Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

— Сложите все оружие, — скомандовал "жук", — а затем взлетайте. Курс введете позже. И без шуток, стрелять я умею.

Алекс, осознавая, что ни выстрелить, ни поставить ментальный щит не успеет, бросил пистолет на пол. Лилла последовала его примеру.

— И рюкзак, — прострекотал Терракотер. — Снимай и аккуратно ложи на пол.

Капитан аккуратно снял с плеч лямки и как бы невзначай произнес:

— Твой товарищ мертв. Не боишься его участи?

"Жук" смешливо затрещал:

— Этот увалень давно напрашивался на неприятности. Он любил действовать напрямик и поплатился. Моя же "фишка" — тихая работа. И она приносит свои плоды. Так что я не буду сильно переживать из-за его кончины. Наоборот — теперь мне достанется вдвое большая награда.

Сняв заплечную сумку, Алекс поставил ее на пол и подтолкнул ногой к наемнику. Тот иронически кивнул, изображая благодарность.

Капитан в ответ лишь скривился, спросив:

— Куда полетим? Надеюсь не к тебе домой! Не люблю ваши грязные агропланеты! — грубя, Блейдрен пытался заставить "жука" злиться и возможно — совершить ошибку. Но этот Терракотер не был внушаем. А потому пропускал хамство мимо ушей, или точнее ушных щелей.

— Мы отправимся к Риовалю, конечно, — с готовностью пояснил наемник. — Он назначил за вас просто грандиозную сумму. Ты! — он указал пистолетом на Лиллу, — запускай "птичку" в небо. Живо!

Девушка глянула на Алекса, тот кивнул. Лилла развернула кресло и пробежала пальцами по кнопкам. Системы корабля ожили, а спустя пару секунд "Луна" поднялась в небо. И вовремя, так как на взлетную площадку ворвались люди Зондара и, не разбираясь в ситуации, открыли по яхте огонь. Однако "Луна" уже достаточно быстро набирала высоту, и пущенные бойцами снаряды уходили в молоко. Вскоре синева неба сменилась на черноту космоса, а парящий город пропал далеко внизу. Комстана из погони за беглецами, теперь можно было временно исключить.

Двигатели яхты немного сбоили, сказывались отсутствие предвзлетной подготовки и прогрева нагнетателей. Но корабль Бальдо явно имел большой запас прочности, и потому даже прерывистая работа маршевых установок не мешала ему развить неплохую скорость.

— Выводи корабль на "гипер" скорость, — командовал Терракотер резко, без тени сомнения. В его чертах поведения угадывались командирские повадки. В прошлой жизни он наверняка был военным. — Координаты: три, восемь, девяносто два.

Алекс вдруг увидел вынырнувшую из маленького лючка на потолке тонкую иголку. Прикрученная к металлической спице игла стала опускаться прямо на голову властного Терракотера. Тот будто почувствовал нависшую (в прямом смысле) угрозу и повел головой вправо, затем влево.

Блейдрен, не понимавший что это за игла, но надеявшись на лучшее, попытался отвлечь "жука":

— Слушай, роль наемника тебе идет, но мне кажется, ты раньше был военным?

Терракотер перестал вращать башкой и внимательно посмотрел на Алекса.

— Да, — наконец ответил он. — Я был лейтенантом войск обороны. Помниться тогда мы славно были вас, людишек. Что за времена были...

Тем временем иголка опустилась еще ниже, уже почти коснувшись макушки бывшего вояки. А тот, распалившись, вдруг стал вспоминать былые годы. Блейдрен, сам того не зная, бросил семена в благодатную почву.

— И вот настал злополучный год, — гундосил наемник, размахивая фазерами как простыми дубинками. — Сколько полегло моих друзей. Сколько мы потеряли планет!!!

Примерно на середине фразы о "горьких утратах" игла таки окончательно юркнула вниз и как дротик воткнулась в темечко "саранчи". "Бравый командир" непонимающе моргнул и кулем обвалился там, где и стоял.

