Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

— В следующий раз, — проговорила бледная Лилла, — будь осторожней когда взрываешь неизвестные реакторы неизвестных ботов.

— Постараюсь, — буркнул Алекс, но затем встрепенулся: — Постой! А откуда ты знаешь про реактор, он же "вечный двигатель". Я тебе про это еще не успел рассказать.

Лилла чуть замялась.

— Это Тень мне сказал. Ну как сказал, намекнул. Я его вообще-то не видела. Слышала лишь голос. Да и тот в полудреме — он накачал меня какими-то наркотиками. Я едва помню тот кусок времени, который провела у него...

Алекс сжал зубы, пытаясь вручную запустить гироскопы от пневмопривода.

— Как ты вообще попала к нему в лапы? — наконец спросил он. — Зачем ты покинула наш номер на станции БлодИр?

Девушка вздохнула и пожала плечами.

— Я хотела узнать о своем прошлом. И вот, когда ты спал, мне на комм пришло сообщение. Неизвестный информатор обещал пролить свет на мое прошлое, вернуть воспоминания. В тексте послания было столько новых фактов и вещей, которые другие не должны были знать, что я поверила. Я зажглась надеждой. Мне была назначена встреча с информатором в баре "Пилигрим", но он не явился. Зато пришло новое послание. В нем говорилось о новом месте "явки". Я, ни секунды не сомневаясь, направилась туда. Ну а затем... затем меня оглушили, а очнулась я уже на борту Фантома. Под действием транквилизаторов мне снова были видения, сквозь них я слышала голос этого проклятого (и слава богу мертвого теперь) убийцы. Но полностью в себя я пришла уже тогда когда капсула со мной была втащена в шлюз твоего корабля. Вот и вся история.

— Так получается, тебя просто обманули! Тертая наемница не заметила банального "развода"?

Лилла промолчала, затем вдруг тихонько произнесла:

— Тень что-то знал обо мне, о моем прошлом. Он говорил о наследии, о моем предназначении. А еще ты. Он называл тебя предателем не достойным милости. Не знаю! Все было так размыто, неясно! Но теперь уже все равно. Он мертв и унес сведения в могилу...

— Это да, — поддакнул Алекс, не придавая словам девушки о "назначении" и "предателе" значения (мало ли что мог болтать этот убийца и какие у него были планы). — Но если хочешь, я могу рассказать тебе о Пролитусе. Том самом гигантском корабле, который ты знаешь из своего видения.

Лилла живо встрепенулась.

— Ты видел его? Ты его нашел? Что он собой представляет?! Там есть что-нибудь, что прольет свет на мое происхождение?!

— Такого нет! — сразу остановил ее Алекс. — Ничего связанного с тобой. Но у меня остались записи с камер Антомика. Можешь их просмотреть.

Внезапно вращение корабля прекратилось. Картинка в обзорном экране перестала бешено вертеться и стабилизировалась.

— О! — воскликнул капитан. — Кажется, гироскопы заработали. Хвала проектировщикам!

— Не их благодари, — хмуро выдавила Лилла, показывая на картинку передней стеклопанели.

Алекс проследил за ее взглядом и понял — с радостью он поспешил.

Гироскопы не заработали. Вращение Антомика остановил притягивающий луч. И судя по его источнику, ничего хорошего Блейдрену и Лилле не светит.

В паре километрах от позиции пойманного Антомика висели пять кораблей класса крейсер. Металлические, явно не новые бока звездолетов были испещрены изощренными голорисунками всех сортов. Но основную композицию составляли узнаваемые изображения черепа и скрещенных под ним костей, так стыдливо выключаемые в населенных и охраняемых системах.

Пираты! Мерзкие ублюдки и отщепенцы во всех цивилизованных мирах. Их команду составляли в основном преступники, мерзавцы и насильники. Не верьте тем, кто рассказывает сказки про благородных бандитов. Все это — байки. Не т ничего страшнее, чем попасть в руки этим подонкам.

Удерживающий луч медленно развернул Антомик и потянул его вперед, к самому большому из кораблей — флагману.

