вверх и там, в вышине, короновались несколькими раскидистыми ярко-зелеными ветвями. Вместо серой земли там все было укрыто мягким покрывалом прошлогодней желтоватой хвои. Оранжевые стволы ласкали первые несмелые лучики солнца. Возникало ощущение, что рядом невидимый художник рисует красивую сочную картину вместо унылой реальности. Я едва сдержалась, чтобы не броситься со всех ног туда, где так притягательно и красиво раскидывался сосновый бор. Все-таки, все должно быть на своих местах. И этот манящий светлый лес не должен занять место Шаира. Потом я заметила как Зимний, рисуя очередной странный узор, сделал небольшой шаг назад. Чужой мир наступал, постоянно завоевывая все больше места. А так ли он чужд мне, подумала неожиданно я. Вдруг это мой мир протягивает свои объятия, последовав за мной на Валаан? Пытаясь отогнать ненужные сейчас мысли, я огляделась. Зимний чертил узоры в воздухе, а Тиан рисовал такие же, но на земле. Там где он сидел, земля вдруг покрылась ровным и чистым снежным покровом. Не иначе, друг постарался, хмыкнула я. Тэм лениво поглядывал на магов, почесывая за ухом Кота. Последний выглядел исключительно довольным, что одновременно порадовало меня и заставило ревновать. Кто там рассказывал, что тиксы никого к себе не подпускают? Одни вруны кругом. Убедившись, что все в порядке, и, на всякий случай, послушав тишину, я вернулась к созерцанию прорыва. И кто придумал такое дурацкое название для такого изумительного явления? Вот бы наших ученых сюда, они бы разгулялись, подумала я.

Бор разрастался. Метрах в ста пятидесяти от меня он разделялся на две аккуратные части тропинкой из желтого песка. Будто в сказке я смотрела, как эта тропка пробивала себе путь, то есть рисовала сама себя, скрывая под собой мостовую. На месте исчезающих домиков неторопливо вытягивались новые деревья. Сначала совсем крохотные, они быстро набирали высоту и мощь, становясь по-королевски дивными, истинными соснами. Это было необыкновенно, но с другой стороны настолько жутко, что я нашла в себе силы отвернуться. Страшно было от того, насколько легко чужая реальность вторгалась в этот мир и стирала его, будто ластик карандаш.

Зимний все чертил, его пальцы белым светом прожигали воздух, оставляя замысловатые иероглифы, горящие пепельным цветом. Его движения были очень четкими, размеренными и в то же время пальцы двигались с неуловимой быстротой. Маг двигался вдоль границы разрыва, его узоры впечатывались в воздух на этой меняющейся грани, будто на зеркале, оплавляя его амальгаму. Тиан работал параллельно с другом, его узоры на земле были отражением тех, что рисовал Зимний. Было заметно, что они работают в паре не первый раз. Тиан ни чуть не отставал от Рея, выводя линии легким касанием, срисовывая не с воздушных близнецов, но из картинки, расположенной в его памяти. Ведь головы он не поднимал. Две пары рук работали так слаженно, как не могла ни одна из известных мне команд по синхронному плаванью. И так же синхронно они вдруг остановились. Тиан отскочил назад и быстро зашептал какое-то заклятье. В это время нарисованные в воздухе иероглифы вспыхнули красным огнем, превращаясь в мешанину из линий, геометрических фигур, непонятных символов и обрывков. Зимний вскинул руки, и с его пальцев побежала вполне видимая человеческому глазу энергия, которая встретилась с самым краем разрыва и начала медленно, но эффективно заклеивать его, будто полиэтиленовый пакетик. Тиан что-то бормотал, в его руках бушевал ветряной поток. Немного поиграв с ним, темноволосый отпустил струю воздуха в узоры на снегу, и я удивленно смотрела, как снег целым огромным пластом осторожно поднимается в воздух, обнажая грязную дорогу. Руки Тиана осторожно и медленно шевелились, а слой в воздухе поворачивался синхронно с ними, поддерживаемый струей холодного воздуха. На лбу мага выступил пот, а пласт очень медленно переворачивался в нужную ему сторону. В это время Рей яростно кричал какие-то слова, выбрасывая все новые потоки энергии. А я вдруг заметила, что тишины нет уже давно. Вокруг бешено свистели тысячи ветров, ругался Тиан, что-то кричал Зимний, а другая реальность бросалась странными визгами и скрипами. Рей вдруг освободил одну руку, перевернул ее ладонью вверх и протянул к краю снежного пласта. Оттуда нехотя отделился крошечный кусочек и осторожно опустился ему на ладонь. Я заворожено смотрела, как Тиан виртуозно дирижирует всем этим чудом: снег на ладони не растаял а задвигался вверх по руке, потом быстро перебрался через плечи на вторую руку и, на долю секунды замерев в нерешительности, скользнул с кончиков пальцев в белое пламя. Одновременно с этим из мешанины в воздухе выскользнул такой же кусочек и тут же исчез в том же потоке энергии, что и его брат-близнец. Рей сжал освободившуюся руку в кулак и прокричал что-то маловразумительное. А на опаленной границе двух миров, где недавно склеил кусочек пространства Рей, вдруг возник четкий узорчик, вспыхивая голубым огоньком и запечатывая место склейки. Узор исчез, и на его месте образовалась тугая на вид серая пленка размером примерно в квадратный метр. И за этой пленкой видно ничего не было, я поняла, что так заканчивалась спайка. Значит, все шло гладко, отметила я. Маги продолжали свою кропотливую работу, не отвлекаясь ни на что, работая быстро и слаженно. Казалось, это не составляет для них труда, но я видела, как дрожала от напряжения рука Рея, удерживая ровный мощный поток энергии. Видела, как бисеринки пота скатывались по лицу Тиана, упрямо сжавшего губы, но продолжающего аккуратно, как ювелир, откалывать кусочки снега и прокладывать им дорогу к белому потоку, при этом удерживая все еще большой пласт снега в воздухе. Только теперь я в полной мере ощутила, что имел в виду Тиан, говоря о концентрации. Маги были настолько поглощены работой, настолько сконцентрированы, что были похожи на две натянутые струны. Они оба выполняли несколько сложных дел одновременно, и малейший промах означал большие неприятности. Упади кусочек снега с узором на землю и можно все начинать заново. Я снова посмотрела на сосредоточенных магов, на этот раз с восхищением. Я хотела даже сказать им об этом, но наверняка они бы это не оценили. Очевидно, работа была сделана еще только наполовину, и отрывать их было нельзя. Я вздохнула от разочарования, вглядываясь в далекие и знакомые очертания леса. На моих глазах Зимний стирал уже вторую сказку, правда первую он создал сам, а эта нахально вторглась в его родной мир. Наверное, он все-таки прав. Хотя какую опасность может нести сосновый бор? Я отмахнулась от глупых мыслей и хотела отправиться на исследование окрестностей, но в этот миг шум вокруг разбавился новым звуком, от которого у меня мгновенно поползли мурашки по телу. То был протяжный, многоголосый, стройный до безобразия вой.

— Гончие, черт бы их побрал, — сквозь зубы определил Тиан, не отрываясь от дела.

Я оглянулась на звук и почти сразу увидела их. Они появились с противоположного конца улицы и ближе всего к ним оказывались Тэм с Тиксом. Стая приближалась очень быстро, поэтому я не стала терять драгоценные секунды.

— Кот, хватай Тэма, тащи его в безопасное место. Отвечаешь головой.

Его голос тут же заспорил в моей голове, доказывая необходимость спасения моей шкуры.

— Это приказ! — рявкнула я, и зверю пришлось подчиниться. Когда я обратилась к магам, он уже пролетел мимо. — Ребята, сколько вам нужно времени?

— Минут двадцать. Алекс, их слишком много, ты одна не справишься, — проговорил Тиан.

— А вам нужно закончить. Я уже сталкивалась с этими милыми созданиями, думаю смогу прикрыть вас. Кроме того, остановиться вы сможете в любой момент, едва ситуация действительно станет опасной, — проговаривая слова, я не спеша достала мечи и осторожными шагами двинулась навстречу стае.

— Алекс, только давай без геройства. Ситуация уже итак действительно опасная, — едва выговаривая слова, отозвался Зимний. — Восемь гончих, это далеко не шутки.

— В прошлый раз было шесть, но я справилась, — огрызнулась я, еще больше отдаляясь от магов.

— В прошлый раз это едва не стоило тебе жизни, — не преминул напомнить он.

— Займись своим делом и помолчи! Искривление пространства посреди города тоже не шутка, — резко ответила я, не оборачиваясь.

До гончих оставалось не больше сотни метров, я слегка присела, готовясь к обороне. Голос Рея в моей голове вздохнул и потребовал быть максимально осторожной, а затем пообещал бросить все к черту, едва он почувствует, что я не справляюсь. Я покивала для порядка, но мысли уже были заняты другим. Нас разделяло всего несколько секунд, за это время я должна была придумать, как остановить эту шайку без кровопролития с нашей стороны. Зубастые псы летели на меня черной кучей, я даже видела как с кончиков заточенных клыков падают капли слюны. Страха почему-то не было, только холодная решимость. В тот момент, когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, и я приготовилась отбивать первую атаку, псы вдруг резко отвернули влево и устремились прочь. Через пару секунд их уже не было видно, лишь ветер донес до меня царапающий звук когтей о камень дороги. Происшедшее было странным, но только на первый взгляд, а на второй... зарычав от охватившей меня злости, я ринулась было следом, но неожиданный поток воздуха приподнял меня над землей, удерживая на месте, а потом мягко усаживая на материализовавшуюся в воздухе снежную скамеечку.

— Немедленно отпустите меня! — заорала я на магов.

— Алекс, успокойся. Тикс не беззащитный зверь, он уйдет от погони,— отозвался Зимний, продолжая точными движениями заклеивать дыру.

Я боролась с обуревающими меня эмоциями, действительно пытаясь успокоиться. Гончие дружной стаей рванули по следу Кота. И их скорость была гораздо выше той, что мог развить тикс. Псы, рожденные тьмой, могли двигаться с немыслимой скоростью, неподвластной любым другим существам, и у намеченной ими жертвы не оставалось шансов спастись. У Тэма с Тиксом была фора, но догнать их, для гончих, было лишь делом времени. Я пыталась встать, но воздушные потоки Тиана крепко держали меня.

— Не безумствуй, это слишком опасно. Они пытаются загнать тебя в ловушку. Не думаю, что им на самом деле нужен целитель-недоучка. Лучше прикажи тиксу возвращаться обходным путем, — устало процедил Рей. Тиан только тряхнул головой, соглашаясь с другом и отправляя в путь по его рукам очередной узорчик.

Я мысленно обратилась к Коту, предупреждая об опасности, и он мгновенно отозвался, сообщив, что они мчатся назад и будут через пару минут. Несмотря на его заверения, что они в безопасности, чувство безотчетной тревоги нарастало во мне как снежный ком. Я ерзала на холодной жесткой скамье, пообещав себе несколько раз, что убью обоих магов, как только представится возможность. Секунды ожидания тянулись томительно долго, будто превратившись в часы. Маги продолжали работать, изредка кидая на меня косые взгляды. Вой гончих раздался не так далеко, и мне показалось, что они были довольны. Довольны, будто загнали жертву в ловушку. Голос Кота смолк, в голове стало непривычно пусто без его присутствия. На глаза будто опустилась пелена, я резко вскочила, борясь с ветром и разрубая скамью на три части одновременным ударом обоих мечей. В голове осталось одно желание — уничтожить стаю, напавшую на близких мне существ.

— Тиан, угомони свою стихию! Им нужна помощь! — закричала я, но маг молчал. — Тиан, черт тебя возьми! Они же убьют их!

— Алекс, это слишком явная ловушка. Гончие не причинят им вреда, — отозвался он наконец. — Поверь мне, я знаю во всем этом толк.

— Да пошли вы оба! — давясь от злости, проорала я, вскидывая руки с мечами. Воздух стал гуще, но я понимала, что сил у Тиана на удержание моей персоны практически нет. Процесс склейки итак требовал максимальной концентрации и большой отдачи. Тогда я напрягла все тело и попыталась шагнуть, нога зависла в воздухе, встретив невидимую преграду. Откуда у меня появилась уверенность, что я смогу пройти сквозь магию, я не знала. Но эта уверенность захватила меня, наполняя холодной решимостью. Призвав на помощь всю силу воли и стиснув зубы, я продолжала бороться с самим воздухом, осознавая, что дорога каждая секунда. Кот все не отзывался. И тогда я разозлилась по-настоящему. Гнев заполнил меня, даря необходимые силы, туманя рассудок. Злость на упрямых магов, решивших, что я не способна защитить себя и других. Злость на тикса, который не отзывался, заставляя меня паниковать. Злость на этот необычный и идиотский мир, который я хотела спасти. Злость на собственную слабость и беспомощность. Я рванулась со всей силы в попытке освободиться и чуть не упала, когда нога прошла сквозь преграду, опускаясь на землю. Чтобы выбраться полностью из воздушного плена, я интуитивно начала расчищать дорогу мечами. Наверное, со стороны это смотрелось глупо и смешно. Но когда лезвия со свистом разрезали воздух, я просто шагнула вперед, словно со ступеньки вниз. А потом побежала на вой стаи, не слыша и не видя больше ничего.

Немного пропетляв по узким проулкам, я выскочила на длинную прямоугольную площадь и резко остановилась, игнорируя доносящийся откуда-то справа вой. Картина, представшая перед моими глазами, заставила меня очнуться, а гнев схлынуть. Городская площадь была очень аккуратно разорвана прямо по центру, будто недовольный художник снял с мольберта холст и порвал его от нахлынувших чувств. Место прорыва в этот раз было гораздо четче, переход был слишком резким и контрастным, чтобы не заметить его. И с другой стороны на меня смотрела самая настоящая африканская саванна. Сухой желтый песок, казалось, пылал жаром. Вглядевшись повнимательнее, я смогла различить несколько зонтиков акаций. А чуть подальше — огромный в диаметре ствол баобаба, увитый лианами. Маленькая лужа мутной воды, очевидно, служила скудным водопоем для местных животных. Об этом свидетельствовали отпечатки разномастных лап, застывших в вязкой глине вокруг. Солнечный шар в неестественно голубом небе смотрел на серую площадь с немым укором. Не в силах сопротивляться я подошла к грани и осторожно прикоснулась пальцем. Кожу слегка закололо, а потом пришло неожиданное ощущение холода. Тогда я пошла вдоль границы, медленно проводя по ней ладонью. Реальность слегка колыхалась, создавая невидимые, но осязаемые волны. Ладонь мерзла, но я не могла отнять ее от зеркала, показывающего очередной кусочек моей великолепной родины. В желудке заныло, а в горле немедленно образовался тугой комок. Если бы только я умела плакать! Наверное, я бы тотчас упала на колени и зарыдала в голос. Хотя я и сама не знала, почему мне так хотелось вернуться в бездушный и пустой для меня мир. От ностальгии меня отвлекло движение на той стороне реальности. Секундой позже я не смогла сдержать крика удивления: оставляя столбы пыли позади себя, на меня неслась стая самых настоящих львов. И если чужой мир расползался, то, наверняка, и они смогут выбраться из "отражения". Я начала медленно пятиться, мозг уловил и донес, что вой справа превратился в глухое рычание. Тревожить магов я пока не могла, как и просто убежать. Нужно было понять, смогут ли львы выйти в город и что они станут делать. Наверное, лучшее, что я могла придумать в такой ситуации — это спрятаться. Но, окинув площадь взглядом, я сообразила, что до ближайшего укрытия я добраться не успею. В это время стая ослепительно желтых королей царства животных добралась до границы миров и, перескочив ее легким прыжком, остановилась. Очевидно, звери были удивленны неожиданной и непривычной сменой декораций. Я продолжала стоять в гордом одиночестве совсем рядом с ними, прямо в центре распиленной площади. Мысли в моей голове менялись с бешеной скоростью. Смутно припоминая школьные уроки, я удивилась такому большому числу животных. Обычно стая львов насчитывала не более восьми-девяти особей, а рядом со мной замерло порядка двух десятков. Кроме того, на охоту обычно отправлялись самки, а передо мной явно находились сильные представители мира львов. Какая сила смогла соединить гордых зверей в такую толпу и, главное, ради чего? Я отчаянно моргала, надеясь, что окружающее на самом деле лишь плод моей больной фантазии, но ничего не менялось. Впору было сойти с ума или, на худой конец, хлопнуться в обморок. Мозг, кажется, переклинило от нереальности всего происходящего, и он наотрез отказывался сгенерировать что-либо умное. Точнее, вообще что-либо. Львы, похоже, были шокированы не меньше меня. Остановившись у самой грани, они медленно поворачивали лохматые головы, пытаясь понять, каким образом посреди желтых песков оказался сумрачный город. Я окинула взглядом огромную стаю и встретилась глазами со львом, стоящим впереди всех. Очевидно, вожак, машинально отметила я. Хотя мне от этой информации не полегчало. Лев внимательно всматривался в мое лицо, словно ища ответы на свои вопросы. И почему-то было понятно, что ему тоже не становилось легче. Я в свою очередь пыталась определить по ленивой желтой морде степень его голода, но не могла. Тогда огромный зверь сделал полшага в мою сторону и оскалился. Я не шевелилась, с трудом подавляя острое желание припустить со всей мочи подальше от этой площади. Только осознание, что далеко убежать мне не дадут, удерживало меня от этой затеи. Господи, сделай меня камнем, домиком, лесной тропинкой, листиком. Чем угодно, пока они не разорвали меня в клочья!!!! Время паники, скомандовал мозг, собираясь отключиться. Странно, но восемь гончих, которые априори были гораздо опаснее представителей моего мира, не повергали меня в такой ужас. А сейчас я стояла, отупев от сковывающего меня страха и абсолютно не представляя, что делать. Тишина продолжалась еще около минуты, за которую вожак стаи сделал еще один шаг в мою сторону. К моменту, когда наше милое и непринужденное знакомство прервали, я почти смирилась с мыслью, что стану легким, но питательным завтраком. Но от поедания моей скромной персоны львов отвлекла неожиданная театральная постановка.

Едва вписавшись в поворот, на площади позади меня появился рычащий комок. Во мгновение ока добравшись до места, где я изображала крайнее изумление, клубок остановился и распался. Между мной и львами оказался Кот, на спине которого чинно восседал Тэм, до забавного грозно сжимающий в руке короткий кинжал. Вокруг нас расположились Гончие Тьмы. Я хотела было уже начать задавать вопросы, но с той стороны, откуда явилась эта свора, снова послышался шум. Мы (здесь я имею в виду и себя, и своих друзей, и гончих, и даже львов) дружно вскинули головы и увидели еще одну стаю животных. Опознав в новоприбывших (а их было еще порядка пятнадцати особей) небезызвестных мне животных, я начала жадно хватать ртом воздух, задыхаясь от гнева. В то время как мне хотелось завыть от сложившейся ситуации, все собравшиеся изумленно оглядывали друг друга. Не самая маленькая из виденных мной, площадь Шаира вдруг стала казаться крошечной. Я окинула мутным ошалелым взором окружающую меня нелепицу и поняла, что все-таки сошла с ума. Половину площади занимала пышущая жаром яркая саванна, на краю которой расположилось почти двадцать взрослых львов. Менее чем в десяти метрах от них грозно выпуская воздух сквозь раздувающиеся ноздри, переминался тикс. Тэм на его спине с интересом разглядывал не виданных ранее зверей. Я стояла рядом с ними, успокаивающе (как мне казалось) гладя Кота по мохнатому боку. Тесным кольцом окружив нас троих, рассредоточились волко-псы, брызжа слюной. А за нами, образовывая второе кольцо со львами, застыли гибкие, пятнистые фигуры гепардов. Разглядывать последних мне было удобнее всего, поэтому слегка вытянув шею, я пересчитала новую свору зверей, отметив мощные когтистые лапы, длинные упругие хвосты, решительные пятнистые морды, изогнутые напряженные спины. Гепарды, известные всему миру своей немыслимой скоростью, одни из самых опасных хищников. Мама дорогая, мало того, что я влипла аж в двойную ловушку, так еще настолько абсурдную и нереальную, что едва удавалось сдерживать приступы нервного хохота. Единственным плюсом, который я пока видела, было то, что гончие сидели к нам спинами. Видимо сначала они решили расправиться с неизвестными объектами, а уж потом приниматься за меня. Или просто не могли отдать свою добычу чужакам. В принципе причины были не столь важны. Главное, что у нас появились временные союзники.

На площади царила тишина, изредка нарушаемая вздохами животных или звуками когтей, нетерпеливо царапающих камень мостовой. Я нервно икнула, собираясь с мыслями. Секунды шли, и хрупкий мир на площади шатался на своих слабеньких коротеньких ножках.

Я мысленно позвала Рея, стараясь чтобы он не почувствовал во мне паники и страха, металлическим обручем сдавившего голову. Он откликнулся тут же, его встревоженный голос звенел от напряжения:

"Почему ты не отзываешься? Я уже полминуты кричу тебя"!

"Я ничего такого не слышала. Давай об этом потом поговорим. Скажи, вам еще много времени требуется"?

"Минут десять, мы уже заканчиваем. Где гончие? У вас все в порядке"?

"Более или менее. Мы на площади, недалеко от вас. Похоже, у вас прибавилось работенки. Заканчивайте и бегом сюда".

"Что значит прибавилось работенки? Тебе точно не нужна помощь"?

Я хмыкнула, представив, как Зимний недоверчиво морщит лоб, и заверила его, что все в порядке. В конце концов, ситуация не была совсем уж критической. Все дружно молчали и думали что делать. И даже если гепарды и львы решат объединиться и напасть, что практически невероятно, то соотношение сил не так уж и плохо. Всего три к одному в их пользу, памятуя недавние события и драки с собственным участием, я практически успокоилась, загоняя подальше ненужную мысль о том, что потом гончие нападут на нас. Когда нападут гончие, станет скверно, а пока помощь нам не требовалась. Думаю, десять минут мы вполне выдержим. А там и мальчики поддержат.

Напиравший на меня до появления новых действующих лиц лев издал новый рык. Я выглянула из-за Тикса и приветливо ему улыбнулась, стараясь, чтобы дрожь, охватившая мое тело, была не так заметна окружающим.

— Левушка, я конечно понимаю, что ты король джунглей, или в данном случае саванны, а милые пятнистые котики, наверняка, твои друзья. Так может, вы не будете нарушать спокойствие чужого мира и вернетесь в более привычную для вас обстановку? Вон смотри, прямо у тебя за спиной такой красивенький желтый песочек, родные баобабы, солнышко вон как светит, греет вовсю. Ну что вам тут делать, тут же холодно, снег. Замерзнете ведь насмерть, а никаких добрых дяденек в вашу защиту не найдется. Здесь даже гринписом еще не пахнет, — глядя вожаку в глаза, ласково говорила я, осознавая, что ничего глупее придумать было невозможно. Интересно, африканские львы понимают русский язык? Может попробовать монолог на английском? — Вам тут даже кушать будет нечего, да и как бы вас самих тут не сожрали раньше, чем вы замерзнете. Вон видишь, какие собачки страшные стоят? Это они с виду небольшие, а как пасть разинут, так бежать хочется без оглядки. Сожрут и не подавятся. Ну правда, тут очень опасно для таких кисок, как ты и твои друзья. Кстати, вы же сами не очень любите охотиться, это же женское дело. Так зачем рушить добрые традиции? — продолжая нести чушь, я осторожно шагнула ко льву, дружески раскрывая руки. Еще пара шагов, и гончие разомкнули кольцо, пропуская наружу. Меня трясло как-то особенно сильно. Инстинкт самосохранения бунтовал и кричал на разные лады, пытаясь достучаться до моей логики. Лев недоверчиво косился на меня, высунув кончик малинового языка. Остальные сохраняли тишину, явно решив, что я бесповоротно сошла с ума. Мне было все равно, шестым чувством я осознавала, что весь этот бред не напрасен, и я поступаю верно. По крайней мере, мне удавалось тянуть время. Следующие минут пять я провела, пытаясь не останавливать потоки вкрадчивых слов, сдерживая напряжение, почти осязаемое в морозном воздухе. Я боялась, что слова закончатся, и вместе с последним звуком моего голоса закончится и мирный настрой зверушек. От страха и нервов я временами путалась и не просто несла околесицу, но и не могла правильно выстроить предложения, путала времена и слова. За это время я почти вплотную подошла к вожаку стаи львов, можно было дотронуться до него, даже не полностью вытягивая руку. Острый запах хищника и опасности бил в нос, кружа голову. Снежная каша недовольно хлюпала под ногами. Я пыталась держать себя в руках и все говорила и говорила тихим спокойным голосом. А колени в это время предательски подгибались.

Не умолкая, я мысленно снова дотянулась до Рея. Выяснив, что они почти закончили, попросила не появляться пока я не попрошу. Не дай бог им напугать всех этих зверей, тогда начнется сущий ад. А я все еще надеялась на благоприятный исход дела. Зимний удивился, но спорить не стал. Видимо, тоже был сильно занят.

Я поняла, что выиграла противостояние, когда лев в ответ на мою очередную четверть шага вперед наклонил голову и отступил. Я улыбнулась краешком губ и слегка изменила стратегию. Продолжая осторожно продвигаться вперед, я немного изменила интонации своего голоса. Умоляющие и уговаривающие нотки сменились настойчивыми. Тех, что остались позади меня не было ни видно ни слышно. Я и забыла о том, что на площади есть кто-то еще. Я стояла лицом к лицу с крупным опасным хищником, одна против стаи львов, которым ничего не стоило разорвать меня на красные ленточки. Усилием воли загоняя поглубже логику и инстинкты, я по сантиметру продвигалась вперед. И самым поразительным было то, что лев отступал, пусть неохотно и пусть ненамного, но отступал. А львы за его спиной также медленно приближались к разрыву. Когда самый последний лев приблизился вплотную к грани, за которой звала саванна, я поняла, что нужно действовать. Одним шагом преодолев все расстояние, я слегка наклонилась, оказавшись так близко к львиной морде, что он мог запросто откусить мне нос, даже не шевелясь. Тогда я сказала не очень громко, но уверенно и угрожающе:

— Уходи, слышишь. Немедленно убирайся к себе. Это моя территория!

После этого я наконец замолчала, ожидая реакции. Наверное, до тех пор я никогда не была так близка к обмороку. Желтые глаза хищника разглядывали меня в упор, он принимал решение. И мое дальнейшее существование напрямую зависело от него. Никто бы не успел защитить меня, если бы он набросился. Доли секунды хватит, чтобы разорвать мне горло. Даже я сама не смогу помочь себе. Спина взмокла от пота, секунды тишины были невыносимыми. Я не могла ни думать, ни говорить, ни шевелиться. Напряжение росло. В следующий миг лев, недовольно всхрапнув, в последний раз окинул меня взглядом, в котором я увидела вполне осмысленное выражение, а затем сделал несколько осторожных шагов и, повернувшись, достиг грани в три прыжка. Через некоторое время львы уже всей стаей неслись по саванне, вздымая клубы пыли. Я не оборачивалась, задумчиво глядя им вслед. За спиной послышался шум, и секундой позже вслед за львами понеслась вторая стая, только с гораздо большей скоростью. Я вздохнула от облегчения, но тут же снова напряглась. Нельзя расслабляться, впереди разборка с гончими. Я не спеша повернулась, настраиваясь на бой. С этими договориться точно не получиться. Но гончие удивили меня. Кольцо вокруг моих друзей распалось, а в моей голове зазвучал глухой голос, который я уже успела подзабыть.

"Сегодня у нас нет приказа убивать тебя. Мы уходим, если только у тебя нет желания сразиться с нами". Я внимательно посмотрела в глаза твари, стоявшей ближе всех ко мне. Я инстинктивно знала, кто у них за главного. Остальные сидели позади, явно потеряв интерес ко всему происходящему. Я покачала головой в ответ, не в силах говорить.

"Тогда до встречи, не надейся, что ты видишь нас в последний раз", проговорило это создание. После этого последние животные покинули площадь.

Вечеринка окончена, господа. Собрание прошло успешно, без лишних жертв. Всем расслабиться и получать удовольствие. Я криво ухмыльнулась и опустилась на колени. Моральное опустошение было так велико, что я ничего не видела и не слышала. Выброс дикой дозы адреналина забрал много физических сил. В голове звенело, медленно вдыхая и выдыхая воздух, я успокаивалась и настраивалась на рабочий лад. В конце концов, день был в самом разгаре и неизвестно, что еще могло произойти. Чья-то ладонь легла на плечо и я разлепила глаза, сделав героическое усилие над собой. На меня смотрели глаза Тэма, и в них плескался такой восторг, что я невольно скрипнула глазами.

