Планета Арес. Прибытие

— Что вы себе позволяете, молодой человек? — ошалело и негодующе произнесла девушка и сбросила руки с плеч.

— Извините, ради бога извините, обознался — помертвевшим голосом произнес Алексей. Под негодующим взглядом девушки торопливо отошел. Настроение непоправимо испортилось.

В коридоре у приемной столкнулся с Машерой. Приятели перекинулись парой слов — Машера тоже не знал, зачем вызвали. Миновали робота-секретаря, тот знал об вызове и сразу пригласил к командору, подошли к двери...

— Не хочу юлить вокруг да около, я человек прямой... — медленно, будто сомневаясь в том, что говорит, сказал командор и потер квадратный, выбритый до синевы подбородок, — Поговорим не как начальник и подчиненные, а как соратники. Согласны? — несколько секунд пристально вглядывался в собеседников.

— Так точно, — ответили почти синхронно.

Поведение обычно бесцеремонного и нахрапистого командора шокировало. От такого поведения командора Алексею ему стало немного не по себе. Он настороженно посмотрел в горбоносое лицо начальника.

— Инферно... клянусь, красиво назвал, в точку. Теперь кроме как принять бой с правителями Тиадаркерала, выхода нет! — хозяин кабинета оценивающе посмотрел на парней и озабоченно нахмурился, краешек твердых губ дрогнул, что как знал Алексей, означало у него крайнюю степень волнения. 'Железный' командор нервничал.

— Нам нужны координаты военных баз режима Высших, их складов оружия массового уничтожения, их космодромов и информационной инфраструктуры. Но получить их методами космической разведки в приемлемые сроки невозможно. Да и не факт, что сумеем выяснить расположение всех. Ваш бывший пленник, а ныне наш друг тиадар Ойе, — продолжил новым, негромким голосом, — согласился на сотрудничество и рассказал много ценного... и главное, что старейшины клана Тайрако устали от режима Высших. Так что у нас общий враг и мы можем надеемся на союз и получение информации.

— Понятно, товарищ командор — произнес Алексей, — а при чем здесь мы?

— Не против если закурю? — хозяин кабинета вопросительно посмотрел на приятелей, потом взгляд вильнул.

— Никак нет — коротко глянув на товарища, кивнул Алексей. Все больше было понятно, что решительный и принципиальный командор сконфужен и тянет время. К чему бы это?

Командор достал из кармана вскрытую пачку, из стола появилась, сверкнув хрустальными боками, чистая пепельница. Подчеркнуто тщательно раскурил сигарету, с видимым удовольствием пыхнул несколько раз ароматным дымом, тонкая, затянутая кондиционером струйка бесследно пропала под потолком. Несколько секунд понаблюдал за недоумевающими друзьями суженными глазами. Будучи человеком прямым и резким, он не любил долгих прелюдий. Недокуренная сигарета ткнулась в пепельницу. И, не успел табачный дымок развеяться, произнес небывалым, смущенным тоном:

— Вот что. Если попытаться связаться с кланом Ойе или отправить аватаров (управляемый человеком антропоморфный робот), на контакт старейшины пойдут вряд ли. Скорее всего решат, что это провокация, да и велик риск перехвата радиопереговоров. Необходима личная встреча.... Увидят землян вживую, поверят. Совет 'Ковчега' обсудил это и от его имени я предлагаю вам отправиться на планету и стать нашими послами. Риск велик, но это единственный способ избежать напрасных жертв.

Алексей недоуменно посмотрел на командора и хотел что-то сказать, но тот поднял ладонь, пресекая попытку.

— Я предлагаю вам, обоим, отправиться для переговоров на Тиадаркерал. Я не приказываю... мне нужны добровольцы. Ойе будет проводником.

Алексей покраснел от прилившей к щекам крови, взгляд затуманился. Он даже про утренний неприятный случай забыл.

— Это действительно так нужно 'Ковчегу?'

