— Напрасно беспокоились, он и при жизни был... Как бы это сказать... Необычным человеком. Местным знахарем. И добрым. Особенно к детям. Мы с Алёшкой часто к Силантию на пасеку бегали. Всегда угощал мёдом в сотах и истории разные рассказывал, то добрые сказки, то что-нибудь жутковатое про русалок или лешего. Зачастую специально к нему "побояться" приходили, — Настя мечтательно улыбнулась и мне в очередной раз стало ясно, что подростки везде и всегда одинаковы, что мы, балдевшие по вечерам и ночам в пионерлагерях от наивных "страшилок", что самая продвинутая аристократия прошлых веков. А у них это ещё и до зрелого возраста продолжаться могло. Достаточно вспомнить развлечения мадам де Монтеспан...

Хотя... Чем у нас-то лучше? Сатанисты и в моём времени цветут и пахнут. Да и чем те гниды, которые приходили смотреть на наши гладиаторские бои лучше сатанистов? А ведь были ещё и особо изощрённые мрази, за большие деньги покупавшие возможность пытать и убивать собственноручно каких-нибудь бомжей или, если позволяли финансовые возможности, похищенных по заказу женщин... И трудно понять, кто из них вызывал большую ненависть — те, кто заказывал себе такое развлечение или те, кто его обеспечивал... Опять бешено захотелось дотянуться хотя бы голыми руками до Витькиного горла...

— Вадим Фёдорович, что с вами? — чуть испуганно спросила Анастасия, — У вас лицо стало таким злым... Мне даже немного страшно.

— Прошу прощения, некстати вспомнил один случай.

— Ваше благородие! Вадим Фёдорович! — к нам поспешал мой "нянь" Тихон.

— Ну вот, Анастасия Сергеевна, — с чувством некоторого облегчения обратился я к своей собеседнице, — судя по всему, наша совместная прогулка завершается. Я снова где-то требуюсь.

— Ваше благородие, извиняйте, конечно, но барин вас срочно к себе просют! — Тихон запыхался, но изъяснялся вполне внятно, — Прямо сейчас просили быть.

Мне ничего не оставалось, как только вежливо откланяться. Настя отпустила меня благосклонным кивком своей изящной головки и мы вместе с моим "телохранителем" бодро затопали к усадьбе.

— Что же вы Вадим Фёдорович один на речку пошли, — мрачно забубнил Тихон, — а вдруг бы что...

— Друг любезный, — оборвал я его словесные поползновения, — я в одиночку ходил неделями по таким горам и лесам, что тебе и не снились, так что дорогу в четверть версты могу пройти и без провожатых. Не надо постоянно следовать за мной тенью. Ты понял?

Наверное, я был слегка резковат, но думаю, что кого угодно заставит взбеситься в большей или меньшей степени такая опека. Тихон вжал в голову в плечи, но всё-таки бубнил нечто вроде: "Господин полковник велели... Чтобы волос не упал... Я же со всем старанием...".

'Рождение' нового Ихтиандра

Подполковник был одет по-походному. Ну, в смысле по-дорожному. Явно куда-то собирался, что тут же и подтвердил своими словами:

— Я в Псков, Вадим Фёдорович. По вашему делу.

— А не поздно? Вечереет уже.

— Ночи сейчас светлые, да и луна полная. А трястись в коляске часами среди бела дня я не люблю — скукотища жуткая, а так — проснусь и уже на месте. Но позвал я вас по другому поводу: Алексей просил меня позволить заняться плаваньем под водой под вашим руководством. Мне это не очень нравится. Нет, я не собираюсь растить сына как цветок в оранжерее, он мужчина и не должен избегать опасностей. Но я категорически не хочу, чтобы единственный продолжатель рода Соковых утонул в глупой погоне за каким-нибудь карасём, каковых без особых проблем доставляют сети рыбаков. Вы можете гарантировать, что это будет безопасно?

— Сергей Васильевич, что-либо гарантировать может только Всевышний. Но вы ведь отпускаете сына просто купаться в реке?

— Это другое дело...