Тут же на управляющей панели зажегся один из голомониторов. Светящаяся плоскость отобразила ухмыляющееся лицо Бальдо.

— И снова здрасте, — возвестил весело бармен. — Что, не ожидали?

Алекс непонимающе переводил взгляд с Терракотера на старого друга.

— Твоих рук работа? — наконец спросил капитан.

Проекция лица Бальдо растянулась в улыбке.

— Я же говорил, что яхта не лишена сюрпризов. Это маленькая, дистанционная система защиты — одна из них. Я подозревал что вы, со своими талантами влипать в неприятности, не сможете покинуть систему просто так, а потому подстраховался. Все это время я был с вами, удаленно контролируя обстановку из своей квартиры. Согласитесь — я вам помог.

— Не без этого, — удрученно вздохнул Блейдрен. — Старина, ты вырабатываешь во мне комплекс неполноценности. Теперь я почти уверен, что без тебя не смогу сделать и шага.... Но все равно спасибо.

— "Все равно", — передразнил Бальдо и проворчал: — Не надейся, что я вечно буду тебя выручать. У меня, знаешь ли — дела. Так что дальше справляйся сам. Удачи и... девушку не потеряй, — подмигнул бармен.

Голоэкран потух. Алекс столбом стоял посредине кабины. Лилла застыв как изваяние, покоилась в кресле. Басово храпел всеми жабрами Терракотер, лежа на полу. Идиллия...

— Надо бы его куда-то прибрать, — все-таки вышел из секундной комы Алекс, указывая на "жука". — Может сразу в шлюз?

— Не возражаю, — откликнулась девушка.

Тело наемника облачили в космическую броню, нашедшуюся в трюме, и выкинули в космос. Воздуха в резервуарах ему хватит на пару суток, а там... возможно его подберут патрульные или еще кто-нибудь. Во всяком случае, паре "предтеч" он более не помеха.

Справившись с "грузом триста", Алекс вернулся в кабину пилота. Плюхнулся в кресло. Глянул на показания датчиков и тяжело вздохнул:

— И нет нам покоя! Черт! Гори, но живи! Дьявол!

Ругань капитана не была безосновательной. Датчики сканеров и радаров на перебой голосили об идущем наперерез курсу яхты звене истребителей. Маленькие, смертоносные звездолеты были Терракотерской постройки и мало того — военными образцами. Выстроившись в атакующее построение "клин" кораблики рьяно наддали скорости и почти протаранили "Луну".

— Что они творят? — удивленно спросила Лилла.

— Пытаются сбить нас с курса, уменьшить скорость. Если им удастся первое или второе — в "гипер" нам не уйти. Знают свое дело, черти. Готов биться об заклад — это военное звено архаровцев "посла" Ингидуса. Будут держать нас в узде, пока не прибудут основные силы захвата. А затем... десант, высадка, абордаж. Одно радует — сбивать нас будут только в крайнем случае.

— Нужно срочно нырять в подпространство, — заявила бескомпромиссно девушка.

Капитан был с ней полностью согласен, но вот "чихающие" двигатели "Луны" никак не хотели быстро набирать нужную скорость. А автопилот притормаживал всякий раз, когда звено истребителей проносилось слишком близко.

— На радаре появились крупные объекты. Они приближаются, — почти спокойно (под стать обстановке) объявила Лилла.

Капитан кивнул.

— Подходит кавалерия. Придется снова нырять в "гипер" на малой скорости.

Девушка поморщилась, вспомнив ощущения от последнего такого прыжка, и покачала головой:

— Нет! Не годиться. В прошлый раз наш корабль буквально порвало пополам преждевременным переходом. А сейчас нам нужна целая посудина или мы не доберемся до Червоточины.

Алекс развел руками, сказав:

— Или прыжок или... хотя постой, — взгляд Блейдрена упал на маленькую выдвижную панельку, рядом с основным пультом. — А это у нас что?

"Это" оказалось автономным устройством управления турелями. Такие прибамбасы обычно ставят на "мирные" корабли уже после постройки. Так сказать в довесок. А вместе с ними две-три турели класса корабль-корабль. Очень нужный апгрейд, особенно если учесть сложившуюся ситуацию.

