— Так ты это, нашел Уллу-то? — нарушил молчание светловолосый.
Бран покачал головой.
— Ты Уллу искал? — заинтересовался Арнор. — Зачем?
— А что? Нельзя?
— Почему нельзя, можно, — Арнор пожал плечами. — Я ей родич, а не сторож.
Бран прикусил губу. Помолчал, а потом осторожно спросил:
— Родич? И близкий?
— Ну... Вроде двоюродный, что ли, я в этом не больно смыслю. А так — я ей вроде брата. Чего, испугался? — задорно осведомился Арнор. — Или глаз на девчонку положил, а-а? Гляди у меня!
— Да причем тут, — ответил Бран. — Просто поблагодарить хотел. Она меня вылечила, ну и я... И вовсе я не собирался...
— Да ладно, — сказал Арнор, ухмыляясь. — Я ж ей не отец, чего оправдываешься? К тому ж, она самостоятельная, кто ей нравится, с тем и гуляет.
Арнор подмигнул, и Бран окончательно смешался.
— Так ты, выходит, конунгов родич? — спросил он Арнора, чтобы перевести разговор.
— Ну, да. Сигурда Ярла младший сын, прошу любить и жаловать. А это, кстати, Грани. Харалда знаешь? Харалда Лося?
— Харалда? Конечно, знаю.
— Ну, вот. Его младший. Чего молчишь-то, Грани? — Арнор ткнул в бок рыжего парнишку. — Скажи уже чего-нибудь.
— А чего? — Грани пожал плечами. — Чего говорить?
— Ты у нас и сам того, разговорчивый, — вступил светловолосый. — Хорошо справляешься.
— А это, — указал на него Арнор, — это Хилдир. Потом, если захочешь, я тебя со своим старшим братом познакомлю.
— А я — со своим, — добавил Грани и дружелюбно усмехнулся.
— Я гляжу, у вас снегоступы, — заметил Бран.
— Есть такое дело, — ответил Арнор. — А чего?
— Одолжить сможете?
— Почему не одолжить. А куда собрался, если не секрет?
— В лес хочу сходить.
— Там все снегом завалило, — возразил пожилой слуга. — Куды ж ты пойдешь?
— Зачем тебе в лес? — осведомился Грани.
— Хочу поглядеть на логово этого медведя.
Повисла тишина. У слуг вытянулись лица. Хилдир исподлобья уставился на Брана.
— Ты чего, серьезно? — спросил Арнор.
— Какие уж шутки.
— Ух ты! — Грани соскочил с поленницы. — А можно, я с тобой?
— Я тоже пойду, если не возражаешь, — сказал Арнор. — А ты, Хилдир?
— Дурь это все, — ответил тот. — Не найдете вы его. Оборотень не дурак, у нас его многие искали. Да и день теперь.
— Так и чего? — удивился Грани.
— А того! Днем он в человека перекидывается.
— Это он сам тебе рассказал? — Бран усмехнулся. — Или кто другой такой же умный?
— Это все знают, — буркнул Хилдир.
— Все! — Бран повел плечом. — Можете успокоиться, оборотней вообще не существует. А в лесу живет медведь, хоть, конечно, громадный. И вы, кстати, не обязаны мне помогать. Это очень опасно, он же людоед. Если он нас поймает, то сожрет. Это ясно?
— Яснее некуда. — Арнор спрыгнул наземь и приказал:
— Ну-ка, Чернорукий, тащи нам оружие. Да смотри, дома не проболтайся, куда мы пошли. Понятно тебе?
— Вы действительно не обязаны идти... — начал Бран, но Арнор перебил:
— Да ладно, мы ж не грудные, сами хотим пойти. И знаем мы, что это опасно. Верно, ребята?
— Конечно, — воскликнул Грани, а Хилдир промолчал.
Вздохнув, Бран обвел их взглядом. Они стояли, держа в руках снегоступы, и вопросительно смотрели на него.
— Ну, как знаете, — сказал им он.
Глава 16
— Так ты помнишь, где это было-то? — спросил Хилдир.