— Смею вас уверить, что плаванье в моём снаряжении, значительно безопаснее обычного купания. Если Алексей будет меня слушаться, а я в этом почти уверен, то ему ничего не грозит. Зато он сможет открыть для себя новый, чудесный и удивительный мир. Поверьте — тот, кто хоть однажды глянул на подводных обитателей в их естественной среде, никогда об этом не пожалеет.

— Вот это-то меня тоже беспокоит. Баловство ведь это. Несерьёзно.

Я бы, конечно, мог врубить ему навстречу про "серьёзность" псовой охоты и охоты вообще, но оно мне надо? Соков человек своего века. Вроде бы у сэра Артура Конан-Дойля было: "не отнимайте у тигрицы тигрёнка, а у женщины её заблуждения". Пусть подполковник и совсем не женщина, но суть высказывания относится к нему вполне. Да и не только к нему. Ко мне ведь, при определённых обстоятельствах, её тоже привязать можно...

— Решать вам, Сергей Васильевич, — не стал я переть на рожон , — Я вполне могу уделить вашему сыну час-другой в день. Он этого хочет, но против вашей воли, разумеется, не пойду.

— Ладно. Пусть попробует, — без особого оптимизма в голосе промолвил хозяин усадьбы. — Вадим Фёдорович, мне предстоит... Я хочу быть уверен, что моя ложь будет не напрасной. Не обижайтесь, но... Чёрт! Я солдат и всяких политесов не знаю: вы даёте слово дворянина принести пользу России?

— Я обещаю сделать для этого всё, что смогу. И сделать всё, чтобы вы никогда не пожалели о своём решении.

— Хорошо. В моё отсутствие по всем вопросам к управляющему. Степан. Вы его знаете. В общем: пожелайте мне хорошей дороги и до свидания.

— От всей души желаю. Всего доброго, счастливого пути и скорого возвращения! — я действительно желал всего того, что сказал старику. И не только потому, что от его поездки зависело напрямую моё будущее здесь. Он действительно был очень славный и НАСТОЯЩИЙ. Мужчина с большой буквы. И как здорово, что в этом мире моя судьба зависела именно от такого человека.

Попался бы мне какой-нибудь "троекуров", и пришлось бы присоединиться к обществу сгинувших, попавших в бедлам или в тюрягу местную. Скорее всего, первое. Беречь мне надо подполковника своего.

— Разбойников по дороге не опасаетесь, Сергей Васильевич?

— Совершенно, — суворовский офицер был невозмутим, — у меня с собой два пистолета, шпагой я владеть не разучился, со мной будут Егорка и кучер. Стрелять оба умеют, а уж как Егорка может саблей пластать... Я видел, что вы со шпагой мастерски управляетесь, но против этого лихого казака вам не выстоять.

— Ой ли, господин подполковник, — я попытался свести диалог в шутливую плоскость, — Вернётесь — выставляйте своего "телохранителя" на поединок.

— А что, попробуем.

Нет! Вот всё-таки классный мужик. Я бы с таким "в разведку пошёл". Пусть даже у него и одна рука.

Провожали до кареты хозяина усадьбы почти все из "приближённых". То есть пришли, "помахали платочками вослед" и разошлись по своим делам. Даже с дочкой и сыном Васильич простился весьма скупо. Про остальных и говорить нечего.

— В баньку не желаете, ваше благородие? — пробасил мне в ухо неизменный Тихон.

Тваюналево! Желаю! И давно.

— А что, уже можно? Прямо сейчас?

— Милости просим! — улыбнулся мужик. — Только сегодня растоплена.

Ну да. Попасть бы Тихону в наш конец двадцатого века, да в нужное место... В общем в Сандунах или где ещё, такого "парщика" оторвали бы с руками. И обслуживал бы он через месяц-другой после своего появления только олигархов, а, может быть, стал личным банщиком президента... Это было что-то!

В первом подходе он даже не коснулся меня вениками, только гнал ими пар. Но уже и этого мне хватило выше крыши. Так ведь не отпустил же, гад! Потом пошла такая веникотерапия, что я был уверен — мой истязатель, не менее, чем выпускник "Высшей школы палачей" при Тайной Канцелярии...

