Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

Обабков Евгений Николаевич Фантастика

ЗВЕЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ

В ПОГОНЕ ЗА ВЕЧНЫМ ДВИГАТЕЛЕМ

ГЛАВА 1 "ТЕПЛЫЙ" ПРИЕМ

Поджарое такси-аэрокар аккуратно приземлилось на площадку перед высоким зданием. Открылись задвижки двери. На вполне свежий, но густоватый воздух планеты НовТер выбрался мужчина средних лет. Лицо его хмуро и устало. Темно русые волосы были всклокочены, будто после бессонной ночи. Грубая щетина покрывала подбородок и щеки делая его похожим на матерого боевого ветерана, что было недалеко от истины.

Алекс Блейдрен в первый раз пользовался услугами воздушного такси, да и то лишь потому, что личный транспорт у него конфисковали таможенные службы.

Спокойно сунув таксисту положенную пластину-кредитку, он оправил на себе крепко сшитый летный комбинезон и неспешно двинулся в сторону проходной. Там его остановили двое грозного вида охранников. Один из них был вполне обычной внешности человек, а второй — четерехрукий гуманоид Терракотер, больше похожий на прямоходящую саранчу переростка.

— Стой! — крикнул охранник-человек подошедшему Алексу. — Это правительственная зона. Здание дворца губернатора закрыто для посторонних.

Блейдрен остановился, бросив на охранника полный скрытой ярости взгляд.

— У меня срочное дело к губернатору, — произнес он.

— У вас назначено? — включился в беседу Терракотер. Его произношение общегалактического диалекта было вполне хорошим. За исключением некоторых "булькающих" гласных. — Смею напомнить вам сэр, что это планета нашей расы, — расы Терракотеров. Следовательно, губернатором данной звездной системы является представитель нашего правительства. И без специально назначенной аудиенции внутрь человеческих гуманоидов не пропускают. Исключение составляют лишь обслуживающий персонал.

Коричневая "саранча" сожалеюще развела сразу всеми конечностями-руками.

Алекс сжал челюсти и поиграл желваками.

— У меня не назначена аудиенция, — наконец выдавил он. — Но мне необходимо увидеть губернатора!

— Это невозможно! — уже менее любезно отрезал Терракотер.

Блейдрен было открыл рот, дабы извлечь из глубин памяти непристойные ругательства относительно и Терракотеров и их родителей и правительства, но тут в разговор опять влез охранник-человек.

Мягко отстранив с пути гуманоида "жука", он доверительно положил руку на плечо Алекса и тихо зашептал:

— Чувак. Так ты ничего не добьешься. Знаешь, эти жукообразные настолько педантичны, что не пойдут на уступки. Но зато Я могу устроить тебе пропуск внутрь. За небольшую плату разумеется.

Блейдрен недоверчиво прищурился, но спросил:

— Сколько?

— Тысяча кредитов. Не так много, для такой услуги.

Алекс тяжело вздохнул и покосился на "коррумпированного" охранника.

— Мои активы заморожены. Личные вещи и даже мой корабль — арестованы. У меня нет сейчас денег. Но вот если ты устроишь для меня аудиенцию, я смогу договориться с губернатором и он снимет арест с моего имущества и счета. Тогда я смогу тебе заплатить...

— Э-э, нет! — огорченно произнес охранник. — Оплата только вперед. Я не знаю, за какие делишки арестовано твое имущество. Возможно ты в общем розыске. Или того хуже. Где гарантии что я получу свое после того как проведу тебя внутрь? Но есть одно решение. Я вижу, у тебя на шее весит интересный кулон. Дорогой наверно. Давай так — ты отдаешь его мне, а я похлопочу о пропуске. Идет?

Блейдрен проследил за взглядом алчного охранника, что рассматривал золотистого цвета небольшой кулон на его шее. Выполненный из похожего на золото металл, он крепился на серебристой цепочке. Само же "тело" украшения представляло собой ровный круг-оправу, в центр которой тянулись три гибкие змейки головами обращенные внутрь. В открытых пастях три аспида держали маленький серый камешек, больше похожий на застывшую каплю ртути.

Покачав головой, Алекс отрезал:

— Это я отдать не могу. Кулон — последняя ниточка моего прошлого...

Охранник цыкнул и "отвалил" от "клиента".

— Тогда ничем не могу помочь. Вход только по пропускам. Вали отсюда!

В Блейдрене мигом поднялась волна ярости и гнева.

— Как ты смеешь! Я капитан объединенного флота альянса Человечества. Ты забыл кто ты? Мало того что ты прислуживаешь этим жукам, так ты еще и предал все то за что мы сражались!

— Сражались? — усмехнулся охранник. — Война с Терракотерами давно закончилась капитан. Теперь ты обычный кусок мяса, выкинутый на улицу. Вали отсюда пока я не вызвал полицию!

Такого Алекс выдержать был не в силах. Одним скользящим движением подавшись вперед, он оказался справа от дерзкого охранника. Удар правой и тот повалился на землю.

Нагнувшись над корчащимся телом, капитан одним сильным движением поднял его на ноги и, зайдя за спину, заключил шею в удушающий захват.

Охранник побледнел и начал хрипеть. Алекс лишь сильнее сжал хватку.

Раздался тихий хлопок. Затем тонкий свист. В шею Блейдрена воткнулось что-то острое, испускающее тонкий, неприятный аромат.

Выпустив жертву из жесткого захвата, капитан потянулся к шее, нащупал маленькую иголку, вытащил ее и поднес к глазам.

— Дротик со снотворным,— одними губами удивленно прошептал он.

Тут же на глаза его легла пелена. Тело сковала усталость. Сознание помутилось. Алекс упал прямо там, где стоял, впав в состояние тяжелого, медикаментозного сна.

Черный космос был тягуч как патока. Если не считать рассеянного света далекого пылевого облака, вокруг стояла кромешная тьма.

Маленький боевой "исследователь" медленно дрейфовал во всеобщей, вакуумной тишине. Капитан Блейдрен, недавно назначенный в разведмиссию, просматривал отчеты со сканеров. Все было спокойно...

Военный флот Терракотеров появился неожиданно. Сотня смертоносно быстрых кораблей буквально фантомами вынырнули из "гипера" в непосредственной близости от корабля Алекса.

Блейдрен выругался, активируя защитные системы и приводы двигателя.

— Откуда, мать его, они взялись?! — скрипя зубами, выдавил он.

Вопрос был риторическим. Все знали "откуда" взялись Терракотеры и "как" они способны появляться "из ничего".

Все началось еще полвека назад. Человечество, познав мощь технологических открытий, довольно быстро освоило и колонизировало миры на сотни световых лет от родной планеты — Земли.

Звездные системы одна за другой присоединялись к империи людей, беспрекословно "склоняя головы" перед мощью технологии Homo sapiens. Беспрекословно. Хм. Сопротивляться просто было некому — обретя сотни и тысячи миров, люди так и не встретили "братьев по разуму", способных что-либо противопоставить агрессивности Человека.

Так, тихое расширение пределов империи Земли, которая впоследствии стала называться Альянсом Человечества, продолжалось до 11067 года от Р.Х.

Расслабленные отсутствием сопротивления, флотилии собранные из космических ковчегов и военного эскорта дрейфовали от системы к системе. Пока не настал 11068 год. Переломный в истории Человечества. "Брат по разуму" был... найден.

Быстрые и могучие армады Терракотеров атаковали сразу все караваны колонистов посланные по "западному" направлению. Связь с ними пропала раз и навсегда. И лишь последние сообщения с атакованных кораблей смогли объяснить мгновенную гибель флотилий. И все как одно гласили — "инопланетная" враждебность.

Так началась Первая Общегалактическая Война.

Разумеется, люди не стали мириться с актом столь открытой агрессии и послали в пограничные "западные" сектора звенья самых новейших и мощных своих звездолетов.

Ни один из сверхкораблей так и не вернулся домой.

Люди буквально впали в панику. Они оказались не едины во вселенной. Существовала сила способная затмить технологическую мощь человечества. И это пугало.

Следующие боевые операции были проведены более аккуратно. От метода грубой силы перешли к гибкой тактике и продуманной стратегии.

Именно тогда война перешла на новый уровень — периоды захвата и контратак.

Шли годы. Медленно протекали бои и военные операции, словно гигантская шахматная партия. Человечество перестало бояться — оно лучше узнало своего врага.

Терракотеры (в вольном переводе: земляные жуки) оказались очень похожи на людей: столь же агрессивны, властолюбивы. Их правительственное устройство больше походило на человеческую монархию и устройство пчелиного улья: имелся император-глава, кланы военных особей и низшие подрасы рабочих. Все устройство их системы строилось на четкой иерархии, где более низший беспрекословно подчинялся более высшему. Они, как и люди, выйдя в космос стали завоевывать пространство вокруг родной системы и также как и люди встретив чужаков на окраинных секторах, решили не уступать, развязав войну.

Но узнать врага это только часть дела. Почти равные по своей мощи расы жуков и прямоходящих обезьян отвоевывали друг у друга космические системы, теряли их в кровопролитных боях и захватывали вновь.

Так длилось почти полвека. Строительство все новых флотилий взамен разрушенных, всеобщие мобилизации и постоянное разрушение инфраструктуры пограничных миров ослабляли экономики цивилизаций. И в 11108 году от Р.Х. император Терракотеров и Верховный Совет Альянса людей подписали мирный договор. Наступило хрупкое перемирие.

Только после того как война завершилась, выяснилось что за обеими расами все это время наблюдала третья сторона — цивилизация Йащур. Крайне пацифистки настроенные гиганты, очень похожие на двуногих, зелено-синих ящериц с анархически устроенным политическим строем, с содроганием наблюдали как люди и Терракотеры убивают друг друга. Но как только военные действия отгремели, Йащуры с радостью заявили о своем существовании, внеся на всеобщие собрание предложения о "мире во всем мире".

Недовольные и подозревающие друг друга во всех смертных грехах Терракотеры и люди радушно приняли "третью сторону" тайно надеясь переманить в свой лагерь нового союзника.

Так образовалась конфедерация трех цивилизаций. Люди дружили с Йащурами и не доверяли Терракотерам, те в свою очередь налаживали отношения с разумными ящерицами и ненавидели людей. Но войны больше не было. Каждая из рас правила в своем секторе космоса и не посягала на соседей. Налаживалась торговля. В космосе появились первые пилигримы и туристы, странствующие по "враждебным" системам. И потому спустя пару лет после конца войны, представителей разных рас можно было встретить на любой из планет. Но особо явно разнообразие видов проявлялось в пограничных системах, где процент населения делился примерно 30 на 30 на 30 — один Человек на один Йащур на один Терракотер. Ассимиляция видов, протекающая естественно, как одно из направлений всемогущей эволюции превратило разрозненные "государства" в хрупкий, но единый монолит.

Да, война закончилась, но тем удивительней было для Алекса появление военного флота "жуков" в одной из неизведанных систем дальнего космоса, куда капитана послали с миссией разведки.

Тем не менее, рефлексы говорили одно — впереди враг, нужно защищаться или бежать.

Корабли Терракотеров быстро приблизились. Блейдрен рванул ручку штурвала активировав форсаж на полную.

Поздно. Бортовые сканеры засекли множество маленьких снарядов приближающихся к его кораблю с потрясающей скоростью.

Ракеты, излюбленное оружие как людей так и "жуков", веером разошлись вокруг корабля, подчиняясь системе ПРО Алекса. Но их было много, слишком много! Несколько снарядов не "повелись" на тепловые ловушки и искажение магнитного поля, разрывным градом ударив в правый бок звездолета.

Бортовой компьютер сообщил о многочисленных повреждениях обшивки. По небольшому салону разлетелся визг сирены. Свет мигнул и потух.

Еще один взрыв! На этот раз слишком мощный.

"Взорвался реактор", — подумал капитан: — "Это конец".

Блейдрен одним движением вскочил с жесткой кушетки. Утер холодный пот со лба и огляделся. Вокруг были каменные стены, маленькое окошко и неудобный лежак. Сердце в груди бешено колотилось.

Когда ясность мысли стала возвращаться, Алекс прошептал:

— Сон. Это всего лишь сон.

Капитан был участником войны с Терракотерами. Он помнил кровавые битвы и простые бойни, что учиняли как жуки, так и люди. Но это все в прошлом. И лишь частые кошмарные сны, еще напоминают о том, как он терял друзей и резал врагов. Но теперь все. Больше нет крови. Нет убийств. Нет смертей. Осталась лишь досада, — досада и стыд за прошлое.

Протерев глаза и заново осмотрев помещение, Алекс понял — это камера. Тюремная камера. В мозгу цепочкой встала череда событий уже прошлого дня: арестованное имущество, перебранка у входа в поместье губернатора, драка, дротик...

Дротик!

Блейдрен дотронулся до шеи. С правой стороны, прямо у яремной вены, было маленькое утолщение. Почти прыщ.

Все связалось воедино. Когда началась драка, второй охранник, Терракотер, вырубил Алекса снотворным. Странно, что не убил. Это свойственно "жукам". Они не ценят жизни. Особенно людей. Но, раз он все еще не мертв, значит — зачем-то нужен живым. Стало быть, остается ждать. В любом случае из этого "карцера" самостоятельно выбраться не представляется возможным.

Ждать пришлось не долго. Уже спустя пятнадцать минут в камере открылась дверь. На пороге стояли трое Терракотеров. Двое были вооружены и выглядели заправскими вояками. Третий же был более высок, тонок и явно относился к привилегированному сословию своего вида.

— Я — Ингидус, заместитель и советник губернатора, — прошепелявил высокий "жук". — Прошу следовать за мной. Вам выделено время аудиенции с его превосходительством. И без глупостей, охране приказано стрелять при любом проявлении агрессии с вашей стороны.

Договорив эту достаточно пафосную речь, советник развернулся и степенно пошел по коридору. Охранники выжидающе уставились черными бусинами глаз на заключенного.

Капитан встал. Выпрямил спину и размял руки. Послышался характерный "треск" суставов. Охранники Терракотеры напряглись, опасливо косясь на напрягшиеся мускулы пленного.

Алекс хмыкнул и расслабился. Медленной, но уверенной походкой он покинул камеру и двинулся вслед за уже едва различимым, в темном тоннеле, советником. Охранники дождались пока конвоируемый покинет камеру, и пристроились сзади, уставив стволы оружия в спину Блейдрена.

Чуть ускорив шаг, капитан догнал советника, коршуном нависнув над его узкой зеленой спиной. Ингидус не насторожился. Даже не пошевелил рудиментарными надкрыльями. А вот идущие позади Терракотеры опять напряглись. Один из них ткнул Алекса стволом в спину. Капитан остановился, угрожающе прошептав:

— Еще раз дотронешься до меня своей "пукалкой" — пожалеешь.

Услышав это, Ингидус притормозил, оглянувшись назад.

— Не стоит, господин Блейдрен, — произнес он. — Мы знаем о ваших выдающихся боевых способностях. Но это наша планета. Будьте спокойней. А вы, — он обратился к охранникам, — относитесь к господину капитану как к гостю.

Вновь отвернувшись, советник двинулся дальше.

Блейдрен косо посмотрел на отступившего назад охранника и пошел следом за Ингидусом. Охранники переглянулись, прощебетали что-то на своем родном языке и потащились следом за пленником-гостем.

Алекса привели в просторное помещение. Огромные окна-панорамы покрывали собой почти все пространство стен. Всюду были расставлены причудливого вида диваны и стеллажи с различным оружием. По периметру стен стояли хмурые гвардейцы, держащие в своих расчетверенных руках подобие копий.

В глубине зала стоял массивный металлический стол, а за ним огромное кресло, похожее на трон. На кресле восседал упитанный Терракотер. Перевязи, облегающий камзол и знаки различия его говорили о принадлежности к правящему клану своего вида.

Подойдя к столу, Ингидус остановился, припав на одно колено.

— Губернатор, сир, ваше приказание выполнено. Задержанный доставлен.

Жирный Терракотер взмахнул левой верхней рукой. Советник встал с колена и низко поклонившись, отошел на "задний план".

Губернатор внимательно осмотрел Алекса, хмыкнул и высокомерно произнес:

— Так это он и есть? Я ожидал большего...

Блейдрен и бровью не повел, промолчав.

Губернатор вновь хмыкнул.

— Так и будете молчать? — спросил он.

Капитан криво улыбнулся.

— Это вы вызвали меня. Вам и говорить.

Властвующий Терракотер насупился, остро взглянув на Алекса. Тот выдержал взгляд.

— А вы хам! — констатировал губернатор. — Но это лишь небольшой довесок к истинному списку ваших злодеяний. Вы обвиняетесь в нападении на охрану моего дворца, космическом пиратстве, контрабанде и попытке побега от сил орбитальной полиции. Вы признаете эти обвинения?

Блейдрен нахмурился. Дело в том, что список преступлений, озвученный этой толстой саранчой, был не только истинным, но и далеко не полным. В нелегкой жизни отставного офицера было многое...

— Что вы от меня хотите? — прямо спросил он губернатора.

— От вас — ничего! — властно фыркнул "жук". — Ваш удел прост и как раз достоин такого отребья как вы: быстрый суд, обвинительный приговор и каторга в наших дальних колониях. Но! По неизвестным мне причинам "сверху" мне спустили указ. Оказывается, вас нужно не направить в наши самые глубокие шахты, а депортировать в родные (человеческие) системы. Так сказать в знак доброй воли и миссии мира между нашими расами.

— И в чем загвоздка? — поинтересовался Алекс. — Зачем меня притащили сюда, а не на корабль до Земли?

— Мне интересно! — признался губернатор. — Почему именно вас решили передать человеческим властям? Почему подняли такую "бучу"? Зачем и ради чего все это? Вы не расскажете мне, капитан?

Алекс пожал плечами. Он действительно не знал причин, по которым его вдруг решили "отмазать" от тюрьмы и каторги. Навряд ли это простая человеческая солидарность. Власти людей мало беспокоятся об отдельных своих представителях. Взять в пример хотя бы его увольнение со службы. Тогда его оставили практически без средств к существованию, выкинув на улицу в одном потрепанном кителе. Так зачем он понадобился сейчас?

— Не знаю, — честно ответил Блейдрен и затем грустно усмехнулся. — Возможно, это часть помощи обещанной военным ветеранам.

— Нет! Это не то! — Жирный Терракотер покачал головой. — Значит, не скажите? Жаль! Ну, хорошо. Готовьтесь к отбытию в космопорт. Скоро вас передадут вашим властям. Уведите его!

— Э-э, постойте! — Алекс сделал шаг вперед, чем заставил охранников и гвардейцев вскинуть оружие. Однако капитан даже не обратил на это внимание. — А мой корабль? Имущество? Счет?

Губернатор скривился.

— Все ваше имущество передадут вместе с вами. И уже ваши власти будут решать как с ним и вами поступить. И помните — вам повезло. Лично я желал бы вас видеть в кандалах и с киркой в руках. Скажу вам по секрету: мне противны все вы людишки. Вы — мерзость!

— Аналогично, — буркнул капитан.

Вскоре его вывели из приемной и препроводили обратно в камеру.

Алекс сел на ставшую уже знакомой кушетку. Задумался.

Все это действительно было странно. Столько лет назад о нем просто напросто забыли, а теперь вдруг решили изъять из небытия. И ведь не просто так, а вытащив практически из тюряги. Хм. Что может дать отставной капитан, превратившийся в космического бродягу? Нет. Здесь дело не просто. Но правила игры можно узнать, лишь начав первый раунд. А сейчас... Что ж, снова надо ждать. И это нервировало. Как и всегда когда твоя жизнь от тебя не зависит. Но это только "пока что"!

Блейдрен вздохнул, лег на кушетку и... уснул. Свободное время нужно было употребить с пользой. В данном случае польза была восстановлением сил.

Спустя три часа Алекса разбудили вошедшие конвоиры.

— Пора! — прошепелявил охранник-"жук".

Капитан не стал спрашивать "что пора", а просто поднялся и проследовал вслед за конвоирами. Гадать было нечего — пришло время проследовать из одной тюрьмы в другую, и не факт что более лучшего качества. Вот только "хозяева" сменятся, а этому нельзя было не радоваться.

Блейдрена вывели из резиденции губернатора.

На улице светило солнце. Абсолютно чистое небо было прозрачно-голубым без единого облачка. Воздух потрясающей свежести ударил в ноздри.

Недалеко справа Алекс увидел уже знакомую парочку — Терракотера и охранника человека. Того самого, что хотел выторговать у него драгоценный амулет.

Ощупав грудь, капитан удовлетворенно удостоверился, что украшение все еще на месте. Видимо этому продажному барыге не удалось стащить его пока Алекс был в отключке. Что ж, хоть что-то хорошее.

Бросив на продажного охранника полный презрения и ненависти взгляд, Блейдрен отвернулся и пошел к воротам. Сейчас не время для мести. Стоило позаботиться о себе любимом и своей целости-сохранности.

У внешних ворот резиденции конвоиры остановились. Остановился и капитан. Вскоре промедление объяснилось — к воротам подрулил массивный, похожий на летающую древесную ветку аэрокар. Открыв боковые створки-двери, конвоиры указали Алексу на внутренний салон. Блейдрен не задумываясь забрался внутрь. Сейчас не время для сопротивления и хамства. Это подождет. К тому же капитана терзало жуткое любопытство и чтобы удовлетворить его следовало идти до конца, пусть подчинение и не входило в его жизненные принципы.

Аэрокар беззвучно поднялся и двинулся на запад. Туда, где по представлению Алекса должен был находиться космопорт.

Под рифленым металлическим днищем проносились узенькие улочки и высокие дома. Капитану предоставили место возле левого окна, справедливо считая, что сбежать из летящей машины он не сможет. Да Алекс и не пытался, лишь с интересом туриста наблюдая проносящийся снизу город.

А посмотреть было на что. Терракотеры, как раса, умели строить, — и строить красиво. Гигантские дома, словно огромные спирали, возносились к облакам. Улицы между ними могли показаться излучинами небольших извилистых рек. Их узор был фантастическим и гибким, что так не похоже на строгую геометрию людских городов, улицы которых представляли собой правильные квадраты и прямые линии.

Дом за домом оставались внизу и позади, аэрокар все стремился вперед.

Столичный город планеты НовТер остался позади, а впереди раскинулись бескрайние взлетно-посадочные поля большого космопорта. Небо над ним было сплошь усеяно точками разных цветов — то были взлетающие и садящиеся космические корабли.

Презрев закон о запрете движения частного транспорта над портом аэрокар преодолел высокую стену и приземлился на заранее приготовленную для него небольшую площадку.

Конвоиры покинули машину. Вылез и Алекс. Аэрокар свистнул двигателями и умчался ввысь. Он свою работу сделал.

Пока Терракотеры-охранники тихо переговаривались, капитан огляделся.

Площадка, на которую их привез аэрокар, располагалась у внешней стены космопорта, поэтому город и дома не просматривались. А вот вид вперед ничего не закрывало и можно было хорошо рассмотреть гектары взлетных площадок, прибывающие корабли и снующие туда-сюда грузовые и пассажирские наземные транспорты. Особым зрелищем было само здание космопорта. Массивное каменное строение зеленоватого цвета возносилось к небу, словно гигантский гриб. По "ножке" порта постоянно вверх и вниз передвигались юркие капсулы подъемников-лифтов.

Отведя взгляд от феерического вида здания, Блейдрен вздохнул. Где-то на этих бескрайних посадочных полях покоиться его маленький космический корабль, арестованный вместе с остальным имуществом.

Капитан покачал головой. Еще не все кончено. Возможно, удастся вернуть свое имущество мирным путем, а если нет.... Что ж, тогда горе тому, кто встанет у него на пути!

Конвоиры закончили спор. Один из них указал вверх. Алекс поднял голову. В небе показалась черная точка. Она росла, вскоре превратившись в продолговатого вида корабль с пристроенными по бокам псевдокрыльями. Приспособленные для размещения ракет, сейчас они были пусты.

Корабль снизился, зависнув почти вертикально над капитаном и его саранчами тюремщиками. Резкий импульс маневровыми двигателями и звездолет грузно "плюхнулся" на посадочное поле, подняв тучи пыли.

Блейдрен улыбнулся, так водить корабли умели только люди. И действительно, как только трап открылся, наружу выбрались трое людей одетые в боевые полускафандры. Оружия при них не было, но капитан не сомневался — оно имеется, только спрятано от глаз подозрительных "жуков".

Все трое подошли к заключенному и его конвоирам. Старший по званию вышел вперед и откинул забрало своего шлема. Взгляду присутствующих предстало волевое, хмурое лицо, иссеченное шрамами.

— Я лейтенант военных сил армии Альянса, — басовито произнес он в лицо Терракотерам. — Мое имя вам знать не обязательно. Я прибыл забрать депортируемого заключенного. Это он? — лейтенант указал на Алекса.

Один из жуков презрительно чирикнул и пробормотал "да".

Лейтенант кивнул.

— Хорошо. Мы забираем его. Все нужные документы и разрешения уже получены вашими властями.

Кинув оценивающий взгляд на Блейдрена, лейтенант указал ему на открытый трап и скомандовал:

— Грузись. Надеюсь, наручники не потребуются. А, капитан?

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошел назад к кораблю.

Алекс хмыкнул. Этот лейтенант начинал ему нравился. Минимум слов, максимум дела. Именно на таких как он и держится человечество. Кремень мужик.

Блейдрен, еле сдержавшись чтобы не показать бывшим конвоирам неприличный жест из трех пальцев, неспешно пошел за лейтенантом. Двое оставшихся людей дождались, пока он дойдет до трапа, и тоже двинулись к кораблю. Когда все поднялись на борт, звездолет, вновь резко дернувшись, стрелой умчался в небо. Определенно — пилот этого космолета человек, до боли не желавший оставаться на планете Терракотеров и лишней минуты.

ГЛАВА 2 СНОВА В ДЕЛЕ

Крылатый корабль вынырнул из "гипера" в черном космосе системы Полураспад. Это была система людей, достаточно удаленная от центральных миров, чтобы называться пограничной. Кроме едко-желтого пылевого облака здесь имелись две обитаемые планеты, теплое солнце и большой военный аванпост-станция.

Именно к последнему и пристыковался везущий Алекса корабль.

Когда давление выровнялось, открылся шлюз. Лейтенант и охранники в скафандрах и с оружием наперевес, провели Блейдрена внутрь станции.

Здесь было достаточно светло. Металлические стены туннелей отливали серебром. Потолок был испещрен вентиляционными отдушинами, а пол покрывали милитаристического вида решетки. В общем, станция представляла собой идеальный военный объект — меньше комфорта, больше функционала.

Алекса не повели в камеру, сразу направив "на ковер" к начальству.

Кабинет военного комстана (командира станции), находился на верхних этажах и был похож на противоядерный бункер. Толстые "сейфовые" двери, серые просвинцованные стены, желтоватое освещение. Все это навевало неприятные мысли и грозило приступом клаустрофобии.

Впрочем, капитан видал помещения и по хуже, так что вид псевдобункера заставил его лишь ностальгически улыбнуться.

Стоящий у задней стены стол был завален стопками архаичной бумаги. Справа лежал портативный голопроектор, а слева настоящий пистолет-пулемет.

Хозяин всего этого антиквариата восседал на низком кресле, оплетенном настоящей кожей. Его продолговатое лицо было спокойно и даже расслаблено, что не мешало развитым мышцам перекатываться под рукавами черного камзола.

Алекса подвели к столу и показали на маленький стул. Капитан сел.

Комстан пассивно взглянул на него и проговорил:

— Меня зовут Зондар...

Блейдрен не удержался и хмыкнул:

— Символичное имя.

— Вполне, — подтвердил комстан. — Но думаю, вас волнует не мое имя, а вопросы. Можете их задать.

Блейдрен удобней расположился на стуле и оглядел комнату. Кроме командира станции внутри были хмурый лейтенант-кремень и двое охранников-конвоиров. Было очевидно — ему не доверяют. И правильно делают.

— Да! — кивнул Алекс. — У меня есть пара вопросов. Для начала ответьте — откуда вы меня знаете.

Зондар откинулся на спинку своего кресла. Правая рука его потянулась к голопроектору и активировала нужный файл. Над столом появилась проекция документа. На нем можно было легко разглядеть фотографию Блейдрена и строчки данных.

— У нас на вас обширное досье капитан, — медленно произнес комстан. — И оно начинается с того момента как вы поступили на военную службу. Еще во времена войны с Терракотерами. Вы неплохо проявили себя в кровопролитных боях. Быстро дослужились до капитана. Имели в своем подчинении несколько кораблей и пару тысяч бойцов. Но затем война закончилась. Многие соединения расформировали, и вы попали под сокращение.

— Меня выкинули на улицу, — поправил Алекс.

— Можно сказать и так. Дальше был период черной работы — вы были то грузчиком, то водителем. А накопив достаточно средств, приобрели старый торговый кораблик малого тоннажа. Вас тянуло в космос, как и любого офицера военного флота. Так начинается история космического бродяги Алекса Блейдрена. Перебираясь из системы в систему, вы подрабатывали торговыми перевозками. Иногда брались за контрабандные операции. И даже несколько раз пиратствовали в секторах Терракотеров, брав на абордаж малые корабли и торговые челноки. Всем этим вы снискали себе дурную славу космического разбойника. И вот печальный исход — вас и ваше имущество арестовали в одном из портов "Земляных жуков" на планете НовТер.

Алекс скривился.

— Это была вынужденная посадка. У меня отказал привод главного двигателя. Если бы не это, они никогда бы меня не поймали.

— Может быть. Может быть, — Зондар смотрел на Блейдрена взглядом судьи, но не палача. — В любом случае ваши преступления очевидны. Ваше место в тюрьме, капитан. И срок вам грозит не малый.

Алекс встрепенулся. Подался к столу.

— Сдается мне, комстан, что меня вызволили из лап Терракотеров не для того чтобы снова посадить в тюрьму. Из этого следует второй вопрос. Зачем я вам нужен?

На этот раз пауза в разговоре была несколько дольше. Комстан будто раздумывал: стоит, говорить правду или нет.

Наконец он ответил:

— Разумеется, капитан, мы не просто так подняли "на уши" наши спецслужбы и даже задействовали рычаги в правлении Терракотеров. Вы нужны нам. И причиной всему — это! — Зондар достал из ящика стола небольшую металлическую сферу, подбросил ее на руке и кинул Блейдрену.

Поймав предмет на лету, Алекс с интересом рассмотрел шар.

Имея сферическую форму, шар был сделан из желтоватого металла. Однако его поверхность не была однородна. Местами металл вздувался, и наружу выступали сероватые трехконтактные разъемы. Впрочем, это не выглядело необычно. Очередная "железка" собранная учеными.

— Что это? — без особого интереса спросил капитан.

Комстан сухо рассмеялся.

— Это именно то, из-за чего вы находитесь здесь. Что, выглядит не очень эффектно? Поверьте, эта штуковина гораздо интереснее, чем все разведданные наших информаторов и шпионов. Хотите верьте, хотите нет, но это неработающая версия вечного двигателя.

Настал черед Алекса рассмеяться.

— Вечного двигателя? Умоляю! Ученые еще несколько тысяч лет назад доказали что это невозможно...

— И, тем не менее, это так! — прервал его Зондар. — У вас в руках бывший источник неисчерпаемой энергии.

— Бывший?

Зондар поднялся с кресла и прошелся по своему кабинету.

— Чтобы вам было понятнее, о чем идет речь, мне придется рассказать эту историю с самого начала...

Полтора года назад нашими разведчиками в четвертом секторе неисследованного космоса была обнаружено некое "шевеление". Заподозрив неладное, командование отправило туда боевое звено истребителей, смело пологая, что это проделки Терракотеров, которые в обход закона решили проявить активность в отданном нам пространстве. Но дело оказалось не в "жуках". Передовые корабли успели сообщить, что обнаружены автономные боты — роботы способные думать и предпринимать самостоятельные действия. После этого на связь не вышел ни единый пилот или корабль. Они будто исчезли.

Наше высшее командование забеспокоилось. И неудивительно. Боты — всегда были уделом человеческих технологий. Ни Йащуры, ни тем более Терракотеры небыли в состоянии производить и пользоваться искусственными интеллектами. Но сейчас были обнаружены космороботы не принадлежащие человечеству. Это могло значить две вещи — либо другая цивилизация смогла воспроизвести технологии людей, либо эти боты и есть "другая" цивилизация.

Под прикрытием миссии спасения, а на самом деле пытаясь разведать обстановку, были посланы несколько боевых флотилий. Но как только они вошли в четвертый сектор связь с ними пропала.

И только спустя три недели из опасного сектора явился потрепанный истребитель с полусумасшедшим пилотом на борту. Он твердил об адском пламени, грехах и искуплении. Нам пришлось применить гипноз. Только так мы смогли извлечь из его памяти некоторые сведения.

Данных было мало. Лишь смутные отрывки мыслей и масса почти животного страха. И все же мы смогли узнать суть случившегося. Войдя в четвертый "проклятый" сектор флотилии подверглись блокировке систем связи. Затем вокруг появились сотни и сотни ботов, открывших по кораблям огонь. Завязался недолгий бой, в котором человеческие звездолеты проиграли. Все корабли и люди были уничтожены. И только оставленный у самой границы опасного сектора дежурный истребитель смог избежать бойни.

Однако и он не смог покинуть проклятый сектор просто так. На "хвост" ему сел один из ботов, нещадно пытаясь превратить истребитель в куски покореженного металла. Но как говорит сам пилот — бог был на его стороне. Невероятными усилиями истребитель смог сбить бота. В чем полная заслуга бортового компьютера корабля. Пилот в то время был уже невменяем. Это была схватка искусственных интеллектов. И наш, чудом, победил.

Искусственно введя пилота в медикаментозный сон, бортовой компьютер последовал инструкциям: собрал все возможные материалы оставшиеся от бота, погрузил их в трюм и вернулся на базу приписки. Где уже наши медики взялись за сдвинувшегося пилота, а техники за содержимое трюма.

Вот тогда-то из обломков бота и была извлечена эта сфера.

Вечный двигатель. Не вечный. Но это был реактор бота. Его сердце. Источник энергии. Наши ученые говорят, что устройство его уникально. Это автономный источник способный выдавать сотни гигаватт энергии в секунду, при этом не требуя ни топлива, ни подзарядки. Вечная батарейка.

Какой бы взлет человеческой технологии последовал за нашим открытием. Только представьте Блейдрен. Космические корабли, не требующие заправки топливом. Оружие без источников питания и патронов. Генераторы энергии щитов не поддающиеся истончению. Заводы без громоздких реакторов синтеза. Человечество бы стало могущественно...

Алекс, скептически слушая рассказ, подбросил сферу на руке.

— Разумеется, существует некое "но", — заметил он.

— Как и всегда, — подтвердил комстан, теряя воодушевление и снова становясь спокойным. — Как только наши спецы отключили этот шар-реактор от разъемов искореженного бота, источник энергии перестал функционировать. Ученые говорят, что сработала система безопасности, и внутренности реактора самоуничтожились. Благо, что это самоуничтожение не сопровождалось маленьким ядерным взрывом. Впрочем, факт остается фактом. Теперь это лишь кусок бесполезного металла.

Капитан еще раз подбросил шар на руке и кинул его обратно Зондару. Тот его поймал и положил в ящик стола.

— Это все замечательно, комстан, — сказал Алекс. — Звездные корабли, неизвестно кем сделанные роботы. Вечный двигатель. Сошедший с ума пилот. Но причем здесь я? Какова моя роль в этой истории?

Зондар перестал вышагивать по кабинету и сел обратно в кресло. А затем сказал:

— История не заканчивается с порчей реактора бота. Мы посылали в проклятый сектор еще несколько экспедиций. Ни одна из них не смогла найти даже следов присутствия ботов. Не было найдены и обломки наших погибших флотилий. Вообще ничего, лишь пустой черный космос. И по сей день, наши звенья рыщут там. Но ничего. Информации полный ноль.

— Вы не ответили комстан. Зачем вам я?

Зондар тяжело вздохнул, будто борясь с самим собой.

— Я уже говорил вам, что у нас есть на вас большое досье. Из него мы знаем вас как человека принципиального, умного... неординарного. Но самое главное у вас есть чутье на неприятности. Вы, так сказать, точно знаете, где произойдет заварушка, и непременно в нее попадаете. Ученые бы назвали это шестым чувством.

— А я бы назвал это полосой невезения. Дерьмомагнитом!

— Может и так. Но вкупе с вашими данными боевого ветерана, умом, познаниями: "дерьмомагнит" нам как раз может пригодится. Мы хотим поручить вам операцию по розыску пропавших ботов.

Алекс неподдельно рассмеялся.

— Вы хотите меня послать искать каких-то роботов в неизвестном секторе? С чего вы взяли, что я соглашусь?

Комстан легонько хлопнул ладонью по столу.

— Не забывайте, в какой вы ситуации Блейдрен. У нас есть рычаги давления на вас. И только это одно заставит вас плясать под нашу дудку. Но нам не нужен раб. Нам нужен боец, разведчик, что приложит максимум усилий для выполнения миссии. Поэтому вот наши условия: вы, пользуясь своими связями, методами и догадками находите достоверные координаты местонахождения ботов. Остальное сделаем мы сами. Вам же после выполнения условия предоставляется освобождение от обвинений, возвращается все ваше имущество и вносятся немалые деньги на личный счет. По-моему это вполне мягкие условия. Ваше слово?

Алекс на секунду задумался. С одной стороны ему светят долгие годы тюрьмы и полная конфискация нажитого. С другой стоят принципы, полностью исключающие подчинение. Так как же поступить так, чтобы и рыбку съесть и остаться в своих глазах мужиком?

— Я согласен, — проговорил капитан. — Но у меня есть несколько маленьких условий.

— Говори.

— Вы вернете мне мой корабль и оборудование. И действовать я буду один. Вам ведь важен лишь результат.

Зондар не сомневался ни секунды.

— По рукам! — кивнул он. — Вам предоставят все нужное. Но помните... Если вы попытаетесь просто удрать — мы найдем вас. И тогда обычной тюрьмой вы не отделаетесь.

— Заметано, — Алекс поднялся со своего стула. — Я так думаю, в камеру меня не поведут?

— Вам предоставят уютную комнату, душ и еду. Думаю, вас это устроит, пока мы не доставим ваш корабль на станцию.

Блейдрен кивнул и блаженно проговорил:

— Да. Еда и сон не помешают. Надеюсь, моя каюта будет выглядеть лучше, чем этот... бункер.

Оставшись один, Алекс кинул взор на свое "пристанище". Это была типовая одноместная каюта. Маленькая кровать. Душевая кабинка. Небольшой иллюминатор. В целом достаточно уютно, хоть и тесновато.

Приняв душ и нанеся на лицо крем депилятор, удаливший щетину, Алекс вышел из кабинки. Неизвестно как, но на кровати уже лежал поднос с суточным пищевым рационом. Наверное, его принесли, когда капитан принимал душ.

Сев на узкую кровать и сунув в рот кусок пищевой плитки, Блейдрен решил проанализировать сложившуюся ситуацию.

В целом все было не так уж и запутанно. Проводя операцию в неисследованном четвертом секторе космоса, военные наткнулись на "диких" роботов. В силу человеческой любознательности и тяге к неизвестному было решено их изучить, поймать либо уничтожить. Однако эти боты не проявили должного энтузиазма и просто перебили разведчиков и все последующие за ними экспедиции. А затем просто пропали. Военным это, разумеется, не понравилось, и они снарядили целые эскадры поисковиков. Но безуспешно.

Вот тогда-то взгляд военного начальства и устремился на одиночек. Что не говори, а одинокие рейнджеры всегда лучше справлялись с миссиями разведки и поисков неизвестного. И все благодаря неординарному подходу и отсутствию жесткой дисциплины.

Так же неудивительно, что на роль "героя галактики" выбрали именно его — Алекса Блейдрена. Хотя, честно говоря, он и понимал что не единственный соискатель. С вероятностью в сто процентов военные снарядили еще несколько "одиноких волков", смело пологая, что одна голова хорошо, а несколько отдельно ищущих — лучше.

Значит, это будет гонка? А приз? Будет делиться на всех или достанется только победителю? В любом случае это намного интереснее, чем болтаться в космосе торговцем или пиратом и уж точно лучше тюрьмы.

Ха! Капитан Алекс Блейдрен снова в деле. Черт побери — это приятно!

ГЛАВА 3 ПЕРЕВАЛОЧНЫЙ ПУНКТ

Не прошло и трое суток как Алексу сообщили, что его имущество и корабль доставлены.

Обретя в шкафу новенький летный комбинезон, капитан вышел из каюты в коридор и спустился на лифте.

Нижние уровни военной станции системы Полураспад были отданы под грузовые доки и шлюзы стыковки. Судя по сообщению, присланному Блейдрену на личный комм (устройство связи), его корабль пристыковали ко второму шлюзу. Именно к нему и направился посвежевший и отоспавшийся Алекс.

Корабль Блейдрена являлся тем, чем его и описал комстан Зондар: старенький малотоннажный грузовик. Впрочем, наименование "грузовик" было дано этому звездолету лишь за слегка увеличенный трюм. По всем же остальным характеристикам это был истребитель, небольшой и юркий.

Пройдя по соединительной "кишке" второго шлюза, капитан забрался внутрь своего корабля имеющего позывной: триста сорок "Е", и ласковое прозвище Антомик (в переводе с одного из галактических диалектов — быстрый, неуловимый).

Внутри истребителя было темно и холодно.

Закрыв за собой переходный люк шлюза, Алекс скомандовал:

— Включить свет. Активировать системы.

Под потолком зажглись скрытые лампы. Зашелестела вентиляция, поднялась температура. По корпусу распространилось равномерное гудение.

В достаточно ярком свете интерьер корабля просматривался значительно лучше. Впрочем, размер Антомика не дал разработчикам этого звездолета воплотить в жизнь дизайнерские планы. Проектировка была проста: кабина пилота, небольшой коридор перед шлюзом и люк с лестницей ведущие в трюм. Минимум излишеств, дающие возможность загрузить в трюм лишнюю сотню килограммов полезного груза.

Пройдя в кабину, капитан плюхнулся в кресло пилота. Тут же управляющая панель-консоль вспыхнула сотнями огоньков. Передний обзорный экран чуть просветлел, отображая наружный космос.

— Проверка систем завершена, — раздался по кораблю механический голос бортового компьютера. — Корабль готов к взлету.

Алекс кивнул и запросил у станции разрешение на отстыковку. Разрешение поступило незамедлительно. Активировав двигатели и дав малую тягу, Блейдрен медленно отвел корабль от станции и затем, активировав форсаж, ушел к крайнему пределу системы.

Достигнув точки, с которой корабль был не заметен для радаров аванпоста-станции, звездолет выключил двигатели и лег в дрейф.

Алекс отстегнул ремни безопасности и встал с кресла. На корабле поддерживалась стандартная гравитация, поэтому неудобств в передвижении не наблюдалось

Покинув кабину, капитан прошел по коридору мимо шлюзового отсека и открыл люк ведущий в трюм. Спустился по лестнице. Автоматически зажегся свет в небольшом помещении. Оно было заставлено всевозможными ящиками и контейнерами. Алекс направился к противоположенной стене и открыл вмонтированный в нее металлический короб. Затем извлек из него прибор больше похожий на пистолет, но имеющий утолщение-излучатель на стволе. Это устройство было не что иное, как портативный сканер радио и "гипер" излучений.

Последние дни, что Блейдрен провел на станции, ему не докучали, не проводили брифинги и вообще предоставили полную свободу в действиях и выборе стратегии. Его не провожали возле шлюзов. Не давали напутствий. Не просили периодически выходить на связь.... Все это было странно и неестественно для военных властей, привыкших держать ситуацию под жестким контролем. Стало быть, властям действительно нужен полностью вольный и автономный "стрелок". Либо, что более вероятно, они следят за Алексом другим способом. И капитан знал этот способ!

Для начала Блейдрен проверил сканером свою новую одежду. Прибор с готовностью выдал подтверждающий писк. Алекс вспорол подкладку комбинезона и извлек из-под нее небольшой шарик с ножкой антенной. Жучок! И почему капитан не удивился этому "подарку"?

Положив радиомаяк в карман, Алекс еще раз проверил сканером одежду. На этот раз ничего.

Далее работа предстояла более сложная — проверка "на вшивость" самого корабля.

Блейдрену пришлось потратить на поиски автономного маяка целый час. Но в конечном итоге тот все же был извлечен из одного из ящиков заполоняющих трюм и имеющих внутри себя провизию, боеприпасы и кое какие необходимые устройства. Как не сложно догадаться все эти "бонусы" в виде припасов, были заброшены в трюм по приказу "щедрого" комстана Зондара.

Извлеченный маяк был в разы больше первого "жучка". Оно и понятно: первая модель предназначалась для мониторинга самого Алекса, а больший экземпляр для пеленга корабля в "гипере" и удаленных секторах. Военные никогда не упускают свои цели из вида.

Теперь предстояло избавиться от "сюрпризов".

Найденные устройства были вмонтированы Блейдреном в боеголовку достаточно большой ракеты и положены в шлюз. Нажатие кнопки и реактивный снаряд очутился в свободном космосе. Сработал часовой механизм и ракета, сверкнув двигателем, стрелой унеслась в черные пучины. Прочь от Антомика и прочь от системы Полураспад. Теперь она будет лететь в космосе с постоянно возрастающей скоростью пару лет, а то и больше.

Удовлетворенный своей маленькой шалостью Алекс вернулся в кресло пилота. Он не был уверен, что полностью избавился от наблюдения военных. Но маневр с ракетой на некоторое время собьет их с толку и даст Алексу фору. Он же говорил, что работает один? К тому же нахождение под "колпаком" несколько нервировало. А теперь капитан чувствовал себя много спокойней.

Ну, вот вроде и все. Со слежкой покончено. Пока покончено. Теперь нужно определиться с будущей стратегией поисков этих загадочных ботов. Ведь одо дело сбросить слежку с "хвоста", и совсем другое полностью отказаться от выполнения задания. Военные умеют карать. И расплата может настигнуть тебя как сразу, так и спустя десяток лет. А значит выход один — найти этих проклятых роботов и получить за это "отпущение грехов" и солидный куш.

Так с чего начать?

Алекс прикинул в уме план ближайших действий. В результате родилось одно беспрекословное решение — следовало найти перевалочный пункт. Место, откуда можно легко добраться до четвертого сектора и в котором можно будет раздобыть проверенную информацию, а также найти временный приют. Корабль конечно хорошо, но жить на нем, и уж тем более расслабляться — трудная задача.

В памяти капитан всплыли названия всех обжитых систем расположенных по периметру неизведанного четвертого сектора. Все они были подходящими, но одна особенно! Это была система Тропико. Пограничная система людей, имеющая всего одну заселенную планету. Идеальное место для вылазок в дальний космос и организации досуга. К тому же Блейдрен имел там несколько неплохих знакомых.

Определившись с координатами и запустив автопилот, Алекс перевел кресло в горизонтальное положение и закрыл глаза. Путь предстоял неблизкий.

Полсуток пролетели почти незаметно. Системы звездолета сообщили о выходе из "гипера". Точка назначения была достигнута.

Капитан вышел из оцепенения, тряхнул головой и взялся за штурвал.

Система Тропико разительно отличалась от Полураспада с ее вечной темнотой. Здесь же кругом были радужные разводы пылевых облаков, сияние цельнометаллических астероидов и свет сразу трех звезд. Не зря эта звездная система получила свое название, тут даже под обшивкой корабля было жарко.

Вдалеке Алекс приметил яркую точку, вскоре превратившуюся в маленькое пятно. То была планета Тропико-1. Именно к ней и направил Блейдрен свой корабль.

Хоть система и считалась подконтрольной людям, здесь обитали представители всех трех развитых рас. В чем капитан и убедился когда на подлете к планете его "подрезали" три торговых корабля Терракотеров, идущих стаей, а чуть дальше путь преградила гигантская баржа Йащуров.

Вспомнив общегалактические правила космодвижения, Алекс с трудом подстроился под поток транспортов и, миновав пост контроля, вошел в атмосферу Тропико-1.

Под обшивкой зашелестели воздушные потоки. Антомика чуть повело в сторону турбулентностью. Алекс выправил курс, нырнул под облака и пошел курсом на юг.

Несмотря на уже заметную под днищем землю, Блейдрен не шел на посадку. На поверхности планеты делать было нечего. Там была сплошная, жутко ядовитая масса растений и местной фауны, а также кислотные моря. Вся же разумная жизнь на планете была сконцентрирована на гигантских парящих в небе городах. Поддерживаемых в воздухе огромными гравитонными генераторами.

Вскоре один из таких парящих мегаполисов появился из-за горизонта. Алекс наддал скорости.

Город был похож на титаническую юлу — широкая сверху, узкая к низу. Причем жилые дома, небоскребы и другие здания строились не только на верхней площадке, но и на нижней, как сталактиты, свисая со "свода пещеры". Надо признать картина была чарующей.

Однако Алекс, видевший эту картину не раз, лишь мельком удостоил город взглядом, связался с диспетчерами местного порта и пошел на посадку.

Посадочная площадка доставшаяся Антомику, имела символический номер 666 и располагалась почти на вершине самого высокого здания верхней площадки. К тому же за ее аренду пришлось заплатить, что так же не было новостью для капитана. Но то были мелочи.

Оставив корабль под присмотром бортового компьютера, Алекс покинул Антомика. Пройдя по гладкой поверхности посадочного "плато" он вошел в лифт и спустился на нижние уровни.

Здесь было не так жарко как "наверху". Всему причиной были вездесущие системы кондиционирования, питающиеся от центрального реактора города.

Покинув лифт и небоскреб, Алекс выбрался на оживленную улицу. Вокруг были вездесущие вывески баров, увеселительных заведений и отелей. Выше вывесок летали юркие (человеческие) беспилотники несущие рекламный бред. А еще выше сновали всевозможные аэрокары: как обычные такси, так и частный транспорт и даже грузовики. Но действительно больших кораблей видно не было — закон запрещал их полеты в черте города.

Столкнувшись на выходе с двумя Терракотерами, Алекс шагнул в бок и чуть не налетел на мирно стоящего Йащура, а отпрянув в сторону, почти сбил с ног щуплого человечка.

Выругавшись, капитан встал у стены и попытался сконцентрироваться. Он давно не бывал в столь оживленных местах, поэтому почти потерял навык ориентации в больших мегаполисах. Но стоило вернуть былую сноровку. Иначе как-нибудь раз, наступив на ногу пьяному "жуку" он рисковал нарваться на неприятности. Впрочем, пара выстрелов исправила бы ситуацию, но... там где живешь, лучше не "гадить". К тому же лучшая маскировка — незаметность! Значит, будь как один из них. Слейся с толпой!

Перебарывая чувство вездесущей опасности, Алекс отвалил от дома и хмуро пошел вверх по улице. Что не говори, а шумные толпы и гвалт — не для него!

За те несколько минут, что он продирался вверх по проспекту, город показался капитану адом. Толпы людей, Терракотеров, Йащуров. Половина из них шумные, пьяные. И еще вездесущие, вмонтированные в стены механизмы, реклама, ларьки. О, черт! Как же хочется сбросить сюда мегатонную бомбу. Похоже, слишком долго обитаясь в почти пустом космосе Блейдрен стал отшельником-одиночкой. Он каждой клеточкой ощущал, как город высасывает из него силы.

Обливаясь потом, Алекс добрался до нужного переулка, нырнул в бар под названием "Сонный призрак" и перевел дух.

Внутри было относительно тихо и спокойно. По крайней мере, так казалось после "бешеной", кишащей звуками и движением улицы.

Само помещение бара было маленькой комнаткой, заставленной узкими длинными столами и высокими стульями. Где-то отдалено играла тихая музыка. Рассеянный свет не слепил глаз, но был достаточно ярок.

Чуть придя в себя, Блейдрен прошел вглубь помещения, осматривая присутствующих. Их было четверо. Трое "жуков", сидящих компанией за средним столом и один молчаливый Йащур, горой нависающий над принесенным ему бокалом дымящейся жидкости. Не один из посетителей не обратил на капитана внимания, что не могло его не порадовать.

