Одна из снежинок попала Гавриле в глаз, сотник отвернулся от бойницы, промаргиваясь.
— Ты вот что, Олеша, — обратился он к ратнику. — смотри в оба. Спать не вздумай, шкуру спущу! Самое опасное дело — такая-то погодка...
— Понимаю я — вздохнул парень.
— А коли понимаешь, так и молодец. После полуночи смена тебе будет, а покуда бди зорко. Ты вот что... Ты не стой столбом-то, паря. Ты ходи да поглядывай. Покуда ходишь, сон бежит от тебя, а как привалился к стене в тёплом-то тулупе...
Закончив наставления, сотник начал спускаться по крутой деревянной лесенке без перил, ведущей на сторожевую башню. Одна из ступенек покачнулась, и Гаврило Кснятич машинально отметил про себя — днём велеть ребятам поправить...
Крепость Нузла стояла на самой границе рязанской земли. Четыре тесно стоящих рубленых башни, меж ними высокий бревенчатый частокол, внутри большая дружинная изба, конюшня да баня с кузней — вот и всё. И гарнизон Нузлы был под стать — неполная сотня ратников да полдесятка витязей княжьих, над коими старший Гаврило.
Гаврило усмехнулся. Да, мал отряд, да удал. Место для крепости было выбрано очень удачно — на высоком бугре, не загораживаемом со всех сторон лесом. С высокой угловой башни Нузлы вся округа просматривалась на десятки вёрст, и никакая разбойная орда не могла проскользнуть мимо незамеченной. Чуть что — вспыхнут заранее сложенные дрова на огромной железной жаровне, установленной на самой макушке сторожевой башни, и в славном граде Рязани часовой, вот так же стоящий на высокой сторожевой башне, поднимет тревогу. И понесутся наперехват быстрые кони дружины княжьей, и полетят разбойные половецкие головы. А ежели кто и ускользнёт ненароком, так на обратном пути встретят его молодцы сотника Гаврилы Кснятича. Куда, гости дорогие? А ну, стоять!
Ну, а уж взять Нузлу на приступ для степняков и вовсе дело несбыточное. Неохватные брёвна башен и частокола, обледеневшие (воду лили чуть не ежедневно, как только встали морозы) не по зубам и многотысячной орде, не то что мелким степным шайкам. Единственная опасность, это вот такая буранная ночь, когда есть шанс застать русичей врасплох...
Дружинная изба встретила Гаврилу гомоном, терпкими запахами портянок, пива и дыма от печи и лучин. Печь была примечательная — добрых полторы сажени в поперечнике, сложенная из дикого синеватого камня. В зев печи можно было без труда завести корову, а по бокам, точно ворота в крепости, распахнулись кованые железные створки, с мелкой узорчатой просечкой — тонкая работа славных рязанских мастеров. Печь стояла в центре большой крестовой избы, выходя в каждую комнату одной из граней.
— Как погодка, Гаврило Кснятич? — весело окликнул командира один из витязей, вместе с сотником тянувший службу на границе. Гаврило покосился — не перепили бы пива ребята. Нет, вроде ничего...
— Бодрит погодка, — откликнулся он. — Ты вот что, Глеб. Я сосну часок, а ты уж смену Олеше после полуночи поставь...
— Сделаем, великий воевода! — откликнулся витязь, и воины необидно заржали. Гаврило тоже ухмыльнулся. Славные ребята, даром что зубоскалы. Крепки в бою, надёжны. И безобразий особых промеж себя не допускают, Чего ещё надо командиру маленького пограничного гарнизона?
...
Ветер швырял в прорезь бойницы сухие, колючие пригоршни снега. Очень сухие и очень колючие, как песок. Одна из снежинок попала Гавриле в глаз, сотник отвернулся от бойницы, промаргиваясь, но снежинка никак не уходила из глаза, и не таяла — жгла, точно раскалённый песок, причиняя боль, выжимая злые слёзы. Гаврило тёр и тёр рукой глаз, пытаясь восстановить зрение, одновременно понимая, что медлить никак нельзя — сейчас дорога каждая секунда.