— Это нехорошо, — констатировала Лилла. — Я видела в космосе множество пиратских кораблей, но такое большое сборище — впервые. Как они смогли сколотить большой флот, не перегрызя друг другу глотки?

Алекс утверждающе кивнул.

— Да, сплотить этих ублюдков могло лишь одно — общая цель. И почему-то мне кажется, что мы в ней играем не последнюю роль.

Тем временем корабль уже втащили в ангар флагмана пиратов. Там его встречала вооруженная делегация из более чем десятка облаченных в скафандры головорезов.

Из удивительного можно отметить наличие в этой группе нескольких Терракотеров наряду с обычными людьми. Алекс, конечно, слышал, что банды пиратов порой бывают... многонациональными, но воочию он в этом убедился только сейчас.

Не дожидаясь пока шлюз Антомика взломают силовым методом, Блейдрен сам открыл задвижки и вместе с девушкой выбрался из корабля.

У трапа их ждал мужчина средних лет, вооруженный но не одетый в броню. Сделав шаг вперед, он изыскано поклонился. Расшитый золотом плащ при этом картинно колыхнулся в такт движению.

Подняв уверенный взгляд, мужчина оглядел "гостей" и произнес:

— Меня зовут Риоваль. Я — пиратский барон. Рад приветствовать вас на борту своего корабля.

Голос барона был мягок, но в тоже время излучал власть. Сладкий яд — можно назвать его манеру речи.

Алекс не поддался на мирный вид пирата и жестко спросил:

— Что вам от нас надо? Не поверю, что нас приняли на борт ради сладких речей.

Риоваль усмехнулся.

— А почему бы и нет? — проговорил он. — Быть может, мне недостает интеллигентной компании среди моей команды...

— Пиратов...

— Солдатов удачи, — поправил барон. — Но вы правы. У меня к вам есть маленькое дело. И если мы сможем его мирно решить, все останутся довольны. И живы, — последнее слово было произнесено с давлением.

Не говоря более ни слова, Риоваль подал знак своим людям. Лиллу и Алекса достаточно грубо схватили, обыскали и развели по разным сторонам. Девушку увели в правую дверь, а Алекса повели за грациозно движущимся бароном.

Блейдрен заскрежетал зубами от скрытой ярости. Его вновь разлучили с девушкой. Но делать нечего. Силы слишком не равны. Пришлось подчиниться.

Комната, в которую ввели пленника, была шикарно обставлена резной мебелью, а стены покрывал толстый слой бархатной драпировки. Иллюминаторы были выполнены в виде овальных окон с тонким сиянием силового поля.

Возле одного из таких экранов стояли два существа настолько разных, что Алексу даже показалось, будто они ему знакомы. Один был пожилой Терракотер, со сморщенной кожей и обвислыми рудиментарными крыльями. Второй же был невиданного роста Йащур, с ног до головы закованный в космическую броню.

Барон Риоваль сел в высокое кресло и знаком указал Алексу на соседний диван.

Капитан оглянулся на мрачных конвоиров, из числа вооруженного быдла, и устало опустился на предложенное место.

Пиратский барон не спешил начинать беседу, разглядывая гостя. Алекс же не был настроен так умиротворенно и потому напомнил:

— Вы говорили о некоем деле, барон.

Риоваль будто проснулся.

— Да-да, — кивнул он. — Дело есть дело. Остальное подождет. Хм. С чего же начать. Ах да! Пару месяцев назад по всем окрестным системам молнией пролетела весть о появившихся ботах. Шумихи тогда было много, но все улеглось. И лишь военные, зная что-то свое, не прекратили попыток найти самих ботов, либо кое-какие их запчасти, — барон внимательно взглянул на Алекса. Тот оставался невозмутим и Риоваль продолжил: — Разумеется тупоголовые вояки ничего не нашли и потому назначили награду за информацию о странных роботах и тройную награду за искомую часть. Так что же это за важный узел, ради которого военные решили раскошелиться?