Перестав поглаживать спрятанный под камзолом пистолет, Алекс подошел к барной стойке. Бармена на месте не было.

Решив немного подождать, капитан заказал по консоли автообслуживания банку энергетика. Заказанное тут же появилось на подносе, прямо перед носом Блейдрена.

Осушив треть сосуда, капитан облегченно выдохнул. Жидкость, пусть и безалкогольная, теплом пробежалась по пищеводу и далее по кровеносным сосудам, даруя энергию мышцам и свежесть уму.

— Чудно! — пробормотал капитан.

В этот же момент из боковой двери появился бармен. Змеей проскользнув к своему рабочему месту, он почти пропел:

— Желаете что-нибудь еще?

Алекс отвернулся от зала, бросив взгляд на бармена. Это был достаточно высокий, но худой человек. Вместо его левого глаза тускло горел красный огонек имплантата, а правая рука была заменена гидравлическим устройством.

Блейдрен широко улыбнулся.

— Я желаю поговорить, — сказал он. — У тебя есть время, Бальдо, старый друг?

Глаза бармена сначала сузились, а потом улыбнулся и он.

— Господи, мать родная. Капитан Алекс Блейдрен. Дружище. Я уж и не чаял тебя увидеть в этой жизни! — И чуть понизив голос: — Говорили, что тебя поймали и казнили Терракотеры...

Алекс скривился.

— Еще не родился тот "жук", который меня "казнит". Скорее наоборот.

Бармен Бальдо усмехнулся.

— Да, вижу. Ты ничуть не изменился. Все так же самодоволен и независим. Но хватит об этом. Тебе что-то нужно? Рассказывай!

Алекс придвинул голову ближе к Бальдо и прошептал:

— Может не здесь? У тебя есть укромное местечко?

Бармен не раздумывал ни секунды:

— Конечно есть. Пошли за мной.

Бальдо провел его в подсобку — крохотное, но чистое помещение с пластиковым столом и двумя стульями. Кругом стояли всевозможные бутылки, склянки и ящики. Под потолком горела синеватая, плоская лампа.

Пока Алекс усаживался на одном из стульев, Бальдо принес дымящейся еды и пару стаканов с "зеленым змием".

— Ну, рассказывай. Как жизнь, дела, работа?

Алекс пожал плечами.

— Как всегда не очень.

— По тебе заметно. Выглядишь паршиво.

— Это все твой город. Я не пробыл здесь и полчаса, а меня уже вовсю плющит.

— А-а! Понимаю. С твоего последнего визита город сильно разросся. Населения тоже прибавилось. Всему виной новые шахты на поверхности планеты. Говорят, там нашли ценные минералы. Потому в парящие города и ринулись толпой майнеры (рудокопы). Ну и, разумеется, появилась тьма новых магазинов, баров и других увеселительных заведений. Надо же где-то майнерам сливать накопленные денежки. Вот и я, видишь, процветаю. А что до тебя — так потерпи, привыкнешь. Или что? Опять во тьму космоса? К уединению и скуке?

Блейдрен поерзал на стуле.

— Нет. Пока несколько дней перекантуюсь в городе. Сниму номер в гостинице. А там видно будет. Но слушай, дружеский треп это конечно хорошо, но у меня к тебе дело!

— Говори?

Алекс отпил из своего стакана и непринужденно проговорил:

— Тебе случаем не знакома история с пропавшими ботами четвертого сектора.

Бармен улыбнулся.

— О! Это известная байка! Слухи и сплетни ходят по планете уже второй год. Говорят, людские вояки наткнулись на "диких" роботов и те их поимели! Наши конечно отправили карательные отряды в четвертый сектор, но те не вернулись. И тогда "логичные" военные послали целые армады кораблей. Но роботы пропали. Ни следа, ни зацепки. Вот так! М-да. Эта история наделала много шума в соседних с четвертым сектором системах.

Блейдрен мысленно рассмеялся. Вот и вся секретность задания. Интересно, комстан Зондар и его начальство в курсе, что полгалактики знает об этой "тайной" миссии? Хм! Забавно!

Бальдо тем временем внимательно всматривался в лицо капитана. Казалось, красный свет его имплантированного глаза проникает в сам мозг, в мысли.

— А ты зачем интересуешься? А, Алекс? Ну не томи, говори. Я ведь знаю, что просто так ты бы не навестил старого друга.

Капитан, чуть погодя, ответил:

— Я ищу этих ботов. На кону стоит большой куш.

Бармен хмыкнул, а затем фыркнул:

— Ищешь! Да за ними гоняются сотни наемников и целые флотилии кораблей. И ты думаешь, что умнее их всех? Честно говоря, Алекс, я удивлен. Что бы ты, вольная птица и Человек с большой буквы, взялся за дела наемников...

— Меня взяли за яйца. Причем сжали довольно крепко.

— Хм! Тогда понятно. Но что ты хочешь от меня?

Блейдрен покрутил перед собой стакан с пойлом и будто в пустоту сказал:

— Мне нужна информация. В свою бытность боевым офицером ты мог достать нужные данные даже из самого ада. Я думаю, у тебя и сейчас остались некоторые связи в среде информаторов.

— Хочешь, чтобы я нашел для тебя нечто такое, о чем не знают другие?

— Именно!

Бальдо пошевелил пальцами целой руки, раздумывая.

— Ну что ж, — сказал он. — Приходи завтра. Я попробую что-нибудь накопать. Но помни, это только в счет нашей дружбы и былых боевых похождений.

Алекс криво улыбнулся и, поднявшись со стула, кивнул:

— Приятно иметь верных друзей. Я у тебя в долгу Бальдо. Буду завтра!

Бармен тоже поднялся и подал руку капитану.

— Только, Алекс, я рискую. Не приведи с собой хвоста!

— Хвоста?! — удивился капитан.

— Ну да. Слишком много желающих найти этих ботов. То и пираты с их выгодой. Наемники, выполняющие задание. Спецслужбы военных. Да кто угодно! Все готовы горло перегрызть за лишний байт информации. У этой истории двойное дно. Я чувствую это. Будь осторожен!

— Буду!

Распрощавшись с боевым товарищем, Блейдрен вышел на улицу. Странно но сейчас он не почувствовал особого напряжения от толчеи мегаполиса. Неужели он и вправду привыкает?

Ободренный этой мыслью, капитан пошел в обратном направлении. Следовало найти недорогую гостиницу, недалеко от небоскреба с посадочной площадкой номер 666.

Как только Алекс повернулся спиной к переулку бара, в нем мелькнула быстрая тень. Исчезнувшая так же быстро, как и появилась. Блейдрен ничего не заметил. Он был уже далеко.

Комнату в одном из отелей города удалось снять всего за сотню кредитов в день. Вполне неплохая цена, учитывая, что отель располагался лишь в квартале от небоскреба с Антомиком и имел собственный бар, расположенный на первом этаже.

Расположившись в отведенной ему комнате и приказав доставить с корабля скудный скарб, Алекс, коротая время, спустился в бар.

Это помещение было больше чем у Бальдо. Столы выглядели изящно, а посетители достаточно мирно. Потолок был покрыт составом, светящимся как ночное небо в звездах. Здесь было... уютно.

Выбрав столик у стены, капитан попросил пива и в ожидании заказа уставился в гигантский головизор подвешенный над барной стойкой. Там шли новости. Сводка последних происшествий. Милая женщина репортер рассказывала о недавно совершенном убийстве, где-то на третьем уровне офисного здания западной части города. Убийца с места преступления скрылся, но его личность, а точнее снимок лица удалось идентифицировать.

На экран головизора вывели изображение подозреваемой. Это была девушка лет двадцати пяти. Темные, длинные волосы. Худое лицо. Но самое странное — глаза. Черные как ночь, глубокие как океан. Взгляд их пугал и продирал до костей. Даже у капитана мурашки пошли по коже, а внутри родилось непонятное чувство. Впрочем, оно тут же улетучилось когда официантка, надо сказать что это была юная самка Терракотеров, принесла пиво.

Недоверчиво покосившись на нее, Алекс кивнул. Официантка как могла улыбнулась, и весело протрещав на своем языке что-то невразумительное, ушла к другому столику. Брать заказ матерого, одетого в металлическую броню Йащура.

Вся эта картина могла показаться слегка странной. Ведь все привыкли к тому, что Терракотеры и люди ненавидят друг друга, а Йащуры пацифистически держаться в стороне. Но в окраинных мирах, на стыке территорий трех рас все было несколько иначе. И среди представителей всех профессий можно встретить неукладывающегося в стандарты представителя расы. Так среди Терракотеров есть простые служащие, официанты, технари. Среди людей имеются дружелюбные ксенологи, медики, общевидовые учителя. А среди мирных и тихих Йащуров можно найти наемников и лихих рубак. Да, воистину конфедерация трех рас становиться единой. Медленно, но становиться.

Алекс понимал все это. У него и самого было несколько друзей Йащуров и даже пара хороших знакомых Терракотеров. Но последние были все же исключением, а не правилом. И "жуков" капитан недолюбливал.

Поэтому взяв пиво и кивнув официантке, он с настороженностью проследил за ее передвижениями от стола к столу и успокоился только тогда, когда она скрылась где-то в подсобке.

Усилием воли Блейдрен убрал руку с курка, спрятанного под одеждой пистолета. Рефлекс, который еще не скоро удастся преодолеть.

Снова переведя взгляд на головизор, капитан вслушался в новости, но ничего интересного там уже не предавали. Допив пиво и посидев для приличия с полчаса, Алекс поднялся в свой номер, принял душ и лег в кровать.

Открыв глаза, Блейдрен поднялся на локте и посмотрел на часы. Ого! Они показывали три часа дня. Не поверив увиденному Алекс протер глаза и еще раз взглянул на циферблат. Все верно — три часа по полудню. Получается, что он проспал минимум пятнадцать часов. Это много. Слишком много.

Впрочем, спешка была не к чему. Назначенная с Бальдо встреча была вечером, а других дел не предвиделось.

Однако вставать все же было необходимо, хотя бы для того чтобы успеть позавтра... пообедать, и привести себя в порядок.

Потянувшись и размяв мышцы, капитан поднялся. Сходил в душ. Оделся. Благополучно забрал из фойе, доставленные с корабля вещи, и спустился в бар. Заказал прожаренного мяса и сок. Алкоголя не хотелось.

Когда живот пресытился, и жажда была утолена, Алекс расплатился по счету и продлил аренду гостиничного номера еще на три дня. После чего натянув на голову просторную шляпу, закрывающую лицо и вышел на улицу.

Когда Блейдрен добрался до переулка "Сонного призрака" постоянный сумрак нижних уровней превратился в ночную мглу. Зажглись настенные фонари освещения.

Алекс подошел вплотную к двери бара. Та была открыта настежь. Это не понравилось капитану. Почуяв неладное, он достал из-за пояса пистолет и осторожно прокрался внутрь.

Внутри помещения было темно. Алекс достал из кармана очки ночного видения и нацепил их на нос. Картинка прояснилась, став более яркой. Вокруг был хаос. Столы и стулья перевернуты. Барная стойка местами обуглилась. Ни единого живого существа видно не было. Лишь трупы нерасторопных посетителей устилали пол.

Но вот, из глубины помещения послышался шорох. Алекс напрягся, выискивая стволом короткого пистолета цель для атаки. Шорох повторился. Затем послышался стон.

Капитан осторожно двинулся вперед. Обогнул барную стойку. Стоны послышались сильнее. Казалось, будто они идут из подсобки. Именно той, в которой вчера разговаривали Алекс и Бальдо.

Блейдрен, не опуская ствола, пнул хлипкую дверь. Та скрипнула приводами и не торопясь отползла в сторону.

Пол подсобки был полностью залит тягучей жидкостью — кровью. В центре лежал скрючившийся человек. Время от времени он издавал протяжный стон.

— Бальдо! Черт! — выкрикнул капитан, бросаясь к телу и склоняясь над ним. — Бальдо? Вот дьявол! Кто это сделал?!

Перевернутый на спину бармен засипел и открыл глаза. Его красный имплантат еле теплился. Тем не менее, Бальдо смог сфокусировать взгляд и прошептать:

— Сзади.

Алекс среагировал раньше, чем понял что случилось. Рефлекс заставил его перекатиться в сторону и выпустить в темноту полмагазина бронебойных пуль.

Вспышки выстрелов ослепили прибор ночного видения, и капитан сдернул его с глаз. Вокруг сразу стало почти кромешно темно. Потому приблизившегося врага Алекс заметил не сразу и тот смог ударить. Пистолет выдернуло из рук капитана и отбросило в сторону.

Быстро сориентировавшись, Блейдрен нанес удар кулаком. Попал. Кто-то с хрипом выдохнув отступил, но тут же подался вперед повалив Алекса на землю. Холодные руки потянулись к шее капитана, чуть не сорвав с нее драгоценный браслет. В последний момент Алекс сумел вывернуться и со всей дури заехал коленом убийце в солнечное сплетение. Тот сдавлено зашипел. Капитан ударил еще раз, добавив хук в корпус свободной рукой, а затем, скинув оппонента, перекатился влево и схватил валявшийся там пистолет. Развернулся. Но больше атак не было.

С секунду погодя Алекс снова нацепил прибор ночного видения, тот адаптировался и выдал приемлемую картинку. Кроме капитана и Бальдо, лежащего на полу, в помещении никого не было. Незнакомый убийца исчез.

Было ринувшись к двери, чтобы начать погоню, Блейдрен остановился. Оглянулся назад. Бальдо не подавал признаков жизни. Алекс чертыхнулся и вернулся к другу. Убийцей он займется позже.

Осторожно хлопнув бармена по щекам, капитан привел его в чувство. Тот был бледен и совсем плох.

— У тебя здесь есть аптечка? — спросил Алекс.

Бальдо слегка дернул головой прошептав:

— Не... не надо. Рана резанная, но неглубокая. Я выживу, будь уверен. Просто слабость, много крови потеряно.

— Я вызову скорую помощь, — Блейдрен потянулся к своему наручному комму.

Бальдо снова отрицательно покачал головой.

— Подожди. Время еще есть. Я должен тебе кое-что сказать.

— Говори.

— Я достал тебе информацию по пропавшим ботам. Там есть кое-что интересное. Вот только этот инцидент, выбил меня из колеи, — он сухо рассмеялся. — Но данные все еще у меня.

Алекс нахмурился.

— Думаешь, этот погром устроили из-за интересных сведений?

— Не знаю, не знаю. Тот, кто это сотворил, не проронил ни слова.

— Ты знаешь, кто это был?

Бальдо тихонько выдохнул, моргнул.

— Нет. Перед тем как этот убийца ворвался, в баре погас свет. А затем началось. В темноте заметались фигуры. Прорезались крики. Кого-то били, кто-то бил. В общем, здесь творился сущий хаос. Некоторые из посетителей в панике открыли огонь из оружия, опалили барную стойку, подстрелили пару своих же. А вот в убийцу так никто и не попал.

— Он был один? Ты уверен?

— Я даже не уверен, что это был мужчина или тем более человек. Во вспышках выстрелов я различил лишь метающуюся и несущую смерть тень. Больше нечего.

— А что было дальше?

— Дальше? Дальше стоны выстрелы и крики стихли. Я отступил и скрылся в этой коморке, — Бальдо взглядом указал на окружающие стены. — Но не успел я отойти от двери, как та, будто и не запертая на замок, сама отползла в сторону. Внутрь подсобки степенно кто-то вошел. Сверкнуло лезвие клинка. Такого я еще не видел. Оно вроде было абсолютно черным, но все-таки заметным в темноте. Будто светилось изнутри. Затем лезвие резко дернулось вперед. Я почувствовал боль в области живота и отключился. А когда пришел в себя, то увидел тебя, нависающую сзади еле различимую фигуру и занесенный черный клинок. Ну а дальше ты все знаешь.

Алекс кивнул. От рассказа друга внутри побежала легкая судорога, почти страх. Так всегда бывает, когда встречаешься с неизвестным. Хотя... страх здесь неуместен. Всему есть объяснение, и коварный убийца всего лишь живое существо воспользовавшееся мраком и всеобщей неразберихой. Но вот кто это был? Вопрос!

— Значит, этот неизвестный убийца перебил всех в баре и ранил тебя, так и не произнеся ни слова? Даже не выдвинув требования? Вряд ли это простое нападения ради удовольствия. Так чего он хотел? Все-таки информацию о ботах? Тогда зачем он медлил?

Бальдо кашлянул.

— Да, возможно он искал информацию. А может, поджидал именно тебя!

— Меня?

— Это многое объясняет.

— Нет, не объясняет. Зачем устраивать такое грандиозное представление, если можно найти меня в номере отеля или поймать на улице в какой-нибудь подворотне?

— Кто знает. В любом случае тебе надо остерегаться темных улиц.

Блейдрен скривился.

— Это не мне надо остерегаться, а ему! Или ей! Или кому-то ни было еще! Пусть только попадется мне на глаза, и я выпотрошу эту тварь!

Бармен тихо засмеялся, а затем закашлялся.

— Верю. Верю. Но помнишь, я говорил, что у этой истории двойное дно? Вот оно, кажется, и начинает проявляться. Думаю, ты разберешься со временем. Надеюсь на это. А сейчас возьми то, зачем пришел.

Бальдо потянулся механической рукой к глазу имплантату и достал его, будто простой шарик. Протянул Алексу.

— Вот. В его электронной памяти записано все, что мне удалось нарыть по ботам и четвертому сектору. Согласись, более удачного места для хранения сложно придумать. И не бойся, у меня целая коллекция глазных протезов. Одним больше, одним меньше... А теперь иди, но помни — с тебя пиво и компенсация, за все мои трудности.

— Сочтемся, — процедил капитан, принимая "дар". — Я сейчас вызову скорую. Она заберет тебя в госпиталь. Но уж прости, я остаться с тобой не смогу. Сам понимаешь — начнется разбирательство по факту нападения на бар, меня привлекут как свидетеля. Это ни к чему.

— Понимаю, — кивнул бармен. — Иди. Со мной все будет в порядке.

Положив глаз-имплант в карман, Алекс вышел в основное помещение бара. Поводил пистолетом из стороны в сторону. Казалось, здесь никого нет. Не ставя оружие на предохранитель, капитан прошел к закрепленному на стене устройству связи и, не называя своего имени, вызвал скорую помощь и полицию, а затем быстро покинул бар и двинулся вверх по улице, зорко наблюдая за всеми темными углами и закоулками. Но видимо на сегодня лимит приключений был исчерпан.

В свою гостиницу Блейдрен добрался без проблем. Прошел контроль на пропускном пункте и поднялся в номер.

Хоть на улице и была ночь, спать не хотелось. В голове постоянно бродили мысли о странном нападении, ботах, темном клинке. Все это было так сложно и запутанно, что казалось, будто ты влез в огромную головоломку. А ведь поначалу казалось все так просто!

Сев на краешек кровати Алекс достал глаз-имплант Бальдо, подключил его к своему личному кому. Устройство инициализировалось как обычный нейтронный накопитель и с легкостью выдало доступ к хранящейся информации.

Сняв комм с руки, капитан положил его на рядом стоящую тумбу. Активировал голоэкран. Над устройством засветилось энергополе, а на нем появились четыре "папки" данных.

Блейдрен подумал и ткнул пальцем по первой папке называвшейся "Боты и Человек". Открылся объемный документ описывающий историю возникновения искусственного интеллекта.

Вкратце содержимое можно передать несколькими словами: Человечество создало ИИ и ввело монополию на его использование. Никто из галактических рас (известных) не в праве и не в силах его производить и пользовать. М-да!. Явно этот манифест был написан гордым представителем расы людей.

В общем, ничего интересного. Все это Алекс уже знал, и потому открытию подверглась вторая папка, именуемая "Боты четвертого сектора".

Вот это стоило почитать.

Четвертый сектор сам по себе не был примечательным местом. Пустой космос, минимум объектов и звезд с планетами. Отсутствие жизни. Десяток лет назад советом трех рас он был отдан человечеству как законная территория для проведения испытаний и научных опытов. Более он ни на что и не годился.

Все изменилось, когда разведчики в первый раз обнаружили там космических ботов. Эти роботы обладали собственным искусственным интеллектом, но по данным дальнего сканирования и короткого визуального наблюдения не являлись производством Альянса Человечества.

Алекс поморщился. Большинство из этих сведений не было тайной благодаря комстану Зондару. Поэтому пришлось переключиться на предпоследнюю папку данных.

Здесь не было рассказов о ботах и четвертом секторе. Все что тут было — это список. Длинный список с заголовком: "Известные наемники и другие лица, ищущие ботов".

Перечень имен был сортирован по алфавиту и включал в себя сорок шесть файлов, в каждом из которых кроме клички и истинного имени была фотография наемника и его краткое досье.

Просмотрев несколько первых имен и полюбовавшись заметками вроде: "Сто выполненных заданий", "Сорок убийств на счету", "Разыскивается тридцатью звездными системами", Алекс покинул папку. Знать своих конкурентов в лицо это конечно хорошо, но пока данная информация не была необходимой.

Итак. Три четверти найденной Бальдо информации представляли собой уже известные данные либо, пока, не представляющие интереса. Оставалось надеяться на последнюю папку отмеченную как "Кое-что интересное".

Да, название интриговало. Но от долгого чтения глаза капитана устали, а тело затекло. В мозгу сверкнула заманчивая мысль выпить кофе. Алекс потянулся и, оставив комм на столе, прошел в маленькую кухоньку своего номера.

Кофе, в синтез машине, сварилось очень быстро. Буквально за десять секунд.

Довольно бурча себе что-то под нос, Алекс наполнил чашку ароматным напитком и сделал глоток. Блаженная жидкость побежала по пищеводу. Капитан довольно крякнул и вышел в комнату.

С момента, когда Блейдрен покинул комнату, здесь стало несколько прохладнее. Парок над кофеем дернулся вправо, будто подхваченный ветром. Капитан тоже ощутил воздушный поток и бросил взгляд на окно. Оно было открыто настежь. Чувствуя неладное Алекс повернулся к тумбе, на которой оставил глаз Бальдо и комм. Черт! Ни того ни другого там не было. Вот дьявол!

Чашка с кофе полетела на пол. Алекс рванулся к окну. Вор, укравший собственность капитана не мог уйти далеко.

Арендованный номер отеля находился на уровне двух десятков метров над "землей". Вид из него открывался на соседние небоскребы и узкие улочки нижних уровней. Всюду сновали аэрокары и рекламные беспилотники. Как найти что-то в этом хаосе движения?

Блейдрен бессильно выругался в темноту шумной ночи. Но тут его взгляд упал на одинокую фигуру, осторожно спускающуюся по внешней стене отеля, чуть левее и ниже окна Алекса. И как капитан сразу не заметил ее.

"Фигура" тоже заметила капитана, посмотрев вверх. Это оказалась девушка лет двадцати пяти с темными волосами и странным взглядом. Алекса передернуло. Он вспомнил это лицо. Он видел его день назад в баре отеля по головизору. Тогда передавали срочные новости об убийстве на западе города. Именно тогда эту девушку и показали как основного подозреваемого. Вот же черт! Оказывается она не только убийца, но и воровка.

Девушка лишь на мгновение подняла голову, а затем стала передвигаться по стене еще быстрее. Алекс проследил за траекторией ее движения и увидел на углу здания припаркованный гравимотоцикл. Это устройство было сродни машине-аэрокару, но только более компактное, способное нести на себя груз не более сотни килограмм. Оно оснащалось одним, либо двумя гравитационными двигателями, работающими и на тягу и на поддержание устройства в воздухе.

Воровке до гравицикла оставались считанные метры.

Алекс крикнул:

— Стоять! — Разумеется, это не подействовало.

Прокляв про себя всех богов, эту хитрую тварь и самого себя, капитан полез в окно и оказался на внешней стороне отеля. Быстро перебирая руками и ногами, он начал спускаться по стене, пытаясь нагнать чертову беглянку. Но у той была солидная фора.

Когда Блейдрен сумел спуститься еще на пару метров, воровка уже седлала свой гравицикл. Алекс снова выругался, закрепился на каком-то выступе, достал пистолет и выстрелил. Бронебойная пуля, из-за неустойчивого положения стрелка, прошла мимо.

Гравицикл с беглянкой взвыл нагнетателями и сорвался с места.

— Господи! Что я делаю?! — выкрикнул Алекс, оттолкнулся от стены и прыгнул на удирающий гравицикл.

Определенно, скорость свободного падения была намного выше скорости осторожного спуска по выступам стены. Техника воровки еще не успела сделать разворот, когда капитан с высоты в десяток метров упал и на девушку и ее "железного" коня.

Будь то прыжок на твердую землю, Алекс бы разбился. Но гравицикл, просев под весом двух тел, лишь сорвался в неторопливое пике, амортизировав удар.

До "земли", а точнее до пластобетонного покрытия платформы нижнего уровня было с десяток метров. Перегруженный аппарат, вращаясь вокруг собственной оси, упал на покрытие улицы с достаточно большой скоростью и повредил один из нагнетателей. Тот нещадно задымил.

Алекс сориентировался и потянулся одной рукой к тумблеру выключения двигателей, а второй пытался удержать гибкую, изворачивающуюся воровку. Однако он недооценил силы, казалось, хрупкой девушки. Она вывернулась из-под удушающего захвата и со всей силы врезала капитану рукой облаченной в кожаную перчатку.

Удар пришелся прямо в нос. Алекс на секунду замешкался, и девушка довершила свою победу резким ударом ноги в солнечное сплетение. Блейдрена скинуло с гравицикла.

Беглянка вжала ручку акселератора до упора и почти под прямым углом взмыла ввысь.

— Вот чертовка! — выдавил Алекс, ощупывая нос. — Но не думай, что все будет так просто!

Подобрав выпавший пистолет, капитан перезарядил обойму. Быстро осмотрелся. Невдалеке стояли припаркованные аэрокары и целых три гравимотоцикла. Алекс бегом направился к ним.

Вокруг не было свидетелей, и Блейдрен оседлал ближайший "цикл". Ткнул по кнопке "Пуск". Ноль эффекта! Преданная хозяину машинка требовала код допуска. Черт!

Капитан заскрежетал зубами, время уходило.

— Задрало все! — выкрикнул он и дважды выстрелил в панель управления непокорной техники. Удивительно, но внутри панели что-то заискрило, просьба о вводе кода погасла, а двигатели запустились.

— То-то же! — удовлетворенно хмыкнул Алекс и выжал ручку газа до упора. "Железный конь" сорвался с места и начал уверенно набирать высоту.

Поднявшись метров на тридцать, капитан, поежившись, осмотрелся. Здесь было достаточно прохладно: солнца давно ушли за горизонт и температура в городе резко упала. Однако это не смущало летящие в разные стороны такси, грузовики и личный транспорт горожан. Поток техники был настолько плотен, что найти одинокий гравицикл беглянки не представлялось возможным. Если бы не одно но! Один из нагнетателей ее машинки был поврежден и чадил, будто дымовая шашка, оставляя за собой след покруче инверсионного.

Быстро просмотрев окружающее пространство Блейдрен улыбнулся — удирающий воздушный мотоцикл обнаружился метров сто северней, возле "толстого" здания с гигантской рекламной головывеской.

Выжав из своей техники все соки, Алекс кинулся в погоню.

Беглянка хорошо владела навыками управления гравициклом, и потому даже выведенный из строя нагнетатель не мешал ей ловко огибать встречные машины и лавировать в плотном потоке. Но капитан тоже был "тертым" пилотом и потому сев ей на "хвост" постепенно начал сокращать дистанцию.

Беглянка быстро заметила погоню, резко свернула в сторону и вошла во встречный поток транспорта. Алекс повторил ее маневр.

Теперь приходилось следить не только за безумно виляющей девушкой, но и постоянно уворачиваться от встречных машин.

Однако сумасшедшая погоня во встречной потоке продолжалась недолго. Беглянка, поняв, что таким образом Алекса с "хвоста" не сбросить сначала вошла в крутое пике, а затем резко взмыла вверх. Гонка перешла на новый высотный уровень. Здесь было безлюдно и еще холоднее. Здания домов и даже небоскребов остались внизу. Воздух стал разряженным, его стало не хватать.

Но воровка, будто не была человеком. Не обращая на минусовую температуру и нехватку кислорода внимание, она все гнала свой гравицикл вертикально вверх.

Проклиная все на свете, Алекс прицелился из пистолета. Нажал на спуск. Несколько пуль вылетели из ствола и ринулись к машине беглянки. Мимо! Вот дьявол. Пальцы коченеют. Сложно целиться.

Еще раз пытаясь поймать на мушку удирающий гравицикл Блейдрен выстрелил. Бронебойная пуля попала аккурат во второй, исправный нагнетатель. Тот выпустил сноп искр и заглох. Оставшийся в работе дымящий двигатель тоже не выдержал возросшей нагрузки и отрубился.

Потерявшая тягу машина воровки сначала замедлила подъем, а потом просто обвалилась вниз, как обычный кусок железа.

Алекс даже не успел среагировать, когда поверженный гравицикл камнем пронесся мимо.

Вот блин! И что теперь? Упавшую девушку и ее машину взрывом раскидает на сотни метров. Как потом найти комм и нужную информацию? Неужели придется перейти от миссии погони к миссии спасения?

Сбросив газ, капитан повернул машину и ринулся вниз, догонять падающую девушку.

Усилив скорость падения нагнетателями своего "зверя", Алекс стал нагонять воровку. Та, видимо не потеряв духа и надежды, не оказалась рада быстро приближающемуся капитану и открыла по нему огонь. Импульсные сгустки ее оружия как светляки рванулись к Алексу, и ему пришлось сбросить скорость, вильнув вбок. Дистанция между ними резко увеличилась. Девушка воспользовалась этим, вновь вернулась к "колдовству" над пультом управления своим гравициклом. И добилась успеха! Машина чихнула раз, другой, но все-таки запустилась. Теперь дымили оба нагнетателя, но воздушному мотоциклу это не помешало изменить траекторию и из падения перейти в пологое планирование, а затем и к набору высоты. Что ж, дуракам, женщинам и детям — везет!

Скорректировав свое движение относительно нового пути преследования, Алекс наддал скорости и убрал пистолет. Как оказалась тактика "Сначала убей, затем думай" не оправдала себя. Чтобы вернуть свой комм и данные Бальдо необходимо не устранить воровку, а догнать и схватить. Или даже не так! Нужно ее догнать, схватить, а потом уже уничтожить! Уж что-что, а в последнем пункте Алекс не сомневался. Уверенности придавало еще и то, что эта прохвостка могла оказаться тем существом, которое напало на бар Бальдо. Вот уж тогда пощады не жди.

Капитан кровожадно ощерился и выдавил из своего гравицикла еще пару километров в час.

Догнать еле работающий гравитационный мотоцикл не составило труда. Но возникла еще одна трудность. Пристроившись позади чадящего механизма, Алекс чуть не задохнулся от едкого выхлопа. Пришлось подняться чуть выше.

Беглянка поняла суть этого маневра и тоже поднялась выше. Капитана вновь окутало облако дыма. Блейдрен выругался и потянулся к запястью намереваясь активировать силовой скафандр. Увы! Рука нащупала лишь пустоту — встроенный в комм энергоскафандр теперь находился у воровки вместе с устройством связи.

Алекс сжал зубы и нырнул вниз, вдохнул свежий воздух. Преследуемый гравицикл вновь опустился на один с ним уровень.

Капитан сильно жалел, что не прихватил с собой гранатомет. Он мог бы поклясться, что разнес бы беглянку вместе с ее машиной в щепки! И черт с ними с этими данными!

Взяв себя в руки, Алекс притормозил, выходя из облака наиболее густого выхлопа. Здесь можно было дышать, но до удирающего гравицикла расстояние увеличилось на полусотню метров. И ситуация не спешила улучшаться.

Так продолжалось около десяти минут. Воровка не могла уйти от погони, а Алекс не мог ее догнать. Патовая ситуация.

Все изменилось, когда беглянка вдруг вильнула в сторону и резко снизившись, влетела прямо на гравицикле в окно одного из небоскребов. В разные стороны посыпались осколки стекла и крошево бетона, но взрыва не было.

Обалдевший от такого маневра капитан, прошептал:

— Сумасшедшая! — и сам, подлетев к развороченному окну, соскочил с гравитационного мотоцикла внутрь задымленной комнаты.

Как только его ноги коснулись пола, он прыгнул в бок, уходя с возможной линии огня. Приземлившись на спину у стены, он вытащил пистолет и нацелил его вперед. Повисла трехсекундная пауза.

Едкий дым и пыль начали потихоньку оседать. Прояснилась видимость. Открывшаяся молчаливая мизансцена могла поразить кого угодно.

Около вышибленного окна, сквозь которого лился призрачный свет неоновых реклам, лежал покореженный гравицикл. Сама комната представляла собой офис, покинутый работниками на ночь. Алекс лежал в правом от окна углу, а в левом стояла воровка и целилась странного вида плазменной винтовкой не в капитана, а в стоящую у двери офиса... еще одну девушку. Точную копию себя собой.

— Во, дела! — нарушил Блейдрен тишину. — Так вас двое!

Та, что стояла с винтовкой настороженно покосилась в его сторону. Этим воспользовалась вторая девушка, вскинула импульсный пистолет и выстрелила. Первая воровка повалилась на пол с прострелянной и опаленной выстрелом головой.

Вторая беглянка, оставшаяся в живых, перевела пистолет в сторону Алекса и спокойно произнесла:

— Теперь я одна.

Алекс офигевал от увиденного, пытаясь составить все части этой безумной картины в одно целое. Получалось плохо. Впрочем, внутренние логические противоречия не мешали ему держать оставшуюся девушку на прицеле.

— Кто это был? — спросил Алекс из чистого любопытства, указывая на уже остывающий труп "копии".

Девушка удивленно вскинула брови и просто ответила:

— Клон. Кто же еще!

Вновь воцарилось молчание.

Клон! Вот значит как. Ситуация не стала понятнее, все наоборот усугубилось.

— Как будем выходить из сложившегося положения? — наконец решил прояснить ситуацию капитан.

Девушка пожала плечами и сощурилась.

— Есть беспроигрышный вариант, — произнесла она. — Я выхожу в коридор и покидаю здание. Ты не преследуешь меня. Все остаются живы.

Алекс усмехнулся.

— Нет! — протянул он. — Так не пойдет! Раз вон там валяется твой клон, значит это ТЫ, украла мой комм и некоторые важные для меня данные. Так?

— Ну, допустим.

— Буду считать что это "Да". Тогда у меня есть другое предложение. Верни мне то, что тебе не принадлежит, и я отпущу тебя. Идет?

— Нет. Не идет.

Алекс картинно вздохнул.

— Значит, нам придется выстрелить друг в друга. По-другому ситуацию не решить. Только учти, что импульсный снаряд из твоей "пукалки" не убьет меня со стопроцентным исходом. Существует неплохой шанс, что я останусь в живых. А вот мой выстрел из усиленного пистолета, пятнадцатимиллиметровой бронебойной пулей точно разворотит твое прекрасное личико и череп без возможности восстановления. Так кто из нас в более выгодном положении?

Девушка не ответила.

Алекс слегка пожал плечами.

— На счет ноль я стреляю. Можешь выстрелить первой, но тогда рефлекторная судорога моего остывающего тела все равно надавит на спуск. И не будь так уверена, что пущенный снаряд промахнется. Начинаю. Три... Два... Один...

— Стой! — выкрикнула беглянка и опустила оружие. — Твоя взяла.

Капитан подавил в себе желание улыбнуться.

— Верное решение, — констатировал он. — А теперь бросай свой импульсник ко мне.

Девушка небрежно взмахнула рукой, и маленький пистолет по пологой дуге упал рядом с Блейдреном. Тот поднял "игрушку" и осторожно встал с пола. Посмотрел на прибор.

Портативный импульсный пистолет придумали еще несколько тысяч лет назад. Несмотря на малую убойную силу, он был удобным в использовании и почти не требовал подзарядки, используя встроенный генератор.

— Женская "игрушка", — вынес вердикт Алекс и убрал трофей за пояс.

Девушка почти обиженно хмыкнула.

— Зато он не настолько архаичен как твой устаревший пулевой "динозавр".

Капитан приподнял брови.

— Ну, не настолько уж он и стар, — сказал он, взглядом указывая на взведенный бронебойный пистолет. — Это не просто пулевой аналог, что были в ходу на Земле в докосмическую эпоху. Это энерго-механический гибрид с металлическими снарядами и энерго контурами для разгона пули. А короткоствольным он называется лишь по отношению к винтовкам и автоматам. К тому же он универсален. Простые снаряды в нем могут заменяться бронебойными, разрывными, зажигательными. Очень удобно, когда необходимо решать разные задачи в небольшой промежуток времени.

— Мужчины, — протянула беглянка. — Изяществу и компактности всегда предпочитаете убойную силу и грозный вид.

Алекс хотел возразить, но вдруг осознал, что за этой милой болтовней забыл цель всего происходящего.

— Ладно, хватит! Кидай мне мой комм и... глаз.

Черноволосая красотка потянулась к поясу. Капитан напрягся. Но она лишь отстегнула от кожаного ремня армейский комм и прикрепленный к нему глаз Бальдо. Кинула в направлении Блейдрена. Тот ловко поймал "связку" и положил в карман.

— Что дальше? — спросила бывшая воровка.

Алекс скривился.

— Дальше я хочу узнать, зачем ты напала на бар Бальдо? Перебила посетителей? Покушалась на меня?

Девушка искренне удивилась.

— О чем ты? Не понимаю...

Алекс проследил за ее реакцией. Еще в армии его учили определять эмоции по картине дыхания и непроизвольным мимическим подрагиваниям. Сейчас все указывало на то, что девушка не врет. К тому же капитан вдруг вспомнил те холодные, сильные руки, тянущиеся к его шее в подсобке у Бальдо. Нет! Эта чертовка конечно сильна, но не настолько же!

— Предположим, что я тебе верю, — тихо произнес он. — Но тогда объясни мне, кто ты такая? Что это за труп клона в углу? И зачем тебе понадобилось воровать мою информацию?

Девушка вздернула брови и возмущенно спросила:

— С чего я тебе должна все выкладывать?

Алекс чуть нажал на курок.

— Может потому, что ты у меня на мушке? К тому же, возможно, если я не убью тебя в ближайшие минуты, ты сможешь мне пригодиться. А я, в обмен, помогу тебе.

— Мне не нужна ничья помощь! — отрезала возмущенная девушка.

— Посмотрим, — парировал капитан и уже настойчивее: — Ну! Говори!

Черноволосая, темноглазая девушка устало посмотрела на нацеленный ствол, труп в углу, свою грязную, изорванную одежду и наконец, решилась.

— Меня зовут Лилла. Просто Лилла. Сейчас я работаю в найме и военных. Возможно, ты знаешь комстана Зондара?

Алекс многозначительно хмыкнул, а девушка продолжила:

— Зондара я нашла сама, у него нашлись нужные данные по делу о ботах, а у меня были некоторые наработки по этим неизвестным роботам. И он предложил мне работу. Я согласилась.

— Так изначально ты сама искала ботов, а уже потом "сошлась" с Зондаром?

— Да.

— И зачем тебе понадобились эти "железяки" четвертого сектора, если речь не идет о простой выгоде?

— Это личное! Кое-что связанное с моим прошлым.

— Ну, допустим, — Блейдрен провел рукой по испачканному сажей подбородку. — А что это за клон в углу? Как он вообще попал сюда?

Лилла бросила взгляд в угол, на холодный труп своей копии.

— Это длинная история, — вздохнула она. — Но если кратко. Зондар не первый военный, с которым я имела дело. Несколько лет назад судьба связала меня с группой ученых, финансируемых из военного бюджета Альянса. Их очень заинтересовали некоторые особенности моего тела...

— Конкретнее.

— Ну... я несколько быстрее регенерируюсь, чем обычный человек. Моя скорость реакции выше стандарта. Работа мысли быстрее. Не знаю, откуда все это взялось, но ученым мои показатели оказались интересны. Как и все военные они желали создать идеального солдата. Непревзойденного убийцу. Вот тогда-то и появились мои клоны.

— Так это не единственный? — удивился капитан.

— Нет. — Лилла отрицательно покачала головой. — Это лишь один "из". Разумеется, опыты по производству моих копий пошли не совсем удачно. Клоны не обладали и половиной моих способностей. Но то была лишь часть проблемы. Все копии оказались безумны. Их души одолевало лишь одно желание — убить меня и своих "сестер". Все усугубилось, когда пожар на исследовательском комплексе способствовал их побегу. Но... все это уже в прошлом. Последний клон, тело которого ты видишь в углу, мертв. Правда, перед этим он чуть не убил меня. Это из-за него мой гравицикл так резко вильнул в сторону и протаранил окно. Эта притворившаяся мной тварь использовала магнитный излучатель, слишком сильно свернувший мой воздушный мотоцикл с оптимальной траектории. И пожалуй, у нее получилось бы покончить со мной, если бы ты не отвлек ее.

— Так значит, я тебя выручил?

Девушка промолчала.

— Ну, хорошо. Все это не выглядит правдоподобно, но, по крайней мере, объясняет произошедшее. Я даже понимаю, зачем ты украла мой комм. Информация нужна была тебе, дабы найти ботов раньше остальных соискателей. Мне также наплевать на то, сколько убийств на твоем счету или на счету твоих копий. Можешь валить отсюда. Но не попадайся мне больше на дороге и помни — воровать не хорошо.

Лилла в который раз вскинула брови.

— Ты отпускаешь меня?

— Да, можешь валить на все четыре стороны. Мое желание убить тебя... улетучилось.

Девушка открыла было рот, но не произнесла ни слова. Ее глаза выражали странную смесь из эмоций.

— Ты же обещал мне помощь, — наконец с издевкой произнесла она.

— Я передумал. — Алекс убрал свой пистолет в кобуру и направился к окну.

— Передумал? И это... все?

— Ну, — капитан выглянул в разбитое окно, — я не думаю что ты, с твоей отменной реакцией, быстрым заживлением ран и искрометным умом нуждаешься в помощи. Так что прощай!

Взобравшись на оставшийся в целости кусок подоконника, Алекс примерился и сиганул наружу. Там его уже ждал оставленный после погони гравицикл.

Ни разу более не оглянувшись, капитан вжал ручку газа и отчалил от здания.

Дома и улицы медленно проплывали под воздушным мотоциклом. Алекс не спешил, наслаждаясь полетом и остужая взведенные нервы. Это ж только подумать! Супердевушка-наемник крадет у него комм, а затем чуть не погибает от рук собственного клона. Бред! Такое и в страшном сне не привидится. Неужели все конкуренты по поиску ботов такие же сдвинутые? М-да. Ну да ладно! И своих проблем хватает, так зачем вникать в чужие? Правильный ответ — к черту! Не совсем в тему, но тем не менее.

Отбросив все мысли о странной красавице, Блейдрен немного снизился и вгляделся в местный пейзаж.

В небоскребах и домах поменьше горели огни. Транспорта между ними поуменьшилось — было далеко за полночь.

Нижние улицы жили своей жизнью. Вот в одной из подворотен видна суета. Это драка. Стенка на стенку сошлись Терракотеры и люди. Местные межрасовые разборки. Такое случается, иногда.

Или вот: парочка разгоряченных "жуков" занимается любовью прямо напротив отделения полиции. Хм. Забавно. А чуть восточнее те же полицейские волокут изрядно пьяного человека. Тот сопротивляется, кричит, вынимает предмет похожий на гранату. Доблестные стражники закона мигом сбивают его с ног. Что ж, забулдыге теперь можно пожелать только удачи.

Город под днищем гудящего гравицикла жил своей жизнью. Всем было до лампочки на капитана Алекса Блейдрена и его дела. Да! Жизнь течет, несмотря на свои маленькие потери. Один человек, Терракотер или Йащур ничего не решают. Ты можешь исчезнуть, и этого никто не заметит. Грустно. Именно в такие моменты хочется, чтобы у тебя была семья, дети.

Мысли плавно возвратились к паршивице Лилле. Таких странных глаз и непревзойденного взгляда Алекс еще не встречал. А фигура... будто точеная кость, с плавными изгибами и белой, мраморной кожей.

Так стоп! Капитан тряхнул головой. Что еще за мысли?! Она лишь грязная воровка и наемница, что еще хуже. О каком идеале могут быть речи?! И вообще, одинокий волк всегда остается одиноким! Так было! Есть! И будет!

Плавно развернув своего "коня" в сторону приближающегося, "родного" отеля, Алекс сбросил скорость. Снизился.

На парковке, откуда он позаимствовал гравицикл, было безлюдно. Это давало надежду на то, что пропажу не обнаружили.

Посадив гравицикл на то место, с которого он был изъят, капитан заглушил двигатели. Спешился. Отошел четь назад и оглядел картину.

Чудно. Все выглядит так, будто угона и не было. Стоит надеяться, что хозяин не придаст значению двум пулевым отверстиям на управляющей панели. В конечном итоге они пошли технике лишь на пользу! Теперь она может заводиться без кода доступа и ключа. Очень удобно.

Насвистывая позитивный мотивчик, Алекс покинул стоянку и, как ни в чем не бывало, вошел в вестибюль отеля.

Дежуривший портье удивленно посмотрел на гостя, но тут же опустил взгляд. Здесь не было принято пялиться на постояльцев. За такое можно и в глаз получить.

Поднявшись на свой этаж, капитан прошел к двери в свой номер. Нажатие пары кодовых клавиш и створка отъехала в сторону.

Внутри было темно.

— Свет, — скомандовал Блейдрен. Лампы под потолком мгновенно зажглись.

Глаза еще не успели аккомодироваться, а Алекс уже достал пистолет и нацелил его на кровать. Там лежал человек. Девушка.

— Ты?! — воскликнул капитан. — Как ты попала сюда раньше меня?

Лилла, а это была именно она, кокетливо сложив свои стройные ножки, возлежала на кровати. Лицо ее было спокойно и умиротворенно. Алекс даже на секунду подумал, а не очередной ли это клон? Но местами порванная одежда и этот непередаваемый взгляд отмели сию теорию.

— Мы с тобой так нехорошо расстались, — почти томно произнесла она.

Алекс фыркнул.

— Помню. Это было десять минут назад. Давай начистоту. Что тебе надо? Не думаю, что ты тащилась за мной через весь город, дабы показать свои стройные ножки.

Лилла перестала картинно изгибать свои бедра и просто сев на кровати сказала:

— Мне действительно нужна твоя помощь, — из ее голоса пропал даже намек на сексуальность. — Но будь уверен, что и я могу тебе пригодиться. Я предлагаю объединить наши усилия по поиску ботов.

Алекс устало закатил глаза.

— Я работаю один!!! — категорично заявил он.

Лилла не сдавалась:

— Если наши поиски увенчаются успехом, можешь забрать себе всю сумму вознаграждения. Мне важен лишь сам факт обнаружения ботов.

— Я работаю один!!

Девушка вздохнула и нехотя выдавила:

— Я буду вести себя сдержанно и обещаю не хамить.

— Я работаю один!

Чертовке пришлось пустить в ход "тяжелую артиллерию":

— Ты говорил о нападении на бар какого-то Бальдо? Если ты согласишься работать со мной, я могу поведать некоторые мои догадки. Тебе ничего не говорят выражения — "неуловимый как тень" и "черный как ночь клинок"?

Алекс с интересом посмотрел на девушку. Неужели в ее прелестной головке есть информация по тому существу, что напало на Бальдо? Или это блеф? Тогда откуда такие точные намеки?

— Зачем ты хочешь искать ботов вместе со мной? Почему именно я так тебе необходим.

Девушка вздохнула. Определенно, ей сегодня приходиться переступать через свою гордость прося о помощи.

— Ну... во-первых у тебя есть неизвестная мне информация, — она указала на карман Алекса в котором покоился комм. — А во-вторых... мой корабль разбился несколько дней назад. Я чудом уцелела.

— Дай предположу, — перебил ее Блейдрен. — Твой корабль наверняка сбил тот последний клон, которого ты укокошила не далее чем пятнадцать минут назад?

— Да. — Лилла улыбнулась.

Капитан вздохнул и убрал пистолет.

— Получается расклад такой. Я тебе нужен из-за информации и корабля. А ты мне необходима как источник знаний о ботах и твари покушавшейся на Бальдо. Мне это нелегко признавать, но твое предложение взаимовыгодно. Будем считать, что мы теперь в одной команде. Но не думай, что я тебе доверяю. Меня Алекс зовут.

— Почти приятно познакомиться.

— Ты же обещала не хамить.

— Есть сэр!

— Нет, ты неисправима. Но придется терпеть. Ради дела.

ГЛАВА 4 ЧЕТВЕРТЫЙ СЕКТОР

Вокруг были знакомые переборки Антомика. Алекс и его новая напарница Лилла следили, как парящие города Тропико-1 остаются далеко внизу. Курс корабля пролегал в космос.

Сосредоточившись на управлении, капитан вводил в бортовой компьютер координаты четвертого сектора. Индикаторы готовности сообщали о полной зарядке "гипер" двигателя.

Нажатие кнопки...

Разбавленный яркими красками космос и уже далекая планета отодвинулись на задний план. Близлежащие звезды наоборот рванулись к кораблю. Вокруг корпуса звездолета образовалась синяя дымка свечения.

Рывок!

Пространство будто растворилась и синее свечение распространилась на весь предел видимости. Антомик вошел в подпространство с его обычной сверхсветовой скоростью.

Теперь можно расслабиться. Путь до четвертого сектора займет более часа. Это немного, но и его надо чем-то занять.

Алекс развернул свое кресло и посмотрел на Лиллу. Та выглядела не очень хорошо. Судя по выражению лица — ее мутило.

— А я думал, ты привыкла к перегрузкам полетов, — "посочувствовал" Блейдрен.

— Я справлюсь! Просто ты пилотируешь корабль как камикадзе. Все внутренности перемешались.

— Ну, извини, — развел капитан руками. — Я не рассчитывал на пассажира.

— Помню, помню, — обреченно произнесла девушка. — Ты работаешь один!

— Именно! Но не буду тебя дальше мучить. Возьми в аптечке таблетки от тошноты. Они, говорят, помогают.

Лилла поморщилась. В ее голосе прорезалась мука:

— Я съела их уже целую пачку. Эффекта ноль!

Волей-неволей Алекс пожалел "больную".

— Вот тебе и "супердевушка", — фыркнул он, встал с кресла и прошел к аптечке, закрепленной на боковой переборке. Достал шприц и без предупреждения вколол все содержимое в руку бледной девушки. Та дернулась.

— Ты чего?! — ошалело огрызнулась она.

— Противорвотное средство, — пояснил Алекс. — Помогло?

Лилла прислушалась к своим ощущениям. Лицо ее просветлело.

— Кажется, отпустило! — радостно констатировала она.

Капитан кивнул и вернулся в кресло.

Лилла, сидя на пассажирском месте, неуютно поежилась и будто невзначай произнесла:

— Спасибо!

Блейдрен вскинул брови, но промолчал.

Когда неуместная пауза слишком затянулась, Алекс спросил:

— А как ты вообще на меня вышла?

Лилла пожала плечами и обратила на капитана свой чарующий взгляд.

— Я была на Тропико-1 уже пару недель, когда появился ты. Новые гости бывают на планете достаточно часто, но то в основном рудокопы и искатели наживы. А ты не походил ни на первых, ни на вторых. К тому же врожденная паранойя долбила меня в темечко, говоря — это конкурент. Пришлось ее послушаться. Немного последив за твоими передвижениями, я убедилась в правоте своих домыслов. Ну а когда ты в своем номере начал просматривать информацию о ботах, я убедилась окончательно.

— Так ты следила за мной!

— Последние сутки. Ничего личного, это моя работа.

— Хм! Ладно. Опустим сей факт. А что до Бальдо. Ты уверена, что этот невидимый убийца покинул систему Тропико?

