Рождение легенды (Главы 1-25)

Зайцы переглянулись, но никто ничего не сказал.

— В каком лесу это произошло?

— Кажется, в Дремучем, — неуверенно сказал один из зайцев.

— В Еловом Лесу! — возразил другой, который картавил.

— Мы сами мало что знаем, — прервал разгорающийся спор заяц, первый заговоривший с подошедшими. — Мы как раз ждём ворону Карр-Кар, чтобы услышать от неё все подробности.

— А она откуда знает?

— Карр-Кар всегда всё знает! — улыбнулся первый заяц, и остальные согласно закивали. — Меня зовут Путешественник.

Трусишка и Колючая Голова познакомились и с остальными зайцами. Картавившего зайца звали Неверя, а ещё двоих — Топотун и Хвост.

— Вы недавно в нашем лесу? — поинтересовался Путешественник.

Трусишка замялся, не зная, что сказать.

— Мы прибыли только на днях, — отвечал за обоих ёжик. — А вы все местные?

— Да, и уже давно! — хохотнул Путешественник.

— А вы застали времена лиса Чернобура?

Зайцы сразу переменились в лице и даже подались назад, словно надумали убежать. Да и сам Трусишка, признаться, почувствовал себя очень неуютно от неожиданного вопроса товарища. Только Путешественник остался на месте, но и он ничего не сказал. Похоже, и сам ёж не ожидал подобной реакции, поскольку выглядел растерянным не меньше зайцев.

— Всем привет!

Неожиданно раздавшийся каркающий окрик заставил всех испуганно вздрогнуть. На большой валун у дуба приземлилась ворона. Карр-Кар! — сразу догадался Трусишка.

Все сразу бросились к вороне с вопросами. Поднялся такой гвалт, что Трусишка даже забеспокоился, что, оставшись сзади, ничего не расслышит. Но, видимо, вороне не впервой приходилось быть в центре внимания подобного сборища. Она повелительно подняла вверх правое крыло, и начала говорить только тогда, когда все замолчали.

— Вчера днём у Чёрной Крепости Толстун подрался...

Все недовольно загалдели, и только Трусишка молча переглянулся с ежом.

— Не про это! Рассказывай про того зайца!

— Все слышали эту новость о зайце-смельчаке, или рассказывать всё заново?

— Заново! — поспешно сказал Трусишка.

Его тихий голос потонул во всеобщем гомоне, и его никто не услышал, но, к счастью, остальные кричали то же самое. Ворона важно кивнула, и, едва она раскрыла клюв, как сразу наступила тишина.

— В соседнем Многоручейном Лесу случилось нечто невероятное. — Ворона помолчала. Все, затаив дыхание, терпеливо ждали продолжения. — Живущий в том лесу Рыжий Лис, известный своей большой хитростью, соорудил из брёвен большую клетку. Туда он посадил зайчонка, которого поймал на охоте. Однако, зайчонок оказался не промах и сумел бежать, выломав дверь в клетку. Теперь Рыжий Лис в гневе разыскивает этого смельчака.

Едва Карр-Кар закончила, как все снова разом заговорили.

— А как зайчонок смог выломать клетку из брёвен? — смог перекричать всех Колючая Голова. — Верится с трудом, что такое могло произойти.

Зайцы сначала переглянулись между собой, а потом обратили свои взоры на ворону, как бы показывая, что вопрос обращён к ней.

— Не знаю, — невозмутимо ответила ворона.

— Что это была за клетка? Для чего её построил лис?

— Этого тоже не знаю.

— Слишком много неизвестного, — покачал головой ёж. — От кого ты узнала про это событие? Как можно удостовериться в правдивости твоих слов?

Трусишка даже немного рассердился на своего нового друга. Что за глупые вопросы он придумывает, когда и так всё ясно!

— За достоверность новости, конечно, я не могу ручаться, — заявила ворона. — Я всего лишь пересказала то, что слышала от других птиц.

— Которым, в свою очередь, это поведали ещё одни птицы. Получаются и в самом деле птичьи вести.

Притихшие было зайцы снова зароптали.

