— Зачем мы здесь, Эл? Я не запомнил, как там все внизу называется? — заговорил он по связи.
— Мы тут, чтобы тебя воскресить из мертвых. Ты забыл, что официально убит?
— Не забыл.
— То что внизу называется Корфу, то, что скоро будет под нами, на юге — Коринф, мы туда еще слетаем. Межу ними порт — один на два колониальных города. В удалении. Сейчас у них разногласия по поводу владения и использования общего флота. Мы участвуем в переговорах по разделу влияния. С утра нас нанимал Корфу, а потом пришло предложение с другой стороны со щедрым задатком Прости за меркантильность, нас перекупили. Он услышал ее смех по связи. Она вертела головой осматривая город под ними. — У основателей — хороший вкус, я нахожу. Знаешь, был такой греческий город. В древности. То есть, очень давно в земной истории. Вот какой-то местный энтузиаст-историк назвал колонию античным именем. Коринф раньше был столицей, а потом построили городок Корфу, в честь древнего такого же города, мы тут на экскурсии. Летать нравится? Не отвечай. Вижу, что нравится. Сядем, я тебе остальное расскажу. К катеру привык?
— Он простой.
— Замечательно, пилот. Вижу, гонять у тебя настроения нет, так что летим к другому городу.
Город окружали желтые пески, как в Сахаре. Сверху все было слишком похоже на Землю, лишь ближе атмосфера исказила краски, и песок приобрел другие оттенки. Дмитрий об этой колонии не знал, а о прототипах этих городов в истории знал мало. Но ассоциация с Сахарой и песком сама пришла на ум. Что-то он, возможно, читал. На подлете Коринф выглядел красивым, концентрическая планировка, купола общественных зданий, фрактальные массивы жилых комплексов. Над обликом города архитекторы работали заранее, чтобы сверху смотрелось красиво. Город обнимал дугой космопорт. Они приземлились на окраине наземного порта. Транспортом добрались к выходу в город, оставили катера без присмотра и паролей. Жары здесь не было, вполне приятная погода, организм справлялся с дыханием без акклиматизатора и фильтров. Тут можно было жить.
— Осматривайся внимательно. Ты тут жил, между прочим, — сказала она.
— Я?
— Да. Тебе придется выучить новую историю твоей жизни наизусть. Здесь мы для того, чтобы ты все увидел и запомнил и, если кому-то захочется покопаться в твоей памяти, ты сможешь показать ему, что ты тут был. Причем со мной. Как тебе шагать опять плечом к плечу с капитаном Нейбо?
— Но тут ты — пилот второй категории, — напомнил он.
— Верно. Это одна из моих восемнадцати ипостасей, которыми я обзавелась, чтобы иметь доступ к секретам империи Нейбо, не привлекая к себе внимания. Но ты, мой верный друг, был со мной и знал меня вне моего грозного образа. Капитан Нейбо потому жив, что чудовищно коварен, ты не знал? — Эл улыбнулась, изобразив на лице превосходство.
— Эл, земная колония была на стороне пиратов?
— А что? Это проблема? Колонисты частенько недолюбливают землян. Для тебя это новость? Многие тут оказались по причине генетических чисток. Так что не задавайся, коренной землянин, передо мной — модифицированным землянином в четвертом поколении. — Она гордо ткнула себя в грудь.
— Я не думал об этом. Мы далеко не только от буферной зоны, но и от основных границ военных действий в прошлом. Я не бывал так глубоко на этих территориях, даже с Амадеем. Сам факт наличия тут землян... — Дмитрий не договорил. Вспоминать все это было страннл.
— Это верно. Колония не воевала.
— Зная тебя, я не перестаю порой поражаться. Как в тебе все это помещается?