— Да. Очень. Наш гость, — командор кивнул в сторону тиадара, взгляд, остановился на лицах подчиненных, заледенел, — согласился проводить послов к старейшинам клана, но при условии, что это будете вы. Вы оба.

Справа засопел набычившийся Машера.

Сердце у Алексея забилось так, что на шее запульсировали жилы. Пальцы машинально забарабанили по столу. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль о героическом отце, но не это главное. 'Ковчег', экипаж... За них голову открутит и скажет, что так и было!

— Я согласен, — сказал решительно, губы сжались в узкую злую строчку, посмотрел в глаза товарищу, — А ты?

Машера настороженно посмотрел на тиадара, потом скривился.

— Риск, риск, — пренебрежительно пробасил, — В конце концов служба космонавта — это сплошной риск! А если риск неизбежен, но необходим 'Ковчегу', так давайте рискнем. Какая разница, где рисковать, — в сражении, в космосе или на этом, как его... Тиадаркерале? К тому же, я тебя как одного отправлю? Нее... За компанию даже жид повесился! Конечно, согласен.

Алексей благодарно кивнул, хотя и не сомневался в ответе товарища. Посмотрел на командора, лицо командира расплылось в слабой улыбке, отчего вокруг глаз возникло множество лучистых, мелких морщинок.

Несколько мгновений Алексей сомневался, потом юношеское любопытство взяло верх:

— Слушай, а кто такие эти жиды?

— Не знаю, но цитата красивая, из книги какой-то. Не помню какой.

Риск? Да черт с ним! Но можно ли доверять тиадару? — подумал Алексей. Не завлечет ли в ловушку? Ответа на эти вопросы он не знал... хотя за несколько дней общения, о пленнике у него сложилось благоприятное впечатление.

— Разрешите обратится к нашему... — немного замялся, потом выбрал нейтральное, — гостю?

Командор кивнул.

— А почему ты хочешь, чтобы послами были именно мы? — Алексей пристально смотрел в круглые, собачьи, глаза инопланетянина, пытаясь понять его странные на человеческий взгляд эмоции, — И почему мы должны доверять тебе? Мы чужие, а Высшие одного с тобой биологического вида. Разве ты не обязан защищать свою расу?

Тиадар, изображавший собой каменную статую, прижал звериные уши.

— На мне долг крови перед вами, достойные. И вам я доверяю, — тиадар окинул друзей бесстрастным взглядом, в котором Алексею почудилась тщательно скрытое, сильное чувство и продолжил нарочито спокойно, размеренно, — Тайрако убили многих для Высших и служили им верно, а они не дали в ответ ничего, кроме презрительного молчания и смертей. Это не принято говорить, но придется... — тиадар прикрыл глаза, из горла вырвался звук, похожий на рычание, глаза со странными, вертикальными зрачками открылись. Заповедь Кодекса наемников гласила: следует взвешивать каждое слово и неизменно задавать себе вопрос, правда ли то, что собираешься сказать? Прислушался к себе. Да, в словах нет презренной лжи, — Мой брат родился без разрешения. За это Высшие убили его и отца, а мать сожгли на глазах всего клана. А я... выжил только благодаря братьям по клану. Кодекс наемника гласит: по жизни надлежит идти с ясным осознанием того, что надлежит делать и что унижает достоинство. Я говорю — в том, что совершают Высшие, нет чести, а только невинная кровь, за которую они должны ответить. Так думают многие ... Я пожил у вас, посмотрел вашу историю и многое понял. В вас есть честь и воинский дух, в дружбе с вами нет бесчестья...в службе Высшим...есть. И я сделаю все, чтобы вы дошли до наших старейшин и пусть порукой в моем обещании будут боги!

— Ну вот видите, — развел руками командор и откинулся в кресле, — уперся и не в какую.

— Месть, — задумчиво прогудел Машера, — Месть, — повторил, будто пробуя это слово на вкус, — А почему тогда завербовался на космолет?