— Колючая Голова, ты слишком недоверчив для ежа! — воскликнул Путешественник.

— И правильно! — возразил Неверя. — Это всего лишь обычные птичьи слухи!

— А я верю, что всё это правда!

Конечно, это правда! Трусишка встал поближе к Путешественнику и подальше от Невери.

— Пустой разговор, — сказал Топотун. — Всё равно никак не узнаешь, где правда, а где ложь. Пошли, Хвост.

— А вот и можно узнать! — Путешественник вскочил на валун и встал рядом с вороной.

Все удивлённо уставились на бойкого зайчонка. Кажется, он что-то придумал...

— Нужно отправиться в Многоручейный Лес, найти этого смельчака и у него самого всё расспросить.

Ого! Можно только мечтать, увидеть собственными глазами нового Ветрогона! Но отправиться туда, где хозяйничает сам Рыжий Лис... Трусишка покачал головой. Кто может согласиться на такое рискованное путешествие? Трусишка, стыдясь собственной трусости, шагнул назад.

— Отличная мысль! — воскликнул ёж. — Рассказать всё, как было, сможет только сам зайчонок.

— И кто туда отправится? — поинтересовался Топотун.

Похоже, Трусишка был не один такой малодушный. Остальные зайцы лишь молча переглядывались, но никто не вызывался.

— Я мог бы отправиться туда, — сказал ёж.

Зайцы уважительно посмотрели на ежа, а Трусишку охватила гордость за своего друга.

— Я пойду! — сказал Путешественник. — Пока ты, Колючая Голова, доковыляешь до Многоручейного Леса, я уже буду возвращаться.

— Всё равно придётся долго ждать, — покачала головой Карр-Кар. — Я сама полечу! Так будет гораздо быстрее.

— Даже если не получиться найти самого зайчонка, — ёж подошёл поближе к камню, — постарайся отыскать хотя бы тех, кто его видел.

— Если понадобится, я найду даже самого Рыжего Лиса!

Зайцы испуганно переглянулись.

— Рыжему Лису не стоит верить, — покачал головой ёж. — Он настолько хитёр, что уже забыл, как говорить правду. Если встретишь его, будь очень осторожна.

— Хорошо. Ждите меня дня через два.

И ворона, поднявшись, тут же улетела. Только Путешественник успел крикнуть вдогонку:

— Удачи!

Трусишка проводил взглядом храбрую птицу, пока та не скрылась за деревьями.

— Надеюсь, — сказал ёж, — что Рыжий Лис ещё не поймал этого зайчонка.

Трусишка испуганно посмотрел на друга. Об этом он как-то не подумал. Ведь теперь Рыжий Лис наверняка устроил на бедного зайчонка самую настоящую облаву!

— Конечно, не поймал! — с жаром сказал Путешественник, усаживаясь на камне и поправляя свою суму. — Раз этот зайчонок сумел сбежать, то уж точно больше не попадётся Рыжему Лису.

— Но однажды-то он уже попался, — возразил Неверя.

Разгорающийся было спор прервал ёж.

— Не попадётся, — уверенно сказал он, — если, конечно, зайчонок вовремя догадается совсем сбежать из того леса. Рыжий Лис несомненно хитёр, однако до Чернобура ведь ему далеко. Как считаете?

Зайцы сразу насупились. Неверя, что-то буркнув себе под нос, развернулся и скрылся в ближайших кустах. Топотун покачал головой и, махнув Хвосту, зашагал по поляне прочь. Следом за ним засеменил молчаливый Хвост. Да и сам Трусишка предпочёл бы уйти, если бы ему было куда идти...

С ними остался только Путешественник. Ёж оглянулся на Трусишку, и стало ясно, что он теперь боится что-либо сказать. Молчание затягивалось.

— Этот валун называют Задумчивым Камнем, — сказал вдруг Путешественник. — Говорят, если на нём долго сидеть, то в голову приходят умные мысли. Правда, у меня ещё ни разу не хватило терпения досидеть до этого...

Трусишка не ожидал этого и потому удивился тому, что заяц заговорил с ними. Ёж выглядел удивлённым не меньше.

