— Вода! Это вода! — Эл обхватила шею зверя и чмокнула его в макушку. — Умница! Ты, умница!
— Хм.
Эл стала спускаться вниз первой. Зверь проследил за ней, а потом спустился следом.
Еще один тест. Эл поднесла датчик близко к поверхности озерца.
— Чудеса! Действительно вода.
Эл спрятала прибор и набрала воду в ладони, при этом испытав восторг. Ее лицо расцвело в улыбке. Она отпила пару глотков. Поднялась и стала раздеваться. Она осторожно сняла медальон, и положила его в сумку. Зверь с интересом провожал глазами падающую на камни одежду. Медальон сильно его заинтересовал, он издал урчание.
— Посторожишь одежду? — с улыбкой спросила Эл.
Зверь фыркнул и важно разлегся на ее плаще. Эл подмигнула ему и вошла в воду. Это событие показалось Эл иллюзией, чтобы прогнать чувство нереальности, она набрала воздух в легкие и нырнула, тело обволокло массой воды, Эл открыла глаза и осмотрелась. Каменное дно хорошо просматривалось, она поплыла под водой. Телу передалась мощная энергия. Краем глаза она заметила блик. Эл обернулась. Камень, прозрачный как слеза лежал на дне в паре метров от нее. Эл прихватила камень и вынырнула. Зверь не лежал, а стоял над гладью воды и всматривался в нее, словно любовался собственным отражением. Всплывая Эл, подняла небольшую волну, зверь перевел взгляд на нее, увидев камень, он разволновался, стал топать передними лапами. Потом он бухнулся в воду и поплыл. Плавал он не медленнее, чем бегал. Эл поняла, что его цель — камень. Когда рядом с ее рукой открылась пасть, Эл без возражений закинула камень туда и снова нырнула. Зверь же сразу вернулся на берег. Эл отплыла на безопасное расстояние и подняла голову над водой. Зверь уже лежал на берегу и жадно грыз камень. Эл стало так интересно, что она решилась подплыть поближе. Зверь покосился на нее и грозно заурчал, прикрывая кристалл лапами.
— Так вот чем ты питаешься, — сказала она.
Эл решила его не тревожить и снова нырнула. Скоро на дне обнаружились целые залежи подобных кристаллов. Эл взяла пару и снова вынырнула. Она вышла из глубины, нащупала под ногами каменистое дно и бросила свою добычу на берег.
— Угощайся!
Эл проследила, как зверь поднялся, собрал кристаллы, сложил их с первым, съеденным на половину, и продолжил трапезу. Она повторила процедуру еще раз пять. Он бережно собрал все кристаллы, став обладателем десятка камней.
Эл решила поплавать, ей не хотелось выходить из воды. Она лежала на ней и смотрела в бирюзовое небо, оно темнело, приближался вечер. Вокруг ничего кроме каменных глыб. Если бы она служила в разведке, как полагалось ей по образованию, то открытие этих земель стало бы огромным событием в ее жизни. Если бы она оказалась на десять лет в прошлом. Мир класса Земля. Раньше бы она назвала: планета класса Земля, но слово "мир" было всеобъемлющим и точным. После общения с Лором, оно прочно вошло в лексикон Эл. Композиция атмосферы, вода, температура, давление, наличие разумных существ, одно из которых ужинало на берегу. Однако, Эл не чувствовала себя ученым, открывшим новый мир. Ее не покидало ощущение, что она знакома с ним, окружающее в ее сознании не выглядело чужеродным, и дело тут вовсе не в ее опыте. Никогда прежде у нее не возникало подобного родства с окружающим пространством, разве только на самой Земле. Еще недавно, обнаружив озеро, она сочла находку чудом, окунувшись в прохладу воды, Эл почувствовала себя в родной стихии, где просто забыть, что мир вокруг незнаком. И никаких восторгов или удивления, даже заботы о поисках двери ушли. Вода успокоила ее. Эл подплыла к водопаду, здесь было глубоко, Эл попала под поток, и ее тут же потянуло вниз. Она вынырнула по другую сторону струи. Как только она открыла глаза — вскрикнула, потому что в нише за водопадом на камне восседал Кикха и играл кристаллом, подобным тому, что Эл доставала со дна.
— А-а-а! Силы небесные! — выкрикнула Эл.