— Никто из Тайрако не любит Высших, достойные, но служить — это путь наемника, отказаться — немыслимо. К тому же жена хочет разрешение на ребенка. Чтобы получить его пришлось подписать контракт с капитаном корабля. Он погиб, и я свободен от обязательств. И здесь нет нарушения Кодекса, — тиадар помолчал, глаза не отрывались от внимательных лиц людей, — и еще, у нас есть легенда о Праведном Королевстве, где не убивают, где все, по справедливости, и всего у всех вдосталь. У вас именно такое королевство, я хочу, чтобы и на Тиадаркерале было Праведное Королевство.

Тиадар, внимательно посмотрел на спасителей и одобрительно прикрыл глаза. Согласны на смертельный риск ради клана. Хорошие воины в клане 'Ковчег', правильные.

Командор слегка усмехнулся, продолжая не отрывать внимательных глаз от подчиненных.

— Ну что, все выяснили? — парни кивнули. Он прикоснулся к сенсору на столе, на стене позади высветилась подробная карта Тиадаркерала. Большую часть поверхности планеты окрашивали в тревожный красный цвет взаимно пересекающиеся зоны. Крутанулся в кресле.

— Смотрите. Это — в руке блеснула лазерная указка, яркий световой 'зайчик' обвел окрашенные участки, — районы под наблюдением орбитальных или стратосферных сателлитов.

— Здесь — указка сдвинулась к пульсирующей красным точке на карте, обернулся, — город клана Тайрако. Космолет в режиме невидимости доставит вас на орбиту Тиадаркерала. Сядете здесь, — указка, словно рапирой, ткнула в район, отделенный от города Тайрако нешироким заливом, раскрашенным синим, — здесь сателлиты не контролируют поверхность.

Командор повернулся к будущим путешественникам.

— Ваша задача вступить в контакт со старейшинами Тайрако и вручить им аппаратуру связи. Эксперты утверждают, что переговоры по ней перехватить невозможно, но будьте готовы самостоятельно донести до Тайрако наши предложения. Завтра к девяти часам явитесь в Высшую Школу, будете готовиться к экспедиции. На проходной вас будут ждать, — командор поднялся, давая понять, что встреча закончена.

Командор первым протянул руку. По очереди пожал приятелям и напоследок пожелал:

— Удачи, и до свидания!

Проводил людей и тиадара взглядом. Захлопнулась дверь, командор в единый миг превратился из грозы отряда, матерого и могучего, в усталого и немолодого мужчину, смертельно уставшего от непростых событий последних недель. Набрал на телефоне номер капитана корабля. Они дружили с юности и наедине были на 'ты'. Авакянц доложил, что мальчишки согласны и с посетовал: не слишком ли они молоды и неопытны для такой сложной миссии? На это капитан возразил: ничего, опыт приходит со шрамами! Все равно другого варианта у нас нет. А молодежь у нас хорошая. Как дрались с Высшими?! И ни один не струсил!

— Ни опыта, ни закалки житейской — жизнерадостные щенки! А мы их...— вдруг повысил голос Авакянц и нервно щелкнул суставами. Краешек стальных губ дрогнул.

— Щенки? Кто угодно, но только не щенки. Скорее молодые псы, которые уже попробовали крови.

— Знаешь все понимаю, но все равно на сердце неспокойно, — глухо, надтреснуто произнес Авакянц, — Тяжело... Мамой клянусь тяжело... Чувствую себя словно отправил на смерть... Лучше бы сам... Сам с ними полетел или, лучше, вместо них.

Командор густо побагровел, отвернулся.

— Сергей не понял? Я не узнаю железного командора! А ну ка соберись! Соберись я сказал и даже думать не моги! Ты нужен мне здесь! Кто флот готовить будет к походу?! Я один? Считай, что это приказ, командор!

Авакянц помолчал, упрямая квадратная челюсть слегка дрогнула, потом устало ответил:

— Есть товарищ капитан...

