Сандэр - 3. Владыка теней

Примечательно, в одном из залов мы прошли мимо группки молоденьких девчонок, тренирующихся кидать ножи и молотить скалками по деревянно-соломенным чучелам под присмотром умудрённой опытом седой бабуси в кожаной броне и с топориком металлическим за поясом. При нужде скалки заменятся боевыми каменными дубинами. Все в клане обязаны уметь защитить себя и свой дом-подземелье.

— Просторно у вас, — проронил я, оглядывая очередной тренировочный зал, заставленный амуницией и засаженный светящимися грибами.

— Старики говорят, под Закатными горами у нас каменные залы были, не чета этим, и всё заколдованное. Ворота из камня, стальными листами и полосами скреплённые, топоры и кирки зачарованные, доспехи из холодной стали. В здешних местах жил никаких. Приходится болотной рудой довольствоваться, пока получше ничего не найдём. Глины полно, из неё наладим производство кирпичей, печку обжигающую построим.

Планы у коротышек наполеоновские. Кирпичи, надо же. Не представляю подземные залы, обложенные кирпичом. Не вяжется с образом гоблинов, распространённым на Земле. Они в культуре преимущественно показаны низкоразвитыми существами, еле говорить умеющими.

Стоп. Производя обожжённый кирпич в маломальских масштабах, они согласятся им торговать. Тролли на острове заживут в нормальных домах, крепость на острове построим соседям на зависть не хуже пограничных имперских. Нас тогда никто с озера не выбьет. В воде морлоки-телепаты с сыном Дагона, побережье усеяно ловушками, на скалах возвышаются неприступные стены островной цитадели, мощные круглые башни ощерены скорпионами и баллистами против крылатой авиации тролльей. Да мы станем повелителями севера Ксарга! Государство создадим!

— Эм-м, ты того, Кан-Джай, о кирпичах-то не говори никому, ладно? — приостановился провожатый, поняв, что сболтнул лишнего.

— Угу, — кивнул я, увлечённо рассматривая тренировочные залы и постигающих воинское ремесло подземников.

Клан у Гхаз-Бага крупный, душ под двести. Им соответствующая жилплощадь необходима и земля под грибное хозяйство, главную гоблинскую сельхозкультуру. Вот и расширяются, прорывают подземелья. И полезные ископаемые ищут попутно.

По широкой лестнице, вырубленной в сплошном камне, караульный провёл меня на нижний ярус пещер. Впрочем, трудно назвать пещерами приобретающие черты ухоженного гоблинского дома подземные пустоты. Стены и пол ровные, дорожки из каменной плитки повсюду, ещё и наскальная живопись появляется. Неказистая, правда. В основном изображены сцены битв, участники нарисованы схематично. Под потолком вырезаны священные символы клана.

На нижнем ярусе мы прошли короткий коридор, уткнувшийся в массивную каменную дверь. В уголках сиротливо росли синюшные грибы-одиночки, источающие слабый свет.

Караульный надавил на незаметный выступ сбоку от выхода, и дверь, похожая на метровый каменный блок, скрежеща, отъехала в сторону. За ней открылся проход в просторное помещение, озарённое голубовато-зелёным светом.

За круглым идеально ровным столом из цельного куска камня восседал упитанный гоблин в тёмной мантии, расцвеченной серебряными и золотыми нитями оберегов-орнаментов. На толстой шее висело ожерелье из необработанных самоцветов, пальцы унизывали испещрённые надписями на гоблинском языке перстни. Он сосредоточенно вглядывался в пылающий изнутри зелёным пламенем кристалл на нефритовой подставке. На гранях священной реликвии клана — Камне Духов — мерцали загадочные знаки, неведомые даже Гварду, видевшему однажды сие чудо.

— Приветствую, уважаемый Гхаз-Баг, — поздоровался я почтительно.

Предводитель гоблинов и вождь, и духовный лидер. Шаманит потихоньку, специализируясь на снадобьях и настойках грибных, а также магии земли, позволяющей ему зачаровывать камни на прочность. Ну, и кирпичи, видимо. Думаю, в алхимии он смыслит, раз создаёт сверхкрепкие быстрозастывающие растворы. Благодаря им коротышки выравнивают стены подземелий.