Они остановились на поляне. Ели, похожие на гигантские остроконечные сугробы, упирались верхушками в небо. Одеяло тишины укутало лес. Тихо, тихо стояли деревья, погребенные под девственной белизной: ни ветра, ни шевеления, ни единого звука, ничего. Точно жизнь вокруг погрузилась в океанскую бездну, и теперь следит за пришельцами из ее потаенной, ледяной, неведомой глубины.
Пласт снега с тихим вздохом сорвался с еловой ветви, обнажив черную хвою. Где-то высоко, в кроне, зацокала, засуетилась белка.
— Вроде здесь, — Бран оглядел опушку. Лес высился над ними, точно храм, и вдруг почудилось, что даже разговаривать здесь было бы кощунством.
Утерев рукавом разгоряченное лицо, Бран двинулся вперед, осторожно ставя снегоступы, стараясь не утонуть в пушистом снегу. Спутники шагали следом, озираясь, а Грани сжимал в руке кинжал.
— Да. Это здесь, — сказал Бран. — Вон валежник. В прошлый раз он на меня выскочил прямо оттуда.
У парней вытянулись лица. Арнор потащил с плеча лук.
— Ну, и за каким мы сюда приперлись? — спросил Хилдир. Груда валежника меж бурыми стволами намертво приковала к себе его взгляд.
— Я предупреждал, — ответил Бран. — Ты сам захотел идти. К тому же, сейчас его здесь нет.
Как по команде, юноши уставились на Брана.
— Откуда ты знаешь? — спросил Грани. Его волосы торчали в стороны, что делало его похожим на задорного рыжего щенка.
— Чувствую, — отозвался Бран.
Арнор и Хилдир быстро переглянулись, и Бран нахмурился. Пошел вперед, привычно переставляя снегоступы.
Валежник по краю поляны был, как бурая стена. Стволы поваленных деревьев потемнели от времени и дождей. Сколько Бран не вглядывался в месиво сучьев, он не увидел ничего: перед ним была лишь тьма. Он медленно двинулся вдоль живой преграды. Белые ветви гигантских елей нависали над головой, словно кровля. Дом чудовища... Подумав так, Бран остановился. Перед ним в стене валежника зиял проем — как дверь в другой мир.
Бран осторожно приблизился. Поглядел в открывшееся пространство, прямо перед собой.
Оттуда на Брана тихо поглядела темнота.
Он вдруг ощутил, что замерз. Что по спине, подбираясь к затылку, ползут мурашки. Ледяная ладонь тронула его между лопаток.
Дом чудовища, сказал далекий голос. Чудовище возвращается домой.
Берегись!!!
Бран обернулся к спутникам. Те стояли и выжидающе смотрели на него.
— Идите сюда, — услыхал он свой спокойный голос. — Идите. Быстро.
Они не двигались, стояли на месте и, ничего не понимая, только хлопали глазами. Бран перевел дыхание.
— Идите уже, — сказал он.
Наверное, что-то было в его голосе, что заставило их повиноваться. Приблизившись, они остановились рядом. Грани заглянул в темный проем.
— Слушайте, — заговорил Бран. — Мы должны зайти сюда.
Он указал на вход в темноту.
— Это... это зачем еще? — спросил Хилдир.
Потому что оно возвращается, едва не заорал Бран. Потому что оно идет к себе домой, идиот!!!
Он сказал:
— Потом объясню, ладно? Идемте. Грани, идем, — он потянул Грани за рукав, в темноту, под прикрытие валежника. Здесь, в глубине, между стволами, были вечные сумерки, пахло плесенью, мхом и сырой древесиной.
Бран вел спутников через бурелом. Изредка поглядывая налево, видел сквозь ветви снег, сверкавший на прогалине.
Когда они оказались на другом конце поляны, Бран наконец остановился, переводя дыхание. Они стояли под высокой елью, со стороны прогалины их заслоняла густая поросль терновых кустов.
— Чего мы тут делаем-то? — не выдержав, возмутился Арнор.
— Прячемся, — отозвался Бран. — Тише. Говори тише.
— Но никого же нет, — не совсем уверенно возразил Грани. — Я ничего не вижу.
Сейчас увидишь, хотел сказать Бран, но не сказал. Ледяная ладонь сдавила ему горло. Он молча вытянул вперед руку. И, проследив за его указательным пальцем, юноши окаменели.
На поляну выбралось чудовище.