— Да! — Лилла стала хмурой. Видимо воспоминания о "серой тени" с черным клинком и у нее не вызывали хороших ассоциаций. — Это существо появилось в городе примерно в тоже время, что и ты. Никто не знает кто это. Никто его не видел. Все очевидцы появления этого убийцы либо наблюдали лишь силуэты и тень, либо мертвы. Могу сказать одно — он крайне скрытен и не обременен совестью и честью. И, похоже, тоже охотиться на ботов. По крайней мере, после череды налетов на людей что-либо знающих об этих роботах, он исчез.

— Ну да это логично, — вслух размышлял Алекс. — Бальдо тоже хранил у себя информацию, перед тем как его бар разгромила эта тварь. Значит можно смело предположить что Тень, будем так его называть, разыскивает ботов. Так куда он двинется после того как получит нужные сведения?

— Четвертый сектор!

— Именно! Четвертый сектор. Место, где дикие роботы появились в первый раз. М-да! Почему-то эта история нравиться мне все меньше и меньше.

Лилла сверкнула глазами.

— Ты же хотел найти эту... Тень и ботов. У нас есть шанс встретить в четвертом секторе и первого и вторых. Идеальная ситуация.

— Вот это мне и не нравиться, — произнес Алекс, глядя в переливающийся всеми цветами внешний вид. И затем словно эхо повторил: — Вот это мне и не нравиться.

Черное пространство космоса пошло волнами. Вздулось пузырем. А затем резко схлопнулось образуя узкую щель. Антомик, корабль Алекса, проскользнул в разрыв, будто юркая змея. Переход из "гипера" в обычное пространство завершился.

На секунду зависнув на месте, звездолет остудил обшивку нагретую переходом из различных состояний и осторожно двинулся вперед. Впереди по курсу не было ни единого ориентира, лишь холодный пустой вакуум.

— Это и есть четвертый сектор? — спросил Блейдрен, проверяя показания датчиков. — Здесь слишком пустынно. Я надеялся встретить толпы наемников и вояк.

Лилла пожала плечами и вгляделась в пустоту.

— Идеальное место чтобы укрыться. Можно годами прочесывать местное пространство и не заметить даже целую планету в сотне километров от себя. Такая тьма. И не единой области свечения, лишь далекие звезды.

Алекс кивнул.

— Придется полагаться на показания сканера и радара. Ну, может, еще тепловые датчики помогут. Пожалуй, начнем.

Пробежав пальцами по управляющей панели, капитан запустил системы сканирования. Прежде чем сунуться дальше во мрак, необходимо промониторить близлежащую местность.

Убедившись, что сканеры вступили в работу, Алекс похлопал себя по карману и извлек комм и болтающийся на тонком шнуре глаз Бальдо.

— Самое время изучить вводную информацию. Надеюсь, здесь есть что-нибудь стоящее.

Пришедшая в себя Лилла придвинулась ближе капитану. Тот покосился на нее.

— А ты уверена, что тебе можно доверять? — задал Алекс "компрометирующий" вопрос.

Девушка фыркнула, но сдержалась. Капитан одобрительно кивнул.

— Будем считать это условным "да". Значит смотрим.

Голоэкран спроектировал в пространство изображение меню с четырьмя папками. Проигнорировав первые три, Алекс открыл последнюю. Та неожиданно запротестовала, выдав сообщение: "Закрыто паролем, введите код".

Капитан выругался. Лилла сухо осведомилась:

— Ты, конечно, знаешь пароль?

Алекс выдохнул:

— Нет! Бальдо, старый дурень, ничего мне не сказал про код. Вот дьявол! И что теперь? Хотя... этот хитрец всегда любил шутки подобного рода. Дай-ка попробую.

Коснувшись пальцем голоэкрана, Алекс нажал на кнопку "ввод" не внося в поля пароля ни единого знака. Табличка сменила цвет на зеленый и пропала. Папка открылась.

— Пустой пароль, — усмехнулась девушка, по-детски вскинув ладони. — Забавная шутка.

— Ага. Забавная и старая как мир. Хоть бы придумал что поновее.

Не произнеся более ни звука, оба склонились над собранием странных чертежей, картинок и строк.

— Что это? — недоумевая спросила она.

Алекс заворожено смотрел на меняющиеся файлы.

— Кажется это проектировочные чертежи наших искомых ботов, а также все спецификации и название материалов. Откуда Бальдо сумел их достать. Как они вообще могли, где-либо появиться?

— Еще одна загадка?

— Похоже на то! Да! Одни эти чертежи можно продать за миллиарды кредиток, но они не помогут нам в решении основной задачи. Ведь рисунки это одно, а настоящие, "живые" боты — другое.

Блейдрен собирался погасить экран комма, когда Лилла тихо сказала:

— Погоди.

— Что еще?

— Посмотри вот на это изображение и строчки данных под ним.

Капитан посмотрел в указанное место. Там был рисунок с переменчивой шкалой, а под ним цифры и описание.

— Это похоже на график радиосигнала.

— Нет, — возразила девушка. — Здесь частота намного ниже и диапазон длиннее. Намного длиннее. Это не радиосигнал, а "гипер". И судя по описанию, он принадлежит ботам.

— Может, объяснишь получше? Так сказать для массовой публики.

Лилла улыбнулась.

— Я же говорила, что смогу тебе пригодиться. Похоже, час настал.

— Не томи!

— Сразу оговорюсь — я не смогу тебе объяснить, откуда получила информацию. Потому что сама этого не знаю. Но суть ее в том, что боты, возможно для общения или для чего-то еще используют низкую "гипер" частоту сигнала. Проще говоря — где бы эти роботы ни появлялись, появляется и этот пресловутый сигнал.

— Ага! — подхватил капитан. — Это может сильно нам помочь. Используя график-шкалу сигнала с данных Бальдо, мы можем настроить сканеры на поиск нужной частоты. А когда ее засечем, то останется лишь прибыть на место, удаленно зафиксировать наличие ботов, занести информацию и координаты в компьютер и быстро слинять из этого проклятого сектора. Ну а дальше сплошной позитив: посещение Зондара, отпущение грехов и получение барыша. Не плохо. Дело за "малым" — исполнить план на деле.

— С чего начнем?

— Для начала закончим местное сканирование. А уже потом будем возиться с сигналом ботов.

В этот же момент раздался мелодичный сигнал от бортового компьютера.

— Оп! — удовлетворенно сказал капитан и подвинулся ближе к управляющей панели. — Кажется сканирование окончено. Или постой!

— Что там?

— Радары засекли быстро приближающийся объект.

— Корабль?

— Скорее всего! Черт! Не люблю незваных гостей. Антомик, — Алекс обратился к бортовому компьютеру, — поднять щиты, активировать орудия.

— Думаешь, будет бой? — озабоченно поинтересовалась Лилла, застегивая свои ремни безопасности.

— Не знаю. Но лучше приготовиться к худшему.

Алекс проверил легкость хождения штурвала и выдвинул дополнительные панели управления оружием.

Нажатием кнопки в движение привелось приводы передних броневых пластин. Листы толстого металла сдвинулись с места и закрыли собой обзорный экран. Тут же вспыхнул голографический монитор отображающий вид с наружных камер. Картинка получилась нисколько не хуже чем при прямом обзоре.

Неизвестный корабль приближался.

— Не могу опознать модель визитера, — озабоченно произнес капитан, приводя свой корабль в движение перпендикулярно курсу "гостя".

Лилла спросила:

— Такой странный звездолет, облаченный в дымку сияния?

Алекс взглянул в монитор удаленного наблюдения.

— Да! — ответил он девушке. — Откуда ты знаешь?

Лилла вцепилась в подлокотники своего кресла.

— Уводи корабль! Живее! — крикнула она. — Это корабль нашего знакомого — Тени!

Блейдрен удивленно посмотрел на девушку, перевел взгляд на обзорные мониторы. Его глаза сузились.

— Зачем убегать? — спокойно сказал он. — У меня есть кое-какие счеты с этим темным убийцей.

Лилла взмолилась:

— Нет! Ты не понимаешь! Нам его не одолеть! Его поддерживает сам дьявол!

Алекс усмехнулся:

— Значит, посмотрим кто кого! Его дьявол против моей злобы. И даже тысяча чертей не справиться с ней. Держись крепче!

Антомик резко сменил курс, пойдя в прямое сближение с фантомным кораблем неизвестного Тени.

Вблизи странный корабль выглядел чарующе и в тоже время пугал. Черный металл обшивки, потустороннее свечение, щетинящиеся стволы неизвестных орудий. Что ж, и вправду можно было решить, что этот фантом прибыл из самого ада.

Но Алекса не просто напугать напускным видом. Достаточно сблизившись с объектом, капитан открыл огонь. Все очереди импульсных пушек попали в цель. Корабль Тени даже не снизил скорости.

— Что за черт? — удивился Алекс, уводя свой корабль в вертикальный вираж.

Настала очередь убийцы. Его фантом, презрев инерцию, нырнул вслед за Антомиком и активировал свои орудия.

К кораблю Алекса потянулись змейки энерго разрядов, пеленой охватив корпус и сняв щиты. Вся электроника видавшего виды истребителя вырубилась.

— Мы обесточены! — зарычал Алекс. — Мать твою! Энергосистемы полетели!

Лилла молча и заворожено смотрела в обзорный экран. Автономные камеры внешнего вида чудом сохранили работоспособность. Девушка же будто впала в ступор.

Но Алексу сейчас было не до нее. Применяя механические рычаги и оставшиеся в строю системы, он пытался запустить реактор и двигатели.

Фантом Тени неспешно нарезал круги вокруг Антомика, не пытаясь атаковать.

— Чего он ждет? — спросил Блейдрен, намагничивая пускатель. — Нас давно можно было разложить на атомы. Мы же стоячая цель!

— Мы ему нужны живыми, — прошептала девушка.

Алекс покосился на нее, но в этот момент наконец-то запустились двигатели. Звездолет капитана сорвался с места.

— Пожалуй, пора уходить! — констатировал Алекс, и нажал на одну из кнопок панели. Та не среагировала — видимо погорел необходимый контур. Капитан выругался и со всей силы врезал и по кнопке и по панели. Зажегся индикатор готовности.

Под днищем Антомика открылся маленький люк. Из него выпал продолговатый, похожий на сигару снаряд.

Алекс погнал свой корабль прочь от него. Фантом пристроился сзади.

Когда звездолет Тени поравнялся с выброшенной миной, Блейдрен подал сигнал снаряду. ЭМИ заряд взорвался. В космос выбросилось "облако" сильнейшего магнитного излучения моментально поглотившего Фантом.

Выжав из двигателей максимум, Алекс придал Антомику импульс скорости, а затем разом выключил двигатели и все активные системы. Корабль превратился в мертвый, летящий в космосе металлический булыжник.

— Думаешь, он отстанет? — подавлено спросила девушка.

— Наверняка, — уверенно ответил Алекс. — ЭМИ мина временно сведет с ума его сканеры. Даже это исчадие ада не способно сопротивляться законам физики. А когда его систем придут в норму, мы будем уже далеко. А с выключенными двигателями и энерго контурами нас будет очень сложно обнаружить в этой черной бездне. Как видишь, я умею не только переть на пролом. Иногда приходиться и "делать ноги".

Лилла слабо улыбнулась.

— Я очень рада, что мы скрылись. Не знаю почему, но близкое присутствие этого типа действует на меня гипнотически.

— Я это заметил, — подтвердил Алекс. — Ты выглядела как мышь под змеиным воздействием. А еще ты говорила, что мы нужны ему живыми. Что ты имела в виду?

Лилла замялась.

— Не знаю. Мне вдруг показалось, что он зовет меня. Прямо сквозь обшивку и космос. Зовет и просит вернуться! Не понимаю что это...

— Ты меня пугаешь!

Девушка вздохнула и подняла на Алекса свой чарующий взор.

— Возможно, это просто наваждение и последствие стресса. А может на фантомном корабле Тени установлены ПСИ орудия, воздействующие на разум. Ты сам ничего не почувствовал?

Капитан прислушался к своим внутренним ощущениям.

— Вроде ничего. В любом случае я был слишком занят запуском сгоревших систем. А тебе надо принять антидеприсантов. И вообще. Когда ты спала последний раз?

Лилла задумалась, а затем ответила:

— Не помню.

Алекс хмыкнул:

— Понятно. Супергерл. Ложись спать. А я подежурю.

Лилла не возражала.

Когда девушка уснула, капитан еще долго наблюдал за ее неудобно устроившейся фигуркой. Странно, но за столь короткое время их знакомства, она стала ему достаточно близка. Создавалось впечатление, будто он уже знал ее раньше...

Неизвестно, подействовала ли уловка Алекса с ЭМИ, но последующие несколько часов, погони за ними не наблюдалось.

Антомик маленьким астероидом несся в "ночи". Вокруг был вакуум и пустота. Даже звезды, казалось, светили не так ярко как раньше. Алекс почти засомневался: а не черная ли дыра поблизости притягивает свет.

Вскоре проснулась Лилла. Она посвежела. Темные глаза налились светом и излучали спокойствие. Последствие "гипноза" прошли.

— Как обстановка? — сонно спросила она.

Капитан обвел взглядом погасшую панель и хмыкнул:

— Все в порядке, вырублено и не факт что заработает снова. Но, похоже, нас не преследуют. Это хорошо. Не думаю, что мой корабль в таком состоянии справился бы с Фантомом Тени.

Лилла открыла было рот, но затем передумала и просто потянулась.

Алекс протянул ей холодную плитку рациона и флягу воды.

— На, подкрепись. А я пока буду осторожно возвращать к жизни системы корабля. Посмотрим, что сгорело окончательно, а что еще может нам послужить.

Девушка с благодарностью приняла еду и поудобней устроилась на своем кресле, наблюдая за манипуляциями капитана.

Блейдрен нажал кнопку пуска реактора. В кабине зажегся свет, раздалось легкое гудение.

— Слава небесам энергоустановка работает! — возликовал Алекс. — По крайней мере, мы не умрем от отсутствия света и воздуха. Продолжим...

Дальше "возрождению" подверглась система вентиляции и нормальной гравитации. Последняя работала со сбоями, но работала.

А вот двигатели отказались функционировать полностью. Капитану пришлось самолично спускаться в трюм, а через него в машинный зал. Пара ударов тяжелым гаечным ключом. Реанимация прямым запуском. И вот один из двух двигателей проявил признаки жизни. Второй же "издох" окончательно.

Вернувшись в кабину, Алекс констатировал:

— Наша потенциальная скорость упала в два раза. Дотянуть до ближайшей оживленной системы хватит. А вот уйти от погони — навряд ли. Ладно, хоть "гипер" привод в порядке.

Проверив оставшиеся контуры и различные установки, капитан с неудовольствием отметил, что более половины всего оборудования выведено из строя. По возвращении на станцию обслуживания, придется выложить не малую сумму за ремонт.

Последним делом Алекс запустил систему сканеров и радар. Осторожно промониторил ближайшее пространство.

— Вроде чисто! — облегченно выдохнул он, а затем спохватился: — Ты не подумай. Я не боюсь драки. Но...

— Я понимаю, — кивнула девушка и чуть улыбнулась. — А это что? — она указала на прерывистую линию внизу голоэкрана сканера.

Алекс проследил за пальцем Лиллы и посмотрел на показания прибора.

— Это какой-то входной сигнал. Постой. Его сигнатура мне кажется знакомой... — Глаза Блейдрена расширились: — Не может быть!

Капитан включил свой наручный комм и вызвал из его памяти файл с чертежами ботов и графиками производимых ими "гипер" сигналов. Сравнил эту частоту и частоту, пойманную многофункциональным сканером Антомика. Да! Графики, сигнатура, частота — все совпадало.

— Не может быть, — снова повторил капитан. — Вот это удача! Неужели нам все-таки повезло. А я уже хотел назвать этот день неудавшимся.

Лилла тоже сравнивающая два сигнала: только что пойманный и занесенный в информацию Бальдо, удовлетворенно кивнула, сказав:

— Похоже это действительно сигнал ботов. И его источник не так далеко от нас. Вот только вопрос: стоит ли в нашем положении продолжать поиски? Нас может постигнуть судьба пропавших экспедиций.

Алекс задумался.

— Судя по рассказам, нам в любом случае не выйти победителями в силовой стычке с ботами. Поэтому действовать надо скрытно и осторожно. А сейчас — осторожно вдвойне. Но упускать такой случай — не кошерно. Предлагаю просто посмотреть что там, и при возможности занести данные и координаты в компьютер. Так как? Смотрим или убегаем?

Глаза Лиллы вспыхнули.

— Ваши речи, капитан Алекс, очень убедительны. Продолжим исследование.

Алекс улыбнулся.

— Я не сомневался, что ты это скажешь.

Капитан не произнес вслух, но девушка нравилась ему все больше и больше. Они были во многом похожи, и Блейдрен чувствовал это.

Оставшийся двигатель вступил в работу. Антомик сначала остановился, а затем сменил траекторию и медленно двинулся к источнику сигнала. Всюду, как и до этого, была кромешная тьма. Ни единой "живой души", ни одного огонька, что бы мог сигнализировать о близкой опасности.

Так маленький поврежденный звездолет пробирался в вечной ночи более часа. Сканеры показывали приближение источника сигнала, а радар молчал — физических тел вблизи не наблюдалось. Это пугало! Что могло производить "гипер" волны, не являясь материальным объектом?

Алекс все более нервно дергал штурвал и механические рычаги управления тягой. Холодный пот выступил на его лбу. Лилла тоже напряглась, безрезультатно всматриваясь в пустой обзорный экран.

Наконец сканер Антомика сообщил, что цель достигнута.

Капитан вырубил двигатели и погасил все лишние системы.

— Мы на месте, — не совсем уверенно сказал он. — Сканер указывает, что в трех метрах впереди нас находится пресловутый транслятор сигнала.

— Я ничего не вижу, — произнесла Лилла.

— Я тоже, — отозвался капитан. — Здесь пусто! Ничего!

— Может установка твоего сканера барахлит, после нападения Тени?

— Нет, — Блейдрен уверенно покачал головой. — Такая техника либо работает, либо нет. Другого не дано. Тут что-то не так.

Презрев опасность выдать себя ярким светом, Алекс активировал наружные, сверхмощные фонари. Столбы света вырвались из излучателей "осветив" пространство впереди корабля.

Оказалось, темный космос не так однороден. Вакуум пространства был словно покрыт черной, идущей волнами "простыней". Время от времени это тонкое покрывало вздрагивало и покрывалось рябью. Именно в это же время сканеры Антомика и ловили частоту ботов.

— Что это? — сглотнув, спросила Лилла. — Похоже на черную дыру... в миниатюре.

Капитан нахмурился, смотря за показаниями датчиков.

— Это не черная дыра. Иначе нас давно бы расплющило нещадной гравитацией. Но, похоже, это какой-то разрыв пространства. Портал своего рода. И раз сквозь него могут проходить "гипер" волны то...

Лилла еще более заворожено уставилась на черный "провал".

— Уж не хочешь ли ты сказать, что перед нами так давно искомый учеными пространственный туннель.

Алекс хмыкнул.

— Да. Судя по всему, мы созерцаем с тобой один из входов полумифической Червоточины.

Лилла на секунду задумалась, а затем разразилась целой тирадой:

— Это многое объясняет, — начала она. — Боты, откуда бы они ни взялись и чем бы ни являлись, появились в пространстве нашей галактики, пройдя через Червоточину. Затем, исследуя новый космос, они натыкаются на "гостеприимство" военных и, разочаровавшись, снова ускользают через проход в свою Вселенную. Неудивительно, что никто более не смог их найти. Попробуй разглядеть "ворота" Червоточины в окружающем сумраке.

Алекс скептически сощурился.

— Это похоже на правду. Вот только остается несколько вопросов. Кто такие боты? Почему они, несмотря на свою военную мощь, скрываются? И зачем они все еще посылают сквозь Червоточину "гипер" сигнал?

Девушка ехидно улыбнулась, став похожей на симпатичную лисичку.

— Это можно легко узнать, — пропела она. — Нырнем в Червоточину и все сами разузнаем. Ну, так как?

Алекс отрицательно покачал головой.

— На сегодня приключений хватит. Во-первых, мы не знаем, что нас ждет по ту сторону туннеля. Во-вторых, корабль сильно поврежден, а значит, менее функционален. И в-третьих, я пока не уверен — хочу ли проверять, что по ту сторону этого чертового прохода. Вдруг там ворота Ада?

Лилла погрустнела, но согласилась:

— Ты прав. Мы пока не слишком готовы. Но тогда что дальше? Наш план действий?

Капитан сверился с космическими картами.

— Для начала нужно выбрать подходящую систему для базирования. В Тропико возвращаться нельзя. Там мы устроили солидный переполох. Да и Тень, кем бы он не был, возможно будет нас искать. А пока я не выясню об этом типе как можно больше, я не рискну с ним встретиться. Однако свое он получит. Раньше или позже.

Так вот, для временного стационирования нам подходит система БлодИр. Она достаточна близка к Четвертому сектору. Не имеет оживленных трас и населенных планет. А из всех достопримечательностей в ней только пояс астероидов, да пару колоний на них. Идеальное место чтобы скрыться от чужих глаз и починить оборудование.

А когда корабль починят, и мы наберемся сил, уже можно будет решать, что мы сделаем с Червоточиной: просто отдадим сведения военным или попытаемся проникнуть внутрь. Хотя последнее лишь с натяжкой можно считать обдуманным поступком.

Лилла надула губки.

— Я думала ты более рисковый. Бравый вояка, везунчик.

Алекс хмыкнул.

— Так и есть. Но бездумно соваться в неизвестное, не имея на это достаточных мотиваций — глупо.

Девушка хотела возразить, но лишь вздохнула:

— БлодИр, так БлодИр.

Капитан мысленно поставил Лилле плюс за сговорчивость и, разогнав корабль в сторону противоположенную Червоточине, ввел его в "гипер".

ГЛАВА 5 НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ СОБЫТИЙ

Странные кольцеобразные астероидные поля БлодИр ожерельями "висели" на местном солнце. Желтый свет звезды переливался в отблесках рудных пород и жил металлов.

Ближайшая и самая крупная колония-поселение была видна издалека — огромный булыжник-астероид, сплошь покрытый скорлупой строений, переходов и ангаров.

Эта, с позволения сказать, станция, окутавшая собой глыбу породы, именовалась БлодИр-1, имела десять тысяч постоянного населения, доки ремонта и даже собственную верфь, производящую рудокопные корабли.

Направив Антомика к ближайшему шлюзу дока, Алекс запросил разрешение на посадку.

Как и ожидалось у путников не стали выпытывать причины поломок и цель прибытия, а сразу пропустили внутрь. За пребывание на станции было необходимо платить, но и взамен давалась полная свобода передвижений и анонимность. Рай для всякого вида жуликов и аферистов. Впрочем, сейчас не о них.

Договорившись о цене ремонта поврежденных узлов своего корабля, Алекс со вздохом выложил нужную сумму.

— Цены здесь просто грабительские, — сказал он в воздух.

Принимающий техник БлодИр-1 лишь усмехнулся и, подписав приемный акт, ушел в подсобку.

Капитан и Лилла вышли через шлюз в жилые отсеки и по длинному туннелю отправились в поисках свободной комнаты.

Последняя обнаружилась достаточно быстро. Заплатив еще пару кредитов удалось снять себе на несколько дней двухместный кубрик с вполне сносной обстановкой и двумя энергокушетками.

Расположившись на одной из них, Лилла вопросительно посмотрела на Алекса.

— Чем займемся, кэп?

Непередаваемая эмоция из смеси угрюмости и скрываемого желания хамить, не заставила Блейдрена даже повести бровью.

— Уж точно не экскурсией по местным достопримечательностям, — ответил он. — Я слишком устал, чтобы рассматривать бесконечные туннели станции. Это же настоящий улей из лабиринтов и миниотсеков. Здесь и заблудиться не сложно.

Лилла картинно зевнула.

— Я, кажется, слышу в твоем голосе испуг. А, ветеран?

Алекс покосился на девушку.

— Вижу, ты полностью пришла в себя. Возвращается былая подвижность острого язычка?

Лилла чуть покраснела.

— Я лишь хотела поболтать... — И затем почти с отчаянием: — Я пытаюсь сдерживаться, но мне постоянно хочется тебя подколоть, принизить! Не знаю что со мной! Раньше я такого за собой не замечала! — Девушка странно посмотрела на Алекса.

Капитан еле заметно усмехнулся.

— Это защитная реакция, я полагаю. На нового спутника. Или события. Своим напускным хамством и независимостью ты пытаешь укрыть ранимую душу. Так говорил наш психолог из третьего батальона. Так что не переживай — это нормально.

Лилла опустила взор и постаралась перевести тему:

— Нужно разобраться с нашим заданием. Слишком много появилось новых данных и действующих лиц.

Алекс согласно кивнул, возвращаясь к роли беспристрастного мужлана.

— Ты права. Слишком много непонятного. Стоит все разложить по полочкам. Но делать это лучше сытыми. Или, по крайней мере, в процессе еды. Я сейчас.

В маленькой комнате оказался автомат с едой и напитками. В дело пошла очередная кредитка.

К Лилле капитан вернулся неся два стакана дымящегося кофе и поднос лоснящихся бутербродов. Они выглядели достаточно аппетитно, для произведения синтезмашины.

Приступив к трапезе и созерцая типовую, но добротную обстановку, Алекс тихо заговорил:

— Начнем с самих ботов. Мы знаем, что это некие роботы нечеловеческого производства. В наше пространство они предположительно попали через тоннель-Червоточину четвертого сектора. Ни мотивы, ни происхождение этих механизмов нам не известно. Хотя есть невесть откуда взятые чертежи Бальдо.

— И еще сигнал, — подсказала девушка.

Алекс закивал.

— Да-да. Сигнал. Частота, посылаемая роботами сквозь разрыв Червоточины. И... это все что мы знаем о ботах. Впрочем, нам этого достаточно для выполнения миссии Зондара.

Лилла поджала губки. Капитан заметил этот непроизвольный жест, но не стал заострять на нем внимание и продолжил:

— Дальше пройдемся по нашим конкурентам. Их много: наемники, военные и даже пираты. Но главная проблема (и головная боль), это некий скрытный убийца, которого мы прозвали Тенью. Мало того, что этот тип напал на бар Бальдо и явно активно ведет поиски ботов, он почти сделал нас в четвертом секторе. Хотя я всегда считал себя не плохим пилотом-истребителем. Так что мы знаем о Тени?

Лилла, поняв, что вопрос направлен по ее адресу, неопределенно хмыкнула.

— От этого убийцы и его фантомного корабля у меня мурашки по телу Я не знаю, откуда он появился, но его личность уникальна. Никто не знает, как он выглядит. И даже голос его никто не слышал. Существует байка что это — демон, явившийся из Ада. Хоть я и атеистка, мне этот вариант не кажется невозможным.

— Это ересь, — отмахнулся Блейдрен. — Демоны, ангелы! Нет, здесь что-то другое. Тень, конечно, может показаться сверсуществом со стороны, но на самом деле он сделан из плоти и крови. Я помню нашу стычку в подсобке Бальдо. Эти холодные руки, тянущиеся к моей шее. — Бравый капитан поежился. — Нет, все же это человек. Неординарный, но "гомосапиенс". В этом не может быть сомненья.

Лилла пожала плечами.

— Тебе видней. Я, слава богу, с этим призраком лично не встречалась.

Алекс вздохнул и проглотил последний кусок бутерброда.

— Но оставим Тень. До него еще дойдет дело. Есть еще одна личность, с которой стоит разобраться.

Девушка сделала глоток из чашки и почти не удивленно спросила:

— Да? И кто же это?

Алекс фыркнул:

— Ты!

— Я?! — Лилла чуть не подавилась. — А что со мной не так?

Капитан начал перечислять:

— Супердевушка с набором незаурядных способностей. Работает наемницей, но не ради наживы. Невесть откуда знает о ботах всю подноготную, но не может объяснить, откуда информация. Явно имеет с Тенью неизвестную связь, но умалчивает о ней. Продолжать? Лилла, мне кажется мы в одной команде, а ты скрываешь от меня львиную долю информации. Ты же не думала, что я ничего не замечу и проглочу оправдания вида: "не могу объяснить, откуда знаю"?

Девушка отставила кружку кофе и долго, пронзительно смотрела в глаза капитана. Тот выдержал взгляд и Лилла вздохнула:

— Что ты хочешь узнать?

— Все! И как можно подробнее.

Лилла повела плечами и чуть ссутулилась.

— Я не думала, что эти сведения могут тебе пригодиться. Но если хочешь... Своего детства я не помню. Его как будто и не было. Первое воспоминание берет начало десять лет назад — я очнулась в медотсеке научной лаборатории. Именно той, в которой произвели моих клонов. Я поначалу думала, что и я клон. Честно говоря и сейчас сомневаюсь. Именно поэтому я и хочу разыскать ботов. Как бы это объяснить. Все что у меня осталось в голове от прошлой жизни — это обрывки ярких картин, череда неизвестных фраз и смутное видение о гигантском космическом корабле вокруг которого роем вьются тысячи маленьких корабликов-ботов.

— Это видение — сон?

— Его с натяжкой можно назвать воспоминанием. Именно из него я и знаю о странном сигнале-частоте роботов. Я его чувствую. И он зовет меня. Почти такое же чувство я испытала когда мы недавно повстречались с кораблем Тени. Мне кажется, он тоже замешен в этой истории. Возможно, он что-то знает о моем прошлом. Но это все предположения. И лишь когда я найду этих ботов и тот гигантский корабль из видения, я смогу вспомнить. Вспомнить все!

— Понимаю.

— Нет! — вдруг ожесточенно возразила девушка. — Не понимаешь! Не иметь прошлого, воспоминаний, семьи! Этого невозможно понять!

— А я понимаю. — Алекс осторожно положил свою руку Лилле на плечо. Она не отшатнулась. — У меня тоже нет прошлого. Моя история жизни начинается в военном лазарете. Я тоже очнулся, ничего не помня. Военный врач сказал, что это амнезия. Так я попал в армию — без памяти и лишних привязанностей. Так что я понимаю тебя. Это очень жестоко — отнять память. Но у тебя есть надежда, живи ей и возможно ты действительно обретешь свои воспоминания.

Лилла подняла взгляд на Алекса. В нем читалась вселенская обида и боль. Но вот в уголках глаз появились лучистые морщинки, взгляд потеплел. Капитан улыбнулся. Девушка тоже чуть скривила губки и утерла слезы.

— Спасибо, — произнесла она и вдруг неожиданно подалась к Алексу и поцеловала его в губы. — Это тебе за психотерапию. Благодарность.

Капитан на секунду онемел, но затем собрался и выдавил:

— Если у психоаналитиков постоянно в ходу такие благодарности, я, пожалуй, выбрал неверную профессию.

Лилла еще раз улыбнулась и вдруг зевнула.

Алекс спохватился:

— Пожалуй, за всеми этими переживаниями мы забыли об отдыхе. "Гипер" перелеты очень выматывают организм. Нужно пару часов вздремнуть. Ты как, не против?

— Всецело "за"!

Блейдрен немного подумал и прошел к кушетке Лиллы. Сел на ее край. Придвинулся к девушке ближе. Та отрицательно покачала головой, сказав:

— Не-а. На сегодня мои благодарности исчерпаны.

Капитан пожал плечами и поднялся.

— Попробовать стоило, — прокомментировал он свой поступок.

Лилла хохотнула, чем еще более смутила капитана.

Свет погасили. Каждый лег на свою кровать. Сон пришел почти мгновенно.

Пробуждение принесло Алексу сразу два сюрприза.

Первый: девушки в комнате не было.

Второй: на комм пришло сообщение от комстана Зондара.

Потянувшись, отчего хрустнули суставы, капитан поднялся. Пройдя по комнате, оглядел каждый ее закуток. Точно. Лиллы не было. Но вот ее скудные вещи были на месте. Это давало надежду, что девушка не сбежала, прихватив нужную информацию. Стало быть, приоритетной становится "сюрприз" с посланием Зондара.

Вздохнув, Блейдрен вернулся к кушетке. Сел. Открыл электронное письмо.

Ничего сверхординарного. Обычный текст без видео и аудио файлов. И лишь в самом конце прикрепленная фотография.

Решив, было открыть изображение, капитан активировал его пальцем, но затем передумал и вернулся к чтению самого текста. Оно гласило:

Временному агенту спецразведки военных сил Альянса Алексу Блейдрену.

Нами установлено, что агент успешно выполняет возложенную на него миссию. В связи с этим в систему БлодИр, станция БлодИр-1, бар "Пилигрим" направлены представители контрразведки для промежуточного изъятия найденной информации.

Алексу Блейдрену настоятельно рекомендуется встретиться с "представителями" и передать им все возможные сведения.

Ст. Ад. Стан. Зондар Криг.

P.S. Нам стало известно, что по вашему следу идет опытный наемник. Считаем своевременным предупредить вас о его опасности. Уровень угрозы — максимальный. Во избежание конфликта и потери агента (Алекса) советуем избегать с ним встречи. Наемник разыскивается более чем в ста системах Альянса. За него назначена награда. Мотивы — неизвестны. Смертных случаев с его "вмешательством" — тридцать два. Фото опасной личности — прилагается.

Капитан несколько раз перечитал письмо. Крякнул. Усмехнулся. Быстро оказывается работают "наши" спецслужбы. Алекс и сам не успел разобраться в полученной информации, а военные уже знают о ее существовании.

И еще убийца — Тень. О ком кроме него еще может идти речь в предупреждении? Да-а! И фотография прилагается. Что ж, не лишним будет узнать врага в лицо.

Блейдрен еще раз нажал на значок прикрепленной фотографии. Файл открылся. Алекс всмотрелся в изображение, и онемел. Протер глаза и снова уставился на фотку.

— Вот это... клево! — вырвался у него удивленный возглас. На фотографии был не какой не Тень, а Лилла, собственной персоной.

Чуть справившись с удивлением, Алекс вернулся к тексту письма.

Тридцать два убийства. Розыск в более чем ста системах. Награда за голову... Девушка раскрылась для него с новой стороны. Оказывается это с виду невинное создание — кровожадный монстр? Впрочем, она не скрывала своего причастия к "воинству" наемников. Но чтобы так? И с Зондаром девчонка явно не в ладах, хоть и утверждала обратное. Полная загадок — изюминка. Гремучая смесь!

Блейдрен снова засомневался, а не стащила ли девушка инфу Бальдо и координаты Червоточины?

Черт! Ради такого жирного куска она могла не только оставить в номере свои вещи, но и пришить мирно спящего капитана. Неужели все-таки сбежала?

Проверке подверглась память комма и записи координат. Все на месте. Ну разумеется — данные были просто скопированы на другое устройство, но не стерты. Так дольше не хватятся пропажи.

В голове промелькнули мысли одна неприятнее другой. Однако все сводилось к общей идее: девушка, отхватив жирный кусок, решила скрыться, пока капитан спал. М-да! Этот план просто великолепен. И легко осуществим!

И что теперь делать Алексу? Идти искать уже дважды воровку, или наплевать на все и сдать оставшуюся информацию представителям разведки? А может все слишком надумано и девушка лишь вышла... скажем в туалет? Вдруг она и вправду наемница со стажем убийств, но к капитану прибилась не ради наживы или воровства, а для совместного выяснения тайны ботов. Вдруг она не врала? Что тогда?

Последняя мысль больше всего симпатизировала Алексу. Что не говори, а он начал привязываться к томноокой чертовке.

Черт! Дилемма. "Сдаваться" представителям Зондара или рвануть за Лиллой? Впрочем, все решается довольно просто. Нужно попытаться разыскать девушку, а если поиски не увенчаются успехом — идти на встречу с разведчиками в бар "Пилигрим".

Удовлетворившись столь простым, но рациональным решением, Алекс собрался и вышел в коридор.

Местные туннели и коридоры действительно были запутанными лабиринтами. И лишь повсеместные таблички и стрелки, позволяли более-менее контролировать свои перемещения.

Побродив по переходам и абсолютно пустым, заброшенным площадкам Алекс вышел к большой двери с яркой надписью "Пилигрим".

Соваться в бар было преждевременно. Нужно хотя бы попытаться узнать о судьбе Лиллы.

Капитан затравлено огляделся. В четыре стороны от бара шли узкие, плохо освященные туннели. Ни единого признака жизни. Станция будто вымерла. Соваться в эти мертвые лабиринты основательно не хотелось. Тем более не факт, что там встретиться хоть единый человек, у которого можно узнать о девушке.

Значит судьба. Идем в бар. Стоит надеяться, что Алекса там не узнают, и он успеет навести справки. А может быть ищейки Зондара еще не прибыли на станцию? Тогда все было бы еще проще. Стоило рискнуть.

Пригладив волосы и одернув слегка потрепанный, надетый в спешке комбинезон капитан нажал на кнопку открытия двери.

Гидравлические створки двухметровых ворот дрогнули. Между ними появился небольшой зазор. Сквозь щель просочился сильный шум, лишь отдаленно напоминающий музыку. Ворота еще раз дрогнули и полностью разверзлись. Теперь музыка стала просто оглушительна.

Поморщившись, Алекс переступил порог. Огляделся. Теперь стало понятно, почему помещения и коридоры станции пустуют...

Бар "Пилигрим" не был питейным заведением в обычном понимании. Это скорее был ночной клуб, настолько огромный, что мог вместить всех жителей станции и ее гостей. Большое помещение ангар, было переоборудовано под танцпол. По бокам и центру шли декоративные колонны, возле которых извивались гибкие танцовщицы. У стен, по всему периметру, были поставлены барные стойки. Их обслуживали более чем сотня барменов. И конечно музыка. Как же без нее? Мощные акустические системы выдавали максимальные басы и ритм. Уши просто закладывало. Но веселящихся жителей БлодИр-1, а их была тьма, это мало волновало.

Увидев пестрое сочетание из сотен людей, Терракотеров, и горстки Йащуров Алекс расслабился — заметить его в такой толпе нереально. Но зато теперь открылась другая проблема: как что-то узнать о Лилле в такой суете? Пожалуй, стоит обратиться к бармену. Обычно это достаточно разговорчивые и честные (после пары кредиток) люди.

Проигнорировав ближайшего бармена "жука", капитан двинулся к барной стойке, которую обслуживал смазливого вида паренек. Судя по его довольному лицу и хитрому взгляду, он мог многое знать.

Пересиливая желание заткнуть уши от назойливых мелодий, Блейдрен протолкался к нужной стойке. По пути его не оставляла мысль о том, что за ним наблюдают. Впрочем, учитывая количество всевозможного народа вокруг, паранойя дело нормальное.

С облегчением заняв свободный стул у бара, Алекс заказал выпить. Опустошив принесенный бокал, оценил обстановку.

У барной стойки постоянно сновали официанты (всех рас) и посетители. Но имелось и пара "постоянных" клиентов. Ими были пожилой Терракотер и мрачного вида человек, чей взгляд был подобен удавке.

Да уж. Говорить при свидетелях себе дороже, но ничего не поделаешь. Да и громкая музыка навряд ли даст чужим ушам подслушать приватный разговор.

Жестом подозвав бармена, Алекс сказал:

— Дружище. У меня к тебе вопрос.

— Да? — насторожился парень.

Алекс улыбнулся и положил на стол пару кредиток. Подвинул их бармену.

Тот сразу расцвел как майский цветок.

— Что бы вы хотели знать? — заискивающе поинтересовался он.

— Я ищу девушку. — Алекс извлек из памяти своего комма фотографию Лиллы и показал ее парню. — Ты ее видел?

Бармен неопределенно повел бровями. Капитан понял намек и положил на стойку еще пару пластиковых пластин-кредиток. Парень кивнул.

— Да. Я ее узнал. Она была в "Пилигриме" час назад. Вела себя нервно. А затем вдруг сорвалась и убежала, будто за ней черти гнались. Это все что я знаю.

Алекс задумался. Бармен покосился на щедрого гостя, но поняв, что ему больше ничего не светит, отошел от него обслужить другого клиента. Капитан не протестовал. Парень вряд ли знал больше.

"Признание" бармена лишь добавило вопросов. Зачем девушка пошла в "Пилигрим"? Что ее здесь напугало? Куда она делась после этого? А, черт! Придется продолжить поиски вне бара. Ох! Опять эти бесконечные лабиринты! Но в "Пилигриме" дальше оставаться незачем, да и не нужно: шпики Зондара могут быть рядом. А пока капитану не до них, ситуация с Лиллой становилась все более интригующей.

Собравшись "отчалить" от стойки и двинуться к выходу, Алекс с неудовольствием заметил, что хмурый человек, ранее сидевший справа от него, придвинулся ближе. Мутные глаза смотрели прямо на капитана.

Блейдрен повернулся.

— Что? — достаточно грубо спросил он посетителя.

Тот икнул и нагло произнес:

— Я вижу, ты раздаешь кредитки направо и налево? — он явно намекал на "взятку" бармену. — Может и мне не пожалеешь пару штук?

Алекс всем телом развернулся к "просителю".

— С какой это стати я тебе должен что-то давать?

Посетитель скривился.

— Потому что я так хочу, — с усмешкой произнес он. — Гони деньги! Иначе не выйдешь из этого бара живым!

Глаза Алекса сузились. Мышцы напряглись. Не успел "проситель" произнести следующее слово, а кулак капитана уже вмял его нос в череп. Тело хама отлетело от стойки и упало в гущу танцующих.

В толпе раздались вопящие крики испуганных женщин, а кто-то заорал:

— Наших бьют!!!

После этого — понеслось!

На Блейдрена кинулись сразу трое рослого вида мужиков.

Первый налетел на Алекса всем телом, собираясь сбить с ног. Капитан еле успел уклониться и в контратаке врезал нападающему коленом в живот. Попал в солнечное сплетение. Качок тихо ойкнул и осел на покрытие пола. Капитан добавил удар по затылку и слишком торопливый агрессор отключился. Теперь он не представит опасности в ближайшие минуты.

Однако в это время подоспели еще двое "блюстителей дружбы" и с криками: "Щас мы тебе покажем, кто здесь хозяин", разом атаковали с двух сторон.

Побоявшись доставать пистолет в столь людном месте, капитану пришлось полагаться лишь на свою реакцию и силу.

Первые два удара нанесенные Алексу справа и слева прошли мимо. Следующие уже по касательной задели живот и плечо. Здесь становилось жарковато. Блейдрен едва успевал уклоняться от выпадов пьяных, но не в меру агрессивных мужиков.

Но вот один из нападающих не вовремя открылся и Алекс ловким хуком заехал ему по челюсти. Та сильно хрустнула. Ее хозяин схватился за поврежденный "орган" и завыл от боли.

Не дожидаясь пока покалеченный придет в себя, капитан со всей силы пнул его в живот. Мужик устоял на ногах, но его глаза говорили о невозможности продолжать бой.

Теперь оставался последний противник.

Оставшийся на ногах верзила, чьи нашивки говорили о принадлежности к "касте" механикам, перестал бестолково наносить удары и перешел к маломальской тактике. Теперь каждый его выпад выполнял определенную задачу.

Первый удар — подсечка. Попытка сбить с ног. Лишить опоры. Алекс вовремя подпрыгнул и рубящий удар ногой не нашел цели.

Второй удар. "Пьяный мастер" нанес обманный финт и тут же атаковал прямо, со всей силы. Капитан не повелся на обманку и успел поставить блок.

Третий удар. Нападающий решился на выпад ногой и провел целую серию кикбоксерских приемов. Блейдрен с трудом парировал удары. Пошатнулся. Приходилось признать — он начинает выдыхаться, а значит нужно действовать быстрее.

Дождавшись небольшой паузы между ударами разгоряченного мастера боя, Алекс поднырнул под его правую руку и, вложив в удар всю последнюю силу, приложил бугая локтем в затылок.

Настолько сильный тычок не прошел для пьяного тела даром. Потеряв равновесие оставшийся в строю качок наклонился вперед и почти пробежав несколько метров в попытке выровняться, упал в толпу. Падение вышло что надо: с ног были сбиты несколько вопящих девчонок и целая группа развлекающихся Терракотеров.

Последние, яростно стрекача на своем языке проклятия, быстро поднялись и накинулись на ближайших к месту "катастрофы" людей. Те тоже не остались в долгу. Завязалась массовая драка мигом охватившая весь танцпол.

Алекс утер пот со лба, потер ушибленные руки и обвел бар взглядом.

— Вот это я развлекся, — откомментировал он идущее побоище.

Но пора было отсюда убираться. Вскоре нагрянут местные полицейские. И они явно не будут довольны учиненным погромом. Стоило надеяться, что зачинщика вычислят не очень быстро.

Избегая слишком больших толп дерущихся, Алекс с боем прорвался к выходу и вывалился в пустой коридор. Боже! Как же здесь было тихо! Просто замогильно, прекрасно тихо. Это же просто чудесно.... Да! О вкусах не спорят.

Потратив целую секунду на наслаждение тишиной, бравый капитан (вполне довольный проведенной вечеринкой) юркнул в ближайший коридор.

Несколько зигзагов по узким туннелям, поднятие по лестнице, спринт по прямому как струна сочленительному коробу и Алекс остановился. Теперь можно было перевести дух и почувствовать себя в относительной безопасности. Хотя какая опасность? Максимум что грозит капитану это депортация со станции. Это он переживет. Если только "депортация" не будет проводиться путем сброса его бесценного тела в шлюз и без скафандра. Но для этого полицейским придется приложить много усилий. Все-таки Алекс боевой ветеран, пусть и в отставке. Он им покажет...

Стоп! Отставить!

Капитан одернул сам себя.

Какие еще разборки? Его кредо всегда было спокойствие самурая и непредвзятость судьи. Так чего он распалился? Однозначно: пора взять себя в руки и вернуть былое хладнокровие. Черт тебя дери! Неужели на него так подействовало обаяние девушки? Эх! Не зря говорят, что одинокие женщины — ведьмы, а нашедшие пару — феи, способные растопить сердце даже у мертвого камня...

Вот дьявол, уже на меланхоличные метафоры потянуло! Тьфу!

Нужно собраться с мыслями и продумать дальнейшие действия. Вот что точно необходимо!

Не успел Алекс полностью овладеть собой, как раздался сигнал комма. Кто-то пытался выйти на связь.

Тяжело вздохнув, Блейдрен активировал принимающее устройство.

Голоэкран появился над коммом но изображения не было. Лишь черный пустой прямоугольник.А вот аудиоканал действовал. Сквозь нано динамик послышалось шипение и замогильный голос:

— Я тебя чувствую, — голос был тих с пришоптыванием. Создавалось впечатление, будто говорят с "того света".

— Кто это? — капитан скривился, будто съел лимон. Он никогда не любил звуковых спецэффектов. Все это навевало на него мысли о дешевом представлении. — Ну, я жду?

Голос сухо рассмеялся:

— Как и всегда! Как и всегда!

Алекс запутался окончательно.

— О чем вообще речь? Что за нелепица?

Голос вновь злобно рассмеялся. Определенно — что-то в его тембре вызывало дрожь.

После недолгой паузы потусторонний голос произнес:

— Вы называете меня Тенью. Что ж, это недалеко от истины. Но не это меня волнует! Мне нужны роботы из Червоточины. Они мне необходимы! И я знаю что ты, ха, Блейдрен можешь мне их вернуть. Все что мне надо это ядро Пролитуса. Принеси мне его!

Алекса заинтересовали эти слова.

— Что за Пролитус, и почему я должен тебе его предоставить? — капитан был достаточно жесток. — И что ты вообще такое?

— Кто я — неважно, — прошипел голос. — Достаточно называть меня Тенью. А Пролитус... Девушка говорила тебе о гигантском корабле ботов из видения? Так вот — это и есть великий Пролитус. Бог машин в своем роде. И мне нужно его ядро. Необходимо! И ты можешь его достать. У тебя есть нужные... способности. А что до мотивации: так у меня есть нечто тебе очень дорогое. Пусть ты и не в полной мере осознаешь ее ценность.

— И что же это? — спросил Алекс, заранее предугадывая ответ.

— Ее зовут Лилла! — голос Тени почти надсмехался. — Она у меня в плену. И только от твоей покорности будет зависеть ее жизнь.

Блейдрен постарался придать своему голосу бесстрастие.

— С чего ты взял, что она мне дорога? Мне безразлична судьба этой наемницы-воровки.

Тень мрачно усмехнулся.

— Я знаю о тебе больше чем ты сам. У тебя три дня на то что бы достать ядро Пролитуса. Я сам выйду на связь по истечении срока. Но если ты надумаешь меня обмануть — девушка умрет. Попытаешься разыскать меня — девушка умрет. Откажешься выполнить требование — девушка умрет. Мучительно умрет! И до последней капли крови будет страдать! Я тебе обещаю!

Канал связи оборвался. Голоэкран полностью потух. Вновь стало тихо. А Алекс еще больше минуты смотрел на погасшее устройство. Внутри бродили неприятные мысли.

— Вот как, — сказал капитан вслух. — Меня пытаются шантажировать. Неслыханно! А-а! К черту! Сдам информацию людям Зондара и буду таков. К дьяволу Тень! К дьяволу девчонку. Я и без них жил не хворая. Да! Так и поступлю. И все вернется на круги своя.

Щелкнув пальцами, Алекс двинулся дальше по коридору, но, не пройдя и трех метров, остановился. Схватился за голову.

— Нет! Нет!! Нет!!! Я так не могу! Вот каналья! Я не могу так просто все бросить. Что со мной? Неужели эта тварь права и я стал привязан к девушке?

Капитан прислушался к собственным чувствам. Вывод был неутешительным — Лилла действительно стала частью его жизни, а значит...

— Господи! Что я делаю!?

Развернувшись, Алекс сверился с настенными картами и двинулся назад, к своему номеру. Нужно было забрать вещи и скорее продвигать к доку. А затем садиться на корабль и нестись к проклятому четвертому сектору. А там... Червоточина, неведомый Пролитус и еще более фантомное ядро.

Алекс сам не верил в то, что собирался сделать. А хотел он одного — найти проклятое ядро и отдать его Тени, дабы вернуть себе люб... э... я имел ввиду: вернуть девушку. И ничего более!

Разумеется, решение было импульсивным. Но капитан вдруг осознал, что в это время Лилла может сильно страдать. Мало ли какие извращенные фантазии у этого грязного убийцы.

Конечно, существовало и другое решение проблемы. Можно было просто найти место, где Тень скрывается, и надрать ему задницу. Но интуиция, которой Алекс привык доверять, настойчиво твердила: "Тайна ботов несет в себе нечто, способное изменить жизнь любого из окружающих". Так почему бы не решить эту задачку? К тому же на обнаружение схрона таинственного убийцы могут уйти дни, недели. Есть ли у пленницы столько времени? Нет! Значит пока что нужно действовать так, будто капитан повелся на шантаж. А разобраться с Тенью можно будет и после того как Лилла будет вызволена. Или в процессе вызволения. Это уж как карта ляжет.

На подходе к собственной комнате Алекс обнаружил, что та под наблюдением. Пара полицейских зорко стерегла двери, а еще двое дежурили в коридоре.

Вот же невезуха! Видимо потасовка в "Пилигриме" не прошла даром. Быстро же сработали касатики. Теперь путь в комнату отрезан. А там некоторые вещи... А! Черт с ними!

Осторожно спятившись назад, капитан скрылся в полутемном туннеле. Если в комнату попасть не удалось, значит остается корабль. Капитан надеялся, что его еще описать не успели.

Путь в доки был неблизким. Выбирая себе обходные пути и неосвещенные туннели, Алекс вышел к шлюзовым дверям, ведущим на верфь. Именно в одном из ее доков и покоился Антомик.

У ворот было пусто. Это вселяло надежду. Впрочем, расслабляться не стоило.

Подкравшись к двери и достав пистолет, Алекс нажал на кнопку замка. Ворота медленно открылись.

На верфи было шумно, но не людно. Все основные работы выполняли механизмы. Гигантские клешни постоянно реяли под потолком. Краны перетаскивали запчасти и куски корпусов. Дроиды-ремонтники варили обшивку и крутили гайки. В общем, все это походило на мир машин, если не учитывать что всеми работами и роботами дистанционно управляли люди. И только они! (робототехника привилегия Человечества). На верфи не присутствовало ни единого Терракотера или Йащура.

