Планета Арес. Прибытие

Машера внешне оставался спокойным, только в пальцах с громким хрустом переломился джойстик. Он снял шлем и, избегая взгляда ошеломленного товарища, взял новый.

— Эх, ребята-ребята... что же вы так, не уберегли себя, — прошептал осипшим голосом. Ему стало так жутко, что сердце на секунду остановилось, а потом заколотилось в два раза чаще и пришла уверенность, что преступление не должно остаться безнаказанным. Лицо его изменилось: взгляд уже не казался взглядом страдающего человека, что сетует на судьбу, — стал острым и цепким, губы отвердели. Теперь это был человек, готовый идти навстречу судьбе и даже смерть не могла заставить свернуть с избранного пути.

Шлем отправился на голову, и он снова оказался в рубке.

Корабль напоминал курицу с отрубленной головой. Роботы починили все, что только могли, и он продолжал жить иллюзорной жизнью, но головы — людей уже не было.

Машера хорошо знал обоих погибших, и вечно улыбающегося Гуань-чэна и основательного в делах Владимира Жукова. Оба старше по возрасту и поступили в летный отряд на много лет раньше. У Гуань-чэна осталось двое сыновей — погодков, а у Жукова двухмесячная дочка. Космонавты отряда были одной сплоченной семьей и потеря товарища — это все равно что отрезать палец. Ноет, кровоточит.

Он снял виртуальные очки и посмотрел на побледневшего товарища.

— Алексей... Они погибли... — произнес жестко и зло, воротник футболки, врезаясь в мускулистую шею, выдавил белую полоску, — корабль подбили... люди погибли в вакууме, потом эти... проникли на корабль и забрали информационные носители.

— Я видел... — безжизненно ответил Алексей, блоки памяти компов забери, корабельного не забудь...

Машера кивнул и снова одел виртуальные очки. Но блоков памяти на большинстве терминалов ИИ не оказалось.

Манипуляторы бережно подняли тела погибших космонавтов, погрузили на грузовую площадку.

Дрон вылетел из погибшего корабля, обернулся, словно для прощания.

Чем-то неуловимым он напомнил древний парусник, смело покорявший моря и океаны Земли. В трюме плещется вода, на палубе лежат сбитые мачты с остатками парусов, сорван руль. Течение несет безмолвный корабль сквозь ночную тьму и непогоду. И некому уже взяться крепкой рукой за штурвал. 'Корабли умирают, как люди, — подумал Алексей, — Иногда молодыми, иногда спокойно состарившись в тихой, укрытой от непогод пристани. Но будь у них выбор, они хотели бы закончить свой век, как я — в единоборстве с стихией...'

Космонавты встретили дрон у корабля, темного, безмолвного.

— Те, кто это сделал, — Алексею отчаянно не хотелось употреблять слово убил, как будто если его не произносить, все измениться, и ребята вновь будут живы, — могут находиться рядом. Не стоит давать шанс еще раз расстрелять ребят. Потом вернемся и перезахороним на кладбище.

Тела легли на грунт рядом с опорами космолета.

Место для последнего пристанища нашлось рядом, у подножия холмов, куда редко, только в полдень заглядывало солнце.

Дрон, прочно заякорившись к поверхности, с яростным ожесточением вгрызался в грунт, будто перед ним не астероид, а кровный враг. Реголитовая пыль, сверкая в солнечных лучах, летела вверх, легко преодолевая слабое тяготение астероида отправлялась в межзвездное путешествие.

Земляне уложили погибших в неглубокую братскую могилу, лицами к звездам. Камней вокруг лежало великое множество, ими они заложили захоронение, вперемежку серыми камнями из железоникелевого сплава и блистающими кусками драгоценных самородков. В изголовье могилы положили листок с фамилиями и годами жизни ребят и прижали камнями, хотя при низкой гравитации и отсутствии атмосферы его не могло унести. А если ударит метеорит, то взрыв уничтожит и погребение.