Блейдрен промолчал. Риовалю снова пришлось продолжать собственную мысль:

— Хм. Было множество догадок, теорий. Мы перерыли массу архивов и перерезали немало глоток. Но в конечном итоге нам стало известно искомое. Это реактор ботов. Или "вечный двигатель" если вам так угодно.

Капитан не дернул и бровью, но волей-неволей стал хмурее тучи. Протяжный и тихий вздох вырвался из груди

— Это все очень интересно, — медленно произнес он. — Но барон, причем здесь я, девушка и мой корабль?

Риоваль хитро усмехнулся.

— А вы не подозреваете? — спросил он.

— Нет, — твердо ответил Алекс.

Барон сверкнул глазами и, понизив голос, жестко выдохнул:

— Вы лжете капитан Блейдрен. Мы наблюдали за вами с того самого момента как вы прибыли в систему Тропико. Затем вы были в БлодИре. Но боле всего вы проводили времени ошиваясь возле четвертого сектора.

— Вы следили за мной? — искренне удивился Алекс. — Не знал, что у пиратов есть разведка.

Риоваль откинулся на спинку своего кресла.

— Слишком большой куш лежит на кону, Блейдрен. Слишком большой. Пусть я и барон этого... сборища, но и мне приходиться отчитываться перед советом капитанов. И если я не приведу наше сообщество к общей выгоде, наши связи распадутся. Каждый пойдет своей дорогой. Мы станем слабы. Опять! Я не могу, и не хочу этого допускать! Именно поэтому нам пришлось нанять специалистов со стороны. Знакомьтесь, — Риоваль указал на стоящих у стены старого Терракотера и грозного Йащура. — Это наши лучшие кадры. Именно с их помощью мы выследили вас на Тропико и БлодИр.

Алекс с возросшим интересом уставился на пришельцев. Вот черт! Он действительно не ошибся когда подумал что видел этих типов. Так и есть! Вот этот бронированный Йащур был в баре отеля на Тропико-1, а Терракотер болтался у стойки в "Пилигриме" на станции БлодИр. Дьявол! И ведь не знай точно, капитан никогда бы не заподозрил этих типов. М-да, интуиция стала подводить Алекса. Его постоянно "вели", а он даже не почувствовал слежки.

Изобразив на лице вселенскую безразличность, капитан спросил:

— Допустим, вы многое знаете обо мне, и даже догадываетесь о моих планах. Но что конкретно вам от меня необходимо?

В этот момент двери в каюту отворились, и вошедший пират протянул барону золотистый шар.

Узнав в предмете "вечный двигатель", который он спрятал в трюме Антомика, Алекс сжал челюсти. Под кожей заходили могучие желваки.

Риоваль, взвесив на руке шар, блаженно улыбнулся.

— Ну что ж, капитан, теперь мне от вас уже ничего не нужно.

— Я могу идти? — иронично спросил Алекс.

Барон от души рассмеялся.

— Нет. Конечно же нет. Но раз все так быстро разрешилось.... М-м даже жаль. А я столько запланировал. Для начала я хотел подвергнуть вас пыткам. Вы бы конечно ничего не рассказали. И тогда пыткам бы подвергли вашу девушку. Ее, кажется, Лилла зовут?

Риоваль дотронулся до пульта на своей руке, и перед Алексом появилось голоизображение камеры допросов. В центре стояла высокая кушетка с привязанной Лиллой. Рядом с ней переминался с ноги на ногу доктор со скальпелем в руке и длинных перчатках до локтей. Одетый на него кожаный фартук ассоциировался с мясником.

Барон внимательно следил за реакцией капитана. Заметив небольшое смятение в глубине глаз Алекса, Риоваль блаженно проговорил:

— А почему бы и нет! Решено!!! Давайте реализуем хотя бы часть намеченных развлечений.

Алекс напрягся. Что-то в тоне барона ему очень не понравилась. Была ли то нотка сарказма или тщательно скрываемый позыв к садизму?

— Не трогайте девушку, — выдавил Блейдрен. — Вы получили что хотели. Отпустите хотя бы ее.