Озираясь по сторонам, Алекс заметил свой корабль в третьем отсеке. Антомик был подвешен на складных "стропилах" и выглядел только что сошедшим с верфи. Обшивка и видимые узлы так и переливались в лучах ламп. Все-таки не зря механики БлодИр-1 содрали с капитана такую кучу денег.

Углядев в углу маленький подъемник, Алекс поспешил к его платформе.

Пара движений управляющим рычагом и гравитационная платформа начала подъем. Вскоре Блейдрен оказался на одном уровне со своим кораблем. И вот здесь его ждал очередной сюрприз.

На металлической площадке перед висящим кораблем стояли три человека. Одеты они были в гражданские костюмы, но их осанка говорила о принадлежности к военным.

Алекс сразу понял кто эти визитеры. Разумеется, они не относились к полиции станции. Это были люди Зондара. Именно те, кого послали к Алексу для обмена информацией. Вот только капитану эта встреча сейчас была нужна меньше всего. Но отступать было поздно.

Заметив капитана, три агента разом повернулись к нему. Вздернули оружие. Теперь на Блейдрена в упор смотрели три длиннодульных ствола вполне мощных плазменных излучателей. Оружие мощное и очень точное.

Снизу, на первом уровне верфи, тоже послышался шум. Алекс глянул вниз и с неудовольствием отметил появление сразу десятка полицейских. Те тоже заметили капитана и с яростными криками и громкими приказами ринулись к подъемникам и лестницам.

Прескверно. Теперь Блейдрен был зажат меж двух огней.

Теме временем один из людей Зондара четко произнес:

— Вы не явились на встречу. Господин Блейдрен. Это нами было расценено как неуважение и бунт. Вас теперь будут считать дезертиром. Но все можно легко исправить. Отдайте нам сведения и чертежи ботов и будем считать, что ваша миссия выполнена. Вы получите вознаграждение и станете свободны.

Алекс затравлено переводил взгляд с полицейских на служивых Зондара. Вот ведь засада. Он даже и выстрелить не успеет, как его порвут на мелкие кусочки. Но и просто стоять нельзя — полицейские конечно не бандиты, но "депортация" путем выброса в шлюз не сказки, а вполне обыденное наказание на станциях подобного рода.

Решение пришло само собой.

Где-то далеко справа вспыхнул свет невероятной мощи. Алекс непроизвольно закрыл глаза и не видел как синий шар, преодолев половину ангара верфи, упал прямо на людей Зондара. Те не успели даже вскрикнуть. От них на полу площадки остались лишь лужи слизи да облачка пара.

Открыв глаза, капитан с удивлением воззрился на останки "собачек" Зондара и резко перевел взгляд вправо. Вспышка была ничем иным как выстрелом из мощного оружия, последствием которого стала смерть шпиков. Проследив примерную траекторию выстрела Алекс, однако, не заметил стрелявшего. Тот будто испарился... Как тень...

Эта мысль неприятно уколола душу, но полностью переварить ее не удалось — на ремонтную площадку Антомика ворвался первый полицейский.

Алекс не стал ждать пока тот полностью прочувствует обстановку и зарядив в пистолет парализующий патрон, выстрелил.

Пуля попала прямо в грудь неудачливому служителю закона. Пластиковый корпус снаряда лопнул, выпуская на волю специальную жидкость. Полицейский, оцепенев, упал там, где стоял.

Не став дожидаться следующих "охотников" по его душу, капитан бросился к Антомику. Открыл шлюзовой отсек. Забрался внутрь и со всей возможной скоростью бросился в пилотскую кабину.

Запуск систем производился в авральном режиме. Так и не дождавшись пока захваты полностью отпустят корабль, Алекс врубил двигатели и резко развернул звездолет. Снаружи что-то хлопнуло, посыпались искры.

Алекс не обратил на это внимание и приказал компьютеру поднять энергощиты.

И вовремя! Сообразившие что их добыча уходит, полицейские перестали бестолково стрелять по кораблю Блейдрена из легкого оружия и привели в действие стационарные защитные турели верфи.

Капитан заложил несколько виражей справа налево, но избежать попадания нескольких очередей из спаренных импульсных орудий не удалось. Все-таки внутренние помещения верфи были не слишком просторными для хорошего маневрирования даже маленького корабля.

Получив порцию разрушительной энергии в бок звездолета, Алекс перестал бестолково кружиться на месте. Он сорвался с места и рванулся к дальним воротам, предназначенным для входа на верфь очень больших грузовых барж.

Пунктирные линии огня турелей ринулись вслед за Алексом, но вдруг резко оборвались: полицейские поняли, что капитан задумал, и в панике бросились прочь из доков.

Блейдрен оправдал их "надежды", подлетел к запертым воротам и выпустил из-под днища несколько маленьких ракет. Те яркими искорками рванулись вперед и взорвались, попав в створки ворот.

Конечно, такие строения как верфь и доки имели свои защитные энергополя. Но все они были расположены снаружи станции. Именно поэтому, не встретив сопротивления, пущенные ракеты в щепки разнесли ворота, впуская на верфь вакуум и выпуская внутренний воздух. Именно этого и боялись полицейские и именно поэтому прекратили огонь и в панике покинули внутреннее помещение верфи. А Алекс... он пожелал им в этом удачи, направил Антомика сквозь облако обломков, пыли и кусков арматуры и пробкой вылетел в свободный космос.

Не дожидаясь пока за ним организуют погоню, Блейдрен ввел координаты четвертого сектора и увел Антомика в "гипер". Теперь найти его в бесконечном объеме пространственного туннеля стало совершенно невозможно.

ГЛАВА 6 ЧЕРВОТОЧИНА

Осторожно ведя свой корабль по темному космосу четвертого сектора, Алекс с трудом сдерживал яростные ругательства.

Вот же дьявол! Теперь все будут считать капитана убийцей и дезертиром. Полицейских БлодИр-1 спросят: кто убил людей Зондара? Ответ, конечно, будет однозначным — дебошир, грязный наемник и беглец Алекс Блейдрен. После этого за голову Алекса назначат награду в сотню тысяч, не меньше. Это конечно не большая проблема. Даже честь, в своем роде. Но вот о спокойной жизни можно будет забыть. Его будут искать до конца жизни, которая, скорее всего, будет недолгой.

Ну, да и черт с ним! Все равно им придется неплохо потрудиться, чтобы схватить капитана. Это даже будет забавно. А вот Лилла! Как быть с ней? И какого черта она вообще попала в лапы этой твари Тени?

А-а!

Алекс с досады ударил кулаком по подлокотнику своего пилотского кресла.

Все сложилось к одному! Блейдрен был почти уверен, что это Тень уничтожил людей Зондара на верфи станции. Но зачем? Досадить Алексу? Нет! Это было сделано, дабы капитан смог быстрее отчалить из БлодИр и направиться в четвертый сектор искать ботов. Но тогда еще один вопрос: почему Тень просто не потребовал информацию Бальдо и сам не отправился на поиски? Хотел загрести жар чужими руками, или... Он что-то говорил о способностях Алекса. Что же это могло быть? Просто слова? Не похоже на то.

Так что же здесь вообще происходит?! И в душе такой сумбур, будто после недельной попойки. Все это дурно пахнет! И Алекс еще хлебнет горя с этими ботами, Тенью и девушкой.

Но разуметься вешать нос не стоит. Нужно просто разобраться во всем и действовать по обстоятельствам. Решать, так сказать, проблемы по мере их поступления.

Хорошо. Тогда первой проблемой будет Червоточина и боты. Это сейчас кажется приоритетной (и более простой) задачей. А Зондар и остальные — подождут! Вдруг после этого все разрешиться само собой?!

Ох! Мечты. Мечты.

Координаты были заранее забиты в компьютер. Управление кораблем слушалось идеально — ремонт пошел кораблю на пользу. Что и неудивительно.

На подходе к выходу Червоточины Алекс слегка притормозил. Включил сканеры и радары. Необходимо удостовериться, что вокруг нет любопытных глаз.

С минуту радиолучи устройств Антомика мониторили местность. Пусто. Хоть в этом повезло.

В ход снова пошли мощные наружные прожекторы корабля.

"Вывод" Червоточины был на месте. Его черное покрывало все также колыхалось в такт выходящим "гипер" волнам. Эта вибрация завораживала. Вводила в ступор. Даже пугала. Свет прожекторов корабля, будто вяз в этом мраке, поглощался, втягивался внутрь.

— Начнем, — тихо произнес Алекс и включил малую тягу. Корабль сдвинулся с места и медленно поплыл к покрывалу Червоточины.

Метр за метром преодолевалось пространство до входа. Блейдрен следил за датчиками и их показаниями. Пока все было в норме.

Но вот нос корабля вплотную приблизился к колыхающемуся пространству и чуть коснулся его. Свет на корабле моментально погас, а сам Антомик так резко дернулся вперед, что даже гравитационные системы стабилизации не справились с перегрузкой. Алекса вдавило в кресло. Он потерял сознание.

Сознание вернулось рывком. Капитан просто открыл глаза и подскочил на кресле. Казалось, будто ему приснился страшный сон. Холодный пот покрывал лоб. Сердце усиленно колотилось. Руки сжимали подлокотники кресла.

Сдержав непроизвольный крик, Алекс сфокусировал взгляд. Воспоминания разом заполонили мозг, даруя хоть какую-то ясность.

Немного придя в себя, Блейдрен отпустил подлокотники, утер пот и вгляделся в обзорный экран.

За многослойным броневым стеклом кабины все еще был космос. Но этот "вакуум" не походил на черноту четвертого сектора. Здесь везде был свет. И даже сам космос, казалось, испускал тонковатое оранжевое свечение.

На секунду засомневавшись: а не рай ли это, капитан суетливо отмел эту мысль. Он пока жив. Вроде бы.

Проверив датчики, радары и сканеры, Блейдрену пришлось признать, что с выводом о продолжающейся жизни он поспешил. Все устройства и системы не работали. В том числе и вентиляция. А значит, "новая" жизнь будет не долгой и полной мучений. Стоило быстро решить проблему воздухообмена.

Причина поломки нашлась быстро и оказалась банальной до боли. Не работали аккумуляторы и главный реактор. Энергоустановка была выжата как лимон. В запасе не было даже ватта энергии. И все это в нескольких парсеках от ближайшей станции заправки реакторным топливом. Далековато...

А кстати. Где вообще сейчас находиться Антомик.

Алекс напряг память и вспомнил последнее действие.

Червоточина. Вход в нее.

Так значит, сейчас он и его корабль находиться по другую сторону этого неизведанного пространственного туннеля. Эх, жаль, что не работают звездные карты и радар. С их помощью можно было бы легко вычислить точку выхода. Но... придется пока обойтись без них. Сейчас главная проблема — неработающая вентиляция и система регенерации воздуха.

Происшествие следующей минуты заставили Алекса пересмотреть приоритеты проблем.

На грани прямой видимости, из оранжевого "туман" космоса появились неясные силуэты. Они быстро приближались. Через обзорный экран Алексу удалось разглядеть плавные обводы и неясное свечение. То, что это были корабли, сомнений не возникало.

Звено объектов, состоящее из более чем пяти небольших звездолетов, приблизилось.

Капитан даже не особо удивился, когда распознал в подошедших вплотную "посудинах" корабли ботов. Они были точь-в-точь похожи на чертежи Бальдо. Эти же замысловатые обводы, нечеловеческие контуры, странные подвески на псевдокрыльях, желтоватое свечение.

Капитан тихо сказал сам себе:

— Ты хотел ботов. Ты их получил.

Ситуация действительно казалась безвыходной. Корабль обесточен. Помощи ждать неоткуда. На милосердие ботов рассчитывать тоже не приходилось.

Ну, так как быть! Неужели утверждение: "Из каждой ситуации есть два выхода" — не верно?

Боты тем временем подобрались к Антомику вплотную. Капитан уже видел свечение накопленного заряда на дулах их экзотического оружия. Сейчас выстрелят! А у Антомика даже щиты не работают!

Корабль Блейдрена окружили со всех сторон. Взяли в клещи. Вот только зачем это? Он же и так стоячая мишень.

Но видимо у ботов были свои директивы. Окружив корабль, они не спешили разнести его на куски. Это было похоже на моральное давление. Попытку вызвать панику.

— Издеваетесь, — уныло усмехнулся капитан. — Или...

В голове зародилась маленькая искорка надежды. Вдруг боты не так агрессивны, как говорил комстан Зондар? Как же доказать СВОИ пацифистические намерения?

Боты тем временем сдвинулись с места и закружились вокруг Антомика медленным хороводом. Каждый из их кораблей выпустил наружу конус белой лучистой энергии. Свет ударил в Антомик, но не причинил ему повреждений. Похоже, эти лучи не оружие, а некоторое подобие сканеров. Но что они хотят узнать о капитане и его корабле?

— Давайте милые, — тихо бормотал Алекс. — Давайте. Я хороший. Я не представляю опасности.

Не известно приняли ли боты Алекса и Антомика за безопасные предметы, но лучи сканеров погасли.

Секунда напряженного ожидания и вот... три из пяти кораблей сверкнули двигателями и унеслись в оранжевый туман. Двое оставшихся заняли места справа и слева от Антомика. Это было похоже на эскорт. Вот только корабль капитана не мог передвигаться, отсутствовала энергия.

Оказалось чудо роботы имели решение и этой задачи.

Бот, ставший справа, выпустил из своего чрева маленький желтый шарик. Тот по дуге пролетел к кораблю Алекса и ударился в обшивку. По поверхности Антомика забегали цветистые молнии, повсеместно ударяя в металл внешней оболочки.

Капитан бестолково вцепился в штурвал, ожидая взрыва и неминуемой смерти. Но ни первого, ни второго не случилось. Разноцветные молнии порезвились на корпусе и пропали. А вот индикатор заряда батарей, на контрольной панели, вдруг ярко вспыхнул, сообщая о наличии заряда.

Алекс проверил показания датчиков и убедился — плазменные аккумуляторы полностью заряжены. И пусть энергобаки реактора пусты, заряда батарей вполне хватит на неделю автономного использования.

В подтверждение мыслям капитана под потолком зашелестела вентиляция, а в кабине вернулась нормальная гравитация. Зажегся свет.

— Самое время дать деру, — процедил Алекс. К нему вернулась былая уверенность в собственных силах.

Выжав ручку акселератора до упора, Блейдрен придал кораблю максимальное ускорение. Антомик сорвался с места, но тут же был остановлен блокирующими лучами летящих рядом ботов.

Двигатели работали на полную, Алекс вспотел, а корабль колом встал на месте не желая двигаться. Похоже, капитана не собирались просто так отпускать.

Поняв тщетность своих усилий, Алекс сбросил тягу и признал: удрать не удастся.

Держащие Антомик в энерго клещах боты ослабили "хватку". Свет их удерживающих полей померк, но не пропал. Было ясно — попробуй капитан еще раз дернуться, и его мгновенно "прижмут к ногтю".

Не имея возможности сбежать, пришлось играть по чужим правилам.

Вынужденный эскорт, или точнее конвой медленно тащил корабль Алекса за собой. Вот уже и черный прокол Червоточины скрылся в оранжевом тумане. Затем и конвоиры стали менее различимы по бокам. Строй звездолетов вошел в особо густую дымку.

Дело труба — думалось капитану. Найти дорогу в такой световой мгле будет невозможно. И даже радары и сканеры не смогут пробиться сквозь заслон помех, создаваемый частицами пылевого облака.

Вдруг Алекса осенила мысль. Он быстро нагнулся к панели управления и ввел необходимую команду. Затем поднялся с кресла и спустился в трюм.

В одном из ящиков с оборудованием был найдено продолговатое металлическое веретено. Быстро достав его из крепления защитного корпуса, Алекс нажал на верхнюю часть. Из устройства выстрелила маленькая антенна, загорелся зеленый индикатор.

Не теряя времени Блейдрен прошел к шлюзу и, проделав несколько манипуляций, сбросил маяк в открытый космос.

Теперь устройство будет передавать в пространство сигнал о своем присутствии. И если Алексу удастся смыться, то по этому сигналу он найдет путь назад. А после лишь останется найти недалеко от этого места вход Червоточины.

Разумеется, в этом маленьком плане было много если: если сумеет сбежать от ботов, если сможет обнаружить сигнал маяка в массе помех, если найдет затерявшийся в местной мгле прорыв Червоточины. Если! Если!! Если!!!

Но что не говори, а это давало хоть какую-то надежду.

Пожав плечами и просверлив взглядом дверь шлюза, капитан вернулся в кресло пилота.

Следующие полчаса были преданы унылому созерцанию однотонного пейзажа.

И вот оранжевая дымка начала светлеть, истончаться, опадать. А затем и вовсе пропала. Корабли конвоиров и Антомик выплыли на абсолютно чистое, хорошо освещенное рассеянными лучами пространство.

Алекс чуть не свалился с кресла, увидев то, что открылось взору.

Чистая сфера пространства, диаметром около сотни километров, была четко очерчена колыхающимся туманом. Его словно держало некое поле, не давая расползаться по кристально чистому космосу. В центре сферы зависло огромная глыба желтого металла. И лишь хорошо приглядевшись, Алекс смог распознать в ней невиданного размера корабль.

— Пролитус, — прошептал заворожено капитан. — Бог машин.

Блейдрен сразу узнал корабль из ведения Лиллы. Да это не могло быть ничто иное. Такое бывает одно, на целую вселенную.

Имея продолговатую форму, Пролитус походил на огромный цепеллин, только чуть угловатее и шире. Повсеместные выемки и устройства на его поверхности лишь придавали виду угрюмости и скрытой мощи, даже агрессивности. Корпус покрывали светящиеся узоры непередаваемого цвета. Темно-синие по краям и абсолютно черные по центру. Их свет не был однороден, и казалось, переливался в такт кокой-то своей частоте. Будто узоры — реки, текущие от хвоста гиганта к его носу.

Но не столько впечатлял вид Пролитуса сколькое его размер. В длину не менее полусотни километров. Высота и ширина варьировались, но тоже, что говориться, "внушали".

Довершали картину сотни и сотни маленьких (на фоне материнского корабля) ботов, роями вьющиеся вокруг гиганта цепеллина.

Алекс заворожено сглотнул. Такая картина легко вводила в ступор. И только выдержка капитана и скрытые "тормоза" не давали Блейдрену объявить себя сумасшедшим.

И все-таки пришлось признать, что все увиденное реально. Вот только верилось в это с трудом.

Оставив попытки логически объяснить открывшуюся картину, капитан принялся усиленно рассматривать громаду Пролитуса. Стоило запомнить как можно больше. Для потомков, так сказать.

Чуть запоздало Алекс включил наружные камеры Антомика на запись, но было уже поздно. Эскорт вплотную подобрался к Пролитусу и вид с камер ограничивался теперь лишь небольшим куском его обшивки, да видом створок огромного ангара.

При приближении Антомика створки ангара дернулись и словно жалюзи открылись. На их месте мгновенно появилась дымка силового поля, защищая внутреннее пространство от агрессивности внешнего космоса.

Боты конвоиры медленно подвели Антомик к светящейся завесе поля и не останавливаясь, протолкнули его внутрь.

Ангар был поистине эпическим помещением. Что и неудивительно, если судить относительно размеров самого корабля. Стены и пол внутренней отделки были ребристыми, словно решетка радиатора. Потолок же был абсолютно ровным. Всюду были видны неизвестного назначения устройства и маленькие летающие роботы-ремонтники. Более трети от объема ангара занимали многоуровневые стеллажи полностью "забитые" готовыми к взлету кораблями-ботами. Все были полностью идентичны собратьям и исчислялись тысячами.

Алекс поежился, представив общий размер флотилий Пролитуса учитывая еще и то, что этот ангар не единственный. Выходила жутко большая цифра. Думать, зачем нужна столь огромная армада — не хотелось.

Тем не менее, капитан прибыл сюда не подсчетом заниматься. У него была определенная цель — найти пресловутое ядро. И он ее выполнит. Попытается, по крайней мере. А уж потом пускай военные или кто-либо еще занимаются проблемой армии роботов.

Отвергнув все лишние мысли, Алекс дождался, пока его корабль полностью не остановят. Это произошло достаточно скоро, и Антомик был водружен на свободное посадочное место. Конвоиры тут же оставили "подопечного" и умчались по своим делам. Теперь, если не учитывать вездесущих микро ботов (размером менее двадцати сантиметров в поперечнике) Блейдрен и его корабль были совершенно одни.

Воспользовавшись передышкой, Алекс активировал свой силовой скафандр и выбрался из корабля.

Осторожно спрыгнув с посадочной платформы, капитан огляделся и проверил датчики-анализаторы.

Как и думалось — кислорода, да и вообще других газов внутри корпуса Пролитуса не было. Чистый вакуум. А вот гравитация присутствовала и составляла 0,8 Джи. А это почти Земная норма.

Удостоверившись в нормальном притяжении, Алекс отключил магнитные подошвы и прикинул дальнейший план передвижений.

Ангар хоть и был построен машинами и для машин, а все равно должен иметь подобие дверей, люков, лифтов и системы транспортировки. По-другому на таком большом корабле и быть не могло. Поэтому первым делом Блейдрен проследил за движением одного из микро ботов.

Выход из ангара обнаружился быстро. Это был круглого вида люк со створками на манер затвора старых фотоаппаратов. Микро боты, похожие на летающие тарелки с манипулятором-рукой на днище, постоянно сновали через люк туда и обратно.

Ну что ж. Лазейка найдена. Теперь нужно как можно более скрытно и осторожно попытаться улизнуть из ангара.

Пониже пригнувшись, капитан двинулся между стеллажами с кораблями в сторону "спасительного" люка.

Метр за метром преодолевалось пространство. Алекса, казалось, никто не замечал. Это одновременно и настораживало и внушало надежду.

Но вот стеллажи закончились. До выхода с ангара оставались считанные метры, но преодолеть их было необходимо по открытому пространству.

Но делать нечего. Собравшись с силами и уверенностью, Блейдрен выдохнул и по спринтерски рванул к люку.

И здесь везение оставила капитана.

Не успел Алекс сделать и пяти шагов, как вокруг него взвилось к потолку белое свечение удерживающего конуса. Блейдрена парализовало. Он будто истукан "залип" на месте. А до люка оставалась всего пара метров...

— И что теперь? — прошептал капитан еле двигающимися губами.

Развитие событий не заставило себя ждать.

Вокруг кокона с парализованным Алексом собрались все присутствующие в ангаре микро боты. Один из них, видимо самый бойкий, подлетел к капитану вплотную. Игнорируя сдерживающее поле, он уколол Блейдрена в руку своим единственным манипулятором с закрепленной на ней тонкой иголкой.

Как только кожа капитана была проткнута, бот-садист моментально отдернул щуп и чуть удалился от "пытаемого". Поднес к глазам-датчикам иголку с каплей крови на конце. Затем капля медленно всосалась в иглу, оказавшуюся пустотелой, на подобие медицинской. Робот-инквизитор на минуту впал в ступор, оцепенел, а затем вдруг отрывисто пискнул, взвился к потолку и скрылся из виду. Остальные микро боты последовали его примеру и кинулись врассыпную, будто пораженные диким страхом.

Как только в пределах видимости не осталось ни единого бота-ремонтника, сдерживающий Алекса конус света — пропал.

Не ожидавший такого капитан, безвольным телом повалился на пол.

Мышцы, после воздействия парализующего излучения, слушались плохо. Но собрав волю в кулак, Блейдрен подал импульс ногам, затем рукам. Медленно, но верно послушность тела вернулась хозяину и он поднялся. Непонимающе осмотрелся.

Сейчас ангар казался абсолютно вымершим. Ни единой души. Ни живой, ни механической.

Как говорил один старый знакомый Алекса: "Дело становиться все страньше и страньше".

Тем не менее, отступать слишком поздно. Пройдено очень многое. Нельзя бросить все, находясь в двух шагах от цели. И действительно — что переживать о странном поведении ботов? Они лишь машины. Мало ли какие у них логические принципы. Не мешают, и ладно!

К тому же Блейдрен кожей чувствовал, что истина где-то рядом.

Проверив пистолет на готовность, капитан, уже не таясь, подошел к круглому люку и остановился в поисках рычага, кнопки или чего-то похожего.

Ни первого, ни второго, ни третьего не обнаружилось. Но они и не понадобились. Как только Алекс вплотную приблизился к люку, тот открылся сам собой, автоматически.

Преодолев проем авто-двери, Алекс оказался в просторном туннеле уходящим в обе стороны бесконечными проходами. Под потолком туннеля по всей видимой длине были подвешены синие светящиеся шары. Они не только освещали окружающее пространство, но и работали индукционными катушками, передавая напряжение движущимся мимо них объектам.

— Транспортный туннель, — догадался Алекс.

И в правду этот бесконечный проход использовался как транспортный лифт. Только его кабины двигались не вверх и вниз, но и по горизонтали, используя разветвленную сеть транспортных туннелей.

В подтверждение выводу Алекса, напротив него остановилась продолговатая сигара-капсула. Это выглядело как поданная специально для гостя "карета".

Начиная привыкать к подобным штучкам, капитан (не теряя осторожности) вошел внутрь.

Внутри капсула была выполнена из белого материала напоминающего пластик. Меблировки не было в принципе, лишь ровный пол да одинокая лампа-пятно, растекшаяся по потолку.

Тишина и своеобразный уют.

Алекс был внутри капсулы уже дольше минуты, а та и не думала сдвигаться с места. Это наводило на мысли о возможности управления. Проще говоря — было необходимо ввести координаты пункта назначения. Только тогда капсула могла совершить транспортировку.

Блейдрен еще раз осмотрел салон "вагона". Нигде нет даже намека на панель управления или ввода. Вообще нет ни единой кнопки.

В полной растерянности Алекс прошел к носу капсулы и только тогда заметил маленький светящийся шарик, подвешенный в "воздухе". Капитан протянул руку и осторожно дотронулся до него. Светящийся сгусток мгновенно преобразовался в полуметровую голограмму схематичного изображения Пролитуса. На "чертеже" были четко обозначены все туннели, переходы и отсеки.

Немного присмотревшись к фантому, Алекс обнаружил реакторный зал. Он находился в самом центре корабля и мог считаться его сердцем.

— Ядро Пролитуса, его сердце. Не все ли едино? — тихо спросил себя капитан и ткнул пальцем в голографическое отображение реакторного отсека.

Транспортная капсула сорвалась с места и ринулась к выбранному пункту. Алекс едва удержался внутри, чтобы не упасть под действием резкого ускорения.

Блейдрен, в связи с отсутствием окон, не мог наблюдать картины меняющихся за бортом туннелей и уровней Он ощущал лишь скорость да редкую смену высоты. И ничего более.

Капсула остановилась так же внезапно, как и начала свое путешествие.

Капитан, застигнутый врасплох, подался всем телом вперед, но опять устоял. Однако такая "качка" не прошла для него даром. Бравого ветерана замутило.

Впрочем, как только передвижение закончилось, и Блейдрен выбрался из капсулы, чувство тошноты пропало, уступив любопытству.

Ожидая увидеть что угодно, вплоть до толп враждебных роботов-гуманоидов, Алекс покинул транспортную сеть, войдя в реакторный зал.

Поднятый и заряженный пистолет оказался не нужен. Реакторный зал не охранялся. В капитана не целились сотни стволов. И даже удерживающее поле не спешило появляться. И только несколько микро ботов суетливо торопились убраться в дальние углы, не проявляя даже тени агрессии. Корабль и его обитатели не пытались избавиться от гостя. И даже появление чужака в святая святых — отсеке реактора, никак не влияло на ход событий.

Этого нельзя было понять или осмыслить. Это просто было. И капитана положение вещей вполне устраивало.

Реакторный зал не был огромным помещением (как это рисовалось в мечтах). Метров двадцать на тридцать да десять высотой. Большую часть пространства занимали странного вида бусы, собранные из желтых шаров, огромные плоские консоли и голографические мониторы. Каждый отображал свою собственную картинку.

Особое место в центре зала занимал цилиндрический постамент, оплетенный мириадами пульсирующих проводов. А над ним вилось и билось в бессильной злобе облако плазмы. Это и был реактор.

— Вот вам и сердце, — хмыкнул Алекс, прикинув размер агрегата. — И как утащить такую махину?

В уме, анализируя поставленную себе задачу, Блейдрен предполагал, что сердце Пролитуса есть некий предмет размером не больше полуметра. Да и Тень, кем бы он ни был, вряд ли всерьез считал, что реактор Пролитуса можно просто так доставить из пункта "А" в пункт "Б".

Нет, тут что-то другое.

Алекс более детально изучил реакторный зал и его оборудование.

Его внимание привлекли странные бусы из шаров. При ближайшем рассмотрении эти сферы оказались знакомыми предметами. Именно такой же шар показывал Алексу комстан Зондар. С этого же шара все и началось. Только там Зондаром был представлен силовой агрегат корабля-истребителя ботов, он же вечный двигатель, а здесь... Черт побери, да эти сферы точная копия "игрушки" Зондара!

В порыве интуитивного осмысления Алекс подошел к реактору и детальнее его рассмотрел. Вот так ну! В основе конуса силовой установки Пролитуса по кругу были закреплены пять десятков шаров желтоватого металла, точно таких же из которых и собраны бусы на стенах.

Получается... Получается что и сами боты и их "бог" получают энергию от одного и того же источника — шара имеющего в своем нутре почти нескончаемый запас энергии. Различие заключается лишь в количестве этих "Вечных двигателей". И если обычным ботам за глаза хватает одной "батарейки", то Пролитус запитан аж от пятидесяти.

Алекса молнией пронзило еще одно откровение.

Тень требовал сердце Пролитуса! Можно сказать, что эти шары им (или ими) и являются. Получается: темный убийца, тоже ищет вечный двигатель (в его понимании сердце). Но зачем? Простое выполнение чьего-то задания или личные мотивы?

К сожалению это можно выяснить лишь опытным путем. Да к тому же Лилла...

Оставив реактор в покое, Алекс вернулся к созерцанию бус.

Каждая сфера имела собственное крепление, за которое и была подвешена на стену. Вблизи это было более похоже на висячие стеллажи, чем подобие ожерелья.

Немного подумав, Алекс дотронулся до одного из устройств. Не заметив сопротивления, сигнализации или еще какой-нибудь гадости, отцепил желтую сферу. Она была не так уж и тяжела, да и габариты вполне соответствовали весу. Такое "сердце" можно с легкостью транспортировать.

Прицепив "вечный двигатель" к поясу, капитан на секунду задумался и снял с крепления стенных стеллажей еще один шар. Теперь у Блейдрена было два трофея.

Оба устройства удобно расположились на поясе и не мешали при ходьбе. Их совместный вес был чувствителен и требовал более корректного распределения, но внимание Алекса вдруг привлекло изображение одного из голоэкранов, в изобилие стоящих у дальней стены.

Приблизившись к изображению, капитан смог различить на нем непрекращающееся движение. Минута наблюдения и Алекс выпустил из груди удивленный всхлип.

Голоэкран был настроен на отображение ремонтных доков Пролитуса. Но сейчас это больше походило на верфь. Абсолютно загруженную, непрерывно работающую стройку кораблей.

Картинка впечатляла! Огромные ангары (втрое больше того, где Алекс оставил Антомика) были переоборудованы в конвейерное производство. Всюду светились вспышки сварок, носились механизированные клешни-манипуляторы, сновали микро боты. И главное — корабли! Десятки и сотни звездолетов, лежащие на конвейере в полусобранном виде. Нетрудно себе представить, СКОЛЬКО кораблей ботов производила эта верфь за сутки. Цифра наверняка была астрономической!

По спине Алекса побежали не произвольные мурашки. Нелегко оставаться спокойным, находясь в самом центре вражеского лагеря. Нужно срочно выбираться отсюда, пока боты не передумали и не превратили его в фарш. Или чучело, в назидание потомкам.

Живо развернувшись, капитан покинул реакторный зал.

Воспользовавшись транспортной сетью, вернулся в нужный ангар.

Антомик был на месте. Никто Алекса не пытался остановить. Все было тихо. Спокойно. Это вселяло в душу еще больше смуты, чем активное преследование.

Поняв, что сможет почувствовать себя уверенно, только когда вернется в пространство четвертого сектора, Блейдрен забрался в свой корабль.

Система питания назойливо сообщила о пустых баках. Алекс не обратил на это внимание и запустил двигатели с аварийных аккумуляторов.

Антомик активировал щиты, приготовил на всякий случай орудия и, поднявшись, развернулся.

Створки ворот ангара были открыты. Силовое поле стояло, но его Антомик прошел без последствий.

Резкое ускорение и корабль, преодолев чистое пространство, нырнул в дымку облака. Погони и слежки не было.

Алекса просто отпустили.

Включив сканеры на минимальный радиус, Блейдрен начал поиски своего маяка. Тот обнаружился быстро. Слишком быстро.

Еще быстрее обнаружилось и черное, переливающееся покрывало входа Червоточины.

Алекс затормозил у самой черной пелены. Попытался избавиться от ощущения навязаности. Уж слишком просто все получалось. И находка Пролитуса. И путешествие по его недрам. И побег, больше похожий на прогулку.

Что здесь не так?! Какое из неизвестных этого уравнения капитан пропустил?!

И ведь все объясняется невероятно просто. Алекс чувствовал это. Но так и не мог поймать постоянно ускользающую мысль. Или скорее воспоминание, видение.

А может это просто везение? Вдруг судьба решила наделить Алекса кличкой "счастливчик" и выдала ему карт-бланш?

Нет! Все это слишком невероятно. Решение должно быть проще и правдоподобней. И Алекс в лепешку разобьется, но выяснит — что здесь происходит!

Всем выйти из сумрака! Начинаем.

Двигатели заработали на малую тягу. Алекс вжался в кресло, приготовившись к перегрузке. Антомик носом коснулся колыхающегося покрывала и исчез из пространства бога машин — Пролитуса.

ГЛАВА 7 ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР

Возвращение в бездну четвертого сектора было как выход из сна. Это было возвращение в реальность. Исход "с того света". Возвращение к жизни и ощущению, что ты можешь повлиять на ее ход.

На этот раз Алекс не потерял сознание от перехода по Червоточине. Его, конечно, мутило, раскалывалась голова, но мысли были четкими, обдуманными.

Датчики корабля вовсю голосили об истощении энергосистемы. Но сам факт их работы говорил — кое-какой запас энергии еще имеется!

Встряхнув тяжелой головой, Блейдрен просмотрел показания приборов. Аккумуляторы были почти пусты, но еще могли продержаться пару часов. Этого вполне хватало на путешествие к самой близкой обжитой системе. Или, по крайней мере, скачку к навигационному бую на окраине проклятого сектора. А там можно было разжиться не только энергией, но и кое какими припасами. Разумеется, не бесплатно. Местные обслуживающие дроиды и контролирующие механизмы умеют торговаться не хуже людей.

Однако не первый, не второй план приводить в жизнь не потребовалось. На управляющей панели засветилась кнопка вызова, а сканеры сообщили о приближающемся неопознанном объекте.

Уже устав удивляться новым "фокусам", Алекс настроил обзорную камеру и узрел "объект". Это был Фантом, корабль Тени. И он медленно, но верно приближался.

Издав сдавленное ругательство, капитан включил связь.

Как и предполагалось изображения голоэкрана не зажглось, зазвучал лишь знакомый замогильный голос:

— Я вас поздравляю, Блейдрен. Вы справились с задачей даже быстрее, чем я рассчитывал. Думаю, я не буду разочарован. Вы ведь достали сердце?

Алекс скривился, но ответил:

— Да оно у меня.

Тень протяжно выдохнул.

— Не слышу в вашем голосе радости, — медленно произнес он. — Что, все оказалось намного проще, чем вы думали?

Алекс удивился точности сказанного.

— А вы знали, что так будет? — спросил капитан. — Вы знали, что сердце Пролитуса не что иное, как "вечный двигатель", искомый военными?

— И не только ими, — подтвердил убийца. — В любом случае мои мотивы и домыслы вам не к чему. Пока не к чему. А вот то, что вас действительно касается так это наша сделка. Подтверждаю — ее условия в силе.

— Девушка с вами?

— Да, она в полном порядке. И будет таковой оставаться, если вы передадите мне сердце.

Капитан сжал кулаки и твердо произнес:

— Сначала девушка. Переправьте ее ко мне на корабль, а затем я отдам вам вечный двигатель.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Тень. — Но надеюсь, вы понимаете, что если попытаетесь меня надуть, я легко разнесу ваше корыто на атомы?

— Вполне осознаю, — признал Алекс. — Высылайте девушку.

— Готовьте шлюз, — были последние слова. Связь прервалась.

Алекс спустился в трюм. Включил камеры отображающие плоскость перед шлюзом, а затем отстегнул один из желтых шаров от своего пояса. Оглядел его со всех сторон.

Спустя несколько минут в фокусе наружных камер появился продолговатый предмет. Это был ящик-капсула.

Не дожидаясь пока капсула медленно приблизиться к самому шлюзу, Алекс активировал магнитный захват. Металлический ящик был быстро затащен в переходную камеру.

Десять секунд и давление выровнялось. Створки камеры открылись, представляя взгляду Алекса капсулу, больше похожую на похоронный гроб.

Внимательно осмотрев устройство со всех сторон, капитан обнаружил на его крышке маленькое оконце. Заглянул в него. Под бронированным стеклом было видно лицо Лиллы. Она была в сознании и судя по ее выражению лица — не в духе.

Затащив ящик внутрь трюма, Блейдрен как мог быстро открыл запирающие механизмы. Как только крышка капсулы открылась, и девушка вдохнула корабельный воздух, она воскликнула:

— Почему так долго?!

Алекс в недоумении уставился на разъяренную Лиллу.

— Вообще-то можно было бы и спасибо сказать, — произнес капитан.

Девушка лишь фыркнула:

— Было бы за что! — А затем вдруг разрыдалась и кинулась на шею спасителю.

Удивленный и ошарашенный такой сменой настроения капитан не нашел ничего лучшего как легонько приобнять ее. Девушка была холодна (в прямом смысле) как лед и вся дрожала.

— Я думала, что вечность буду находиться у этого демона, — сквозь слезы пробормотала она. — И не было надежды на спасения. У меня ведь никого нет. Я всегда полагалась только на себя. Я... я не думала, что ты придешь на выручку.

Алекс вздохнул. Он и сам не знал, что способен на такие поступки ради кого-то другого. Обычно он просто разворачивался и уходил, предоставляя другим решать свои проблемы. Вслух же капитан сказал:

— Ну что ты. Все в порядке. Ты в безопасности.

Девушка вдруг отстранилась.

— Нет не в безопасности. Я поняла у вас с Тенью сделка. Не отдавай ему то, что обещал. Это чревато!

— Чем?

— Не знаю. Этот убийца слишком холоден и прагматичен чтобы желать простой наживы. Он что-то замышляет. И мне это не нравиться.

Алекс пожал плечами, поднялся.

— Я должен отдать ему это, — он показал золотой шар. Впрочем, не идеальной сейчас сферы. — Иначе он разнесет Антомик в щепки. У корабля слишком малый запас энергии, чтобы сопротивляться. Но не беспокойся, этот подарок не пойдет ему на пользу.

Алекс странно подмигнул девушке. Та не поняла о чем речь, но перестала перечить и с интересом стала наблюдать за манипуляциями капитана.

Блейдрен прошел к шлюзу и положил "вечный двигатель" в переходную камеру. Затем открыл наружные ворота и с помощью притягивающего луча вывел желтую сферу в космос. Направленное ускорение, и сердце Пролитуса плавно направилось к выжидающему в стороне Фантому Тени.

Минута и "вечный двигатель" скрылся в "брюхе" корабля убийцы.

Не теряя более ни секунды Алекс, а за ним и Лилла, прошли в пилотскую кабину Антомика.

Капитан плюхнулся в кресло и активировал двигатели.

— Нужно быстрее убраться отсюда, — пробормотал он.

Лилла непонимающе воззрилась на капитана, спросив:

— Что-то не так? Зачем такая спешка?

Алекс усмехнулся, одновременно работая рычагами управления.

— Ну, во-первых, мне опостылели и этот космос, и боты и вездесущие тайны, — ответил он. — Ну а во-вторых: здесь сейчас будет жарко!

Антомик плавно развернулся и, потратив солидную часть оставшихся запасов энергии, резво сорвался с места, оставляя Фантом убийцы далеко позади. Тот не преследовал Алекса и девушку. Он, видимо, был занят более серьезными (для него) задачами.

Как только расстояние до выхода из Червоточины превысило сотню тысяч километров, Алекс достал из кармана маленький детонатор с одной единственной кнопкой.

— А вот и сюрприз! — пропел капитан, вжимая кнопку.

Детонатор пискнул и замолк, а вокруг корабля вдруг стало светло. Слишком светло.

Алекс и Лилла не могли видеть, но позади Антомика вспыхнуло маленькое солнце.

— Что это? — испугалась девушка.

Блейдрен лишь усмехнулся.

— Это и есть мой подарок Тени. Я немного модернизировал его "вечный двигатель". В смысле прикрутил к нему небольшой блок-взрывчатку. А теперь — БАМ!!! И ни Тени, ни его Фантома нет в этом мире. Я же говорил что злопамятный? Я не прощаю обид!

— Интересный способ мести. И... очень простой. Наверное, поэтому он и сработал.

— Все гениальное — просто! — не без гордости произнес капитан.

Однако Лилла чуть подпортила фееричность момента, спросив:

— А разве взрыв явление не быстро проходящее?

Алекс непонимающе посмотрел на нее, но затем и сам увидел вновь нарисовавшуюся проблему. Свечение за бортом, созданное взрывом, должно было уже угаснуть. Но сейчас наблюдалось обратное — яркость излучения только нарастала.

— Что за черт! — выругался Алекс, включая задние камеры и перенаправляя изображение на главную панель.

Лилла всмотрелась в изображение и нервно хихикнула:

— Поздравляю капитан. Вы, кажется, зажгли сверхновую!

Позади Антомика действительно творилось черт знает что. Локальный взрыв "вечного двигателя" на деле оказался не таким уж и локальным. Высвободившаяся после детонации энергия разорвала в клочья убийцу и его корабль, но не остановилась на этом и стала разрастаться. Ударная, энерго и радиационная волна образовали постоянно растущую сферу разрушительного пламени. Воистину — разыгравшаяся картина походила на образование сверхновой звезды. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Нас накроет! — крикнул Алекс, потеряв былое хладнокровие.

Выжав из Антомика максимум скорости, капитан пытался выйти за пределы досягаемости взрыва. Но мега волна двигалась быстрее и быстро нагоняла.

Вот передний край взрывного поля настиг Антомик и швырнул его вперед. Еще немного и корабль полностью погрязнет в смертельном излучении....

Алекс потерял управление и просто вжался в кресло. Свет в кабине пропал. Двигатели и остальные системы затихли. Крушение неизбежно...

Но вот волна еще раз рывком дернулась вперед, будто пнув напоследок Антомик, и откатилась назад. Свечение и взрыв угасли. Вокруг вновь стало непроглядно темно.

Корабль нещадно крутило. Он по инерции несся вперед, будто маленький астероид. Все усилия по стабилизации положения не приводили к успеху — магнитное излучение взрыва сожгло многие энерго контуры, в том числе и гироскопы. Впрочем, это не имело особого значения — энергия в аккумуляторах все равно подошла к концу.

— В следующий раз, — проговорила бледная Лилла, — будь осторожней когда взрываешь неизвестные реакторы неизвестных ботов.

— Постараюсь, — буркнул Алекс, но затем встрепенулся: — Постой! А откуда ты знаешь про реактор, он же "вечный двигатель". Я тебе про это еще не успел рассказать.

Лилла чуть замялась.

— Это Тень мне сказал. Ну как сказал, намекнул. Я его вообще-то не видела. Слышала лишь голос. Да и тот в полудреме — он накачал меня какими-то наркотиками. Я едва помню тот кусок времени, который провела у него...

Алекс сжал зубы, пытаясь вручную запустить гироскопы от пневмопривода.

— Как ты вообще попала к нему в лапы? — наконец спросил он. — Зачем ты покинула наш номер на станции БлодИр?

Девушка вздохнула и пожала плечами.

— Я хотела узнать о своем прошлом. И вот, когда ты спал, мне на комм пришло сообщение. Неизвестный информатор обещал пролить свет на мое прошлое, вернуть воспоминания. В тексте послания было столько новых фактов и вещей, которые другие не должны были знать, что я поверила. Я зажглась надеждой. Мне была назначена встреча с информатором в баре "Пилигрим", но он не явился. Зато пришло новое послание. В нем говорилось о новом месте "явки". Я, ни секунды не сомневаясь, направилась туда. Ну а затем... затем меня оглушили, а очнулась я уже на борту Фантома. Под действием транквилизаторов мне снова были видения, сквозь них я слышала голос этого проклятого (и слава богу мертвого теперь) убийцы. Но полностью в себя я пришла уже тогда когда капсула со мной была втащена в шлюз твоего корабля. Вот и вся история.

— Так получается, тебя просто обманули! Тертая наемница не заметила банального "развода"?

Лилла промолчала, затем вдруг тихонько произнесла:

— Тень что-то знал обо мне, о моем прошлом. Он говорил о наследии, о моем предназначении. А еще ты. Он называл тебя предателем не достойным милости. Не знаю! Все было так размыто, неясно! Но теперь уже все равно. Он мертв и унес сведения в могилу...

— Это да, — поддакнул Алекс, не придавая словам девушки о "назначении" и "предателе" значения (мало ли что мог болтать этот убийца и какие у него были планы). — Но если хочешь, я могу рассказать тебе о Пролитусе. Том самом гигантском корабле, который ты знаешь из своего видения.

Лилла живо встрепенулась.

— Ты видел его? Ты его нашел? Что он собой представляет?! Там есть что-нибудь, что прольет свет на мое происхождение?!

— Такого нет! — сразу остановил ее Алекс. — Ничего связанного с тобой. Но у меня остались записи с камер Антомика. Можешь их просмотреть.

Внезапно вращение корабля прекратилось. Картинка в обзорном экране перестала бешено вертеться и стабилизировалась.

— О! — воскликнул капитан. — Кажется, гироскопы заработали. Хвала проектировщикам!

— Не их благодари, — хмуро выдавила Лилла, показывая на картинку передней стеклопанели.

Алекс проследил за ее взглядом и понял — с радостью он поспешил.

Гироскопы не заработали. Вращение Антомика остановил притягивающий луч. И судя по его источнику, ничего хорошего Блейдрену и Лилле не светит.

В паре километрах от позиции пойманного Антомика висели пять кораблей класса крейсер. Металлические, явно не новые бока звездолетов были испещрены изощренными голорисунками всех сортов. Но основную композицию составляли узнаваемые изображения черепа и скрещенных под ним костей, так стыдливо выключаемые в населенных и охраняемых системах.

Пираты! Мерзкие ублюдки и отщепенцы во всех цивилизованных мирах. Их команду составляли в основном преступники, мерзавцы и насильники. Не верьте тем, кто рассказывает сказки про благородных бандитов. Все это — байки. Не т ничего страшнее, чем попасть в руки этим подонкам.

Удерживающий луч медленно развернул Антомик и потянул его вперед, к самому большому из кораблей — флагману.

— Это нехорошо, — констатировала Лилла. — Я видела в космосе множество пиратских кораблей, но такое большое сборище — впервые. Как они смогли сколотить большой флот, не перегрызя друг другу глотки?

Алекс утверждающе кивнул.

— Да, сплотить этих ублюдков могло лишь одно — общая цель. И почему-то мне кажется, что мы в ней играем не последнюю роль.

Тем временем корабль уже втащили в ангар флагмана пиратов. Там его встречала вооруженная делегация из более чем десятка облаченных в скафандры головорезов.

Из удивительного можно отметить наличие в этой группе нескольких Терракотеров наряду с обычными людьми. Алекс, конечно, слышал, что банды пиратов порой бывают... многонациональными, но воочию он в этом убедился только сейчас.

Не дожидаясь пока шлюз Антомика взломают силовым методом, Блейдрен сам открыл задвижки и вместе с девушкой выбрался из корабля.

У трапа их ждал мужчина средних лет, вооруженный но не одетый в броню. Сделав шаг вперед, он изыскано поклонился. Расшитый золотом плащ при этом картинно колыхнулся в такт движению.

Подняв уверенный взгляд, мужчина оглядел "гостей" и произнес:

— Меня зовут Риоваль. Я — пиратский барон. Рад приветствовать вас на борту своего корабля.

Голос барона был мягок, но в тоже время излучал власть. Сладкий яд — можно назвать его манеру речи.

Алекс не поддался на мирный вид пирата и жестко спросил:

— Что вам от нас надо? Не поверю, что нас приняли на борт ради сладких речей.

Риоваль усмехнулся.

— А почему бы и нет? — проговорил он. — Быть может, мне недостает интеллигентной компании среди моей команды...

— Пиратов...

— Солдатов удачи, — поправил барон. — Но вы правы. У меня к вам есть маленькое дело. И если мы сможем его мирно решить, все останутся довольны. И живы, — последнее слово было произнесено с давлением.

Не говоря более ни слова, Риоваль подал знак своим людям. Лиллу и Алекса достаточно грубо схватили, обыскали и развели по разным сторонам. Девушку увели в правую дверь, а Алекса повели за грациозно движущимся бароном.

Блейдрен заскрежетал зубами от скрытой ярости. Его вновь разлучили с девушкой. Но делать нечего. Силы слишком не равны. Пришлось подчиниться.

Комната, в которую ввели пленника, была шикарно обставлена резной мебелью, а стены покрывал толстый слой бархатной драпировки. Иллюминаторы были выполнены в виде овальных окон с тонким сиянием силового поля.

Возле одного из таких экранов стояли два существа настолько разных, что Алексу даже показалось, будто они ему знакомы. Один был пожилой Терракотер, со сморщенной кожей и обвислыми рудиментарными крыльями. Второй же был невиданного роста Йащур, с ног до головы закованный в космическую броню.

Барон Риоваль сел в высокое кресло и знаком указал Алексу на соседний диван.

Капитан оглянулся на мрачных конвоиров, из числа вооруженного быдла, и устало опустился на предложенное место.

Пиратский барон не спешил начинать беседу, разглядывая гостя. Алекс же не был настроен так умиротворенно и потому напомнил:

— Вы говорили о некоем деле, барон.

Риоваль будто проснулся.

— Да-да, — кивнул он. — Дело есть дело. Остальное подождет. Хм. С чего же начать. Ах да! Пару месяцев назад по всем окрестным системам молнией пролетела весть о появившихся ботах. Шумихи тогда было много, но все улеглось. И лишь военные, зная что-то свое, не прекратили попыток найти самих ботов, либо кое-какие их запчасти, — барон внимательно взглянул на Алекса. Тот оставался невозмутим и Риоваль продолжил: — Разумеется тупоголовые вояки ничего не нашли и потому назначили награду за информацию о странных роботах и тройную награду за искомую часть. Так что же это за важный узел, ради которого военные решили раскошелиться?

Блейдрен промолчал. Риовалю снова пришлось продолжать собственную мысль:

— Хм. Было множество догадок, теорий. Мы перерыли массу архивов и перерезали немало глоток. Но в конечном итоге нам стало известно искомое. Это реактор ботов. Или "вечный двигатель" если вам так угодно.

Капитан не дернул и бровью, но волей-неволей стал хмурее тучи. Протяжный и тихий вздох вырвался из груди

— Это все очень интересно, — медленно произнес он. — Но барон, причем здесь я, девушка и мой корабль?

Риоваль хитро усмехнулся.

— А вы не подозреваете? — спросил он.

— Нет, — твердо ответил Алекс.

Барон сверкнул глазами и, понизив голос, жестко выдохнул:

— Вы лжете капитан Блейдрен. Мы наблюдали за вами с того самого момента как вы прибыли в систему Тропико. Затем вы были в БлодИре. Но боле всего вы проводили времени ошиваясь возле четвертого сектора.

— Вы следили за мной? — искренне удивился Алекс. — Не знал, что у пиратов есть разведка.