А снег уже и вовсе раскалился, и вьюга уже хлестала огненной окалиной. С шипением исходила паром ледяная корка, покрывавшая стены крепости, начали дымиться толстые брёвна...
-...Проснись, проснись, Гаврило Кснятич!
Сотник разом открыл глаза. В неверном, колеблющемся свете лучины перед ним маячило лицо витязя Глеба.
— Чего случилось, Глебко?
— То сам увидишь. Айда на башню, скорее!
Путаясь в рукавах шубы, сотник поспешил за витязем. Буран уже утих, и над головой светили звёзды, медленно тускнеющие в свете неохотно занимающегося рассвета. Поднимаясь на башню, Гаврило снова вспомнил — не забыть бы сказать, чтобы починили расшатавшуюся ступеньку...
На верхней площадке сторожевой башни стоял уже другой воин — Олекса сменился после полуночи, как и было велено.
— Гляди, Гаврило Кснятич!
Сотник взглянул в бойницу, и все мысли вылетели разом.
Огромное, невиданно, невероятно огромное войско двигалось в предрассветной тьме. Впереди рассыпалась передовая конная стража, по бокам маячили летучие отряды походного боевого охранения. А тёмная шевелящаяся масса, вытянутая в исполинскую змею, двигалась прямо к крепости. Гаврило прикинул — через десять минут передовая стража будет у стен крепости.
Заря уже занималась розовым румянцем, но и в этом румяном свете лица часового и витязя казались бледными.
— Ну вот оно и началось, Гаврило Кснятич...
— А ну, подымай тревогу! — рявкнул на Глеба сотник. — А ты поджигай сигнальный огонь, чего рот раззявил!..
...
-...Вот она, граница Урусии, хан!
Монгольский полководец Джебе, рассматривавший стоявшую на холме деревянную крепость, не поправил говорившего. Да, этот мелкий кипчакский разбойник, готовый лизать сапоги славных монгольских воинов, бесспорно прав. Он будет, будет ханом...
Маленькая, потемневшая от непогоды крепость сейчас выглядела нарядной — лёд, облепивший стены, отблескивал в лучах утреннего солнца, как венецианское стекло. На верху башни полыхал огромный костёр, и жирный чёрный дым, без сомнения, был виден в самой Рязани.
— Как называется это звериное логово?
— Это крепость Нузла.
— Впрочем, неважно, как оно называется. Ему тут не место. Елю Цай!
— Я здесь, о прославленный Джебе-нойон! — откликнулся начальник осадного обоза, китайский мастер-стенобитчик. Джебе чуть поморщился. Да, пока он только нойон. Конечно, прославленный, кто спорит. Однако "великий" звучит всё-таки лучше, и тем более "хан"...
— Сегодня до захода солнца твои камнемёты должны начать работать. К завтрашнему утру от этой крепости должны остаться головёшки.
— Но мои орудия остались в обозе, — робко возразил китаец.
— Мне повторить? — голос Джебе оставался ровным, но китаец тотчас склонился до земли.
— Будет исполнено, о прославленный воитель!
— Бурундай! — окликнул Джебе через плечо.
— Я тут, нойон! — отозвался темник [начальник над "тьмой" — десятью тысячами воинов. Прим. авт.].
— Возьмёшь эту крепость, как только он, — кивок на китайца, — развалит стены. Дай ему в помощь людей, рубить деревья и строить машины. Да, камни для них тоже твоя забота. Завтра сюда прибывает Повелитель Вселенной, и этого, — кивок на крепость, — здесь быть не должно. Всё у меня!
...
Костры окружали крепость со всех сторон, и даже на таком расстоянии доносился запах жареного мяса. Меж костров гарцевали всадники, перекликались гортанными нерусскими голосами.
Гаврило Кснятич смотрел сквозь бойницу, как в пятистах шагах пришельцы возводят стенобитную машину. Тяжёлый станок, сбитый из свежесрубленных неошкуренных брёвен, увенчивало длиннейшее бревно, на одном конце которого на цепях болталась корзина, сплетённая из железных прутьев, а на другом конце человечки в странных нерусских одеждах сколачивали некое подобие колодезного сруба, подвешенного на железных цепях.