— Алекс, ты просто супер! Как ты их сделала!!!

— Тэм, большое спасибо за комплименты. И раз ты так хорошо ко мне относишься, то сможешь выполнить одну мою просьбу? — я дождалась быстрого кивка. — Давай договоримся кое о чем. Я сейчас буду врать, а ты не удивляться и подыгрывать мне. Пусть произошедшее останется нашей маленькой тайной, ладно?

Большие синие глаза мальчика смотрели с недоверием и непониманием, а я заметила приближающихся магов.

— Тэм, пожалуйста! Это очень важно! Спорить будем потом, и ты всегда сможешь рассказать. Только не сейчас, ладно?

— Хорошо. Я думаю, ты знаешь, что делаешь! Ведь ты...

Договорить он не успел — заметил магов и кинулся им навстречу. Когда они подошли ко мне все втроем, я уже поднялась со снега и теперь стояла, пытаясь удержать равновесие. Ноги все еще подкашивались, и голова слегка кружилась.

— Алекс, что произошло? Вы в порядке? — требовательно спросил Зимний.

— Мы обнаружили новый прорыв. Да, мы в порядке, — медленно проговорила я.

— Почему ты сказала нам подождать?

— Кстати, почему вы появились, ведь я не звала?

— Я первый спросил! — по-детски обиженно ответил Рей. — И где гончие?

— Именно из-за них я и просила подождать. Они ушли, но вели себя очень странно. Загнали сюда, а потом сидели вокруг нас. А пару минут назад сорвались и убежали.

— Что за бред? Ты явно не договариваешь, — внимательно глядя в мои глаза, сказал он.

— С чего бы мне лгать тебе? — спокойно ответила я, вызывая в памяти последнюю минуту пребывания псов. — Они сказали мне, что у них нет приказа убивать и ушли. Я сама в замешательстве. Может, ты сможешь объяснить, что это было?

Зимний замолк, задумчиво почесывая подбородок. Тиан вдруг обнял меня за плечи, и я услышала его обеспокоенный голос:

— Я рад, что вы в порядке. Действительно, с гончими произошла какая-то внештатная ситуация. Но они ушли и давайте не будем об этом думать. Я если честно хочу отправиться домой. Поэтому предлагаю всем отдыхать, пока мы с Реем заклеим новую дыру. Думаю, через час с небольшим можно будет двигать в обратном направлении. Рейн?

— Я согласен, идем работать, поэтому ты, может, наконец перестанешь тискать нашу Великую? — неожиданно зло отозвался тот, гневно посмотрев на друга. Тиан подмигнул мне и выпустил из объятий. Я автоматически поежилась, без него стало холоднее. Перед тем, как отправиться вслед за Зимним, он снял плащ и отдал мне.

— Ты явно замерзла.

— Спасибо, — изображая скромность, пробормотала я.

— Тиан! Хватит болтать, давай сюда быстрее! — заорал Зимний, успевший подойти к грани. Брюнет ухмыльнулся и заспешил к другу, успев шепнуть мне в ухо:

— Ревнует, не зря, между прочим.

Я осталась стоять, ошарашено смотря вслед магам.

Глава 14, о начале новой дороги

Дома, если так можно назвать мое временное пристанище, мы оказались только следующим вечером. Маги довольно быстро закрыли вторую дыру, но потом решили проверить весь город. Примерно час Рей пробыл в Поиске, погрузившись в глубокий транс. И в результате нашел еще один небольшой разрыв. Несмотря на то, что к вечеру оба мага выглядели крайне уставшими, мы двинулись в путь. Желание оказаться дома перевесило все остальное. Практически всю дорогу мы молчали, Тэм каким-то образом помогал магам восстанавливаться, а те дремали прямо в седле. Правда, по очереди. Один из них всегда бодрствовал, следя за обстановкой вокруг. Но в пути мне удалось выяснить у Тиана, что после нас в город должны были прибыть другие маги, рассказывать о которых было не положено. Но, судя по скудной информации, я решила, что они выполняли функции художников. После склейки прорывов на их месте осталось пустое серое пространство. И маги должны были восстановить то, что было стерто. Видимо, "нарисовать". Как такое вообще можно было сделать, в моей глупой голове не укладывалось, и я оставила бесплодные попытки понять данный процесс.

Дома я первым делом залезла в большую лохань с горячей водой, а потом, проигнорировав ужин, который заботливая Шайне оставила на тумбе возле двери, завалилась спать. По нашим меркам чрезвычайно рано, было всего семь вечера. Но мне не хотелось ни с кем разговаривать и никого видеть. Кроме того, я действительно устала и хотела спать, а под утро мне уже снова предстояло отправиться в путь.

Кот разбудил меня за пару часов до рассвета, как мы и договаривались. Я с трудом заставила себя вылезти из-под теплого одеяла и потянулась, разгоняя кровь по жилам. В голове царил полный хаос. Последняя поездка никак не укладывалась в моей голове, слишком необычным было все произошедшее, слишком невозможным для представителя мира технологий и отсутствия магии. Впрочем, впереди у меня явно будет куча времени, чтобы во всем разобраться. Сумки так и стояли не разобранными возле шкафа. Я справедливо рассудила накануне, что это было бы лишним. Стараясь не шуметь, прокралась на кухню, слух был напряжен до предела. От малейших шорохов я была готова провалиться сквозь землю, лишь бы никто не заметил меня и не стал устраивать ненужных расспросов. Леди Призванная готовилась к побегу. На кухне я аккуратно пошарила в припасах и собрала небольшой паек в дорогу. Потом также тихо прокралась в свою комнату и задумалась, проверяя сумки. Потом извлекла несколько ненужных вещей и достала из тумбы кожаный кошель. В суматохе я так и не успела вернуть Зимнему сдачу с той суммы, что осталась после покупок. А ведь в кошельке болталась еще треть монет. Посоветовавшись с совестью, выгребла оттуда с десяток золотых, остальное сунула обратно. В конце концов, потом придумаю, как заработать себе на жизнь, а грабить Светлого почему-то не хотелось. Потом уселась писать записку гостеприимному хозяину и промучилась с этим занятием часа полтора. Сначала не могла придумать, что написать и как объяснить причину отъезда. После этого, долго матерясь, пыталась вывести строчки чернилами на тонкой бумаге. Оказывается, шариковая ручка — это одно из самых замечательных достижений моего мира! Один черт знает, как они умудряются писать этим издевательством. Чернила постоянно растекаются, перо скользит из пальцев, бумага рвется и приходится постоянно начинать заново. Когда я, наконец, закончила, небо за окном окрасилось едва видимыми бледно-розовыми бликами. Дальше тянуть было нельзя.

Почесав Тикса за ушком и дождавшись благодарного урчанья, я дала команду на выход, и мы осторожно, словно воришки прокрались к воротам. Несмотря на первые признаки рассвета, вокруг было слишком темно и вдобавок совсем тихо. Наверное, поэтому я и позволила себе расслабиться. Как бы то ни было, насмешливый голос застиг меня врасплох в тот момент, когда я не спеша распахивала одну створку.

— Убегаешь?

— Нет. Скорее уезжаю по делам, — остановившись, ответила я. Зимний вынырнул из темноты совсем рядом со мной и щелкнул пальцами, отчего в радиусе двух метров вокруг стало светло.

— Я надеялся, что ты хотя бы попрощаешься, — вздохнул он.

— Ты опять копался в моей голове? — угрожающим тоном спросила я.

— Нет. Малыш научился ставить потрясающие блоки. Я прочитал это у тебя на лбу, как бы хорошо ты ни скрывала свои эмоции, меня трудно обмануть.

— Я оставила тебе письмо, — невпопад произнесла я. Почему-то было грустно.

— Вот это? — в руках мага материализовался сложенный пополам листочек. — Еще не успел прочитать. Ты не возражаешь, если я сделаю это сейчас? — не дожидаясь реакции с моей стороны, он нахально стал читать вслух тот бред, что я старательно выжимала из себя совсем недавно. При этом его издевательские интонации заставляли меня хмуриться, злиться и краснеть.

"Рей. У меня появилась одна безумная идея и для ее подтверждения мне необходимо навестить одного старого знакомого. Прости, что уезжаю, не предупредив, но время поджимает, кроме того, мне необходимо побыть одной и все обдумать. Понимаю, как глупо это все звучит, но обещаю рассказать все, как только вернусь. Алекс".

— Ты действительно думала, что можно покинуть мой дом незамеченной? Здесь повсюду маяки, — я никак не отреагировала на его вопрос. Что сказать, если мне действительно это не пришло в голову? Маг огорченно покачал головой, — Алекс, я не верю ни одному написанному тут слову. Неожиданные идеи, старые знакомые, которых у тебя по определению не может тут быть, обещание вернуться. Может быть, ты все-таки объяснишь мне, что происходит?

— Там есть правда. Мне необходимо побыть одной. Я еду одна и ты не можешь препятствовать мне. Я не обязана тебе ничего объяснять...

— Успокойся. Я не собирался останавливать тебя. Ты можешь ехать куда угодно и когда угодно, — он сделал осторожный шаг ко мне, оказавшись совсем близко. Я медленно втянула цитрусовый воздух через ноздри и почувствовала себя совершенно беспомощной. — Алекс, может не стоит? Скажи хотя бы, куда ты едешь.

— Нет. В смысле я и сама не знаю.

— Я не смогу защитить тебя, если не буду рядом, — он сделал еще полшага и осторожно обнял меня. Наверное, боялся, что убегу или буду отбиваться и злиться. Но я не сопротивлялась, уткнувшись лицом в плечо Рея. Мы молчали, наслаждаясь тишиной. Весь этот разговор абсолютно ни к чему. Мы не могли доверять друг другу. Мы не могли быть вместе. Я не могла больше оставаться рядом. Прошлое было ложью, будущего не существовало. Не было ничего, кроме этих нескольких минут. Я отчаянно трусила — оставался один вопрос, который не следовало задавать. Медленно провела пальцами по широкой спине и подняла голову, вглядываясь в глаза мужчины. Он грустно улыбнулся в ответ самым краешком рта и, предчувствуя, крепко прижал к себе. Я наконец собралась с силами, точнее с их остатками и прошептала:

— Рей, почему ты постоянно лгал мне?

Тело напряглось, ожидая чего угодно. Он все еще прижимал меня к груди и при желании мог легко и быстро свернуть мне шею. Страшно не было. Да я не доверяла ему, да он лгал. Но я не верила, что он мог бы в тот момент меня убить. Да и мне было все равно, я чувствовала себя морально уставшей, пустой, безжизненной. Маг продолжал молчать, и я поняла две вещи. Первая — он не ответит. И это подтверждало мои опасения и оправдывало дальнейшие действия на все двести процентов. Все остальное больше не имело значения. И вторая — мне пора. Борясь с отчаянием, я уперлась ладонями в грудь мага и мягко отстранилась, вдыхая и запоминая морозный аромат его тела. Рей издал еще один вздох, отпуская, и внимательно посмотрел мне в глаза. Погладил по щеке, осторожно, кончиками пальцев, бережно заправил прядь моих волос за ухо, коснулся губами макушки. Я медленно отступила назад. Кот тут же оказался рядом, готовый защитить, если понадобится.

— Прости, — едва слышный хриплый голос. — Возвращайся.

— Передавай привет Тэму и Тиану. Извинись за меня, ладно?

-Береги себя, — он чуть помедлил, еще раз внимательно посмотрев в мои глаза, заставив дрожать мои колени, а сердце биться чересчур быстро от волнения.

А потом развернулся и быстро зашагал прочь, щелчком погасив свет.

Часть 2 понять, чтобы выжить

Глава 1, о провинциальных устоях

Сонный стражник выпустил нас из города, не задавая лишних вопросов всего за медяк. Я спряталась в плаще и осталась никем не узнанной. Едва миновав ворота, Тикс полетел куда-то на запад с немыслимой скоростью, ветер бешено хлестал по лицу, выбивая мелкие слезинки. Я не плакала, хотя на душе было очень гадко. Так гадко, что хотелось завыть. Почему единственный мужчина, к которому меня вполне искренне влекло, оказался по другую сторону баррикад? Почему он не мог быть заодно со мной? Почему у нас не могло быть общего будущего? Ведь я точно знала, что могла бы полюбить его. Знала, что он мог бы сделать меня счастливой... стоп. Плохое русло для размышлений. Отодвигаем сопли в сторону и настраиваемся на рабочий лад. О красивых светловолосых магах думать непрактично и неперспективно. О красивых светловолосых магах буду думать дома, а лучше просто забуду. Усилием воли подавила полувздох-полустон, рвавшийся из груди. В этом мире я стала сама не своя. Расклеилась, перестала думать головой, не могла справиться с эмоциями. Этот мир изменил меня. И я не могла понять, так уж ли мне это не нравилось.

Склонившись, погладила Кота по голове. Очередной порыв ветра сорвал капюшон с головы, разметав распущенные волосы. Вокруг светлело. Мир просыпался. Я точно знала, куда мы так спешим, но на всякий случай поинтересовалась у Кота.

"В Харштаан. Ты же вроде сама так хотела"? — пришел ответ.

Столица Темной стороны. Харштаан. Место, где меня уже наверняка ждал Эйрхан. Я автоматически кивнула Тиксу, хотя он не мог видеть этого кивка. Хотела или нет, какая теперь разница? Я окончательно запуталась и уже не знала к кому обращаться. Никто не хотел быть со мной честным, за что я ужасно злилась на этот дивный мир. Может быть правы те, кто не верит в конец света? Может быть, действительно нет никакой угрозы для Валаана, а я оказалась здесь благодаря чудовищной ошибке? В голове царил хаос, и я попыталась прибраться в собственных мыслях.

Итак, что мы имеем? Я по собственному желанию оказалась в этом мире три недели назад. Если верить некоему Мареку, то жить Валаану осталось всего неделю, а потом должно произойти нечто, что разрушит его. При условии, что я не выполню своего предназначения. Что должно послужить причиной, так и остается главным вопросом на повестке дня. Все древние предсказания и легенды только страшными словами пугают, говоря, что разверзнется Хаос и поглотит все живое и неживое. За что, почему, когда и как это предотвратить? Я должна была ответить на эти четыре вопроса, принять соответствующие меры и со спокойной совестью возвращаться к себе домой. Ладно. Со сроками более или менее ясно. За что и почему остаются открытыми. А вот с "как" отдельная тема. Найти новую Нить и сплести Сеть защиты. Ничего более дурацкого в жизни не слыхала, и никаких конструктивных идей на сей счет у меня так и не появилось. А без вменяемого ответа на вопрос "за что" мне явно не найти эту самую Нить. Тупик. Подстава подстав.

Идем дальше. До меня было несколько таких же счастливчиков, которые, кстати, оказались не в пример умнее и смогли справиться с поставленной задачей. Значит, в этот раз данному миру критически не повезло. В этот раз они умудрились напороться на такую неадекватную и интересную персону, как я. И это выражаясь мягко и любя. Девочка, мужчина, старик и юноша. Первые трое спасли соответственно прошлое, настоящее и будущее. Последний подарил новый виток развития. Еще была старуха, которая отказалась, что привело к страшным последствиям для Валаана и, вылившись в Великую Катастрофу, выкосило большую часть населения. Если принять за аксиому последний мой вывод, то она должна была подарить единство и гармонию. По идее на первых трех помощниках боги могли бы и угомониться. Зачем нужно было еще одно испытание, а главное к чему сегодняшняя ситуация? Ладно, ругаться на эту тему бессмысленно. Странности начинаются со мной. Во-первых, мне дали выбор к кому присоединиться. Во-вторых, меня нашли Темные. В-третьих, мой образ жизни и характер, а именно они должны были натолкнуть на нужное решение, не способствовали геройским поступкам. В-четвертых, я оказалась связана через предков с этим миром, то есть была (вернее являюсь) королевой пегасов. После нескольких попыток меня устранить все призадумались и оставили меня в покое. Последнее не могло не нервировать. Я копчиком чуяла, что назревает что-то нехорошее. Опять же — мягко выражаясь. Вопрос: как убраться из этого мира без потерь с моей стороны, учитывая, что последний должен продолжать свое славное существование?

Подытожим. Что делать я не знаю. Есть неделя, за которую нужно найти новую нить мироздания. Класс. Задачка для таких неадекватных, как я.

Вечером нам все-таки пришлось устроить привал, несмотря на то, что предполагалось двигаться первые два дня без остановок. Но судьба решила все за нас. На одной из дорог мой нежно обожаемый зверь поранил лапу о какой-то кусок железа. Промучившись еще около часа, он жалобно заскулил, сознавшись в своей неаккуратности, и мы остановились. Лапу я деловито осмотрела, даже промыла и перевязала на всякий случай. А потом сильно загрустила. Аптечки здесь не популярны, поэтому прихватить с собой было нечего. Даром целительства я, к моему глубокому сожалению, не обладала. В итоге пришлось констатировать факт собственной беспомощности. Двигаться дальше мы могли, но очень медленно и с частыми привалами. Другими словами, дальше я должна была двигаться сама — Кот сильно хромал и нести меня не мог. Времени не было совсем. Я рассчитывала, что мы доберемся до Темных за трое суток, обратно я не собиралась, поэтому еще четыре дня у меня должны были остаться в запасе, чтобы разобраться в ситуации с помощью Верховного жреца Темных. До ближайшего населенного пункта было примерно около дня моим ходом. Если там найдется добрый ветеринар, то мы сможем продолжить путь, но по любому потеряем около двух дней. Поскрипев зубами, я мрачно сгрызла часть пайка. Кот, отказавшись от моей помощи, прогулялся до леса и через час вернулся сытый и довольный. Как он поймал дичь с израненной лапой, осталось для меня загадкой. Отужинав, мы улеглись спать. За неимением лучшего варианта, решено было добраться максимально быстро до ближайшей деревни и дальше действовать по обстоятельствам.

Следующий день отложился в памяти, как одна большая пытка. Погода решила побаловать: жарко было не по осени. Мы передвигались перебежками под лучами палящего солнца. Моему телу, избалованному Валааном (в том смысле, что я постоянно была верхом), пришлось вспоминать лучшие годы юности. Лиин частенько устраивал дни изматывающего бега. Мы бегали по пересеченной местности часами, иногда давая отдых мышцам. Вот и сейчас, припоминая то время, я устраивала длинные забеги, а потом либо долго шла пешком, либо позволяла себе короткие привалы. Кот все время семенил рядом, периодически поджимая больную лапу, но терпел все мучения стоически и даже нес наши сумки. Тем не менее, как бы мы не старались, попасть в деревню удалось только поздно ночью, когда все нормальные люди крепко спали. С горем пополам разыскав местную гостиницу, я долго стучала в дверь в попытке разбудить хозяев. На стук мне открыли. Перепуганный толстячок даже накормил нас и выделил мне комнату для ночлега. Но с вопросами пришлось ждать до утра, от чего я впала в крайнюю степень злости и долго не могла уснуть, не смотря на ноющие мышцы и усталость.

Горячая утренняя ванна слегка облегчила мои страдания. Мышцы ныли, голова раскалывалась, будто после качественной пьянки, мыслей в голове не было. С трудом проглотив немного пищи, я отправилась в деревню на поиски знахарки. Деревня была не так уж и мала, в ней насчитывалось примерно три сотни домов и около тысячи жителей. Домики в основном были не большими, сплошь одинаковыми и весьма забавными — бревенчатые со слегка покосившимися набок крышами. Создавалось впечатление, будто деревенька задумалась и в немом вопросе склонила свою мудрую голову. Я даже заулыбалась, представив, как мог бы выглядеть этакий дух деревни. Как именовалось сие замечательное местечко, я так и не успела узнать. Следуя полученным от хозяина таверны инструкциям, я довольно быстро нашла нужный мне дом. Едва я толкнула калитку и сделала первый шаг в сторону едва заметной, мшистой тропинки, ведущей к дому, на крыльце возникла сухонькая старушка и бойко двинулась навстречу мне.

— Здравствуйте, я лекарку местную ищу, — осторожно начала я.

— А чего ее искать? Вот она я, перед вами стою. Еще вечор тебя поджидала, но ты видно как человек воспитанный решила бабку по ночам не тревожить. Да только все одно — помочь я тебе ничем не смогу. Я ведь травами лечу, а не магией. А зверь твой магическую рану получил. Ты сама могла бы попробовать.

— Я тоже не владею магией, к моему сожалению, — оторопело отозвалась я, пытаясь скрыть охватившее меня изумление. Старуха тем временем поравнялась со мной и взяла меня за ладонь.

— Эх, бедная ты, девка. Тяжелая судьба у тебя. Руки то вон какие натруженные, мозолистые, работящие. У магов руки и правда другие, нежнее, холенее. Да только все одно ошибаетесь вы. Привыкли люди ничему не удивляться, верить тому, что наверху лежит. А вглубь посмотреть, не дано уж никому, — она вздохнула и провела по линии, пересекающей мою ладонь вдоль. Я напряженно молчала, боясь пропустить хотя бы одно слово из ее уст. Лекарка еще раз вздохнула и взялась за мое запястье с неожиданной силой. — Жизнь твоя прервется несколько раз, и только от тебя и твоих друзей зависит, отправишься ли ты в тот мир или будешь жива.

— В тот мир — значит обратно в мой? Вы знаете, кто я? — во рту резко стало сухо, и слова приходилось выталкивать с трудом, царапая горло.

— Разумеется, я знаю. Тот мир — значит мир мертвых. Вернуться домой ты сможешь и сама, да только хочешь ли? Подумай на досуге.

— Кто же вы? Вы знаете, что грозит этому миру?

— Я самая простая лекарка, откуда же мне знать? — удивилась та в свою очередь.

— Вы не видите будущее? Но откуда тогда вы узнали, что я приду, откуда узнали кто я и что случилось с моим тиксом? — старуха рассмеялась низким каркающим смехом, больше похожим на кашель и хитро глянула на меня, выпустив наконец мою руку.

— Будущее сокрыто от меня так же, как и от тебя. Повторю, я не владею магией. Я самая обычная лекарка. Просто когда ты на ночлег устраивалась, я неподалеку была. У Ташки сын хворает, я ему перед сном настой относила. Да на обратном пути и осмотрела лапу твоего животного. А уж что искать меня будешь, немудрено догадаться — зачем тогда дорогу ко мне выспрашивать? — она еще раз хитро глянула на меня и неожиданно пошла обратно в дом, бросив через плечо, чтобы я оставалась на месте.

Пожав плечами, я сообразила, что все это время стояла, как статуя, и, наконец, переменила позу, сделав еще несколько шагов от калитки. Внутреннее убранство двора было бедным. Возле небольшого добротно сложенного домика виднелось ветхое строение с покосившейся черной крышей. Посередине двора был низенький каменный колодец, цепь с прикрепленным к ней ведром была размотана, и сам сосуд валялся верх дном в невысокой, явно подстриженной траве неподалеку. Возле крыльца я увидела небольшой круглой формы цветник, радовавший глаз несколькими поздними разноцветными бутончиками. А чуть поодаль были разбиты немногочисленные грядки с неизвестными мне растениями, явно используемыми в лечении. Невысокий деревянный забор едва доходил мне до плеча, и я с любопытством уставилась на соседний участок. Соседский дом был построен совсем недавно и приткнут почти вплотную к владениям лекарки. От дальнейшего созерцания окрестностей меня отвлекли торопливые шаги хозяйки, и я обернулась в ее сторону.

— Так откуда вы знаете, кто я? — повторила я вопрос.

— Вот не пойму то ли любопытная ты шибко, то ли доверять людям совсем разучилась. Слухами земля полнится, деточка. Кабы ты мечи и тикса спрятала, да лицо у тебя на иномирское не смахивало, то уж вряд ли бы я догадалась, — ответила та. Я мгновенно смутилась, с трудом поборов желание многократно извиниться.

— Время сейчас такое, нельзя никому доверять, — хмуро сказала я.

— Время лишь отговорка. Кажется мне, что для тебя оно всегда не подходящее.

— Ну ладно, допустим, вы магией не владеете. Но уж слишком вы проницательны и про будущее много говорите. Может, подскажете, что мне делать дальше?

— Посмотри и увидишь. Только и надо, что заметить. Ответы всегда лежат на поверхности.

— Но я итак смотрю, — попыталась я возразить.

-Ты слишком часто смотришь вдаль, а вокруг себя ничего не замечаешь. Ты видишь то, что видят все, то во что веришь. Но ты боишься поверить и действительно увидеть. Увидеть то, что истинно.

-Все только и делают, что говорят загадками! Я не понимаю, куда и зачем мне надо идти! Что я должна сделать? Как я могу помочь, если ничего не понимаю? — в отчаянье взвыла я.

— Ты ведь идешь куда-то? Так и продолжай свой путь. Итог все равно один, поэтому без разницы куда идти. Кто кроме тебя должен знать, что делать? Никто не знает. Но если уж тебе выпала такая доля, значит, только ты и сможешь выполнить предназначение. Какой помощи ты ждешь? Каждый помогает по-своему. Некоторые советом, некоторые поддержкой, некоторые знаниями. Кто-то лечил тебя, кто-то спасал из опасных переделок, кто-то сшил тебе седло, кто-то вез на себе всю дорогу. Мир помогает тебе по разному, но никто не сможет дать тебе все ответы и все сделать за тебя. Я подарю тебе свой амулет на удачу. Он пригодится в нужный момент. Амулет мне когда-то подарил заезжий маг, я лечила его месяц. То было много лет назад, — приговаривала она, вкладывая мне в руку невзрачный светло-коричневый амулет, больше всего напоминавший грецкий орех.

— Спасибо вам большое. Простите за грубость, просто я действительно не понимаю, что делать дальше и боюсь. Боюсь, что не оправдаю надежд.

— Продолжай свой путь, деточка. Зверюгу твою конечно придется здесь оставить, но ведь ты можешь продолжить свой путь и по воздуху. Зачем иначе носить обруч на шее? — хитро подмигнула она. Я в очередной раз изумилась и уставилась на нее с подозрением:

— А вы уверены, что магией никакой не обладаете? Ну, прорицательством, например?

— Уверена. Пора тебе, деточка. Я буду молиться за тебя, — с этими словами она мягко подтолкнула меня к калитке. Все слова замерли на языке, и я торопливо зашагала прочь, будто меня кто-то гнал. За спиной послышался скрип затворяемой калитки и едва слышные слова, — никакой магии, годочков то мне не счесть уже. Все опыт, да мудрость.

Кота пришлось оставить в той деревеньке. Тех денег, что я позаимствовала у зимнего, оказалось достаточно, чтобы оплатить ночлег и еду, а также получить от хозяина двора клятвенное обещание позаботиться о тиксе до его выздоровления, потом Кот должен был самостоятельно двигаться в мою сторону. До меня же наконец дошли преимущества моего положения и я решила воспользоваться услугами своих верноподданных. Ослепительно белый пегас ожидал меня в лесу в полукилометре от деревни. Решив сохранить хотя бы видимость собственного инкогнито, я сама попросила его об этом. Впрочем, собственный статус позволил бы мне потребовать явления хоть дюжины крылатых во дворе дома старосты деревни.

Глава 2, о прелестях воздушных путешествий

Крупный белоснежный красавец вышел мне навстречу, едва я приблизилась к опушке густого, но маленького лесочка в полутора верстах от села. Разумеется, то был не Алри, встретивший меня и передавший обруч, покоившийся теперь на моей шее. Тем не менее, я знала, как зовут данного представителя пегасов, и слегка кивнула головой, заметив его:

— Здравствуй, Тьяло. Благодарю, что вы так быстро смогли выполнить мою просьбу. К сожалению, дело не терпит отлагательств, и каждый миг промедления может стать роковым.

— Моя королева, — склонил передние копыта тот в ответ. — Это честь для меня.