Риоваль откинулся на спинку своего кресла.

— Слишком большой куш лежит на кону, Блейдрен. Слишком большой. Пусть я и барон этого... сборища, но и мне приходиться отчитываться перед советом капитанов. И если я не приведу наше сообщество к общей выгоде, наши связи распадутся. Каждый пойдет своей дорогой. Мы станем слабы. Опять! Я не могу, и не хочу этого допускать! Именно поэтому нам пришлось нанять специалистов со стороны. Знакомьтесь, — Риоваль указал на стоящих у стены старого Терракотера и грозного Йащура. — Это наши лучшие кадры. Именно с их помощью мы выследили вас на Тропико и БлодИр.

Алекс с возросшим интересом уставился на пришельцев. Вот черт! Он действительно не ошибся когда подумал что видел этих типов. Так и есть! Вот этот бронированный Йащур был в баре отеля на Тропико-1, а Терракотер болтался у стойки в "Пилигриме" на станции БлодИр. Дьявол! И ведь не знай точно, капитан никогда бы не заподозрил этих типов. М-да, интуиция стала подводить Алекса. Его постоянно "вели", а он даже не почувствовал слежки.

Изобразив на лице вселенскую безразличность, капитан спросил:

— Допустим, вы многое знаете обо мне, и даже догадываетесь о моих планах. Но что конкретно вам от меня необходимо?

В этот момент двери в каюту отворились, и вошедший пират протянул барону золотистый шар.

Узнав в предмете "вечный двигатель", который он спрятал в трюме Антомика, Алекс сжал челюсти. Под кожей заходили могучие желваки.

Риоваль, взвесив на руке шар, блаженно улыбнулся.

— Ну что ж, капитан, теперь мне от вас уже ничего не нужно.

— Я могу идти? — иронично спросил Алекс.

Барон от души рассмеялся.

— Нет. Конечно же нет. Но раз все так быстро разрешилось.... М-м даже жаль. А я столько запланировал. Для начала я хотел подвергнуть вас пыткам. Вы бы конечно ничего не рассказали. И тогда пыткам бы подвергли вашу девушку. Ее, кажется, Лилла зовут?

Риоваль дотронулся до пульта на своей руке, и перед Алексом появилось голоизображение камеры допросов. В центре стояла высокая кушетка с привязанной Лиллой. Рядом с ней переминался с ноги на ногу доктор со скальпелем в руке и длинных перчатках до локтей. Одетый на него кожаный фартук ассоциировался с мясником.

Барон внимательно следил за реакцией капитана. Заметив небольшое смятение в глубине глаз Алекса, Риоваль блаженно проговорил:

— А почему бы и нет! Решено!!! Давайте реализуем хотя бы часть намеченных развлечений.

Алекс напрягся. Что-то в тоне барона ему очень не понравилась. Была ли то нотка сарказма или тщательно скрываемый позыв к садизму?

— Не трогайте девушку, — выдавил Блейдрен. — Вы получили что хотели. Отпустите хотя бы ее.

— Какое самопожертвование! — почти искренне удивился Риоваль. — С чего бы это?

И правда, с чего? Капитан и сам не понимал, откуда в нем такие странные чувства. И ведь появились они не сейчас, а уже давно. Так что же это?!

Окончательно потеряв надежду разобраться в своих эмоциях, капитан лишь тупо повторил:

— Не трогайте девушку!

Риоваль кинул.

— Это возможно. Но для этого мы сыграем с вами в кости. Три раунда по три. Выигрываете вы — я отпускаю девушку и вас, выигрываю я — девушка поступает в мое личное распоряжение, а вы отправляетесь в прогулку к ближайшему шлюзу. Но, вы можете отказаться, и тогда я просто дам нашему хирургу добро на операцию. О! Поверьте, он очень любит свежевать еще живые тушки. Ваше решение?

Алекс поднял взгляд и еще раз посмотрел на Лиллу. Она была в сознании, но полностью обездвижена ремнями. Черные глаза ее были воплощением самого ужаса. Но больше всего капитана испугал взгляд врача-хирурга — холодный, мерзкий, жаждущий крови.

— Я согласен, — подавлено произнес Блейдрен.

Риоваль торжествующе ухмыльнулся и подал знак рукой. В каюту тут же внесли маленький столик, доску для игры в кости и сами кубики.

Расположившись по обе стороны от игрального поля, соперники: вынужденный капитан и распалившийся азартом барон, начали первый раунд.

— По праву гостя, — елейно произнес Риоваль, — вы первым бросаете. Дерзайте!

Алекс неохотно подобрал два шестигранных кубика, ловко покрутил их меж пальцами и бросил на стол.

Кости с характерным стуком покатились по доске и остановились. Общая сумма выпавших граней составила — восемь.

— Не плохо, для начала, — откомментировал барон, в свою очередь поднимая кубики. Алекс безразлично пожал плечами, наблюдая, как Лилла беззвучно извивается на медицинском столе. Он не верил, что пират отпустит их. Игра — это лишь развлечение для скучающего барона. Исход будет один. Но оставалась надежда на подспудную случайность, способную изменить расстановку сил. И в ожидании этого всемогущего и почти невероятного случая стоило тянуть время.

Бросок Риоваля получился неудачным — всего четыре очка. Пират досадливо стукнул себя кулаком по колену.

— А черт! Фортуна, где ты? — вознес он привычную молитву. И тут же пригвоздил Блейдрена цепким взглядом. — Ваш черед!

Алекс вновь перемешал кости и высыпал их на доску. На этот раз результат был не удачным — три из двенадцати возможных.

Риоваль весело захохотал.

— Похоже, удача от вас отвернулась! — азартно выкрикнул он. Игра вовсю захватила разум предводителя пиратов. От внешне благородного, изысканного барона не осталось и следа. Теперь перед Блейдреном сидел обычный бандит с жаждой к власти и страстью к деньгам и победе. Прискорбное зрелище. Пороки, поглощающие душу. Личность, подавленная напором желаний.

Раскрасневшийся барон кинул кости. Двенадцать! Пират аж засипел от удовольствия.

— Один-один! — пропел он. — Теперь вы. Ну же! Кидайте! Быстрее!!!

Капитан специально медленно перемешал кубики и вальяжно бросил их на стол. Несмотря на показную невозмутимость, он внимательно следил за их полетом, ведь от результата могла зависеть жизнь.

Кубики остановились. Десять! Очень неплохо!

Риоваль скривился. Ему это не понравилось, и он не стал комментировать ситуацию.

Молча взяв кости, пират с размаху бросил их на стол. Твердые кубики отстучали свою "чечетку" и "засветили" выпавшие бока.

Алекс не поверил увиденному. Плоскости показывали двенадцать. Второй раз подряд.

Зрачки барона расширились.

— Фортуна! — возопил он. — Моя взяла!

В порыве возбуждения барон встал с кресла и прошелся по комнате.

Немного остыв, он вернулся и сел. Голос его снова звучал холодно, будто металл.

— Вам не повезло, — произнес он. — Первый раунд выигран мной. А значит... мне полагается награда.

Хирург, видимо наблюдавший за игрой на своем голоэкране, увидел знак посланный босом. Хищная морда врача оскалилась, показывая мелкие, ровные зубы. Скальпель взметнулся в его руке. Он подошел к девушке.

Медленно опустив руку, эскулап провел скальпелем по белесому плечу девушки. Выступила кровь, кожа чуть разошлась. Девушка беззвучно закричала. Пластырь, заклеивающий рот, не давал звуку резать слух.

Алекс дернулся в сторону изображения, но его тут же остановил голос барона:

— Даже не пытайтесь, капитан. Еще одно движение и я прикажу хирургу отрезать ей руку.

Мысленно посылая проклятья и обещая разорвать всех уродов на мелкие куски, Алекс вернулся на диван.

Хирург, сделав длинный разрез, снова поднял скальпель и сделал шаг назад, наслаждаясь "картиной". Риоваль с выражением хищного возбуждения проследил, как капельки крови Лиллы капают на пол и сглотнул. Затем закрыл глаза и удовлетворенно вздохнув, обратился к Блейдрену:

— Ни что так не возбуждает, как свежая кровь юной особы. Она полна адреналина, гормонов. О! Я чувствую этот соленый запах, — будто подтверждая сказанное, Риоваль шумно втянул воздух. — Думаете, я псих, садист и содомит? — поинтересовался он у Алекса. — Вижу по глазам, что именно так вы меня и характеризуете. И это правда! Нельзя оставаться Человеком, живя в волчьей стае. Убей, или будешь убит. Но довольно! Впереди еще два раунда. Битва выиграна, но война...

Игра продолжилась. Алекс, полностью растерянный и взъяренный невозможностью повлиять на ход событий, кидал кости. Затем те же манипуляции проводил Риоваль.

К величайшему разочарованию барона второй "поединок" остался за Блейдреном.

Не дожидаясь пока кости "остынут", пират объявил о завершающем, решающем раунде.

В нарастающем ажиотаже и напряжении прошли два первых захода. Один-один!

Все решит последняя пара бросков.

Риоваль словно шаман шептал в кулак заклинания, призывая удачу.

Разворот на месте, пологий бросок. Кубики, кувыркаясь, полетели на доску.

— Девять! — воскликнул барон.

Алекс тоскливо посмотрел на голоизображение операционной и Лиллы, на грани обморока. Не то чтобы этот бросок избавлял от проблем, но... чем черт не шутит!

Кубики полетели на стол. Пара вращений, переворот, удар об стенку игральной доски, остановка.

Все присутствующие с нетерпением вгляделись в выпавшие грани.

— Не может быть, — упавшим голосов произнес барон. — Двенадцать.

Алекс выдохнул. Выходило, что он победил.

Барон Риоваль еще с секунду рассеяно смотрел на "пророческие" кости, а затем вдруг схватил их и с размаху запустил об стену.

— Увести его! — рявкнул он, указывая на Алекса.

Блейдрен настойчиво произнес:

— Ты обещал отпустить!

— Увести его!!!! — в бешенстве заорал пиратский барон, опрокидывая стол.

Чуть запоздало к Алексу придвинулись охранники головорезы. Схватив капитана за запястья, они подняли его, и повели к выходу.

Блейдрен напряг руки и сжал кулаки. Может, стоит попытаться вырваться? Нет! Шансов ноль. И дело не только в охранниках-качках и грязных наемниках-шпионах стоящих у стены. Риоваль наверняка держал в рукаве еще несколько козырных тузов в виде автоматического оружия или блокирующих полей. Что не говори, а эта комната — его цитадель. Вряд ли он скупился на ее оборону.

Решив сохранить остатки сил в ожидании удобного случая, Алекс позволил вывести себя в коридор. К неудовольствию капитана там его ждали еще несколько обвешенных оружием головорезов. Надежды на успешный побег растаяли как дым.

Пленника определили в тюремный карцер.

Маленькое помещение (три на два) было снабжено выдвижной койкой, парашей и небольшим светильником над дверью. Иллюминатор и вентиляция отсутствовали.

"Морилка для бабочек" — подумалось капитану.

Держащий Блейдрена на мушке конвоир уже собирался закрыть дверь, когда Алекс спросил его:

— Эй, служивый, не хочешь заработать? Могу сообщить тебе место своего тайника, недалеко отсюда, в обмен на небольшую услугу.

Конвоир остановился, недоверчиво покосившись на заключенного.

— Чего еще?! — нагло спросил он, но покидать камеру теперь не спешил.

Алекс изобразил на лице смирение и заговорил:

— На себя мне плевать. Пожил уже. Но девушка.... В общем, если сможешь упросить кого надо, подкупить или как-то по другому добиться чтобы ей сохранили жизнь, я дам тебе координаты одного неплохого тайничка. В обиде не останешься. Поверь мне!

Конвоир тупо почесал свою репу, а затем по лошадиному захохотал.

— Сохранить жизнь? — сквозь хохот спросил он. — Нет! Ты сегодня так разозлил боса, что пожалуй она будет жить лишь до того момента пока на ее теле останется мясо. Ее будут свежевать. Долго! Уж что-что, а повадки барона я знаю. Так что крепись, скоро и твоя очередь настанет.

Перестав дико ржать, конвоир покопался в своих карманах. Извлек на свет божий потрепанный старый комм. Кинул его Алексу.

— Держи. Видео на нем не работает. Только звук. Да и гиперчастоты не ловит, а потому настроен лишь на внутрикорабельный сигнал. Но тебе хватит. Наслаждайся! Следующие несколько часов он будет передавать обо всем происходящем в хирургическом кабинете. Впрочем, навряд ли ты услышишь что-либо кроме криков своей "шмары". Но... зато будешь точно знать, когда она умерла!

Вновь заржав, конвоир захлопнул металлическую дверь карцера. Шаги удалились. Алекс остался наедине со своей злобой, поломанным коммом и отчаянием.

Вдруг из встроенного динамика комма раздался знакомый голос барона Риоваля:

— Можно начинать!

На заднем плане послышалось встревоженное бормотание Лиллы:

— Нет! Не надо, — молила она.

Риоваль грубо рассмеялся.

— Ты теперь подопытная крыса, — рявкнул он. — Я лично буду наблюдать за твоей агонией. Жаль, что твоего дружка здесь нет!

Алекс, расширив глаза от ужаса, вслушивался в голоса. Неужели и вправду этот кусок металлолома настроен на прием сигнала с датчиков хирургии (пыточной)?

Первым желанием, почти рефлексом, было попытаться выключить адский передатчик. Хотя бы и об стену!

Но рука не поднялась обрубить последнюю ниточку, связывающую его с девушкой.

Кошмар! Капитан боялся услышать то, что сейчас произойдет, но и оставаться в неведении не мог.

Зарычав от неразрешимой дилеммы, Алекс швырнул комм на койку камеры. В это же момент из динамика послышался первый, полный боли крик. За ним последовал второй, а после голос Риоваля:

— Док не так быстро. Она теряет слишком много крови, — барон будто говорил об обыденных вещах. Его тембр оставался спокойно-возвышенным. — Вот так-то лучше. Зажмите ей артерию, пусть хотя бы половина мозга снабжается кровью. А это что? Печень? Странно образование. Не думал, что она так выглядит...

Раздались булькающие звуки, дополняемые хрипом. Девушка уже не могла кричать. Алекс в ужасе представил себе картину препарированной девушки.

От невыносимого хрипа и собственного хлюпающего сопения Блейдрен безнадежно зажал уши. Но и сквозь этот призрачный барьер он ощущал падение своей души в глубины Чистилища.

Тем временем барон, насытившись созерцанием внутренностей, приказал:

— Вколите ей противошоковое средство. Не хватало только, чтобы она потеряла сознание. Пора переходить к самому интересному.

"Самое интересное" оказалось банальной пыткой. Неизвестно, что с Лиллой делал хирург-садист, но та снова закричала от боли. Звук этот уже не походил на голос человека, скорее это было скуление зверя.

Алекс слушал все это. Он не мог не слушать.

В порыве ярости капитан бросился к массивной двери карцера. Заколотил по ней ногами, кулаками, даже головой, в кровь рассекая кожу на костяшках и лбу. Эффекта это не принесло. Ему никто не ответил, не открыл, оставляя его наедине со своими терзаниями. И Алекс бесился дальше, в глубине души осознавая свою вину в случившемся и проклиная себя за то, что не смог все исправить. А теперь уже поздно! Поздно!! Поздно!!!

Забившись в дальний угол мрачной темницы, капитан с горьким безумством осознавал, что на его "счету" появилась еще одна жертва. И какая жертва! Человек, впервые ставший ему близким за последние годы. Они ведь во многом похожи. У них могли зародиться более близкие отношения, они уже почти созрели для этого...

Внезапно крики из комма прекратились. Наступила горькая пауза. Разочарованный голос Риоваля спросил:

— Уже все?

Хирург елейно ответил:

— Жизненные силы не вечны. Ее ресурс подошел к концу. Что сделать с трупом, милорд?

Трупом!!! Алекс аж взвыл от осознания случившейся потери. Трупа! Трупа-а-а-а-а-а!

Последнее слово раздавленный капитан прокричал вслух. А затем вдруг замолк, уставившись на проклятый комм.

Поднявшись с шершавого, грязного пола Блейдрен поднял с кровати полуиспорченный передатчик. Сжал его в руке. Прочная металлическая машинка треснула и смялась в гармошку, словно жестяная банка. Запчасти и куски микросхем посыпались на пол.

Алекс разжал кулак и уставился взглядом в дверь. Внутри росла ярость затмевающая разум. Она расширялась, становилась больше, заполоняя все уголки его личности.

Сознание помутилось. Алекс более не был человеком. Осталось толь чувство вины и всемогущая злость.

Зрение тоже перестало выполнять свою функцию, ибо ушедшему в прострацию капитану показалось, что стены и потолок карцера затряслись мелкой дрожью.

В груди заполыхал огонь. Казалось, что висящий на шее амулет стал слишком тяжелым и горячим, будто раскаленный металл.

Не понимая, что делает, Алекс поднял перед собой руки. Протянул их в сторону двери. Затуманенный мозг удивленно почувствовал связь между своей аурой и металлом могучих ворот. Эта связь крепла и росла, а когда достигла крайней точки, капитан рефлекторно сжал кулаки, чуть придвинул к себе локти и тут же отдернул их, будто толкая вперед невидимую стену.

Металлическая дверь дрогнула. По бронированному титану пошли волны, он смялся как бумага. Створка ворот вышла из пазов и словно от удара невиданной мощи вылетела в коридор, пролетела пятнадцать метров и с громким скрежетом упала на пол.

Поморгав, Алекс чуть пришел в себя и удивленно оглядел свершившуюся картину.

Двери были вынесены начисто. Стены карцера пошли трещинами. Пол под ногами промялся в том месте, где стоял озверевший капитан. Что ж, видимо ему не почудилось, что камера ходила ходуном. Но как, черт дери, это все произошло?!

Переступая ватными ногами и чувствуя непреодолимую усталость, Блейдрен сделал несколько шагов. Осмотрел дверной проем. Шарниры и запирающие замки были вырваны с мясом. Но, конечно, это пустяки, в сравнении с валявшейся в конце тюремного коридора самой многосоткилограомвой двери.

Жжение на груди стало невыносимым. Алекс запустил руку под свой грязный комбез и извлек на свет круглый кулон, лишь чудом избежавший изъятия при обыске. Металл оправы был нагрет не менее чем на сотню градусов, а камень в центре светился призрачным светом. Раньше капитан не замечал за ним таких способностей.

Оставив созерцание украшение на более спокойное время, Алекс выбрался из своей тесной "морилки".

В коридоре было намного светлее. Серые стены и такой же пол освещали длинные белые светильники под потолком. Не считая интерьера в виде вырванной двери и нескольких проемов других камер, здесь было абсолютно пусто и скучно.

Скудность обстановки не удивила морально опустошенного капитана. Превозмогая невесть откуда взявшуюся боль в мышцах и всепоглощающую усталость, он направился к возможному выходу.

Выход из тюремного отсека был перекрыт смятой дверью карцера. Осторожно наклонившись, Алекс разглядел под ней лужи крови и останки двух тел. Охранники — определил капитан. Нет, есть еще на свете справедливость, если кусок металла, неведомо как запущенный Блейдреном, смог по инерции избавить пленника от обоих стражников.

Отстраненно поблагодарив Фортуну, Алекс вспомнил о проклятом бароне Риовале. В душе вновь вспыхнула ярость, придавая сил.

Бесцеремонно перешагнув через тела, капитан открыл дверь и осторожно покинул отсек.

В коридоре за тюремным блоком было пусто. Стены все так же освещали продолговатые лампы, а пол покрывали армированные решетки, местами покрытые бурыми пятнами. Воистину, Алекс и Лилла были не первыми "гостями" этого адского флагмана.

Лилла!

Блейдрена прожгли воспоминания криков и последовавшая за ними тишина. Нет! Просто сбежать с этого рассадника грехов будет неправильно. Месть — сладчайшее чувство, пусть оно и ведет зачастую во Тьму.

Вспомнив путь, по которому его привели в карцер, Алекс двинулся в обратном направлении.

Коридоры тянулись пустыми туннелями. Изредка попадались отворотки и двери неизвестных отсеков, капитан благоразумно обходил их и двигался к цели — каюте Риоваля.

Осторожно обойдя опасный радиус обозрения двух камер видеонаблюдения, Алекс выглянул из-за угла.

Вот она — большая, гидравлическая дверь в каюту барона. Сейчас заперта. Напротив каждой из двух створок стоит по часовому. Вооружены они более чем знатно: плазменные винтовки, разнообразные гранаты, холодное оружие. И, конечно, броня: полный космический скафандр, кевларовые пластины, усилительные сервоприводы. Такой сложно пробить из любого оружия. За исключением крупнокалиберных орудий стационарных турелей.

Однако такого "спецсредства" как турель у Алекса не наблюдалось, и потому он снова нырнул за угол.

Проблемка! Как обойти этих головорезов, не потрепав собственной тушки? Пожалуй, обычной ярости и жажды мести здесь недостаточно. Нужен план! А голова совершенно отказывалась сносно работать.

На благо Алекса ситуация стала развиваться не зависимо от его планов.

По своеобразному шипящему звуку капитан, сидя в укрытии, определил, что двери в "вотчину" Риоваля открылись. Блейдрен аккуратно высунулся посмотреть — что произошло.

Ворота в помещение каюты барона действительно были разомкнуты. Мало того оба охранника стояли к ним лицом и о чем-то переговаривались.

Вот один из часовых выпрямился по стойке смирно и прошел внутрь. Двери закрылись за его спиной.

Оставшийся охранник, вместо того чтобы вдвое бдительней следить за прилегающими туннелями, наоборот — полностью повернулся к закрывшимся воротам, открыл забрало своего шлема и припал ухом к двери.

Воистину, подслушивание чужих разговоров — грех. И наказание не заставит себя ждать.

Воспользовавшись удобной ситуацией, Алекс беззвучно подкрался к поглощенному своим занятием часовому, моментально отцепил его нож от пояса и всадил по самую рукоятку в поднятое забрало.

Охранник не успев даже ойкнуть, повалился на пол. А капитан, моля бога чтобы этот коридор не просматривался с камер, схватил поверженного противника за шкирку и утащил в ближайший темный закуток.

Несколько манипуляций с замками и застежками и скафандр был отделен от тела бывшего хозяина.

Презрев отвращение к одеянию мертвеца, капитан влез в просторную скорлупу брони, нацепил шлем и проверил герметичность. Все в порядке. Аккумуляторы систем заряжены на максимум. Бронирующие слои в норме.

Запихав мертвеца в самый темный угол, Алекс поднял и проверил оружие. Винтовка была снабжена полным боезапасом. Имелся еще импульсный пистолет, две магнетронные гранаты, термодинамический взрывпакет, а также нож, пусть слегка и попорченный подтеками свежей крови.

В общем, весьма недурно. По крайней мере, капитан перестал чувствовать себя голым, а винтовка в руках придавала еще и уверенности в силах.

Впрочем, расслабляться было все равно нельзя. Ситуация не стала проще, просто подтасовались некоторые из ее переменных. Основное же уравнение оставалось в силе. Именно его и предстояло решить отчаявшемуся капитану.

Изображая непринужденную походку, Алекс выбрался из своего укрытия. Забрало, теперь уже его, скафандра было полностью поляризовано, что не давало абсолютно никакой возможности разглядеть, кто именно находится внутри брони. Капитан же в свою очередь прекрасно мог наблюдать за наружной обстановкой с помощью встроенных в шлем видеопроекторов.

Изображая из себя бравого головореза-пирата, Блейдрен подошел к двери в каюту пиратского барона. Не утруждая себя поиском интеркомов либо кнопок вызова, просто забарабанил в дверь кулаком.

Ворота моментально разверзлись, отчего Алекс чуть не провалился внутрь. Сумев удержать равновесие, он перешагнул порог. Двери автоматически сомкнулись за его спиной.

Комната, какой ее помнил капитан, ни капли не изменилась. Вот только сейчас в ней были лишь барон Риоваль да первый часовой. Пиратских наемников (старого Терракотера и могучего Йащура) здесь не было. Это не могло не радовать.

Увидев, что в каюту ломился никто иной как сослуживец охранника (как он думал) часовой опустил было вскинутую винтовку. Барон же изобразил на лице презрительную гримасу и агрессивно спросил:

— Чего тебе?! Твое место на посту! Я за что тебе плачу, урод?!

Не дожидаясь конца гневной тирады, Алекс бросил в центр комнаты заранее взведенную магнетронную гранату, а затем, подняв винтовку к бедру, выпустил по охраннику Риоваля три огненно зеленых плазменных шара.

Очередь из винтовки не смогла пробить броню головореза, но отбросила его назад. В это же мгновение сработала брошенная граната. Комната наполнилась белесо-синими хлопьями энерго вспышек и почти оранжевыми молниями псевдостатических разрядов.

Спустя секунду энергетический шторм закончился. Магнетронная граната сделала свое дело, а именно — вырубила всю возможную электронику в помещении. Теперь можно было не бояться скрытых жучков и систем автоматической защиты. Риоваль мог полагаться сейчас лишь на собственную силу, либо опытность сбитого с ног охранника.

Существовала, конечно, вероятность что вскоре подтянется пиратское подкрепление, но Алекс не собирался задерживаться здесь, хоть сколько-нибудь долго.

Как только включилось аварийное освещение, капитан в два прыжка приблизился к пытающемуся подняться охраннику. Ловким движением был активирован детонатор термодинамического взрывпакета. Шлепок, и упругая пластиковая взрывчатка плотно приклеилась к одной из кевларовых пластин скафандра неуклюжего часового.

Отскочив назад, Алекс быстро произнес про себя: "Раз. Два. Три".

Индикатор детонатора сверкнул красным и в одночасье фигура так и не успевшего встать охранника, превратилась в гудящий синий факел.

Несколько мгновений и тело часового, вместе с амуницией, превратилась в кучку догорающего пепла.

Закончив с охраной, Алекс обернулся к Риовалю. Тот не терял времени. За те несколько секунд, что Блейдрену потребовалось на устранение "лишних свидетелей", он успел выхватить пистолет и наставить его на капитана.

Несколько нажатий. Треск выстрелов. Пули словно хищные птицы вырвались из ствола и ритмично отстучали по броне Алекса, не причинив вреда. Капитан вскинул винтовку и прицельно выстрелил. Барон вскрикнул от боли, выронил пистолет и схватился за поврежденную руку.

Алекс неспешно приблизился к почти поверженному пирату.

Риоваль кривился на полу и стонал, скорее от злости, нежели боли.

— Кто ты тварь?! Кто?!!! — заорал барон.

Алекс медленно поднес руку к шлему и отключил поляризацию. Стекло забрала просветлело.

Риоваль изменился в лице, рассмотрев Алекса за бронированным щитком.

— Ты!? — удивленно выдавил он. — Но как?!

Блейдрен не стал вдаваться в разъяснения. Он вообще не был настроен разговаривать с бароном. А потому просто смачно вдарил ему носком бронированной ноги. Удар вышел отличным! Вскрикнув, Риоваль отлетел к дальней стене, по пути "собрав" собой все стулья и журнальный столик.

Алекс снова медленно настиг жертву.

— Где "вечный двигатель"? — мрачно спросил он.

Пират ехидно оскалился.

Посчитав этот ответ неправильным, Алекс снова со всего маху приложил урода. Тот слабо забормотал непонятные слова, а после разразился целой тирадой непечатных высказываний. Капитан занес ногу для нового удара. Барон выкрикнул:

— Стой! — и показал рукой на стол у дальней стены. — Там!

Не сводя прицела с изрядно помятого пирата, Алекс подошел к нужному предмету меблировки. Резной дубовый стол был выполнен в виде секрете и имел несколько выдвижных ящиков. Обшарив несколько из них, капитан наткнулся на искомый предмет. Золотой шар был осторожно водружен на мягкую подушку.

Подняв желтую сферу с "насеста", Блейдрен прицепил ее к поясу скафандра и вернулся к Риовалю.

— Вставай, — сурово произнес капитан.

Риоваль, наученный "опытом", молча поднялся.

— Иди, — приказал Алекс, пихая барона стволом винтовки меж лопаток.

Риоваль чуть повернул голову, что в красном освещении аварийных ламп показалось карикатурным.

— Тебе не выбраться с корабля, — будто невзначай обронил он. — Лучше сдайся, и я сохраню тебе жизнь.

— Иди! — Блейдрен намного сильнее пихнул пирата.

Риоваль сдавлено рыкнул и буркнул:

— Куда? Ангар? Рубка управления?

— Медотсек!

Барон удивленно хлопнул глазами, затем взгляд его прояснился.

— А-а! — протянул он. — Ясно! Бедный Ромео ищет свою Джульетту. Хм. Боюсь слишком поздно... юноша.

Это он, конечно, зря сказал.

Развернув винтовку прикладом вперед, капитан с размаху саданул пирата по плечам, а затем резким ударом ноги в спину припечатал его к стене.

Риоваль громко охнул, застонал и сполз по стене. Алекс придвинулся ближе и вернул пирату сознание резкими, наотмашь, пощечинами.

— Веди в медотсек! — прорычал он на ухо барону. — Живо!!!

Схватив урода за "загривок" Алекс, не без помощи моторов скафандра¸ поднял и поставил пирата на пол.

Шлеп!

Сочный шлепок-оплеуха помогли ускорить принятие решения.

— Тебе не выбраться с корабля, — повторил Риоваль, но теперь покорно двигаясь к двери. — Я тебя лично освежу...

Болевой удар по затылку заставил барона заткнуться.

В коридоре, за дверью каюты, свет горел обычно. Ни тебе красных сигналов тревоги, ни аварийных маяков. Похоже, Алексу удалось очень успешно применить магнетронную гранату, не закоротив при этом сигнализацию и датчики тревоги. Это была бы большая удача. Но, черт побери, это лишь небольшая часть положенного везения, после ада всего случившегося за последние сутки!

Медотсек, он же хирургия, располагался уровнем ниже относительно жилых помещений. Преодолев короткий спуск по лестнице (Алекс не рискнул использовать лифт) пара из покалеченного барона и готового на все капитана достигли дверей в медицинский отсек.

— Открывай, — приказал Блейдрен, пихнув пирата к двери.

Риоваль похромал к воротам и ввел код допуска. Двери беззвучно поднялись.

Помещение хирургического отдела делилось на три комнаты: операционная, лазарет и подсобные склады. Все три были разделены герметичными, но прозрачными переборками.

Хирурга-эскулапа-садиста, находящегося в лазарете, капитан заметил сразу. Тот тоже удивленно застыл на месте обернувшись ко входу.

Удивленное выражение лица так и застыло на хирурге. Выстрел из плазмовинтовки свалил его наповал.

Удовлетворенный точным выстрелом, Алекс опустил ствол и протолкнул Риоваля внутрь. Ворота в отсек моментально захлопнулись за спиной.

Походя пнув мертвого врача, капитан провел барона в хирургическую часть помещения.

Маленькая комната-операционная была снабжена кушеткой, медицинским оборудованием и огромными передвижными лампами. Всюду стоял запах лекарств и крови. Мониторы на одной из стен постоянно пищали выдавая данные.

Но не их писк привлек внимание капитана, а лежащее на кушетке-столе закрытое простыней тело.

Заставив Риоваля пройти в дальний угол, откуда он не мог незаметно сбежать, Алекс в ужасе подошел к столу. Простыня медленно, словно упокойный саван, была откинута вбок. Далее дело завершила гравитация, уверенно стащив материю на гигиенически чистый пол. Прекрасное, но изувеченное тело мертвенно-синей девушки предстало взору.

Алекс старался скрыть волнение, но волей-неволей губы задрожали под забралом, тело пробила дрожь, а глаза наполнились влагой.

Лилла была не просто убита. Она действительно была освежевана. Кожные лоскуты повсюду были срезаны и отодвинуты в стороны, словно куски розового пластыря. Брюшная полость вплоть до грудины была разрезана и раздвинута в стороны, оголяя органы. Руки и ноги — в глубоких порезах. Сухожилия и вены повсеместно обрезаны и "выставлены" на обозрение. И только лицо девушки оставалось нетронутым, но открытые мертвые глаза выражали безмерный страх и застывшую боль.

Алекс застывшей горгульей навис над столом. Но вот дернулся мускул на скуле. Затем непроизвольно сжались кулаки. Сузились глаза.

Медленно распрямившись, капитан повернулся к Риовалю.

Увидев выражение лица Блейдрена, барон не на шутку перепугался. От былой нахальности и высокомерия не осталось и следа. Теперь лишь ужас был в его глазах.

Алекс сделал шаг вперед. Еще один. Еще.

Риоваль подался назад, но наткнулся на стену и беспомощно заскреб по ней руками.

Капитан вплотную приблизился к мерзкому пирату и навис над ним коршуном, ждущим добычи.

Хрясь!

Облаченный в армированную перчатку кулак смачно въехал в холеную плоть пирата.

Хлесть!

Колено ударило прямо в ребра, заставив Риоваля согнуться.

Шлеп!

Второй кулак как молот ударил пирата по темечку. Барон бесчувственным кулем сполз на пол. Он больше не кричал. Ни стонал. Слишком благородное для него беспамятство отключило сознание.

А Алекс все бил. Бил! Бил!!! Ноги как маятники ходили вперед-назад мутузя податливую плоть.

Капитан остановился лишь тогда, когда тело пирата покрылось кровью из рваных ран и перестало проявлять признаки жизни.

Закрыв полные ярости глаза, Алекс горестно вздохнул. Бешенство чуть отпустило разум.

И только вернувшись к хирургическому столу, Алекс понял, что совершил ошибку. Риоваль, каким бы тварью не был, мог послужить отличным заложником. Прикрывшись им как щитом было бы намного легче выбраться с корабля, а потом... потом этот урод все равно бы не избежал своей участи.

Но что теперь жалеть. Уже слишком поздно.

Поздно!!!

Это мерзкое слово вновь напомнило о Лилле.

Да! Для нее теперь уже тоже поздно!

Бросив прощальный взгляд на остывшее тело, Алекс вышел из хирургии. Остановился у дверей медотсека. Лицо искривила гримаса боли.

— Нет! — громко выдохнул капитан. — Нет! Пусть она и мертва, ее тело не должно здесь оставаться. Пышные похороны лишь самая малость, что я должен сделать. Должен!!!!

Развернувшись на месте, капитан обшарил взглядом все помещение. За прозрачной переборкой складского отдела был виден узнаваемый прямоугольный предмет. Быстро оглянувшись и прислушавшись к тишине, Блейдрен почти бегом направился в подсобку.

Прямоугольный короб оказался тем, чем и ожидалось. А именно — переносной медкапсулой, способной длительное время не давать трупу разлагаться. В принципе она могла использоваться и как мобильный регенератор, но сейчас Алекса больше интересовала холодильная функция.

Включив антигравитатор капсулы, капитан осторожно вывел ее из тесного склада и перенаправил в хирургию.

Вскоре тело Лиллы было осторожно водружено в пластиковый саркофаг.

Нажатие нескольких кнопок, непродолжительная настройка и датчики мадкапсулы засветились зеленым. Заработали компрессоры, температура под крышкой приблизилась к нулю.

Чуть подумав, Блейдрен запустил регенерирующие системы. Пусть жизнь это Лилле не вернет, но зато затянувшиеся раны придадут ей достойный вид для отправки в последний путь.

Сделав забрало шлема непрозрачным, Алекс, толкая камеру перед собой, вышел в коридор.

Суеты снаружи все еще не было. Стоило лишь удивляться беспечности пиратов. Хотя...

Свет в коридоре внезапно мигнул и сменился на прерывистые сигналы тревоги. По пространству корабля разнеслась тревожная сирена.

— Накаркал! — стиснув зубы, выругался Алекс.

Теперь стоило ожидать групп быстрого реагирования и вездесущих патрулей. Проверять явно будут каждый уголок флагмана. Каждую щель!

Затравленно оглядевшись, капитан вслушался в окружающие звуки. Топота сапогов вроде не слышно. Но, черт дери, их и не услышать в окружающей какофонии сирен.

И что дальше? Куда теперь? В ангары нельзя — это слишком далеко, да и первым делом оцепят именно их. Тогда куда?

Алекс прикинул в уме свое местоположение. Медотсек находиться на нижнем уровне. Рядом с трюмами и... и батареей спасательных капсул. Это идея!

Надеясь, что он не ошибся, капитан направился вправо, ближе к хвосту корабля. Именно там, если этот звездолет был построен по стандартным чертежам, должны находиться отстреливаемые обоймы яйцеобразных спаскапсул.

Благо двигаться было недалеко. Миновав один поворот и двадцать метров туннеля, Алекс уперся в металлическую переборку с красной головывеской: "Эвакуационный отсек".

Массивная металлическая дверь была заперта на механические замки и опломбирована. Толщина запирающих штырей внушала уважение к конструкторам.

Оставив капсулу с Лиллой чуть позади, капитан протиснулся к запирающему штурвалу. Сорвав пломбу, попытался прокрутить "руль". Безуспешно! Видимо механические замки дублировались электронными, управляемыми прямо из рубки.

А время шло. Секунды, отделяемые Алекса от провала побега, таяли как дым.

Чертыхнувшись, Блейдрен поднял свою винтовку. Направил ее на дверь, врубил на короткий диапазон и нажал на пуск.

Из ствола вырвался узкий, пульсирующий, но непрерывающийся конус плазмы. Зеленоватый поток ринулся вперед и наткнулся на дверь "Эвакуационной". Вокруг сразу стало жарко. Очень жарко! Металл двери и окружающий его декоративный пластик, стали плавиться, капая на пол.

Датчики скафандра сообщили о перегреве. Внешняя оболочка не была рассчитана на такой нагрев. Пот моментально выступил на лбу. Внутренняя вентиляция уже не спасала.

Ствол, а затем и цевье винтовки раскалились добела. Медленно, но верно направляющие штыри "пламегасителей" стали изгибаться, отчего направление "огня" постоянно приходилось корректировать.

Еще секунда и оружие выйдет из строя. Это чревато взрывом. Вырвавшаяся из блока питания энергия расплавит все вокруг. И тогда даже мощный скафандр не спасет от ожогов и самопального крематория.

Но дверь сдалась быстрее. Металлические задвижки оплавились и отвалились. Металл внешней обшивки почернел и задымил.

Вырубив винтовку, или то, что от нее осталось, Алекс откинул бесполезное теперь орудие в сторону. Наслаждаясь возвращающейся прохладой, пнул покореженную дверь. Та, скрипнув на шарнирах, открылась.

За изуродованной дверью оказался узкий, длинный туннель. По обе его стороны располагались ряды открытых люков. Каждый из них был входом в отдельную капсулу. Свет в помещении горел ровно без мерцания тревоги. Где-то вдали размеренно гудел автономный генератор, снабжающий окрестные системы питанием. Все механизмы и устройства работали независимо от основных энергосистем корабля и управлялись механически.

Втащив камеру вслед за собой, Алекс закрыл остатки двери. А вот дальше пришлось повозиться. Габаритный саркофаг Лиллы ни как не хотел пролазить в спасательную капсулу. Для разворота банально не хватало места. Видимо проектировщики не была предусмотрена возможность побега заключенного нагруженного регенерационной камерой.

Кое-как завернув саркофаг правым углом вверх, капитан втолкнул его внутрь одной из спаскапсул.

Протиснувшись следом, Блейдрен резко дернул на себя запирающий люк. Замки сработали автоматически. Зашипели насосы, герметизируя стыки. В овальной "колбаске" внутреннего помещения вспыхнул свет и простенькая панель управления.

Протиснувшись к тесному креслу пилота, Алекс оценил управляющие механизмы. Впрочем, разбираться в устройстве долго не пришлось. Вся панель состояла из двух кнопок: "Пуск" и "Ориентирование", да маленького экрана допотопного радара.

Приготовившись к худшему, капитан нажал "Пуск".

Возле "хвоста" капсулы послышался хлопок. Это сработал пусковой заряд. Почти сразу спаскапула пришла в движение. Секундное ускорение, шлепок, больше похожий на звук вылетающей винной пробки, и капсула в открытом космосе.

Ровная поверхность запертого люка просветлела. Оказалось, что она снабжена обзорным люком. Сквозь него был виден медленно отдаляющийся флагман, а на фоне — четыре оставшихся корабля пиратов.

Ожидая близкой смерти, Алекс прижался к экрану. Однако стрелять по ним не спешили. Капитан терялся в догадках. Быть может, побег просто не заметили? Или команда корабля не применяет оружие, боясь, что пленник увел с собой их барона? А может их банально хотят захватить живьем?

Прошли две минуты, а беглецы... или точнее беглец оставался жив здоров. Корабль удалялся, но погони, либо "гудения" близких истребителей не наблюдалось. В который раз удача играла с Алексом на грани фола. В который раз он потрепанный, но живой выбрался из переделки. В который раз он потерял для себя нечто дорогое. Однако в этот раз ценой удачи была человеческая жизнь. Жизнь Лиллы!

В Блейдрене вновь поднялась волна ярости. Снова кровь прихлынула к мозгу, а сознание воспарило к астралу. Амулет на груди нагрелся, излучая свет.

Переплетенные эмоции превратились в невидимые нити связавшие дух Алекса с кораблями пиратов. Теперь он ощущал все происходящее на крейсерах. Будто сотни голосов одновременно говорили в нем. И все твердили одно — корабли скоро ринуться в погоню.

Будто подтверждая это видение, крейсера пиратов и флагманский корабль начали медленный разворот. Еще немного и они выйдут на нужный курс. Что сможет безоружная спаскапсула противопоставить мощности звездолетов?

Осознав свою беспомощность, сознание Алекса наоборот окрепло. Его мощь усилилась. На кончиках нитей связывающих воедино ауру капитана и могучие крейсера обозначилось напряжение, переросшее в силу.

Соединив мощь своей ярости и безмерную энергию, идущую от амулета, Алекс будто поймал корабли пиратов в цепкие клещи. Мысли спутались, но единое направление осталось и словно стержень заставило нити потянуться в стороны. Амулет моментально вспыхнул ярче звезды, что лишь прибавило сил.

В реальном мире пиратские звездолеты уже встали на курс и быстро нагоняли капсулу. Манипуляции со связующими нитями заставили их сбавить ход и накрениться в разные стороны. Автоматические системы стабилизировали положение, но сила нитей была сильнее — крейсера полностью сбились с курса, а флагман протаранил могучим бортом близко подошедший крейсер. Вспыхнуло облако взрыва. Безмерно яркий свет ослепил Алекса, вернув с "неба" на "землю".

Безумно проморгавшись, капитан восхитился увиденной картиной гигантского взрыва. Это было так похоже на сон.... Однако резь в глазах и летящие рядом с капсулой обломки говорили — эта реальность.

Краем уха Блейдрен услышал слабый стук.

Обернувшись, капитан увидел источник шума. То был саркофаг Лиллы. И стук, или скорее скребущий звук шел изнутри регенерационной кабины. Но этого же не может быть!

Захваченный подозрениями и слабой надеждой, Алекс подошел к саркофагу и с содроганием заглянул внутрь. Под тонким пластиком крышки все так же лежала синеватая Лилла. Вот только теперь ее тело содрогалось в непроизвольной дрожи. Капитан перевел взгляд на показания датчиков жизнеобеспечения и... обомлел. Сердце и легкие работали, мозг подавал слабые сигналы. Лилла была жива! Но как!!!???

Рванувшись к запирающим крышку замкам, Алекс остановился. Пусть датчики и сообщали о возобновлении жизнедеятельности, но механизмы регенерации еще в работе. Если каким-то образом девушка и смогла "не умереть", то само ее тело пока еще покрыто ранами. Если достать ее из камеры сейчас — тело просто истечет кровью.

Продумав эту благую мысль до конца, капитан отказался от рефлекторной реакции. Рука оставила замки в покое и перешла к управляющим рычагам. Слабое нажатие и ручка регулятора внутренней температуры переместилась к отметке "23" градуса. Дрожание Лиллы почти сразу унялось, кожа порозовела, на щеках появился румянец.

Вспомнив о близкой опасности, Блейдрен оставил саркофаг в покое и вернулся к обзорному иллюминатору.

За бронированным стеклом корабли пиратов превратились в далекие точки. Сейчас они заняты собственными проблемами. Еще несколько часов, а может и дней, они будут избавляться от последствий аварии устроенной Алексом. Беглецам представился шанс удрать. Так почему бы им не воспользоваться?

Протиснувшись мимо работающей регенерационной камеры, капитан плюхнулся в одинокое кресло пилота. Теперь настал черед кнопки "Ориентирование". Вжав красный кружок до упора, Алекс привел в действие маленький голопроектор. На спроецированном облаке высветились несколько точек — планет, до которых капсула могла доставить своих пассажиров. Честно говоря, выбор был небогат. Среди перечня космических объектов, не было ни единой населенной планеты либо станции. Даже космический маяк, находившийся на грани четвертого сектора был вне радиуса досягаемости.

Первые три планеты, находящиеся где-то справа от оси движения не подходили принципиально. Это были газовые гиганты. Следующие объекты были астероидами. А еще два — беззвездными планетами мертвого типа. Осталось лишь два варианта: наделенная атмосферой планета ? 45-76 (по общегалактическому каталогу) и покрытый зелеными зарослями-джунглями планетоид ? 45-57.

Немного подумав, Алекс выбрал второй вариант. Если верить предварительному анализу на планетоиде, по крайней мере, имелась вода и сносная температура.

Настроив траекторию и пункт назначения, Алекс покинул управляющую панель и вернулся к саркофагу. Что не говори, но радостная весть о возможном возрождении Лиллы вернула капитану тягу к жизни и кое-какой оптимизм. А вот неразрешенные проблемы отодвинулись на задний план.

ГЛАВА 18 РОБИНЗОНЫ

Свист за обшивкой спаскапсулы сообщил о вхождении в атмосферу. Алекс закрепил регенерационную капсулу тугими ремнями и сам влез в противоперегрузочное кресло.

Капитан нажал на кнопку готовности. Более повлиять на ход посадки он никак не мог, а потому лишь закрыл глаза.

Спасательная капсула теме временем уже преодолела верхние слои атмосферы и нырнула в облака. Спустя секунду сработала система торможения. По периметру капсулы раскрылись тормозные лепестки. Скорость уменьшилась, но все еще была на критической отметке. Тогда в дело вступили носовые нагнетатели. Сопла микродвигателей развернулись к земле и выпустили струи реактивного газа. Кораблик дрогнул, а вокруг резко хлопнуло. Яйцеобразная шлюпка перешла звуковой барьер и продолжила снижать скорость. Когда же отметка спидометра пересекла показатель в 200 км/ч, раскрылись пять парашютов. Скорость окончательно упала. Падение переросло в неспешное планирование.

Вскоре спасательная капсула осторожно воткнулась в твердую землю. Датчики сообщили об успешной посадке.

Включив силовой скафандр, Алекс выбрался на "свежий воздух". Встроенные анализаторы сообщили о пригодном для дыхания воздухе. Температура была в пределах двадцати градусов Цельсия. Гравитация понижена, что и не удивительно для планетоида.

Осмотревшись вокруг, капитан понял — доклад систем сканирования о наличии джунглей, скорее приуменьшение. Вокруг шлюпки стояли сплошные стены из вьющихся фиолетовых лиан, громадных деревьев и даже парящих кустов. Картина была идиллистической, но казавшееся спокойствие обманывало. Об этом недвусмысленно напомнил шорох в гуще зарослей и свирепый рык.

Посчитав за благо избежать преждевременного контакта с местной живностью, Алекс вернулся в шлюпку и задраил люк.

В привычной обстановке металлических переборок вернулось чувство уверенности. Капитан вздохнул и направился проводить ревизию имеющихся в наличии припасов. Следовало точно знать — какими средствами располагают вынужденные поселенцы. От этого зависела стратегия будущих поступков.

Перерыв все ящики, складские шкафы и скудные запасы Н.З., у капитана вырисовалось определенное понимание ситуации.

Из хороших новостей можно отметить, что с едой и водой проблем пока нет: количество пищевых батончиков было рассчитано на две недели питания среднего человека. Примерно столько же было и воды. А вот с остальным было похуже: приемопередатчики работали лишь на малом радиусе. Существовал, конечно, тревожный маяк, но использовать его сейчас было бы верхом безрассудства. Медицинских препаратов было в излишке, но их названия ничего не говорили Алексу. Оружия и амуниции не имелось вообще. Но самое важное было то, что выбраться с планеты без чужой помощи — не получиться. Спасательные капсулы не предназначены для взлета с планет. К тому же оставшейся в аккумуляторах энергии хватит лишь на поддержание систем жизнеобеспечения. О космических перелетах нечего было и мечтать.

Да, картинка вырисовывалась неутешительная. И даже печальная. Однако близость Лиллы, — почти живой Лиллы, предавала сил, давая не думать о грозящих последствиях.

Проверив показания приборов саркофага и съев суточную плитку рациона, Алекс удобней устроился в кресле и уснул.

Разбудил капитана уже знакомый скрежет. Шел он от регенерационной кабины, которая теперь еще и раскачивалась в такт ударам. Мало того, что толчки шли изнутри саркофага, так оттуда еще слышались сдавленные ругательства.

Чуть не свалившись с импровизированной "кровати", Алекс бросился к бешено качающейся медицинской кабине. Перегнувшись через край, заглянул внутрь и тут же отшатнулся. Лилла была в сознании и в бешенстве. Насколько ей хватало тесного внутреннего пространства она брыкалась и вопила что есть мочи. Увидев Алекса, она прекратила истерику. Удивленное выражение застыло на лице, но вскоре сменилось кое-каким успокоением.

Краем глаза капитан заметил, что датчики регенератора светятся зеленым. Ободряющим свечением сигнализировали и остальные показатели. Судя по всему тело Лиллы было в порядке. И это всего за одни сутки! Невероятно быстрое заживление. НЕВЕРОЯТНО!

Спохватившись, Блейдрен разблокировал замки. Крышка с шипением отъехала в сторону. Лилла, с завидной для недавнего покойника прыткостью, выбралась из своего ложа.

— Э... ты в порядке? — ошарашено спросил Алекс.

Лилла лишь быстро отмахнулась.

— Погоди! Погоди! — бросила она. Одновременно с этим девушка озиралась по сторонам, явно что-то ища.

Взгляд воскресшей натолкнулся на дверь маленькой кабины-уборной. С невероятной скоростью и облегченным вздохам она ринулась к ней и скрылась за маленькой переборкой.

Спустя пару минут девушка уже спокойно, но смущенно выбралась наружу.

— Слишком долго терпела, — краснея, пояснила она. — Тот дебил, что засунул меня в медкапсулу, забыл прикрепить гигиенические шланги.

Алекс скептически вскинул брови и пояснил:

— Вообще-то, это я поместил тебя в саркофаг. И в то время я и не предполагал, что гигиенические устройства тебе понадобятся.

Лилла непонимающе посмотрела на Алекса.

— Почему? — спросила она.

Капитан хмыкнул:

— Потому что ты была мертва. По крайней мере, я так думал. Да и черт дери, ты не могла быть живой! Живые люди так не выглядят: распоротое брюхо, повсеместные порезы... — капитан осекся, поняв, что болтает лишнее.

Лилла в это время лишь непонимающе оглядывалась по сторонам. Подойдя к свободной скамье, присела на ее край. Заглянула Алексу в глаза.

— Ничего не помню, — призналась она. — Последнее воспоминание: я привязанная к столу, а рядом тошнотворного вида человек со скальпелем.... Что вообще произошло?

— Ну..., — и Алекс рассказал ей всю историю побега. В конечном итоге он пожал плечами и закончил: — Остались лишь две вещи, которые я не понимаю. Во-первых: как ты смогла выжить. Во-вторых: что за неладная творилась со мной на флагмане и после.

Лилла сначала пожала плечами, а потом тихонько произнесла:

— Я всегда отличалась ускоренной регенерацией. Хотя... умирать мне еще не приходилось... наверное. Не знаю, может в этот раз ресурсы моего тела сработали автоматически, вернув меня к жизни?

Алекс в свою очередь пожал плечами.

— Может и так. Но ты знаешь... я рад, что ты жива, — произнесено это было несколько скомкано.