— Какое самопожертвование! — почти искренне удивился Риоваль. — С чего бы это?

И правда, с чего? Капитан и сам не понимал, откуда в нем такие странные чувства. И ведь появились они не сейчас, а уже давно. Так что же это?!

Окончательно потеряв надежду разобраться в своих эмоциях, капитан лишь тупо повторил:

— Не трогайте девушку!

Риоваль кинул.

— Это возможно. Но для этого мы сыграем с вами в кости. Три раунда по три. Выигрываете вы — я отпускаю девушку и вас, выигрываю я — девушка поступает в мое личное распоряжение, а вы отправляетесь в прогулку к ближайшему шлюзу. Но, вы можете отказаться, и тогда я просто дам нашему хирургу добро на операцию. О! Поверьте, он очень любит свежевать еще живые тушки. Ваше решение?

Алекс поднял взгляд и еще раз посмотрел на Лиллу. Она была в сознании, но полностью обездвижена ремнями. Черные глаза ее были воплощением самого ужаса. Но больше всего капитана испугал взгляд врача-хирурга — холодный, мерзкий, жаждущий крови.

— Я согласен, — подавлено произнес Блейдрен.

Риоваль торжествующе ухмыльнулся и подал знак рукой. В каюту тут же внесли маленький столик, доску для игры в кости и сами кубики.

Расположившись по обе стороны от игрального поля, соперники: вынужденный капитан и распалившийся азартом барон, начали первый раунд.

— По праву гостя, — елейно произнес Риоваль, — вы первым бросаете. Дерзайте!

Алекс неохотно подобрал два шестигранных кубика, ловко покрутил их меж пальцами и бросил на стол.

Кости с характерным стуком покатились по доске и остановились. Общая сумма выпавших граней составила — восемь.

— Не плохо, для начала, — откомментировал барон, в свою очередь поднимая кубики. Алекс безразлично пожал плечами, наблюдая, как Лилла беззвучно извивается на медицинском столе. Он не верил, что пират отпустит их. Игра — это лишь развлечение для скучающего барона. Исход будет один. Но оставалась надежда на подспудную случайность, способную изменить расстановку сил. И в ожидании этого всемогущего и почти невероятного случая стоило тянуть время.

Бросок Риоваля получился неудачным — всего четыре очка. Пират досадливо стукнул себя кулаком по колену.

— А черт! Фортуна, где ты? — вознес он привычную молитву. И тут же пригвоздил Блейдрена цепким взглядом. — Ваш черед!

Алекс вновь перемешал кости и высыпал их на доску. На этот раз результат был не удачным — три из двенадцати возможных.

Риоваль весело захохотал.

— Похоже, удача от вас отвернулась! — азартно выкрикнул он. Игра вовсю захватила разум предводителя пиратов. От внешне благородного, изысканного барона не осталось и следа. Теперь перед Блейдреном сидел обычный бандит с жаждой к власти и страстью к деньгам и победе. Прискорбное зрелище. Пороки, поглощающие душу. Личность, подавленная напором желаний.

Раскрасневшийся барон кинул кости. Двенадцать! Пират аж засипел от удовольствия.

— Один-один! — пропел он. — Теперь вы. Ну же! Кидайте! Быстрее!!!

Капитан специально медленно перемешал кубики и вальяжно бросил их на стол. Несмотря на показную невозмутимость, он внимательно следил за их полетом, ведь от результата могла зависеть жизнь.

Кубики остановились. Десять! Очень неплохо!

Риоваль скривился. Ему это не понравилось, и он не стал комментировать ситуацию.

Молча взяв кости, пират с размаху бросил их на стол. Твердые кубики отстучали свою "чечетку" и "засветили" выпавшие бока.

Алекс не поверил увиденному. Плоскости показывали двенадцать. Второй раз подряд.

Зрачки барона расширились.

— Фортуна! — возопил он. — Моя взяла!

В порыве возбуждения барон встал с кресла и прошелся по комнате.

Немного остыв, он вернулся и сел. Голос его снова звучал холодно, будто металл.