Всё же, он тёмная лошадка. Поклялся перед алтарём предков помогать по мере сил и возможностей Водяным Крысам, вступая в племя, но чужая душа потёмки. Мало я с ним знаком, редко пересекались. Личность он таинственная, охотно рассказывающая о гоблинском мировоззрении и молчащая о себе.

— Благослови тебя Великий Дух, мальчик, — растянул тонкие губы в улыбке гоблин, оторвавшись от созерцания кристалла. По возрасту он мне в прадеды годится. Торчащие из огромных треугольных ушей-локаторов пучки волос белые от старости. — Что привело тебя в нашу скромную обитель?

При общении с Гхаз-Багом у меня всегда впечатление, будто гоблин на самом деле не шаман, а настоятель имперского монастыря. Откуда у него эти словесные обороты и величавый тон, ума не приложу. Монашествовал, может, в молодости.

— Забота о будущем, — ответил я расплывчато.

Лидер коротышек заинтересованно повёл ушами, поставив руки на столешницу и сомкнув кончики пальцев.

— Гархак, сын мой, постой за дверью и проследи, дабы нам не мешали, — буравя меня тёмно-карими зенками, попросил лидер клана и, подождав, пока караульный выйдет, затворив дверь, обратился ко мне: — Я весь внимание, мальчик. Присаживайся, коли желаешь.

Он указал на каменное кресло напротив, укрытое сухим моховым покрывалом.

— Я хочу предложить вашему клану выгодную сделку, — усевшись в кресло, я выпрямил наконец-то спину. В кабинете лидера коротышек потолок не отличался высотой.

Хитрый прищур гоблина был красноречивее слов. "Для кого выгодную, мальчик?" — так и сквозил во взгляде насмешливый вопрос.

Знай, чего хочет собеседник, и всегда будешь в выигрыше. Разумеется, имея желаемое им. Пещерные гоблины бредят минувшим величием, стремятся создать роскошный подземный город, хотя бы немного похожий на их дом под Закатными горами. И у меня есть, что предложить коричневокожим коротышкам.

— Прежде всего, выгодную твоему клану, уважаемый Гхаз-Баг, — выдержав паузу, сказал я. — В здешних пещерах нет и намёка на жилы металлов. Без них трудно построить достойное поселение. Почему бы вам не перебраться в место с залежами мрамора, серебром, золотом и самоцветами?

Глазки лидера клана прищурились сильнее, превратившись в узкие щёлочки. Думает, к чему клонит человек, и анализирует мои слова. В лысой голове проносятся догадки, поверить в которые гоблин боится.

— Я довольно много странствовал по землям озёрных племён и узнал о местах, неведомых синекожим, — нагнетаю интерес бельбена. — Сокрытым в земной тверди, под холмами, куда наведываются духи лунными ночами. Там, в безопасности, самоцветы хранят в себе холодный блеск, готовый вырваться на волю при малейшей вспышке света. Там царство спящего камня и драгоценных металлов, царство древнего колдовства, позабытого смертными. Оно ждёт новых хозяев, нашедших в себе смелость открыть его врата и спуститься вглубь земли.

Гоблинская рожица окаменела. Предводитель коротышек не мигая смотрел на меня, ожидая продолжения. Точь-в-точь охотник, следящий за добычей из-за кустов и умоляющий духов, дабы зверь приблизился на расстояние, необходимое для броска копья.

— Предлагаю вам создать новый дом, возродив былую славу подземных искусников. Предлагаю взять причитающееся. Твоё слово, уважаемый Гхаз-Баг, и богатства, найденные мною, упадут тебе в подставленные ладони. Я отведу вас к одному из тайных мест под холмами.

Бельбен, кажется, затаил дыхание. Он по-прежнему глядел из-под прищуренных век, вероятно, стараясь разгадать, в чём подвох.

— Поведай, в какое именно место ты предлагаешь нам переселиться? — произнёс он степенно.