Однако Лилла в ответ улыбнулась. А это было хорошим знаком.

— Это... приключение выжало из нас все соки. Может и твоя проблема... лишь видение, дурман?

— Нет, — капитан покачал головой. — Я реально это чувствовал. Да и корабли... как иначе крейсера пиратов смогли столкнуться. Быть может, если у тебя есть спецспособности, то и я не обделен? — Вот и вспомнишь тогда слова недавно почившего Тени о предназначении и предательстве. Что-то в этом все же есть!

Затравлено озираясь, Лилла билась в крупной дрожи. И неудивительно, из одежды на девушке был лишь тонкая непрозрачная медпленка.

Досадливо стукнув себя ладонью полбу Блейдрен принес Лилле просторную термопростынь. Больше из одежды в шлюпке ничего не было.

Когда девушка немного согрелась, Алекс подал ей батончик рациона и флягу с водой. Все "яства" были уничтожены в доли минуты. Подкрепившись, девушка зевнула.

— Если хочешь спать, кресло пилота в твоем распоряжении, — предложил капитан.

Лилла отмахнулась. Встала. Потянулась.

— Нет. Я не хочу спать. Зевота — скорее рефлекс. Да я и не думаю, что смогу сейчас уснуть. Мы ведь находимся... в "подвешенном состоянии". Что будем делать? Чур, вариант: "Жить на этой планете долго и счастливо" — не предлагать! — Она улыбнулась.

Алекс же не принял ее изречение за шутку и серьезно произнес:

— Этот вариант очень возможен. Я имею ввиду проживание на планетоиде. Честно говоря, у нас вообще не так много вариантов. Эта планета лежит далеко от торговых маршрутов. Обычные корабли вообще редко заплывают в четвертый сектор. Послать сигнал мы тоже не можем — отсутствует нужное оборудование. Есть, правда тревожный маяк. Но на его призыв могут слететься не только спасатели, но и пираты. Последние, принимая в расчет близкую дислокацию, очень вероятны.

— Так что, — Лилла остановилась у обзорного иллюминатора, — нам просто сидеть и ждать, пока не кончаться рационы и вода?

Алекс вздохнул, хлопнул по коленям и поднялся со скамьи.

— Ждать необязательно. Я могу постараться собрать и запчастей шлюпки допотопный передатчик. Если мне это удастся, то мы сможем послать в космос узконаправленный сигнал SOS. Правильно отрегулировав положение антенны, у нас появятся шансы на то, что сообщение дойдет до нужного адресата, а пираты не смогут запеленговать. Но...

— Что "но"? — насторожилась Лилла.

— Но на это уйдет некоторое количество времени.

— Сколько?

Алекс замялся и развел руками.

— Три-четыре недели.

— Сколько?! — Лилла аж подпрыгнула на месте. — Ты что, будешь собирать передатчик из руд, добытых на этом планетоиде?

— Это приблизительный срок. Возможно, времени уйдет меньше. А возможно... больше.

Лилла решила не комментировать последнее заявление, чему Алекс был безмерно благодарен.

— Когда начнем? — сухо поинтересовалась она.

Капитан с радость перевел тему:

— Сегодня мы лишь разведаем немного местности вокруг шлюпки. Необходимо будет предпринять некоторые методы по отпугиванию местного зверья, ведь работы по сборке передатчика будут вестись и снаружи. Да и источник воды нам бы не помешал. Если конечно местную воду можно пить.

— А что с оружием? — Лиллу интересовали сугубо прагматические вопросы. — С его помощью можно решить проблему зверья. И прививки. Нужно обязательно сделать прививки. Неизвестно какая зараза водиться в здешнем воздухе.

— Из оружия у нас только импульсный пистолет, нож, да одна граната. Больше — "нэма". А что до медикаментов, — Алекс указал на груду таблеток шприцов и прочего, — можешь поискать там.

Девушка нахмурилась. Было видно, что отсутствие избытка оружия ее не радует. Капитан понимал ее. С пистолетом в руках чувствуешь себя уверенней. Особенно если принять в расчет что Лилла — наемница.

Придя к неутешительным выводам, воскресшая "фея" направилась к куче медсредств. Забравшись в самую их гущу, извлекла на "свет божий" пару инъекторов. В каждом из продолговатых пневмопистолетов стояли одноразовые капсулы с зеленоватым лекарством.

— Вот! — торжествующе воскликнула девушка, возвращаясь к капитану.

Нерезкий замах, тонкое шипение.

Алекс потер уколотое плечо.

— Надеюсь это не яд? — спросил он.

— Ну... — девушка повторила операцию и с собой. — Нет. Не яд. Прививки от большинства бактерий и вирусов. Теперь можно быть уверенными, что мы не подхватим здесь какую-нибудь лихорадку.

— А ты хоть иголки продезинфицировала, перед уколом? — насмешливо поинтересовался Блейдрен.

Девушка застыла на месте, пробормотав:

— Нет. Я не.... Постой! Они и так чисты. Иглы же делают из Плюрида. На этом металле не выживают бактерии.

— Галактическая энциклопедия... — протянул Алекс, качая головой.

Девушка вспыхнула. Рот открылся, собираясь сказать что-нибудь колкое. Однако увидев смеющиеся глаза капитана, она поумерила пыл и лишь фыркнула:

— Да ну тебя!

Дабы полностью и бесповоротно "раздавить" капитана своим "авторитетом" девушка извлекла из груды медикаментов продолговатый валик.

Незатейливое движение и поднятый предмет, сменив цвет и набухнув, превратился в хорошо сложенный синтетический комбинезон.

— Нейлоно-пласт — легкий и прочный костюм. Такими вещичками постоянно укомплектовывают аптечки. Работает как термобелье.

Алекс уважительно осмотрел модную "тряпку".

— А вот это действительно впечатляет, — подтвердил он. — Переоденешься?

— Да, только... отвернись!

Алекс удивленно посмотрел на девушку.

— Чего? — переспросил он.

— Отвернись, — настаивала Лилла. — Я... стесняюсь.

Капитан нахмурился, но выполнил желание.

— Отвернись. Отвернись, — бурчал он через плечо. — Между прочим, я все равно видел тебя голой, когда укладывал в медкапсулу.

За свои слова "нахальник" получил легкий тычок кулачком в спину и смущенный смешок.

После минуты шуршания, пыхтения и возни, Лилла предстала перед Алексом полностью переодетой. Надо сказать — комбинезон ей очень шел. Обтягивающая и эластичная материя эротично облегала девичье тело, выгодно подчеркивая выпуклости. Даже, пожалуй, слишком выгодно.

В капитане вдруг некстати проснулись мужские инстинкты. Однако он их доблестно поборол и вздохнул.

Лилла встревожено спросила:

— Что-то не так? Может... не тот цвет?

Алекс улыбнулся этому почти домашнему вопросу и ответил:

— Все просто отлично. Великолепно!

— Класс! Тогда идем?

— Куда? — оторопел капитан.

Лилла еще раз задористо хихикнула.

— Местность смотреть, — пояснила она. — Ты же сам говорил...

Вконец растерявшийся Алекс лишь глупо кивнул и направился к люку. Что-то в нем явно стало работать с перебоями. А может это прививка так действует? Или все-таки девичье присутствие?

Взяв все необходимое "туристы" осторожно открыли люк.

Снаружи стояла солнечная, чуть ветреная погода. По местному времени — полдень. Зелено-фиолетовые ветви, листья и стволы раскачивались в такт воздушным порывам. Над высокими деревьями веяли шарообразные кусты, поднятые к небу нагревшимся воздухом. Из звуков можно было отчетливо услышать мелодичную трель, да редкое уханье вдалеке.

Проверив обстановку, первым выбрался из шлюпки Алекс. Поводив пистолетом из стороны в сторону, капитан пожал плечами — вроде чисто. В такие моменты очень не хватало мощных сканеров, или хотя бы примитивных приборов наручного комма. К сожалению ни первого, ни второго под руками не было.

Дождавшись кивка, из спаскапсулы выбралась Лилла. Потянулась. Вздохнула.

— Эх, хорошо! — пропела она. — Просто рай!

— Обманчивый рай, — поправил Алекс.

Приземляясь, капсула проделала в джунглях солидную брешь. Потому в пределах пары десятков метров от корпуса шлюпки было практически чистое пространство. Однако новые ростки и стебли уже пробивались из земли, заполняя освободившуюся нишу. Явное подтверждение высказыванию, что природа не терпит пустоты.

Оглядев картину почти Земного пейзажа (за исключением ярких расцветок), капитан выбрал на земле свободный пятачок.

— Нужно развести костер. Для начала. Огонь всегда пугал животных. Надеюсь, это сработает и здесь. Только нужно постараться пускать поменьше дыма. На всякий случай.

Валежника и наломанных сучьев обнаружилось в избытке. А вот с растопкой образовалась проблема. Впрочем, она быстро решилась с помощью пары выстрелов из импульсного пистолета. Мокрые куски древесины вспыхнули как порох, пустив в небо целые облака густого черного дыма. Избавиться от демаскирующей дымовой завесы помог портативный энергощит, обнаруженный в запасах шлюпки. Поставленный над костром светящийся купол отлично справлялся с фильтровкой воздуха, пропуская сквозь себя лишь тепло, углекислый газ и еле видимый парок. Отфильтрованный пепел и примеси осыпались обратно в кострище.

— Порядок, — констатировал Блейдрен, когда огонь устоялся, превратившись в неспешно шаящие головешки. — Теперь можно и осмотреться.

Стараясь не отдаляться друг от друга далее чем на метр, парочка "естествоиспытателей" неспешно обследовали пространство в радиусе нескольких десятков метров от шлюпки.

Ничего особенного найдено не было. Всюду стояли почти непроходимые заросли из неизвестных растений. Сновали туда-сюда мелкие животные. Летали насекомые. Под ногами был мягкий мох, иногда прерывающийся выступающими камнями и скальными породами. Однако нигде не было заметно даже следа цивилизации, уж не говоря о развитых поселениях. Впрочем, еще "путеводитель" спасательной капсулы заявил о незаселенном статусе планетоида.

Зато, в небольшой ложбинке обнаружился журчащий ручей. Анализаторы скафандра Алекса признали воду питьевой. Проблема возможной жажды была решена.

Дальнейшие поиски и изыскания стали казаться бессмысленными, и парочка вернулась к костру. А там их уже ждал маленький сюрприз.

На поляне, прямо у пышущего жаром кострища сидел на задних лапках маленький зверек. Тело его походило на вытянутый жгут, а гибкие лапки (в количестве четырех) больше напоминали мягкие щупальца. Тонкая почти прозрачная кожа была покрыта легким пушком и лишь на крокодильной мордочке редкая шерсть переходила в острые как иголки шипы.

Животное молча, заворожено смотрело на языки укрощенного пламени и мурлыкало. Похоже, оно грелось.

— Какая милая зверушка, — просюсюкала Лилла.

"Милая зверушка" резко повернулась на звук голоса. Маленькие красные глазки засветились злобой. Тело изогнулось, и тварь громко зашипела. Пасть животного широко открылась. Из беловатых десен выскочили длинные клыки. Гибкие лапки напряглись и тварь, сорвавшись с места, кинулась к девушке.

Алекс еле успел вскинуть пистолет и выстрелить. Шустрый зверь был сбит уже в прыжке. Лилле пришлось уворачиваться от летящего, но уже мертвого тела.

Ошарашенная девушка еще долго смотрела на мертвого хищника, пока Алекс не произнес:

— Вот тебе и "беспечный рай". К сожалению, в большинстве миров существует лишь один закон: убей, или будешь убит!

Девушке ничего не оставалось, как молча согласиться с капитаном.

Подойдя к мирно потрескивающему костру Блейдрен, вздохнув, произнес:

— Похоже, местная фауна не боится огня. Что делать?

Лилла промычала что-то невразумительное и убежала в шлюпку. Вскоре она вернулась, держа в руках ворох длинных стеклянных палочек с шаровидным набалдашником на оном из концов.

— Вот. Нашла, — радостно объявила девушка.

— Что это? — Алекс с нескрываемым интересом рассматривал "волшебные палочки".

Лилла положила предметы на землю, оставив в руке лишь одну из палок.

— Спасательные шлюпки, — начала она объяснение, — зачастую укомплектовываются всем необходимым для выживания в любых условиях. Конечно, наша — лишь пиратское подобие на настоящую спаскапсулу, но и в ней нашлось место для средства от зверья. Это — ультразвуковой, инфракрасно, радио излучатель. Включенный, он гарантированно распугивает любые неразумные формы жизни в радиусе десятка метров. А если расставить несколько излучателей по периметру лагеря, можно практически исключить вероятность нападения всевозможных тварей. Вот! — Гордо улыбнувшись, девушка подала Алексу устройство.

Капитан, молча, оглядел излучатель, хмыкнул и объявил:

— Может сработать! Пожалуй, этим стоить заняться прямо сейчас.

Оставив девушку у костра, Алекс самолично пошел расставлять маяки-пугалки. Спустя несколько минут вокруг шлюпки был отстроен частокол из прозрачных стеклянных палок. Судя по индикаторам (и затихшим курлыканьям в местной чаще) устройства начали работу.

Довольный проделанной работой, Блейдрен вернулся к девушке и... обнаружил ее сидящей у кострища с древком в руках. На конце импровизированного вертела аппетитно "сверкал" прожаренными боками недавно убитый Алексом зверек.

Против воли вдохнув аппетитный аромат жареного мяса, капитан, спросил:

— Что это?

— Это наш ужин, — не моргнув и глазом, ответила Лилла.

Алекс немного опешил. Он конечно и сам понимал, что в конце концов придется искать пищу в окружающем лесу. Но вот Лилла.... Капитан серьезно полагал, что ее придется силой заставлять есть местную "снедь". Ведь всем известно насколько девушки капризны и привередливы в подобного рода делах.... Он даже предполагал отдать ей все оставшиеся рационы, а сам перейти на "грибы и коренья". А тут такое!

Набрав воздуха в грудь, Алекс аккуратно спросил:

— А... тебе не противно? Ну, животное... там не эстетично и тому подобное...

Лилла громко фыркнула:

— Ты за кого меня принимаешь? Я тебе не кисейная барышня из высшего общества. Я — наемница, беглянка и... бездомная! — Последнее слово девушка произнесла с горечью. — И будь уверен, мне пришлось "понюхать пороху". И вообще.... — Девушка начинала распаляться. Алекс решил потушить занимающийся пожар, пока тот не перерос в огненную бурю.

— Ладно, — просто сказал он и сел рядом. — Только надо проверить мясо на пригодность в пищу. А кстати, как ты сняла с него шкуру?

Раскрасневшаяся девушка ехидно улыбнулась и показала нож. Капитан спохватился и ощупал свой пояс. Ножа на нем, как и ожидалось, не было. И как Алекс не заметил пропажу?

Хмыкнув, "обкраденный" поинтересовался:

— А ты его хоть вымыла? Он был немного... грязный после того как я прикончил им одного пирата.

Девушка побледнела, но смогла взять себя в руки и лишь выдавила:

— Хм. Квиты. Один-один.

Закончившийся поединок личностей был объявлен ничьей. Ну что ж, недурно для начала.

Прожаренный зверь оказался вполне съедобным. Приправленный солью из запасов он был похож на курицу. Такое же белое и мягкое мясо. Такое же приятное насыщение.

Ужин удался на славу.

Местное солнце, судя по алеющему свету, клонилось к закату. Костер был притушен. Хворост набран. В сгущающихся тенях стволы деревьев казались застывшими великанами. Из заоблачного полета опускались парящие кусты. И абсолютная тишина...

Небо окрасилось синим. Сверкнула первая звезда. За ней вторая. И вот уже на небосводе целые плеяды светлячков очерчивают неизвестные созвездия. Космическая бездна будто притягивает тебя, зовет вдаль, завораживает.

Алекс и Лилла наблюдали за костром. Маленькие искорки срываются с горящих поленьев и взлетают вверх. И даже купол энергополя им не помеха. Они вольны путешествовать куда хотят. Они — земные звезды.

— А что мы будем делать, когда выберемся отсюда? — тихо спросила Лилла, будто боясь спугнуть парящую идиллию.

Алекс осторожно пожал плечами.

— Даже не знаю. Наверное, стоит отдать "Вечный двигатель" Зондару и забыть эту историю как страшный сон. Пусть другие набивают себе шишки в поисках "могущества".

— А дальше... что дальше? — голос Лиллы был печален.

Алекс вдруг понял, что настал момент.

— А знаешь, — начал он, — ты никогда не хотела остановиться? Завести дом? Семью?

Девушка удивленно покосилась на капитана, но ответила:

— Моя жизнь подчинена одной цели — обрести воспоминания. Без них я чувствую себя... пустой.

Алекс нервно потеребил манжету своего скафандра. В броне было очень неудобно. Она была громоздка. Но другого-то костюма пока не было. М-да! Не самый лучший "прикид" для бесед подобного рода.

— Любая мечта может сбыться, — поддержал он разговор. — И что бы ты стала делать, когда вспомнила?

Девушка замолчала. Капитан даже подумал, что ненароком обидел ее, но Лилла вдруг заговорила:

— Ты знаешь, я об этом даже не задумывалась. Я в постоянном движении. У меня есть цель. А что потом... я даже не могу представить это "потом".

— Понимаю, — капитан вздохнул. — Я тоже постоянно в "полете". Что-то делаю. Чего-то жду. Жизнь в режиме Нон-Стоп. Но бывают моменты, когда и моя душа требует... тепла и ласки. Как бы глупо это не звучало.

Лилла более внимательней вгляделась в лицо Алекса. В глазах ее забегали озорные огоньки, которые внезапно сменились нежностью. Тихонько придвинувшись к капитану, девушка прошептала:

— Мечты сбываются? Да?

Поцелуй был наградой за откровенность. Горячие губы примкнули к губам. Тела сблизились. И даже мелькнувшая в высоте неясная тень не могла помешать близости двух душ.

Но поцелуи не могут быть вечны. Сознания, поглощенные вспыхнувшей страстью требовали большего. Большего!!!

Будто лишь в первый раз познающие близость подростки, парочка, поднявшись с земли, поспешила к шлюпке, не разбирая дороги. Люк был задраен. Внутренний свет приглушен. На металлический пол полетели и скафандр капитана, и мягкий комбинезон Лиллы.

Нагие тела в полутьме слились в соитии. Неистовые стоны и вздохи разлетелись по округе.

Это была ночь любви. Ночь новой надежды.

Проснувшись, Лилла не обнаружила рядом Алекса. Рука скользнула по холодному полу, но ощутила лишь пустоту. Тихий вздох был лишь выражением чувств. Девушка вновь ощутила себя одинокой. А ведь вся "прошлая" жизнь проходила под знаменем девы-воительницы. Одинокой и безжалостной. Так неужели все изменилось. А вдруг Алекс и есть тот единственный? Хотелось бы верить.

Превозмогая лень, Лилла потянулась и встала. Натянула свой тонкий комбинезон.

Сквозь неплотно притворенный люк, внутрь шлюпки падали солнечные лучи. Уже наступил день. А ведь казалось, что прошел лишь миг...

Снаружи послышались редкие удары, словно камни бьют по железу, или наоборот.

Захваченная любопытством, Лилла подкралась к люку и выглянула наружу. У едва тлеющего костра одетый в скафандр сидел капитан. Движения его рук показались странными. Алекс то поднимал кисти, то опускал их. Приглядевшись, девушка увидела, что по бокам от Блейдрена... витают камни. Маленькие и большие они парили вокруг капитана, подчиняясь его движениям. Эта карусель впечатляла и пугала одновременно.

Лилла не удержалась и тихо ойкнула. Хоровод камней разом замедлил свое движение и рассыпался. Алекс обернулся.

— Ты уже встала? — удивился он. — Приятного утра.

Лилла не прореагировала на приветствие, и полностью выбравшись из шлюпки, показала руками на мертвые теперь камни.

— Что это было? — спросила она, протирая глаза. — Мне показалось, что эти куски скалы... летали вокруг тебя. Может я все же подцепила болезнь и у меня галлюцинации?

Алекс успокаивающе покачал головой.

— Тебе не показалось. Камни действительно двигались.

— ?

Блейдрен вздохнул и пояснил:

— Помнишь, я тебе рассказывал про странные чувства, которые ощутил на корабле Риоваля? Как оказалось, это не было видениями. Я... я теперь ощущаю связь с предметами, могу их контролировать, управлять. Правда у меня еще не очень получается, но... я помню, как двигал огромные звездолеты, как выбил толстенную дверь в карцере. Я ЗНАЮ, что могу это делать, и потому уверен в успехе. Это... это не объяснить в двух словах. Просто я вдруг осознал, что владею телекинезом.

— Круто! — признала Лилла. — А может тебе вколоть успокоительное? Знаешь — мания величия, галлюцинации скоро пройдут. Тебя пять "кубиков" или лучше десять?

— Смеешься?

— Ну, знаешь, — скептически заметила девушка, — все это очень смахивает на бред!

Алекс осторожно поднялся с земли, рука коснулась амулета на шее. Отряхнув колени, капитан саркастически произнес:

— Хочешь, в доказательство, я подниму тебя над землей с помощью своей новой силы.

— Валяй.

Блейдрен пошире расставил ноги, протянул руки вперед. Мышцы напряглись, амулет на шее тихонько зазвенел. Мгновение тишины и... ничего не произошло.

— Ну, Гудини? И где фокус? — Глаза девушки смеялись.

Алекс резко выдохнул, пробурчал:

— Ты слишком тяжелая. Я пока не могу тебя поднять. Видимо меня хватает только на камни.

— Ну-ну.

— Не веришь? Смотри...

Жилы вновь выступили на шее, кулон испустил слабый свет. Вокруг Алекса и Лиллы поднялись с десяток камней и закружились в хаотичном хороводе.

Капитан открыл глаза, опустил руки. Булыжники рухнули на землю.

— Ну, видела?

Девушка оглядывалась вокруг не в силах поверить.

— Это... это здорово! Но как тебе удается?

Блейдрен пожал плечами.

— Не знаю. Я просто чувствую связь с предметами. Даю команду. И они выполняют.... Если конечно мне хватает силы для контроля над ними. Чем больше предмет и его масса, тем больше нужно концентрации. Я уже пробовал. Тяжелее пары килограммов я сдвинуть не могу.

Лилла обошла вокруг капитана, заглянула ему в глаза, спросила:

— А раньше ты такое за собой не замечал?

— Нет. Никогда. Да и...

— Что?

— Раньше амулет так не реагировал на мои мысли. А сейчас: стоит мне только прикоснуться ментально к любому из предметов, как кулон будто оживает. В этот же момент я чувствую прилив сил, как будто он питает меня.

Лилла осторожно прикоснулась к амулету на шее Алекса. Сейчас безделушка была холодна. Серый камешек в центре не излучал света. Металл оправы тускнел, как обычная латунь. Ничего необычного. Просто стильное, недорогое украшение.

— А как он к тебе попал? — спросила девушка, оставив в покое амулет.

Алекс вздохнул, убрал кулон внутрь скафандра.

— Он всегда был со мной. Я с ним и очнулся в медчасти. А до этого... я ведь тоже ничего не помню.

— У нас просто клуб "Амнезия", — хохотнула Лилла. — Ты ничего не помнишь о прошлом. Я не помню. Да, та еще парочка.

— Может потому нас и тянет друг к другу? — Алекс выжал из себя улыбку и осторожно прижал к себе девушку. Та не сопротивлялась. Долгий поцелуй слил их уста. Все говорило о том, что безумная ночь может повториться. И действительно, чем еще заниматься оставшимся в джунглях на чужой планете?

Только что начавшуюся любовную сцену прервал далекий рокот. Сомнений быть не могло, так звучат только двигатели космолетов.

— Что за черт?! — Алекс недовольно "оторвался" от Лиллы и посмотрел вверх. — Похоже на звук космических ускорителей.

— Пираты?!

— Не знаю. Но собираюсь выяснить!

Новость о новооткрывшихся умениях Блейдрена отошли на задний план. Теперь первоочередная задача была узнать об источники столь тревожного (или обнадеживающего) звука.

Закрыв забрало, капитан поспешил к ближайшему дереву. Лилла не отставала.

— Стой! — скомандовал Алекс девушке. — Мы не знаем кто это. Я сейчас залезу наверх, а ты потуши костер. И постарайся по возможности закидать шлюпку ветвями, ее бока могут бликовать на солнце. Жаль, что я не догадался об этом раньше.

Лилла не была в восторге от своего "задания", но покорно побежала его исполнять. Алекс удовлетворенно кивнул и потянулся к ближайшей лиане.

Подъем на верхушку высокого "баобаба" оказался нетрудной задачей. Помимо лиан и частых сучков, капитану здорово помогали приводы скафандра. Не прошло и минуты как Алекс, поляризовав стекло своего шлема, осторожно высунул голову над зеленым массивом.

Вид здесь сильно отличался от озираемого с земли. Помимо чересчур яркого оранжевого солнца вдалеке виднелись горы с нависшими над ними черными как смоль облаками. Но самое интересное было то, что джунгли не тянулись на сотни километров, а произрастали небольшими фиолетовыми островками, диаметром с километр. В один из таких оазисов и угодила шлюпка. В тех же местах где деревья уступали свои владения, виднелись озерца, несколько рек да холмы. Последние были изумрудно зеленого цвета с крапинами темно-синего.

Рокот доносился со стороны чреды гор. Повернув голову, Алекс настроил увеличение своего шлема на максимум и... обомлел. От гор до низких холмов и далее, над землей парили десятки малых космических кораблей. Они, то поднимались к облакам, то пикировали вниз. Почти у самого горизонта, на фоне огромного озера-моря, на плато стояли пять крейсеров сверкающих изображениями черепов и костей.

Быстро спустившись с дерева, Алекс быстро направился к шлюпке.

Лилла уже заканчивала маскировку капсулы. Услышав шаги, она повернулась. Выражение лица капитана ей очень не понравилось.

— Ну, что там?

— Отродья Риоваля. Ублюдки почти нашли нас. Сейчас они прочесывают местность к северу, но вскоре доберутся и сюда.

Лилла нахмурилась.

— Этого следовало ожидать, — произнесла она. — Риоваль не зря называется бароном. Он не упускает свою добычу. Идет по трупам, но добивается своего.

Алекс пожал плечами.

— Честно говоря, я думал, что убил эту тварь. Да и его корабли... Видимо повреждения были не настолько серьезными.

Лилла вслушалась в далекий, но различимый рокот и спросила:

— Что будем делать?

Алекс открыл люк, заглянул внутрь.

— Будем собираться. Берем только самое необходимое.

Девушка кивнула.

— Идем на юг? Подальше от этого отребья?

— Нет, — капитан вышвыривал из спаскапсулы батончики рациона, аптечки и фляги с водой. — Мы пойдем на север. К месту посадки пиратов.

Лилла, собирая выкинутые припасы и складывая их в два рюкзака, ошарашено уставилась на Блейдрена.

— Ты что сдурел? — как можно спокойней изумилась она. — Идти в самый центр осиного гнезда! Знаешь, я больше не хочу оказаться на хирургическом столе. Следующий раз мне может и не повезти...

Капитан высунул голову из шлюпки, уставился в небо. Затем выпрыгнул из люка и рывком захлопнул его.

— Пираты, как нестранно, наш шанс к спасению, — пояснил он, чуть ли не насильно волоча Лиллу к границе поляны. — Пойми, спасения нам ждать неоткуда. А жить здесь, до старости, хуже смерти.

— И потому ты решил сдаться этим уродам?!

Алекс резко остановился.

— Н-е-е-т, — протянул он. — Не сдаваться. Мы украдем один из их кораблей.

Это признание еще больше шокировало девушку.

— Ты что, хочешь угнать один из крейсеров?

— Зачем нам крейсер? — удивился Блейдрен. — Возьмем один из истребителей или штурмовиков. Их ресурсов вполне хватит, чтобы достичь ближайших цивилизованных систем.

Лилла вздохнула, задумалась, а затем усмехнулась:

— Ты сумасшедший! Но... мне нравиться эта идея!

— Я не сомневался, учитывая, что других вариантов у нас нет. Да и... без приключений жить скучно. Экстрим, в небольшой дозировке, полезен для здоровья.

— Только у нас его почему-то выше нормы раз в сто. Я и вправду начинаю мечтать о тихом, уютном домике вдалеке от суеты и войн.

— Будет. Все будет.

Ободренная этими словами, девушка нырнула вслед за Алексом в гущу растений. Путь предстоял не близкий.

ГЛАВА 19 ОТ ВИНТА

Путешествие по густому лесу оказалось прогулкой. Не успели "туристы" как следует устать, а стена растительности уже разверзлась, выпуская их на залитый солнцем луг.

Зеленая, издалека, трава, на деле оказалась синеватым мхом с редкими иглообразными кустами, да тучей мелкой живности меж ниточек корней.

— Ух, ты. А джунгли-то кончились, — наивно заметила Лилла.

Алекс, знавший об изменчивости ландшафта после панорамы на дереве, лишь неопределенно повел плечами. Капитана больше волновало отсутствие маскировки. Передвигаясь по голым холмам, они предстают как на ладони для любого наблюдателя. А это чревато.

— Двигаемся небольшими перебежками, — скомандовал он. — Пока поисковики пиратов далеко, но лучше подстраховаться. К тому же не исключено что по наши души отправлены и наземные группы. Будем начеку.

Лилла кивнула и гуськом последовала за Блейдреном. Тот выбирал дорогу между невысокими кустами и редкими выступами скальных пород. Когда впереди показалась небольшая речка, Алекс остановил свою маленькую группу на привал.

— Пока все хорошо, — заметил Алекс. — Можно немного передохнуть и перекусить. Силы понадобятся.

Лилла, стараясь не выдать себя сбившимся от марш-броска дыханием, тихо спросила:

— А сколько вообще идти до места посадки?

Алекс что-то прикинул в уме, сам себе кивнул и ответил:

— Если я не ошибся, до места нам еще километров пять. Нужно будет миновать речку, обойти озеро и взобраться на плато. К плато, думаю, выйдем с наступлением темноты. Вообще-то нужно было сразу дождаться ночи, но... времени у нас не так много. Шлюпку могли обнаружить. Или того хуже — пираты, разозленные неудавшимися поисками свернули бы операцию и улетели. Даже не знаю, какой из вариантов хуже. Поэтому пришлось рискнуть и идти среди света дня. Но пока удача на нашей стороне. Держи, — Алекс протянул девушке батончик рациона, и сам взял себе одни. Наскоро поели. Запили водой. За время привала солнце явственно сдвинулось к горизонту. Близился вечер.

Капитан вслушался в окружающие звуки. Осмотрелся. Не заметив опасности, приказал:

— Привал окончен. Выдвигаемся.

Прячась в небольших зарослях похожих на Земную иву растений, Алекс и Лилла осторожно вошли в воду реки. Перешли вброд. Вода была наверняка холодной, но ни скафандр капитана, ни комбинезон девушки влаги не боялись.

Взобравшись на противоположенный берег, парочка потрусила в сторону видневшегося, на фоне заката, плато.

Внезапно на грани каменистого возвышения что-то сверкнуло. "Туристы" как по команде ничком упали на землю. Алекс зашипел:

— А, черт. Они расставили часовых на возвышениях. И вряд ли у них только бинокли.

Удручающую картину завершило завывание двигателей низколетящего челнока. Алекс и Лилла вжались в почву, явственно понимая, что они слишком заметны на синем лугу. И даже почти сгустившиеся сумерки мало что меняют.

Однако летящий челнок не завис над парочкой, а чуть сместился вправо. Рокот сменил тональность и стал тише. Не известно зачем, но поисковой корабль пиратов шел на посадку.

— Нас обнаружили? — не слишком взволнованно спросила девушка.

Алекс ответил:

— Нет. Не думаю. Если бы они нас заметили, то наверняка парализовали прямо с борта. А так.... Стоит посмотреть, что происходит.

Отцепив пистолет от пояса, Алекс по-пластунски пополз через редкие кусты к месту непредвиденной посадке челнока. Девушка не отставала.

Преодолев метров тридцать, капитан осторожно раздвинул покрытые шипами ветви и выглянул на небольшую поляну.

На покрытом мхом холме восседал кособокий, пузатый корабль. Для истребителя или штурмовика он был слишком неповоротливым, и потому первое впечатление о нем как челноке, вполне соответствовало истине.

Трап маленького космолета был спущен. У подножия металлических опор стояли два человека одетых в подобие кожаных комбинезонов с броневыми накладками и отсутствием шлемов. В руках обоих были старомодные пулевые автоматы.

Еще один из пиратов восседал метрах в пятнадцати. Его "орлиную" позу не скрывали даже высокие кусты. Чем он там занимался, стоило лишь догадываться.

Более высокий из вооруженных пиратов нетерпеливо выкрикнул:

— Ну, Стилмо, ты скоро? Босс с нас шкуру спустит за промедление!

Сидящий в кустах болезненно отозвался:

— Я же не виноват, что на этом корыте нет даже туалета. О, боже, как же живот крутит.

Вооруженный головорез усмехнулся:

— Не надо было обжираться. Засранец! Сам будешь барону объяснять, почему мы не заняты поиском. Пожалуй, он самолично тебя разделает на столе, вместо этих беглецов. Ну, так скоро ты?

Блейдрен с интересом вслушивался в разговор. Выходило, что Риоваль все-таки жив. И он действительно разыскивает их. Да, видимо барон не умеет проигрывать.

— Это наш шанс, — прошептал девушке капитан. — Такие корабли не рассчитаны на большую команду. Максимум четыре человека. И трое уже вне защиты корпуса.

Лилла кивнула.

— Я возьму на себя того что в кустах, — с расстановкой произнесла девушка. — А ты попробуй заняться остальными.

Алекс удивленно покосился на "воительницу" но промолчал. В конечном итоге она наемница. И капитан мог лично убедиться в ее боевых качествах еще при их первой встрече.

Разделившись, Блейдрен пополз вправо, а Лилла влево, к кустам с засевшим "чревоугодцем".

Медленно, очень медленно Алекс полз вокруг корабля. Казалось само время, замедлило бег. А ту еще и назойливые насекомые, так похожие на обычных комаров размером с палец. Хорошо, что скафандр надежно защищает спину.

Наконец капитану беспрепятственно удалось обогнуть корабль с тыла и подобраться к вооруженным пиратам со спины. В этот же момент со стороны Лиллы послушался приглушенный крик. Пираты у корабля насторожились.

— Эй, Стилмо, с тобой все в порядке? — спросил один из головорезов. В ответ тишина. — Стилмо, тварь, не вздумай шутить! — Опять тишина.

Старший пират вздернул винтовку и приказал своему напарнику:

— Идем, посмотрим. Только осторожнее. Стреляй во все что движется. Только если это не наш засранец, конечно!

Поняв, что более удобного момента не представиться, Блейдрен вскочил с земли, прицелился и выстрелил. Импульсный заряд угодил прямо в незащищенную голову первого из пирата. Издав стон, головорез повалился на землю.

Второй пират, быстро оценив ситуацию, стал поливать очередями пространство пред собой, одновременно с этим отступая к трапу.

Алекс, чуть было не получивший шальную пулю меж глаз, от которой могло не спасти даже бронированное забрало шлема, ничком кинулся на землю.

Раздался низкий свист. И тишина....

Осмелев, Алекс приподнялся на локте.

Не жалевший патронов пират валялся на земле и истекал кровью. Из горла его торчал окровавленный нож.

Из ближайших кустов показалась голова Лиллы. Она осмотрелась и бегом кинулась к умирающему бандиту. Алекс тоже поспешил к месту.

— Это ты его так? — спросил он, осмотрев уже остывающего пирата.

Лилла кивнула, достала нож и отерла его о комбез мертвеца.

— Гадящий в кустах ублюдок тоже мертв, — "похвасталась" она.

Алекс одобрительно крякнул. В этот же момент из глубины корабля послышались булькающие крики:

— Стоять! Суки. Не с места!

В проеме ворот трапа показался низкий, худощавый Терракотер. В каждой из четырех рук он держал по пистолету. Глаза "жука" бешено засверкали, когда он увидел учиненный парочкой погром.

Лилла чуть дернулась в сторону и вскинула руку. Отбалансированный нож взметнулся в воздух и молнией ринулся в сторону Терракотера. Саранча переросток быстро сместилась вправо, выбросила один из пистолетов и прямо в полете схватила нож.

— Со мной такие фокусы не проходят, — застрекотал Терракотер. — Посмотрим, как ты сумеешь избежать выстрела.

Третья по счету рука наставила на девушку пистолет. Длинный зеленый палец на руке дрогнул, вжимая курок.

— Нет! — крикнул Алекс, моментально вступая в связь со своим амулетом. Мимолетное движение руками и от капитана распространилась силовая волна. Сгустившись ударный поток достиг Терракотера и с невиданной силой отбросил его назад. "Жук" с громким стуком ударился о внутреннюю переборку и отключился.

Лилла и Алекс переглянулись. Девушка явно была впечатлена и... благодарна. Алекс же был просто в шоке от произведенного им же фокуса.

— Похоже, это срабатывает на уровне рефлексов, — констатировал он. — Я даже не успел подумать, а все уже получилось само собой.

— И даже очень вовремя, — подтвердила девушка. — Но нужно поторопиться. У этого экзотического пирата могут быть сообщники на корабле.

Алекса больше волновали подкрепления от основных сил пиратов, но он кивнул, поднял с земли два автомата и быстро взошел по трапу.

У потерявшего сознание Терракотера парочка остановилась. Алекс передал Лилле один из автоматов и спросил:

— Что с этим делать?

Девушка подняла автомат, но не выстрелила.

— Выбросим наружу, — решила она. — Сможет — выживет. Нет — мне его не будет слишком жаль.

Блейдрену ничего не оставалось, как безмолвно согласиться. Терракотера обезоружили и вышвырнули в проем открытого шлюза. Трап быстро подняли, створки шлюза закрыли и заблокировали. Теперь проникновения снаружи можно было не опасаться.

Закончив с герметизацией корпуса, команда зачистки из двух людей прошлась по всем помещениям и отделениям корабля. Как и предполагал Алекс, команда челнока состояла из четырех членов. Более на борту никого найдено не было.

Удостоверившись в отсутствии угрозы изнутри, Блейдрен прошел в пилотскую кабину.

Кресло пилота было всего одно. Его и занял капитан. Лилла довольствовалась пассажирским сиденьем.

Расположившись у контрольной панели, Блейдрен пробежал пальцами по кнопкам "оживляя" космолет. Практически все системы отозвались готовностью. Тем не менее, Алекс разочарованно фыркнул:

— Нам досталось едва летающее корыто!

Лилла насторожилась.

— Ты не сможешь поднять его в воздух? — спросила она, вглядываясь в показатели приборной панели.

Алекс пожал плечами. Руки поводили штурвалом вправо-влево. Наконец Блейдрен произнес:

— Летать то оно будет. Но вот в бою... ни оружия, ни маневренности. Неповоротливая колода!

— Ты собираешься на ней воевать?

— Нет. Но случаи бывают всякие. А, впрочем, хватит. Я слишком придирчив. Еще десять минут назад у нас не было и этого. Держись! Взлетаем!

Корпус челнока завибрировал, будто жестяная банка с вибратором. Сочленения заскрипели. Швы затрещали. Капитан и вправду стал опасаться, что корабль развалиться, когда пузатый звездолет оторвался от земли и поднялся метров на пять.

Однако взлететь — это только полдела. А вот незаметно улизнуть из под носа пиратов — совершенно другое. Как только челнок развернул нос к югу и начал движение, кнопка связи осветилась зеленым светом вызова. Не дожидаясь разрешения, передатчик открыл канал. В кабине раздался низкий баритон диспетчера:

— Ищейка 10 это база. Ищейка 10 это база. Прием. Какого хрена вы отклонились от курса?! Доложить обстановку. Живо!

Алекс решил проигнорировать требование. Слава богу, связь велась только по аудио каналам. Видеопроектор на этой посудине не работал.

— Ищейка 10, прием! Ищейка 10! — надрывались динамики. Капитан молчал и выжимал из челнока максимум скорости, одновременно следуя курсом на юг и вверх.

— Ищейка 10! Последнее предупреждение. Требую выйти на связь. В случае не выполнение требования открывается огонь на поражение. Турели начали наводку. Пять секунд на размышление.

Лилла вопросительно посмотрела на капитана.

— Они могут нас сбить на таком удалении? — спросила она.

Алекс пожал плечами. От плато их отделяли уже десятки километров. Челнок почти покинул атмосферу. Но...

— А черт его знает. Орудия нас конечно не возьмут. Дистанция не та. Но вот ракеты... или истребители — запросто! Нужно выиграть время!

Присмотревшись к панели связи, Алекс нажал на кнопку "ответить" и произнес как можно грубее и ниже:

— Ищейка 10 на связи! Какого черта надо?!

Диспетчер видимо на секунду замешкался, а затем потребовал:

— Куда вас несет Ищейка 10? Вы покидаете атмосферу. Вы там что обкурились, упыри?

— Э... А... Нас босс послал по спецзаданию. Все вопросы к нему. Или ты хочешь оспорить его решение?

Диспетчер замолчал, а затем спросил:

— Код допуска?

— Чего?

— Пароль, твою мать! Какой пароль операции? Кто ваще за штурвалом!? Лечь в дрейф! Высылаю группу захвата!

Алекс выругался и вырубил связь. Взглянув на Лиллу, извиняясь пробормотал:

— Я, по крайней мере, попытался.

Теперь все решало время. Чтобы ввести корабль в "гипер" требовалась определенная скорость. А ее разваливающееся корыто набирало очень медленно.

Капитан, выжимая из маршевых двигателей максимальную мощность, положил корабль на нужный курс. Датчики голосили о перегреве, а показатель оптимальной скорости, наоборот — о недоборе миль в секунду. А главное — радар настойчиво отображал на примитивном плоском мониторе быстро приближающиеся корабли истребителей и десантные капсулы.

— Мы не успеем разогнаться! — удрученно констатировал Алекс. — Придется прыгать на малой скорости.

— Это опасно! Нас может расщепить!

— Есть другие варианты?! — огрызнулся капитан. Лилла благоразумно промолчала.

Алекс сжал челюсти и потянулся к управляющей панели. Поддев ногтем крышку, Блейдрен подсунул под нее кисть и рывком отогнул кверху металлическую пластину. Взору предстали клубки из проводов, мигающие диоды и продолговатые стержни.

Проследив за направлением проводов, Алекс с корнем выдрал блок защиты. Индикатор набора скорости погас. Системы корабля разрешили прыжок в "гиперпространство".

— Помолимся, что ли? — скривился капитан и активировал прыжок.

Челнок заскрежетал всем, чем мог, и пропал из обычного пространства, оставив в околопланетоидном космосе массу нужных и не очень деталей.

Алекса мутило. Просто выворачивало наизнанку. Лилле было не лучше. От рождения белый цвет ее кожи стал еще бледнее. Глаза постоянно слезились, голос срывался. Да-а! такого гиперпрыжка в карьере Блейдрена еще не было. Корабль не вышел из подпространства, а в прямом смысле выпал. В точке "вываливания" остались на память куски фюзеляжа, один из двигателей, антенны передатчиков и добрая половина выступающих частей. Сам челнок (то, что от него осталось) виляя из стороны в сторону, продолжил условное движение вперед. Кувыркаясь, он вошел в атмосферу ярко-оранжевой планеты.

— Где мы? — сквозь стоны спросила девушка.

— Компьютер был настроен на прыжок к Тропико-1. Похоже мы уже в ее атмосфере. Похоже, падаем, — мысли Алекса путались от диких мышечных болей. Соображать было просто невозможно.

Усилием воли заставив себя встать, капитан проковылял к аптечке, повешенной на стене и помеченной красным крестом. Зрение расплывалось, но Алексу удалось найти две одноразовые капсулы с разборчивой надписью для "тупых" — "обезболивающее". Дрожащими руками зарядив капсулы в пневмошприц, Блейдрен по очереди вколол "анестезию" себе и Лилле. Боль сразу отступила, уступив место небольшим судорогам и слабости. Однако их уже можно было терпеть.

Вернувшись в кресло, капитан встряхнул головой. Мысли кое-как прояснились. Лилла тоже несколько пришла в себя и прошептала синими губами:

— Бери управление. Разобьемся.

Алекс и сам понимал сложность ситуации. Слабеющие руки легли на штурвал. Движение вперед-назад, вправо-влево. Корабль неохотно стабилизировал движение, но все еще падал.

Покосившись на приборы, Блейдрен с легким удивлением заметил:

— У нас отвалились две трети двигательной установки. В работе лишь маневровые двигатели. Попытаюсь запустить последний маршевый двигатель.

За обшивкой резко ухнуло — челнок вошел в плотные слои атмосферы.

— Неопознанный корабль 363, на связь, — раздался из динамиков призывный голос. — Неопознанный корабль 363, вас вызывает посадочный диспетчер Тропико-1, отзовитесь.

Алекс включил обратную связь и быстро проговорил:

— Челнок 363 на связи. Аварийная обстановка первой сложности. Запрашиваю посадку. Прием.

Диспетчер ответил почти сразу:

— Челнок 363, вас поняла. Вынужденная посадка разрешена. Пожарные уже в пути. Тяните к посадочной площадке ЕАш третьего города. Посадка на поверхность планеты — не возможна.

— Принято, — рявкнул Алекс и отключился.

"Посадка на поверхность — не возможна". Ха. Капитан знал это. Тропико-1, как планета, "славилась" своей агрессивной флорой и фауной. Но самое неприятное это моря, занимающие почти девять десятых поверхности. Состоящие из инертной кислоты, они очень резко вступают в реакцию с любым металлом. Корпус корабля, к примеру, растворяется в ней за секунды. Да и небольшие островки суши тоже не райское местечко, на них рискуют спускаться только майнеры, добывающие редкие выходы местной породы. Да и те не проводят на поверхности больше пары часов. К тому же не все рудокопы возвращаются назад.... Знаете, местная живность очень любит лакомиться вкусной человеческой, предварительно размягчив ее в ближайшей луже кислоты. Именно поэтому вся основная, цивилизованная жизнь расположена на парящих городах. Там же отстроены перерабатывающие заводы и все строения, сопутствующие обычным мегаполисам. Что не говори, но даже мерзкие условия жизни на планете не отбили желания у бизнесменов и майнеров-одиночек наживаться на практически эксклюзивных местных минералах.

То же обстоятельство что Алекса перенаправили на третий парящий город, была счастливой случайностью. Именно в этом городе Алекс встретил Лиллу. Именно в нем был отстроен бар Бальдо. И именно там Блейдрен и намеревался по возможности "отсидеться" и спланировать дальнейшие действия. Ведь нет на свете места лучше, чтобы спрятаться, чем шумные улицы больших городов. А уж парящие мегаполисы Тропико без натяжки можно назвать самыми большими центрами урбанизации.

Однако одна маленькая неприятность портила все дело — разваливающийся корабль вряд ли дотянет до посадочной площадки, рухнув в раскинувшееся под днищем море.

— Вот черт! — взъярился капитан и со всей дури вдарил кулаком по управляющей панели. Несколько ламп от этого погасли, но... вот это чудо... запустился уцелевший двигатель. Он при этом нещадно чадил и работал с перебоями. Но ведь работал! Говорят, раньше на Земле было великое государство Россия. И жили там люди, называвшие себя — Русскими. Так вот эти умельцы могли строить с помощью мата и изоленты ядерные реакторы, а сломавшиеся механизмы запускать с помощью мощного пинка. Так может и у Алекса есть русские корни? Что не говори, а это талант!

Скорость пикирования стала уменьшаться пропорционально горизонтальному ускорению. Челнок, кренясь на правый бок, развивал курсовую скорость, отчего падение замедлялось. В купе с маневровыми двигателями и частично работавшей наружной антигравитонной системой, изрядно покоцанный двигатель сделал космолет управляемым.

А вскоре из-за ближайшего сине-серого облака показался "третий" парящий город. Огромная площадка-основание витала в воздухе в десятке километров над поверхностью. С обоих сторон платформы словно сталагмиты со сталактитами "росли" небоскребы и здания поменьше. Сверху и снизу все это великолепие покрывало сферообразное силовое поле, защищающего город от высотного кислородного голодания и излишнего теплового излучения местных солнц.

В динамиках корабля вновь раздался женский голос диспетчера:

— Челнок 363, прием. Челнок 363, идете верным курсом. Корабль в состоянии самостоятельно совершить посадку?

Алекс внутренне гомерически рассмеялся, но вслух произнес:

— Ситуация выровнялась, диспетчер. Думаю, посадку сможем осилить.

— Хорошо, челнок 363. Посадочная площадка 8А, основание, первый уровень. Удачи... и добро пожаловать на Тропико-1.

Капитан усмехнулся, но против воли улыбнулся. Что не говори, а вежливость — приятная штука. Это тебе не пиратское: "Лечь в дрейф, суки".

За стеклом кабины Блейдрен увидел пристроившиеся по бокам от челнока пожарные катера. Уравняв скорость, они покачали крыльями. Алекс сквозь прозрачный бронепластик кабины показал большой палец и махнул рукой, мол: "Все в порядке". Катера еще раз качнули крыльями и отстали.

Челнок поднатужился, приподнялся на сотню другую метров и, покачиваясь, прошел сквозь защитное поле города. Минутный поиск и нужная посадочная платформа была найдена у основания одного из небоскребов. Невероятное усилие и практически потерявшая форму тушка корабля, плюхнулась на предназначенную ему площадку.

— Кажется, долетели, — расслаблено произнес капитан, потянувшись в кресле. — Неужели все эти пираты, боты и Тени позади?

Лилла, которая уже почти полностью отошла от экстремального гиперпрыжка, назойливо поправила:

— История еще не закончена. Нужно разобраться с "вечным двигателем". Ты ведь, кажется, решил сдать его Зондару?

— Да-да! — отмахнулся капитан. — Но это уже мелочи. По крайней мере, не будет перестрелок, побегов, заключения. Я теперь надеюсь на сплошной позитив: награду за выполнение миссии, свободу и... новую жизнь. Правда придется объяснять комстану смерть его людей на станции БлодИр. Но он мужик понимающий. Думаю все прекрасно разрулиться. Однако на время, пока я не найду канал выхода на Зондара, нам придется найти укрытие и сидеть тише воды, ниже травы. Не думаю, что пираты сунуться на Тропико-1, хотя... эти их чертовы наемники. Тем больше причин уйти в тень и не высовываться.

Лилла наморщила лобик и прагматично заметила:

— Найти укрытие не проблема. Но за него надо будет платить. А у нас нет денег. Жаль, не было времени обыскать пиратов.... Да и корабль, как выяснилось еще на планетоиде, пуст как вычищенная банка.

Блейдрен вздохнул и показал руками на окружающий звездолет.

— Продадим челнок. Космолет нам пока не понадобиться, да и вряд ли эта развалюха еще раз поднимется в воздух. Много за него, конечно, не дадут, но пару тысяч кредиток мы выручим. На первое время хватит. Ладно, хватит разговаривать. Идем, а то вон на площадку уже техники поднялись. Сейчас будут нас пытаться развести на дорогостоящий ремонт.

На посадочную платформу челнока действительно вышли несколько рабочих во главе с прорабом. Их глаза просто излучали безмерное удивление. Еще бы, навряд ли они видали такой покореженный космолет, прилетевший на посадку своим ходом.

Собрав все необходимые вещи, Алекс и Лилла навсегда покинули челнок.

Спуск по трапу был обыденным. Ни свиста пуль, ни криков. Сплошной пацифизм. И лишь встречающая "делегация" из пофигистов докеров слегка разбавляла пустую картину.

Оставив девушку чуть в стороне, капитан отвел прораба ремонтников в сторону и долго ему что-то объяснял. Наконец бригадир кивнул, воровато оглянулся и передал Алексу тонкую пачку пластиковых купюр. Блейдрен кивнул и вернулся к Лилле.

— За эту колоду нам дали три тысячи кредиток. Неплохо, учитывая состояние корабля и отсутствие документов.