— А премудрость не большая — выживание. Тебе не обязательно забивать этим голову. Ты жил тут, даже не зная, кто ты. Твое сознание спало, убаюканное умелым воздействием специалистов Нейбо. Ни одна земная экспертиза не сможет доказать обратное. Все, кто видел, как Капитан Нейбо тебя убивал, либо мертвы, либо очень далеко, чтобы уличить тебя в обмане. Полугодовой провал в твоем сознании, видения двадцатого века, безумие — все это обеспечит твое алиби. Корпус безопасности Космофлота будет тебя проверять. Вернуть мертвеца — дело трудное. Не сопротивляйся, пошуми, если душа попросит. Проси Олю для медицинского контроля, она врач, который может подтвердить твою подлинность. Рассела потребуй, если начнут сильно донимать. Спецам из Космофлота не тягаться с коварством капитана Нейбо, Расселом Курком и твоей способностью выживать во время военных действий. А Оля, как мы знаем, мертвого выведет из себя, когда ей нужно правду доказать. Служба времени после реорганизации ни за что не обнародует, что ты на них работал, многое можно объяснить временными петлями.
— Эл, это ты придумала?
— Нет, не я. Доверься. Тут поработал ум изощреннее моего. Будешь слушаться инструкций — через два месяца Дмитрий Королев может делать со своей новой жизнью, что ему вздумается. И кстати, ты уволился из Космофлота до своей мнимой гибели, так что не дай повесить на себя измену. Пребывание на бывших пиратских территориях, не участвовавших в войне, к тому же в мирное время — это не вина.
— Как это далеко все и невероятно.
— Добро пожаловать в реальный мир.
* * *
Отвыкший от населенных мест Дмитрий, прятался в доме все время, пока Эл прожила с ним в Коринфе. Из дому его приходилось выводить уговорами. Крутиться на глазах у жителей городка входило в программу возвращения, Дмитрий не артачился, но и желанием не горел. Эл провела с ним длинных местных десять суток.
— Я правильно догадываюсь. Мы возвращаемся врозь? — спросил он утром, когда Эл, шаря по дому, уничтожала следы своего присутствия. Она была педантична, Дмитрий наблюдал ее суету с удивлением. Она как раз спускалась со второго этажа, на ходу деловито размахивая рукой, в которой держала шлем.
— Это часть плана, — подтвердила она.
— А не лучше ли тебе не оставаться одной?
— Хм, обижаешь. Я не одна. Через два часа я участвую в местном пограничном конфликте и сопровождаю посольство в качестве наемного военного пилота. Потом с эшелоном наемников я покину планету и улечу к другой планете, к полису приписки. А там растворюсь. В итоге всех манипуляций — ты вернешься раньше нас с Никой. — Эл приблизилась и чмокнула его в щеку. — Веди себя хорошо.
— Эй-эй, постой! — Он ухватил за рукав удаляющуюся Эл. — Ты так просто оставишь меня здесь?
— Ты взрослый мальчик, — иронично бросила она.
— Я серьезно, Эл. Ты обещала поговорить о Кикхе. Или ты пытаешься уйти от разговора?
— Не пытаюсь. Сначала экспертизу в Космофлоте пройди.
— Я тебя провожу.
— Зачем? Никакой нужды.
— Я хочу.
— А-а-а.
Они по сложившейся традиции пошли пешком. По дороге до порта Дмитрий молчал, а Эл компенсировала напряжение рассказами об изменениях транспортной системы Земли, и как Дмитрию избежать установки датчиков на свое тело.
— Может быть, ты изменишь планы, — заявил он с тревогой. — Я что-то чувствую.
— Дим. Это не обсуждается. Тебе придется послушаться. Помогай.
— Звучит, как приказ. — Он обиделся.
— Я бы не хотела тебя принуждать. Но у меня нет времени и желания придумывать другой план.
Они уже дошли до порта.
— Я сам все решу, так, как чувствую, — Эл чуть не скрипнула зубами, слишком хорошо знакомые интонации прозвучали в его голосе.
— Дмитрий. Не повод для упрямства. Умоляю. Не дури.
— Я наймусь в сопровождение вместе с тобой.
— Я — военный пилот.
— Ты сказала: это дипломатия.
— Она может обернуться конфликтом. Вероятно. Тебе нельзя.
— Это не конфликт между Галактисом и пиратами — это местное. И почему это мне нельзя? Где регистрация?
— Та-ак. Мы возвращаемся домой, — заявила Эл.