— Кажется, — кашлянув, смущённо сказал ёж, — в здешнем лесу не очень любят вспоминать о Чернобуре...

— Совсем не любят. Тем более называть его по имени.

— Я уже второй день пытаюсь что-нибудь разузнать о Чер... Ужасном Лисе, — сказал ёж, немного приободрившись. — Да всё без толку.

— Ужасный Лис, когда здесь властвовал со своим Братством, навёл в лесу такой жути, что звери до сих пор избегают лишний раз вспоминать о тех временах. — Путешественник помолчал. — Да и вспоминать-то особо некому: мало, кто уцелел с тех пор.

— А ты... ты не боишься говорить о Чер... Ужасном Лисе?

— Нет, — Путешественник пожал плечами. — Я боюсь только живых хищников, а Ужасный Лис уже давно умер. А ты, Колючая Голова, зачем интересуешься им?

Трусишка с любопытством посмотрел на товарища. Сам он ни за что бы не осмелился задать такой страшный вопрос. Ёж, сняв с плеча котомку, положил на камень. От его былой растерянности и смущения не осталось и следа.

— А вы никогда не задумывались, — увлечённо начал рассказывать ёж, — как один лис сумел подчинить себе столько зверей? Уж точно не силой! Ведь в его Братстве были лисы, шакалы, волки и даже один медведь.

— Хитростью?

— Э, нет! Чтобы такая разношёрстная орава хищников боялась и исполняла все приказания одного лиса, только хитрости недостаточно. Тут нужно что-то другое...

— И что же?

— Я не знаю, — развёл руками ёж. — Поэтому я и хочу собрать как можно больше сведений об этом страшном, но очень загадочном лисе.

Трусишка смотрел то на зайца, то на ежа. Признаться, он не очень понимал, зачем его новый друг так интересуется этим Ужасным Лисом. Лучше бы, конечно, даже не вспоминать о всяких страшных хищниках.

— Гм... — Путешественник призадумался. — А ведь ты прав, Колючая Голова. Я сам, правда, знаю немного, да и то только по слухам, но, пожалуй, помогу, чем смогу!

— Спасибо! — ёж горячо пожал зайцу руки. — В этом деле как раз и приходится довольствоваться только слухами, потому что вряд ли кто-либо отважится расспросить Толстуна или какого-нибудь другого хищника из Братства.

Трусишку всего передёрнуло при упоминании медведя.

— Это уж точно, — заметил Путешественник.

— Ты Ужаснолесье хорошо знаешь?

— Как свои пять пальцев!

— Мы с Трусишкой хотели сходить к Пропащей Пещере.

Трусишка хотел спросить, что это за пещера, но побоялся, что ответ ему не понравится. Пожалуй, чем позже узнает, тем лучше.

— Могу показать дорогу, — Путешественник соскочил с камня. — Здесь недалеко, успеем до темноты.

Ёж поспешно схватил свою котомку, будто опасался, что заяц передумает. Путешественник зашагал первым, за ним заторопился ёж. Трусишке не оставалось ничего другого, как последовать за ними. Было бы очень хорошо, если бы все эти разговоры о хищниках прекратились...

— А зачем вам Пропащая Пещера? — спросил Путешественник.

— Я слышал, что там Ужасный Лис любил устраивать купальни.

Трусишка только вздохнул. Его погибший друг Длинноног наверняка тоже много чего ужасного знал про этот лес, однако предпочитал об этом помалкивать.

— Да, Ужасный Лис с Братством часто бывал там, — продолжал Путешественник. — Эту пещеру в одно время даже называли Купальной Пещерой. Теперь это довольно пустынное место, потому что редко, кто туда ходит.

— А откуда в лесу появился Ужасный Лис?

— Никто не знает, — пожал плечами Путешественник. — По слухам, однажды он просто появился в лесу с несколькими шакалами, составляющими тогда всё его Братство. Вместе они построили Старую Крепость...

— Ты хотел сказать Чёрную Крепость?

— Нет, Чёрную Крепость они возвели уже позже, когда Братство разрослось до трёх десятков хищников. А сначала Ужасный Лис с товарищами жил в Старой Крепости. Она до сих пор стоит заброшенная у Шумящего Водопада.