Спрятав деньги в накладном кармане скафандра, Алекс повел девушку вниз по лестнице, в сторону гудящей на все голоса улицы.

Мегаполис жил своей жизнью. Между шпилями высоченных зданий змейками тянулись улицы первого (нулевого) уровня. Над широкими проспектами и узкими закоулками плотным потоком носились аэрокары-такси, частный транспорт и малотоннажные грузовики. Еще выше реяли беспилотные рекламные дроиды, оглашая и освещая все пространство рекламными слоганами и сотнями мигающих голоплакатов. Не отставали от "рекламщиков" и обычные неоновые вывески на всевозможных барах, мотелях, казино, коими были забиты практически все первые этажи основания-площадки города. Жизнь кипела повсюду. И невозможно было шагу ступить, чтобы не наткнуться на пьяную группу Терракотеров, полицейских ведущих хулигана либо разъяренных панков. Да, проживание в таких местах дело не для слабонервных. Однако затеряться среди этой разношерстной толпы — плевое дело.

Стараясь не выделяться из общей массы, капитан прошел к ближайшему общественному комму. Осторожно протиснувшись мимо целующейся парочки подростков, капитан поправил рюкзак на спине, в который был аккуратно водружен "вечный двигатель" и кое-какие припасы, всунул пластинку кредитку в купюраприемник и набрал номер Бальдо.

Над комом появилось облако голограммы. Сквозь пелену помех и мельтешения, капитан увидел лицо своего старого приятеля.

— Алекс, друг, это ты? — Бальдо казался еще более худощавым, чем при их последней встрече. Вместо старого глазного импланта сейчас переливался новый, золотой протез. В целом пожилой бармен выглядел более чем респектабельно.

Капитан откашлялся, улыбнулся.

— Вижу, тебя уже выписали из больницы, — произнес он. — Как здоровье?

Бальдо вскинул механическую руку, подмигнул протезированным глазом и усмехнулся:

— А что мне будет. Я ведь наполовину машина. Починили тут, подпаяли там. И вот я снова в норме. Та тварь, что напала на меня, явно не думала, что имеет дело с полукиборгом. Желаю ему гореть в аду...

— Об этом я уже побеспокоился, — скривился Блейдрен. — Надеюсь, адский котел для него выбрали самый жаркий!

— Вот как? — Бальдо еще более повеселел. — Что ж, туда ему и дорога. Но я видимо отвлек тебя от нужной темы. Так в чем дело друг? Ты снова на Тропико-1?

— Да, — капитан краем губ улыбнулся. — Нелегкая вновь занесла меня в твой город. И вышло так, что мне нужно место, чтобы дождаться затишья. Ну, ты понимаешь.... Большего по комму сказать не могу...

— Да брось, — казалось, Бальдо плевал на возможность прослушивания. — Городские коммы уже как год не мониторятся. Иначе у нас давно бы пересадили половину города. Одних за распространение наркотиков, других за кражи. Нет. Городские власти в этом не заинтересованы. Так что можешь смело рассказать о своих проблемах.

Алекс пожал плечами.

— Мне нужна тихая квартира на некоторое время. Меня и мою подругу ищут. К тому же нам необходим выход на одного человека, военного. Можешь помочь?

Бальдо расплылся в понимающей улыбке.

— Подруге говоришь. Так у бравого ветерана появилась девушка? Хех. Старичок. Давно пора. А эта не та фифа, что стоит на заднем плане.

Алекс глянул через плечо. Лилла действительно стояла позади, но услышать разговор не могла, вокруг комма висел блокирующий звук купол.

— Да это она, — охотно согласился капитан.

-Хвалю, — поддержал Бальдо. — Видная девчонка.

— Так как с квартирой?

Бармен на секунду задумался, а затем ответил:

— Есть у меня одно местечко. Свободная комната в нижних уровнях (свисающие сталактиты построек на нижней стороне основной городской платформы). Здание суда, последний этаж. Код к замку 34576. И пусть тебя не беспокоит, что помещение принадлежит суду. Все нижние этажи — частные квартиры. Ну как, тебя устраивает?

Капитан кивнул.

— Вполне!

Бальдо мигнул глазом.

— Отлично. Рад, что смог тебе помочь. И это... будет свободное время, забегай ко мне в бар. Бывай!

Изображение бармена пропало. Защищающий от подслушивания купол отключился. Лилла приблизилась к Блейдрену, осторожно спросила:

— Ну?

— Квартира есть. На нижней грани города. В... здании суда.

Лилла не повела и глазом.

— Отлично! — обрадовалась она. — Наконец-то примем душ. Переоденемся. Отоспимся.

Алекса тоже беспокоил зуд по всему телу. Глаза слипались, а тело требовало отдыха. Так что может быть лучше в такие моменты, нежели теплый душ и чистая кровать? Только то и другое в компании симпатичной девушки. Сознание разом нарисовало дюжину привлекательных картин проведение сегодняшнего вечера. Но сначала конечно сон.

Для того чтобы добраться до "минусовых" уровней, Алексу пришлось провести девушку к общественному лифту. Кабина подъемника была пуста. Забравшись внутрь, капитан набрал нужный этаж и здание. Лифт включил поле скольжения и медленно опустился "под землю". На мгновение вокруг воцарилась тьма, а затем капсула вынырнула уже на нижней стороне городской платформы и продолжила движение вниз.

Сменялись этажи, здания, целые кварталы. Кабина то опускалась по прямой, то по невидимым дорожкам смещалась между домами. Достигнув нижнего предела одного из небоскребов, лифт остановился. Двери открылись, выпуская "пленников" в узенький, но уютный коридор.

Ступив на "твердую" землю, после прозрачных стен и пола кабины, Алекс почувствовал себя уверенней. Однако то, что от пропасти его отделяет лишь тонкий пластобетонный пол, немного действовало на нервы. Лилла же чувствовала себя более чем спокойно. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, она дождалась, пока капитан откроет двери в квартиру и почти бегом ринулась в душевую комнату. Уже спустя минуту оттуда послышался плеск воды и довольное урчание.

Алекс проверил надежность замка на двери, вывесил табличку "не беспокоить". После этого не без удовольствия снял рюкзак и скинул надоевший скафандр. Прошел в основной зал.

Квартира представляла собой небольшую комнату, пристройку-кухню и совмещенный санузел. В зале стояла просторная кровать, головизор, терминал комма и кое-что из мебели. Из декоративных украшений можно было отметить маленькие овальные окна, пару неброских картин да металлическая статуэтка на маленькой тумбе. Стоило лишь догадываться, кому раньше жилищем служил этот холостяцкий уголок.

Спустя некоторое, довольно продолжительное время Лилла показалась из душевой. Приняв "эстафету", капитан оккупировал ванну. С блаженством отмокнув в бюджетной версии "джакузи", Алекс побрился и переоделся в найденные в шкафу вещи.

Вернувшись в основное помещение, Блейдрен почувствовал сладкий аромат чего-то съестного. Оказалось, что девушка не тратила времени даром и из найденных на кухне продуктов приготовила спартанский, но вкусный ужин.

Плотно перекусив, капитан почувствовал непреодолимое желание вздремнуть. Девушка, тоже не скрываясь, зевала. И потому на "всеобщем совете" было решено пробить отбой. В конечном итоге на интимные игры, как бы этого не хотелось обоим путешественникам, сил уже не было.

Неизвестно сколько провалялись в постели два изможденных тела, но когда Алекс сонно приподнял голову и посмотрел на часы. По местному времени был уже полдень. Потянувшись, капитан осторожно, стараясь не разбудить спящую девушку, слез с кровати. Шлепая голыми ступнями, протопал в ванную комнату. Активировал душ. Теплая вода блаженными струйками потекла по телу. Но вот к теплу воды прибавилось горячее прикосновение женской ручки. Лилла, дождавшись пока Алекс начнет принимать душ, прокралась к нему в кабинку. Нельзя сказать, что капитан был этим недоволен. Горячий поцелуй как всегда стал прелюдией к бури страсти. Отдохнувшие за время сна тела были полны энергии и желания...

И только спустя два часа неспешных ласк и взаимных оргазмов, парочка, все еще целуясь, вернулась в комнату.

Лилла по уже заведенной традиции побежала готовить завтрак (или обед), а Алекс, кутаясь в просторный халат, включил головизор. Спустя минуту девушка вернулась, неся подносы разогретых бутербродов и чашки кофе. Алекс краем сознания почувствовал укол вины — ведь это он должен носить кофе в постель. Однако Лилла не проявляла и тени недовольства. Видимо и она была поглощена этой видимостью семейного уюта и комфорта...

ГЛАВА 20 "ЛЮБОВНЫЙ" ПЯТИУГОЛЬНИК

Так неспешно, в наслаждении друг другом, свободой и покоем прошли мимолетные три дня. Ни что не тревожило покой. Ни кто не пытался разрушить идиллию. И если бы не тяжким грузом "висящий" на шее сфера "вечного двигателя", капитан бы бросил все на свете и остался здесь навсегда. Однако проблема, сколько бы ни откладывай ее решения, остается проблемой.

Лилла выглянула из кухни. Алекс, широко расставив ноги, стоял возле кровати и... управлял потоком парящих возле него предметов. Вот взмах руки и тяжелая статуэтка оторвалась от постамента и ринулась в общий хоровод.

Глаза капитана были закрыты. Он был напряжен. Сосредоточен. Спирали разнообразных безделушек описывали круги, синусоиды, кривые, полностью подчиняясь воли Блейдрена.

Лилла тихонько кашлянула. Алекс вздрогнул от неожиданности, поднял веки, однако не потерял контроля над предметами. Видимо проводимые последние несколько дней упражнения пошли на пользу.

— Тренируешься? — улыбнувшись, спросила девушка. — Сейчас будем обедать.

Вновь нырнув на кухню, Лилла появилась с дымящимися подносами.

Алекс мысленным усилием расставил все свои "игрушки" по местам и ментально ухватился за прямоугольное "блюдо". Девушка испуганно ойкнула, но отпустила металл противня. Жестяной лист, с расставленными на нем тарелками, плавно пролетев полкомнаты, водрузился на кровать. Капитан повернулся к Лилле.

— Я сама! — взвизгнула девушка, когда разошедшийся Гудини телекинезом приподнял ее в воздух.

Алекс моментально отпустил ее прекрасное тело и, будто извиняясь, произнес:

— Столько сил внутри. Просто жуть. Я прямо чувствую энергию, свои новые возможности, силу. Хочется просто летать...

— И потому заставляешь летать других? — хихикнула Лилла, а затем кивнула: — Я рада, что у тебя появилось... своеобразное хобби. Вижу, твои тренировки не проходят даром?

— Да, — подтвердил Алекс, жестом приглашая девушку разделить с ним обед. — Мой контроль над... энергией амулета увеличился втрое, растет концентрация. Чувствую себя суперменом, как бы глупо это не звучало. К тому же отдых, ты рядом, спокойствие. Совместные ощущения — превосходны.

Лилла поправила спадающий локон.

— Мне тоже легко. Я давно не была так спокойна, довольна жизнью, — призналась она.

Лицо капитана омрачила грусть.

— Что-то случилось? — моментально отреагировала девушка.

Алекс тяжело вздохнул, губы скривились, выражая тревогу.

— Бальдо звонил, — объяснил капитан. — Я попросил его связаться с Зондаром по старым армейским каналам. Встреча с комстаном назначена на сегодняшний вечер. Это наш шанс закончить игру и начать новую жизнь.

— Так в чем проблема? — Девушка вопросительно заглянула Алексу в глаза.

Блейдрен пожал плечами, тяжело вздохнул.

— Меня не покидают плохие предчувствия, — уставившись в стену, пространно произнес он. — Намечающаяся сделка кажется западней. А вдруг Зондар не пойдет на уступки? Вдруг нас объявят изменниками и убийцами?

— Но у нас ведь не т другого выхода?

— Нет! — подтвердил Алекс. — Если не сбыть "вечный двигатель" с рук сейчас, на нас объявят глобальную охоту. Мы будем персонами Нон-Грата на любой станции и планете. За наши головы назначат высокую награду. Слишком высокую, чтобы оставался хоть один шанс уцелеть! Нет, лучше обрубить этот узел сейчас. Вот только действовать нужно более гибко и не доставать из рукавов все козыри сразу. Твои навыки наемника включают в себя снайперскую подготовку?

Лилла замерла на секунду, затем дернула плечами.

— Конечно! Но я надеюсь, ты не хочешь... "убрать" Зондара?

Алекс отмахнулся:

— Точно не сейчас. Просто хочу немного подстраховаться. Поэтому на сегодняшнюю встречу пойду я и без "вечного двигателя", а ты будешь поддерживать меня снайперским огнем с крыши ближайшего дома. Если что-то пойдет не так у нас появиться несколько лишних шансов уйти оттуда живыми. Хотя я искренне надеюсь, что до этого не дойдет!

Лилла хмыкнула, жуя бутерброд, пробормотала:

— Это похоже на план. В любом случае это лучше чем переть напролом.

Блейдрен кивнул.

— Хорошо. Тем более что мне уже доставили нужные вещи. Спасибо Бальдо! За последние несколько дней он меня не раз выручал.

Лилла сверкнула глазами.

— Вещи? — смакуя, сказала она. — У нас появились обновки? — и потребовала: — Показывай!

Капитан усмехнулся и достал из-под кровати обширную черную суму. Застежки звякнули и раскрылись, открывая на всеобщее обозрение внутренний "мир".

Сверху в сумке лежал черный, стильный комбинезон. Антрацитовое покрытие играло на свету, а сам материал был похож на кожу. В купе с многочисленными датчиками и "примочками", костюм представлял собой отличную замену легкой брони. От пуль, конечно, не спасет, но зато удобен, эластичен и вполне может сойти за повседневную одежду.

— Это мне? — с надеждой спросила девушка.

Алекс улыбнулся.

-Тебе! Вот только угадал ли я с размером?

Лилла схватилась за эту фразу как за спасительную соломинку.

— Надо примерить, — решила она. — Я быстро.

Схватив комбинезон, девушка умчалась в ванную, а уже по прошествии пяти минут, вернулась назад.

Черный костюм сидел на ней отлично. С размером Бальдо угадал. Плавные обводы тела очерчивались изумительно точно, а неяркий блеск придавал шарму. Многочисленные застежки, псевдоремни и карманы делали комбинезон и девушку еще более гармоничными.

— Ну, как? — Лилла крутанулась на месте.

— Просто блеск! — честно признался капитан.

Удовольствовавшись этой "скромной" оценкой, Лилла вернулась к обозрению оставшегося содержимого саквояжа.

В почти бездонной глубине матерчатой сумы нашлось место для еще одного (менее вычурного) костюма для Алекса, комплекта мужской и женской обуви и сменного белья. Однако самое "необходимое" находилось под замаскированным двойным дном. Осторожно распаров подкладку, капитан извлек продолговатую тубу и небольшой металлический ящик.

В длинном пенале оказалась складная снайперская винтовка и боеприпас к ней, а в ящике...

Предчувствуя приятный сюрприз, Блейдрен медленно откинул крышку кейса. Внутри, как и ожидалось, лежал аккуратно сложенный короткоствольный пулевой пистолет. Под хромированным "гигантом" сверху и снизу в специальных слотах покоились сменные обоймы и три вида патронов: зажигательные, бронебойные и кумулятивные.

— Ах, Бальдо, старый черт, — почти нежно прошептал капитан. — Знает, как сделать приятное другу.

Алекс всегда предпочитал этот вид пистолетов остальному оружию. Убойная машинка отличалась хорошей точностью, поражающей силой и относительной компактностью. К тому же разнообразие патронов придавало пистолету многофункциональности, что было еще одним плюсом.

Капитан аккуратно высвободил оружие из креплений и подбросил на руке. Вес был привычно умеренным. Отличная балансировка. И смотрелась вещица более чем стильно.

— Вы еще поцелуйтесь, — почти ревниво сказала Лилла, наблюдая за "встречей". — В жизни не видела более сентиментальной рожи, чем у тебя сейчас.

Алекс сладко улыбнулся.

— Это как память. Всегда приятно осознавать, что что-то знаешь, помнишь, понимаешь. Это как друг. Только он тебя уже не предаст...

Тираду, повествующую о прелестях пистолета, прервал сигнал вызова комма. Вот только звук шел не от стационарной, квартирной "машинки", а от одного из наручных вариантов, лежащих на дне сумки.

Алекс достал компактные приборы, взял себе звонящий и передал Лилле второй.

Девушка быстро закрепила устройство связи на запястье. Ее действие повторил и капитан, и только после этого он нажал на кнопку "включить".

Голосящий сигнал прервался, над мини голопроектором появилось встревоженное лицо Бальдо. Бармен был явно чем-то озабочен.

— А, Алекс. Слава богу, моя посылка уже дошла до тебя.

— Да, ее прислали еще утром. Спасибо....

— Погоди! — резко прервал бармен. — Времени нет. За вами уже идут. Не исключено что спецслужбы уже в здании.

— Спецслужбы? — напрягся Блейдрен. — Зондар вычислил наше местоположение? Как?

— Это не Зондар, — Бальдо покачал головой. — Вас пасет разведка Терракотеров во главе с неким Ингидусом. Ты его знаешь?

— Э... нет. Хотя постой. Если я правильно помню, Ингидус — советник одного из губернаторов "жуков". С ним я один раз виделся на планете НовТер еще в самом начале этой бешеной истории. Но что надо Терракотерам от нас?

— Тебе виднее, — веско заметил бармен. — Но если твоя игра в прятки как-то связана с ботами...

— Что тогда?

— Тогда ты в полной жопе! Я достаточно долго живу на свете. Пережил две войны. Но еще ни разу я не видал бучи объемнее, нежели эта история с нечеловеческими ботами. До сих пор разведки трех рас стоят на ушах. Сотни наемников и другого отребья рыщут по ближайшим системам. Отовсюду стягиваются военные флоты. Друг мой, я честно надеюсь, что всему виной не ты, иначе даже твое бескрайнее везение может уже не помочь. Мой тебе добрый совет — обруби все концы, пока еще есть возможность. И... беги! Больше я тебе ничем помочь не могу. Уж извини!

Бальдо, прощаясь, махнул механической рукой и выключил комм. Алекс поднял голову и спросил Лиллу:

— Ты слышала?

Девушка кивнула.

— Ситуация усложнилась, — произнесла она.

Алекс согласился:

— Я думал, хуже уже не будет.... Господи! Сначала военные. Потом покойный Тень! После пираты!! А теперь еще разведка Терракотеров!!! Где же я так нагрешил? Неужели "вечный двигатель" такая важная вещица, что ради нее подняли целые миры.... Черт! Надо выбираться из здания. Мы здесь как в мышеловке. Нужно добраться до оживленных улиц верхней части платформы. Иначе в этом "сталактите" антинебоскребе нас быстро загонят. Надеюсь, у нас есть несколько минут на сборы.

На подготовку к очередному побегу ушло две минуты. Большую часть этого времени потребовалось на переодевание Блейдрена в присланный барменом "наряд" из просторной куртки и схожих брюк. Темно серый покрой не отличался изыском, но был комфортен и не выделялся вычурностью. В комплекте обнаружился очень удобный пояс с массой застежек и "малотоннажный" рюкзак.

Повесив короткоствольный пистолет на пояс в специальную кобуру, Алекс закрепил рядом обоймы, а оставшиеся патроны россыпью ссыпал в нагрудный карман. "Вечный двигатель" был перемещен в рюкзак. Туда же отправились несколько припасенных батончиков рациона и различная мелочь в виде складного ножа или очков ночного видения.

Лилла тоже не теряла времени. Упаковав винтовку в переносную тубу (имевшую в длину не более полуметра) девушка прицепила к талии один из трофейных импульсных пистолетов замаскировав его под небольшую барсетку. Рюкзаком "снайперша" пренебрегла, положившись на вместительность "захребетного" пузыря Алекса.

Удостоверившись, что сборы закончены, капитан выпустил девушку в коридор и, мысленно попрощавшись с уютной квартирой, закрыл дверь и запер кодовый замок.

В коридоре было пусто и светло. Не слышались крики. Не топали орды военных. Штурм, если он и происходил, производился тихо, скрытно.

Ринувшись к лифтовой шахте, капитан остановился у поворота и осторожно выглянул за угол. Лифтовая кабина не охранялась, однако сквозь ее прозрачные стены было заметно, что снаружи небоскреба витают несколько гравибайков. По серовато-зеленому цвету и манере передвижения "а ля": "Полет жуков в лиственном лесу", всадников воздушных мотоциклов можно было легко определить как Терракотеров.

Нырнув обратно за угол, Блейдрен сообщил:

— Снаружи здание пасут. Терракотеры уже патрулируют местное воздушное пространство. Воспользоваться лифтом — не получиться. Нас сразу засекут. Придется подниматься к верхней платформе по лестнице.

— Лестнице? — ужаснулась девушка. — Это же почти сотня этажей вверх!

— Придется попотеть. — Алекс вернулся на несколько метров назад и с ноги открыл дверь "пожарного выхода. — Идем быстрее. Этот путь тоже могут отрезать!

Лилла нахмурила лобик, вздохнула, но покорно нырнула за капитаном в темный проем лестничного пролета.

Девушка не преувеличивала когда говорила, что подниматься придется на сотню этажей вверх. Здание суда, в котором и находилась квартира, было самым большим небоскребом нижней стороны городской платформы. К тому же сама комната, предоставленная Бальдо, как специально была на самом нижнем этаже. Получалось, чтобы выбраться из здания и попасть на главную улицу верхних уровней, предстояло осилить подъем на девяносто шесть пролетов и три десятка метров (толща плиты городского фундамента) самой платформы.

Первые десять пролетов преодолели на одном дыхании. Следующие десять отдышка и бешеный стук сердца заставили сбавить темп. Еще пять парочка буквально тащилась по ступеням, едва перебирая ноги.

На двадцать шестом Алекс остановился.

— Передохнем. — Капитан облокотился на поручень и болезненно выдохнул. — Фух. Надо заниматься зарядкой и спортом. Я потерял форму! Прав был Бальдо, я слишком много времени проводил в кресле пилота.

Лилла согласно кивала, но не потому, что ей не было что сказать, а потому что говорить она не могла — дыхание перехватило.

Далеко снизу что-то сильно ухнуло.

— Черт! — Алекс посмотрел сквозь пролет. Лестничная шахта была устроена как параллелепипед идущий вверх. По внутренним сторонам его были прилажены лестничные платформы, а центр, как пустое пространство, спокойно просматривался и вверх и вниз. Такое устройство давало возможность наблюдать за тем, что происходит на нижних этажах и на верхних. — Не хотелось бы думать, что это был сигнал к началу штурма.

— Скорее это был звук взорванной двери нашей квартиры, — отдышавшись, произнесла Лилла.

— Это нисколько не лучше. Вперед!

Превозмогая боль начавших затекать ног, городские "альпинисты" возобновили подъем.

Они успели взобраться на еще три этажа, когда на площадке уровнем выше хлопнула дверь. Спустя секунду раздались хлюпающие шаги множества ног и низкое стрекотание речи Терракотеров.

Одновременно с этим сходные звуки обозначились тремя пролетами ниже.

— Нас зажимают в "клещи", — прошептал Алекс и махнул девушке: — Выходим в коридор. Тихо.

Стараясь не произвести шума, парочка прокралась к боковой стене. На каждой лестничной площадке имелась небольшая дверь, ведущая на одни из этажей небоскреба. Через такой "пожарный" выход Алекс и намеревался сбежать из сжимающегося кольца преследователей.

Дверь как назло оказалась запертой. Капитан без толку дергал ее на себя с все большей злобой.

— Дай я. — Лилла отпихнула Блейдрена и толкнула дверь от себя. Просто сделанная пластиковая створка бесшумно отворилась наружу.

Алекс пожал плечами и вместе с девушкой покинул лестничную шахту.

На этом этаже было просторно и слишком светло. Все выходящие на улицу стены были выполнены из пластостекла, отчего создавалось впечатление, будто ты находишься в гигантском аквариуме. По бокам от пожарного выхода шли длинные коридоры с рядом дверей. Трудно было предположить: является ли эти уровни уже собственностью суда, либо еще частными квартирами. В любом случае ни постояльцев, ни служителей Фемиды видно не было. Оно и не удивительно. Местные жители не склоны ни к панике, ни к помощи посторонним.

Поборов соблазн воспользоваться услугами близкой лифтовой кабины, Алекс, стараясь держаться ближе к внутренней стене, обследовал все двери и возможные выходы.

— Путей отступления нет, — наконец констатировал он, вернувшись к девушке. — Из здания есть только два выхода: пожарная лестница и лифтовая шахта. И первое, и второе уже под контролем "жуков". Мы, кажется, в мышеловке.

— И дверца уже готова захлопнуться, — подтвердила Лилла, указывая вперед. Там, за прозрачной галереей огромных окон, завис гравицикл с Терракотером. Было видно что "саранча" что-то усиленно втолковывает своему наручному комму. — Он передает своим "собратьям" наши координаты. Сейчас дверца ловушки опуститься. Ставлю сто к одному, что группа захвата прибудет меньше чем через минуту!

— Погоди-ка, — Алекс внимательно вгляделся в "жука" на воздушном мотоцикле, будто прикидывая расстояние.

Быстрым движением скинув рюкзак, капитан извлек из него катушку тонкого троса. Один конец металлической веревки Блейдрен прикрепил к поясу, а второй, посредством магнитного держателя, к боку опорной колонны.

— Сейчас повеселимся! — уже не скрываясь, крикнул Алекс. — И рюкзак не забудь!

Вынув пистолет из кобуры, капитан оттолкнулся от пола и начал быстрый разбег. Когда до окна оставалось не более трех метров, он вскинул оружие и несколько раз выстрелил. Разрывные пули прошили пластиковое покрытие, заставив его пойти волнами и мелкой сеткой трещин.

Блейдрен выкрикнул что-то матерное и прыгнул в почти разбитое окно.

Покореженный выстрелами, пластик не выдержал давления летящего тела и лопнул, осколками осыпавшись вниз. Блейдрен словно снаряд выпорхнул сквозь проем и приземлился прямо на офигевшего от такого трюка Терракотера.

Гравицикл, под весом двух тел просел, но не ушел в пике.

Капитан схватил "жука" за горло, отобрал оружие и два раза ударил в плоский нос. Затем отцепил свой конец троса от пояса и прикрепил его к "сбруе" "саранчи". После чего вытолкнул несчастного за борт. Пролетев пять метров, Терракотер благополучно повис на страховке. Теперь он еще больше походил на жука, карикатурно болтая в воздухе всеми шестью конечностями.

Лилла наблюдала за всем этим с видом ребенка на концерте иллюзиониста. Челюсть была в крайнем нижнем положении.

— Ну, ты так и будешь смотреть? — спросил Алекс, подводя гравибайк к самому окну. — Учти, мы здесь не единственные обладатели летающего транспорта.

Лилла наконец-то вышла из ступора. Подхватив рюкзак, она ловко перепрыгнула через невысокий подоконник и примостилась позади Алекса. Гравимотоцикл взвыл нагнетателями, но двойной груз выдержал.

Врубив полную тягу, Алекс отчалил от стены. В этот же момент двери пожарной лестницы распахнулись, и на уже пустой этаж выбежал десяток вооруженных Терракотеров. Быстро сориентировавшись, они открыли по гравициклу огонь, но тот уже достаточно далеко удалился от здания и все выстрелы прошли мимо.

Обогнув по солидной дуге небоскреб, Блейдрен повел воздушный мотоцикл параллельно городской платформе, зависшей над головами. Единственная возможность выбраться на верхние уровни, это обогнуть городской фундамент-площадку сбоку, вплотную приблизившись к защитному полю наружной сферы энергощита.

Адреналин, выбросившийся в кровь, еще не успел полностью переработаться как Лилла, превозмогая бешенные воздушные потоки, крикнула на ухо Алексу:

— За нами хвост!

— Что?! — Блейдрен обернулся. Позади гравицикла с беглецами пристроились еще два гравибайка и аэрокар. Последний, что очень неприятно, имел на своем борту кое-какое вооружение, которое он и пустил в ход.

Потоки светящихся снарядов очертили пространство вокруг гравибайка. Алекс накренил машину, уведя ее в бок. Ручейки очередей ринулись следом, почти по идентичной траектории.

— Беспредел, — крикнул в воздух Блейдрен. — И это в черте города. Куда смотрит полиция?!

Однако полагаться на помощь правоохранительных органов было бы слишком самонадеянно. Как пространно заявил Бальдо — городские власти на все смотрят сквозь пальцы. Есть лишь один бог — деньги. И они решают все.

Опасаясь попасть под все более кучно бьющие очереди, капитан увел гравицикл выше, решив оторваться от преследователей среди хитропостроенной сети сталактитов-зданий. Гравициклы и постоянно плюющийся огнем аэрокар, последовали за ним.

Бешено выкручивая руль вправо-влево, Алекс крикнул Лилле через плечо:

— Винтовка! Попробуй сбить их! Отделайся хотя бы от гравициклов!

Терракотеры на воздушных мотоциклах будто почуяли угрозу. Объединившись в пару, они легко обогнали чуть отстающий аэрокар, вплотную приблизились к беглецам и открыли не прицельный огонь из ручного оружия.

Перегруженный гравибайк Алекса не мог соревноваться в скорости с маневренными "спидерами" "жуков". Поэтому пришлось прибегнуть к маневренности.

Заложив пологий вираж, Алекс юркнул в небольшой проем между близко "растущими" зданиями. Это чуть увеличило фору, но недостаточно. Гравимотоциклы Терракотеров вновь нагнали жертву и попытались огнем прижать ее к стене и загнать в тупик.

Прогремел одинокий выстрел. На фоне постоянного треска очередей он показался легким хлопком. Стреляла Лилла, наконец-то сумевшая высвободить и собрать свою винтовку.

Одни из "спидеров", словивший двадцати миллиметровую титановую пулю, просел, загорелся и ушел в пике. Второй преследователь замешкался. Этим и воспользовался Алекс, подрезав гада и заставив вильнуть в бок. Стабилизирующее крыло преследователя чиркнуло по пластобетонному покрытию близкой стены и отвалилось. Гравибайк закружило вокруг оси. Седока скинуло, а сама машинка бешено завертелась и врезалась в ближайшее здание. Взорвалась.

Ударной волной гравицикл Алекса откинуло в сторону. Перенеся центр тяжести на другой бок, капитан сумел выровнять накренившуюся технику и завис на месте.

Не успели всполохи взрыва погаснуть, как далеко внизу, под воздушным мотоциклом, появилось темное пятно, преобразовавшееся в аэрокар. Летающая машина лишь на минуту потеряла из виду беглецов, ушедших в узкие улицы между небоскребами. Теперь же, сориентировавшись по звукам стрельбы и взрыва, аэрокар поднырнул под здания и вышел на траекторию атаки.

Получалось, что гравицикл Алекса находился в вертикальном колодце, окруженный стенами из густо поставленных домов. Сверху путь перекрывала платформа городского фундамента. А вниз дорогу отрезал быстро поднимающийся аэрокар.

Еще пара секунд и парящая машина "жуков" сможет открыть огонь прямой наводкой. И тогда Алекса и Лиллу не спасет даже маневренность.

Капитан вздохнул.

— Как же вы мне надоели, — пробормотал он и достал гранату, оставшуюся еще со времен побега от пиратов. Металлическая чека отлетела в сторону, увесистый снаряд был отпущен вертикально вниз.

Мячик гранаты, под действием природного тяготения, полетел вниз с все увеличивающейся скоростью. Время будто тягучая патока замедлило бег. Растянулось. Каждая деталь стала отчетливо видна.

Особенно четко выделилась последняя картина. Падающий шарик взрывчатки и поднимающийся аэрокар встретились. Щелчок. Одновременно сработали детонатор гранаты и затворные механизмы орудий парящей машины. В сторону гравибайка Алекса потянулись ряды импульсных разрядов. А спустя лишь миг активировался термодинамическая начинка гранаты...

Резкий взрыв! Ударно-тепловая сила покорежила корпус аэрокара, превратив его в пылающие обломки. Парящая машина еще некоторое время по инерции поднималась вверх, а затем обвалилась. Груда металла рухнула в сторону далекой поверхности планеты.

В это же время последние пущенные уже мертвым аэрокаром импульсные сгустки достигли гравибайка капитана. Сразу три снаряда пробили двигательный отсек. Мотоцикл рыкнул и заглох. Сила гравитации ехидно заявила о себе притяжением планеты. Алекс и Лилла стали падать. Парящий город над головами стал быстро удалялся.

Хлоп. Это падающим гравициклом был пробит силовой барьер окружающей мегаполис сферы щита. Вокруг сразу стало удушающе жарко. Кислорода не хватало. В глазах потемнело. А падение лишь набирало скорость.

Лилла молча стиснув зубы, цеплялась за куртку Алекса. Капитан пытался запустить двигатели. Безрезультатно.

Пуф! Был пробит слой облаков. Внизу четко обозначилась просторная гладь кислотного моря. До поверхности осталось не более километра.

— Сделай же что-нибудь! — взмолилась девушка.

— Я пытаюсь! Пытаюсь! — в ответ кричал Блейдрен, безответно вжимая кнопку стартера. Устройство пуска работало, но не могло провернуть турбины нагнетателей. Что-то клинило лопасти, мешая пуску.

Кислотная гладь уже вплотную приблизилась к пикирующему гравициклу. Падение вот-вот должно превратиться в катастрофу.

Алекс с ужасом осознал неизбежность смерти. Внутри зародилось чувство подсознательного страха. В глубине сознания зажегся огонь, переросший в могучее пламя. Сработали рефлексы, уже не раз спасавшие ему жизнь.

Лилла тихонько охнула, когда воздушный мотоцикл внезапно остановился в метре над поверхностью моря. Глаза резало от удушливых испарений. Сердце бешено колотилось. В голове ухали молоты. Не столько от резкого торможения, сколько от адреналинового шока.

Девушка, бешено цепляясь руками за плечо Алекса, глянула вниз. Ошибки быть не могло — они все еще живы и... пока "на плаву". А точнее на лету.

— Мы... не падаем? — не веря в происходящее, спросила Лилла.

Капитан, сжимая зубы от напряжения, ожесточенно пробормотал:

— Не думаю что это надолго! Моих сил не хватает!

Блейдрен действительно был на грани своих возможностей. Благодаря его усилиям (телекинезу) и связи с амулетом, удалось остановить падение. Искусственно созданное силовое поле, подпитываемое кулоном, поддерживало мертвый гравицикл в воздухе. Вот только одномоментно стабилизировать предмет это оно, а удерживать его и еще два тела на весу — другое.

— Не могу, концентрироваться! Силы на исходе! — прокряхтел Алекс. — Попробуй разблокировать турбины... их... клинит. — Последние слова были произнесены сквозь рык нечеловеческого напряжения.

Девушка невероятным усилием разжала свои кисти, вцепившиеся в капитана. Ловко развернувшись на сидении, она перегнулась через край и бесстрашно сунула руки в ближайшую турбину, а спустя некоторое время во вторую.

— Один двигатель разломан в щепки, — сообщила она Алексу. — Второй вроде в порядке. Вот только один из обломков застопорил лопасти нагнетателя. Попробую достать застрявший кусок.

— Скорее!!! — этот крик не предвещал ничего хорошего. Блейдрен был на грани обморока.

Лилла глубже просунула руку в нагнетатель, ухватилась за что-то и резко дернула.

— Есть! — В ее руке теперь был зажат кусок внешней обшивки, вогнанный в двигатель импульсным снарядом. — Сейчас попробую запустить двигатель.

Потянувшись через скрючившуюся спину капитана, Лилла нажала кнопку стартера контрольной панели. Пускач без труда провернулся, однако двигатель не завелся. Девушка повторила попытку. Турбина нагнетателя медленно повернулась. Затем сделала еще один оборот. Еще. А после резко "стартанула" и ровно загудела, набирая обороты.

Одновременно с двигателем запустился привязанный к системе турбины антигравитатор. Гравицикл качнулся, переходя в режим самостоятельного парения.

— Можешь отпускать, — крикнула девушка капитану. Алекс выдохнул и расслабился. Ментальные связи (нити) распались. Гравицикл остался на лету.

Как только Блейдрен уверился в способностях гравибайка держать высоту, он обернулся к девушке. Его лицо было лилового цвета. Казалось, прибавилось морщин. А глаза впали и опухли. Дыхание было хриплым.

Только сейчас Лилла поняла, что и ей трудно дышать. Однако она не успела еще свыкнуться с этой мыслью, а Алекс уже достал из своего рюкзака две плоские дыхательные маски. Одну он надел сам, а вторую протянул девушке. Дышать сразу стало легче. Однако теперь о себе напомнила неистовая жара, царящая на Тропико-1 вне защитного барьера мегаполиса.

— Нужно двигать обратно в город, — слабо проговорил капитан. — Долго мы здесь не протянем. И... возьми управления. Не думаю, что мне хватит сил управлять этой развалюхой.

Не говоря ни слова, Лилла кивнула. Они осторожно обменялись местами. Как только девушка взялась за ручки руля, Алекс безвольным кулем навалился на ее спину.

— Эй. Ты в порядке? — испуганно спросила она.

Капитан слабо заверил:

— Да. Но сил нет. Я выжат как лимон. Мне нужно время на отдых.

Лилла порылась в рюкзаке (теперь зажатом между седоками), достала батончик рациона и трехсотграммовый тюбик воды. Насильно вставила их в руки Алекса.

— Ешь! — приказала она. — Это поможет восстановить силы. Давай-давай!

Капитан через силу стал пережевывать "подношение". Лилла тем временем пыталась привести в движение покореженный гравибайк. Машина слушалась плохо. Еще хуже она набирала высоту. Сказывалась нехватка мощности — второй двигатель так и не запустился.

Однако понемногу, метр за метром, воздушный мотоцикл стал отвоевывать высотные рубежи. Не прошло и получаса, как он пробил облака. В прямой видимости над головами завис парящий город.

Обливающаяся потом девушка слабо прошептала:

— Мы уже рядом. Еще немного.

Алекс не отозвался. Кажется, он был в обмороке. Лилла сжала зубы и продолжила подъем.

ГЛАВА 21 ВСПОМНИТЬ ВСЕ

Очнулся Алекс в кромешной темноте. Легкие больше не спирал жгучий воздух. Вокруг царила прохлада и тишина.

Сделав усилие, капитан поднялся на локте. Тело отозвалось мышечной болью. В глазах забегали яркие искорки. Блейдрен тихонько застонал.

— А, проснулся! — послышался откуда-то справа знакомый голос. — Ну, ты и соня.

— Лилла? — спросил капитан. — Где мы?

Девушка приглушенно хохотнула.

— Мы в подворотне. В одной "из". В темном и безлюдном закоулке. Самое удобное место для... ожидания. Не тащить же тебя в гостиницу или больницу! Нас наверняка ищут по всему городу.

— Сколько я был в отключке? — Алекс попытался подняться на ноги. С третьей попытки ему это удалось.

Лилла посмотрела на наручный комм.

— Часов шесть, — ответила она. — Видишь, местный день уже склонился к вечеру.

Значит, тьма в глазах не иллюзия покалеченных глаз, а лишь сумрак ночи. И вправду, Блейдрен стал различать контуры домов по бокам, звездное небо над головой, подернутое дымкой энергощита, и Лиллу, примостившуюся у одной из стен.

— Как мы сюда попали? — Капитан размял спину. Несмотря на забитые молочной кислотой мускулы, он чувствовал себя бодрым.

— Ну..., — протянула девушка, — после фокуса с зависшим над морем гравициклом ты отрубился. Я чудом смогла привести нас обратно в город, спрятать байк и найти это скромное убежище. А после... после я лишь ждала. Ровно до сего момента.

Алекс кивнул, а затем спохватился:

— Рюкзак у тебя?!

Девушка помахала чем-то в воздухе.

— Все здесь. И наши припасы, и "вечный двигатель". Кстати... я думаю, подходит время встречи с Зондаром. Наши действия?

Капитан принял от девушки рюкзак, бегло просмотрел содержимое и водрузил его на спину. Затем проверил состояние своей амуниции. Куртка и штаны были немного потерты, но целы. Пистолет и боезапас был на месте. Портативный комм приятно отягощал запястье.

Алекс тяжело вздохнул, произнес:

— Как мы уже видели, на "арену" выше новый игрок — Терракотеры. Что им нужно?

— Что и остальным, — наивно, но верно заметила Лилла.

— "Вечный двигатель"? Но откуда они знают.... А-а! Что я удивляюсь! Об этом известно уже полгалактике. Что ж, тогда неудивительно, что и силы "жуков" вступили в битву за этот артефакт. Твою ж мать! Просто гонки на выживание! Терракотеры с их манией к величию над людьми. Люди с манией собственного величия. Пираты с манией наживы. И везде мании! Мании!! Мании!!! А мы словно в жернове между желаниями этих существ быть на голову выше остальных. Но в любом случае мне больше импонирует Зондар, с его желанием поднять человечество на еще одну ступень развития. К тому же он не пытался нас убить, чего не скажешь о Терракотерах и пиратах. Решено! Сделка с комстаном в силе. Избавимся от "вечного двигателя", а там... пусть они перегрызают друг другу глотки. Если смогут. Мы же отстранимся от этой грызни. В каком, точно, секторе города мы находимся?

Лилла вызывала карту на своем комме, подошла к Алексу.

— Мы здесь! — ткнула она пальцем в полупрозрачный экран.

Капитан синхронизировал данные со своим устройством и пояснил:

— Мы в западной части города. Бальдо договорился с комстаном о встрече вот в этой точке. Что ж, совсем недалеко. Всего один квартал. Нам повезло.

Девушка кивала, занося данные в память комма.

— Действуем по старому плану? — спросила она.

Алекс распрямился и посмотрел куда-то вдаль.

— Вряд ли Зондар будет играть по правилам, — наконец произнес капитан. — Он будет мыслить стратегически. А это значит, страховка нам не помешает. Действуем, как договаривались. Ты страхуешь меня с ближайшей удобной позиции снайперским огнем. На встречу я иду без артефакта ботов, спрячем его где-нибудь здесь, а к месту "стрелки" мы выходим разными путями. Я — отвлекаю внимание на себя открытым приближением, ты в это время скрытно выбираешь позицию неподалеку.

Лилла кивнула, соглашаясь с планом.

— Хорошо. Тогда выходим. У нас еще час до встречи! — Блейдрен поправил лямки рюкзака и подмигнул девушке. Та улыбнулась, но у обоих на сердце лежал тяжкий груз.

Рюкзак со сферой реактора бота, поместили в глубокий проем вентиляционной шахты. В темноте улицы шанс случайно найти артефакт, совсем невелик. Да и вряд ли кому-то придет в голову искать что-то в пыльном коробе заброшенного аэролюка.

За сотню метров до места встречи, Лилла и Алекс разделились. Девушка тенью метнулась в боковую подворотню, а капитан размеренным шагом направился по центральному проходу.

Время, верно, подходило к полуночи. Даже в таком городе как этот, жители не рисковали шататься по бульварам в ночное время. Потому сейчас на пустых периферийных улицах верхнего уровня можно было встретить лишь "гопников", либо отряд специально рыскающих спецслужб Терракотеров. На счастье капитана ему не повстречались ни первые, ни вторые.

Еще раз сверившись с координатами, Алекс свернул вправо. Более-менее освещенный проспект, сменился узкой улочкой ведущей в темноту. Еще десяток метров вперед, и мерно идущий капитан, не переставая сжимать вложенный в кобуру пистолет, вышел на небольшую площадь.

Площадка, размером с баскетбольную, была окружена со всех сторон высоченными зданиями и использовалась как парковка аэрокаров. О чем явно свидетельствовали несколько машин, сиротливо поставленных по периметру. С четырех сторон к парковке подходили узкие проходы — единственные пути "доступа" к закрытой подворотне. Конечно, существовала возможность "десантироваться" сверху, но для этого надо было преодолеть стоэтажные небоскребы-гиганты, молчаливыми истуканами сторожащие покой этого богом забытого закутка.

Парковку освещал только свет рассеянного сияния купола звезд, да синева энергополя города. Вокруг стояла давящая тишина, прерываемая лишь далекими звуками еще не спящего центра города.

Алекс взглянул на часы. Он пришел слишком рано. На месте встречи было пусто. Что ж, это давало некоторые преимущества в плане рекогносцировки местности.

Капитан постарался запомнить каждый уголок, каждую щель площадки. В последующих переговорах может пригодиться любая деталь. Особенно, если разговор не удастся.

Капитан с тоской посмотрел на окна окружающих домов. Где-то за этими стеклами, либо за парапетом балконов, притаилась с винтовкой Лилла. Это придавало некоторую уверенность. Призрачную уверенность.

Вокруг колыхнулся воздух. Повеяло еще большей прохладой. На противоположенной стороне парковки из сумрака выступила темная фигура. Сделав еще шаг, она остановилась.

Алекс напрягся.

— Зондар, это вы? Вы опаздываете. Да и... я не думал, что вы придете лично. Мне все более явственно рисовался отряд быстрого реагирования, либо подразделение шпиков.

Фигура, не ответила, даже не пошевелилась. У капитана пробежали мурашки по спине. Что-то было не так. Определенно! Но вот что?

— Зондар? — еще раз спросил капитан.

Темный силуэт качнулся, в его руках появился неясный предмет. Взмах и сумрак осветил синий блеск энергоклинка, тут же сменившийся цветом космоса — черным как смоль.

Фигура ударила мечом по пластобетонной дороге. В стороны посыпались снопы искр и едкий дымок испарившейся материи. Алекс сглотнул, он узнал этот клинок. Тогда... в подсобке бара Бальдо... именно этот странный меч с синеватым свечением центра и темной (как черная дыра) периферией, был занесен над головой. Так неужели.... Нет! Это невозможно!!!

— Тень?!! — изумился Блейдрен. — Но... как? Ты — мертв!!! Мертв, демон!!! — в Алексе поднялась волна доисторического ужаса. Страх предков перед неизвестным, неизведанным и невозможным завладел душой. Нет, Алекс раньше не встречался с этим бесом лично, но не узнать его было невозможно. Один лишь темный клинок говорил о многом....

— Да... это я..., — замогильный голос был холоден и безжизненен.

Тень сделал еще один шаг вперед, вступив в пятно света. Лицо и тело осветились, давая возможность разглядеть "мертвого" демона.

Оказалось Тень... обычный человек. По крайней мере — с виду. Чуть вытянутое, бледное лицо. Плотно собранный торс. Длинные скрюченные пальцы, сжимающие эфес меча. Холодный, цепкий взгляд... полностью черных, без белков, глаз. Алекс уже видел такие...

Одет бес был в подобающий его образу длинный черный плащ, полностью скрывающий ноги. Голова была непокрыта, выставляя на обозрение густую, но совершенно седую шевелюру. Если мерить по человеческим меркам, Тень не был стариком. Ему скорее подходило выражение — "сорокалетний вдовец". Именно такая ассоциация приходила на ум. Хотя... проступающие на лице морщины, сильно старили его благородный (бесспорно аристократический) лик.

— Да... мы снова встретились, — произнес демон с подобающим ему налетом мистической ауры. — Снова лицом к лицу.... Как когда-то!

Алекс, по неизвестной причине, чувствовал свою уязвимость. В присутствии этого беса, он был бессилен и потому — слаб. Капитан сделал шаг назад, прикидывая в уме путь отступления. Сделка с Зондаром явно пошла не по плану, а значит... нужно перенести встречу.

— Стой! Куда же ты? — усмехнулся бес. — Ты разве не помнишь меня? Нет? Это... забавно.

Алекс остановился. Что-то в тоне демона ему не понравилось. Какой-то намек... или воспоминание? Повисло в воздухе.

— Я тебя помню Тень. У нас был с тобой неудачный опыт совместного дела. Ты украл мою девушку, требуя сердце Пролитуса. Честно говоря, я надеялся, что ты уже мертв.

Бес рассмеялся:

— Меня... невозможно убить. Но Тень! Это не то! Ты стал так называть меня лишь очень короткий промежуток времени назад. Раньше я был Старски. Майор Старски. Не помнишь? Денникия, империя, предтечи? Ты все забыл?! Ха-ха. Это было бы очень, очень забавно, если бы... я не мучился все это время... Сотни и тысячи лет... Целые поколения, десятки и сотни, я бессильно искал источник утоления голода. Столько лет... И все из-за тебя!!!

Блейдрен столбом застыл на месте. Все то, что говорил Тень, было чуждым бредом, и в тоже время слишком близко знакомым. Как память, как сон! Что же это?!

Бес еще на шаг приблизился к капитану, его голос стал жестче, глубже и злее:

— О! Вижу, ты ничего не помнишь.... Жаль! Хотя... я вкратце могу освежить твою память. Мой рассказ будет короток, если не учитывать того, что он охватит сотни тысяч лет...

Все началось с того что были мы — предтечи. Великая раса, покорившая всю галактику. Людишки — всего лишь тень, подобие, жалкая копия. Мы правили миллионами миров, но... нам пришлось уйти. Это был массовый исход в лучший мир...

От былой мощи расы, остались лишь четыре смотрителя: я и мои подопечные. У нас был План. Мы должны были возродить вид и снова возглавить пьедестал высших рас.

Как и все предтечи, смотрители являлись бессмертными. Источник великой энергии подпитывал нас, а остатки могучих технологий служили опорой в ставшем слишком враждебном мире. Но мы жили, существовали и ждали! Ждали начала исполнения Плана, исполнения пророчества...

Шли годы, тысячелетия, на безвестной планете зародилась раса людей. Как и говорило пророчество — они были похожи на нас, но только внешне. Жалкие макеты. Ни силы, ни долголетия. Но, тем не менее, для исполнения Плана они подходили как нельзя лучше.

Не буду утомлять тебя пространными объяснениями. Все есть там, в глубинах твоей памяти. Скажу лишь одно: ты был избранным человеком, призванным стать основой воплощения нашего Плана. Тебе была дарована великая честь — стать одним из нас, стать предтечем.

Перерождение удалось, но дальше... ты нас предал! План для тебя был лишь пустым звуком. Ты вцепился в своих людишек как в господний дар! И каков результат? Да, те люди спаслись, но План — пошел кувырком. Ты не помнишь, как убил нас всех. О! Это был просто громадный взрыв! Корабль предтеч, наш матерински корабль разнесло в щепки. Нас — смотрителей и тебя — предателя, просто расщепило на атомы, а заодно ближайшее солнце и планеты. Ты спровоцировал взрыв сверхновой. Ты хотел справедливости, однако уничтожил все то, за что мы боролись. Но самое важное — ты уничтожил Источник. А он служил нам подпиткой. Бессмертие без него — пустой звук. Профанация.

Но генетическая идеальность предтеч взяла свое. Мы выжили, пусть наши тела (то, что т них осталось) и раскидало по галактике подобно пушинкам на ветру. Много, много времени понадобилось для нового обретения сознания и регенерации материальной оболочки. Однако я справился. Я ожил! Я снова существовал! Уверен — выжили и другие, так же, как выжил и ты! Но тебе было много, много легче. Тебя не мучил голод! Да?! Ха! Ты даже не знаешь что это такое! Вдали от Источника предтечи теряют большую часть сил и способностей. Мы превращаемся в обычных... людей. Жалких, вечно ищущих успокоения. И этот душевный зуд не унять. Но... у тебя был амулет. Ты смог сохранить его! Как?! Впрочем, не важно. Суть в том, что твой кулон содержит каплю Эфира, вещества наполнявшего раньше Источник. Но Источника нет, с ним пропал и Эфир, однако остались творения предтеч содержащие в себе частичку этой силы. И мне нужна она! Любая! На выбор! Либо сердце Пролитуса, либо амулет. Отдай мне один из них, и я успокоено уйду...

Тень протянул вперед руку. Взгляд практически молил. Однако Алекса не подкупил этот полный тоски взор.

— Ты говоришь чушь. Я не знаю кто ты, но ты безумен!

— Безумен?! — удивился Тень. — Быть может. Но ты... возможно воспоминания помогут тебе понять, кто ты сам!