— Древний разрушенный город Детей Звёзд, покинутый в спешке жителями и преданный забвению. Бессчётное число зим его не тревожили смертные.

То есть, проблем с длинноухими не будет, забили они давным-давно на развалины, погребённые в толще земли.

Предводитель клана обязан быть умным, дальновидным и проницательным. Гхаз-Баг таковым является, иначе не удерживал бы власть столько лет и не дожил бы до седин. Он отлично понимает, что сулит ему обладание брошенным городом эльфов. Здания разберутся на строительный материал высшего качества, убранство пойдёт на украшения и наполнение казны. Настоящей казны! Часть богатств можно продать, а за вырученные деньги купить нужную строительную технику у дварфов. Золотые и серебряные безделушки, носящие отпечаток древнеэльфийской цивилизации, переплавят в аккуратные слитки, и никто не догадается, откуда они. Плюс магические артефакты, обязательно имеющиеся в любом, даже самом маленьком эльфийском селении, и прославленная древесная сталь. Сплошная выгода.

— Великий Дух, да пребудет с нами Его благословение во веки веков, через пророков своих учит: за добро следует платить добром. Чем мы отблагодарим тебя, уважаемый Кан-Джай?

О, уже не "мальчик", а "уважаемый". Заметно поднялся мой авторитет у бельбена.

— Сокровища, магические предметы, свитки, какие пожелаю, в общем количестве до двух третей от найденного, — высказал я условия сделки. — Согласись, невысокая цена за новый, богатый дом и возможность возродить племя вдали от старых врагов, среди союзников и торговых партнёров.

Синьки щедро заплатят за металлическое оружие шкурами, олифантовой костью, снадобьями. В дальнейшем гоблины, поднаторевшие в торговле, смогут скупать у троллей богатства Ксарга и перепродавать людям и гномам. Получится очень выгодное сотрудничество.

— У сокровищ, верно, надёжная стража. Мертвецы обычно не отдают просто так принадлежащие им драгоценности, — а глазки-то у лидера гоблинского заблестели плотоядно, несмотря на намеренно ровный тон. Подсчитывает гипотетическую прибыль от предприятия, прикидывает плюсы и минусы.

Руда нынче для клана нужнее всего. Без неё коричневым коротышкам не подняться, не обустроиться нормально, оружия не выковать. Самоцветы и драгметаллы они любят не меньше скряг дварфов. Гхаз-Баг не прочь обмануть, урвав кус пожирнее, да не тут-то было. Он понимает, чем обернётся попытка обокрасть меня. Представляю, о чём он думает. За Кан-Джаем стоят приозёрники, верховный шаман и вождь Водяных Крыс, рыбоголовые. Опрокинуть его значит опрокинуть хозяев озера.

— От стражей защитят амулеты и шаманы озёрных племён, — развеял я сомнения гоблина.

Археологические раскопки, дескать, санкционированы высшим руководством, и операцию втайне от Ран-Джакала и Гварда не провернёшь.

Вождь-шаман тяжко вздохнул. Взгляд его стал немного встревоженным. Он плотно сжал губы, покривился, дёргая куцым крохотным носом. Требовать большую часть сокровищ не осмелится.

— Сложное решение должен принять я, — откровенно признался Гхаз-Баг. — Великий Дух мудрее смертных, за ночь он ниспошлёт мне совет, как правильно поступить. Я прикажу положить тебя в гостевых покоях и принести пищи, уважаемый Кан-Джай.

Я внимательно вгляделся во взволнованного гоблина. Ишь, стиль речи сменил от нахлынувших чувств. Убить не осмелится, риск слишком уж велик, и зачаровывать побоится. За ночь соберёт совет, вызнает последние новости от разведчиков, переговорит со старейшинами и даст утром ответ. Скорее всего, положительный, ибо не каждый день предлагают обогатиться.

Ночью гоблины всё равно в лес не уйдут. Пещерные не лесные. Чащобы им непривычны, ориентироваться не умеют на поверхности, зверей страшатся. Днём идти кое-как согласятся, по темени же, опаснейшему времени суток в аранье, их из подземелий ничем не выманишь.

