Судьба наследника

Чтобы добраться до Роялта, ему нужно пересечь границу, это займет шесть дней, а затем оплатить портал. Стража будет стоять неусыпным кордоном под окнами его комнаты каждую ночь, и расслабится лишь тогда, когда пройдет четырнадцатая ночь. Но бежать следует днем, когда этого менее всего ожидают, и, желательно, не из поместья, чтобы его хватились попозже. Лучше опоздать на пару дней к началу учебного семестра, чем лишиться Академии вообще.

"Значит, шестнадцатидневный отсчет пошел с этой секунды", — вздохнул Эл, устраиваясь поудобнее в кресле.

— Ффух, как это сложно, — Ийр откинулся на спинку стула, с удовлетворением смотря на результат своих полуторачасовых усилий.

"Теперь понятно, почему его производят только в промышленных масштабах. выдержать пропорции тринадцати реагентов, а затем их смешивать в определенной последовательности... Убиться можно!"

Барон провел вспыхнувшим зеленым колечком над серебристой, мягко светящейся пылью, на всякий случай вводя рецепт в "память" артефакта, а затем засыпал порошок в заранее подготовленную лампочку. Ка Райн встал и вышел в гостиную, попыхтев пару секунд, он вкрутил лампочку обратно в гнездо и стал наблюдать за реакцией.

"Светлячок", по мере разогрева пыли, постепенно разгорался, окутывая серебристым сиянием всю комнату, а парень удовлетворенно смотрел на свой первый, удачный, алхимический опыт.

— Отец, — спустился в гостинный зал пару дней спустя Эл, — думаю, нужно послать письмо в Академию с уведомлением о болезни. Так мне будет проще вернуться и восстановиться, когда опасные времена пройдут.

— Так и поступим, — кивнул Лиртаэль.

Со двора донеслось конское ржание, а пару секунд спустя в холл ворвались две девушки, старшие сестры-близняшки.

— Эл! — хором крикнули они и кинулись на шею парню.

— Задушите же, — закашлялся светлый, — вижу, вы получили нашивки, поздравляю.

Сестры пошли по стопам матери и вступили в Лесную Стражу, у людей называющуюся Гильдией Рейнджеров.

— Мы так по тебе соскучились, — жарко прошептала в правое ухо Илена.

— Никуда больше не уедешь, — прижалась слева Елена.

— Без вас — никуда, — широко улыбнулся парень, — но через неделю поедем навещать маму в Шариэлле.

Путь к городу пролегал в противоположную сторону от Империи.

Лошади спокойно несли родственников по широкому торговому тракту, проходящему насквозь весь Лес с востока до запада. По пути им часто встречались караваны и отдельные повозки торговцев, что примечательно, без охраны — рейнджеры хорошо стерегли границы, и никакой идиот-разбойник не хотел быть нашпигован стрелами, как только он ступит на территорию эльфийского государства. Реже мимо проезжали кареты и делегации Вечных, вежливо, но с непоколебимой верой в собственное предназначение и высокое положение (мордой кирпичом), раскланивавшихся с Элом и сестрами.

Шел второй день пути в Шариэлл. Дорога в столицу княжества занимала таким неспешным ходом примерно декаду, и светлый готовился сбежать. Вчера Елена и Илена дежурили по очереди всю ночь, но Эллаис надеялся, что не сегодня, так завтра они ослабят внимание, ведь до окончания каникул оставалось всего половина седмицы, и арк Тайр обычными темпами уже никуда не успевал. К сожалению, воспользоваться порталом в Фоллаиле было невозможно хотя бы по причине его отсутствия, в Неллаиссе, первом городе со стационарным порталом по пути в столицу, его возьмут в оборот сестры и ни на секунду не выпустят из-под надзора, а еще ведь есть законодательная проволочка... Эл был уверен, что они даже номер в таверне общий возьмут.