Как и в прошлый раз, знания возникали словно из ниоткуда. Что говорить, как себя вести, странно, но все это я делала на автомате, не задумываясь ни на секунду. Вот и теперь, глядя на крылатого скакуна, я легко запрыгнула к нему на спину, когда он чуть отвел блестящее в лучах солнца позолотой крыло. Вместо седла и прочих необходимых атрибутов, пегас был облачен в сверкающие доспехи. Круп коня был закрыт серебристым металлом, для меня на спине был закреплен сложенный вчетверо плед, лоб и скулы также прикрыты от возможной опасности. Свой вещмешок я превратила в подобие рюкзака, так как знала заранее, что прикрепить что-либо к пегасу возможности не будет. Эти разумные животные были слишком горделивыми, чтобы таскать чьи-то вещи. Они и ездоков то брали крайне редко. И хотя я могла потребовать чего угодно, мне не хотелось оскорблять пегаса как бы то ни было, поэтому я взяла с собой лишь несколько крайне необходимых вещей, немного еды и мечи, все это я повесила за спиной, а остальное оставила с Котом. Я провела ладонью по белой гриве и сомкнула руки вокруг его шеи, отдав приказ взлетать. Тьяло взял небольшой разбег, и через пару секунд мы оказались в воздухе. Ощущение восторга захватило меня целиком. Подавив первоначальное желание зажмуриться, я посмотрела вниз на стремительно удаляющуюся землю, подернутые осенними красками кроны деревьев, разглядела приветливую деревеньку, в которой остался мой преданный защитник. Наконец подняла голову и едва не задохнулась от налетевшего порыва ветра, скинувшего мой капюшон и весело заигравшего волосами. Пожалуй, челку давно пора укоротить, не к месту подумала я, захлебываясь от ощущения счастья, захватившего меня целиком. Не удержав широкой улыбки, я по-детски взвизгнула и, не утерпев, закричала:

— Тьяло, это необыкновенно! Это так чудесно!

Пегас что-то хмыкнул в ответ и заложил крутой вираж над появившейся внизу речушкой, а затем начал стремительно подниматься вверх к облакам. Когда мы стрелой ворвались в белую вату, я перестала вопить от счастья и прижалась к белоснежной шее. Ощущение свободы пьянило, заполняло целиком все мое существо. Сердце рвалось куда-то из груди. Мне казалось, что еще чуть-чуть и у меня самой за спиной распахнутся крылья, и я смогу сама также парить среди плотных мягких облаков. Ветер безжалостно хлестал по лицу, трепал полы плаща, забираясь холодными щупальцами ближе к телу. Вокруг было достаточно холодно, что собственно и не удивительно. Но я была к этому готова, поэтому одела все теплые вещи какие у меня были, сожалея лишь об отсутствии перчаток и невозможности убрать руки в карманы. Пальцы, судорожно вцепившиеся в шею пегаса, быстро закоченели и начали неметь. Вскоре я уже перестала их чувствовать совсем. Но и это не могло испортить мне настроение, и буря эмоций продолжала бушевать во мне со всей мощью.

Часа через два я, наконец, смогла совладать со своими чувствами и, прекратив ерзать и оглядываться, задумалась. Тьяло тоже перестал демонстрировать чудеса пилотирования, заставлявшие меня совсем не по-королевски визжать, а летел ровно и быстро, мерно размахивая огромными крыльями. Периодически он опускался вниз, разрывая облачную пелену и давая мне возможность немного согреться в лучах осеннего солнца. Весь путь до Хаарштана мы проделали за десять часов. Благодаря скорости и выносливости крылатого, я оказалась там втрое быстрее, чем планировала. И этот факт не мог не радовать меня, ведь счет уже шел не на дни, но на часы. В дороге я успела перекусить, не вылезая из импровизированного седла, и скормила пегасу примерно два килограмма сочных красных яблок, которые предусмотрительно стребовала у хозяина постоялого двора, где ночевала. В красных лучах закатного солнца, радужно переливавшегося в серебряной броне Тьяло и чертившего багряно-золотистые дорожки в остывающем синем небе, мы плавно опустились на небольшой площадке, выложенной серой брусчаткой. Я спрыгнула на землю и с неожиданным спокойствием взглянула на возвышавшуюся передо мной Башню Магов. Итак, вот оно сердце темной стороны. От Башни ко мне уже бежало несколько существ, в одном из которых я опознала орка.

— Тьяло, я не могу сказать сколько времени займет разговор. И не могу гарантировать, что наше пребывание здесь безопасно. Поэтому при малейших признаках опасности — сразу взлетай, не дожидайся меня, — обернувшись к крылатому, зашептала я. Пригладила разметавшуюся белоснежную гриву и провела ладонью по носу пегаса, а затем двумя резкими словами оборвала все возражения, — это приказ.

Меня проводили в круглую гостиную и попросили подождать. Провожатые при моем появлении не выразили абсолютно никаких эмоций, что позволило мне надеяться на вполне благоприятный исход дела. Гостиная была круглой по форме, в центре стоял небольшой журнальный столик, вплотную к нему прилегал мягкий с виду кремовый диван с большим количеством разнообразных по цвету и величине подушечек. Круглые окна выходили как раз на площадь, где мы приземлились, и я могла свободно наблюдать ожидающего меня пегаса. Внешне тот не выказывал никаких признаков волнения, не крутил головой, но стоял степенно и грациозно, видимо данный представитель был и сам голубых кровей. Кроме стола с диваном, в углу комнаты манил домашним пламенем небольшой, сложенный из серого камня камин, возле которого располагалось два глубоких кресла с резными подлокотниками из красного дерева и высокими спинками. Пол также был деревянным, лишь возле камина лежал коротенький половичок с глубоким ворсом золотистого отлива. В целом комната была уютной, но ей явно чего-то не доставало. Минимум мебели, отсутствие каких-либо деталей интерьера, даже картин, придавало оттенок нежилого, забытого и неиспользуемого помещения. Все это заставляло меня немного нервничать и почему-то зябко поводить плечами. Дверь за спиной хлопнула, и я резко развернулась, внутренне готовая отразить нападение. Но вошедший поднял руки, демонстрируя пустые ладони, и усмехнулся:

— Что вы, я абсолютно не собирался нападать на вас. Простите, если напугал.

— Здравствуйте, Эйрхан. Прошу извинить меня за эти рефлексы.

— И вам доброго вечера. Рад, что вы решили воспользоваться моим приглашением. Вы наверняка голодны с дороги? Сейчас накроют на стол.

— Благодарю, не смею отказываться от вашего заманчивого предложения, — копируя интонации темного мага, ответила я.

— Ваш пегас просто потрясающе красив. Я очень много лет не имел счастья лицезреть подобную силу и грацию, воплощенные столь идеально в одном существе — продолжал тот, жестом предлагая занять одно из кресел.

— Вы правы, пегасы несравненные создания. И Тьяло не исключение, — поблагодарила я, удобно устраиваясь в мягком кресле. Все эти расшаркивания и высокопарные фразы утомляли меня, но и избежать их не представлялось мне возможным. Поэтому я продолжала вести беседу ни о чем в возвышенных тонах.

— Как вам понравилась наша столица?

— К сожалению, не имела возможности полюбоваться ею, боюсь я несколько стеснена во времени и не могу позволить себе любоваться красотами этого мира до завершения своей миссии. Но я искренне надеюсь, что мне еще представится такая возможность. Тогда я, несомненно, поделюсь с вами своими впечатлениями, — подавляя желание вздохнуть, проговорила я. Темный хитро прищурился и начал сыпать комплиментами в мою сторону, но почти сразу был прерван появлением одного из слуг, принесшего весть о готовности ужина. Меня провели в обеденный зал, где стол ломился от разных кушаний. Кроме нас двоих никого не было, да и сервировано было на две персоны, но количеством еды явно можно было накормить как минимум треть всей армии темных. Некоторое время мы молчали, наслаждаясь вкусом пищи. Первые две ложки я съела с подозрением, которое не смогла скрыть, и Эйрхан рассмеялся, наблюдая как я "незаметно" осматриваю и обнюхиваю еду. Не заметив ничего подозрительного, я начала есть. Хотя если бы меня хотели отравить, то мои обнюхивания явно бы меня не спасли в этом замечательном, наполненном магией мире. После того, как я утолила первоначальный голод, мне вспомнилось, что я собственно пребыла по делу, поэтому пришлось продолжить начатый разговор. Эйрхан словно читая мои мысли (хотя наверняка без этого не обошлось), спросил:

— Так что же все-таки привело вас ко мне?

— Честно говоря, я и сама не знаю. Вряд ли вы сможете помочь мне, но, может быть, внесете ясность в некоторые вопросы. Скажите, почему отказалась от миссии та женщина?

— Предпочитаете сразу брать быка за рога? — вопросом на вопрос отозвался темный, сцепив пальцы.

— У меня нет времени на хождение вокруг да около. Отпущенный срок истекает.

— Пожалуй, вы правы. Ну что ж, я не могу знать по какой причине те или иные люди принимают решения. Если бы я имел разговор с ней, то возможно и смог бы ответить на этот вопрос, но меня тогда еще и на свете не было. А по прошествии лет не осталось ничего, даже догадок.

— А предположений?

— Предположения... может быть, она была слишком стара и беспомощна. Может быть, ей было страшно оставлять привычный мир вокруг. Может быть, ей просто не хотелось. А может, она приняла все за собственный сон. Кто знает? Предположений много, только чем вам это поможет?

— Как вы думаете, от чего она должна была спасти мир? Чем она должна была помочь?

— И снова одни предположения, ничем не подкрепленные. Я могу сказать лишь свое мнение. Что может дать старость? Что она символизирует?

— Опыт, — быстро ответила я.

— Ты сама и ответила. Хотя я придерживался того же мнения.

— Я вообще не понимаю смысла всех этих ваших катаклизмов. Зачем устраивать миру испытания? Кто решает, в какой момент и за что грянет очередное наказание? Почему люди из других миров должны спасать ваш неустойчивый мир? Где тут вообще смысл?

— Очень много сложных и неоднозначных вопросов. На одной чаше весов светлые, а на другой темные. На других весах добро и зло. На третьих грехи и заслуги. Их бесконечное множество. Все должно быть гармонично. Когда весы качаются, дисбаланс приводит к потрясениям. И если отклонение не выровнять вовремя, то мир разрушится, потому что расколется одна из основ сущего. Никто не решает как, когда и кому отвечать. Просто разрушение основы ведет к гибели мира или к войне, или к катастрофе. Зависит от того, какая чаша и каких весов качнулась вниз. Каждый мир устроен по-своему, но ни одному из них не избежать чего-то подобного. Рознятся лишь первопричины и последствия. Но ведь суть процесса от этого не меняется. Скажешь, в твоем мире все по-другому? Всегда гладко и ровно?

Я задумалась. Чума, рак, СПИД, войны, ядерное оружие, да хоть Великий Потоп и ледниковый период. Что разного? Временные периоды? Да уж. Мы тоже платим за свои ошибки, только действительно по-своему, ведь и наша техногенная развитая Земля существенно отличается от средневекового магического Валаана.

— Вы правы. Только почему вы призываете людей из вне и как вы их находите вообще? Я имею в виду подходящих.

— Наш мир слеп, разве ты не видишь? Никто не может сказать тебе, что случилось на этот раз. Все мы замкнуты на своем и не понимаем, что делаем не так. Ты поняла, что ждет нас в ближайшем будущем? За что мы платим на этот раз? И никто не может даже намекнуть тебе. Знает только Суть, она видит всё и всех насквозь, она же и выбирает подходящих кандидатов, помощников, спасителей, называй как хочешь. Наше дело разыскать, уговорить и доставить сюда.

— Тогда почему сама Суть и не может уговорить и перенести в ваш мир нужного человека?

— Суть не может спасти сама себя, но она помогает миру, дает его жителям шанс, дарит надежду.

— Что вообще такое эта ваша Суть? Никак не могу понять, — нахмурилась я.

— Ничто и никто. Этого не объяснить. Чтобы понять, нужно родиться здесь или пообщаться с ней.

— Пообщаться? Как?

— Она везде. В камнях, цветах, реке, горсти земли, в каждом существе, в небе, всюду. Если она захочет, то подскажет тебе. Подаст знак.

— Бред какой-то, — не удержавшись, буркнула я.

— Будь осторожна в высказываниях. Если ты чего-то не понимаешь, это не означает, что это лишено смысла. Просто ты слишком ограниченна. Может быть, у тебя будет шанс понять.

— Ну да, а если шанса не будет, то все мы тут сгинем. Разве не могла ваша Суть ошибиться?

— Если сгинем, то значит такова наша судьба. Суть не может ошибаться, — непреклонно заявил старик.

"Где-то я уже это слышала", в свою очередь подумалось мне. Легче ничуть не становилось. Все вокруг забрасывали меня умными фразами и бестолковыми загадками. А я начинала осознавать, что не только я, но никто в этом мире ничего абсолютно не понимает. А значит, конец будет не хэппи. Черт.

— Я правильно поняла, что вы тоже не имеете представления о надвигающемся несчастье? — стараясь не сильно иронизировать, произнесла я.

— Не совсем. Я не знаю, что случится, я не вижу будущего. Думаю, что с предсказаниями ты уже ознакомилась?

— О да. Они столь же туманны, как и будущее в целом.

— У меня есть предположение. Скажи, почему ты покинула светлых и приехала сюда?

— Я стараюсь быть объективной.

— И все же. Ведь истинная причина не в этом, а в том, что окружающие врали и недоговаривали, не так ли?

— Да, — неохотно признала я. — Но мое недоверие к ним не означает, что я на вашей стороне. Я пытаюсь быть нейтральной ко всему.

— Другими словами, мне ты тоже не доверяешь, — продолжил старик.

— Да, — снова признала я. — Никому. Только себе, но я стараюсь прислушиваться ко всем.

— А почему Зимний ничего не сказал тебе, понимаешь? Почему светлые вообще кормили тебя полуправдой и недомолвками?

— Вы хотите сказать, что люди разучились доверять друг другу?

— Я всего лишь задал тебе несколько вопросов. Выводы ты делаешь сама. Составляй собственное мнение, смотри вокруг. Быть может, дело совсем в другом. Кому знать как не тебе? — хитро подмигнул мне маг.

— Что ж. Спасибо вам за вариант. Вы все равно помогли мне. Боюсь, мне уже пора, — с этими словами я встала из-за стола и склонилась в легком полупоклоне. — И спасибо за ужин. Надеюсь, я могу беспрепятственно покинуть ваш гостеприимный дом?

— Разумеется, не смею задерживать. Не смотря на то, что ты в явной оппозиции, я был рад твоему приезду. Жаль, что беседа была столь короткой. Я бы с удовольствием поболтал с тобой еще. В наше время так мало умных людей.

— Я не в оппозиции. Я в нейтралитете, — осторожно ответила я.

— Девочка, ты лучишься светом, ибо приняла его сторону и силу. Никому и никогда не давали выбора, позволь напомнить. И это пугает и настораживает меня.

— Почему же вы так легко отпускаете меня и ответили на все мои вопросы? Почему не пытались напасть?

— Я уже отвечал на эти вопросы в прошлый раз. Кроме того, я считаю дурным тоном нападать на человека, пришедшего с мирными намерениями. Быть может, мы еще поможем друг другу. А если окажемся по разные стороны баррикад, то о таком враге как ты, можно только мечтать.

— Спасибо, — поклонилась я и собралась уже выйти, но внезапная мысль кольнула меня. И, развернувшись, я задала ему последний вопрос. Тот, что уже задавала Рею много дней назад.

— Скажите, а почему тогда перед поединком, вы сказали, что я очень опасна для вас. Вы сказали, что светлые недооценивают меня или плохо разглядели мою ауру. Почему? Ведь что может воин против мага? Вы можете одолеть меня одним взмахом руки.

— Они и этого тебе не сказали? — рассмеялся темный. — Даааа. Я был о них лучшего мнения. Вот ведь до чего они любят перестраховываться. Девочка, ты все-таки должна была быть с нами, тогда бы все было гораздо проще.

— Вы считаете, я должна была служить темной стороне?

— О да! Это было бы идеально.

— Так что же во мне опасного? — нетерпеливо переспросила я.

— У тебя редкий, но очень сильный дар, девочка. Ты можешь попросить силу у всех стихий сразу. Значит, ты тоже в какой-то степени маг. Пусть закрытый, но смертельно опасный.

— Как?! Я маг? Но я ничего не могу, — опешила я, хватаясь за дверной косяк, чтобы не упасть.

— Твой дар поможет тебе в критической ситуации. Он свободен, как ветер, текуч, словно вода, ярок и мощен подобно огню, но тверд и основателен, как земля, по которой мы ходим.

— Но я ничего такого не замечала, — пролепетала я, жалобно посмотрев на темного.

— Да ну? — изогнул он бровь, а во мне блеснула догадка. Ну конечно! Тогда в Круге я вытворяла черт знает что. Создавала лес, пустыню, управляла ветром, песком. А потом Сила ушла, едва минула опасность в виде поверженного бойца. Знать бы заранее свои способности, тогда бы та схватка не закончилась столь плачевно для моего здоровья. Да и мое путешествие по Зачарованным землям прошло бы совсем по-другому. Тогда я и помыслить не могла о магии, а оказалось, что устроить камнепад на головы напавших на меня тварей было плевым делом. Да уж. Удружили Светлые. Только непонятно почему. Я постаралась успокоиться и направить мысли в нужное русло. Облизнув внезапно высохшие губы, попыталась сглотнуть.

— Как управлять этой магией? Нужны какие-то заклинания?

— Обычно да. Но в твоем случае помогут эмоции и фантазия. Кроме того, ты не можешь регулярно пользоваться способностями. Стихии сами придут на помощь, когда тебе будет угрожать смертельная опасность.

— Ничего не понимаю в вашем мироустройстве, — пожаловалась я непонятно кому. — Я так мало знаю о магии в принципе, что мне мои способности не помогут. Забавно, стихии сами будут решать помогать мне или пусть меня нарезает на праздничные ленточки неведомый враг. Здорово. И что мне со всем этим делать?

— Вот и подумаешь на досуге. Я итак много рассказал тебе, не надейся на большее. В конце концов — ты мой враг.

— Большое спасибо, — четко выговорила я, подумав, за что конкретно я благодарю старика. За ужин и ответы на вопросы или за последнее напоминание. — Пожалуй, мне все-таки пора. До свидания.

— Спасибо, что нашла время на визит ко мне. Было приятно побеседовать с тобой. И как бы напыщенно это ни звучало — удачи в твоей нелегкой миссии, — расшаркался темный маг.

Я отворила дверь и обнаружила орка, который жестом пригласил идти следом. Всю дорогу до площади я копчиком чуяла тяжелые взгляды невидимых обитателей башни и исходившие от них волны ненависти и страха. Ступни немели, посылая в мозг сигналы об опасности, а спина почти моментально покрылась холодными каплями пота. Орк невозмутимо шагал рядом, сохраняя молчание. Я тоже пыталась придать себе невозмутимый и спокойный вид, но вряд ли кого-то могли обмануть аккуратные шаги, пружинистая походка, напряженная прямая спина и глаза, подмечающие и следящие за всем, что происходит вокруг. Короткое шествие казалось бесконечно длинным, я едва сдерживала руки, тянущиеся к мечам за спиной. Было не просто страшно. Было жутко и ощущение ужаса липкими пальцами сдавливало желудок, превращая его в маленький тугой комок. Еще пять шагов, еще один, незаметный поворот головы дает полный обзор. Мозг фиксирует полученную информацию и сканирует на предмет прямой угрозы. Тишина, только едва слышный звук дыхания. Все будто вымерли, но я продолжала чувствовать десятки, сотни глаз, впивающихся в меня острыми иголочками. Мы спустились по широким ступеням, и я увидела Тьяло, нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу (точнее, с копыта на копыто). Легкий кивок и пегас медленно и осторожно ступает навстречу мне, словно боясь разорвать обманчивое спокойствие, царящее вокруг. Шаг, еще один и еще. До пегаса остается лишь десяток метров. Хочется не просто ускориться, а броситься к нему очертя голову. Скриплю зубами, не давая слабины и не сбиваясь с размеренного темпа. Тишина вокруг становится звенящей, слышно как шумит кровь в моих ушах. Орк останавливается, почтительно склоняя уродливую башку. Напряжение доходит до предела, затылок ломит от предчувствия неизбежного, но я делаю еще несколько шагов к пегасу и оборачиваюсь резко, раньше, чем ко мне приходит мысленный возглас пегаса: "Сзади!" Время будто замедляется, отточенным движением выхватываю мечи за краткую долю секунды и наугад выставляю перед собой, закрывая шею и живот. Короткий метательный нож со свистом пролетел возле уха, я едва успела чуть отклониться голову. Увидела ощеренную пасть орка, вскидывающего руки. Мой клинок и еще два его ножа летят одновременно. Клинок дарит серьезную, но не смертельную рану орку, падающему навзничь. Один нож жалобно звенит, ударившись о второй меч, от второго я едва уворачиваюсь — он слегка царапает кожу на левом предплечье. Пегас уже стоит за спиной, и я прыгаю к нему на спину, чувствуя, что мы уже взлетаем. Орк лежит на брусчатой земле, зажимая руками рану, но бурая (странно, моя фантазия рисовала зеленую) кровь уже пропитала одежду и текла по широким ладоням. Пегас резко взмыл вверх, а я лишь в последний момент ухватилась за холодный металл его доспеха, что спасло меня от позорного падения. Ввинтившись в темный облачный слой, словно пробка в бутылку, Тьяло попытался выровняться, но тут же качнулся вниз и вправо. Вспотевшие руки начали соскальзывать, и я заорала, распластавшись по спине коня:

— Тьяло!

Пегас испуганно качнулся влево, но тут же снова стал заваливаться на другой бок. Я как мешок с картошкой каталась по крупу животного, безуспешно пытаясь сесть на пятую точку. Мокрые пальцы свело судорогой, и я с воем отдернула одну руку, пегаса повело еще сильнее, от чего я, не удержавшись, соскользнула с его спины и повисла на одной руке, цепляясь ослабевшими пальцами за край брони возле его шеи. Не выдерживая перекоса, конь судорожно забил крыльями, и увидела красную струйку на белоснежных перьях. Пегас был ранен. Он еще пытался предотвратить неминуемое, но я уже поняла, что все напрасно. Ему не хватало сил, а я довольно тяжелым камнем висела возле раненого крыла. Конь и без дополнительного веса сбоку заваливался на правый край, а благодаря мне вовсе начал переворачиваться. В следующий момент он на несколько секунд завис, кособоко планируя в небе, а потом начал падать. За долю секунды мозг выдал единственно возможный вариант спасения, и я, усилием воли разомкнув заледеневшие пальцы, полетела вниз. Сумерки сгустились, а звезды еще прятались за плотными как шторы облаками. Луна также не торопилась порадовать мир своим холодным светом. Вокруг было неприятно темно и холодно. Я совершила замысловатый кульбит, переворачиваясь так, чтобы видеть землю. Вывод был прост и неудивителен. Земля действительно приближалась. Я видела ее стремительно нарастающим по размеру пятном сквозь ошеломляющую черноту ночного неба. Ветер с оглушающим свистом подхватил меня, ударяя потоком в лицо, пытаясь разорвать одежду, выдрать волосы. Заглушая панику, я вспомнила, что я якобы маг, и стихии якобы должны подчиняться в критической ситуации. Что ж, более критическую ситуацию придумать сложно. От бесславной кончины в виде расплющивания о землю меня отделяло лишь энное количество секунд. Секунды бежали, земля все приближалась. Я уже видела размытые очертания очередного лесочка. Итак, вернемся к нашим стихиям. Воздух, помоги мне! Черт, да как же это делать? Я нахмурила брови, чувствуя, как мрачная решимость охолаживает бьющийся в истерике организм. Вот за что себя люблю, так это за умение концентрироваться в любых условиях! Ветер, помоги! Нет, как то не так. Я лихорадочно соображала. Ветер, ветер, ты могуч, ты гоняешь стаи туч! Ээээ... Простите, Александр Сергеевич, но вряд ли вы мне сейчас поможете. Ветер, спасай несчастную! Я взмахнула руками, пытаясь утихомирить стихию. Как же я делала это в прошлый раз? Догадка блеснула и заставила меня зажмуриться. Я представила, как потоки воздуха подхватывают меня, удерживая от падения, и сразу почувствовала, как стихли порывы ветра. Недоверчиво приоткрыв один глаз, чуть не заорала от испуга. Я висела посреди темного ночного неба, будто пойманная в невидимую сеть, раскинув ноги и руки, боясь пошевелиться. Ветер легонько потрепал прядь волос, будто бы спрашивая, что дальше. Я вообразила воздушные крылья, распахивающиеся за спиной. Ничего не произошло. Я аккуратно замахала руками, подражая птицам, но осталась висеть на месте. Тогда я снова зажмурилась и представила как воздушный поток несет меня вперед. Но ничего не менялось. От злости я неловко забарахталась, перебирая всеми конечностями сразу. Снова попыталась лететь, потом попыталась плыть (причем всеми известными мне способами, даже по-собачьи), затем даже попыталась прыгнуть вниз. Но невидимая стихия продолжала ненавязчиво удерживать меня на месте. Видимо, помощь на этом кончилась, подумала я. Силы решили, что опасность миновала, и сочли свою миссию выполненной. Интересно, когда я буду умирать от переохлаждения, я смогу призвать на помощь огонь? Или я могу рассчитывать на помощь водной стихии, когда буду умирать от жажды? Я с удовольствием предалась собственным фантазиям, продолжая бестолково висеть в небе. Хорошо, хоть темно вокруг, а то внизу бы уже собралась толпа шокированного народа. Я тучка, тучка, тучка! Я вовсе не медведь! А как приятно тучке на небе висеть! Продолжила я поэтический вечер, истерично похахатывая над ситуацией. От перекапывания глубин памяти школьных времен, меня отвлекло хлопанье крыльев неподалеку. Мучительно долгим мгновением позже в пределах моего обзора возник пегас, живой и даже относительно ровно парящий в небе. "Сможешь опустить меня на землю?" мысленно спросила я. Конь чуть кивнул в ответ. "Где мы находимся?" "Недалеко от официальной границы. Я не смогу донести вас по воздуху, но мы можем поскакать по земле", — раздался ответ. Я кивнула, перебираясь к нему на спину и стараясь не задевать крыло, на котором виднелись багряные разводы.

Едва копыта коня коснулись земли, я спрыгнула вниз и опустилась на траву, а потом коротко поделилась с пегасом впечатлениями от пережитого дня:

— Охренеть можно от такой жизни!

Глава 3, о любви к детям

Тьяло довез меня практически до ворот приграничного городка. Официально этот населенный пункт принадлежал светлой стороне, но на деле был нейтральным, привечая всех существ без разбору. Пегас всю дорогу хранил молчание, я тоже не проронила ни слова, отходя от пережитого. Но возле города, приблизиться к которому почти вплотную позволила безлунная ночь, пегас виновато понурился и завел пространный монолог, суть которого сводилась к тому, что он едва не погубил королеву и его за это необходимо казнить. Я в ответ возмущенно потопала ногами и быстро пресекла все мысли и неправильные чувства коня по этому поводу. Потом пожелала скорейшего выздоровления и зашагала прочь. В кармане еще болталось несколько монет, которых должно было хватить на ночлег в дешевом постоялом дворе. Стражники у ворот получили по морде за попытку облапать. Демонстрация силы так удивила их, что они великодушно впустили меня в город бесплатно. И даже посоветовали подходящее место для сна, правда при этом постоянно косились на мечи за спиной и перепачканную кровью рубашку. Я вспомнила, что на клинке осталась кровь орка, ведь очищать мне его было некогда, и не сдержала громкого смешка. После этого странники что-то забормотали и поспешили оставить меня одну.

Постоялый двор был совершенно убогим и тянул разве что на скромное звание ночлежки, но меня это не смутило. В тесной комнатенке, по размерам напоминавшей ванную, я разглядела не первой свежести топчан, небрежно брошенный возле покрытого грязью окна, ощерившийся трухой сундучок для вещей, да колченогий табурет, куда мне торжественно водрузили небольшой таз с давно остывшей водой. От усталости я валилась с ног, но пережитые волнения жалобным писком отзывались в желудке. Хмуро взглянув на несколько медных монет в своей ладони, я вздохнула и отправилась вниз, подавляя на корню всякие сомнения. Обеденный зал был почти пуст, отчаянно зевающая дама за стойкой неохотно поменяла мои последние монеты на кувшин кислого вина, непонятную похлебку и зачерствевший ломоть хлеба. Усевшись в уголке, я начала стремительно поглощать скудный и невкусный ужин, запивая противным красным напитком. Думать не хотелось и не моглось. Организм отдавал последние силы на трапезу и мечтал провалиться в сон. От всего случившегося за этот бесконечный день я пребывала в состоянии некоторой прострации, а потому ни на что уже не обращала внимания. Но мое единение с собой, постепенно превращавшееся в засыпание над плошкой, было прервано. Входная дверь хлопнула, и в зал с громким воплем ворвался худенький ребенок. Чуть помедлив на пороге и окинув зал проницательным взглядом, ребенок торопливо кинулся ко мне, скрываясь за моей неширокой спиной. Я дернулась от неожиданности и открыла было рот, но тут дверь снова хлопнула и на пороге возник здоровенный мужик со зверским выражением на давно не бритой роже. Заметив ребенка, он двинулся в мою сторону, отбрасывая в сторону мешавшие ему стулья. Я неторопливо встала, ругая сквозь зубы весь этот, не желающий дать мне отдыха, мир в целом и свой дурацкий, беспокойный характер в частности. Ну не могла я просто так отдать на растерзание какому-то мужлану беззащитного ребенка. А значит, неприятности этого дня снова решили порадовать мою персону. Мужик остановился передо мной, переводя дыхание, и глухо произнес:

— Не мешайся, двигай отсюдова!