— Что сие, Гаврило Кснятич? — решился на вопрос молодой воин. Сотник покосился на него, поморщился. У парня только-только начала пробиваться реденькая курчавая бородка. Эх, судьба...
— Гаврило Кснятич, вот бы вылазку сделать! — подал голос наблюдавший за спорой работой иноземных мастеров витязь. Он-то понимал смысл происходящего. — Поджечь махину, покуда новую соберут!
Сотник заколебался. Действительно, вылететь вихрем, подпалить горючей смолой — не затушат... А там ночь, да завтра ещё пока новые деревья срубят, да пока соберут...
— Нет, Мстиша, — вздохнул сотник. — Опасно чересчур. Вслед в ворота заскочат, и всё тогда... Ты вот что, займись-ка — все вёдра, шайки да кадушки на стены, да водой наполнить. Буде начнут поганые стрелы огненные метать, али ещё чего — тушить пожары надобно будет...
— Сделаем, Гаврило Кснятич, — витязь направился вниз.
— Успеют ли наши-то нам на подмогу? — снова решился задать мучивший его вопрос молодой воин. Гаврило Кснятич снова покосился на него. Нет, ничего держится парень. Не трус, видать...
— Не будет нам подмоги, Векша, — сотник прямо взглянул в глаза парню. — Так-то вот, брате.
...
— Ты готов, Елю Цай?
Бурундай подъехал на коне прямо в гущу работающих китайских мастеров, которым на сей раз помогали монгольские воины, из тех, кто поплоше. Бурундай мельком отметил про себя — для таких дел надо бы наловить пленных, негоже воинам Повелителя, пусть и не лучшим, марать руки работой. Воин должен воевать, а работа — удел рабов.
Китайский мастер черкал что-то на деревянной дощечке — вычислял вес противовеса. Рядом на огромной треноге из неошкуренных толстых жердин висел большой рычажный безмен, с подвижной гирькой, и четверо китайцев подвешивали обрубок бревна.
— Осталось совсем немного, о славный Бурундай-багатур!
— До захода солнца тоже немного, — прищурился Бурундай.
Елю Цай поёжился. Да, в армии Повелителя приказы дважды не повторяют, и не исполнить приказ можно лишь однажды. Подойдут могучие нукеры, завернут пятки к затылку, и бросят с переломанным хребтом подыхать... Хотя нет, ему, Елю Цаю, как человеку непростому, заслуженному, просто накинут на шею тетиву от лука...
— Мы успеем, Бурундай-багатур, — как можно твёрже заявил китайский мастер.
— Рад это слышать, — Бурундай тронул пятками коня, отъезжая, но его догнал вопрос, заданный почтительным тоном.
— Разреши спросить тебя, о славный Бурундай?
— Ну? — темник придержал коня.
— Нельзя ли усилить охрану? Урусы вполне могут отважиться на вылазку. Если они сожгут машину...
Бурундай усмехнулся. Надо же, до чего умными мнят себя эти китайцы. Да, охраны возле камнемёта было совсем мало — так, одна видимость. Решатся урусы на вылазку? Очень хорошо. Шесть сотен отважных воинов расположились на отдых неподалёку от ворот крепости, только-только за пределами досягаемости урусских стрел — вроде бы просто так, место ровное понравилось... Только кони их стоят рядом осёдланные. Если урусы решатся на вылазку, их задача — захватить ворота. Дальше всё просто.
— И людей моих могут порубить, — не унимался китаец. — Где тут найдёшь новых мастеров осадного дела?
— Трусишь, Елю Цай? — Бурундай усмехнулся китайцу в лицо. — Не бойся, ничего не случится с твоей драгоценной шкурой. Работай!
Монгол толкнул пятками коня, отъезжая. Нет, определённо эти черви много мнят о себе. Порубят его людей... Незаменимых людей у джихангира, величайшего Бату-хана вообще не бывает, а уж этих китайцев и вовсе как навоза...