— В "стрелялки" играла? — спросил девушку капитан. — Если нет, то есть возможность потренироваться.

Лилла сначала непонимающе уставилась на оружейную панель, но затем ее глаза просветлели пониманием.

— Думаешь устроить маленький тир?

— Отчего бы и нет. Пока старший брат этих мальков, — капитан имел в виду истребители "жуков", — еще далеко.

Организовали все следующим образом: Алекс, управляя не слишком маневренной яхтой, по возможности открывая Лилле лучший угол для атаки. Девушка же орудовала вдруг ожившими снаружи двумя парами турелей, что теперь стали похожи на рогатые головы, проступившие из-под обшивки.

Истребители Терракотеров будто почуяли опасность и перестали "таранить" корабль Бальдо. Теперь они шли параллельным курсом, практически постоянно подныривая под него и кружа вокруг хороводы. Все это очень сбивало Лиллу, не давая как следует прицелиться, а Алексу возможности разогнать корабль до нужной скорости.

Как вариант можно было конечно отрубить все функции защиты и автопилота, тем самым расширив свои возможности в урон безопасности, однако процедура грозила отнять слишком много времени и шансов на выживание.

Все кончилось, не успев начаться. Ни бойни, ни тира так и не получилось. Истребители вдруг веером разошлись в разные стороны, тут же превратившись в далекие точки. Алекс даже не успел пожелать им доброго пути...

— Чего это они? — спросил сам себя капитан, изумленно почесав подбородок.

Лилла открыла было рот, но сказать ничего не успела — вокруг разразился первостепеннейший хаос. Пространство будто разорвало в клочья. Сквозь трещины самого вакуума просочились гигаватты гигаваттов энергии. И тут же все снова затихло, лишь на параллельном курсе "Луны" теперь "лежали" пять новеньких, сверкающих Терракотерских линкоров.

Челюсти Алекса и Лиллы как по команде отвисли в крайнее нижнее положение.

— Вот и "старший брат" прибыл, — офигивающе произнес Блейдрен.

"Гипер" прыжки и переходы были известны уже ооочень давно. Их активно использовали для перелетов между систем и даже (иногда) галактик. Но сейчас свершилось что-то необыкновенное: линкоры "жуков", еще минуту назад тащившиеся за сотни тысяч километров позади, вдруг резко нырнули в подпространство, а вынырнули уже рядом с кораблем Бальдо. Что это было и как енто понимать оставалось загадкой. Но факт на лицо — линкоры совершили первый в истории сверхкороткий переход и остались при этом целы.

Быть может для науки и техники, сей сверхстранный маневр и был великим прорывом, однако для "Луны" и ее пассажиров он стал равноценен смерти. Или, по крайней мере, заключению, а после все равно смерти. О чем недвусмысленно сообщили потянувшиеся к яхте удерживающие лучи с одного из гигантских военных кораблей.

Полупрозрачный конус энергии быстро спеленал "Луну", полностью лишив ее подвижности. Датчики сообщили о падении мощности двигателей и соответственно — тяги. Однако в этот же момент под рукой тупо стоящего в ступоре капитана, загорелась зеленая кнопка и надпись: "Скорость достигнута. Гипер переход разрешен".

Надо отдать должное Алексу, даже в столь подавленном состоянии (оцепенения, удивления и пофигизма вызванного столь эффектным "перелетом" флотилии "жуков"), он смог интуитивно понять послание бортового компьютера и рефлекторно нажать на кнопку "пуск".

Яхта, насыщенная энергией из "гипер" привода, задрожала всем корпусом, пытаясь покинуть "этот мир". Рывок вперед — Терракотерский линкор сдержал натиск мегаэнергии. Еще рывок — бока кораблика Бальдо скрипнули и местами вмялись, но выдержали. Блокирующий передвижение линейный корабль повело в сторону, однако устройства стабилизации вернули его на курс. А затем... затем яхта просто ушла в "гипер", пропала из привычного трехмерного пространства с корнями вырвав у линкора устройства-излучатели удерживающего поля. Что уж говорить, даже захваты столь огромных кораблей не способны сдержать посудинку, врубившую подпространсвенный двигатель. Что было дальше с флотом "жуков" Алекс не знал. Да, честно говоря, и не хотел знать.