Оно остановилось под деревьями, на границе тьмы и света, недалеко от них. Оно стояло, подняв голову, и бурая шкура была как темное пятно. Потом оно фыркнуло, взметнулось на дыбы и зарычало, поводя огромной головой.
— Мамочка... — прошептал Грани. Его лицо сделалось как белый овал, даже глаза, казалось, побелели.
Сейчас он сделает что-нибудь.
Бран шагнул к нему и взял за руку. Приложил палец к губам. Посмотрел на остальных. Медведь перестал рычать. Опустился на четыре лапы. Постоял, принюхиваясь, а потом двинулся по краю поляны, под деревьями, словно корабль волну, рассекая мягкий снег.
Он идет прямо на нас.
Бран ощутил, как дернулась ладонь Грани. Увидал его помертвевшее лицо, лица других, на которых остались одни глаза. Миг — и Грани рванулся в сторону, Бран едва успел схватить его, рухнув вместе с ним на снег.
— Тихо, — едва слышно шепнул Бран, зажимая мальчику ладонью рот. — Тихо, Грани.
Сквозь переплетение ветвей они увидали косматую тушу. Медведь был как ожившая скала, как горный валун, покрытый шерстью. Они замерли, позабыв дышать, а он двигался мимо, за кустами: неторопливо, как хозяин. Как величавый морской корабль, чудище, покинувшее океанские глубины. Они смотрели, а его бурый бок проплывал перед глазами. Долго. Очень долго.
Целую вечность.
А потом он вдруг исчез. Они снова увидели снег, яркий, ослепительно белый. Чудовище прошло мимо — и не заметило их.
Они были спасены.
Стоя на коленях в снегу, Бран перевел дыхание. Ушел. Он ушел. Слава Тебе, Господи... это было так близко.
Когда медведь приблизился к стене валежника, Бран вскочил и поднял Грани.
— Теперь уходим, — приказал он. — Быстро. Только не бегите!
Они не успели пройти и десятка шагов, как страшный рев обрушился им на спины. Лес загудел, и с деревьев посыпался снег.
— Наши следы нашел, — промолвил Арнор. В голосе звучал неприкрытый ужас.
— Не бегите, — задыхаясь, повторил Бран. — На снегоступах все равно не убежать Тем более что пока он доберется до нашего следа, мы уже будем далеко.
Никто не ответил. Они шли, увязая в снегу, цепляясь ногами за ветви, и всеми владело единственное желание: броситься вперед сломя голову. И, чтоб ему не подчиниться, им приходилось напрягать всю волю. А рев зверя все летел им в след, подстегивая сердца и ноги.
Они шли очень долго. Лишь когда голос чудовища затих вдали, смогли умерить шаг. Грани отстал, а потом и совсем остановился, и Арнору пришлось вернуться к нему.
Бран уперся ладонями в колени. Закрыл глаза. Сердце колотилось, больно ударяясь о ребра, в ушах, пульсируя, шумела кровь.
— Вот это да... — пробормотал Хилдир. — Ничего себе...
Втянув в себя возух, Бран выпрямился. Хилдир стоял рядом, тяжело дыша, длинные золотистые волосы слиплись и висели неряшливыми прядями. На щеках пылали красные пятна.
— Что там с Грани? — спросил Бран.
— Ремень лопнул, на снегоступе, — нагнувшись, Хилдир набрал в пригоршни снега и окунул в него лицо. Отфыркиваясь, затряс головой.
— Неплохо погуляли, — чуть погодя усмехнулся он. — Счастье, что мы были с подветренной стороны, иначе обед ему был бы обеспечен.
Он посмотрел на Брана, а Бран — на него.
— Значит, это он и есть? — спросил Хилдир. — Это... это он и убивает людей у нас? Да?
— Думаю, что он.
— Клянусь богами, я не думал... даже не представлял, что... ну, словом...
— Что он — такой громадный?
— Ну... да. Да. Будто кит.
Хилдир помолчал, вглядываясь в лес позади.
— Значит, он вон какой, оборотень... Ну, а убить его можно? — его серые глаза блеснули, словно льдинки.
— Убить можно всех, — отозвался Бран. — Тем более что в прошлый раз я его ранил. Ты что, не видел кровь на снегу?