Полуденное солнце было ярко; беспощадно освещало унылую, серую равнину, металлическую ракету и хрупких биологических существ, выглядевших здесь чуждыми, инородными. Космонавты, в легких скафандрах, застыли в изголовье свежего холмика братской могилы; холодно и мрачно блестели самородки в изголовье. Холодно и мрачно было на душе.

Алексей дрожал как осиновый лист. Так не должно быть, это было неправильно, недостойно, но ничего поделать с собой не мог. За всю историю 'Ковчега' не произошло ни одного убийства и сам факт страшного преступления приводил юношу в трепет. Разве можно так поступать с разумным? Потом вспомнил сцену убийств в туземной деревне. Эти могут! Страх отошел на второй план. Пришла злость и расчетливая ненависть.

Пистолеты космонавтов поднялись вертикально, нацелились в безжалостные звезды. Алексей сглотнул застывший в горле ледяной ком.

— Простите нас, братцы... что, что не успели. Ждите, заберем вас ...а те, кто убил, ответят за это! — сказал глухим, надтреснутым голосом:

Земляне почти одновременно нажали на спусковой крючок. Две сверкающие звезды — последний салют в честь погибших коллег, взмыл в небеса. Они навсегда покинут гравитационное поле астероида и станут двумя крошечными звездами, обреченными вечно скитаться в ледяном безмолвии вселенной. Космонавты спрятали пистолеты в кобуры, не глядя друг на друга, поднялись на корабль.

На борту царила траурная тишина.

Сняли шлемы, в ноздри ударил печальный запах жженого металла, едкий, будто пороховая вонь. Так пахла реголитовая пыль, ее занесли внутрь корабля на скафандрах и башмаках. Запах — вещь субъективная, но для обоих землян вонь реголита навсегда связалась со смертью. С еще никогда не испытанным чувством отрешенного облегчения космонавты рухнули в мягкие объятия ложементов. Торопливо подготовили космолет к вылету. За неразговорчивостью и хмуростью лиц крепла холодная решимость и ожесточенность. Враг жесток? Ну так пусть будет готов к тому, что не дождется пощады. Алаверды по полной!

После недолгих манипуляций над пультом анкеры беззвучно отстрелились, тучи пыли закрыли иллюминаторы, космолет вздрогнул. Оглушительно взревели двигатели. В тот же миг на людей навалилась тяжесть. Пол снова стал полом, а потолок — потолком. Опираясь на алый хвост раскаленной плазмы, космолет плавно приподнялся над поверхностью астероида, с каждой секундой ускоряясь, отправился в печальный путь домой, на 'Ковчег'.

* * *

Спустя десяток минут весть о страшной находке достигла антенн 'Нового Ковчега'.

Мама Алексея Гирея смотрела по головизору фильм, когда внезапно он прервался и по экрану поползла бегущая строка: 'Слушайте чрезвычайное сообщение'.

Сердце замерло — такое же сообщение было, когда погиб муж — отец Алексея, тонкие, но сильные руки прижались к груди. Лишь бы она ошиблась. Лишь бы ошиблась!

Даже спустя несколько столетий с первого выхода за пределы атмосферы, аварии редко, но случались — космос, безжалостный, враждебный к жизни, собирал кровавую жатву во все времена.

Диктор долго — на трех официальных языках 'Ковчега': китайском, английском и русском — повторял:

— Внимание! Слушайте чрезвычайное сообщение!

Торжественно и сурово зазвучал чеканный голос диктора:

— Сегодня пришла радиограмма о гибели космолета 4/гамма, вылетевшего в исследовательскую экспедицию в пояс астероидов. Корабль подвергся внезапной атаке аборигенов. Экипаж: Бохай Гуань-чэн и Владимир Жуков, погибли. Объявляется минута молчания!

Экипаж 'Ковчега' — где бы не находились люди — замолчал и на минуту прекратил все дела.

Мать Алексея Гирея поднялась с кресла. Она стояла, одинокая и несчастная, слезы набегали на потухшие глаза и текли по щекам, но не было сил поднять руку и смахнуть.