Тело похолодело. Она шарахнулась назад, снова попала под падающую стену воды, ее опрокинуло, ей пришлось вывернуться, как рыбе, чтобы выбраться из потока. Она оттолкнулась ногами от дна и стала стремительно грести. Вынырнула она уже на середине озера. Зверь стоял на берегу, широко расставив лапы, смотрел поверх ее головы и злобно ревел. Под этот рев Эл выскочила на берег и кинулась одеваться. Она надела легкую одежду и сразу поверх серую, разряженный комбинезон остался на земле, Эл свернула его и сунула в сумку. Наткнувшись рукой на медальон, Эл вытащила его, быстро надела на шею. На сапоги времени уже не хватило. Эл наблюдала завораживающую картину.
Поток воды расступился, образуя кулисы, и оттуда шагнул Кикха. Он ступал по воде без всякого напряжения. Эл затаила дыхание, наблюдая, как он приближается. У нее возникло желание пасть ниц, или сбежать, так величаво он выглядел. Ее била нервная дрожь. Гладь воды едва колыхалась под его ногами. Эл не слышала рева зверя, который бросался к границе воды и отступал назад, она была захвачена надвигающейся на нее фигурой. Он остановился у кромки, зверь выступил вперед и не давал ему ступить на берег.
Эл подумала о звере. При столкновении с Кикхой его могла ожидать печальная участь. Она подскочила к животному и стала оттаскивать его от кромки воды. У нее не получалось, зверь как будто врос в камни.
— Назад. Назад. Назад, — твердила она.
Он не подчинялся. Кикха висел над водой, смотрел на зверя и ждал.
Эл обхватила зверя за шею, сдавила ее.
— Успокойся. Тихо. Ты умница, я понимаю, ты меня охраняешь. Давай, отойдем от берега. Ну, шагай назад.
Зверь подчинился и отошел. Кикха смог вступить на твердую землю. Тут он потерял весть свой завораживающий флёр. Эл схватила сапоги и отбежала шагов на двадцать. Зверь пятился, прикрывая ее отход. Эл успела натянуть сапоги и обернуться плащом, так она чувствовала себя уютнее. Кикха эти несколько мгновений оставался неподвижным.
— Я помешал? — произнес Кикха мягко.
Эл еще не отправилась от шока и не ответила. В ответ Кикхе заревел зверь.
— Ты нашла себе хорошего союзника, Элли. Должен признаться, что у тебя феноменальная способность располагать к себе. Он готов за тебя умереть. Так вот кто украл твое тело. Представь себе, Элли, мне стало неловко, что я тебя бросил, а когда вернулся, то не нашел тебя на месте. Какая удача, что мы снова встретились.
Эл вспомнила недавние размышления о том, что она не хочет встречаться с Кикхой. Какой злой рок ее преследует? Почему он?
— Мне казалось, что ты уже знаешь причину моего интереса к тебе, — ответил Кикха.
Эл продолжала молчать. Если бы Лоролан мог ей помочь. Эл подумала о Лоре и мысленно призвала его на помощь. Стоило ей так подумать, как Кикха подался вперед.
— Напрасно надеешься. Он не придет тебе на помощь. Он хочет встречаться со мной гораздо меньше, чем ты.
Эл стала отходить назад, пытаясь уйти. Зверь тоже пятился. Кикха постоял молча, а потом добавил.
— Бесполезно, Эл. Я не отстану. Я, как верно ты думаешь, твой рок.
А Эл все удалялась. Кикха испытал некое подобие сожаления. Он не лгал, он был на том месте, где бросил ее, и действительно удивился ее исчезновению. Он упрекнул себя за порыв, за попытку наказать ее за обман. Теперь она была напугана и беспомощна, что его устраивало. Деться ей теперь некуда, силы в ней немного, сейчас она, в принципе, безопасна для него и остальных. Он мог бы контролировать ситуацию и саму Эл, но ему мешал зверь.
Кикха несколько раз пытался приблизиться, но животное кидалось вперед. Чувствует ли Эл, кто ее опекает? Он оценил, какого качества мощь заключена в этом создании. Кикха строил план возможного нападения, но животное предугадывало его намерения. Зверь закрывал собой девушку, как щитом.