— И не подумаю, — снисходительно ответила я, поморщившись от аромата перегара, наполнившего воздух. — Что вам нужно от ребенка? Кто вы ему?

— Отец! — рявкнул теряющий терпение мужик, но его перебил возмущенный тонкий голосок из-за моей спины:

— Врет он все! Он меня избить хочет!

— Это правда? За что вы собирались покалечить несмышленого отрока? — хмуро поинтересовалась я, делая акцент на прошедшем времени.

— Этот мелкий воришка таскает у меня яблоки! — прогудел мужик. Обсуждаемый так отчаянно цеплялся за мою одежду, что мне не оставалось ничего иного, как выступить со встречным предложением:

— Предлагаю забыть этот незначительный инцидент. В качестве компенсации отдаю вам свой кувшин вина, он практически полон. К сожалению, я ограничена в финансовом плане на данный момент, поэтому не могу предложить вам ничего другого взамен. А воспитательный аспект предлагаю оставить мне. Я вполне компетентна в этой сфере, смею вас заверить, — мягко проговорила я, позволяя плащу случайно соскользнуть и обнажить дополнительный аргумент в свою пользу. Мужик глупо захлопал глазами в ответ на мою пламенную речь, потом покосился на сверкающую сталь клинков и захлопнул открытый рот. Посомневавшись еще минуту, он развернулся и пошел прочь, видимо так и не найдя доводов в свою пользу. Я отхлебнула немного вина из оставшегося стоять кувшина и заторопилась в свою комнату. Ребенок скользнул следом.

— Прошу вас, не прогоняйте меня. Он будет ждать снаружи, а другого выхода тут нет. Я очень боюсь, пожалуйста. Мне не куда пойти, у меня никого нет, а ночи становятся такими холодными, — лепетал он, торопливо семеня следом. Я протиснулась в ванную, тьфу, в комнату и окинула свалившееся на меня дите тяжелым взглядом.

— Ну куда ты мне сдался? У меня даже спать негде, и нет денег, чтобы покормить тебя. Я сама чуть живая и в ближайшее время не смогу взять заботу еще и о ребенке.

После этих слов упомянутый ребенок сполз вниз по дверному косяку и, упершись лбом в торчащие сквозь дырявые штаны острые коленки, применил запрещенный прием. Громко и навзрыд расплакался. Я молча сняла плащ и мечи, скинула пропыленные насквозь сапоги, водрузила сверху этой горы тяжелый жилет, оставшись в рубашке и штанах. Потом подошла к тазику с мутной водой и неторопливо умылась, смывая пот и грязь с лица, шеи, рук. Ребенок порыдал еще немного и удивленно затих, сообразив, что на него никто не обращает внимания. Я расстелила свой плащ посреди комнаты, пристроила рядом мечи и уселась на пол.

— Подумаю обо всем завтра. Не хочешь уходить, иди ложись спать на топчан. Только умойся.

Ребенок недоверчиво уставился на меня, а потом подскочил и бросился к несчастному тазику, щедро расплескав воду. Пару минут я созерцала процесс отмывания чумазой мордочки и рук. Затем малыш протиснулся мимо меня к окну и завозился на жестком ложе, устраиваясь поудобнее. Я тоже приняла наконец лежачее положение и расслабилась.

— Спасибо вам. Вы даже не представляете, как много вы для меня сделали, — прорезал тишину детский шепот.

— Лучшей благодарностью для меня будет, если ты замолкнешь и уснешь, — отозвалась я и добавила едва слышно, — и если завтра я проснусь целой и невредимой.

Ответом мне послужил возмущенный писк и невнятное бормотание, после чего, наконец, воцарилась тишина. Я удовлетворенно кивнула, задула дрожащий огонек свечи, а потом наконец провалилась в долгожданный сон, положив руку на рукоять меча.

Утро порадовало меня грохотом и пронзительным визгом. Я моментально вскочила, автоматически вскидывая мечи и готовясь обороняться. Потом недоуменно захлопала глазами, уставившись на детскую фигурку возле двери и перевернутый таз с водой. Вздохнула, опуская руки и успокаиваясь, отодвинула свои пожитки подальше от растекающейся по полу мутной лужицы и проговорила:

— И тебе доброе утро.

— Простите, я не хотела, — испуганно пискнули в ответ. Я изумленно уставилась на ребенка. Почему, спрашивается я решила, что это мальчик? Потому что также решил тот мужик, от которого ей пришлось спасаться? Спутанные белокурые волосы разметались по худеньким плечикам. Отмытое с моей подачи накануне личико было овальным с выпирающими скулами и огромными пронзительно-синими глазищами. Аккуратный с маленькой горбинкой нос, острый упрямый подбородок, пухлые детские губы, белесые ресницы и брови. Девчонка испуганно жалась к двери, боясь проронить хоть слово. Я окинула взглядом рваные на коленках и весьма истрепанные по низу штаны, подвязанные грубой бечевкой, свободную перелетанную и тоже явно не по размеру рубаху, грязные босые ноги и рассмеялась.

— Как тебя зовут, чудо природы? Не бойся, не съем я тебя, честное слово.

— Эллин, — смущенно ответила та.

— Ты уже уходишь?

— Нет, — запнулась она, а потом отбросила недоверие и кинулась ко мне в ноги. — Простите, госпожа, я не хотела будить вас! Я только хотела умыться, но неловко повернулась и вот... уронила. Простите меня!

Я поставила девчонку на ноги и погладила по волосам.

— Ничего страшного. Мне все равно уже пора.

— Не оставляйте меня, пожалуйста! Возьмите меня с собой! Я пропаду здесь, скоро зима и мне тут не выжить! Я буду вам во всем помогать. Буду делать все, все! — снова падая на колени, запричитала она. Мне пришлось снова поднимать перепуганное дитя.

— Перестань падать мне в ноги. Терпеть этого не могу. Скажи мне, Эллин, а где твои родители?

— Умерли, — тихо ответила она.

— А другие родственники?

— Умерли.

— А друзья или знакомые?

— Все умерли, — глухо повторила она, опуская голову. — Я из деревни, что неподалеку отсюда. Месяц назад там был мор. Все умерли, а я осталась. Добралась до сюда. Да что толку, зимы мне все равно не пережить.

— Понятно. И что ты, Эллин, умеешь делать, кроме воровства? Хотя воровать ты тоже толком не умеешь. Попалась за какие-то яблоки.

— Шить, за скотом ухаживать, порядок в доме поддерживать, — отрапортовала та.

— Понятно, — повторила я. Ну как мне могут помочь эти ее умения? Да и тащить девчонку за собой нельзя. Я постоянно нарываюсь на разные неприятности, да и вообще жить мне, судя по всему, недолго осталось в этом мире. Куда идти дальше я не знала, но путешествовать с ребенком нельзя. Правда и оставлять ее тут опять же нельзя. И неизвестно, какое из двух зол меньшее: идти навстречу всевозможным опасностям, но под моей защитой, или же оставаться без еды, денег, крова и знакомых в чужом недружелюбном городе, учитывая, что зима действительно не за горами. Принимая решение, а точнее логически доказывая давно выбранное (подсознательно еще накануне) для самой себя, я успела одеться и подхватить свой тощий вещмешок.

— Сколько тебе лет? — полюбопытствовала я напоследок.

— Семьдесят скоро, — не без гордости ответила девочка. Я немного поморгала, потом вспомнила о разнице во времени и прикинула, что ей должно быть около десяти.

— Ну что ж, Эллин. Изменила ты мои планы на ближайшее время. Придется наведаться в гости к друзьям, хоть я и не собиралась. Останешься на зиму у них, а там видно будет. Со мной путешествовать нельзя, это слишком опасно. Сейчас выбираемся из города и двигаем в сторону столицы. Правда по пути нужно забрать моего зверя из одной деревеньки, — просветила я девочку о наших ближайших планах на жизнь. — И, пожалуйста, зови меня Алекс, договорились?

Мы вышли из города и направились вдоль по дороге в сторону виднеющегося вдалеке леса. Там меня должен был ожидать пегас. По плану крылатый донесет нас до деревеньки, в которой уже должен был поправиться Кот. Затем ожидался обратный марш бросок в столицу, которой при очень большом желании мы сможем достичь за полтора дня. Плюс около шести часов лета до Тикса. Итого два дня, если двигаться безостановочно. Я то может и смогу, но девочка? Между тем, от заявленного месяца по моим подсчетам оставалось не больше трех дней. Плохо. Очень плохо. Время истекало, а Нить для плетения Защиты я так и не нашла. Зачем спасать ребенка от зимы, если последняя очевидно вовсе не наступит? Борясь с подступающим отчаяньем, ускорила шаг. Эллин старалась не отставать, ее легкие шаги я слышала прямо за своей спиной. На улице было раннее утро, поэтому воздух еще не успел нагреться и дышал на нас ночной прохладой. Я зябко поежилась, радуясь, что догадалась закутать девочку в свой плащ. Завернувшись в него несколько раз и путаясь в полах, девочка не мерзла и с удовольствием глазела по сторонам, отслеживая пробуждающуюся жизнь вокруг. Вот небо начало терять рассветные краски, приобретая ровный золотисто-голубой оттенок. Вот вдалеке заголосили первые птицы. Вот начал оживать оставшийся за нами город, догоняя нас слабыми отзвуками и едва ощутимыми запахами. Вот по наезженной дороге скользнула серая малютка ящерка, замерев на миг и тут же скрываясь в высокой, подернутой легкой желтизной траве. А вдалеке появился первый обоз, не успевший добраться в город накануне, он явно торопился наверстать упущенное с утра.

До леса мы дошагали часа за полтора и легко отыскали там крылатого. Девочка наблюдала за нашим высокопарным приветственным диалогом, не в силах закрыть удивленно открытый рот, а потом опять упала на колени. Я досадливо поморщилась, коря себя за недогадливость, и посадила ребенка в седло. Справилась о здоровье Тьяло, извинилась за неожиданное появление второй всадницы, обсудила дальнейший путь и не забыла поблагодарить пегаса за помощь, на что тот смущенно проговорил то же, что и его соплеменник (типа, для него это честь). А потом мы взлетели. Я снова испытала ни с чем не сравнимое ощущение восторга и счастья, а потом радостно рассмеялась, услышав крик Эллин:

— Здорово! Классно! Просто супер!

— Рада, что ты не испугалась, — легонько потрепав ее по волосам, проговорила я. — Только держись очень крепко.

Она кивнула, не в силах ответить, вцепилась покрепче в выступающий край доспеха и заерзала, устраиваясь поудобнее. Я накрыла ее пальцы своими, чувствуя как в сердце зарождается тепло. Девчонка восторженно озиралась по сторонам, исходившие от нее волны восторга и радости наполняли меня непонятным счастьем.

— Алекс, скажи мне, кто ты, что тебе подчиняются пегасы?

— Они не подчиняются, только помогают, — мягко заметила я.

— Неправда, он же назвал тебя королевой. Ну скажи!

— Разве ты не читала старых легенд? Королева у пегасов была одна. Но они помогают воинам, в чьих жилах течет ее кровь.

— Значит, ты — ее потомок? Откуда ты?

— Я иномирянка. Просто странница, — решив не взваливать на ребенка всю правду, ответила я.

— А где живут пегасы?

— В Скрытых землях, — усмехнулась я.

— Я знаю, — отмахнулась Эллин. — Где Скрытые земли?

— Это тайна. Я не могу рассказать тебе. Они сами решают, кому можно доверить эту тайну.

— А ты отвезешь меня туда? Я очень хочу посмотреть как они живут. Хотя бы одним глазочком, самую капельку, — заныла девчонка, снова рассмешив меня.

— Не отвезу. Но если будешь себя хорошо вести, то попробую договориться, — легко сдалась я. Ну как можно сопротивляться этому маленькому чуду? Девчонка в ответ радостно подпрыгнула и я вцепилась в нее мертвой хваткой, боясь, что она упадет. — Эй, аккуратнее. Не забыла, что мы летим? И не радуйся заранее, я не могу тебе ничего обещать. Такие решения принимают сами крылатые.

— Я поняла, — серьезно кивнула Эллин в ответ. — Скажи, а какой он твой мир?

Я задумалась над тем, как вообще можно описать его человеку, чей собственный мир так разительно отличался. Думала я довольно долго, а потом просто начала рассказывать все подряд. Про отсутствие магии, про людей — единственную расу, населяющую Землю, про космос и многое другое. Рассказ вышел очень сумбурным и отрывистым. Эллин постоянно задавала самые разные вопросы, и мне приходилось перескакивать с одного на другое. Например, мое объяснение такого феномена, как электричество, совершенно неожиданно заканчивалось оправданиями за то, что в нашем мире создали зоопарки. А описание поездов и самолетов превращалось в обсуждение прелестей проживания в многоквартирном доме. И все в таком роде. Не думаю, что малышка извлекла много полезного из всего этого, но уж впечатлений набралась кучу. А я вернула себе совершенно замечательное и умиротворенное расположение духа, чего не было уже много дней. Все заботы, грузом лежавшие на хрупкой мне, отступили и забылись под напором любознательной и светлой детской души.

Глава 4, о вреде сказок

К тому моменту, как мы приблизились к деревеньке и оказались на земле, обе устали от разговора и переполнявших нас впечатлений. Поэтому в деревню мы вошли, сохраняя молчание, но крепко держась за руки. Девчонку слегка шатало с непривычки, а я уже искала взглядом Тикса. Кот ждал нас на окраине, нетерпеливо помахивая тяжелым хвостом. Хвост равномерно взвивался и опускался, поднимая клубы дорожной пыли. Я радостно взвизгнула и побежала навстречу мохнатому созданию, удивившись, что успела так сильно по нему соскучиться. Девочка, предупрежденная заранее о звере, медленно и с достоинством поравнялась с нами, но в ее глазах я уже видела искорки смеха и восторга.

"Как ты себя чувствуешь? Мне сильно не хватало тебя", — прижавшись к шее защитника, спросила я.

"Хорошо чувствую, можно двигаться дальше. А ты могла бы и поторопиться, я тут со скуки чуть не умер", — сварливо отозвался тот.

"Зато мне было не до скуки", — подумала я в ответ и послала кусочек воспоминаний, делясь событиями, которые он упустил.

— Мне не хотелось бы перебивать ваш мысленный монолог, — вклинилась Эллин, легко сложившая два плюс два, а точнее полученные от меня знания и наши объятия и взгляды. Кот поморщился в ответ на мои приключения и с любопытством воззрился на ребенка. — Можно его погладить?

Я рассмеялась и кивнула, получив согласие Тикса. Тот в свою очередь потянулся к девчонке носом и внимательно обнюхал ее. Знакомство состоялось.

— Почему он морщится? — спросила меня Эллин.

— Говорит, что нам обеим не помешает помыться, — честно перевела я.

Деньги закончились, еды не было, а на моем попечении оказалось целых два рта. И если Тикс был способен позаботиться о себе самостоятельно, то ребенок оставался ребенком, со всеми вытекающими последствиями.

"У меня есть яблоки, перепуганный хозяин утром положил вон в тот мешок", поделился Тикс, читая мои мысли.

— Отлично, перекусим пока ими по дороге. Тут рядом речка, я запомнила. Мы купаться, а ты — охотиться. Потом будем готовить нормальный обед. Времени в обрез, поэтому быстро-быстро! Одна нога здесь, другая там. Ясно?

Тикс и Эллин кивнули одновременно, и мы с девочкой зашагали в заданном направлении, весело похрустывая сочными яблоками. Вода уже остыла вслед за ушедшим летом, а погода на улице была весьма далека от жары. Но выбора у нас не было. Я покопалась в мешках и извлекла свою запасную одежду, а потом задумалась над простым по сути вопросом, во что одеть ребенка? Не придумав ничего лучше, достала последний имеющийся комплект одежды — черные прямые штаны и темную рубашку, которые я покупала еще с Рамонном. Оставив на берегу ворох грязного и изорванного тряпья, мы с визгом бросились в обжигающе холодную воду. Эллин с ходу нырнула и появилась на поверхности довольно далеко от меня, а потом поплыла на встречу, забавно отфыркиваясь и потрясая длинной челкой, падавшей ей на глаза. Я последовала ее примеру, опускаясь на дно и разгоняя кровь мощными частыми гребками. Через какое-то время тело немного привыкло к ледяным объятиям речушки, и мы начали торопливо смывать с себя грязь и пыль. Когда же мы выбрались на берег и оделись, трясясь как молоденькие осинки и дружно клацая зубами, Тикс уже ждал нас. Возле свернувшегося калачиком зверя я нашла тушку зайца.

Следующий час я провела на бережку, ругаясь на чем свет стоит. Вы когда-нибудь свежевали тушку неповинно убиенного зайца при помощи короткого метательного ножа? Я вообще до того дня предпочитала покупать в магазине готовые полуфабрикаты, и зайчики с их шкурками бегали далеко и меня как-то не волновали. Я, конечно, видела, как ловко разделывался с подобным Рей во время наших путешествий, да и другие мужчины тоже... Правильно! Ключевое слово — мужчины! Охотники, добытчики, умельцы. Я все понимаю, у меня не совсем женский род занятий, но... Но! К тому моменту как я справилась с поставленной задачей, все вокруг было залито кровью и усеяно клочками серой шерсти. Я сама перепачкалась по уши и чувствовала себя начинающим маньяком-мясником. Ко мне подошла Эллин и осторожно поинтересовалась, почему меня так долго нет.

— Потому что! — огрызнулась я, но тут же смягчила тон, — я никогда раньше не делала ничего подобного.

— Правда? — неверяще уставилась она, — но как же так, ведь ты...

Я так грозно на нее глянула, что девочка предпочла не заканчивать фразу.

— Думаешь, это так просто? — поинтересовалась я. — В нашем мире не так много людей, умеющих этим заниматься. Мы привыкли к цивилизации и технологиям. Да что я тебе объясняю, все равно не поймешь.

— Это дело привычки, — убежденно ответила та, а за следующие слова мне захотелось ее придушить, — могла бы сказать, что не умеешь, я бы справилась гораздо быстрее. Я же деревенская. И вообще тебе стоит снова наведаться к воде, а я займусь обедом.

После чего ребенок забрал у меня несчастную тушку и резво направился к потрескивающему за деревьями костру. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, разжимая сжавшиеся кулаки. И это чудо природы притворялось вежливым и покорным, да периодически падало мне в ноги?! И вообще, кому из нас десять?

Ночью процедура повторилась с той лишь разницей, что я занималась костром, а ловкая умничка Эллин ужином. Мы скакали весь день на сумасшедшей скорости, пытаясь преодолеть максимальное расстояние и возместить то время, что было упущено днем. Сначала я сильно волновалась за девочку, которой такие нагрузки наверняка были в новинку. Но она оказалась достаточно выносливой и, кроме того, умудрялась спать верхом, закутавшись в плащ и удобно устроившись в кольце моих рук. В остальное же время она с восторгом оглядывалась вокруг, подмечая каждую мелочь, делясь впечатлениями, засыпая меня очередными порциями вопросов. Разумеется, несколько остановок мы все-таки сделали, но когда на землю опустилась ночь, моя совесть потребовала отставить эгоистические повадки и перестать мучить ребенка. Спорить с ней было сложно, поэтому я приглядела подходящее место и объявила стоянку. После ужина ребенок сыто похлопал себя по животу и улегся рядом со мной, завернувшись в одеяло и положив мне голову на колени. Я прижала к себе худое тельце и задумчиво погладила ее по голове. И чем я, спрашивается, занимаюсь? Устраиваю судьбу одной несчастной маленькой девочки, позабыв обо всем на свете. И это надежда Валаана? Та, что должна найти Нить? Но может, наша встреча не так случайна, как это кажется на первый взгляд? Может быть, девочка и есть ключ к разгадке? Что там говорил Марек по этому поводу? Я сосредоточилась, вызывая в памяти тот разговор.

"Нить может оказаться чем угодно. Ты почувствуешь, когда найдешь ее".

"Скажи хотя бы где мне ее искать?"

"Повсюду. В любом человеке, камне, слове, ситуации. Повторяю, Нить может оказаться чем угодно. Время выходит, поторопись, Александра".

"Ты окончательно меня запутал. Хотя бы намекни мне..."

"Ты выбрана не случайно. Твой мир и твоя жизнь помогут разгадать эту загадку".

Если предположить, что моя одинокая никчемная жизнь, не включающая в себя никаких забот о ком бы то ни было, есть ключ. Тогда получается, что ребенок действительно может стать отгадкой. Я посмотрела на мирно сопящую Эллин. Девочка зашевелилась во сне и, что-то тихо пробормотав, выпростала из-под одеяла руку и неловко приобняла меня. Я автоматически убрала с ее лица непокорные пряди волос и прислушалась к себе. Ну что я должна почувствовать? Как понять? Может это странное, разливающееся по телу тепло и есть Нить? Или эта непривычная нежность и желание защитить? Как, ради всего святого, взбалмошный ребенок стал мне так близок за сутки? Итак, мы имеем пробуждающийся материнский инстинкт. Теоретически, он может стать Нитью. Но ничего, кроме собственных чувств, пусть нетипичных для меня, я не ощущала. Поразмышляв еще какое-то время, я аккуратно переложила девочку на приготовленную стопку лапника и, подкормив жадный огонь, улеглась рядом, накрывшись плащом.

Я проснулась от холода и чувства тревоги. Мгновенно вскочив, огляделась. Вокруг было по-прежнему темно, а значит проспала я не больше двух часов. Девочки не было, она исчезла вместе со своим одеялом, и лишь примятые ветки напоминали о ее существовании.

"Кот! Эллин пропала!!" — в панике заорала я.

"Алекс, не кричи. С девочкой все в порядке, она спустилась к ручью", — флегматично отозвался Тикс.

Я двинулась в указанном направлении, ругая себя на чем свет стоит. Защитница, блин. Проворонила ребенка, позволила себе так глубоко уснуть! А вдруг что-нибудь бы действительно случилось? Деревья расступились, открывая передо мной узкую тропку, ведущую к ручью. Внизу я разглядела одинокую фигурку, сидящую на корточках у самой кромки воды, а напряженный слух уловил тихие всхлипы. Я чуть помедлила, но потом решительно зашагала к ней. Она обернулась, когда я уже стояла за спиной, а потом кинулась ко мне, пряча лицо у меня на груди, не в силах сдерживать рвущееся наружу горе, тихие всхлипы переросли в отчаянное рыдание, от которого у меня защемило сердце. Не проронив ни слова, я прижала ее к себе, терпеливо ожидая, когда поток слез схлынет. Но видимо девчонка слишком долго сдерживалась. Минут через двадцать я взяла ее на руки и отнесла к костру. Хотела положить ее на землю, чтобы разжечь тлеющий костер, но цепкие пальцы так отчаянно сжались, не желая отпускать меня, что всю процедуру пришлось проделать, с продолжающей реветь, девочкой на руках. Когда я наконец устроилась на нашем импровизированном ложе, баюкая судорожно всхлипывающего ребенка на руках, из темноты неслышно ступил Кот, укладываясь рядом с нами. Ребенок начал постепенно успокаиваться и через какое-то время ее ладошка нерешительно опустилась на загривок Тикса. Тот довольно заурчал в ответ, и девочка, оторвавшись от моей груди, принялась чесать зверя за ушами. В наступившей тишине, ее тихий голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности:

— А у тебя есть родители?

— Я не знаю кто мой отец. А мама умерла несколько лет назад.

— А другие близкие?

— У меня никого не осталось, — выдавила я, пытаясь избавиться от воспоминаний о доме.

— Значит ты тоже совсем одна? — резюмировала Эллин.

— Похоже на то. Но я не отчаиваюсь, жизнь длинная. Когда-нибудь все будет хорошо. И у тебя все сложится, вот увидишь.

— Наверное. Просто я так скучаю по ним, — борясь с вновь подступающими слезами, проговорила она.

— Я знаю, малыш. Я тоже скучаю по маме и Учителю. Ты не должна стыдиться своих слез. Они помогают тебе справиться с горем. Когда-нибудь боль утихнет, и ты сможешь вспоминать их без слез. Вспоминать все хорошее, что было. Главное, чтобы твои родные жили в твоей памяти, не забывай их, — пытаясь подобрать слова, ответила я. Да, утешитель из меня неважный. Отсутствие опыта дает знать.

Девочка ненадолго умолкла, продолжая гладить Кота. Тот, не переставая урчать, перевернулся на спину, подставляя для ласк мохнатый живот. Я наблюдала за яркими всполохами пламени костра, озарявшего нашу стоянку. Какая-то важная мелочь, не оформившаяся еще в четкую мысль, бродила в голове, ускользала, и я никак не могла ухватиться за нее. Мозаика никак не хотела складываться, и меня не покидало ощущение, что я упускаю из виду что-то совсем простое, лежащее на поверхности. Я отчаянно старалась понять, в голове звенело от напряжения, но нащупать нужный пласт так и не удавалось. Тикс перекатился на бок и его мордочка оказалась в опасной близости от детских пальчиков, которые незамедлительно схватили зверя за ус и потянули. Кот заворчал, и тишину прорезал едва слышный смех. Так, похоже, мы начинаем приходить в норму.

— Эллин, скоро утро, и нам предстоит еще один тяжелый день. К вечеру мы должны добраться до столицы, время не ждет. Поэтому давай-ка ты еще поспишь? — обратилась я к девочке. Та согласно кивнула, сворачиваясь клубочком так, что голова ее осталась у меня на коленях, а тельце прижато к теплому боку Тикса. Закрыв глаза, она смущенно попросила:

— Алекс, расскажи мне сказку.

Я снова задумалась, перебирая в памяти известные мне сказки. Но все они не подходили по разным причинам: колобка в конце съели, про богатырей — слишком кроваво, про царя Салтана — жестоко. Поняв, что не знаю ни одной полностью безобидной и веселой сказки, подходящей для убитого горем ребенка, я вздохнула и начала рассказывать про Незнайку на Луне. При этом шедевр детской классики я помнила настолько смутно, что безбожно перевирала сюжет и, кажется, путала имена. Но ведь Николай Николаевич об этом не узнает, правда?

Робкие утренние лучи осветили маленькую полянку в лесу. На самом ее краю догорал последними красками небольшой костер. Деревья роняли листья прямо на головы безмятежно спящей троицы. Компания была достаточно странной. Огромный хищный зверь, раскинувшийся на холодной подмерзающей земле, уши которого стояли торчком, отслеживая все звуки. Уставшая женщина, чье необычное лицо даже во сне не покидала тревога. Она спала в неудобной позе, полусидя, привалившись спиной к походным мешкам, одной рукой обнимая худенькое тельце ребенка, а другую угнездив на рукояти меча. И девочка, зажатая между ними, доверчиво льнущая к своим сильным спутникам. Холодные рассветные лучи осторожно скользнули по всем троим и двинулись дальше, в пробуждающийся лес.

— А Винтик и Шпунтик были друзьями или родственниками?

— Шпунтик был помощником механика Винтика, — ответила я.

— А что такое механик?