— Не-а, — Хилдир помотал головой. — Не до того было, — и, помолчав, он произнес:
— Значит, ранил. Это хорошо. Может, нам удастся прикончить эту проклятую тварь.
Его ожесточившийся голос удивил Брана.
— Эта тварь убила моего брата, — бросил Хилдир. — Летом. В клочки разорвала. А все из-за этой паршивой потаскушки!
— Из-за какой потаскушки? — удивился Бран.
— Да пигалицы этой, Уллы! — фыркнул Хилдир. Сдвинув брови, Бран уставился на него. Тот по-своему понял этот взгляд.
— Не доложили тебе еще, нет? Странно, у нас любят посплетничать. Эта паршивка спала с моим братом, пожениться собирались. Уж он так ее обхаживал, и чего только в ней нашел! Ведь дрянь же, ведьма, потаскуха, от земли не видать! Тварь сопливая!
— И что же произошло? — прервал Бран, хмурясь все сильней.
— А надоел ей он, вот чего. Раз поругались, другой... Ари, мой брат, черней тучи ходил. Он-то не говорил, но я видел: любит он ее, эту ведьму. А потом она оборотня приманила, наколдовала там чего, и он его убил! Не будь эта стерва дочкой Железного Лба — придушил бы собственными руками!
— Интересная история, — Бран смерил Хилдира взглядом. — И кто же это придумал? Ты сам, или помог кто?
Хилдир сощурился, лицо заострилось, стало резким, холодным, злым.
— Ты чего, колдун, хочешь сказать, что я вру?
— Избави Бог, — Бран старался говорить спокойно. — Я просто не пойму, как это она могла его приманить. Она же кроха, мне ростом по плечо, а этот медведь размером в половину конунгова дома. Она ему что, мясо кидала? Или малину, может быть? В таком случае, стоит у нее поучиться.
Они уставились друг на друга, будто два задиристых петуха, осталось только распушить перья да кинуться в драку.
— Вот ты, значит, как, колдун? Защищаешь, значит, ее, а? Видать, и тебя она уже того... Ну, смотри, не пришлось бы тебе отправиться следом за моим братом.
— За меня не беспокойся, — ответил Бран. — Я за себя как-нибудь постою!
— Вот еще, колдун, буду я беспокоиться, — начал Хилдир, но его перебил звонкий голос Грани.
— Эй! — крикнул мальчик, и они обернулись. Грани улыбался, щеки пылали, а растрепавшиеся рыжие волосы торчали в стороны.
— Солнце уж низко, — промолвил Арнор, подходя. — Идемте, что ли. Эх, и влетит мне от отца, он нынче собирался свинью резать, велел, чтоб я помог, а я...
— Зарезал уж и без тебя! — фыркнул Хилдир. Резким движением поправил на плече лук и зашагал вперед. Арнор и Грани, удивленные этой неожиданной вспышкой, вопросительно уставились на Брана. Вернув им взгляд, тот только пожал плечами.
Глава 17
Уже смеркалось, когда они воротились из лесу. Пройдя через рощу и миновав реку, остановились около ворот.
— Может, пойдешь к нам? — спросил Брана Арнор. — Мой отец тебя все время приглашает.
Бран живо представил себе, как начнутся разговоры и расспросы, и покачал головой:
— Лучше потом, не сегодня.
— Ты разве не голодный? — удивился Грани. — Я лично как собака, скоро зубами лязгать начну.
— Да ничего, — Бран пожал плечами. — Зайду попозже в к конунгу в дом, там и поем.
— Ну, смотри, — сказал Арнор. — А то давай к нам, отец обрадуется, правда. Заодно и с родичами тебя познакомлю.
— Спасибо. Ладно. Я подумаю.
Возле огородов они разошлись. Пройдя по тропинке несколько шагов, Бран оглянулся, но его спутники уже исчезли в темноте. Вздохнув, он побрел к старой кузнице.
Дверь заскрипела, когда он толкнул ее ногой. Внутри караулили тьма и холод. Бран стащил с плеча лук и колчан со стрелами. Какой собачий холод. Надо было пойти с Арнором, чем тут сидеть. И есть ужасно хочется... Хоть огонь, что ли, разжечь, все ж-таки веселее.