Оставалось лишь два пути отступления. Первый, попытаться сбежать завтра ночью, и тогда он галопом покроет расстояние до Фоллаила за один день, после чего останется пара ночей непрерывной скачки, и граница будет пересечена. В данном случае, сестры потеряют ночь и часть дня на освобождение от веревок (пока их не найдут "добрые" путники, или они сами что-то не сделают), затем три дня будут добираться до Неллаисса, где смогут телепортироваться к границе.

"Гонка на выживание", — вздохнул Эллаис.

Второй путь — попытаться сбежать за ночь до Неллаисса, опередив Илену и Елену на подходах к городу, и перенестись к границе. Но проблема состояла в том, что в княжестве, в отличие от Империи, обычным эльфам было запрещено пользование системой телепортации, и арк Тайру придется украсть жетон рейнджера у одной из сестер и воспользоваться им для обмана служащих. А наказание за подобное преступление — вечное изгнание.

Оценив риски, Эл решил пойти по первому пути, шансы на успех примерно те же, а наказание не в пример легче.

Тьма поглотила мир, и лишь свет луны и отблески костра озаряли кажущийся мрачным и таинственным Лес. Эллаис усердно притворялся спящим уже второй час подряд, а Елена никак не хотела перестать маяться дурью и забраться в теплый походный мешок. Голова сестры мерно, с периодичностью раз в пару секунд, падала на грудь и поднималась, свидетельствуя о крайне сонном состоянии ее хозяйки. Неслышно вздохнув, парень решился.

Выскользнув ужом из мешка, студиоз начал медленно, часто замирая, красться к сестре. Десять шагов... Семь... Пять... Когда до девушки оставался всего-лишь метр, она что-то почувствовала и, встрепенувшись, обернулась, удивленно смотря на застывшего рядом с ней с веревкой в руках парня. Арк Тайр прекратил поток изумления, заплескавшийся в глазах Елены, ударом кулака по лбу и подхватил на руки начавшее заваливаться в костер тело.

С облегчением выдохнув, Эл аккуратно положил сестру на землю и крепко связал, вставив кляп в рот, и направился к Илене. Значок рейнджера он на всякий случай сорвал и спрятал в карман кафтана. Одно из преимуществ походного мешка — при наличии пары минут свободного времени тесемки, на которые он обычно завязывается, можно запутать таким сложным узлом, что легче их перерубить, чем развязать. Начавшую было шевелиться Илену светлый встретил уже проверенным способом, после чего, потирая ноющую кисть, затянул потуже узел веревки, находящийся уже почти во рту сестрицы.

О подобном способе "успокоения" жертв Эл прочитал в детстве в книжке о приключениях благородного разбойника, грабящего богатых и отдающего деньги бедным, Хуго Гуда. Брался короткий кусок веревки, крепко завязывался вокруг головы богача на уровне челюсти, затем узел перетаскивался с затылка на лицо и вставлялся в рот, после чего еще раз перетягивался посильнее, да там и оставался. В итоге, обильное слюноотделение (а иногда и рвота) склеивали намертво куски веревки во рту, и оставался только один шанс от них избавиться — аккуратно перерезать кляп сзади, пытаясь не порезать затылок жертвы. К сожалению, тонких дощечек, которые книжка настоятельно советовала закрепить на затылке и щеках богача, чтобы тот не мог перетереть или просто сдвинуть веревку вниз, освобождая давление на голову, а потом и вовсе выплевывая узел, у арк Тайра не было, но он надеялся, что сестры промучаются достаточно долго, пока не смогут освободиться от кляпа, а затем еще полдня будут восстанавливать жутко ноющую челюсть. А большего количества времени Эллаису и не требовалось.

На всякий случай хитро перевязав мешок, в котором сейчас лежала в отключке Илена, Эл оттащил тела на пару десятков метров вглубь Леса от места их стоянки, затер следы, потушил костер, сел на лошадь, привязав к своему седлу уздечки от двух сестринских, и безбоязненно дал галопа, света луны и помощи магических повязок на глазах, заботливо перевязанных Еленой, было достаточно, чтобы животные видели ночью почти так же хорошо, как и днем.