— Механик — это профессия, — начала объяснять я, в тысячный раз жалея, что выбрала именно эту сказку для повествования. Ребенок всю дорогу донимал меня самыми разными вопросами про знаменитых коротышек Цветочного города, и мне приходилось сильно перетряхивать свою память, чтобы извлечь нужные знания. Кот неторопливо семенил по дороге, отдыхая после первых часов бешеной скачки. Осень уже полностью вступила в свои права, и ветер озорно играл опавшими листьями, разбрасывая их во все стороны. Я полностью погрузилась в разговор с Эллин, осознавая, что приближающийся конец света перестал меня волновать. Мне было очень тепло и спокойно, при взгляде на девочку сердце начинало трепетать и взволнованно ускорять темп биения. Но собственная логика не позволяла полностью расслабиться в столь трепетных и новых для меня чувствах. Логика кричала, что небрежность к делу, которую я себе позволяла, приведет к очень плохим последствиям. Я все понимала, но не могла лишать себя последних счастливых часов. Сейчас я была нужна девочке, а та, сама не осознавая этого, была просто необходима мне. Она будила во мне все самое лучшее, заставляя просыпаться от депрессии последних месяцев, настороженности к окружающим, холодной решимости. Только лишь своим присутствием она рисовала передо мной картины будущего, которое могло бы у меня быть, сложись моя жизнь по-другому. Ее требовательный голосок затрагивал самые дальние стороны моей души, заставляя ее трепетать от счастья и нахлынувший радости. Она непостижимым образом учила меня верить, доверять и надеяться. Ну как, скажите мне, я могла закрыться от нее и предаваться логическим размышлениям и анализу? Как я могла думать о чем-то стороннем, кроме нее? Как? Если я ни на секунду не забывала, что этот мир чужой и я больше никогда не увижу ее и не почувствую теплые ладошки на своей шее? Тикс рванул вперед, заканчивая передышку. Эллин наконец-то умолкла, встречая очередной порыв ветра гордой поднятой головой. Я вцепилась в загривок Кота, наклонившись к девочке.

К вечеру осеннее солнце скрылось за тучами, и начал накрапывать мелкий противный дождь. До конечной точки нашего пути оставалось всего несколько часов езды. Но я чувствовала, что Эллин держится из последних сил, хотя она и не позволяла себе жаловаться и стонать. Подобная самоотверженность со стороны маленького еще ребенка сильно удивила меня. Видимо, я недооценила суровое деревенское воспитание этого мира. Я объявила часовую передышку, и мы съехали с дороги, чтобы не привлекать лишнего внимания. Путь, который мы выбрали, был не самым популярным и далеко не единственным, ведущим в столицу, но мы то и дело сталкивались с людьми и другими существами на дороге. Тикс летящий, словно спущенная с тугой тетивы стрела, обгонял всех, не сбавляя скорости, поэтому вопросов нам пока удавалось избежать. Тем более не хотелось, чтобы нашу скромно отдыхающую троицу наконец настигли любопытствующие. Мы забрели довольно глубоко и устроились на поваленном дереве. Костер было решено не разжигать, а довольствоваться сухомяткой. В конце концов, я рассчитывала нормально поужинать у мага. Пока мы перекусывали, Кот разгреб пахнущую сыростью кучу листьев и улегся туда, блаженно вытягивая лапы. Темнеть еще не начинало, но все было затянуто влажной серо-туманной пеленой, и Тикса почти не было видно. Размокший тяжелый воздух вызывал боль в висках, я обхватила голову руками, пытаясь справиться с перекатывающимися от висков к затылку болезненными волнами, не замечая ничего вокруг. И подобная оплошность едва не привела к катастрофе.

Глава 5, о том, что возвращаться плохая примета

Стоявшую тишину одновременно прорезало два звука — визг Эллин и рычание Тикса. Я подняла голову и застыла с прижатыми к вискам пальцами. Среднего роста, крепко сбитый мужик с торчащей черной бородой прижимал к себе девочку, держа у ее шеи зазубренный длинный нож.

— Заткнись, — рявкнул он, и девочка поспешно захлопнула рот. — Так-то лучше. Ты! — кивок в мою сторону, — медленно доставай свои мечи и кидай в сторону. И без глупостей, а то мой друг воспользуется своей игрушкой. Я скосила глаза в сторону и метрах в пяти от себя разглядела второго мужика, рыжего и худого. На первый взгляд он был не опасен, а на второй... в его руках был взведенный пятизарядный арбалет, и болты с тяжелыми металлическими наконечниками смотрели точнехонько мне в грудь. Я нервно сглотнула, а потом едва не упала от очередной волны боли в висках. Первый внимательно посмотрел на меня и довольно усмехнулся, — Дрын, вылезай. Похоже, ты был прав. Мы действительно нарвались на мага. Вот только нам теперь это без разницы, благодаря тебе.

Кусты позади меня зашуршали, и я смогла лицезреть еще одного участника разворачивающейся драмы. Коренастый паренек был раза в два моложе своих спутников, на его бледном худом лице испуганно блестели темные большие глаза, а тонкие губы едва заметно дрожали.

— Я не маг, вы ошиблись, — медленно проговорила я, когда боль слегка отступила.

— Маг, — упрямо повторил первый. — У Дрына амулет, блокирующий магию. Была бы не магом, башка бы не раскалывалась, — неожиданно пояснил он свои выводы. Я промолчала. — Мечи то стаскивай, долго я ждать буду?

Я помялась, но послушалась. Ситуация сложилась тупиковая. Девчонка в заложниках и напасть я не могу. Была бы одна, свалила бы арбалетчика метательным ножом, а от остальных как-нибудь мечами отбилась. Но рисковать Эллин я не могла. Что для них жизнь маленькой девочки? Они, не колеблясь, убьют ее. И магией не могу воспользоваться, хотя неизвестно смогла бы вообще. Магия то у меня слишком самостоятельная, просто так бросаться на подмогу не спешит. Я осторожно достала один меч и бросила в траву недалеко от Дрына, потом проделала то же со вторым клинком. Мгновенно почуяла себя голой и беззащитной. Спросила, невольно передернув плечами:

— Что вам от нас нужно?

— Ограбить хотели, — захохотал чернобородый.

— У нас нет денег и ничего ценного вообще. Так что можете смело идти дальше, — внесла я предложение, которое тут же было отклонено.

— Ну уж нет. Просто так мы не уйдем. За девчонку конечно много не выручить, но за воина-мага, которому подчиняется тикс можно сорвать хороший куш. Ты ведь его хозяйка? — уточнил он напоследок. Двое других хранили молчание. Я осторожно кивнула, лихорадочно соображая, как выбираться из этой ситуации.

"Кот, что будем делать?" — спросила я, радуясь, что наша ментальная связь в порядке.

"Хочется их всех загрызть", — отозвался зверь.

"Мне тоже", — мысленно хмыкнула я. Мы помолчали, задумавшись. И мысли у нас текли в одном направлении. Нападать сейчас было слишком рискованно. Даже если я возьму арбалетчика, а Тикс — чернобородого. Одно неверное движение и все закончится плохо.

— Долго стоять будем? Топать пора, — глубокомысленно извлек чернобородый.

— Куда пойдем? — ненавязчиво поинтересовалась я. Но мужик только хмыкнул в ответ и, покачав головой, перехватил девочку покрепче и потащил за собой. Я двинулась за ними, краем глаза заметив, как Дрын аккуратно подбирает мои мечи. Тикс засеменил следом, мысленно предлагая разные варианты спасения. Через пару секунд меня догнал третий, и в спину уткнулся арбалет. Идти стало веселее — вот дрогнут у него пальцы, и стану решетом. Хотя нет, стану, если у него пять раз подряд дрогнут пальцы. Философски рассудив, что дергаться пока бессмысленно, я уставилась под ноги, чтобы случайно не споткнуться и не спровоцировать нервного рыжего спутника. Какое-то время мы углублялись в чащу леса, но потом пошли по прямой, и я поняла, что двигаемся мы вдоль трассы на столицу. Это прибавило мне хорошего настроения. Эллин немного успокоилась, насколько это вообще было возможно, она шла первой, а чернобородый подталкивал ее в спину руками, убрав свой нож. На мой вопрос с чего вдруг такая самоуверенность, он улыбнулся, обнажив ряд крепких неожиданно белых зубов, и продемонстрировал массивную печатку с зеленым камнем:

— Захочу — убьет быстрее ножа. Хороший артефакт, магический, — похвастался мужик.

— Где вы столько артефактов понабрали, мага какого-то ограбили? — вздохнула я. Ответить мне не удосужились. Кот нес в зубах наши вещи, шагая рядом с Дрыном, который держал на изготовку мои мечи и пристально следил за движениями зверя.

Спасла нас случайность. Примерно полчаса спустя на нас неожиданно вылетел огромный волк. Дальнейшие события разворачивались с немыслимой скоростью. Волк на секунду замер от удивления, а потом кинулся на ближайшего к нему человека — арбалетчика. Чернобородый на миг отвлекся от девочки, повернувшись в нашу сторону, и та, воспользовавшись моментом, бросилась прятаться за деревья. Я недолго думая швырнула в растерявшегося брюнета нож, который угодил точно ему в горло. Мужчина завалился на спину и забился в судорогах, пытаясь сдержать фонтаном хлынувшую кровь. Я уже развернулась к рыжему, который выпустил два болта в волка и, добив его третьим, навел оружие на меня. От четвертого болта увернуться не удалось, а пятый так и остался в барабане — рыжего повалил со спины Тикс и начал рвать его когтями. На несколько секунд поляна огласилась нечеловеческими криками боли, а потом все стихло. Дрын пал первой жертвой моего защитника. И только теперь я поняла, за что этих зверей так боятся. Все произошло не больше, чем за полминуты, а на кровавой земле лежало два разорванных на куски тела. Я окинула мутным взором поляну и упала на колени, Тикс сидел в стороне, не решаясь приблизиться.

— Эллин, сиди за деревьями и ни в коем случае не высовывайся. Мы скоро будем, — крикнула я в сторону, куда скрылась девочка. Уловив едва слышное согласие в ответ, обернулась к Коту.

"Третий?"

"Тоже мертв", — лаконично ответил зверь.

Я кивнула, и взгляд снова упал на рыжего. Мертвые пальцы продолжали сжимать арбалет, а грудная клетка была грубо вспорота и я увидела что-то белое, ужасно похожее на ребро. Судорожно отвернулась, но было поздно, желудок не выдержал реалий происходящего. Минут через пятнадцать я с трудом поднялась и, шатаясь, выпрямилась. Кот шагнул ко мне, но нерешительно замер, чувствуя все мои эмоции.

— Уведи меня отсюда, — прошептала я, и в следующий момент мне в ладонь ткнулся мохнатый бок. Мы доковыляли до девочки, и она испуганно вскрикнула, глядя на нас. По бледному лицу, огромным глазам я поняла — она все видела. Плохо. Очень плохо.

— Пожалуйста, не бойся, — попросила я. Как же это глупо. Не бойся. Как может не бояться маленький ребенок двух безжалостных убийц, заляпанных свежей человеческой кровью? Я едва сдержала очередной рвотный позыв и опустилась в ворох листьев. Болт прошел плечо насквозь, и кровь толчками выходила из раны, уже насквозь пропитав рубашку.

— Ты ранена, — наконец выдавила девочка. — Я перевяжу, только промыть надо. Где фляжка с водой?

Кот растворился за деревьями, чтобы вернуться через мгновение с нашими вещами, потом сходил за моими мечами. Девочка дрожащими пальцами стащила с меня плащ и жилет, а потом стянула рубашку и занялась раной. Я постаралась отстраниться от процесса и уставилась на аккуратную круглую дырочку на жилете. Ну вот, и эту вещь испортили. Так никакой одежды не хватит. Процедуру я вынесла стоически, даже ни разу не застонав, хотя было достаточно больно. Тикс помогал девочке затягивать повязку, применив свои зубы и потянув за края. Потом мы наконец собрались в дорогу. Мечи за моей спиной крепила тоже девчонка. Один-то я убрала, а вот со вторым вышли сложности. Когда мы тронулись, я осторожно привлекла к себе Эллин. Та не сопротивлялась, но я почувствовала, как напряглась ее спина.

— Ты боишься меня?

— Нет. Я надеюсь, что ты не причинишь мне вреда, — осторожно ответила она. Я все-таки застонала. "Надеюсь" не то слово, которое мне нужно было услышать.

— Я никогда не причиню тебе вреда. Не бойся меня. Не бойся тикса. Мы взялись заботиться о тебе, и мы будем это делать, — наклонившись к ее уху, громко сказала я. — Ты веришь мне?

Она дернулась, как от удара. Я долго ждала ответа, но вопрос так и повис в воздухе.

К столице мы приблизились глубокой ночью. Тиксу пришлось заметно сбавить скорость, а периодически и вовсе останавливаться, потому что я порой выпадала из реальности и норовила упасть. В итоге Эллин пришлось садиться позади меня, и всю дорогу она ехала, изо всех сил сжимая мою талию. Время от времени я приходила в себя и тогда накрывала ее ледяные ладошки своими. Она не отдергивала рук, но и никак не реагировала на меня, лишь бдительно следя, чтобы я не сваливалась. Одну из коротеньких остановок приурочили к найденному ручейку, там мы привели себя в относительный порядок, то есть Тикс отмылся от крови, я почистила нож, который зверь достал из мертвого разбойника, и умылась. Поэтому к воротам мы прибыли хоть и в плачевном, но уже не столь ужасающем состоянии. Стражники поначалу не хотели нас пускать, вообще-то вход путникам до утра был заказан, но девочка о чем-то доверительно сообщила одному из них на ушко, и вскоре мы проникли внутрь. У меня не было ни сил, ни желания прислушиваться к тому разговору. Нам повезло, что мы прошли именно через восточные ворота — от них до дома Зимнего было всего минут десять ходу. Эллин не стала залезать в седло, а размашисто зашагала рядом, продолжая одной рукой меня поддерживать. Кот прекрасно ориентировался и уверенно шел в нужном направлении. Я же сконцентрировалась на заветной цели — добраться до Рея. Хотелось верить, что Тэм еще у него, юный целитель моментально поставит меня на ноги. А от следующей мысли я снова застонала. А что если даже самого Зимнего нет дома? Вспомнив, что на близких расстояниях он меня "слышит", я тихонько позвала его, но он не откликнулся. Понадеявшись, что маг просто спит, я снова сосредоточилась на себе. Сознание настойчиво уплывало, и я с трудом удерживала его, город перед глазами мерк и превращался в карусель. Я похлопала глазами, фокусируя зрение, и картинка ненадолго приобрела четкость. Волны жара прокатывались по телу от кончиков пальцев ног до затылка, а потом пускались в неторопливый обратный путь. Я смахнула бисеринки пота со лба, потратив на это незамысловатое движение остаток сил, и постаралась унять дрожь в пальцах. Но минут через пять меня начало колотить уже всю. Еще немного, мы почти у цели, осталось чуть-чуть, — уговаривала я свой организм. Повязка на плече уже разбухла от крови, и ее тяжелый запах напоминал мне картину на поляне. В итоге помимо прочего мне приходилось усмирять еще и желудок. Поэтому когда мы добрались до дома мага, проделанный путь показался мне дорогой в ад. Хотя как выяснилось позже, тут я оказалась права...

Ворота к дому оказались не заперты, и Кот отворил их, упершись лбом. Мы медленно двигались к дому, встречавшему нас темными окнами, когда с крыльца к нам неожиданно метнулось несколько фигур. В темноте я услышала отчаянный возглас Рея:

— Алекс, нет! Тебе нужно бежать!

Я криво усмехнулась в ответ и начала заваливаться на бок, еще чувствуя, как хрупкие детские руки из последних сил пытаются удержать тяжелеющее тело. А потом сознание решило покинуть меня, и дальнейшие события остались в памяти нечеткими смазанными картинками. Внезапно появившийся свет, чьи-то крики, борьба, рычание Тикса перемешались со вспышками боли, разрывающей рассудок. Кажется, я все-таки упала, потом меня подняли и потащили волоком. Я с усилием разлепила ссохшиеся губы и произнесла, очень надеясь, что маг поблизости:

— Рей, девочка. Позаботься о ней.

Потом была темнота, меня снова куда-то тащили, затуманенный рассудок уловил детский плач и отчаянный срывающийся женский крик:

— Она же ранена! Отпустите ее!

Холодный металл на запястьях, неопознанный мной шум, я даже не пыталась открыть тяжелых век, плавая по волнам полузабытья. В следующий раз я ненадолго вынырнула в реальность, когда мне в лицо плеснули ледяной водой, и ехидный голос заметил:

— Все нормально, рана не опасна, только много крови потеряла. Девчонка сама регенерирует...

Дальнейших слов я уже не разобрала, отключившись полностью.

Глава 6, о предвзятости судей

Вода. Где-то заманчиво капала вода, сводя меня с ума. Я осторожно открыла глаза, поморщившись от неяркого света, и огляделась. Серые выщербленные каменные стены, подо мной соломенный тюфяк, каменный же пол и узкое окошко вдалеке. Больше в помещении ничего не было. Где же я? Не больно-то похоже на приветливый дом Зимнего. Встала с третьей попытки и уперлась руками в стену. Что-то жалобно звякнуло, и я с изумлением уставилась вниз. Кандалы? Что за чертовщина? Неужели меня посадили в тюрьму? Я с подозрением покосилась на окно. Так и есть — зарешечено. Вот дьявол! Что же все-таки происходит? Где-то продолжала капать вода, я автоматически облизнула сухие губы. Пить хотелось нечеловечески. Потом вспомнила про плечо и обнаружила, что рана практически затянулась. Было почти не больно. Потом критически оглядела себя. Рваная окровавленная рубашка и грязные штаны, больше ничего, с меня даже сапоги зачем-то стянули! Ну что за люди? Затем мои мысли снова вернулись к воде. Я прислушалась, огляделась повнимательнее и сделала вывод, что капает вне стен моей маленькой холодной камеры. Внутри же не было ни воды, ни еды, вообще ничего кроме меня и лежака возле стены. От жажды хотелось лезть на стены, поэтому я, не раздумывая подошла к металлической двери, и заколотила в нее изо всех сил. Через какое-то время маленькое окошечко на двери открылось, и на меня уставилась небритая заспанная морда:

— Очнулась что ли? Ну и чего буянишь?

— Дайте воды, — с трудом просипела я.

— А по морде не дать? — вежливо осведомились с той стороны.

— Воды, — повторила я. — Пожалуйста.

— Ладно уж. Пока я добрый, пей.

В узкое окошечко протиснули горлышко фляги, из которого тонкой струйкой потекла вода. Я подставила дрожащие ладони, звякнув своим новым приобретением, и начала жадно пить. Импровизированный сосуд мне удалось наполнить целых три раза, потом подачу воды прекратили, и окошко с треском захлопнулось

— Подождите! — крикнула я.

— Чего тебе еще? — спросил голос из-за двери.

— Где я?

— Где и положено таким как ты. В тюрьме, — хохотнули в ответ, а потом послышались удаляющиеся шаркающие шаги.

Я с трудом добралась до своей лежанки и упала на нее, мгновенно проваливаясь в сон.

Когда я пробудилась в следующий раз, было уже темно. Значит, в общей сложности я провалялась здесь никак не меньше суток. За эти часы организм восстановился практически полностью, и я с удивлением и радостью отметила отсутствие болевых ощущений. Неужели совсем нигде ничего не болит, изумилась я и начала разминать затекшие мышцы, осматривать плечо, даже немного попрыгала и поприседала. Но все действительно было в норме. Вот только очень хотелось есть и пить, поэтому мне пришлось прибегнуть к старому способу. Окошко на двери отворили почти сразу и на этот раз без препирательств протянули искореженную жестяную кружку и зачерствевший кусок хлеба. Я улыбнулась в ответ. Как забавно, они стараются соответствовать жанру. Едва не поломав зубы, я все-таки управилась с краюхой и выпила половину выданной воды, решив приберечь остаток на потом. Потом села и крепко задумалась. О произошедшем накануне (не имея возможности подтвердить догадку, я решила принять за аксиому, что все произошло вчера) самостоятельно догадаться я не смогу. Не имеет смысла пытаться, я все равно ничего не помню и не понимаю. За что и почему меня посадили в тюрьму? Может, в мое отсутствие произошел государственный переворот? Тоже не ясно. Придется ждать, пока кто-нибудь решит меня навестить. Вот, странно, между прочим, почему ко мне никто не идет? Раз уж посадили, так значит я нужна зачем-то, могли бы хоть на допрос сводить, или вообще уделить хоть каплю внимания. Другой странностью было то, что Рей не отозвался на ментальную связь и позволил меня схватить прямо возле своего дома. Черт бы побрал этих скрытных и недоверчивых светлых, вместе со всеми их интригами. Если бы я владела информацией, то могла бы избежать всего этого, а то тыкаюсь мордой, как слепой котенок уже целый месяц. Месяц? Месяц!!! Завтра же срок заканчивается! Даааа, Александра Сергеевна, похвастаться то нечем. Целый месяц носилась по чужому миру, попадала в дикие ситуации, спасала людей, отбивалась от врагов, полетала в небе, сходила на бал и вот даже тюрьму умудрилась посетить. А к решению поставленной задачи так и не приблизилась. Позор! Вот начнется завтра конец света, что делать будешь? Как ты им поможешь, сидя в камере? Я скуксилась от собственных мыслей. Время вышло, и надо было что-то делать. Хотя бы узнать, что происходит. Задавшись целью, я снова принялась тарабанить в дверь и требовать объяснений. Но на мой отчаянный зов никто не пришел. Только через полчаса дверь отворилась, и в камеру заглянул невысокий мужик. На все мои вопросы и крики он отреагировал весьма лаконично:

— Молись, ведьма. За твои деяния тебя скоро казнят. И советую тебе вести себя поспокойнее.

— Казнят? За что?

— Тебе лучше знать.

— Ясно. Значит, просто так без суда и следствия, — вздохнула я.

— Ну отчего же. Будет тебе суд, — как-то недобро ухмыльнулся тот в ответ и вышел, оставив меня наедине с горькими мыслями.

Время смешалось и накрыло тугим непонятным комком. Я уже не осознавала, сколько прошло часов, а может только минут. Сквозь узкое окошко под полукруглым каменным потолком проникало лишь несколько серых лучей, и я не могла разобрать были ли то вестники робкого утра или же последние вздохи уходящего дня. Мне было все равно. Ко мне незаметно подобралось ощущение беспомощности и страха чего-то неизбежного и непредотвратимого. Устав от долгих бесплодных попыток объять необъятное, а именно докопаться до сути, до своей цели, которая стала казаться совершенно недостижимой, я свернулась калачиком на отсыревшей куче соломы и попыталась уснуть. Но и сон не шел ко мне, также как умные мысли. В гулкой тишине я снова услышала звук падающих капель воды. Закрыла глаза и представила себе, как на неровном камне появляется капелька воды. Вот она втягивает в себя находящуюся рядом влагу, растет, принимая новую форму, а потом начинает срываться вниз — какое-то мгновение частицы воды еще цепляются за незаметные человеческому взору трещинки и шероховатости, но вот новая порция прибывшей влаги перевешивает, и маленькая капелька устремляется вниз и разлетается на тысячи микроскопических частей. Кап! Еще несколько мгновений и все повторяется вновь. Кап, кап, кап, кап. И вместе с каплями разбиваются секунды, отнимая у меня время, приближая к логическому завершению. Кап! Разбиваются надежды. Кап, кап, кап. Осуждающе качает головой невидимый наблюдатель. Глупая девчонка слишком быстро сдалась, перестала здраво рассуждать и расслабилась, позволяя течению подхватить себя. Кап. Растворяются лучики света. Кап, кап, кап. Тугая спираль закручивается все сильнее, поднимая вихрь событий, вбирая в себя и свет, и тьму, и людей, и всех прочих живущих существ, захватывая весь мир целиком, не оставляя в стороне ничего и никого. Последние невидимые капли срываются вниз и уступают дорогу наступившей ночи, опустившейся резко и неожиданно, подобно плотному покрывалу. Последние капли разбились в дрожащей тишине последней для этого мира ночи. А потом дверь в мою каморку резко открылась, с жалобным лязгом ударившись о камень стены. В проеме появился уже виденный мною человек, тот, что дал мне напиться. Тишину прорезал его хрипловатый ехидный голос:

— Поднимайся. Пора.

Я повиновалась молча, с неожиданной легкостью принимая вертикальное положение. Наверное, прошло не так много времени, иначе ноги бы успели затечь, автоматически отметила я. В коридоре нас встретил еще один охранник, он был закован в тяжелую броню и в одной руке сжимал два металлических браслета, тускло поблескивающих серебром в отблесках огня факелов. Последние были закреплены на равных расстояниях вдоль стены и ведущий наверх лестницы. Браслеты закрепили на моих запястьях вместо снятых кандалов. Назначение серого металла было в том, чтобы блокировать магию.

— Так что теперь, девочка, ты совсем беззащитна, — закончил пояснения мой новый знакомец. Я не стала разубеждать его. В конце концов, ввязываться в рукопашную с этими бренчащими самодовольными типами мне не хотелось только потому, что следовало сначала разобраться в сложившейся ситуации. Посему я также молча и безропотно позволила им вести меня по коридорам и лестницам, и даже не реагировала на периодические тычки в спину и едкие комментарии по поводу моей скромной персоны. Не могла же я лишать такой невинной забавы скучающих остолопов?

Как выяснилось по дороге, содержали меня на самом нижнем уровне тюрьмы в здании, где располагался магический ковен. Скучающие сопровождающие радостно доложили мне, что на том уровне держат особо опасных магов, а на стенах там наложены древние и очень мощные заклинания, которые вкупе с особым напылением на камне полностью впитывают все магические всплески так, что даже самый сильный маг не сможет исполнить там и самого простого заклинания. Я удивилась тому, что меня так опасались, ведь по сути я и в обычной камере ничего бы сделать не смогла. Правда если бы меня никто не пытался там убить, да и то не факт, что смогла бы. С другой стороны наверняка именно благодаря всем этим заклятьям я так и не смогла ни до кого докричаться. И Кот, и Рей, и мои верноподданные крылатые молчали, все попытки услышать их были обречены на провал. Я поежилась — мне было неприятно и холодно в одной легкой рубахе противостоять сырости и осенним сквознякам каменных помещений. Но я упрямо ковыляла, слегка позвякивая новенькими браслетами и дивясь холодному отчуждению, накрывшему все мое существо.

Комната, куда меня привели, ничем примечательным не выделялась и больше всего напоминала самый обычный рабочий кабинет. Мягкий угловой диван, круглый столик, низкий свод белого потолка, приткнутые друг к другу старые столы, шкафы, с полок которых грозили вот-вот сорваться кипы бумаг — все это было настолько обезличено и стандартно, что невозможно было даже определить какого ранга был человек, занимавший сию площадь. В комнате меня ожидало несколько человек, что несказанно удивило и почему-то обрадовало меня. Все они были человеческой расы, и только одно лицо показалось мне смутно знакомым. Кажется, никто иной как сам магистр Светлых почтил своим присутствием наше скромное мероприятие.

— Здравствуйте, — осторожно поздоровалась я со всеми и тут же почувствовала на себе тяжелый взгляд четырех пар глаз одновременно. Слегка поколебавшись, чуть склонила голову — Мое почтение, магистр. Не будет ли кто-нибудь так любезен донести до меня суть происходящего?

— Ты очень расстроила меня, Александра. Я до последнего стоял на твоей стороне. Мне очень не хотелось верить, что такой человек, как ты, способен на такие низкие и недостойные поступки. Я редко ошибаюсь в людях, но ты стала исключением, — медленно отозвался сам магистр. И с каждым его словом я начинала понимать, что все происходящее не ошибка, меня действительно собирались судить и вступиться за Призванную никто не собирался. Мужчина меж тем продолжал, — тебе предъявлено обвинение в предательстве, шпионаже и развязывании войны. Сама понимаешь, такие преступления караются смертной казнью.

Что за бред? Какое предательство? Какой к чертям шпионаж? Кому на Земле нужны разведданные о Светлых Валаана? Психиатрам? Какая война, если еще вчера даже намека на нее не было? Я оперлась спиной о стену, чувствуя, что ноги перестали держать меня. Придала лицу невозмутимое выражение и выразила все свои вопросы в одном:

— Что за бред вы несете? — жаль, что в такие моменты учтивость отказывает мне, но тут уж не до расшаркиваний.

— Значит, отрицаете? — подался вперед худенький мужчина с козлиной бородкой и лысеющей темной шевелюрой. Я яростно замотала головой, потом подумала и так же яростно ей закивала, потом еще немного подумала и призналась:

— Я не совсем понимаю, о чем вы вообще говорите.

— Какой талант, какие способности! Какая искренность и простота на безжалостном лице хладнокровной убийцы! — театрально зааплодировала полноватая женщина с копной кудрявых темных волос. Я постаралась держать себя в руках, но с языка слетела фраза:

— Вам нечему завидовать, ваше актерское мастерство тоже на высоте.

— Не смейте оскорблять меня. Вы — монстр, массово уничтожающий людей. Грязная убийца, которой неведомы сострадание, жалость, любовь, — хорошо поставленным контральто начала она, но была перебита магистром.

— Крантелла, дорогая, успокойтесь, — я закашлялась, старательно маскируя смех. Ну и имечко, очень подходящее! — Александра, сейчас мы проведем судебное разбирательство. Времени у нас совсем нет, бой может возобновиться в любой момент. Поэтому приступим.