* * *

Прошло почти три часа.

В пилотажной полумрак. Из угольной бездны космоса осторожно заглядывали в лобовое стекло колючие искорки звезд: прекрасные красные гиганты, ослепительные сверхплотные белые карлики и желтые звезды, складываясь в непривычные земному глазу созвездия, навевая в душу тревожное ощущение нереальности происходящего.

Нехорошие предчувствия, обуревавшие Алексея перед стартом, оправдались. Они отлетели совсем немного, когда в нескольких сотнях мегаметров из-за астероида вынырнул корабль и начал догонять их. Земных космолетов поблизости не было, так что это мог быть только корабль тиадаров.

Люди попытались оторваться, но корабль аборигенов медленно, но, верно, настигал. Попытки связаться долго ни к чему не приводили. Наконец тиадары соизволили ответить. Они потребовали заглушить двигатели и пообещали за это легкую смерть. Схватка стала неизбежной, сообщив на 'Ковчег' о ситуации, люди одели скафандры и приготовились к бою.

'Ну и что делать? — подумал Алексей — пульс забарабанил в висках, — Играть в глупое благородство? Ждать, пока ударят? Бей первым если не хочешь стать трупом!'

— Слушай мою команду, — оглянувшись на правака (второй пилот, сленг), глухо произнес. — Атаковать противника по моей команде!

— Есть, капитан! — лихо пробасил Машера и ожесточенно забарабанил по сенсорам код активации торпедных аппаратов. Спустя миг монитор мигнул, на экране отобразилась сетка и два концентрических кольца прицельного приспособления. Из пульта, будто живая, вылезла сенсорная панель управления огнем.

В тревожном ожидании прошел десяток минут. Корабль тиадаров приблизился почти вплотную по космическим меркам — на расстояние нескольких мегаметров. Космолет землян с такого расстояния теоретически уже мог атаковать ракетами и, логично было предположить, что и вражеский корабль сможет ударить, но тот медлил, видимо оружие пиратов — лазер или нечто подобное не позволяло уверенно поразить чужой корабль на большом расстоянии.

Алексей волновался. Но это не был страх смерти. Это не было даже ощущением опасности, свойственным и самым храбрым. Его заботило другое: как победить? Задача... Запускать снаряды назад космолет не мог, не позволяла конструкция ракетных аппаратов. А если включить двигатели ориентации и начать разворачиваться, велика вероятность, что враг отреагирует на маневр и атакует. Липкий, тягучий пот потек по позвоночнику, и тут в голову пришла дерзкая мысль, Алексей злорадно ухмыльнулся. На первом курсе на военной истории, рассказали о применяемых летчиками древней атмосферной авиации приемах высшего пилотажа. Один из них — Чакра Фролова, состоял в том, что самолет на малой скорости разворачивался вокруг собственного хвоста, совершая мертвую петлю с очень маленьким радиусом разворота. Значит, если попытаться совершить нечто подобное, мы окажемся позади пирата в выигрышном положении для ракетной атаки, а смогут ли пираты стрелять назад, это вопрос!

Подмигнул Машере излишне задорно. В голове молотом забухала кровь:

— Атакуем тварей!

Машера внимательно посмотрел в дрожащее в кипящей ненависти лицо товарища и задумчиво кивнул в ответ. Эта ипостась старинного приятеля — решительная и смелая, ему определенно нравилась.

Рука Алексея прикоснулась к сенсору управления двигателем. Дрожь в руках вдруг прошла. Совсем. Отступила и ярость: не погасла, а просто остыла. Рухнула куда-то в живот ледяной глыбой. Будто кто-то очень большой и мудрый встал за спиной и тихонько шепнул: ты все делаешь правильно!

Впереди басовито отозвались коррекционные двигатели. Нос корабля стремительно поднялся почти на девяносто градусов. Алексея с силой впрессовало в сиденье, предохранительные ремни жестко впились в тело. Ложемент исправно принял на себя основную долю перегрузок, но и оставшихся оказалось более чем достаточно. Зрение на десяток секунд 'поплыло', а космолет совершил огромную петлю в пространстве, повернувшись вокруг горизонтальной оси на 360 градусов, одновременно потеряв немалую часть скорости.