Но потом, после всех его пыток, я просто "воспарил". Я был каким-то неземным существом, просто не чувствовал тверди под ногами, не шёл, а плыл...

. Чисто физически ощущалось, как по лицу блуждает счастливая улыбка идиота. Но ничего поделать с собой я не мог — это была какая-то квинтэссенция физиологического счастья, нирвана, рай или ещё даже не знаю что. Единственные действия, на которые было способно моё тело, это периодически подносить ко рту кружку с превосходным квасом.

Когда Тихон пригласил меня ещё раз посетить "пыточную", я даже не ужаснулся, а только устало помотал головой, подарив моему мучителю и благодетелю очередную глупую улыбку. Его возмущённое бормотание о том, что "это ж совсем не то получается..." шелестело мимо моих ушей, совершенно не касаясь серого вещества, заключённого в черепной коробке. После того, как мужик понял, что достучаться до моих расслабленных извилин не удаётся и оставил меня в покое, я наслаждался расслабленным состоянием ещё минут двадцать. Потом энергия на удивление быстро и легко разлилась по телу, так что вышел из баньки уже вполне свежим и бодрым. Нет, бежать какой-нибудь кросс или даже фехтовать не хотелось ни разу, но перемещаться в пространстве можно было вполне свободно. Напрягаться не хотелось категорически, но при необходимости — вполне ...

Потом был очередной сеанс релаксации с парой бокалов портвейна в своей комнатке, а с утра, вместе с молодым Соковым, мы отправились на речку. С нами увязались месье Жофре и Тихон. Первый, судя по всему, уже начал слегка "приревновывать" — Алексей смотрел на меня с таким, мягко говоря, пиететом, что понять французского коллегу было весьма несложно. Честно говоря, это щенячье обожание со стороны Сокова-младшего меня тоже преизрядно напрягало. Но не осаживать же парня — ведь совершенно искренне и по-доброму он ко мне относился. Юности свойственен максимализм... Пусть уж всё идет, как идёт.

Тихона тоже, вне всяких сомнений, снедало любопытство и, в благодарность за вчерашнее послебанное блаженство, я позволил своему "Планше" сопровождать нас на первый сеанс обучения подводному плаванью.

Не буду приводить все инструкции, которые я давал Алексею перед первым "погружением", но, в общем, парень пошёл рассекать просторы Лжи (вот же название у речки!), совершенно спокойно. И выволакивать сына моего хозяина из воды мне пришлось, чуть ли не силком. Глаза, которые я увидел, когда пацан снял маску, можно было смело назвать "квадратными". Не в геометрическом смысле, естественно. Что, в общем-то, и ожидалось — увидеть подводный мир впервые, это, я вам доложу, впечатленице.

Ружья в первый раз я юноше не дал — пусть для начала спокойно наблюдать поучится. Во второй заход Алексей пошёл уже с ружьём, но без гарпуна, чтобы опять же спокойно научился чувствовать дистанцию, на которую сможет подойти к рыбе.

Француз наблюдал за плаваньем пацана достаточно спокойно и всем своим видом показывал пренебрежительное отношение к подобной плебейской забаве. Пару раз пытался со мной заговорить, но беседы получились не слишком содержательными, так как мне постоянно приходилось следить за своим подопечным. Хотя опасности практически никакой не было, некоторое волнение всё-таки присутствовало.

Однако пора было заканчивать — переохладится парень и сам этого не заметит. Несмотря на робкие протесты Алексея, я заставил его вылезти из воды, пообещав завтра дать с собой уже заряженное ружьё. Только этим и убедил. Кстати вовремя — зубы у него на берегу стали отстукивать ту ещё чечётку. Не хватало летом простуду подхватить.