— Бой? Какой бой? О чем вы тут вообще толкуете? — моментально подобралась я, чувствуя как в животе нарастает тугой комок предчувствия чего-то крайне плохого.

— Будете и дальше изображать не понимание? — спросил худой мужичонка. Я пожала плечами.

— Ну что же. Начнем по порядку. Присаживайтесь, Александра, — проговорил магистр. Я заняла предложенный широким жестом стул и уставилась на магистра. — Вам необходимо ответить на наши вопросы, возможно тогда смертную казнь вам заменят исправительными работами. Предупреждаю сразу — Крантелла лучший эмпат, она отличает ложь и истину. Поэтому соврать вам не удастся, — я снова пожала плечами в ответ. — Эрно, начинайте.

— Вы самозванка, нанятая Темной стороной, для шпионажа и вашей целью было спровоцировать начало военных действий против нас. Нарушение гармонии, царившей на Валаане последние семьсот лет, может привести к хаосу... — начал хранивший до этого молчание сухонький старичок, скромно сидевший в уголке.

Все развернувшееся в тех стенах действо, носившее гордое имя суда, больше всего напоминало продуманный фарс с заранее известным концом. Как я узнала позже, приказ о моей казни действительно был подписан еще накануне моего возвращения в столицу, и отменять его никто не собирался. Целью же мероприятия являлось вытягивание из меня нужных фактов, которые бы ровно легли в основу обвинения и подтвердили необходимость и строгость приговора. Вопросы были тщательно продуманы, и отвечать мне на них позволяли весьма дозировано, чтобы я не сболтнула лишнего, вовремя накладывая заклинание немоты, когда я начинала оправдываться и уклоняться в сторону. Логика всех моих действий и поступков была перевернута с ног на голову и интерпретирована с совершенно неожиданной, но, разумеется, неутешительной для меня стороны. Все мои праведные возгласы, упреки и вопросы, направленные на разрушение обвинения, были грамотно опровержены моими же необдуманными и сказанными некогда словами или даже мыслями, а иные просто вырезаны из протокола и отброшены за ненадобностью. А если что-то не удавалось вырезать цензурой, то мне приписывали потрясающие актерские данные. В общем, все не вписывающееся в их логику, включая мое поведение на первом Совете (когда мы первый раз прибыли в столицу), я мастерски разыгрывала, дабы не вызывать никаких сомнений. Ну просто, агент 007 какой-то! В какой-то момент я попыталась воспротивиться и запереться от них, не отвечать на вопросы и закрыть мысли и память от чужого вторжения, но ничего не помогало. Мне оставалось только удивляться, каким образом они смогли читать меня сейчас, если не могли делать этого ранее. В искусстве плетения интриг и добычи исключительно нужных сведений, а также интерпретации их с новой для меня стороны, Светлым равных, наверное, не было. К концу заседания я уже сама была практически уверена во всех приписываемых мне грехах и могла только удивляться происшедшему, не имея уже сил сопротивляться и бороться. Да и смысла в том все равно не было. Наша скромная встреча окончилась за пару часов до рассвета, когда мне зачитали приговор, место и время его исполнения, а потом вернули в ту самую каморку, где я провела последние сутки, и оставили одну, дабы я могла "подумать и помолиться в последние часы своей жизни". Я растянулась на соломе, приводя мысли в порядок и отчаянно пытаясь согреться. Картина в голове рисовалась ужасающая и противоестественная по сути и реальности. Хотя, кому как. Светлые, наоборот, во всем разобрались и с чистой совестью отправились на отдых. Итак, вот что мы имеем.

Все началось с того, что Темные решили нарушить баланс сил, став единоличными хозяевами мира. Мелкие стычки и нападения больше не устраивали Темного Властелина, и он решил добиться от светлых полного подчинения. Тем не менее, проливать кровь своих подданных ему тоже не хотелось, да и не был он уверен в том, что исход глобальной военной кампании будет в его пользу. Поэтому был придуман следующий ход. Эйрхан нашел способ вытащить из другого мира одного человека, женщину. Было решено выдать ее за легендарную Призванную, появление которой предвещало конец света. Согласно древним пророчествам, к концу света должна была привести война между вечно противоборствующими сторонами, поэтому, по задумке, Светлые должны были всеми силами стараться предотвратить последнюю. Да и в мире все это время было совершенно тихо и ничто не предвещало начала интервенции. В это время Темные спокойно накапливают войска, силы и магию и в "судный день" появляются в нескольких стратегических точках человеческих земель. В тот же вечер я спокойно возвращаюсь в столицу, где меня хватают и тащат в тюрьму. Двумя часами позже, Темные объявляют войну всем светлым расам. Официальный повод: нарушение светлыми равновесия и способствование концу света (в виде захвата и казни Призванной). В том месте я не выдержала и хмыкнула. Ну да, я еще живая, а из-за моей смерти уже идет война. Да и нарушение равновесия Светлыми. Действительно, хлипкий и забавный повод. Ну да ладно. К тому моменту как состоялся мой суд, Темные умудрились захватить все основные важные точки владений людей, застигнутых врасплох, и взяли в осаду столицу — последний оплот человечества. Так как последнее являлось пограничным государством между Темными землями и всеми остальными расами (да уж, не повезло людям с географией), то сейчас к столице спешно стягивали свои войска пресветлые эльфы, гномы и прочие дружественные народы. Решающий ответный удар было решено нанести завтра утром, поэтому мою казнь решили не откладывать в долгий ящик и торжественно провести на рассвете, убивая сразу двух зайцев. Во-первых, лишая врага достаточно сильного и хитрого союзника, к тому же находящегося в тылу у светлых. А во-вторых, поднимая мораль собственной армии, устранив Великую интриганку и самозванку.

Теперь посмотрим на мои действия в свете этих событий. Темные, разумеется, первыми "находят" и переносят на Валаан Призванную. Учитывая, что она самозванка у нее в отличие от предшественников есть выбор, к кому примкнуть. Чтобы развеять все сомнения на меня организовывают покушения, из которых я, о чудо, выхожу победителем. Затем, не объясняя никому свой выбор, я вовремя приношу клятву Свету и начинаю разведывательные действия в стане врага. Попутно пытаюсь открыть портал в свой мир на границе земель людей и гномов. По замыслу из портала должны были появиться страшные монстры моего мира и в решающий момент начать вторжение оттуда под моим чутким руководством. Но во время путешествия в Шаир я терплю поражение, Рей и Тиан грамотно заделывают открытый мной прорыв, не оставляя мне никаких шансов им воспользоваться. Кстати, сцену "открытия мной портала" достали из моей памяти и прокрутили перед лицом присутствующих, чтобы уважаемые маги смогли убедиться и записать происшедшее, подшив к делу. Во время той демонстрации я с изумлением наблюдала себя со стороны. Вот я появляюсь на площади, подхожу к центру и провожу рукой по воздуху, а вслед за моей рукой пред очами публики появляются очертания саванны. Из-за грани появляются невиданные чудовища, с которыми я имею продолжительную беседу на родном языке. О чем я говорила никто не понимал, но выводы были сделаны соответствующие. Гончие, вызванные для подстраховки на случай если что-то пойдет не так, уходят сразу после тех зверей. Потом на площади появляются сопровождавшие меня маги, и все слышат нужную часть моего разговора сначала с Тэмом, а затем и с Реем:

"Тэм, большое спасибо за комплименты. И раз ты так хорошо ко мне относишься, то сможешь выполнить одну мою просьбу? — я дождалась быстрого кивка. — Давай договоримся кое о чем. Я сейчас буду врать, а ты не удивляться и подыгрывать мне. Пусть произошедшее останется нашей маленькой тайной, ладно?"

"— Кстати, почему вы появились, ведь я не звала? — оборачиваюсь я к Зимнему.

— Я первый спросил! — отзывается тот. — И где гончие?

— Именно из-за них я и просила подождать. Они ушли, но вели себя очень странно. Загнали сюда, а потом сидели вокруг нас. А пару минут назад сорвались и убежали.

— Что за бред? Ты явно не договариваешь, — внимательно глядя в мои глаза, сказал Рей.

— С чего бы мне лгать тебе? — спокойно ответила я. — Они сказали мне, что у них нет приказа убивать, и ушли. Я сама в замешательстве. Может, ты сможешь объяснить, что это было?"

Далее мы возвращаемся домой, и Зимний сразу же едет в Ковен, чтобы предоставить отчет об операции. Это заведенное давным-давно правило делает свое дело. Верховные умы вовремя получают информацию, начинают что-то подозревать и решают утром задержать Призванную до выяснения всех обстоятельств. Но утром их ожидает сюрприз. Девушка, почуяв, чем пахнет провал, сбегает в неизвестном направлении. Догнать ее так и не сумели. Бросив верного тикса в захудалой деревеньке, самозванка пересаживается на крылатого и спешит укрыться в Темной столице. Преследователи на всякий случай договариваются с хозяином двора, где был оставлен зверь, чтобы тот доложил, как только девушка снова появится или же зверь уйдет. И когда пушистик начал проявлять активность, чувствуя мое приближение, хозяин доложился ковену по специально оставленному на этот случай кристаллу связи, а потом, перепугавшись гнева Призванной, помог Тиксу закрепить вещи и даже выдал в дорогу яблок. Я возвращаюсь от Эйрхана с подозрительной девчонкой и "новыми указаниями", следуя которым мчусь обратно в столицу светлых, еще не подозревая, что на меня уже открыта охота. Подосланные разбойники должны были сопроводить меня до светлого града и передать страже на воротах. Но я кровожадно убиваю их, получив легкое ранение. Оторопевшие стражи пропускают меня в город вместо того, чтобы повязать там же, но передают сигнал затаившимся в засаде магам. А я, не ожидая подвоха, топаю и попадаюсь в расставленные сети. Оказать достойного сопротивления я по счастливому стечению обстоятельств не смогла, хотя на тот случай в доме Зимнего меня ожидал довольно сильный отряд боевых магов. Но во избежание рецидива на меня сразу надели наручники, блокирующие магию. Во время моего задержания слуги пытались помешать операции, за что их зачинщики (Велес и Шайне) были также взяты под стражу. На них наложили наказание двухнедельными общественными работами, но они почти сразу были выкуплены своим заботливым хозяином и водворены на свое место. Сам Зимний был также ликвидирован на время моей поимки, а именно находился дома под строгим наблюдением блокиратора (мага, нейтрализующего любую магию вокруг себя), и наш ментальный канал общения был глухо заблокирован. Конечно, обвинять графа в пособничестве никто не собирался, да и глупо бы это было, но, как говорится, "лучше перебдеть". Тиана с Тэмом накануне отослали с какой-то важной миссией в соседний городок, где они и пребывают по сей день. Приведенная же мной девочка была тщательно допрошена и оставлена под присмотром мага благодаря его настойчивым просьбам.

Я вздохнула и уткнулась лбом в коленки. От обилия информации пухла голова. Итак, никаких государственных переворотов и никаких ошибок не произошло. Меня грамотно подставляли весь период моего пребывания в этом мире. Каждый мой шаг был кем-то продуман заранее и я, как кукла, послушно прошла нужной дорогой. Оставалось только два вопроса, кому и зачем все это было надо? В конце концов, весь спектакль мог быть разыгран и самими светлыми. И тут я вряд ли найду ответ. Вот бы народ удивился, узнав, что у меня есть своя версия происходящих событий. И даже не одна, а целых две!

Во-первых, если мое появление здесь ошибочно, то есть только благодаря чьему-то хитрому умыслу, то как я должна выбираться из сложившейся ситуации и на чьей стороне действовать дальше? Во-вторых, если все они неправы и меня действительно призвала Суть, вопреки всему здравому смыслу, то мне все еще нужно стараться спасать этот мир. И опять же, как тогда выбираться и что делать дальше? Кстати, в пользу второго варианта у меня был разговор с Мареком. Вопрос об этом разговоре я задала и Светлым, но они только отмахнулись, заметив, что никто не знает как выглядит Марек, поэтому я вообще непонятно с кем беседовала. Но ведь это действительно мог быть он.

Глава 7, о том, что казнить не всегда просто

Когда я очнулась от своих невеселых мыслей, ночная тьма начала понемногу рассеиваться, а это означало неминуемое приближение моей казни. Я прошлась по камере, задумчиво глядя на густую синеву за окошком, попыталась еще раз позвать Рея и Кота, но ответа так и не было. Вскоре дверь за моей спиной тоненько скрипнула и на пол полетела белая тканевая хламида. Перед тем как захлопнуть дверь, мужской голос проговорил:

— Переоденься. За тобой сейчас придут.

Я повертела в руках белую тряпку и решила не расстраивать лишний раз светлых. Вон они какие гостеприимные — даже одежку для казни подарили. Тряпка оказалась обычным белым балахоном с широкими расклешенными рукавами и просторным капюшоном. Плотная мягкая ткань доставала мне до щиколоток, я закуталась в нее поплотнее, согреваясь. Грязную в бурых разводах рубаху и измочаленные черные штаны я без сожаления бросила поверх соломы. Из привычного на мне остались только коротенькие полусапожки, которые я нашла в камере после возвращения с суда, не магический неприметный талисман, подаренный знахаркой, и обруч Королевы, который при всем желании снять не мог никто, кроме меня. А я не желала, как бы меня ни пугали и ни уговаривали. Я удовлетворенно оглядела себя и накинула капюшон так, чтобы он полностью скрыл лицо. Дверь снова отворилась. И я узрела конвойных, они тоже оглядели меня и заставили снять сапоги. Я такой традиции не поняла, но поспорить мне не дали, зато наградили неплохим ударом в солнечное сплетение. Когда я наконец смогла подняться с пола, то сапог на мне уже не было.

На улице уже вовсю занималась заря, я с наслаждением вдохнула грудью свежий утренний воздух и не смогла сдержать улыбки. Но вдоволь насладиться окружающим миром мне не дали, двое дюжих молодцев схватили меня под локти и толкнули в металлическую клетку, установленную в телеге. Ага, значит, до дворцовой площади меня даже подвезут. Это очень хорошо, ведь босиком идти холодно, даже и не знаю, сколько бы я одолела. Телега скрипнула колесами и покатила по улицам. Сумерки постепенно рассеивались, и в ярких утренних красках мне открывалась не самая приятная картина. Город был в осаде, страна была втянута в кровавую войну и терпела поражения. Темные напомнили людям, что такое боль, горе, лишения, страх. Напомнили все, что несет в себе слово война. Все это легко читалось в измененном облике города. Всю дорогу я прижималась к широким стальным прутьям и жадно впитывала его. Закрытый рынок, исчезнувшие цветы, черные отрезы ткани, привязанные к ставням или дверям некоторых домов. По мере приближения бедных кварталов такие отрезы превращались в тонкие лоскуты и жалобно трепыхались на легком осеннем ветру. Иногда нам попадались люди и, встречаясь с ними глазами, я читала в них ненависть, боль и страх. Последний витал в воздухе, пропитав его насквозь. Кажется, это чувство перекрывало все, даже горечь потери. Мой нос не улавливал никаких привычных повседневных запахов — в пекарнях никто не пек хлеба и булочек, хотя в рассветные часы прислуга знатных господ обычно уже сбегалась за этим важным для завтрака продуктом. Ставни самой большой и известной парфюмерной лавки были закрыты, чего никогда раньше не случалось (об этом мне рассказывала Шайне, когда мы туда заглядывали). По городу сновали усиленные наряды стражников, вооруженных до зубов и сурово зыркающих по сторонам. Один из них бросил вслед нашей процессии довольно большой камень, который ударился о прутья у меня над головой. В городе было тихо. Не пели птицы, не работали фонтаны, все попрятались по домам и боялись высунуться на улицу. Только кузницы работали в особом режиме, не прекращая работу ни на секунду, готовя необходимые детали брони, оружие, наконечники стрел. Когда повозка остановилась на дворцовой площади мое состояние было близко к обморочному. Мне было физически больно видеть происходящее, виски жгло раскаленным железом, сердце стучало в двойном темпе, кровь шумела в ушах, перед глазами меркло. Кто-то отцепил мои руки и потащил на помост. Ради меня на главной площади города был сложен красивый костер. Как и положено меня привязали к столбу и начали зачитывать приговор. Я закрыла глаза.

"Алри, где вы"?

"В двух минутах лету от вас, Алехандра. Мы фактически над вами, нас скрывают облака", — ответил знакомый голос.

"Пока ничего не предпринимайте, иначе вас просто расстреляют", — приказал мой безжизненный голос. Маги действительно боялись, что пегасам удастся спасти меня, поэтому вокруг места казни стояло кольцо лучников, наконечники их стрел глядели в небо.

— Тебе есть что сказать перед смертью? — обратился ко мне маг, закончив читать список моих прегрешений. Я устало помотала головой, было настолько больно, что я не могла выдавить ни слова. Перед глазами кружились черные точки, и я не могла сфокусировать взгляд ни на чем конкретном. Словно сквозь вату в ушах, я услышала, как тот же маг прокричал что-то о том, что Темные требуют моего освобождения в обмен на прекращение военных действий у столицы. Далее последовала длинная патриотическая речь, и я поняла, что ждать мне нечего. Возле помоста собралась довольно большая толпа, жадно внимающая каждому слову мужчины. Исходившие от них волны ненависти и гнева по отношению к ведьме, затеявшей войну и принесшую так много горя, я чувствовала каждой клеточкой своего несчастного организма. Привязанные над головой руки начали затекать, а широкие рукава слетели к плечам, обнажив кожу, и я снова начала мерзнуть. Ничего, сейчас согреемся, криво ухмыльнулась я.

— Поджигайте, — раздался зычный голос, и я увидела рядом с собой магистра. Он поймал мой затуманенный болью взгляд и удивленно прищурился. — Нарама, защитный купол проверь. Не хватало только случайных пожаров.

Страха не было, только обреченность и физическая боль. Я не справилась. А может, я и не должна была справиться. Какая теперь разница? Мне теперь уже все равно. Немного боли, и все закончится. Даже если я действительно умру, а не вернусь домой. В тот момент мне даже домой совершенно не хотелось.

"Прости меня, Кот. Тэм обещал позаботиться о тебе. Мне все равно бы пришлось уйти", осторожно послала в воздух мысли. В ответ пришло неразборчивое грозное рычание — шипение. Я снова усмехнулась, оказывается, Тиксы умеют материться!

"Будь умничкой, пушистик, я тебя очень люблю", отправила я в ответ. Но неожиданно в моей голове зазвучал совсем другой голос:

"Алекс! Где ты"?

Я равнодушно посмотрела, как нехотя занимается солома у моих ног, и спокойно ответила:

"На дворцовой площади".

"Какого черта ты там делаешь"?

Я поперхнулась от неожиданности и растерянно проговорила:

"Меня тут сжигают. Ты разве не в курсе"?

"В курсе. Тебя хотят казнить за то, что ты предательница и самозванка. Ты там что, всерьез помирать решила"?

"Нет, блин! Шучу я так. Сейчас погорю немного, потом потушу все одним плевком, отвяжусь, сниму магические браслеты и пойду домой. Кстати, к тебе домой, своего у меня нету. Ты меня покормишь", — разозлилась я, наблюдая, как первые язычки пламени начали подбираться к моим ногам.

"Заканчивай там, садись на пегаса и дуй ко мне, тут становится жарко", отозвался Зимний.

"Умный, да? Я не могу сесть на пегаса. Да и не хочу".

"Что значит не могу? У тебя что там вообще происходит"?

Я осторожно открыла глаза, поморщившись от болезненной рези, и огляделась.

"Докладываю обстановку. Я привязана к столбу, на руках антимагические браслеты. Вокруг толпа лучников контролирует небо. Рядом кучка магов контролирует меня. Внизу толпа обывателей контролирует весь процесс в целом. Среди всего этого великолепия я. Ай!" вырвалось у меня, когда особо ретивый огонек подобрался к левой стопе. Я топнула ногой, и огонь призадумался, не торопясь вспыхнуть вовсю, как положено.

"Дрянь дело. Хворост не поджигали еще?" задумался маг.

"Уже" флегматично отозвалась я, прихлопнув еще один язычок. Стопу жгло.

"Уже?! Алекс заканчивай шутить, выбирайся оттуда немедленно! Ты же сгоришь!" истерично заорал маг. Я тряхнула головой.

"Не ори на меня, итак голова раскалывается! Скажи мне умник, зачем и как я должна выбираться?"

"Что значит как? Ты же стихийник, прикажи огню затухнуть, плевать ему на твои браслеты".

Я снова открыла глаза и уставилась на огонь, приказывая ему потухнуть. Огонь продолжал гореть, но, разгоревшись ввысь, он остался на месте стеной, отгораживая меня от публики, но и не приближаясь ко мне. Огонь не причинял мне вреда, только обдавал жаром. Я изумленно захлопала глазами.

"Он не тухнет", — доложилась магу.

"Какого черта? Алекс, заканчивай меня пугать! Ты...что..ты как вообще?" растерялся тот.

"Никак!" огрызнулась я, сдерживая известную с детства рифму, рвущуюся с языка. "Скажи мне, Рей, ты тоже поверил во всю эту историю, за которую меня сейчас пытаются казнить"?

"Поверил бы, не вел с тобой эту занимательную беседу" неожиданно зло отозвался он. "Я им не верю, но и в изначальную версию твоего появления тоже не могу до конца".

"Замечательно. Даже ты мне не веришь. Я грязная убийца, развязавшая войну, не вызывающая ни у кого доверия. Никто не знает, зачем я вообще появлялась, да и что мне теперь-то делать? Я ничего не смогла понять, никому ничем не смогла помочь. Объясни, зачем мне спасаться, если это мой путь домой?" вкрадчиво спросила я. Опустошенность и усталость накрыли с новой силой. Огонь вокруг меня продолжал полыхать, языки пламени вырывались в столб вышиной порядка двух метров. Красивое, наверное, зрелище. Интересно, кто-то уже догадался, что до меня огонь не доходит?

"Я сейчас тебя неправильно понял или тебя устраивает вариант собственного убийства?" елейным голоском пропел маг.

"Что-то не так? Вроде все вокруг будут довольны моей бесславной кончиной" отмахнулась я. Да-да сознаюсь, умирать таким образом мне вовсе не улыбалось, но я и сама не понимала уже, чего мне действительно было нужно. И уж тем более не представляла как действовать дальше. Кроме того, мне захотелось добиться от человека, который был мне не безразличен хоть каких-то слов. Вдруг это наш последний разговор?

"Не все вокруг будут довольны, прекрати молоть чушь!" взорвался тот наконец. "Да я не полностью доверяю тебе, но только потому, что не понимаю и плохо знаю. Но я верю, что ты не могла натворить того, в чем тебя обвинили. И уж точно я не желаю тебе смерти".

Я немного помолчала, чувствуя себя неудовлетворенной до конца.

"Ты где вообще? Что там у тебя происходит"?

"За стенами города. Готовимся к решающей битве. Назревает что-то очень серьезное. Думаю, твои мечи бы тут пришлись весьма кстати" вкрадчиво проговорил он.

Я немного задумалась, прикидывая стоит ли верить этому блондину. Но тут произошло сразу несколько событий. Во-первых, где-то вдалеке что-то страшно загремело, стены города задрожали, и отовсюду послышались крики. А во-вторых, Зимний видимо перепутал ментальные каналы (или что-то в этом роде), и в моей голове залаял его неожиданно резкий голос, отдающий приказ:

"Левый фланг держи, они на тебя несутся! Щиты на максимум, не дай им прорваться к воротам"! — голос оборвался, и я поняла, что мне пока рано покидать этот мир. Откуда-то пришло желание действовать и понимание того, как именно. Толпа на площади неожиданно рассыпалась, народ кинулся в разные стороны. Лучники заметались, не решаясь оставить помост без соответствующего приказа, маги о чем-то шептались, поглядывая в мою сторону. Магистра видно не было. Я набрала побольше воздуха в грудь, заставила огонь взметнуться вниз, так чтобы меня было видно и гаркнула:

— Я могу помочь! Дайте мне возможность уйти!

Маги начали перешептываться с удвоенным рвением, и секундой позже один из них отдал приказ:

— Расстрелять! — и чуть тише добавил. — Так и думал, что не сгорит, ведьма.

Лучники опустили оружие, направив на меня, и десяток стрел сорвался с тетивы и устремился ко мне. Но невиданно сильный порыв ветра развеял тяжелые стрелы, не подпуская их ко мне. Разозленное пламя метнулось во все стороны, красно-желтыми брызгами опадая на деревянный помост, который тут же принялся гореть. Люди попрыгали кто куда и атака захлебнулась. Один из огненных язычков переметнулся на веревки, удерживающие меня, и начал усердно их лизать. Через пару секунд я уже была свободна, кликнув пегаса. Золотистая точка вырвалась из-за облаков и начала стремительно приближаться, вскоре я уже забиралась в седло, предварительно сделав по бокам длинного балахона экстравагантные разрезы аж до середины бедра. Спустившийся с неба конь, оказался не кем иным, как выздоровевшим в столь короткий срок Тьяло. Я было подивилась этому, но конь лишь небрежно тряхнул крылом, напоминая, что сейчас не самое подходящее время для пустых разговоров. Мы вылетели за пределы города и крылатый, повинуясь, завис в воздухе, позволяя мне оценить обстановку. Увиденное потрясло мое воображение и лишило дара речи. Внизу всюду, где доставал глаз, кипел нешуточный бой. Сотни фигурок метались под нами, и мы снизились, чтобы разобрать где свои, а где нет. Остальные пегасы ждали моего приказа, а мы смотрели на кутерьму внизу, предварительно закутавшись в плотный воздушный щит, и потрясенно молчали. Останавливать битву явно было поздно. За те несколько минут, что потребовались мне на освобождение и путь сюда, разгорелась страшная бойня, и земля уже начала принимать первые кровавые жертвы.

Глава 8, о первых потерях

Мы растерянно кружили в воздухе, я лихорадочно соображала, куда именно бросаться на помощь, когда сообразила, что любимых клинков со мной нет. Сконцентрировалась, вызывая в памяти их яркий образ и не задумываясь, заорала:

— Мои мечи!

Какое-то время ничего не происходило, и я испугалась, что трюк, спасший мне жизнь тогда в номере гостиницы Инатауна, не сработает. Но вскоре воздух засвистел, и я узрела свои неповторимые, сделанные на заказ, заплечные ножны. Глухо звякнув, это сокровище мягко приземлилось мне в руки, а я ощутила прилив счастья и уверенности, цепляя ножны на привычное место. Мечи остались у меня в руках, мне больше не было нужды держаться за крылатого, в этот раз воздушная стихия и не думала покидать меня, мягко удерживая от падения. Я отстраненно подумала, как здорово мы, наверное, смотримся, будто с картинки сошли. Белоснежный, восхитительно прекрасный и статный крылатый конь, закованный в золотистые, блестящие на солнце, доспехи и дева в струящемся балахоне с развевающимися черными волосами и смертоносными клинками в руках. Жаль, оценить некому, хмыкнула я.

Внизу же творилось нечто невообразимое. Как я понимала, город был взят в плотное кольцо, но основной бой происходил у злосчастных восточных ворот. Все пространство перед воротами было заполнено различными существами. Все дороги к городу заканчивались широченными трактами и примерно в полутора километрах от ворот образовывали широкое пустое пространство. Как правило, на этом поле разбивали шатры на ночь те, кто не успел попасть в город до закрытия ворот. И вот сейчас эта немалая площадь вместила в себя огромное количество разных существ. Почти в самом центре всей этой толпы я увидела неизвестных мне высоких полулюдей, с тяжелыми двуручными мечами, бившихся с целой ордой уродливых орков в рогатых шлемах. Чуть поодаль гномы схватились насмерть с маготами, размахивающими шипастыми хвостами и пытающихся насадить бородатых защитников столицы на свои острые, словно сталь клинка, рога. Я проследила, как один из гномов ловко запрыгнул на спину одной такой твари и со всей мощи рубанул секирой по основанию шеи. Фонтаном брызнула болотистого цвета жидкость, видимо, заменявшая чудищу кровь, но тварь вместо того, чтобы упасть и тихо помереть, задергалась, еще пытаясь скинуть и достать обидчика, когда тот извлек из сапога кинжал и засадил его в незащищенную точку под ухом. Издав оглушающий рев, магот распластался по земле. Я повернулась в другую сторону и увидела страшных огромных пауков, величиной со слона и бессчетным количеством быстрых лапок. Одни из них подмял под себя остроухого эльфа, придавив к земле парой лап, и раскрыл над ним свои смертоносные жвала, явно собираясь загрызть несчастного. Я моментально сориентировалась и автоматически бросила в паука-переростка несколько огненных шаров. Животное завизжало и упало на землю. Эльфа спасла от расплющивания природная реакция и скорость. Он на миг поднял голову вверх, и я встретила его недоуменный взгляд, но мгновение спустя он уже кинулся на помощь своим друзьям. Я отвлеклась от пауков и узрела толпу лучников, расстреливающих мчащуюся к ним вражескую конницу. Несколько мгновений и смешанный из людей и светлых эльфов взвод побросал луки и арбалеты, сменив их на мечи. Черные мощные животные с уродливыми карликами на спинах потеряли около трети состава, пока добирались до цели. Но когда они ворвались в ряды лучников, то я поняла — последним не выстоять. Карлики весьма успешно принялись размахивать палицами и кистенями, а их демонические животные, укутанные в глухую непробиваемую броню топтать и кромсать противника. К слову, у коняшек оказались явно не лошадиными острые и мелкие зубы, несущие смерть. Я в ужасе смотрела, как редеют ряды защитников столицы, и тут же направила пегаса вниз, покрепче сжав в руках любимые клинки. На ходу вызвала Алри и приказала им лететь на подмогу, послала образ, который должен был нарисовать наше месторасположение, и уже приготовилась атаковать, когда осторожный голос Хранителя поверг меня в легкий шок:

"Алехандра, на чьей стороне мы выступаем"?