— Этого я не знал! — взволновался ёж. — Туда можно будет сходить?

— Завтра сходим.

Трусишка неожиданно для себя нашёл отличный способ избежать неприятного ему разговора. Он чуть приотстал, и теперь до него долетали лишь обрывки отдельных слов. Колючая Голова шёл прямо по указанному пути, а Путешественник и Трусишка время от времени вдвоём петляли по сторонам, чтобы запутывать следы.

Когда Путешественник сказал, что пещера недалеко, Трусишка и предположить не мог, что дорога окажется настолько длинной. День постепенно близился к концу, и Трусишка, будучи с утра на ногах, уже еле передвигался от усталости. Начало смеркаться, и Трусишка нагнал своих спутников, чтобы не отстать и не затеряться в наступающей темноте. Колючая Голова тоже выглядел уставшим, а потому, к счастью, больше не задавал своих страшных вопросов.

Трусишке уже начало казаться, что они никогда не доберутся до нужного места, когда, наконец, лес расступился, и путь преградила скалистая гряда с зияющим входом в пещеру, откуда журчал небольшой ручеёк. Стало страшно. Трусишка даже забыл про свою усталость.

— Вот мы и пришли!

Одиноко прозвучавший голос Путешественника гулко отразился от скал и лишь усилил его нарочитую весёлость.

— Жаль, что уже так поздно, — сказал ёж, — в темноте ничего не рассмотреть.

— Вообще-то в пещере и днём тоже темно.

Путешественник и Колючая Голова переглянулись. Стало ясно, что никто из них не горит желанием лезть в пещеру. Трусишка облизнул пересохшие губы и предложил:

— Может, как-нибудь в другой раз заглянем?

— Собирайте хворост, — решительно скомандовал ёж. — Заночуем в пещере.

Наскоро набрав валежника, пока ещё совсем не стемнело, все трое шагнули под своды просторного грота и двинулись вдоль ручья. Через два десятка шагов подземный ход сузился и свернул в сторону. Сюда уже не проникал даже тусклый сумеречный свет, и стояла такая темень, что глаз выколи. Трусишка сразу остановился и замер на одном месте. Становилось всё страшнее и страшнее...

— Сейчас!

В темноте послышалось, как ёж бросил свой хворост и начал копошиться, вероятно, роясь в своей котомке. С другой стороны раздался всплеск воды, за которым сразу последовал тихий вскрик Путешественника. Трусишка вздрогнул.

— Чуть в воду не свалился, — заявил Путешественник.

Трусишка покачал головой. В такой тьме лучше не ходить.

— Стой на месте, — сказал ёж.

— Хорошо!

Однако вскоре раздался новый всплеск воды.

— Да что такое! Тут везде что ли вода?!

Трусишка не смог сдержать улыбки. Вот ведь неугомонный заяц!

Послышались щелчки, и в темноте засверкали искры. Ёж высекал огонь. На короткие мгновения стало освещаться лицо ежа, склонившегося над кучкой сухих листьев. Конечно, костёр мог привлечь снаружи какого-нибудь хищника, но оставаться в кромешной тьме было ещё страшнее.

От внезапного вскрика Трусишка выронил весь хворост и чуть не дал стрекача, но успел узнать голос всё того же Путешественника.

— Ёжик! — взвыл заяц, — Какой же ты колючий!

— Напугал! — буркнул ёж. — Из-за тебя огниво выронил!

— Сейчас помогу найти.

В темноте послышалось какое-то шевеление, во время которого раздалось ещё пару вскриков уколовшегося Путешественника.

— Лучше дай мне своё огниво, — сказал наконец, Колючая Голова.

— Я сам разожгу костёр! — тут же ответил заяц.

Вновь засверкали искры, но теперь они освещали лицо Путешественника. Сухие листья быстро занялись, и робкий огонёк разогнал наконец кромешную тьму. Трусишка поспешно шагнул поближе к друзьям. Ёжик подложил в костёр ещё хворосту, а Путешественник, поднявшись, начал осматриваться вокруг.