— Мне нужны три лошади, срочно, — мелькнул на секунду в руке уставшего, с красными от недосыпа глазами эльфа значок рейнджера.

— Сию минуту, — враз подобрался трактирщик, — у меня есть две, насчет еще одной поговорю с парой старых клиентов.

— Хорошо, я подожду. Стакан сока, пожалуйста.

Предыдущие три пали, загнанные до кровавой пены на мордах, когда подходило время следующей, Эл отводил их в Лес и прекращал мучения бедного животного. К сожалению, очередь двигалась быстро. Последние три километра до ближайшей таверны светлому пришлось проделать пешком, перекинув на плечо небольшой рюкзак со скромными пожитками и кошелями сестер. Устало вытянув ноги, он спокойно потягивал сок, готовясь к следующему марш-броску, жутко хотелось спать, но пока граница не пересечена...

Через полчаса гонка продолжилась.

В Фоллаил он не заезжал, слишком велик был риск, что его узнают на улицах, и город пришлось объезжать по узенькой, кривенькой, запасной дорожке, теряя на этом пару часов. Ему пришлось еще два раза менять лошадей, пока на горизонте не показались дозорные башни погоста. Перед массивными воротами выстроилась недлинная очередь из мелких купцов и путешественников.

"Надо было продираться через Лес", — Эл отогнал глупую мысль, Лес на протяжении всей границы бороздили группы рейнджеров, которым не составило бы труда вычислить в нем обманщика и отправить с позором домой, ославив на все княжество.

Парень натянул поводья, раздумывая, как ему поступить дальше, светить знаком не хотелось, это не доверчивый трактирщик, могут устроить проверку в дальнейшем, и правда о побеге выплывет наружу, и семье будут грозить большие проблемы.

Проведение решило за него. Правая башня окуталась голубоватым огнем магической энергии раскрывающегося портала, и эльф почувствовал проявляющиеся ауры сестер.

Подстегнув захрипевшего коня, арк Тайр пустил его прямо в створ врат, не обращая внимания на разгневанные окрики, доносящиеся из очереди.

Когда до спасительного проема оставались считанные метры, на дорогу перед ним прыгнул немолодой, судя по глазам и сети морщинок вокруг них, эльф с погонами капитана.

— Именем Князя, — не дав тому сказать и слова, прошептал Эл.

Воин молча посторонился, пропуская студиоза, официально с этой секунды ставшего клятвопреступником, на нейтральные земли. Спустя пять минут дикого галопа, Эллаис спрыгнул с хрипящего коня, взял того под уздцы и вошел на территорию пограничной заставы Империи.

— Остановите его! — закричала Елена, увидев отдаляющегося на огромной скорости от Леса брата.

— Прошу прощения, леди? — удивленно вскинул бровь капитан, — рейнджер был пропущен под знаком Князя, не в моей власти задерживать его. Или я чего-то не знаю?

— Нет, все верно, — упавшим голосом сказала Илена, — это мы... виноваты.

"Не успели", — билась мысль в головах сестер.

За ложное использование имени Князя полагалось вечное изгнание или смертная казнь, и если они продолжал действовать, их милый Эл окажется в опасности.

— Отец нас убьет, — прошептала Елена.

— Добрый вечер, могу ли я узнать, не поступало ли на меня приказа об отчислении, — немного смущенно спросил арк Тайр два дня спустя у секретаря ректора.

— Имя, факультет? — сухо спросила пожилая дама.

— Пропусти его ко мне, — донесся приглушенный голос из-за двери.

— Добрый вечер, милорд, — склонился в поклоне Эл, войдя в просторный кабинет Тэллара ап Хортена.

— И тебе того же и туда же, — весело улыбнулся Высший, — почему занятия пропускаешь, писюльки странные из Леса присылаешь? — с деланной серьезностью нахмурился маг.

— Прошу прощения за беспокойство, — снова поклонился парень, — я был вынужден ее написать... Я сбежал, — решил честно признаться светлый.