Я немного похлопала глазами и от неожиданности слегка задумалась, но Тьяло уже влетал в самую гущу событий, и мне пришлось резво заработать руками, поэтому я только брякнула: "На Светлой", и отдалась горячке боя. Еще в воздухе я сумела сбить одного из карликов из седла, подарив ему скользящий удар по плечу, он скатился вниз и тут же был растоптан своими же, мгновением позже Тьяло копытами снес второго. Но когда мы приземлились, взрыв землю, и повернулись спинами к светлым, у меня мелькнула шальная мысль, а не прибьют меня свои же. К счастью, удара в спину не последовало, и мы завертелись на месте, отбиваясь от сыпавших градом ударов. Я судорожно размахивала мечами, методично круша противника, пегас резво скакал между ними, успевая и защищать меня от атак, и мотать головой, сбивая особо ретивых ударами защищенного шлемом черепа. Несмотря на поддержку воздуха, мне стало очень тяжело держаться в седле, и я спрятала один клинок, хватаясь пальцами освободившейся руки за доспех крылатого. Тот сложил крылья, чтобы не мешать мне и заодно уберечь их от лязгающего тут и там оружия. Через несколько бесконечных минут к нам подоспела подмога и, приободренные появлением пегасов, люди (и эльфы, разумеется) с удвоенной мощью принялись кромсать врага. Я слегка отвлеклась, приветствуя своих подданных, и пропустила удар. Каменный кистень приземлился на мое предплечье, и вспыхнувшая резкая боль заставила меня разжать пальцы, вцепившиеся в пегаса. В следующий же миг крылатый заложил крутой вираж, выводя меня из-под смертельного удара изогнутого ножа, и я полетела вниз. Запутавшись в длинном балахоне, я не смогла сразу подняться и в ужасе уставилась на черные копыта, взвившиеся в воздухе надо мной. Я начала перекатываться в бок, но тут сверкнул золотой доспех, и Тьяло мощным тараном ударился в бок противника. Черный рухнул на бок, но тут же снова вскочил, и я, как в замедленной съемке, увидела, что его острые зубы резко смыкаются на шее пегаса, успевшего развернуть голову в мою сторону.

— Тьяло, нет! — я завизжала и бросилась на выручку, одним ударов успокоив оскалившегося всадника и бросаясь к черному. Тот выпустил свою добычу и бросился на меня, но я не церемонясь, воткнула острие в его глаз. Пегас был безнадежно мертв. Я опустилась на колени возле своего верного защитника и ласково провела рукой по разметавшейся шелковой гриве. Вытащила из его тела тот самый нож, который должен был достаться мне. Крылатый выполнил долг, спасая свою королеву, но от осознания этого мне было ничуть не легче. Я не была готова к тому, чтобы жить ценой смерти других.

— Прости, что не смогла уберечь, — шепнула я на прощанье, поднимаясь с колен. Все произошло за несколько секунд, но несколько карликов успели заметить мою незащищенную спину и кинуться ко мне сразу с трех сторон. Выпрямляясь, я выхватила второй клинок и прыгнула навстречу первому противнику, целясь под незащищенный подбородок его коня. Но животное от неожиданности встало на дыбы, и я ударила его в брюхо, тут же ускользая прочь. Конь упал на бок, подмяв под себя своего седока. Я обернулась и едва успела заблокировать удар кистеня. Цепь намертво обмоталась вокруг лезвия, и карлик резким движением выхватил у меня клинок. В этот же момент я увидела третьего, уже замахнувшегося на меня кинжалом. Я отстраненно подумала о смерти, уже видя приближение смертельной стали, но передо мной неожиданно мелькнула тень, и я услышала визг металла. Мой неожиданный спаситель занялся противником, а я бросилась вызволять меч, выхватив из ножен убранный клинок. Гадко ухмыляющийся карлик уже подобрался ко мне сбоку на расстоянии удара кистеня и раскрутил цепь над головой. Я ловко уклонилась от гири и бросилась ему под ноги, валя на земь и протыкая худое горло насквозь. Меч нашелся сразу, и я подхватила его, не обращая внимания на ноющую боль в руке. Вокруг меня царил сущий ад. Лязганье оружия, крики, стоны боли, тяжелый запах крови, заставлявший желудок судорожно сжиматься. Пегасы ловко выбивали карликов из седел, а на земле их быстро добивали люди и эльфы. Крылатые еще и успевали косить ряды черных лошадок. Я проследила взглядом, как один из пегасов сильным ударов копыт дробит череп черного монстра, и поняла, что дальше тут справятся без меня.

"Алри, заканчивайте тут и дальше действуйте по обстановке. Мне нужен доброволец", едва я успела договорить, как передо мной появилась фигура крылатого. Мы взлетели, и я снова начала оглядываться. Бой все так же кипел по всем направлениям, но произошло несколько существенных изменений. Во-первых, защитников столицы все-таки было гораздо меньше, и темные успешно оттесняли их к стенам крепости. Во-вторых, я увидела, как огромные, просто исполинские гиганты подтаскивают на расстояние удара катапульты, заряженные тяжелыми металлическими ядрами. И, в-третьих, в дело вступили маги, до этого работавшие над защитой своих армий. Теперь же, видимо придя к выводу о бесполезности сих действий, они начали меряться силами друг с другом. Темные жрецы находились на небольшом пригорке, чуть в отдалении, прекрасно видели всю картину боя. Около десятка фигур в черных балахонах, похожих на тот, что был одет на мне, вскинули руки, и с их стороны полетел тугой черный смерч. Неожиданно я увидела Тиана, в компании трех других магов, они нараспев тянули какое-то проклятье, и вот навстречу смерчу понесся полупрозрачный вихрь, рассеивая заклятье противника. Воздушники, мелькнуло у меня. Тут моя помощь явно не требовалась. Я окинула взглядом картину под ногами и вдруг вспомнила про затаившихся где-то единорогов. Мысленно пообщавшись с Алри, я поморщилась от злости на себя. Ну надо же было забыть об этой силе. Единороги, получив, наконец, приказ, появились, поднимая огромное облако пыли и притягивая изумленные взгляды представителей обеих противоборствующих сторон. Ну еще бы, хмыкнула я, их же лет пятьсот никто не видел, думали, что ни одного не осталось — повымирали. А тут порядка пятидесяти нежданно объявилось. На несколько минут бой на том фланге приостановился, я видела в глазах светлых восхищение и радость, а в глазах темных священный ужас. Единороги вступили в ряды светлых, а я уже оказалась рядом.

— Приветствуем вас, Алехандра, — слегка склонил голову один из них.

— Приветствую тебя, Ишья'крхат, и твой народ. Я благодарю вас, что вы откликнулись на зов помощи, — выпрыгивая из седла, поклонилась я. Окружающие замерли с открытыми ртами и хлопали глазами.

Мы еще обменялись некоторыми общими фразами, но уже мысленно, благодаря моему обручу Королевы. А потом бой также внезапно продолжился, как и остановился до этого. Я же снова вскочила в седло. Рядом кто-то истошно закричал, указывая пальцем на небо:

— О, боги!

Дальнейшего лепета я уже не разобрала, пегас, повинуясь, захлопал крыльями, и я снова оказалась в воздухе. А над полем битвы кружили невиданные мной раньше существа. Я окинула взглядом чешуйчатые длинные шеи, узкие, точно лисьи, короткие морды, заканчивающиеся длинными острыми клювами, широченные массивные, защищенные той же плотной чешуей крылья, темно-синие крысиные хвосты с металлическими наконечниками и крепкие длинные когти на лапах. Таллайи, пришло воспоминание. Уроки с Тэмом пошли на пользу. Я вспомнила, как он рассказывал об этих редких существах, которые не боялись магии и стрел, их было очень трудно победить, практически невозможно, ведь они атаковали с воздуха, а заставить их спуститься на землю, было крайне сложно. Самое паршивое было то, что птички плевались ядом, аналогом которой могла служить соляная кислота. Я оценила масштаб катастрофы и ахнула. Но выход у нас был.

"Алри! Сегодня придется забыть о традициях и предрассудках. Ищите себе воинов и взлетайте в небо".

"Моя, королева, позвольте напомнить, что пегасы никогда..."

"Некогда рассуждать, одни вы не справитесь, а летать с нашей стороны больше никто не может. Маги тут не помощники".

Я оборвала связь, особо не церемонясь. Некогда спорить с Хранителем — Талайи, издав оглушительный клич, начали свое черное дело. Они плевались ядом, при этом попадая и в своих, но это их не волновало. После нескольких ядовитых струй, слюна у них заканчивалась, и они на несколько минут прекращали сие страшное занятие, накапливая новую. Обычно эти несколько минут птички просто парили в небе, но сегодня они яростно кидались вниз, устремляясь к выбранной жертве. Работали они парами: один хватал зазевавшегося воина и крепко держал в стальном захвате, а второй в несколько секунд раздирал жертву наточенными когтями. Меня сильно замутило, кровожадные монстры сыпали останками человеческих жертв на голову их же собратьям. Нечеловеческие вопли боли и ужаса, фонтаны крови, куски тел, отчаянный звон мечей все это смешалось перед глазами, поднимая во мне волну неодолимого гнева. Я направила крылатого к одной из плюющихся птиц, пытаясь подгадать нужное время. Клинки, уже испробовав немало чужой крови в этот страшный день, запели в предвкушении. Талайа изрыгнула последний сгусток кислоты и на несколько мгновений застыла, выбирая жертву. Мы тут же оказались рядом, и я со всей силы воткнула клинки в плотную чешую. Сталь входила в плоть весьма неохотно, и мне пришлось навалиться телом, чтобы преодолеть сопротивление. Тварь подо мной извивалась, дергалась и кричала, но я была озабочена другой проблемой. Нужно было как-то достать клинки, застрявшие в смертельной ране еще державшейся в воздухе птицы. Клинки выходили медленно, застревая в неровной чешуе, а тварь извивалась, пытаясь достать меня клювом. Мы кружились в воздухе, наверное, пару минут, когда она наконец последний раз резко дернулась, щелкнув клювом в опасной близости моего запястья и, сложив крылья, камнем полетела вниз. Клинки удалось-таки достать. В воздух начали подниматься первые пегасы с седоками. Я вымученно улыбнулась. Кажется, взаимное недоверие дало трещину под напором смертельной опасности. Птицы же рассредоточились, и я начала выбирать следующую цель для атаки. Пегас вдруг устремился вниз, там, возле самой земли, Талайа гонял невысокого мужчину с коротким кинжалом в руке. Пегас сильно ударил копытами в спину зазевавшейся птице. Удар был не смертелен, но монстр от неожиданности рухнул вниз, и к нему тут же устремилось несколько воинственно настроенных мечников. Мы снова взмыли ввысь. Я уворачивалась от крыльев, когтей, клювов, размахивая клинками и выкрикивая слова известной песни:

— Врагу не сдается наш гордый варяг, пощады никто не желает!

Какой-то время нам сопутствовала удача, и даже удалось отправить к праотцам еще две птицы, а третью уронить вниз. Но потом капризная дама отвернулась от меня. Лавируя между двумя взбешенными Талайа, я увернулась от плевка одной, но вторая ухватила меня за плечо, вонзая острые когти под ключицу. Я резко дернулась, оставляя кусочек плоти на память птичке, но вторая особь неожиданно приложила меня тяжелым хвостом по затылку, и я рухнула вниз, увидев багряный чешуйчатый бок перед тем, как провалиться в черную пустоту.

Мокрый шершавый язык усердно вылизывал мои щеки. Я попыталась уклониться, не отрывая глаз, но настырный зверь тут же принялся за мое ухо. Пришлось сесть и открыть глаза, чтобы тут же кинуться на шею пушистику.

"Кот! Как ты здесь оказался? Что случилось"?

"Искал тебя. Как раз успел разглядеть, как красиво ты летишь вниз. Тебе крупно повезло, что Тиан оказался рядом. Не думаю, что эти проныры стали бы тебя спасать", отозвался Тикс. Я огляделась, оценивая обстановку и почесывая зверя за ушками. Тиана видно не было, видимо снова кинулся в бой. Зато неподалеку я увидела Тэма, помогающего таскать раненных и лечить их, а также с неудовольствием обнаружила Эллин, смущенно мнущуюся рядом со мной.

"Какого черта тут делает ребенок"?!

"Нас заперли в доме Рея. Но когда все это началось, мы смогли вырваться и побежали искать тебя. Я боялся, что уже не увижу тебя, и отговаривать эту настырную даму от поездки со мной времени не было. Прости".

— Эллин, немедленно возвращайтесь в город и прячьтесь. Есть угроза прорыва. Слышишь меня?

Девочка подошла поближе и уткнула бледное зареванное лицо мне в грудь.

— Эллин, тебе тут не место. Ты не должна видеть весь этот кошмар. И тут слишком опасно. Немедленно уходите! — потирая ноющее, но явно залеченное внимательным Тэмом, плечо, проговорила я.

— А ты? — осторожно спросила она.

— А я нужна тут. Пегасы не будут подчиняться никому, кроме меня, да и пара лишних рук здесь не помешает. Кот, проследи, чтобы она забилась в самый дальний и безопасный уголок этого города и оставайся с ней. Боюсь, в городе скоро станет совсем не безопасно. Понял?

"Давай я спрячу ее и вернусь, здесь я буду тебе более полезен", неожиданно заупрямился тот.

Я уже открыла было рот, чтобы возмутиться, но тут произошло то, что не только прервало наш спор, но, кажется, заставило всех присутствующих замереть в ужасе.

Глава 9, о том, что понимание порой приходит слишком поздно

Земля под ногами сначала мелко задрожала, а потом капитально содрогнулась. Я как раз пыталась встать и, не удержавшись на ногах, снова оказалась на своей пятой точке. Чудовищный по мощи грохот, сопровождаемый ревом сотен звериных глоток, кажется, расколол небеса на мелкие кусочки. На миг все стихло, и я, с трудом открыв глаза, уставилась на небо. Но небеса не изменились, и я недоверчиво разглядывала их, пока не услыхала беспомощных, полных отчаяния и животного ужаса криков. Тогда я опустила глаза и сама едва сдержала рвущийся вопль. Земля под ногами треснула и разошлась в разные стороны. В эпицентре кипевшей еще пару секунд назад битвы оказался огромный разлом, разметавший представителей противоборствующих сторон по разным углам. Края разлома, похожего на лунный кратер, дымились и продолжали расползаться. Я увидела, как в панике бегут люди, эльфы, гномы и прочие существа, пытаясь избежать участи товарищей, свалившихся в эту дыру. Смятение и хаос захватили всех присутствующих. Земля продолжала мелко дрожать. Поднялся ветер, сбивая бегущих с ног и катая их по земле. Маги пытались противостоять стихиям, но не могли ничего поделать. Над всем этим кошмаром растерянно кружились пегасы. Светлые добежали до стен города и остановились, не зная, что делать дальше. Я схватилась руками за голову — если земля будет продолжать проваливаться с той же скоростью, то она поглотит весь город в течение часа. А тем, кто в нем укрывается, бежать некуда. Я застонала, но мой стон заглушил очередной раскат аномального грома. Земля снова содрогнулась, а на небе, подтверждая самые невозможные страхи, появился и начал шириться такой же кратер. Из глубин его на всех присутствующих смотрела своим бездонным взглядом черная тьма. Дыра на небе стремительно росла, словно пытаясь сравняться размерами с кратером на земле. Она поглощала небесную синеву, стирала облака, глотала все, что попадалось рядом. Я проследила, как небесный разлом в один миг заглотил одного из Талайа, и поняла, настало время исполнения пророчеств.

— Мир будет рушиться, распадаясь на куски, — прошептала я строчку из пророчества. Мир действительно рушился. Зияющая чернота поглощала все, до чего могла дотянуться. Кусочки неба, земля, живые существа исчезали в разломе, падали в хаос, жадно глотающий реальность. Голодное, потрясающее воображение НЕЧТО разомкнуло перед Валааном свои широкие объятия, стирая, сжирая, чавкая от удовлетворения, насыщаясь кровью, подпитываясь эмоциями. Оно росло с оглушительным протяжным ревом, наслаждаясь паникой и ужасом, болью, отчаянием, впитывало в себя реальность и тянулось все дальше, уже примериваясь к камню стены, защищавшей город.

Я не ошибка и не случайность, я призвана, чтобы спасти этот мир, уберечь его от падения в хаос, подарить ему жизнь. Я последняя надежда Валаана, вдруг пришло осознание. Я с трудом отцепила худенькие детские руки от своей талии, присела на корточки и приобняла девчонку за плечи.

— Эллин, все будет хорошо. Только вам нужно уходить, бежать далеко-далеко и прятаться, пока все не кончится, — медленно проговорила я, вглядываясь в зареванное лицо, пытаясь пробиться к шокированному сознанию ребенка. Она шумно выдохнула и ответила мне уже осмысленным взглядом. Я улыбнулась, приободряя. — Эллин, ты слышишь?

Она кивнула и порывисто обняла меня, прижавшись щекой. Растрепанные волосы пощекотали шею, а потом девочка отстранилась и сделала шаг к тиксу, бросив на меня последний взгляд, преисполненный самой чистой детской веры в чудо. В следующий миг они уже летели стрелой к воротам. Я отдала Коту последние указания и повернулась к разломам. Девочка надеется, что еще не все потеряно. Я не могу подвести ее, я хочу, чтобы она жила. У нее ведь еще так много всего впереди. Я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, картина предстала передо мной в другом свете. Передо мной, мерцая разноцветными нитями, висел клубок. Я осторожно протянула к нему пальцы и ухватила кончик красной нити. Надежда. Нить легким движением скользнула мне в ладонь. Я хочу, чтобы у маленькой Эллин, так много уже потерявшей было будущее. Я могу дать ей его. Нить засверкала в моей руке ярким светом и повисла в воздухе, словно живая. Клубок перекатывался рядом, показывая мне разноцветные, туго сплетенные края. Я задумчиво оглядела его, пытаясь ухватить другую нить, но не увидела больше зацепок. Огляделась, узрев тянущийся хаос, исчезающий мир, раненых, пытающихся спастись. Увидела горсть целителей, упрямо выносящих тела своих собратьев. Нить не одна, их много. Значит, я объединяю всех, кто был до меня? Будущее я достала. Настоящее? Я снова оглянулась на целителей, шатающихся от усталости, покрытых кровью и пылью, но продолжающих спасать людей. Они не могут отступить от своих принципов, от клятвы спасать и поддерживать. Они верят, что еще могут помочь тем, в ком бьется дыхание и желание жить. Мне показалось, что где-то там в толпе мелькнула черноволосая голова Тэма, и тут же вспомнились слова, сказанные мне мальчишкой: "Я в тебя верю". Вера. Я открыла глаза и тут же подцепила кончик синей нити, та отделилась от клубка и повисла рядом с освобожденной нитью надежды. Я взяла их в руки и переплела между собой. Прошлое? Старые книги и фолианты, ряды полок в библиотеке, портреты ушедших на стенах в домах людей, старый целитель Рамонн, Лиин. Боль потери и ощущение сосущей пустоты в душе. Прошлое нужно отпустить, иначе боль не даст жить дальше. Близкие уходят, но навсегда остаются с нами. Ценнее человеческой жизни может быть только память о человеке. Зеленая нить памяти присоединилась к двум другим, послушно вплелась в нужный мне узор. Прошлое дает настоящему накопленный опыт, настоящее — краткий миг, переходящий в будущее. Мудрость всех людей полнится, копится, используется, связывает поколения, связывает времена, на ее базе строится развитие. Нить мудрости явила мне свой позолоченный кончик, и я потянула за него.

Я уже не слышала и не видела ничего из того, что творилось вокруг. С каждой новой секундой я все больше растворялась в мыслях, чувствах, воспоминаниях, я все больше удалялась от самой себя, становилась кем-то другим. Становилась всеми сразу и никем одновременно. Пропускала через себя миллиарды чужих воспоминаний, замешанных на моих собственных. Переживала чужие жизни, ощущала чужую боль, отпускала ее. Лечила искалеченные сознания, успокаивала мечущиеся души. Вбирала и сохраняла память, мудрость и знания. Я знала все обо всем, и не знала ничего. Став словно бы проводником для чужих чувств и эмоций, я кусала в кровь губы, металась, размазывала слезы по щекам, прощала, хранила, помогала. Я разрывалась на миллиарды крошечных частиц, каждая из которых устремлялась, чтобы совершить свое маленькое, но необходимое сейчас дело, а потом собиралась в одно целое, чтобы продолжать. Я умирала с каждым умирающим существом, и возрождалась с частицами воздуха. Я пропадала в кровожадном оскале Хаоса, низвергала небеса на землю, стирала краски мира, чтобы затем появиться в лучах солнца и нарисовать новое небо, остановить хотя бы ненадолго неумолимую черноту, отодвинуть близящийся распад мира. Я ломала реальность и сущее на мелкие кусочки, словно картонный паззл, чтобы собрать все заново и вдохнуть в него жизнь. Я вбирала в себя энергию земли, чтобы пролиться дождем надежды на иссушенные обескровленные артерии Валаана. Вместе со всеми, вместе с каждым жившим ранее, живущим теперь и тем, кто будет жить в будущем, я училась прощать, отпускать грехи, доверять, чувствовать, дышать полной грудью, творить, слышать, увековечивать память, делиться мудростью. Я училась открываться другим, надеяться и жить. Клубок постепенно распадался, опуская мне в руки хрупкие нити мироздания. Я плела замысловатый узор сети защиты. Я торопилась, временами приходя в себя, осознавая, как быстро утекает необходимое время. Тогда реальность наваливалась на меня тяжелым запахом катастрофы, отчаянным гулом беды, принося с собой все звуки и краски творившегося крушения. Потом снова ныряла в иной мир, туда, где я ощущала нити, туда, где мне вдруг стало подвластно многое. Руки сами выплетали сложные красивые узоры. Тело содрогалось от всплесков Силы, вихрями носящихся вокруг. Тогда исчезало все, оставляя меня наедине с нитями и сиятельным Хаосом, крутящимся уже почти у самых моих ног. Сеть практически была закончена и я потянулась к последней нити, уже зная, чего еще не хватает этому миру. Алая нить — любовь. Любовь к близким, к друзьям, любовь к мужчине. Я улыбнулась, вспомнив белого дерзкого мага, и одним легким движением закончила плетение. Оставалось лишь набросить сеть, я уже было размахнулась, готовясь закончить начатое, но в этот момент меня грубо схватили за плечо, заставляя вынырнуть в реальный мир. Искаженное нечеловеческой злобой лицо и шевелящиеся губы, с которых слетали слова, которых я еще не могла разобрать. Узнавание и удивление пришли одновременно. Эллин. Девчонка снова потрясла меня за плечи, приводя в чувство. Я смотрела на нее во все глаза и пыталась разглядеть в этом изменившемся лице родные черты. Но будто наталкивалась на отражение в кривом зеркале. Она что-то проговорила и, не дождавшись реакции, вдруг резко ударила в солнечное сплетение. Я согнулась пополам, сдерживая вопль отчаяния. Что за чертовщина? Милая добрая девочка, которой я дважды спасла жизнь. Девочка, которая так искренне слушала сказки, плакала на моем плече, бинтовала мою рану. Та, что трогательно причмокивала губами во сне и так отважно тащила меня к Рею, когда я уже не могла держаться в седле. Девочка, которая за пару дней так прочно поселилась в моем ледяном сердце и которая надеялась на меня. Она оказалась лишь приманкой.

Пока слух постепенно восстанавливался, я судорожно хватала ртом воздух, будто рыба, вытащенная на берег. Я медленно выпрямилась и оттолкнула девчонку в сторону. На сцене появилось новое действующее лицо. Мир перед глазами расплывался, и иногда мне еще удавалось увидеть манящую светящуюся Сеть. Я сфокусировала взгляд на знакомом лице и вспомнила слышанное лишь раз имя. Крантелла. Резкая боль обожгла щеку, и разъяренная магичка снова что-то проорала, тоже ухватив меня за плечо.

— ... ничтожество! — разобрала я окончание фразы и поморщилась, машинально уворачиваясь от очередной пощечины. Потом схватила женщину за запястье и применила болевой прием. Рука, державшая мое плечо, разжалась.

— Что? — с трудом прохрипела я, оцарапав словом иссушенное горло.

— Приходишь в себя, дрянь? Решила разрушить весь мой великолепный план? Ничего у тебя не выйдет! Ты самозванка! Ты кем себя возомнила, спасительница недоделанная?! — захлебываясь слюной, ответила та. Я уставилась на нее во все глаза, пытаясь понять, что вообще происходит в этом мире, катящемся к чертям в преисподнюю. Крантелла правильно оценила мой взгляд и продолжила. — Я тебя не затем сюда притащила, чтобы ты этот мир спасала!

Не особо вслушиваясь в последовавший затем поток обвинений, я огляделась, боясь увидеть самое страшное. Но мои страхи не подтвердились. Мир вокруг еще существовал, и ничего кардинально нового и необратимого еще не произошло. Очевидно, что с того момента как я начала плести Сеть Защиты прошло не более пяти минут, а мне казалось, что прошло несколько тысячелетий, за которые я успела прожить миллиарды чужих жизней. Я все еще медленно приходила в себя, пытаясь отделить чужие мысли и чувства от своих собственных, когда эта ненормальная особа снова шагнула ко мне и сделала пас рукой. Сначала мне показалось, что ничего не изменилось, но потом я с изумлением заметила, что время вокруг нас практически остановилось. Замерли все звуки, застыли в разных позах люди и все прочие существа, окаменела неподалеку девочка со сжатыми в кулачки руками, исчез игравший волосами ветер, даже скалившаяся тьма почти остановила свое гордое шествие. Я, не испытав ни малейшего стыда, обрадовалась внезапной передышке. За всеми приключившимися со мной событиями, я была сильно вымотана и чувствовала себя марафонцем, преодолевшим многие километры. Накатившая усталость едва не свалила меня с ног. Я покачнулась и подумала, что единственное чего желает мой воспаленный рассудок и мое несчастное тело, это мягкая постель и сон. Желательно, несколько суток сна. Но...

— Что здесь происходит? — сорвалось у меня с языка.

— Конец света, — хмыкнула та в ответ.

— Который я пыталась предотвратить. Почему ты остановила меня?

— Этот мир должен исчезнуть, — будничным тоном отозвалась женщина.

— Но почему? — отчаявшись понять что-либо, завопила я.

— Это месть. Месть за мой загубленный мир, за мою испорченную жизнь, за близких мне людей. Этот мир должен исчезнуть. Время платить по счетам.

Я поняла, что разговор затягивается, и опустилась на землю, все еще пытаясь унять остатки дрожи.

— Объясни мне, — попросила я. На несколько секунд она сбросила маску одержимой ненавистью шизофренички, вздохнула, устремив потухший взгляд куда-то на горизонт, и проговорила:

— Что ж, ты имеешь право знать. Честно говоря, ты заставила уважать себя и я даже немного тебе симпатизирую. Жаль, что сегодняшний день окажется и для тебя последним. Но я объясню. Время подождет.