— Успокой его, Эл. Пока ты питаешь ко мне ненависть, он будет кидаться на меня.
— А что я должна испытывать? Ты пытался меня убить, он меня спас. Я не прошу меня защищать, он сам так решил. Это его собственная воля.
— Нет, Эл. Ему передаются твои настроения. Ну, совладай с собой, прекрати испытывать ко мне неприязнь, и это существо успокоится. В былые времена отец хотел поймать одного такого, у него не получилось. Может быть, мне повезет.
Тут Кикха достал из-за спины меч. В его руках оружие казалось небольшим. Эл устремилась на помощь зверю. Она хотела заслонить животное от нападения, однако зверь в ее защите не нуждался. Он первым ринулся на Кикху с таким ревом, что округа содрогнулась. Эл отпрянула, Кикха отскочил к воде. Зверь быстро вернулся к Эл, совершил вокруг нее оборот. Эл почувствовала, как ее подхватила волна.
Вместе со зверем Эл растаяли в воздухе. Кикха добежал до того места, где они стояли, и со злостью вонзил меч в камень.
— А-а-а! — прорычал он. — Что же это за существо?!
Вокруг Эл возник иной пейзаж, горы более пологие и низкие. Здесь был ясный день, яркое светило висело над скалой. Эл сощурилась.
— Мым, — раздалось поблизости.
Эл обернулась на звук. Зверь лежал на камнях и сопел. Эл почувствовала тяжесть в ногах и села рядом с ним.ьт
Теперь настала ее очередь внимательно изучать своего нового знакомого. Не выдержав ее взгляда, он фыркнул и отвернулся.
— Кто же ты такой? — спросила Эл. — Ты такой необычный. Кто же ты?
Зверь не обернулся. Эл развела руками. В прежнем ее понимании то, что случилось, называлось телепортацией, а в новом "проход через дверь". Она испытывала то же, что в переходе между мирами. Зверь обладал способностью к скачку. Вот как она попала на скалу. Он перенес ее с места прихода в этот мир простым для него перемещением. Вот почему так устроены его лапы, он лазал по скалам в крайних случаях. Эл вздохнула, посмотрела на зверя, объяснений не будет. Она опять пожалела, что нет сверхощущений. Зато, сбылось ее желание отделаться от Кикхи. Эл прокрутила в памяти внезапную встречу, поморщилась и передернула плечами. На долго? Как знать? Он может отыскать ее завтра. У него четкое намерение — вывести ее из состязания.
Зверь метнулся, вскочил на лапы и заревел.
— Опять! — вскакивая следом, выкрикнула она.
Кикха материализовался в трех шагах от нее. Зверь с грозным ревом встал между ними.
— Успокой его, Эл! — строго приказал Кикха.
— Исчезни! — с раздражением ответила Эл. — Отстань от меня.
Кикха отошел от нее на пару шагов.
— Это не так просто — гонятся за тобой.
— Что ты прицепился ко мне? Поищи себе более достойного соперника.
— А ты мне не соперник, Эл. Давать тебе пояснения, я не собираюсь. Ты же обладаешь такими достоинствами! Догадайся сама.
— Ха! Не надейся, я не откажусь от намерения помочь Лоролану! Я выполню обещание, даже если мне предстоит драться с тобой. На смерть! Жаждешь поединка? Ты выбрал удобный момент. Воспользуешься той силой, что забрал у меня? Зверь! Назад!
К удивлению самой Эл ее новый друг перестал метаться, подошел и лег у ее ног.
— Как ты приручила его, Эл? — в словах Кикхи слышалось удивление.
— Я его не приручала, скорее он меня. — Эл погладила зверя по голове, тот в ответ издал урчание. Эл присела. — Я хочу назад к озеру.
Эл не успела глазом моргнуть, перед ней стояла гладь воды с поволокой вечерних сумерек. Краем глаза она заметила Кикху. С его присутствием бороться бесполезно. Она старалась обрести равновесие. Продолжая поглаживать круглую голову животного, Эл осмотрелась в поисках места для ночлега.
— За водопадом удобно, — подал голос Кикха.
— Слишком сыро, — возразила она.
Эл заметила недалеко ножны, которые впопыхах оставила на берегу. Кикха был ближе, он поднял их первым, вложил меч и повесил перевязь на плечо. Эл поняла, что возвращать ее вещи он не собирается.