Связь была в шлеме, и Дмитрий бесцеремонно его отобрал. Он уворачивался от ее попыток вернуть его. Набрав вызов, он произнес:
— Диспетчер. Это сто второй. Есть в эшелоне еще позиции?
— Сто второй, — проворковал в ответ женский голос. — У вас есть кандидат?
— Да. Военный пилот, летал с ним десять дней назад. Проверьте.
— Проверяю... Пилотажная техника подходит. Военный опыт?
— Имеется. Куда подойти для регистрации?
— Зал два.
— Спасибо. Отлично.
Он сунул шлем Эл.
— Ты спятил? — возмутилась Эл.
— И давно, — сурово сказал он. — Зал два. Нас ждут. Мне не нравиться твое предложение. Я думаю иначе. Я так чувствую. Я лечу с тобой. И не надо на меня так смотреть.
Эл воздела очи к небу.
— В моей пятерке мест нет, — возразила она.
— Я поменяюсь.
Ей пришлось плестись за ним. Она не пошла в зал, оставаясь на открытом поле порта. Всё. Это тот самый случай упрямства. Умолять или давить на него — бесполезно. Он вернулся в форме.
— Ты в другой пятерке. Я — твой ведущий, — заявил он.
— А я думала, ты попросишься в мою, — съязвила Эл.
— Это было сложнее, чем провести реорганизацию. Одно слово о штурманских познаниях и я — главный. Ты летишь со мной.
— Теперь вот как?! Мне, прикажешь, блеснуть командорством?!
— Не в твоих интересах, — примирительно сказал он. — Ты не любишь, когда тобой командуют. Понимаю. Тогда почему ты решила, что мне это нравится?
— О-у! — только смогла ответить Эл.
Пологие песочные холмы, хорошо просматривались с высоты, не таили в себе угрозы. Здесь существовал наземный флот, поэтому средства наземной защиты исключали нападение с поверхности. Переговоры пилотов по внешней связи заполняли эфир. Местные порядки были бы архаичны для жителя Земли. Катера не были приспособлены для полетов выше атмосферы. Все это называлось — авиация. Приемы полета ограничены. Да. Колония не воевала.
Ровным строем флот возвращался с переговоров. Количество скорее для помпезности, чем для устрашения.
Эл "сидела на крыле" у ведущего, у Дмитрия. Ничего не предвещало атаки. — Эл, слева! — выкрикнул Дмитрий не по правилам, назвав ее в эфир по имени.
Потом был странный удар, словно часть катера оторвало, потом корпус полыхнул факелом, в салоне стало душно и запахло дымом. Ее катер в несколько мгновений разметало по пескам длинным шлейфом из догорающих осколков.
Флот перестроился и прибавил ход, а пятерка, потерявшая пилота, осталась в хвосте. С ним еще три звена отстали и закружили над пустыней.
— Капсулу вижу. Ее не выбросило. Расколота. Угрозы обстрела нет. Это, вероятно, авария, — сообщил кто-то по связи.
Три полные пятерки удалились, оставив право четверым товарищам искать, что осталось от пилота.
Капсулу, которая должна была спасти пилота, раскололо на части как скорлупу.
— Сегодня день чуда, — с суеверным трепетом в голосе произнес один из их команды, когда все увидели, что кто-то шевелиться в разбитой капсуле.
Все, кроме Дмитрия оглянулись на шлейф из осколков, а потом побежали от катеров за командиром.
Эл выбиралась в образовавшуюся трещину, прижимая одну разбитую руку к себе, в другой держа оружие. Дмитрий, не взирая на стоны Эл, и протесты коллег вытащил ее наружу и понес к своей машине. Он не собирался ждать спасателей.
Так они были вынуждены вернуться в прежний дом.
У Эл оказались сломаны предплечье и два ребра, потянуты связки и было множество синяков. Медики не поверили, что ее катер размазало по пустыне. На нее пришли смотреть все, кто был свидетелем аварии. До вечера в доме перебывало все посольство и флот сопровождения, помимо консилиума врачей. После разбирательств было объявлено, что произошла внезапная авария, нападения не было, флот не обстреливали, что для дипломатии было самым выгодным заключением. Дмитрий с бюрократией спорить не стал, его мнение было другим. Эл либо сбили, либо испортили катер.