Что ж, время действительно ждет, мысленно согласилась я, наблюдая, как эта странная женщина опускается на побуревшую траву рядом со мной. Поначалу я еще дивилась нашей с ней беспечности, ведь судя по всему, мы были не просто врагами. Очевидно, что после этой встречи в живых останется только одна. Но со стороны мы, наверное, походили на давних подружек, присевших отдохнуть и поделиться своими секретами. Может, Крантелла и защитила себя неведомыми мне заклятьями, а может надеялась на что-то другое, я не знала. Но этот ход моих мыслей быстро свернул в русло рассказываемой мне драмы.

Она родилась и выросла в другом мире. Мир звался Танука. Далекий и загадочный мир, чем-то похожий на Валаан, наверное, нетронутой прекрасной природой, присутствием некоторой магии (разумеется, не такой развитой, как здесь), населенный несколькими разумными расами. Крантелле было двадцать пять, когда ее выдернули из привычного места обитания и перенесли на Валаан. К тому моменту она успела не только выйти замуж, но и готовилась стать матерью. Переход в другой мир едва не стоил девушке жизни. Ее, окровавленную, мечущуюся в лихорадке и умирающую, подобрала ведунья. Она смогла поставить девушку на ноги, но спасти ребенка не удалось. Окрепнув, девушка начала странствовать по миру в попытке отыскать способ вернуться. Решимости и упрямого характера хватило на семь долгих лет, семь лет полуголодного нищенского существования, страха, беспомощности. Семь лет в чужом и жестоком мире, где каждый сам за себя, где люди мало привыкли помогать другим, и относились к чужакам со смесью презрения и ненависти. Семь бесконечных лет отчаяния и надежды. Спустя эти годы надежда вернуться погасла, и девушка задумалась о том, как можно устроиться в этом мире. В конце концов, нищенское существование совсем не устраивало девушку, никогда раньше не знавшую нужды. Ее слабый магический дар в этом мире постоянно возрастал и полученные в мытарствах и лишениях знания, позволили более или менее зарабатывать. В итоге она встретила мужчину, который влюбился в нее, и решила связать свою судьбу с ним. Ведь кто мог знать, что где-то там у нее уже имеется законный супруг? С избранником девушке действительно повезло, у него оказался брат, не только сведущий в магии, но и специализирующийся на пространственной магии. Вдвоем они сумели-таки найти способ вернуть девушку в родной мир. Но тут ее подстерегал очередной удар судьбы. Выяснилось, что в своем мире она отсутствовала более сотни лет, и все ее близкие уже давно почили. Другая беда оказалась еще страшнее — ее мир медленно, но верно угасал. Прожив дома некоторое время и не в силах видеть, как умирает Танука, девушка вернулась на Валаан и узнала вопиющую подробность существования этого мира. Выяснилось, что Валаан — мир-клещ. Мир, живущий за счет других. Для продолжения своего существования он выбирал один из параллельных миров и медленно высасывал его энергию. Когда та заканчивалась, то угасший безжизненный жертвенник отбрасывался и начинался поиск нового. Весть о том, что родной мир уже не спасти добила девушку окончательно. И в голове ее созрел чудовищный план. Тогда она вернулась на Валаан, разыскала своего жениха, который к тому моменту покинул родной дом и жил отшельником, и начала медленно, но верно осуществлять задуманное.

Изощренный и пытливый рассудок, уже отмеченный первыми признаками безумия, выдал простой, но вместе с тем необычайно сложный план. Нужно было каким-то образом прорвать грань мира и пустить в него ростки Тануки. Решено было сыграть на периодически возникающих Призванных, якобы спасающих Суть, но на деле лишь становящихся проводниками к новым мирам-донорам. Спустя годы поисков она смогла сплести нужное заклинание, и на Валаане начали появляться Прорывы, из которых тянул свои слабые щупальца гаснущий мир девушки. Но неожиданно появился брат ее избранника, тот самый, что помог ей вернуться домой. Прознав о коварных планах девушки, он решил устранить ее, что практически ему удалось. Но покончив с физической оболочкой девушки, он не заметил, что ее душа так и осталась в этом мире. Новые сложности чуть было не порушили все ее планы, но набравшая достаточно большую силу ведьма, смогла переселиться в тело другой волшебницы. Она смогла втянуть в свои замыслы Эйрхана, посулив ему пост Владыки возрожденной Тануки. А затем они нашли способ перенести на Валаан "призванную". Это отняло много лет поисков и кропотливой работы. Выяснилось, что перенести они смогут лишь того, кто имеет связь с этим миром. Кровь королевы сделала свое дело, и я оказалась тут. А потом меня втянули в грамотно сплетенный клубок интриг. Я считала, что должна спасти мир, Светлые получили пищу для размышлений и сомнений, Темные пытались устранить непонятную фигуру, но отстали стараниями Верховного мага. На самом деле, все, что от меня требовалось — это заставить всех поверить в близящийся конец света и отвести внимание и всякие подозрения от зачинщиков, которым требовалось сплести особенно емкое и сложное заклятье, требующее множество Силы. Плетение требовало около месяца времени и сопровождалось неконтролируемыми выплесками энергии. Но все странности были списаны на надвигающуюся катастрофу и меня. А потом меня специально грамотно подставили, чтобы в нужный момент устранить и на всякий случай обезопасить себя. Вдруг мне действительно придет в голову спасать Валаан?

— И ведь пришло! — недовольно заключила женщина. — Тут ты меня удивила. Уж на что мальчишка с виду — все бы бегать, мечами махать, да драться. А смотрите, в нужный момент включила мозги и Сеть доплела. Но твои старания напрасны, я не могу тебе позволить спасти Валаан.

— И что будешь делать? Попробуешь меня убить? — насмешливо спросила я, осторожно поднимаясь на ноги.

— Да что тут пробовать? Твои стихии тебе не помогут, они спят, как и время вокруг. Посмотри на этот мир, ему осталось совсем недолго. Скоро он исчезнет, а Танука снова будет существовать. Справедливость восторжествует.

Я послушно окинула взглядом окровавленную траву, проплешины черной земли, разрывы, сияющие бездонной пропастью, застывших людей, кусок голубеющего неба.

— Но зачем тебе убивать меня? Я могу просто отойти в сторону и все.

— Все не так просто. Трюк с Призванной был затеян не только для прикрытия. Ведь все это слишком запутанно и неоправданно сложно. Главная причина в другом. Ты видишь Хаос, поглощающий Валаан, но за ним ничего нет. Танука не может просто так заменить Валаан. Для этого нужен очень большой выплеск энергии. Особый всплеск, который вызовет только смерть мощного мага, принадлежащего третьему миру.

— Я не могу тебе позволить убить себя, прости, — пробормотала я, готовясь к атаке.

— Да что ты можешь? Стихии спят, а мечи ты просто не успеешь достать, — рассмеялась Крантелла.

— Всегда нужно иметь козырь в рукаве, — отозвалась я.

Поняв, что другого шанса у меня уже не будет, я резко выбросила руку вперед. Короткий нож, вытащенный мной из тела Тьяло, она не успела ни заметить, ни отбить. Упав на спину, она уставилась на меня удивленными глазами, прижав руки к груди, на которой уже разливалось багряное пятно. Я же почувствовала неожиданную тревогу, а потом воздух рядом со мной словно пошел кругами. Секундой позже из ниоткуда вдруг возник Рей. Оглядевшись, он бросился к умирающей женщине, опустился на колени возле нее и что-то быстро зашептал. На миг ее подернутый пеленой взгляд стал осмысленным, уголки губ слегка приподнялись, и она с трудом проговорила:

— Ты опоздал, любимый. На этот раз меня убила она.

Последнее слово она произнесла на выдохе, а нового вдоха уже не последовало. Руки, судорожно сжимавшие нож, торчавший из груди, расслабились, голова немного свесилась набок. А я с изумлением наблюдала за тем, как меняются очертания фигуры. Исчезла легкая полнота, сменившись тоненькой талией и точеными грациозными линиями тела, распрямились и удлинились волосы, приобретя легкий темно-синий оттенок, упала на лоб багряная, как кровь, челка, синева в мертвых открытых глазах уступила место кошачьей желтизне. Нуэйт. Я только что убила Нуэйт.

Глава 10, об игре в снежки на поле боя

Я едва удержалась на ногах от внезапного понимания. Господи, во что я ввязалась? Да и был ли вообще у меня выбор, учитывая, что каждый мой шаг был кем-то продуман, что я вела себя, как послушная чужой воле пешка на шахматной доске. Случайная особа, не имеющая ничего общего ни с Валааном, ни тем более с Танукой. Кто я здесь? Разменная монета? Та, чья смерть необходима для благополучия чужого измерения? Ради чего теперь я должна стараться? Да и нужно ли теперь вообще спасать этот чертов мир? Я никому и ничего здесь не должна. С трудом сдерживая рвущийся наружу гнев и бешенство, успела сделать несколько шагов в сторону, когда меня догнал голос Рея.

— Алекс.

— Не нужно ничего говорить, Рей. Мне жаль, прости.

— Тебе не за что извиняться. Она сошла с ума. И ты ни в чем не виновата.

— Да, наверное. Я совсем запуталась. Единственное, чего я теперь хочу — это попасть домой.

— Домой? Как ты хочешь это сделать?

— Я не знаю. Я уже ничего не знаю, — устало ответила я. Опустошенность и безразличие накрыли меня с головой. Не хотелось больше ничего чувствовать, не хотелось знать, не хотелось больше переживать. Совершенно неожиданно равнодушие и апатия овладели мной. Стало наплевать на этот мир, на всех в нем живущих, стало наплевать на себя, на свою жизнь, на свое будущее. Я очень устала. Я так чертовски устала за всю свою короткую одинокую и, наверное, неправильную жизнь. Единственное, чего мне по настоящему захотелось — это уснуть и больше никогда не просыпаться ни в этом мире, ни в любом ином. Все, кто был мне когда-то близок в моем мире, покинули меня. Все, кто стал мне дорог и небезразличен здесь, предали меня. У меня ни осталось ни надежды, ни желания, ни сил на продолжение всей этой бессмысленной борьбы. Я бросила последний взгляд на мужчину, который мог бы стать для меня единственным, но тому не суждено было случиться. И никто не был в этом виноват.

— Алекс, — простонал он.

— Успел поковыряться в моей голове напоследок? — хмыкнула я.

— Ты должна понимать, что мироощущение весьма субъективно. Все зависит от настроения, от способа подачи информации, от качеств конкретного человека....

— Чего ты еще от меня хочешь? — устало перебила я.

— Ты готова дать погибнуть миллионам разумных существ только потому, что тебе наплели невесть что?

— Я не знаю кому верить. Я не хочу больше в этом разбираться. Что бы я ни делала — я все равно буду не права. Всегда найдется тот, кто первым бросит камень. Прости. Если бы я была уверена, что твой мир не выпьет Землю, я бы закончила начатое. Но, наверное, так будет правильно.

Не слушая никаких протестов и неожиданно для себя самой наглухо перекрыв ментальный канал с Зимним, я зашагала вперед. И только оказавшись на краю пропасти, поняла, куда привели меня ноги.

Я стояла у грани первозданного Хаоса. Он улыбался мне и звал в свои смертельные и такие желанные объятия. Мной овладела неожиданная, но такая желанная безмятежность.

"Тебе больше не нужно ничего бояться", — шептала мне бездна.

Я знаю. Беззвучно отвечала я. Я знаю. Я не боюсь, я готова. Я иду к тебе, прими свою заблудшую дочь. Прими и успокой мою мятежную душу.

"Тебя ждет вечный покой, я позабочусь о тебе. Иди же сюда", — манила она, раскрывая свои широкие нежные руки.

Я иду, отвечала я. Прощай, Валаан. Тебе больше не существовать в этой бесконечности. Прости, но тебе нет здесь места. Я не вижу ни одной причины, чтобы дать тебе новый шанс. И я не вижу причин, чтобы дать шанс себе. Мы уйдем вместе, а бесконечно нежная Тьма примет нас в свои ласковые всепрощающие руки. Так будет правильно.

Сплетенная Сеть Защиты вдруг проявилась и зависла передо мной. Я взяла ее в руки. Одно движение, лишь одно движение, и Валаан будет существовать дальше. Вместе с его обитателями, так ничему и не научившимися. Бесконечные войны, подлые маги, интриги, ненависть, зависть, предательства... Но самое ужасное — уничтожение целых миров лишь для поддержания своей жизни. Слишком высокая плата. Кто я такая, чтобы принимать подобные решения? Пусть все это разгребают боги! Я со злостью дернула Сеть и разорвала ее напополам, а потом снова обернулась к тьме. Прими меня. Возьми мое тело. Выпей мою несчастную запутавшуюся душу. Ты обещала мне вечный покой, и я доверяюсь тебе. Ради всего, что может быть тебе дорого, забери меня. Ты обещала...

Сквозь тонкую ткань балахона плечо обожгло резкой холодной волной. Потом еще и еще. Несколько долгих секунд я боролась с собой, потом включилась логика и я поняла, что чуть не убила себя. Осторожно сделала шаг назад, потом еще несколько и обернулась. Рей уже подкидывал в руке новый снежок.

— Не надо больше, — попросила я.

— Ты не ощущаешь ничего странного?

— Она гипнотизирует меня, — покосилась я на тьму позади и сделала еще несколько шагов к магу.

— Не только. Мне кажется, она как-то воздействует на твои чувства, усиливает нужные и...

— Притупляет ненужные, — закончила я. Вот почему на меня периодически так накатывало то опустошение, то безразличие и усталость, то злоба. Меня снова подталкивали к нужному решению. Я чуть прикрыла веки и разглядела половинки Сети. Они послушно легли в мои ладони, и я ловко переплела их между собой. Кто знает, может быть, я делаю фатальную ошибку. Кто знает, к чему все это приведет. Но я не могла и не хотела уничтожать целый мир. Сплетенная Сеть замерцала всеми красками, согревая мои руки. Я улыбнулась и повернулась к Хаосу. За эти пару минут он уже снова подобрался к моим ногам и нацелился на стену города.

— Ну уж нет! Я тебе их не отдам! — зло пробормотала я.

Выбросила вперед руки, представила, как накидываю сеть на эту добычу, и отпустила сплетенную ловушку. Сеть Защиты взмыла в воздух, выпрямляясь, выросла до гигантских размеров и начала оплетать зияющий Хаос. А потом неведомая сила подняла меня в воздух, выгибая тело дугой. Тысячи разных звуков резко накрыли меня с головой. Что-то кричал Зимний, шипела и плевалась Тьма, скрипели и стонали нити, держащие ее, завизжал ветер, застучала кровь в ушах. Сила продолжала выгибать мое тело, словно тряпичную куклу. Я с трудом открыла слезящиеся глаза. Сеть охватила весь разрыв, ее искрящиеся нити натянулись, на миг мне показалось, что они лопнут. Но потом черный извивающийся клубок начал медленно сокращаться, сеть сжималась вместе с ним. И вскоре от Тьмы остался небольшой черный клубок, оплетенный цветными нитями. Напряжение достигло предела, кажется, еще чуть-чуть и мой позвоночник не выдержит и переломится надвое. Я стиснула зубы, а потом вдруг хрипло прокричала несколько слов на неизвестном мне языке:

— Frei! Kaarch zient Valaan lie frei!

С резким оглушительным звоном клубок распался и тысячи ярких осколков осветили небо. Я зажмурилась, когда они полетели в мою сторону. Острые иголки пронзили меня насквозь, я закричала от боли, а потом все вокруг исчезло.

Вокруг не было ничего, лишь неплотный серый туман. Я пыталась понять, куда это меня занесло, но так ничего и не смогла придумать. Сизый скользкий туман обхватывал меня, оставляя неприятные липкие ощущения на коже. Я поежилась, обхватив себя руками. Черт возьми, что произошло на этот раз? Куда меня занесло?!

— В Никуда. Добро пожаловать, — донесся в ответ бесполый голос.

— Кто ты? Я не вижу тебя!

— Я Суть мироздания, — послышалось в ответ. Я даже не успела удивиться, когда серость вокруг испарилась, и мое тело опустилось на мягкую траву, растущую на берегу бесконечно огромного озера. Рядом возникла фигура хрупкой девушки. Какое-то время я разглядывала ее, но как ни странно ничего кроме общих очертаний фигуры и копны светлых непослушных волос не смогла разглядеть.

— Позволишь? — не дожидаясь ответа, она опустилась рядом.

— Ты девушка? — я так растерялась, что опять начала задавать глупые и бессвязные вопросы.

— Нет. Просто приняла такой облик, исходя из твоих мыслей и ощущений. Тебе ведь удобнее разговаривать с кем-то видимым, чем просто слышать голос?

— Пожалуй, так привычнее, — согласилась я. — Что же произошло?

— Вообще? Или в последний момент? — усмехнулась она. Я задумалась, но видимо ответ ей и не требовался. — Ты молодец, справилась с заданием. В какой-то момент ситуация с Нуэйт вышла из-под контроля и единственное, что я смогла сделать — ограничить перенос третьего лица. Иными словами я сама натолкнула их на твою кандидатуру, ведь ты как раз подходила по всем параметрам на роль Призванной.

— В общем, вы тут играли в "перехитри меня", а мне никто ничего не сообщил и я, как слепой котенок, тыкалась во все углы?

— Я не могу общаться с кем бы то ни было. Я вообще не могу вмешиваться в ход событий.

— Но ведь вмешалась же!

— Был критический момент. Мир был на грани гибели. Так заложено.

— Кем заложено? Кто ты вообще?

— Творцами мира. Я никто. Я основа мира, я равновесие, я страж порядка и гармонии. Я ничто, но я все сущее. Это сложно объяснить. Потом сама поймешь.

— Пожалуй, сейчас у меня мозг итак перегружен, — согласилась я. — Что теперь будет? Валаан съест мой мир?

— Валаан не ест чужие миры, — обиженно откликнулась девушка. — Он заимствует некую энергию, но никогда не берет лишнего. Танука погибла по вине Нуэйт, точнее из-за заклинания, которым они пробили ей путь домой. Валаану раз в пятьсот лет необходимо подпитываться чужой энергией. Из-за этого в наш мир попадают представители других миров. Их называют Странниками. Присутствие чужеродных представителей дает новые виды энергии для мира. Мы возвращаем их домой после определенного периода времени.

— Но вы же разрушаете их жизни! Это несправедливо!

— Я ничего не могу поделать, таким создали наш мир. Может это и несправедливо. Но за счет нескольких лет чужой жизни мы спасаем миллиарды других на половину тысячелетия. Я думаю, что это разумная плата. Странники возвращаются к себе домой, но ничего не помнят о Валаане. Небольшая потеря памяти. Время соизмеряется по-разному, некоторые даже не замечали, что какое-то время отсутствовали дома.

— Я тоже не буду помнить? — внезапно севшим голосом поинтересовалась я.

— Тобой я не могу управлять. Кроме того, ты связана с нашим миром. Но если ты попросишь, то я помогу все забыть.

— Я не хочу забывать. Ты вернешь меня домой?

— Фактически ты сама себя вернула. Твое последнее заклинание было столь мощным, что выбросило тебя в твой мир. Я лишь задержала тебя по дороге, чтобы поговорить. Я могу разговаривать с Призванными, когда они возвращаются обратно. А еще могу общаться с Мареком, иногда. А в остальное время я одна. Слежу за миропорядком, — улыбнулась девушка.

— Значит, остальные Призванные действительно остались живы? Они просто вернулись домой? И они все помнят?

— Да на все вопросы. Если бы они забывали, терялся бы смысл их путешествия.

— Какой еще смысл? Ты о чем?

— Валаан в каком-то смысле полигон. Люди, которые приходили к нам на помощь, получали шанс разобраться в своей жизни. Получали второй шанс. Вспомни себя. Когда Эйрхан нашел тебя, ты была в депрессии и не знала, куда идти дальше, как продолжать жить. Так и они, запутавшиеся, отчаявшиеся, потерявшие смысл жизни и надежду.

— Бред. Ну ладно еще мужчина и юноша, но маленькая девочка?

— Девочка росла сиротой. Ее семья отказалась от нее, а по законам мира, в котором она родилась, сирот уничтожают, когда они достигают совершеннолетия. Она нашла выход из ситуации. Кстати, тот закон теперь отменен.

— Но как? И откуда ты знаешь?

— Долгая история. Я могу следить за жизнями всех, кто имеет или имел отношение к Валаану.

У меня пошла голова кругом. Нагромождение всех этих принципов, законов, основ, вся эта нелогичность и сложность, которые никак не укладывались в моей голове, в которые я никак не могла до конца поверить. И тысячи вопросов, с завидной скоростью появляющихся в голове. Я помолчала. Есть много иных миров, среди которых существовал Валаан. Мир, который периодически стоял на грани. Мир, для восстановления равновесия которого требовалось пришествие людей из вне. Их судьбы и жизни, зашедшие в тупик, помогали справиться с возложенной на них миссией, а успешное завершение дела, в свою очередь, давало ключ к разрешению проблем. Новый путь, по которому они шли потом.

— Все это слишком сложно. Эти ваши постоянные катастрофы, Странники, Призванные.

— На самом деле все просто. Все это есть в каждом мире. И каждый ищет свою альтернативу для спасения мира или альтернативные источники энергии. Где-то помогает магия, где-то технический прогресс. Кто-то способен справиться своими силами, кто-то может звать помощников из вне. По сути законы мироздания практически одинаковы. Да и откуда тебе знать, кем были люди в твоем мире, которые находили лекарства от неизлечимых болезней, двигали технологический прогресс, открывали новые энергетические источники, останавливали войны? Может быть, ты просто не владеешь всей информацией, а? — лукаво подмигнула мне она. Я была вынуждена согласиться.

— Теперь Валаану ничто не угрожает? И когда ожидается следующий конец света?

— Кто знает? Может никогда, а может через тысячу лет. В любом случае не скоро. Не одно поколение успеет смениться, не одно новое пророчество изобретут их умы. Но тебе не стоит об этом волноваться. С твоими друзьями все будет в порядке.

— Кто на самом деле Эллин?

— Эллин на самом деле Эллин. Она ни в чем не соврала тебе. Просто в какой-то момент поняла, что может больше не увидеть тебя, и понеслась к тебе. Так получилось, что она оказалась к тебе ближе всех, когда ты доплетала Сеть. А Крантелла, поняв, что не успевает, пробралась в ее сознание.

— Рей. Он убил свою невесту, когда понял, что она хочет уничтожить Валаан?

— Не совсем так. Изначально Нуэйт была невестой его старшего брата. Она познакомилась с ним, когда братья путешествовали по свету, и решила, что он подходит на роль ее мужа. Но путешествие было долгим, а Рейнъяр помогал ей искать путь к возвращению домой, поэтому большую часть времени они проводили друг с другом. Немудрено, что девушка в итоге воспылала чувствами к младшему. Братья сильно поругались, когда они вернулись домой Рейн и Нуэйт объявили о помолвке, а Интъяр отбыл в неизвестном направлении, оставив все имущество молодым. Но накануне свадьбы девушка наконец нашла выход. После долгих споров и уговоров Рейн уступил ее мольбам и помог вернуться домой. Потом он много лет искал брата, а нашел в тот момент, когда к нему вернулась Нуэйт. Опущу длинную часть их разборок и злоключений, но когда Рейн понял, что задумала девушка, он сплел довольно сильное заклинание, согласно которому ее тело уничтожалось, а душа возвращалась в родной мир и могла вселиться в любое тело по желанию. Старший брат тогда помогал ему. Уж не знаю, как они все это осуществили, видимо чувства еще не остыли. Но была допущена ошибка, и ее душа осталась здесь. Временами она вселялась в других людей и управляла ими, но по большей части жила в портрете Нуэйт, висящем в кабинете Рейна. Он долгое время не подозревал ни о чем, но когда начались истории с прорывами, стал догадываться. А потом появилась ты. Тебе повезло, что Нуэйт не могла вселяться в тела иномирян. В общем-то дальнейшее тебе известно.

— Как так получилось, что одна единственная полубезумная женщина едва не угробила целый мир? Мне кажется это чересчур!

— Не забывай, она была особенной. Кроме того, много лет провела над экспериментами в области пространственной магии. Одержимые местью способны на многое. И вдобавок у нее в союзниках был один из самых могущественных магов.

— Эйрхан, который почему-то никак не проявил себя сегодня.

— Проявил, и неоднократно. Просто ты была не в тех местах, — ухмыльнулась девушка.

Я кивнула, задумчиво дергая травинки. Одна из них выскользнула из моих пальцев и упала на грязный, разорванный подол балахона. Автоматически стряхнув травинку, я с ужасом уставилась на собственные руки. Они были прозрачными!

— Что происходит? — вскакивая, закричала я.

— Все в порядке. Просто тебе пора.

— Нет, у меня еще столько вопросов к тебе!

— Я не могу больше задерживать тебя, — покачала головой девушка. — Будь счастлива.

Она начала медленно таять вместе с поляной, а я вдруг задала неожиданный для себя вопрос.

— Но что если Призванный откажется, как та старушка? Валаан исчезнет?

— Она не отказывалась, просто не смогла осуществить задуманное. Она до сих пор живет на Валаане. Говорит, что замаливает грехи, помогая другим, — донесся едва слышный ответ.

Я едва не закричала. Знахарка! Та, что дала мне медальон на удачу! Вот тебе на! С ума сойти! Но осмыслить все до конца мне так и не удалось. Озеро с зеленой травой и девушка окончательно растаяли, а меня снова накрыл неприятный липкий туман. Я вдруг отчаянно захотела обратно на Валаан, мне необходимо было еще раз прижаться к мохнатой шее Кота, увидеть доверчивые глаза Эллин, обменяться парой шуток с Тианом, поблагодарить Шайне и Велеса, поклониться Рамонну, поболтать с Тэмом. А еще мне нужно было задать пару вопросов Рею и хотя бы еще раз почувствовать его внимательный взгляд на себе. Я отчаянно забарахталась в этой едва осязаемой липкой паутине. Я хочу обратно! Верните меня обратно! Я ведь даже не успела попрощаться с ними!

Эпилог

Я открыла глаза, улыбнувшись солнечным лучикам, и потянулась. Потом села в кровати и окинула взглядом свою комнату, непроизвольно вздохнув. Уже целое третье утро я просыпалась в собственной кровати в родной, ничуть не изменившейся комнате. Меня вышвырнули обратно в мой мир, где за время моего отсутствия прошло лишь несколько минут. Остаток ночи я предавалась самому бесполезному и непривычному для меня занятию — рыдала. Устроила натуральную разрушительную истерику с боем посуды, причитаниями и завываниями. И мне даже не было стыдно за себя. Под утро задремала, понадеявшись, что все как-нибудь само уладится. Но утро надежд не оправдало. И вот я уже в третий раз просыпаюсь дома с противным ощущением, что меня снова надули. Но поделать ничего не могу. Валаан закрылся от меня. Как Она и обещала, я помнила все до мелочей. Вот только теперь я не была уверена в правильности своего решения. Эти воспоминания, все, что я пережила там, не давали мне очнуться до конца, мешали мне принять новую старую реальность, мешали окунуться обратно в привычную жизнь. Первый день я провела дома, благо продукты и вода в наличии имелись. В этот первый день я была похожа на наркомана в момент жестокой ломки. Только наркотика Валаан в нашем мире достать было невозможно. Слезы тоже кончились. Наверное, я исчерпала весь стратегический запас накануне. Возвращаться на работу не хотелось. Я вообще чувствовала себя потерянной и ненужной. Обещанный новый смысл почему-то никак не приходил, и я слонялась без дела, пытаясь прийти в себя. На пятый день позвонил нотариус и вызвал к себе. Мне озвучили завещание Лиина, которое по его воле было вскрыто спустя ровно месяц с момента его смерти. Кроме того, мне передали все необходимые документы на его квартиру, билет на самолет и коротенькую записку, написанную таким родным почерком.

"Александра, ты мое главное чудо в этой жизни. Мне очень жаль, что время, отпущенное мне, истекло. Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы понять в каком состоянии ты теперь находишься. Пожалуйста, не пренебрегай моей волей и послушайся ее. Поезжай в Тибет, билет я тебе купил. Оказывается, деньги творят чудеса. Тебе даже визу сделали без твоего участия. В аэропорту тебя встретит мой старинный друг. Он сможет ответить на многие твои вопросы и помочь во всем разобраться. Пообещай, что научишься доверять людям и что больше не будешь одна. Мне бы очень хотелось, чтобы у тебя появилась семья. Я люблю тебя, моя маленькая сильная девочка. Лиин". Я несколько раз перечитала записку, посмотрела на дату в билете и кинулась домой. Тибет. Я еду в Тибет.

Осень 2009 — весна 2010

The end

186