— Сбежал? — недоуменно спросил Тэллар, а затем громогласно расхохотался, — ну, ты хорош. Никаких приказов я пока не подписывал, в Академии существует правило "двух недель", в течение которых студент имеет право на опоздание по каким-то личным, важным причинам, считай, что ты их подтвердил. Иди и учись, Ийр наверняка беспокоится, куда запропастился его сосед, вы еще с ним не встречались?

— Нет, я сразу пошел к вашему секретарю, надеясь объясниться и узнать последние новости о себе...

— Хорошо, хорошо... иди, — отсмеялся, наконец, ректор, махнув рукой в сторону двери.

— Меня... За мной могут приехать...

— Не волнуйся об этом, — подмигнул эльфу ап Хортен, — что-нибудь придумаю.

Беспокоившая его, смутная мысль догнала Эллаиса уже у портала — почему ректор тысячной Академии, великий маг, герцог, сверхзанятой человек помнил, в каком блоке и с кем живет барон Ийрвинд ка Райн?

— Эл! — радостно воскликнул Ийр, обнимая друга, — ну, наконец-то, я уже хотел бить в колокола Храма Творца!

— Рад тебя видеть, — улыбнулся светлый, — задержался дома.

Уставший эльф упал на кровать и с наслаждением потянулся, он так и не смог выспаться за прошедшие два дня, волнуясь о своем "подвешенном" состоянии в Академии.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил барон.

— Сбежал из дома, — вздохнул арк Тайр, — никак не хотели отпускать.

— Как это? — изумился ка Райн, на что сосед лишь горестно возвел очи к небу, точнее, к потолку комнаты.

— Кстати, держи подарочек, — Ийрвинд ловко поймал блеснувший в свете ламп кругляш.

— Что это?

— Значок рейнджера, спер у сестры перед спешным отъездом. Гордись, достать такой почти невозможно, разве что снять с трупа, на черном рынке ценители пару сотен золотом точно выложат.

— Может, оставишь себе, — неуверенно предложил парень, — памятная вещь, дорогая, к тому же..., — замялся барон, — раз ты... теперь перед тобой встанет денежный вопрос, наверное...

— Забей, — махнул рукой Эл, — продать его у меня духу не хватит, а стипендии от Академии вполне достаточно, к тому же, кое-какие сбережения у меня все еще есть. Сестринские. А память... Воспоминания у меня о нем скорее негативные, так что лучше пусть у тебя побудет.

— Спасибо, — улыбнулся ка Райн, — это же действительно редкость. Передам отцу, он будет рад. Он любит и коллекционирует подобные вещи.

— К Вам посетитель, милорд, Лиртаэль арк Тайр, — прозвучал в кабинете взволнованный голос секретаря.

— Пустите.

— Добрый вечер, Тэллар, — эльф величественно вошел в кабинет.

— И тебе не чихать. Неужели тебя восстановили в должности посла? Я думал, ты уже отошел от дел. Садиться не предлагаю, тебе полезно будет постоять.

— Сто лет, проведенных в Империи, не добавили мне здоровья, так что лучше я присяду, — устроился в кресле светлый, — ноги уже не те, пожалей старика. Но ты как всегда мил и непосредственен, Князь до сих пор помнит "остроухого засранца".

— А я помню предательский удар тяжелой эльфийской конницы при Криге, — ледяным тоном сказал ап Хортен.

В комнате повисла зловещая тишина.

— Не будем вспоминать былое. Что привело тебя в Академию? — справился с чувствами Высший.

— Как будто ты не знаешь. Мой сын. Я хочу вернуть своего наследника в лоно Леса.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — едко улыбнулся маг, — я никого не похищал и не держу в заложниках.

— Все-то ты понимаешь, — вскочил на ноги Лиртаэль, — при побеге Эл воспользовался именем Князя, умыкнув значок рейнджера у одной из сестер, ты знаешь, какие последствия влечет подобное преступление? Мне стоило тысячи золотых, чтобы заткнуть рот капитана пограничной стражи, и вдвое больше, чтобы замять инцидент с главой гильдии Мартаэлем и тайно выпустить новый знак.