ГЛАВА 24 СМЕРТОНОСНЫЙ "ЭСКАЛИБУР"

— Мир меняется, — с горестью признал Блейдрен.

Сидя в мягком, слишком комфортном кресле пилота, капитан тихо вздыхал. За "окном" яхты радужными разводами проносились псевдогазовые облака — единственная и неизменная декорация "над-измерения". "Луна", слегка покоцаная и гнутая, неслась в этом параллельном мире в сторону Четвертого сектора. Где-то позади, была система Тропико, корабли Терракотеров, спецотряды Зондара, наемники, пираты. А впереди — Червоточина с ее тайнами, беспокойными ботами, Пролитусом. И лишь вокруг время будто остановилось. Всюду спокойствие, отсутствие спешки, расслабленное ожидание. И лишь внутренние проблемы, да буквально тянущий вниз груз проклятого "вечного двигателя" могли испортить навеянный моральный комфорт и легкость.

— Мир меняется, — повторил капитан. — И слишком быстро. Тех простых и верных законов, что были еще пару лет назад — не существует. Мгновенно перемещающиеся флотилии, нападения в центре оживленного города, преследование сразу всеми и вся. Нет, раньше такого не было. А теперь... сплошное беззаконие. Подгнило что-то в нашем королевстве. Как бог есть — прогнило.

— Странные изречения для существа, прожившего десятки тысяч лет, — Лилла расслаблено растянувшись на "пассажирском" сидении, потихоньку отпивала от невесть откуда извлеченной бутылки с зеленым напитком. — Уверяю тебя — так было всегда. Кто владел властью, или на худой конец — деньгами, всегда мог творить беззаконие. Это основа мира. Порочного, да. Но именно эта смесь коррупции и желаний и толкает эволюцию, жизнь. Ведь только подумай, зачем существам, тем более разумным, эволюционировать? Что толкает нас на развитие? Правильный ответ — жажда власти, возвышения. Только так мы можем показать свою силу, конкурентоспособность, если хочешь. Вот и получается, что люди с властью служат нам примером. Именно равняясь на них, мы и живем, существуем и действуем лишь с одной целью, надеждой — стать одними из этих божков своего времени. Такая уж природа... разумных видов.

Алекс печально помотал головой. Скрадывая время за пустыми беседами (ожидая конца полета), парочка внезапно добралась и до извечной дилеммы, под названием: "Смысл Жизни".

— А как же великие добродетели: любовь, милосердие, — настаивал капитан, — как быть с ними. Неужели они ничего не значат?

— Для многих — нет. — Девушка передала бутылку Алексу и поправила волосы. Ее взгляд был каким-то грустным, опустошенным. — Душа этого мира умерла. Уже давно. Лишь такие идеалисты как ты... или я верят в существование любви. Но, увы — мы вымирающий вид. И дело не в простом размножении. Просто следующие поколения станут еще жестче, коварней. Жестокость станет идеалом, а не милосердие. Таково мое видение будущего.

— Так стоит ли в нем жить? — задался Алекс вопросом. — Что хорошего мы увидим через десять лет, или больше? Неужели только тьму и хаос. Вечную грызню и абсолютную безнаказанность?

Лилла тихонько пожала плечами. Сложила руки на коленях и замолчала. У обоих на душе стало тяжело, будто тягучая патока заполнила каждую ментальную клеточку, каждую фибру невидимой ауры.

Радужная оболочка вокруг корабля мигом пропала. Чернота заполнила все обозримое пространство. И сразу стало понятно — полет закончен. Вот он — Четвертый сектор, чью кромешную тьму нельзя спутать более ни с чем. Будто ступил за могильную черту — дальше лишь абсолютное и великое НИЧТО.