Рядом со строящимся камнемётом уже горели костры, в которых калились тяжёлые гранитные валуны, между ними сновали оборванные полуголые люди — какой-то пленный сброд, не то кипчаки, не то бухарцы... впрочем, неважно. Рабы, как известно, роду-племени не имеют. Рядом на мохноногих низкорослых лошадёнках гарцевали монголы, изредка щёлкая плетьми для острастки. Костры были расположены тесно, от них веяло жаром так, что слезились глаза.
— Гуррагча! — позвал Бурундай. От костров тотчас отделился один из всадников.
— Слушаю и повинуюсь, о прославленный! — молодой монгол сдерживал кобылку, танцевавшую под ним.
— Камни готовы?
— Уже готовы, мои повелитель. Двести штук, как ты велел.
Бурундай с удовольствием оглядел молодого монгола с ног до головы. Да, чистокровный монгол — это не презренный китаец. Вот, нашёл же две сотни валунов нужного размера, доставил сюда, и даже успел раскалить.
— Молодец, Гуррагча! — похвалил темник. — Как только этот — тычок плетью в сторону китайцев — попросит, будешь давать ему камни.
— Слушаю, о прославленный!
...
— Всё готово у нас, Гаврило Кснятич.
Сотник ещё раз окинул взглядом свою крепость. Все люди уже стояли на местах, согласно боевому расписанию. Воины стояли, сжимая в руках тяжёлые пехотные луки, колчаны со стрелами висели рядом на вбитых в брёвна частокола крючьях. Тускло отсвечивала в лучах закатного солнца заиндевевшая на морозе броня, пар от дыхания оседал в бородах инеем.
— Ну вот что, други, — обратился он к своим воинам. — Наверное, все вы уж поняли — не набег это разбойный. Великое нашествие грядёт на Русь, и мы первые на пути поганых. И подмоги от князя нашего нам ждать не приходится, потому как такую силу несметную дружиной летучей не отбить. Так что придётся нам принять бой одним, со всей этой силой поганой. Надеяться можем мы токмо на крепость стен Нузлы, на крепость рук своих да на товарища, что рядом бьётся. Вот так вот, ребята.
Гаврило Кснятич снова посмотрел в бойницу. Степняки, казалось, были заняты собственными делами — сидели у костров, переговариваясь и смеясь гортанными голосами, ели мясо, запивая кто горячим бульоном-шурпой из котла, кто кумысом из бурдюка.
Сотник заскрипел зубами от унижения и досады. Сидят, жрут, как у себя дома. А эти вон готовят свою стенобитную машину — спокойно и деловито, как виселицу ставят... Ну, гады!
Гаврило Кснятич подавил нахлынувшую ярость. Нет, так нельзя. Бой будет страшный, и тут важна трезвая голова. Как долго выдержат стены?
Толпа человечков, кажущихся отсюда маленькими, как муравьишки, целеустремлённо поползла прочь от своей машины, натягивая канаты, и сотник увидел, как длинный рычаг машины опускается к земле. Так...
— Внимание, ребята! Началось!
Рычаг машины с силой вымахнул в воздух, и железная корзинка на его конце взвилась, как праща, выпустив в полёт камень. Крохотное пятнышко красиво взлетело, по широкой дуге приближаясь, вырастая, послышалось шипение сжимаемого стремительным полётом воздуха.
— Берегись!
Камень, перелетев через стену, с грохотом развалил баню, стоявшую чуть поодаль от остальных построек. Взлетели в воздух обломки брёвен, щепки, и тут же из развалин повалил дым.
— Камни калёные! Калёные! — послышались крики.
— А ну, молчать! — рявкнул Гаврило Кснятич. — Всем стоять на своём месте! Есть кому тушить!
Развалины бани уже вовсю полыхали жарким огнём, к ним бежали люди с вёдрами. Сотник снова заскрипел зубами. Да, затушишь тут, когда внутри лежит раскалённый валун... Похоже, будет даже труднее, чем он думал.
...
— Перелёт!
Елю Цай взмахнул рукой, и маленький, ловкий как обезьяна китаец в оборванной бараньей безрукавке подскочил к камнемёту, чей рычаг уже вновь опускался к земле, притягиваемый канатами. Человечек накинул стопорное кольцо цепи на крюк спускового механизма, защёлкнул чеку.
— Ю Гунь, на два кольца!