Алексей посмотрел на дисплей, впереди алая точка, вырывающейся из дюз вражеского корабля плазмы. Он изо всех сил тормозил, будто гепард, не успевающий за поворотами слишком верткой жертвы, но заметно большая масса корабля тиадаров не позволила повторить маневр землян. Он только начал менять траекторию, а земной космолет уже в хвосте и на дистанции ракетного удара.

— Турок! Да ты красавчик! — восторженно рявкнул Машера, кулак с силой опустился на коленку. Обычной комплекции человека такой удар мог сбить с ног.

Пираты ответили залпом трех ракетных установок назад.

Шесть самонаводящихся снарядов полетели в космолет землян, но расстояние слишком мало, и они не навелись.

Проскочили мимо и спустя несколько мгновений позади расцвели алые бутоны взрывов.

Машера поймал врага в перекрестие прицела.

— Я готов! — рявкнул срывающимся от волнения басом.

— Огонь, — громко и азартно выдохнул Алексей.

Провернулся элеватор; до космонавтов донесся протяжный, рокочущий гул, немного приглушенный броней— стартовала ракета и еще, и еще!

Враг начал отворачивать в сторону, но это отсрочило развязку только на несколько мгновений.

На расстоянии нескольких метров от вражеского корабля распустились огненные бутоны взрывов, спрятав на пару секунд от взглядов.

Когда они развеялись из дюз вражеского корабля уже не вырывался столб алой плазмы.

Машера развел руками и залихватски хлопнул товарища по плечу.

— А, попал, — издал он крик дикого восторга. В прорези оскаленных зубов искрилась слюна, — Вот дорогой ты мой! Я попал! Да ты сам, Турок, не понимаешь какой ты молодчага!

Алексей прогнулся под тяжестью руки, похожей на медвежью лапу:

— Ты поаккуратнее! Спину сломаешь! Медведь! — он хотел нахмуриться, но не выдержал и искренне и легко улыбнулся, впервые после расставания с Настей. Алексей почувствовал необыкновенную радость, почти восторг. Он, вдруг, понял, нет, скорее почувствовал, что схватил, наконец, бога за бороду, удача все же нашла его, и нужно быть последним олухом, чтобы теперь ее упустить!

Корабль землян выбросил по курсу движения алый плазменный хвост. На фоне разноцветных звезд космоса стремительно росла звездочка — вражеский корабль.

Несколько томительных минут и космолет приблизился на символическое по космическим меркам расстояние нескольких сотен метров. На экране на фоне черно-звездного ковра космоса — бочкообразная конструкция: верх блестел серебром, снизу отсвечивал бурым, цвета засохшей крови. Ближе к корме в небольшом белом кругу скалилось изображение животного — судя по зубастой пасти, хищника. 'Герб что ли?' Из корпуса парили газы, переливаясь в свете солнца всеми цветами радуги. Это было бы красиво, если бы не было так страшно. Алексей до боли стиснул зубы. 'Сами виноваты в собственной гибели! Не надо убивать землян, и уж тем более нападать на мой корабль!'

Он повернулся к товарищу и удивленно приподнял брови. Железный Машера мрачно уставился в пульт, пухлые губы едва заметно подрагивали. Под взглядом товарища судорожно повел плечами, словно стряхивая наваждение и недовольно посмотрел на Алексея. Нахмурился.

— Кто пойдет на разведку корабля чужаков? — проворчал, откидываясь в ложементе.

Подбитый корабль просканировали. К изумлению землян, на борту оказался живой тиадар. Землян воспитывали в традиции: сам погибай, а товарища выручай. Как бы они не были злы, но оставить на верную смерть живое существо они были не готовы. И неважно что в безвыходном положении инопланетянин. К тому-же корабль чужаков сам по себе драгоценный приз, ящик, полный неизвестных землянам технологий.