Дом опустел только к ночи. Дмитрий просил охрану, но ему отказали.
Он поставил несколько светильников в холле. Эл из-за обилия медицинских аппаратов расположили в самом большом помещении дома на первом этаже. Он устроил себе спальное место рядом с постелью Эл.
— Ты поручишься, что это авария? Я — нет, — твердо заключил он.
— Это была не авария, — ответила Эл.
— Я знаю, что ты в такие детские ситуации давно не попадаешь. Неисправная машина? Пусть они так думают. У тебя оружие не отобрали?
— Я спрятала излучатель.
— Я тоже. К утру обещали, что нога твоя заживет, у них медицина на поколение отстает.
— Я заживу раньше. К утру меня идентифицируют. Вызывай транспорт, нужно улетать с планеты. Планы меняются.
— Эл, мне придется оставить тебя в доме одну. Они не ставят информационные центры в домах. Это у них входит в программу защиты личной жизни. Мне придется выйти отсюда.
— Иди. У тебя остался шлем, там есть связь.
— Хорошо. — Он уже двинулся к выходу, но снова замер. — Я не могу успокоиться с того момента, как решил лететь с тобой. Эл, я что-то чувствую. Считай меня ненормальным. Что-то происходит. Я чувствую.
— Я тебе верю. И прости, что не поверила сразу. — Эл для убедительности встала на ноги, махнула оружием. — Иди уже. Нога почти не болит. Иди.
Он ушел, унося подмышкой свой шлем.
Снаружи было прохладно. Слабый ветер заносил сюда песок из пустыни, он шуршал под подошвами его ботинок. Он поднял глаза вверх, увидел незнакомое небо. На острове он ни разу не видел звезд. Он подумал о такой особенности, когда звезды с поверхности планеты, сквозь атмосферу, кажутся всегда более притягательными и загадочными, совсем не так как в космосе, где они повсюду. Размышления немного стушевали неотступное чувство тревоги. Он вызвал транспорт, к расположенному недалеко ресторанчику, чтобы не вызывать подозрений. На обратном пути к дому он услышал в шлеме шуршание, ему почудилось, что сдавленный голос Эл что-то произносит, как будто издали. Дмитрий сорвался с места.
Он примчался в дом и не увидел ее в холле. Шум шел сверху. Этажом выше он застал следующую картину: в темноте был едва виден силуэт Эл, ее костюм, снабженный световыми ловителями, выделял ее на фоне стен. Она кого-то зажала в угол, и душила. До Дмитрия донесся ее сиплый голос:
— Назови мне причину, по которой я не могу отстрелить твою голову!
Дмитрий зажег освещение. Больной рукой Эл давила на горло незнакомцу, а сопло излучателя было приставлено к его голове. Дмитрий понял причину своего беспокойства.
— Эл, тебе помочь? — спросил он, ощутив прилив удовольствия. По крайней мере, он сам себе перестал напоминать параноика.
— Дай совет, убить этого мерзавца или выслушать?
Ее соперник уже хрипел.
— А он кто?
— Это он свалил сегодня мою машину. Это его ты чувствовал. Познакомься, Дмитрий, это еще один мой брат — Лоролан.
Услышав имя, Дмитрий подошел, как мог, близко. Он много слышал о Лоролане, Эл называла его в шутку Локки. И Дмитрий думал, что она скорее презирает его, чем ненавидит. Видимо ее отношение переменилось. Она его задушит, если ее не оттащить.
Уловив ход его мыслей, Лоролан посмотрел на него, как на возможное спасение. Но Дмитрий, изобразив злорадную гримасу, отрицательно замотал головой.
— Ты не находишь, что с этим лучше управлюсь я? — спросил он у Эл.— Руку побереги.
Дмитрий примерился, чтобы не задеть Эл, со всей силы, на какую был способен, ударил Лора в челюсть.