Этот день был слишком длинным. Скалы, скалы. То вверх, то вниз. Ее желанием было найти ровное место и заснуть. Тело устало и просило пощады. Зверь фыркнул и призывно посмотрел на нее. Эл кивнула, он пошел прочь от озера, она — следом. Зверь нашел углубление, шагах в шестидесяти от озерца. Выбоина в маленьком плато напоминала ту, где он ее выхаживал. Он улегся первым, Эл пристроилась рядом, накрывшись плащом с головой. Кикха издали наблюдал за ними. Зверь лежал без движения, но глазом следил за посторонним. Эл заснула сразу, ее не мучило беспокойство от присутствия Кикхи.
Он не знал сна, ему предстояло провести ночное время в раздумьях. Он не лгал, что испытал досаду, когда потерял ее. Поддаваясь резкой вспышке гнева, он не подумал, что порвет узы доверия, едва установившиеся между ними. Он искал ее достаточно долго. Теперь стал понимать почему.
Животное. Эл не имеет представления, от какого рода существа получила благословение. От отца Кикха кое-что знал о них. С древнейших времен они жили в этом мире. Его отец питал к ним неприязнь, но уничтожить не смог или счел неразумным. Ни одна такая особь не вступала в контакт с великими. Кикха видел нечто похожее в детстве, но издали.
— Опасайся их, — сказал тогда отец. — Они могут быть очень опасны. И они умны.
Кикха решил, что отец пугает его. С той поры ему не представилось случая снова встретить такого зверя.
Он обернулся, зверь сидел совсем близко и рассматривал его. В темноте слабо поблескивали глаза. Эл мирно спала вдалеке, он чувствовал, как она дышит. Кикха посмотрел в ее сторону и зверь угрожающе рыкнул.
— Я не трону ее, — сказал Кикха. — Узнать бы, что ты в ней нашел?
— Хм-м.
— Это не объяснение.
Вместо ответа появился образ. Высокая фигура женского существа, облаченного в одежды цвета местной зари с лиловым отливом. Складки одежды слабо колыхались, от шевеления воздуха. Фигура из видения парила. Кикха увидел лицо, его черты очень напоминали Эл, тот же овал обрамленный завитками волос, только темными. Тот же взгляд. Сходство во взгляде с Эл было первым, что привлекло его внимание в этом лице. А вокруг был свет, ровный, идущий ниоткуда. Видение угасло.
— Это не она. Очень похожа, — сказал Кикха, зверь покосился. — Очень похожа.
— Хм, — выдохнул зверь.
В ответ на сомнения Кикхи, появилось другое видение. Это был воин в доспехах, которые покрывал такой же плащ, какой получила в подарок Эл. Венец с камнем охватывал голову. В лице его не было мужества, только боль и страдание. Кикха увидел — воин ранен, ранен смертельно. Кикха вспомнил, как исказилось лицо Эл, когда он отнял у нее часть сил. Да, черты ее лица в тот момент были поразительно схожи. Видение снова пропало.
— Да, она похожа, — согласился Кикха. — Очень. Но, только похожа. Ты ее с кем-то сравнил?
— Фыф, — выдохнул зверь и отошел.
Кикха снова посмотрел в сторону Эл, зверь не возражал, и он мог рассматривать ее достаточно долго. В ответ раздалось сонное бормотание:
— Отстань, дай отдохнуть...
Кикха стал смотреть на воду. Его мысли периодически возвращались к Эл, он размышлял о пути, которым можно пройти к двери. В этом мире отыскать проход в следующий мир проще, чем в предыдущем. Около одной двери он уже побывал. Ему было достаточно вступить в нее, но он остановился, потому что не мог почувствовать других. Ему было очень важно знать, где они находились. Он разыскал соперников и сразу потерял к ним интерес, грызутся, как обычно, он не имел намерений присоединяться к ним. Другое дело Эл, не в силах обнаружить ее, он принял это как вызов. Он нашел ее одну, зверь возник позднее. Эл шла к двери. Кикха сделал вывод, что туда ее влечет некая сила, которую она при отсутствии части своих способностей, не осознает. Тогда он возник рядом, чтобы понять механизм, но не ожидал, что она испугается.