Мама Алексея на изумление спокойно восприняла известие о новой рискованной экспедиции. Возможно, потому, что в опасности находились все ковчеговцы, а сын был не менее упрям чем его отец. Слезы лились ручьем, в конце концов, успокоилась, но взяла с сына обещание быть максимально осторожным.

Глава 7

Ночная земля слабо светилась на экране тепловизора и стремительно приближалась. Справа ярко сверкала гусеница реки.

Несильный, ожидаемый с томительным нетерпением удар снизу, несколько толчков качнули пристегнутых к креслам космонавтов.

Алексей облегченно выдохнул и повернулся к товарищам: тиадару Ойе и Машере, криво улыбнулся:

— Прибыли! — коснулся сенсора пульта спускаемой капсулы и опустил тонкий усик микрофона шлема к губам, — 'Космос -1', я — 'Космос -3' приземлился благополучно. Есть информация обнаружили нас или нет?

— Принял, приземлились, активность передачи данных с стратосферных сателлитов обычная, повторяю, обычная, как понял, 'Космос — 3'?

— Принято, — пальцы Алексея привычно набрали команду активации мысленного управления.

Огромный купол парашюта, парусом надувавшийся на ветру, начал съеживаться, затягиваться в капсулу, цвет брони изменился, контуры капсулы поплыли. Уже с десятка метров она стала невидима. Чудо-материал брони не отражал свет, а обводил вокруг защищаемого объекта. При этом и в радиодиапазоне аппарат был незаметен.

Над капсулой поднялась микрокамера, закрутилась. Земной десант высадился в северном полушарии в средних широтах планеты, приблизительно там, где на Земле располагается Крым. В разгаре короткое местное лето. На мониторе, словно на экране голографического телевизора, пролетела обширная равнина, залитая волшебным серебром отраженного света Футэива — газового гиганта, вокруг которого вращалась планета, резкие, глубокие тени от камней и кустов. Дальше невысокие холмы, заросшие древовидными растениями, издали похожими на привычные людям сосны, с другой стороны широкая долина с узкой лентой спокойной реки, рябь на воде отсвечивала мягким блеском серебра. На 'Новом Ковчеге' было много прекрасных уголков, но по сравнению с первобытным буйством окружающего ландшафта они были подобны грубому наброску дилетанта по сравнению с картиной гениального художника.

— Красивая планета, — прошептал Алексей и восхищенно покачал головой, — Жаль, что занята.

Мысленно приказал включить наружные микрофоны. Тишина, нарушаемая едва слышным шелестом инопланетных растений на ветру, про которую не хотелось даже думать: мертвенная.

Камера поднялась вертикально вверх. В как на грех безоблачном небе — огромный желто-серый диск, размером с хоккейное поле. Нависает вот-вот обрушится на голову, сомнет хрупкий аппарат людей. Диск был покрыт туманными параллельными полосами, а немного ниже полюса красовалось круглое алое пятно. В отдалении от гиганта, где его свет не затмевал звезды, яркие узоры чужих созвездий. Немного подальше багровым алмазом средней величины светился второй земноподобный спутник Футэива.

Сердце заколотилось будто горошина в детской погремушке. Внезапный спазм сжал горло. Вокруг не надежные стены и потолки родного 'Ковчега', а открытое небо с гигантом Футэива. Совсем незнакомое небо. Было страшно, было очень страшно.

— Черт! — прошептал едва слышно.

Врачи называли боязнь открытого пространства мудреным словом агорафобия. Сжал влажными пальцами колени и мысленно призвал себя храбриться. Глубоко вдохнул, выдохнул, как учил инструктор — если это работает на виртуальном тренажере, то должно сработать и сейчас. Горло отпустило. Все же тренировки давали о себе знать.

— Предлагаю провести разведку местности днем. Как считаете?

— В степях водится сухопутный крокодил — очень живучая тварь. И опасная. Охотиться ночью, — медленно произнес Ойе, словно сомневаясь в том, что сказал.

Алексей был отъявленным авантюристом, но одно дело осознанный риск и совершенно другое безрассудный.