Да и я отдохну. Ритуал призыва теневого духа измотал. Поспать бы часиков девять, айгату восстановить. Энергетический запас быстрее восполняется, чем раньше, но усталость колоссальная. Я бы с месяц назад, послав потустороннего вестника, сразу без сил свалился.

— С длинноухими проблемы, — пробормотал еле слышно вождь-шаман.

Сказанное, очевидно, не предназначалось для меня. Патриарх гоблинского рода встрепенулся, приняв важный вид, подобающий его статусу.

Ну да, эльфы, разузнав о продаваемых вещицах и камешках, немедля поинтересуются, кто тот шустряк, торгующий культурным наследием без их на то разрешения. Потянут за ниточку и в конце концов выйдут на клан Гхаз-Бага и Водяных Крыс. Следовательно, и на меня. С незаконными торговцами древних ценностей ушастики разбираются сурово.

— Продадим дварфам Седых гор. Они плохо ладят с Детьми Звёзд и не выдадут имени продавца. К тому же, за золотые и серебряные слитки цена немногим меньше, чем за артефакты непонятного назначения, выкованные из благородных металлов.

Гномы периодически воюют с высокомерными длинноухими и обрадуются возможности заполучить сокровища давних врагов. Гвард с ними имел дело, сторгуется по выгодным условиям. В накладе ни я, ни тролли, ни гоблины не останемся. И сестрёнку устрою в лицей.

— На всё воля Великого Духа, — проникновенно молвил вождь-шаман и, постучав по столу миниатюрным серебряным молоточком, крикнул: — Гархак, сыне, проводи нашего высокого друга в гостевые покои.

До чего же приятно выспаться в практически нормальной постели и не чувствовать гнёта отката!

Я с удовольствием потянулся, упёршись макушкой в спинку дощатой кровати, сделанной по меркам среднестатистического имперского жителя-человека. Мягкая перина, набитые пухом подушки и никаких звериных шкур. Словно в гостиницу цивилизованного народа попал. И почему тролли такие консервативные в плане обустройства ложа? На кровати с матрасом, подушкой и прочими удобствами спать гораздо приятнее.

Интересно, гоблины спят в кроватках похуже? Сто процентов. Гостевые покои повышенной комфортности по сравнению с квартирками коротышек. Вышло очень даже приемлемо. Небольшая комнатка, стены из стёсанных наполовину брёвнышек, пол из досок, потолок каменный. У кровати колченогий стул и грубый деревянный столик на троих. Кабы не растущие по углам осветительные жёлтые грибочки, точь-в-точь номер на постоялом дворе крупного имперского посёлка.

Мало того, в гостевых покоях и уборная предусмотрена для максимального удобства проживающего. Каморка с дыркой в полу и стоящей рядышком бочкой воды для омовения рук. Роскошь, на постоялых дворах невероятная.

На столешнице дожидались моего пробуждения грибное рагу в глиняной миске, салатик из грибочков, окорок, головка заплесневелого сыра и кувшин с пряно пахнущей жидкостью. Отхлебнул — натуральное тёмное пиво, лишь привкус какой-то... грибной. Холодненькое, вкусное.

Грибы основа рациона гоблинов. Их в подземельях разводят великое множество видов для самых разных целей. Поговаривают, даже скрещивают с животными. Я результатов экспериментов не видал, но кто этих безбашенных селекционеров знает. В ящиках, перевозимых в запряжённых мишутками зверомастера повозках при переселении коричневых копателей, что-то скреблось и попискивало.

Ценители за дырчатый сыр платят немалые деньги, да плесень не по моей части. Головку, очевидно, из империи привезли, переселяясь к Водяным Крысам, ей несколько месяцев от роду. На зеленоватой поверхности крошечные грибочки растут. Деликатес, блин.

Наслаждался завтраком я недолго. Заменяющий дверь тканевый полог отодвинулся, пропустив в комнату знакомого караульного. Гоблин деликатно кашлянул, отвлекая меня от вкуснейшего рагу, и, щербато улыбаясь, поздоровался.