День прошёл как-то пусто и скучно. Наверное, из-за пустоты внутренней: я был напряжён в ожидании результатов миссии Сергея Васильевича, и ни о чём ином нормально думать не мог. И ничего не хотелось. Было скучно, но при этом раздражало и чьё угодно общество, даже от прогулки с Анастасией отказался сославшись на недомогание. Идиотское состояние, хоть спивайся. Но уж фигушки, не дождётесь! Ладно, сегодня ещё похандрю, но назавтра я себе день распланировал напряжённый. Ибо нечего...

На следующее утро отправились на реку уже вдвоём с Алексеем и он с первого же захода загарпунил-таки щучку весом около килограмма. Ну, всё — пропал парень! Надо было видеть его восторг! Даже просьб о продолжении охоты не последовало — Лёшку распирало от желания поскорее похвастаться своим трофеем хотя бы перед сестрой и, наверняка оттащить рыбу на кухню, чтобы её приготовили сегодня к обеду. Добытчик, ёксель-моксель!

Однако все эти желания были настолько человеческими и понятными, настолько нормально-мальчишескими, что я горячо подыграл юношескому восторгу.

На обратном пути обсудили возможность изготовления аналогов моего снаряжения в местных условиях — ничего нереального. Качество будет конечно не то, но кожевник вполне сможет изготовить подобие ластов, с маской хуже, но тоже решаемо. Трубка — вообще не проблема. Правда, ружьё... Ну, пара запасных резинок у меня имеется, но вот всё остальное... Ладно, не горит.

Едва мы зашли на территорию усадьбы, Соков-младший тут же оставил меня и побежал к Насте. А я, переодевшись, попросил Тихона обеспечить лошадей и коляску для визита к Бородкину, узнать, как там взошёл "посев научный для жатвы народной"...

'Прогрессор' в действии

Счастливая физиономия доктора говорила вполне однозначно, что всё не зря — он за эти пару дней получил именно те результаты, которые мне и требовались. Что же, поизображаем из себя клоуна — поудивляемся и повосхищаемся.

— Безмерно рад вас видеть, уважаемый Вадим Фёдорович! — тепло поприветствовал меня Бородкин, — Как добрались?

— Здравствуйте, Филипп Степанович! Благодарю, вполне неплохо. Дороги для России здесь очень неплохие. (Чёрт бы побрал этот обмен любезностями — типа он не видит, что я добрался нормально). Как ваши дела?

— Замечательно, превосходно! Вы бы знали, с каким нетерпением я ждал нашей встречи! Впрочем, лучше пройдёмте в лабораторию.

В лаборатории ощутимо пованивало тухлым мясом, и этот запах не могли заглушить даже реактивы. Понятно — вероятно оба дня без перерыва сельский исследователь провёл в этом помещении.

— Вадим Фёдорович, — начал торжественно вещать доктор, — вы оказались совершенно правы! Ваша гипотеза блестяще подтвердилась!

— Да шо ви говорите! — подумалось мне с почему-то с псевдоодесским акцентом, — А то я не знал! — но вслух, разумеется, пришлось изобразить восторг и удивление:

— Неужели!? Всё подтвердилось? Не томите, Филипп Степанович, рассказывайте!

— Ещё позавчера, сразу после вашего отъезда, я отрезал пару кусочков мяса, сделал смывы с них и посмотрел на полученное в микроскоп — бациллы там были. Немного, но были. Потом я положил оба образца в колбы, закрыл пробками, чтобы туда не лезли насекомые, и выставил на солнце. Через четыре часа сделал смыв с одного из кусков и снова исследовал — бацилл стало больше. А мясо стало существенно пахнуть. Еле дождался вечера и исследовал второй, уже совершенно протухший кусок мяса — бациллы просто кишели! Представляете?

— Да уж! Трудно представить более убедительный эксперимент. Значит, я всё-таки был прав.

— Несомненно! Ведь это ещё не всё! — доктор просто захлёбывался от нетерпения и желания поскорее поделиться со мной своим триумфом, — Я взял образец с воспалённой раны одного моего пациента, так действительно, там было почти столько же этих бацилл, как и в тухлом мясе, понимаете? Теперь можно совершенно смело утверждать, что именно они вызывают нагноение и воспаление ран.