Черный взгляд превратился в злобный конус тумана. Алекса окутало облако дымки. В глазах помутилось. Перед внутренним взором поплыли отрывочные картины воспоминаний:

Вот капитан, перед давлением возможной смерти тысяч людей соглашается переродиться в предтеча. Вот он выясняет, что все обман, что его используют. Вот он, находиться на материнском корабле предтеч. Это и есть Пролитус. Пролитус безоговорочно подчиняется избранному. Он запрограммирован на это своими создателями. А вот капитан, прибыв к Источнику, дает команду Пролитусу на самоуничтожение. Тот подчиняется. Взрыв разносит и храм предтеч и Пролитус и смотрителей вместе с избранным.

Блейдрена рывком выдернуло из воспоминаний. Окружающая дымка исчезла.

— Ну? — спросил Тень. — Твоя память прояснилась?

Алекс пошатнулся, но устоял.

— Я — предтеч! — произнес он. — Пролитус подвластен мне, как избранному.

Тень скривился:

— Это так, — и затем тише: — к сожалению.

— Но... этого не может быть! Так не бывает!

— Ты слишком мало знаешь о жизни. Поверь мне! — философски заметил вдруг постаревший бес. — Мне много лет. Слишком много. Без источника я слабею. Дай мне сердце Пролитуса, и я уйду.

— Нет. Я не верю. Все это наваждение...

— Наваждение, — усмехнулся демон. — А ты помнишь свое детство. Как ты очутился в этом мире? В этом времени? Не помнишь! А я расскажу тебе! После взрыва твое тело проделало длинный путь в пустом космосе, пока не было захвачено притяжением одной из планет. Ты упал на поверхность, а там... тебя нашли и отправили военным, где ты и очнулся. Я проследил этот путь. Восстановил события и нашел тебя! Блейдрен, в переводе с галактических диалектов означает — кровавая звезда. Твое "второе" пришествие ознаменовалось красным закатом. Как все просто и... изящно. Но ведь теперь ты помнишь свою настоящую историю.

Алекс промолчал. Всплывшие в сознание воспоминания не могли быть подделкой. Слишком сложно и глупо было бы это отрицать. Так значит все сказанное — правда! Но как в такое поверить?

Вконец запутавшись, капитан ухватился за нестыковку в этом рассказе.

— Пролитус, — произнес Алекс. — Он был уничтожен взрывом. Но я видел его несколько дней назад. Он в целости и сохранности. Как ты объяснишь это?

Тень улыбнулся, однако от этой ухмылке на душе у капитана все похолодело.

-Ты недооцениваешь мощь технологий предтеч. Да, корабль порвало на куски. Однако системы восстановления вновь собрали ядро, а дальше... дело было лишь за временем и материалами. Все то, что осталось от корабля-матки, система самозащиты перенесла в далекий космос, где Пролитус восстановился и заново отстроился. Теперь, он еще могучей, чем раньше. Но... мы отошли от темы. Мне нужен Источник. Без него моя жизнь — пытка. Пролитус обладает запасом Эфира. Мало того он — Звездный Разрушитель. Его системы способны поглощать звезды, концентрировать их энергию, превращая в Эфир. К моему великому сожалению я не могу командовать этим кораблем. Не могу я и использовать его сердца — реакторы, именно те, что вы называете "вечными двигателями". Не могу именно оттого что мне их недостать. Пролитус стал слишком "нервным" после взрыва. Кроме тебя он не подпустит к себе никого. Именно поэтому мне и понадобилась твоя помощь в добыче одного из его сердец. А амулет... я слишком поздно понял, что он из себя представляет. Если бы я знал раньше... понимание твоего существования без Источника, пришло бы ко мне быстрее. Но довольно! Где "вечный двигатель"? Голод, меня гложет голод!!! — Тень оскалился. Его плащ колыхнулся. Было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не накинуться на Алекса. И лишь понимание, чувство, что реактора с капитаном нет, еще сдерживало беса, заставляя его играть немного по другим правилам.

Блейдрен с трудом свыкался с "обновленной" памятью, принимая ее как данность. Предтеч! Не человек! Вот это удар! Зато теперь вполне понятно, откуда у него такие возможности. Понятно, почему он еще жив после встречи с Пролитусом. Понятно, почему он не помнил прошлого. Понятно его склонность к социопатии. Но самое важное — понятны стали все странности последних дней. Все части пазла стаи на место. И получилась картина. Чудовищно извращенная, полуфантастическая, но очень полная и теперь вполне понятная. Как бы это было не странно, но Алекс принял все это и вдруг почувствовал себя цельной личностью. Будто ему вернули часть души, украденную раньше.

— Тебя мучает голод, — тихо пробормотал ставший собой капитан. — Зондар ищет технологию вечной энергии. Пираты наживу....

— Зондар? — ухмыльнулся Тень. — Этот человечишка не ищет технологию. Он хочет власти! Как и все остальные. Как и эти странные жуки. Как и наемники, пираты! Ты слишком наивен, если предполагаешь что сердце Пролитуса простое устройство. Оно может дать невиданную силу. В тысячи раз превосходящую мощь твоего амулета. Подумай, готов ли ты отдать такую мощь в жаждущие власти руки человечка, жука либо наемника. Такой силой может владеть только предтеч. Ты или я! Однако, тебе голод не страшен, у тебя есть кулон. А мне... мне оставь сердце. Прошу! Где оно?!

Алекс отступил на шаг назад, напрягся. Он не верил бесу и чувствовал теперь его фальшь. Да, он открыл ему глаза на прошлое, а возможно и будущее. Но это ложка правды лишь разбавляет целую бочку скрытой лжи, целью которой является завладеть "Вечным двигателем".

— Я действительно вспомнил, — ошарашено произнес капитан. — Вспомнил все события прошлой жизни. И... тебя я помню! Теперь — слишком хорошо. Ты и сам слишком властен. Ты ставишь на карту тысячи жизней ради своей собственной. Не Зондар и не Терракотеры хотят владеть Вселенной — а ты! ТЫ!!! Сердце Пролитуса необходимо тебе не для удаления голода, а для обретения силы...

Тень тяжело вздохнул. Теперь из его выражения лица исчезли все остатки человеческого. Это был зверь, бес, демон. Очень опасный и непредсказуемый.

— Хватит! Мне надоело, — рявкнул он. — Ты так и остался человеком — мелким, слабым, тупым. Даже дар вечной жизни не сделал тебя умнее! В мире нет ценностей дороже собственной жизни. В мире нет ничего важнее меня! — Тень поднял свой меч. — Помнишь это? Как ты его называл? Современным Эскалибуром? Очень точное название. Да, раньше он принадлежал тебе. Но после взрыва... Я нашел его. И знаешь что? Он до конца мне так и не подчинился, как и твой амулет. Они оба преданны тебе! Это одно из свойств изделий предтеч. Один раз переданные владельцу, они навсегда сохраняют ему ментальную, почти разумную преданность. Смешно! Так нужный мне Эфир находиться рядом: капля в мече, капля в кулоне. Но я не могу использовать их силу... на полную. И даже тогда, в том заплесневелом баре киборга... Как его звали? Бальдо? Так вот даже там, занеся Эскалибур над твоей головой, я не смог опустить его на твою шею. Он мне просто не подчинился! Конечно, как он мог убить своего хозяина. Черт! Почему?! Почему? Ты ведь даже не настоящий предтеч. Так — подделка. Так почему тебе предоставляется такой приоритет. Ведь это я — главный смотритель. Я — должен властвовать над всем миром. Я! Я!! Я!!! — белые волосы беса взлетели копной. Взгляд был подобен самой ярости. Зубы оскалились. Тень взмахнул мечом и с диким наслаждением проговорил:

— Но сегодня все закончиться. Избранный умрет! Да! Предтечи бессмертны! Но лишь для остального мира. Оружие нашей расы может убить и нас! И сегодня этим оружием буду я!

Алекс озирался по сторонам. Что это, капитан ощущал страх? Почти панику? И это не странно. Когда рядом с вами окажется пышущий яростью демон, а вы вдруг оказываетесь не тем, кем были всю жизнь... да это вполне может ввести в истерику кого угодно. И даже доблесть и бесстрашие не может помочь в такие моменты.

Капитан достал пистолет, хоть подсознательно и знал, что он не поможет. Главная надежда была на Лиллу. Пусть она и не сможет убить этого демона, но возможно сможет задержать. Бежать! Нужно бежать, пока сумбур в голове не сменился безумием.

— А как же "вечный двигатель". Убьешь меня, не получишь его.

Тень дико расхохотался.

— Плевать! — выкрикнул он. — Уничтожив тебя, я разрушу и твои связи с предметами. Их зависимость пропадет и тогда они подчиняться мне. Мне!!!

Демон медленно приближался, капитан отступал, пока не уперся спиной стену.

— А вдруг ты не прав, — тянул Блейдрен время, все ожидая выстрела Лиллы. — Вдруг связи не распадутся. Твой голод останется неутоленным навсегда!

— Я готов рискнуть. И на сей раз даже преданность твоего клинка не остановит меня. Я не могу использовать твой амулет, но я чувствую его силу через тебя, и одно это подпитывает мою мощь! Ты готов умереть под лезвием Эскалибура? Молись, если веришь!

Тень высоко поднял меч. Алекс как загипнотизированная мышь застыл на месте, не отводя взгляда от темного клинка уже начавшего смертоносное движение вниз.

Прозвучал выстрел.

Тень метнулся в сторону подобно молнии.

Еще выстрел.

Бес вновь сделал рывок, отчего сместился к противоположенной стороне площадки.

Снова выстрел.

Тень не двинулся с места, а лишь поднял руку. Пущенная из винтовки Лиллы пуля, застыла на месте, а затем просто упала на землю.

Демон рыкнул и протянул руку в сторону окна, откуда девушка вела огонь. Стекло и опоры подоконника раздробило в щепки ментальным ударом. Тень сжал руку и дернул ее назад. Из размолотого окна снарядом вылетела тело Лиллы, безмолвным предметом упав на пластобетонное покрытие. Винтовка отлетела в сторону, а сама девушка потеряла сознание. Демон ослабил телекинетическую хватку и разжал кулак. Тело Лиллы обмякло.

— А вот и еще один актер нашего "театра"! — оскалившись, ухмыльнулся бес. — Смотри.

Он подошел к отключившейся девушке, бесцеремонно поднял ее голову за волосы и отодвинул веки. Теперь на Алекса смотрели закатившееся, но совершенно черные глаза. Точно такие же, как и у Тени.

— Блейдрен, тебя никогда не смущали эти ее прекрасные глазки? Такое редко где встретишь. Хотя... современные нравы позволяют менять свое тело. Татуировки, пирсинг, протезирование. М-да, и вправду перестанешь удивляться таким мелочам как изменение цвета глаз. Однако это безумная чернота взора не искусственна. Она дана с рождения всем настоящим предтечам... Да-да! Твоя умнейшая, красивейшая Лилла — одна из смотрителей. Она, как и все выжила после взрыва, но... потеряла память. Как это прискорбно. В этом плане мне повезло больше, я не терял воспоминания ни на секунду.... Но, как же символично, что мы все, раскиданные по Вселенной, все же сошлись в одном месте. Правда, остались еще два смотрителя... но, я займусь этим позже. Сначала разберемся с тобой — предателем! А уж затем я снова соберу свою команду. И будь уверен — Лилла, как истинный предтеч, поймет меня и пойдет за мной. А ее привязанность к тебе... лишь фикция. Она чувствовал себя с тобой спокойно, ее подсознательный голод удовлетворялся близким присутствием амулета. И если бы она знала правду, ты давно был бы мертв. От ее руки. Наша раса не терпит предателей. Но сейчас Я вершу правосудие. Надеюсь, эта маленькая мизансцена дала тебе шанс насладиться последними секундами жизни? Умри!!!

Бесцеремонно откинув девушку, как легковесный куль в сторону, бес вновь оскалился. Белые волосы и черный плащ колыхнулись в такт вдруг усилившегося ветра. Демон рыкнул и, взмахнув Эскалибуром, ринулся к Алексу, скользя по бетону как по водной глади.

Сдавленное проклятье. Косой удар. Меч лишь чудом сместился на пару сантиметров левее Блейдрена, высекая искры из стены.

Капитан будто очнулся. Сбросив остатки оцепенения, он прыгнул вправо, уходя от нового удара.

Вжик! Эскалибур вновь отведал лишь пустой воздух, да "плоть" стены.

Алекс, чуть не растянувшись на земле, сиганул за ближайший аэрокар, обретя укрытие.

— Бесполезно, — крикнул Тень. — Отсюда ты не уйдешь живым. Я долго ждал этого момента!

Машина, за которой укрылся капитан, дрогнула и вдруг взмыла вверх. Демон поднял ее телекинезом и швырнул в сторону.

Капитан, пользуясь секундной замешкой, два раза выстрелил из пистолета. Пули не долетели до беса, срекашетив в стороны.

— Глупец! — усмехнулся Тень. — Ты так и не понял тщетность своих усилий. Ты слаб, немощен! Познай же истинную мощь!

Горло Алекса сдавила невидимая сила. Потянула к верху. Капитан, задыхаясь, повис в воздухе, болтая ногами.

— Видишь! — упивался моментом бес. — Мне даже не нужен твой меч. Он лишь ненужная часть антуража. К тому же — не слишком стабильная, ибо его привязанность к тебе сильно мешает.

Тень стоял возле прохода, через который капитан попал на площадь. Одна его рука была поднята, держа в ментальном захвате горло Блейдрена. Вторая же сжимала Эскалибур. Алекс, синея, висел ровно над центром площадки. А в паре метров левее лежала потерявшая сознание Лилла. Над небоскребами показался край местной луны. Все вокруг залило призрачным белым светом, придавая картине еще больше мрачности и ирреалистичности.

У капитана потемнело в глазах. Воздуха в легких практически не осталось. Слезящийся от напряжения взгляд упал не распластанное тело девушки. В голове вдруг всплыли воспоминания: их первый поцелуй, близость тел, сердец. Грудь сжала непереносимая тоска. Свет вновь открывшихся фактов перечеркнул все разом. Прошлое, такое далекое и беспощадное, настигло его и здесь, за непреодолимой толщей пространства и времени. Как Лилла отнеслась бы к нему, знав правду с самого начала. Прав ли Тень, что она испытала бы к капитану лишь презрение? И зачем тогда жить... существовать?

Тоска внезапно сменилась яростью.

К черту! — подумал Алекс. С каких пор я стал верить этому демону? У меня есть собственная память, и я знаю — Лилла, еще в той, прошлой жизни, любила его. Она не поддерживала интриг, плетенных Тенью (тогда — Старски). Так почему Алекс думает что сейчас, она не поймет его, отвернется? На чем основывается эта уверенность? На словах сумасшедшего смотрителя предтеч, готового погубить миры ради власти? Бред! Стоит думать своей головой! И разум шепчет: Тень — лжет. Он пытается лишь вернуть былое, стать великим. Лилла не пойдет за ним, ее преданность навсегда с капитаном. Так было, есть и будет!!!

Амулет на шее капитана ярко вспыхнул. Блейдрен легким усилием освободился от ментального захвата и рухнул вниз. Приземлившись на ноги, поднялся. Не теряя времени сам заключил Тень в удушающую, телекинетическую хватку.

Бес удивленно вскрикнул. А затем захрипел. Меч вывалился из его руки. Кисти потянулись к сжатому горлу.

— Нет, — прохрипел он. — Ты не можешь. Тебя не обучали силе!!!

Алекс скривился:

— Я самообучаем!

Накопив заряд энергии, Алекс с усилием махнул рукой в сторону. Тело демона, словно тряпичная кукла отлетело вбок, ударилась о стену и сползло.

Капитан, полностью овладев с собой, поборов страх и неуверенность, медленно прошел к валявшемуся на площадке Эскалибуру и поднял его. Меч ярко вспыхнул, распространяя свечение. Затем вновь потемнел. Блейдрен почувствовал как предмет, согласуясь с амулетом, стал накачивать его еще большей силой. Теперь Алекс имел двойную подпитку энергии Эфира и оттого стал еще более уверенным в собственных силах. Но главное — моральная проблема была решена. Разум почти полностью смерился с новой ролью и воспоминаниями, сознание было уверенно в своих мыслях и поступках. Нет, Алекс не стал предтечем (внутренне). Он остался человеком. Но человеком цельным, устремленным, уверенным в себе. Это чувство было приятным и... естественным.

Тень тем временем осел на землю и вдруг рассмеялся:

— Птенчик ощутил себя и вылетел из гнезда. — Бес карикатурно похлопал в ладоши. — Что, чувствуешь бегущую по жилам силу?

— Силу, — подтвердил Алекс, стоя на месте. — Силу и злость!

Заручившись подпиткой энергией Эфира, Алекс щелкнул пальцами. В трех метрах от него поднялся в воздух уже ранее слегка покореженный аэрокар. Капитан указал пальцем на поднимающегося демона и дал машине мысленную команду. Аэрокар свистнул в воздухе, пролетел по дуге и грудой железа обрушился на приходящего в себя беса. Металлические обломки похоронили под собой "всемогущего" смотрителя.

Алекс без тени жалости улыбнулся и развернулся к девушке. Нужно было ей помочь.

Не успел капитан спиной повернуться к импровизированной могиле Тени, как впечатавшийся в бетон корпус аэрокара заскрипел, дрогнул.

Блейдрен удивленно оглянулся назад, и еле успел отпрыгнуть в сторону — куча металла, проводов и агрегатов (когда-то бывшая машиной) пролетела мимо, мячиком проскакала по покрытию площадки и остановилась.

Алекс поднялся и посмотрел в сторону "захоронения" беса. Пыль немного рассеялась, и взгляду капитана предстал Тень, чуть потрепанный, но живой, невредимый и злой.

— Ты овладел кое-какими приемами, — прошипел он. — Но этого недостаточно. Я же обещал — ты не уйдешь отсюда живым!!!

Еще не успев закончить фразу, тень молнией метнулся к капитану и нанес усиленные энергией Эфира удары кулаками. Капитан не успел блокировать, получил прямой в челюсть, болезненный под колено и довершающий ногой в живот. Тело Блейдрена отбросило назад. Он встряхнул головой, скривился от боли, но поднялся, чуть запоздало приняв оборонительную стойку.

Тень с удовольствием наблюдал за почти шатающимся капитаном.

— Твоя слабость, в твоей силе, — констатировал он. — Чем больше ты используешь энергию Эфира, тем больше ее витает в окружающем пространстве, и тем сильнее становлюсь я! Ты слишком неопытен, но... прогрессивен. Я рад, что успею задушить этот "росток" сейчас, пока он еще не дал мощный побег.

Бес расставил ноги шире, поднял руки ладонями параллельно. Меж белых пальцев и кистей промелькнули маленькие синие искорки, вскоре превратившиеся в облачко плазмы. Шар рос и набухал, теряя синеву и становясь сероватым. Мгновение, и демон резко выпрямил руки, посылая сгусток в сторону капитана.

Алекс почувствовал силу плазменного шара задолго до столкновения. Вступив с ним в связь, он перенаправил энергию в свой амулет. Заряд плазмы растаял как дым, облачком разряженного газа окутав Блейдрена. Вскоре пропала и эта "взвесь".

— Эффектно, — согласился Тень. — Похоже, я тебя недооценил. Придется использовать старые методы.

Бес припал на одно колено, задрожал всем телом и дико закричал. Затем рывком поднялся, а вместе с ним поднялись и куски вывороченного из основания площадки пластобетона.

Замах! Рывок! Удар! Тень по одному стал запускать свои "снаряды" в капитана. Громадные блоки со свистом рассекали воздух, норовя придавить Алекса.

Блейдрен пытался блокировать удары, но масса и скорость глыб была слишком большой. Бетонные камни пролетали все ближе, а блокирующие поля (ставленые Алексом) всю сужались, теряя силу.

Последний, особенно большой кусок арматуры и камня пробил защиту и чиркнул по выставленной руке Блейдрена. Тот сдавлено вскрикнул и отскочил в сторону. Бетонный монолит просвистел рядом и ушел "в молоко".

Силы начинали оставлять Алекса. Его познания в мощи Эфира были новыми и поверхностными. Становилось понятно, что сейчас ему не победить даже ослабленного беса. У того были вековые генетические рефлексы и тысячелетия тренировок. И лишь отсутствие подпитки Источника, еще сохраняло Блейдрену жизнь.

Капитан, уже открыто шатаясь, поднялся на одно колено. Кое-как встал. Тело не слушалось. В глазах двоилось. Многочисленные ссадины и небольшие раны не сулили смерти, но сильно ослабляли. Тень же выглядел много, много более... бодрым.

— Эх, — выдохнул бес. — Как же приятен момент триумфа! Столько лет я мучился голодом и желанием мстить. Само твое существование отравляло мою жизнь. И как же приятно будет разделаться с тобой.

Глаза Тени сменили цвет с черного на красный.

— О! Я уже вижу твою основу, — пробормотал сконцентрированный на сканировании бес. — Твой жизненный код. Мне стоит лишь внести некоторое небольшое изменение. Эскалибур поможет в этом.

Капитан устало посмотрел на свою правую руку. Все это время он подсознательно держал в ней Эскалибур, мерным светом сердечника освещающий небольшое пространство вокруг.

— Тебе не удастся, — пробормотал капитан. — Меч тебе не подчиниться, а без его помощи ты не сможешь меня убить!

Тень грубо расхохотался и сделал шаг вперед.

— Для начала я тебя ослаблю. Вплоть до потери сознания. Затем заберу меч из твоих бессильных рук. А после... даже преданность клинка не помешает мне отделить твою душу от тела. Да, Эскалибур своенравен, но он не может не подчиниться мне в твоем отсутствии. Либо... в отсутствие здесь твоего разума. А последнее, как я и говорил, вполне заменяется бессознательным состоянием. Ты ведь чувствуешь что твое стремление к жизни — тает? Еще немного изматывающих приемов и ты потеряешь контроль над телом, а там... Лишь стоит проникнуть клинком в твой жизненный код и обрезать несколько важных ДНК нитей и ты потеряешь бессмертие предтеч. А убить тебя после — не составит проблемы. Ни моральной, ни физической.

Вокруг Тени распространилось фиолетовое свечение. Вот из этого облака вырвалась в воздух одна искорка, другая. Вскоре разряды сменились настоящими молниями, шарящими в округе. А после — целые их вереницы потянулись к Алексу, пронзив его тело высоковольтными импульсами.

Из последних сил поставленный энергощит, был сбит одномоментно. Капитан закричал от боли, а вскоре и его голос парализовало разрядами. Теперь Блейдрен лишь беззвучно содрогался под ударами молний. Последние силы покидали его. Сознание готово было сорваться в спасительную тьму забытья. Вот только это путешествие, если верить бесу, должно было стать последним для капитана.

Тень, злорадно оскалившись, направлял в Блейдрена все больше и больше молний. Он упивался силой и властью. Но вдруг на площадке вспыхнул яркий всполох, шипение, а затем резкий хлопок взрыва. Не успел грохот утихнуть, как все пространство заполнили звуки стрельбы, разрывов ракет и криков людей энд Терракотеров.

— Кто посмел?!!! — бешено заорал Тень, но хватку ослабил. Облако разрядов угасло. А полуживой Алекс мешком рухнул на землю.

Вокруг же творился настоящий хаос. С двух сторон на полутемную площадку хлынули вооруженные Терракотеры и силы быстрого реагирования людей. Не обращая внимание на Тень, бессознательную Лиллу и шатающегося капитана, непримиримые враги поливали пулями и сгустками энергии друг друга. В моментально сгустившемся вокруг тумане из дыма и испаренного бетона разразилась местечковая баталия между "жуками" и озлобленными людишками. Среди последних угасающий разум Алекса уловил выкрики Зондара. "Саранчами" же командовал "посол" Ингидус.

Среди неизвестно как случившегося безумия, Тень постарался уйти с линии огня обоих сторон, но не потерять из виду Алекса — свою намеченную жертву. Блейдрен же шатаясь, побрел к Лилле, в надежде "под шумок" утащить ее с поля боя и подальше от близкой угрозы — демона.

Уже почти добравшись до девушки, Алекс был остановлен громким криком, пересилившим даже ураганную стрельбу:

— Стой! — кричал Тень, одновременно ставя блоки на летящие шальные пули и импульсно-лазерные залпы. Одно это останавливало его от последней, добивающей атаки на капитана.

Находясь рядом с девушкой, немного в стороне от основной перестрелки, Блейдрен понял — сейчас представился последний шанс если не победить Тень, то по крайней мере отсрочить "последнюю" с ним битву. Капитан рывком встал на ноги, вступил в связь с Эскалибуром и амулетом. Перед грудью стал концентрироваться гигантский силовой шар. Еще мгновение и сгусток, отправленный к бесу, выведет его из игры. На этот последний, почти панический удар была потрачена вся возможная сила. Но... как раз последнего мгновения и не хватило!

Внезапно в сторону Алекса полетела сменившая курс тепловая ракета. Видимо, почувствовав своими сенсорами энергетическое напряжение вокруг него, она посчитала Блейдрена приоритетной целью. Ракетный снаряд с разрывной боеголовкой ударил в самый центр накопленного капитаном сгустка. Алекса озарила вспышка. Он потерял контроль над накопленном силовым зарядом и тот разрядился прямо на своего создателя. Образовавшаяся бешенная кинетическая энергия, оторвала Алекса от земли и швырнула прочь. Сила толчка была таковой, что капитан пробил собой стену небоскреба, пролетел его насквозь и протаранил вторую, внешнюю переборку вылетев на улицу. Обвалившиеся перегородки и несущие конструкции полностью отгородили Блейдрена от творящегося на площадке безумия. Последнее что слышал капитан перед "отключкой", был полный ярости и разочарования крик демона: "Нет!!!!". После этого капитан, закончив полет падением на пластобетон какого-то закоулка, наконец-то отключился.

ГЛАВА 22 ПРОСТОЕ РЕШЕНИЕ

Сознание вернулось рывком. Вокруг был сумрак ночного города. Алекс лежал возле каменного парапета и тяжело дышал. Открыв глаза, капитан, несмотря на резкую боль и слабость, встал на ноги. Головокружение и мутность в глазах немного пропали. Блейдрен был без сознания не больше пары минут и точно знал это, хотя и не знал откуда.

Впереди, прямо через маленькую улочку стоял покореженный небоскреб. Именно через него и совершил свой "гротескный" полет капитан. Стена нижних этажей представляла собой кучу обломков да устоявшие опоры фундамента.

Алекс осмотрел свое тело. Пара царапин да ссадины. Ни переломов, ни открытых ран. И это несмотря на бой с Тенью и смертельный для простого человека каскадерский трюк с проламыванием стен. Случись такое раньше, либо расскажи ему эту историю кто посторонний, Блейдрен не за что бы ни поверил в байку. А теперь?!

События последнего часа предстали перед глазами яркими картинами.

— А, черт! Лилла! — пробормотал капитан, вспомнив о девушке. За толстенными стенами небоскребов окружающих заветную площадку выстрелов и взрывов слышно не было. Однако это не означало, что бой там уже закончился.

Бой! Что это вообще было? Откуда взялись Терракотеры и люди Зондара. Неужели они все приходили по его душу? Но главное Лилла! Как спасти ее? Вопрос!!!

Возвращаться на злополучную площадь не хотелось в принципе, однако не предпринимать ничего Алекс не мог.

Оглядевшись вокруг, капитан нашел лежащий недалеко Эскалибур. Деактивировав лезвие, он повесил клинок на пояс.

Вздохнув, Блейдрен поплелся к покореженному зданию. Это конечно было абсурдным, вновь возвращаться туда, где чуть не расстался с жизнью, но Алексом двигало одно из сильнейших чувств — любовь. И ее силу было невозможно преодолеть.

Пробираться к площади через боковые проходы уже было бы откровенным безумием. Вообще неизвестно, почему за Алексом еще не пришли. Хотя, его возможно и не искали вообще! Смылся и ладно! Тогда за кем был этот крестовый поход Зондара и Ингидуса? За Лиллой? Тенью?

Черт! Одни вопросы!

На глаза попались пролеты архаичной, но от того не менее функциональной внешней пожарной лестницы. Взобравшись по ней на три этажа вверх, капитан обнаружил выбитое окно. Через него он попал в полностью пустую, лишенную любых декораций квартиру. В помещении было слишком темно. Всюду лежала пыль и обломки выбитых стекол. Присутствия людей или других существ — не наблюдалось. Казалось, помещения небоскребов умерли. Либо, что более вероятно, все жители попрятались по дальним углам. Еще бы, кому охота попасть под шальной снаряд, разыгравшейся во дворе битвы? А может, Зондар, выбирая место для встречи, специально подобрал площадку с нежилыми зданиями вокруг? В любом случае Блейдрена это устраивало. Времени возиться с полумертвыми от страха "гражданскими" — не было.

Зондар! А как понимать его действия? Назначил место и время. Но к нужному часу не явился. Зато вместо него пришел "покойный" Тень. А потом... вообще наступил вселенский хаос. Эх! Ладно. Решение этого ребуса можно и отложить.

Из комнаты капитан, через пустой дверной проем, выбрался в коридоры. И здесь всюду валялись обломки стен, крошки бетона и пыль. К тому же боковые стены и пол были не полностью доделаны, что навевало мысли о стройплощадке. Возможно то, что окружающие двор дома пустовали, объяснялось банальной стройкой. Небоскребы были в стадии сборки, и потому не являлись обжитыми. Это не удивительно и не ново для окраин парящих мегаполисов. Такие города постоянно расширяются и ввысь и в стороны, по куску пристраивая блоки фундамента городской пластины.

Коридор был соединительным туннелем, идущим насквозь небоскреба, через весь этаж. Дойдя до его конца, Алекс вышел в некий холл, окна которого по всем расчетам выходили на нужную капитану площадь.

Блейдрен на секунду остановился. Прислушался. Кроме редких порывов ветра, да хлопаний кусков отделочного пластика звуков слышно не было. Даже через окна, выходящие во двор, не слышалась стрельба либо крики.

Алекс пригнулся и тенью прокрался к одному из выбитых проемов. Выглянул наружу.

Площадь была тиха и смирна. Ни единого человека и Терракотера на ней не было. Слава богу, там не наблюдалось и Тени, от которого у капитана по телу шли необъяснимые (ну почему же) мурашки. Но среди этих хороших новостей была и одна плохая. Лиллы там тоже не было. И это обескураживало!

Капитан тихонько застонал. Как!? Как являющаяся самим Армагеддоном бойня, могла утихнуть за минуты.

А вдруг капитану все это привиделось? Приснилось?

Глядя на пустой двор, сначала так и могло показаться. Но покореженный аэрокар. Вырванные куски пластобетона. Масса израсходованных гильз. Разорвавшиеся осколки ракет. Нет! Бой был! Были разруха и Тень. Была Лилла! Просто, это капитан не успел. Просто было чуть-чуть поздно!

Разочарованно присев у окна, Алекс задумался.

И что теперь? Куда идти? Как быть с тем грузом воспоминаний, что передал ему демон? Как спасти Лиллу и что делать потом?

Для начала необходимо разобраться с внутренним миром. Реальные воспоминания (в их правдоподобности капитан ни капли не сомневался) рассказывали о прошлом великом и жестоком. Там были предтечи. Попытка Старски (Тени) завладеть мирами. Лилла и остальные смотрители ему, пусть и под давлением, помогали. И каков был результат? Алексу, тогда пришлось пойти на смерть, и утащить за собой остальных предтеч. Иначе поступить было нельзя — на кону стояли миллионы человеческих жизней. Да, история достойная хроники.

Но, как оказалось, то был не конец. Теперь новелла перешла на новый уровень. Уровень не прошлого, но настоящего. И что мы имеем в наличии? Предтечи, в том числе и Алекс, выжили. Тень не смирился с поражением, и вновь ищет власти и мести. Лилла, которая и раньше испытывала симпатию к капитану, кажется и сейчас его... любит (наверное). Но что будет, когда ей откроется правда о прошлом? О взрыве? О вынужденном предательстве Блейдрена? Захочет ли она и дальше идти с ним по жизни либо пойдет своей дорогой? Не захочет ли она, как и Тень — мести?

Все эти раздумья тоскою сжимали сердце. Но вывод был сильнее простых чувств и разума. И он гласил — девушку стоит спасти любой ценой и невзирая на последствия. Что ж, надо отдать капитану должное, все человеческое в нем не угасло, но набрало силу.

Еще раз бросив взгляд на пустой двор, Алекс покинул небоскреб.

Двигаясь темными и малохоженными улицами, он добрался до заветной подворотни, единственной достопримечательностью которой был заброшенный вентиляционный короб.

Озираясь по сторонам Блейдрен прошел к пыльной аэрошахте. Ржавая решетка была осторожно отставлена в сторону. Капитан просунул руку вглубь и нащупал мягкий, матерчатый предмет. Вскоре прорезиненный рюкзак был извечен наружу. Открыв его, Алекс убедился, что все содержимое, в том числе сфера "вечного двигателя", на месте.

Удовлетворившись ревизией, капитан закинул сумку за спину и отрегулировал ремни. После этого с минуту стоял в задумчивости, но все-таки активировал свой наручный комм и ввел в него номер Бальдо.

Голоэкран вызова с минуту мигал сигналом ожидания. Алекс уже собирался выключить комм, как картинка прояснилась, и на ней появилось лицо колоритного бармена.

— Алекс?! — слишком искренне удивился Бальдо, и затем понизив голос: — Друг! Ты жив. Где ты?

Капитан устало улыбнулся.

— Я все еще в городе. В... какой-то подворотне. Долго объяснять.... В общем, мне опять нужна твоя помощь.

Бальдо просто кивнул.

— В любое время. В любом месте. Помнишь — я обязан тебе жизнью. Говори, что надо и не думай стесняться! Все мое — твое!

У Блейдрена в груди немного потеплело. Всегда приятно узнать, что у тебя есть друг. Нет, не те кто лишь называет себя так и готов предать при любом неблагоприятном раскладе, а именно те кто не жалея себя, помогает твоей тупой, несчастливой тушке в самые паршивые моменты.

— Мне вновь нужно место переконтаваться. Та квартира, что ты предложил мне раньше, рассекречена.

— Рассекречена? — усмехнулся бармен. — Да ее разорвали в клочья. Вместе с частью самого дома. Я вообще еще удивляюсь, как тебя не объявили в общегородской розыск наши власти. Слишком много ущерба понесла из-за тебя наша урбанистическая... держава. Твое счастье в том, что полисмены лишь догадываются — КТО виновник всего этого балагана. К тому же наш мэр явно получил на лапу, раз закрывает на активные военные операции "жуков" и людей глаза. Но знаешь что, вали ко мне в бар. Надеюсь, ты помнишь, где он. У нас для тебя есть сюрприз!

— У вас? — переспросил Алекс, но Бальдо уже оборвал связь.

Капитан еще немного постоял с поднятой рукой. Затем пробормотал:

— Все страньше и страньше.

К бару капитан выбрался уже с рассветом. Такси и общественным транспортом пользоваться было не с руки и опасно (Алекса могли искать). Поэтому пришлось идти через весь город на своих двоих. Зато, выбирая темные переулки и тропинки меж домов, удалось добраться до пристанища Бальдо незамеченным.

Часы показывали шесть утра. Купол энерго сферы города начал светлеть. Вот-вот должно было показаться солнце.

В дверной проем заветной двери Алекс ввалился уже с первыми лучами.

Бар, в это раннее время был пуст от посетителей. Внутренний антураж рачительно изменился после последнего визита капитана. Старая барная стойка была демонтирована. На ее месте теперь переливались всеми цветами радуги псевдостеклянаая галерея-витрина с выставленными внутри фигурками моделей космических кораблей, челноков и человеческих ботов. Столы, тоже сменившие свой дизайн на более утонченный, были отодвинуты к стенам. Освободившееся центральное место занимал постамент, на котором переливался всеми гранями голографический "киберкуб".

Минуя все эти красивейшие новшества, Алекс обогнул витрину и вошел в подсобку.

А вот здесь все было по-старому. Старинный стол, пара табуретов да старина Бальдо, радушно взмахнувший руками на прибытие своего друга.

— Алекс. — Бармен сначала обнял капитана, а уже затем спросил: — Хвост не привел?

Блейдрен отрицательно помахал головой, тоже в свою очередь обнял старого товарища и, отстранившись, поинтересовался:

— Ты говорил, что у ВАС для меня сюрприз. Кто это ВЫ?

Не успев закончить фразу, Алекс увидел сиротливую, смущенную фигуру, стоящую у стены. Полностью повернувшись в ту сторону, капитан изумленно открыл рот — то была Лилла.

— Сюрприз!!! — радостно хохотнул бармен. — Ну ладно. Оставлю вас. Только... не шалите!

Как только дверь закрылась за Бальдо, девушка кинулась Алексу на шею.

— Я думала, он убил тебя! Очнулась — тебя нет. А ты... ты... — Лилла вдруг разрыдалась, прямо у капитана на плече.

Алекс, боясь спугнуть столь ранимое проявление чувств, осторожно отодвинул девушку от себя и произнес:

— Стой. Я ничего не понимаю. Давай успокоимся, и ты расскажешь все по порядку.

Лилла утерла слезы, кивнула и села на предложенный Блейдреном табурет. Капитан сел рядом. На столе уже дымились предусмотрительно налитые Бальдо кружки с черным чаем.

Девушка отпила из кружки. Капитан не торопил. Стоило дать Лилле времени собраться с мыслями.

Наконец растрепанная, черноокая "снайперша" тихо начала:

— Когда мы с тобой разделились, я окраинными улицами обошла предполагаемое место. Забралась на один из этажей близко стоящего дома и заняла стрелковою позицию. Спустя пару минут, в поле моего зрения появился ты. А после... вышла эта тварь — Тень! Ты о чем-то с ним говорил, а я все силилась прицелиться. Но тщетно, ствол постоянно вело то вправо, то влево. А затем этот демон атаковал тебя и я выстрелила. Наугад. Естественно промахнулась и выстрелила еще. Я хотела убить его! Хотела!!! А дальше... Мое горло сдавило. Тело потащило вперед. Я выпала из окна и потеряла сознание. А когда очнулась, бой между отрядом Терракотеров и людей подходил к концу. Тени уже не было. Чуть погодя в дымке тумана я увидела Зондара. Это он вел людей в бой. Прошла еще минута и спецотряду комстана с помощью тяжелого оружия удалось отбить у "жуков" внутренний двор. Но ни тебя, ни "вечного двигателя" (разуметься) они не нашли. Зато взяли меня. Я притворилась бессознательной и когда меня вынесли с площади, я вырвалась и юркнула в темный закоулок. За мной погнались, но я была быстрее. А потом... потом я пошла к Бальдо. Единственное место, куда ты мог уйти, если... бы был жив. Именно он рассказал мне об операции Зондара и некоего Ингидуса — местного предводителя Терракотеров. Бальдо следил за их передвижениями по своим каналам. Оказывается "жуки" и люди начали свою минивойну еще за несколько часов до назначенной тебе встречи. Сначала это была война за информацию. Неизвестно как, но Ингидусу удалось узнать об устроенной фиесте между тобой и комстаном. И вот тогда и начались настоящие гонки. И как ты, наверное, видел, к финишу (площади встречи Алекса) обе команды прибыли одновременно. А дальше... дальше произошло прямое боестолкновение, результатом которой оказалась пустышка — твое отсутствие, и я — сбежавшая. В общем, живые силы и боеприпасы обе команды потратили зря. Зондар, наверное, в бешенстве.... Вот вроде и вся моя история. А ты? Как ты уцелел? Что было? Куда ты пропал?

Алекс очень тяжело вздохнул и вдруг понял — стоит рассказать все. Утаивать такое — не резон. Все равно это рано или поздно всплывет наружу. Так что уж теперь.

Блейдрен набрал побольше воздуха в грудь и... выложил Лилле все как на духу: про Тень. Про их совместное прошлое. Про все, что говорил демон на площади. Про их бой. Про полет сквозь стены и возвращение в опустевший двор. Алекс не утаил ничего и с тоской наблюдал, как девушка во время рассказа становиться все хмурее и угрюмее.

Когда Блейдрен закончил повествование, повисла гнетущая тишина.

Капитан снова вздохнул и нехотя выдавил:

— Я пойму, если ты захочешь уйти...

Лилла подняла глаза. Ее темный взгляд был глубок и холоден.

— Знаешь, — тихо произнесла она. — Я тоже хочу тебе признаться. Я помню все. И помнила. Всегда. Я не теряла память.

Алекс с секунду вникал в это простое, но от этого не менее шокирующее признание.

— Что? — наконец тупо переспросил он.

Лилла погрустнела и промолчала.

Капитан крутанул кружку с чаем.

— Но зачем? — поинтересовался он. — Зачем это было скрывать от меня? Почему ты не предупредила меня о Тени? О нашем наследии?

— Я... я думала, ты отречешься от меня. Как сделал раньше, до взрыва.

Блейдрен удивился, насколько его опасения зеркально отражались в девушке. И именно они привели ситуацию к тому исходу, в котором она находиться сейчас. Воистину, благими намерениями устлана дорога в ад.

— А зачем ты гонялась за Пролитусом? Ведь если я правильно помню, ты искала его и до встречи со мной.

Девушка пожала плечами.

— Изначально я искала тебя. И самым верным способом достичь цели, было найти Пролитус. А там... рано или поздно ты явился бы к нему и тогда... мы бы снова были вместе, а твой амулет подпитывал бы нас до самой смерти Вселенной. Я... я ведь люблю тебя. Всегда! Все что мне надо это ты!!!

Девушка разрыдалась, но сквозь слезы продолжила:

— А когда я случайно наткнулась на тебя в этом городе, то не смогла все сразу рассказать. Просто не смогла. А потом все завертелось. Появился Тень. Боты Пролитуса. И я уже не могла открыться. Получалось что я — соучастница. Вот скажи, что бы ты сделал, если узнал?

Алекс повел плечами.

— То же, что и сейчас. Вернулся бы к тебе невзирая ни на что.

Лилла скептически взглянула на капитана, но не заметила и тени иронии.

— Значит я просто дура! — констатировала она и опустила голову, но через секунду утомленно спросила: — И что сейчас? Что дальше? По-моему ситуация с нами и "вечным двигателем" запуталась окончательно.

Блейдрен отрицательно махнул головой.

— Нет, — проговорил он. — Ситуация усложнилась лишь между нами, Тенью, Зондаром и Ингидусом. А вот с "вечным двигателем" все ясно. Мы его уничтожим.

Девушка вопросительно бросила взгляд на Алекса и тот пояснил:

— Я уяснил одну простую истину — ВСЕ СТРЕМЯТСЯ К ВЛАСТИ. И это не зависит от расы, происхождения или убеждений. Сердце Пролитуса слишком могущественный артефакт. Его нельзя передавать в чужие руки. Последствия могут быть ужасны. И так как кроме меня еще один "вечный двигатель" достать не сможет ни кто, то вся история закончиться с уничтожением последнего из артефактов. А мы... у нас останутся амулет и Эскалибур. Их подпитки нам хватит за глаза на долгие столетия.

Лилла повела плечами.

— Думаешь, они не начнут погоню за ними? — спросила она.

— Не думаю. Да и откуда они узнают об их свойствах? Не говоря уже о невозможности использования. Просветить людей может только Тень. Но не думаю, что он на это пойдет. А самому бесу безделушки бесполезны, как выяснилось. Так что... уничтожим сферу-реактор и все! У нас начнется новая жизнь...

— Но как ты это сделаешь, — девушка не была до конца уверена в возможности столь простого и позитивного решения проблемы. — Если помнишь, последний раз уничтоженный реактор взорвал корабль Тени и образовал кратковременную сверхновую. Да и Зондар! Почему ты думаешь, что он не сможет достать еще один "вечный двигатель". Помниться раньше у него был такой... нерабочий.

Капитан махнул рукой, будто отгоняя лишние мысли.

— Зондару первый реактор достался случайно. И ему еще повезло, что при вскрытии тот просто разрядился, а не разорвал станцию на куски. Больше у комстана таких шансов испытать судьбу не будет. Не думаю что Пролитус, либо его боты выйдут через червоточину, чтобы лично доставить Зондару свои технологии. А уж я такой приказ материнскому кораблю точно не отдам — пусть все то, что родом из прошлой жизни остается там, где оно сейчас! За сотни световых лет! А вот с уничтожением последнего "сердца", — капитан достал из рюкзака "вечный двигатель" и положил его на стол. — А вот с уничтожением придется подумать. Просто так мы его сломать не можем. Если только не хотим обрушить весь город, планету, а возможно и всю звездную систему. Так что же делать?

Лилла заворожено смотрела на желтоватую сферу реактора. Глаза девушки постепенно светлели осознанием простой, но интересной мысли.

— Слушай, — сказала она и улыбнулась. — А зачем уничтожать реактор? Может его просто отправить туда, откуда он родом?

Алекс остолбенел. Немного продумал сказанное, а затем уточнил:

— Ты хочешь пробросить "вечный двигатель" сквозь Червоточину обратно, во владения Пролитуса?

— Да! — глаза девушки смеялись.

— Гениально! — не удержался от похвалы капитан. — Все так просто и очевидно. А главное легко (относительно). Нам не нужно рисковать, уничтожая реактор, а в "царство" ботов через Червоточину может сунуться только безумный. Вроде меня. Да даже если кому и взбредет такое в голову, Пролитус и его "малыши" разорвут того в клочья сразу на выходе! Черт! Это снова похоже на план! Вот только для последнего полета в четвертый сектор нам нужен корабль и кое-какие припасы. Ну и удача конечно. Последнего у меня (как выяснилось) навалом. А вот первого и второго — нехватка.

— С этим могу помочь я! — раздался голос сбоку, от двери.

Алекс и Лилла повернули головы. Возле открытого проема, скрестив руки на груди, стоял Бальдо. Вставной глаз озорно подмигивал.

— Я понимаю, что подслушивать нехорошо, но... это у меня вроде привычки. Уж простите старика. А это и есть тот предмет, из-за которого весь сыр-бор? — бармен указал на лежащую на столе сферу реактора. — Удивительно. Такая маленькая штучка, и такие большие проблемы.

Бальдо отвесил желтому шару щелбан и вздохнул:

— Любопытство удовлетворено. Так как, вам еще нужен корабль?

ГЛАВА 23 ПОГОНЯ ЧЕТЫРЕХ

Сборы были недолгими. Капитан умылся и приоделся. Сменив исшарканный костюм на новенький комплект из кожзаменителя, подобных же брюк и чернейших ботинок, Алекс теперь выглядел... не таким побитым. Лилла осталась в своем легком комбинезоне, только чуть-чуть отчищенном и чуть-чуть залатанном. На сон и отдых времени не оставалось. Все это будет потом — успокаивал себя и девушку Блейдрен — потом.

Бальдо пообещал парочке солидный космический корабль. Яхту — как выразился бармен. Однако чтобы добраться до нее, предстояло пересечь полгорода и достичь взлетных площадок, расположенных на стенах окраинных небоскребов.

— Надо бы вас замаскировать, — посетовал бармен. — А... хотя ладно. Ваши рожи не скроешь даже слоем известки. Готов биться об заклад, что вас ищут половина местного населения. Ну и награда, наверное, назначена. Ух! Ну, да и хрен с ним! Возьмем мой аэрокар. Может и пронесет!

Бальдо уже собирался покинуть подсобку, когда Алекс придержал его за плечо.

— Слушай, — произнес тихо капитан. — Старина, ты мне столько раз помог. А тут еще и корабль. Получается — теперь я у тебя в долгу.

Бармен хмыкнул:

— Сочтемся, — и затем улыбнулся: — Зато моя жизнь на время перестала быть смертной тоской. Столько событий за пару дней. Когда еще так повеселимся?

Насвистывая простецкий мотивчик, киборг таки вышел через дверь. За ним покинули подсобку и бар и Лилла с Алексом.

Аэрокар бармена больше походил на летающий лимузин: просторный салон, плавные обводы и ход. Да! Алекс даже начал слегка завидовать. Бальдо, что называется, был зажиточным. Чего не скажешь о вечно скитающемся капитане.

Покинув гараж, массивный лимузин взлетел метров на пятьдесят вверх, вторгся в общий транспортный поток и неспешно направился к окраинам города.

Космопорта в парящем мегаполисе не было. Его заменяли автономная диспетчерская служба, коммерческие ремонтные бригады и посадочные площадки, как трутовики наросшие на стенах небоскребов внешнего кольца. Были в такой организации "труда" свои плюсы и свои минусы. К одному из минусов относилась полная анархия охраны правопорядка (что было нормой для всего города). А вот Алексу и Лилле это было очень даже на руку.

Лимузин плавно вывалился из общего потока и снизошел вниз к основанию одного из домов. Сверкнули маневровые двигатели, взвыл антигравитатор. Тяжелая машина плавно легла на пластобетонное основание.

— Вот, — вздохнул бармен. — На восемьдесят втором этаже этого здания и стоит моя ласточка — "Луна". Яхта не быстрая, но комфортная, просторная и не лишенная сюрпризов. Извините, к самому кораблю я вас проводить не могу... по личным причинам и мерам конспирации. Не хватало еще, чтобы меня увидели вместе с вами. Понимаете, бизнес не терпит падение репутации. А если кто-то заподозрит меня в помощи вам, последствия могут быть неприятными.

— Я понимаю, — кивнул капитан. — Ты нам и так слишком помог. Не стоит злоупотреблять твоим радушием.

— Да дело не в количестве моего радушия, — отмахнулся бармен и затем вздохнул: — Просто мне еще здесь жить. Эх. Ладно. Вот вам карта-ключ, — Бальдо передал Алексу прямоугольник пластика. — Он даст вам доступ к моей площадке и кораблю. А я... если узнают, на чьем корабле вы покинули систему, скажу — что его украли. Вот прямо завтра пойду и напишу заявление в местное отделение полиции. Так что учтите, на вас теперь еще и угон висит.

— На нас уже столько висит, — усмехнулся Блейдрен. — Что одним "делом" больше, одним меньше — не имеет особого значения.

Лилла, сидя на левой стороне просторных скамей-сидений, фыркнула.

Бальдо одобрительно кивнул.

— Вот и я всегда говорил — Алекс слишком горяч. Хорошо, что у него появился такая система блокировки, как вы Лилла. Контролируйте его. Иначе неисчерпаемая энергия уничтожит и его самого, и всех вокруг.

Девушка улыбнулась.

Бармен вздохнул и подал обоим, поочередно руку.

— До свидания, друзья, — с горечью сказал он. — И удачи вам.

Тепло простившись, Алекс и Лилла покинули салон лимузина. Аэрокар надрывно завыл и поднялся ввысь, подняв тучи пыли. Алекс до последнего наблюдал, как машина бармена скрывается за крышами домов.

— Пойдем, — тихо предложила Лилла и затем уже настойчивее: — Пойдем! Слышал, что сказал Бальдо — я обязана тебя контролировать. Подчиняйся — раб!

Капитан устало улыбнулся попытке девушки пошутить и согласился:

— Действительно пора. Просто... мне вдруг показалось, что я его больше не увижу. А мы с ним столько прошли вместе...

— Бред! — отрезала Лилла. — Что еще за мысли! Когда все кончиться мы вернемся сюда. Возможно, даже погостим. Нам ведь все равно жить негде. Быть может Бальдо нам в этом поможет. Мысли позитивнее!

Алекс кивнул и повертел ключ-карту в руках.

Спустя минуту парочка уже подходила к холлу небоскреба-космоплощадки.

Внутри здания было светло, просторно и... необычайно людно. Постоянно сновали туда-сюда задумчивые Йащуры. Скакали Терракотеры. Стояли, облокотившись на стены люди.

Алекса, при виде такого столпотворения народу, немного переклинило. Включились рефлексы самосохранения и паранойя. Шатнувшись в бок, капитан чуть было не упал на пол и перекатился, уходя с линии огня. Однако разум вовремя преобладал над телом и Блейдрен лишь резко дернулся, но не сбился с курса. Спустя секунду наваждение пропало. Алекс запоздало отметил, что до него, и его подружки, нет никому дела. Все были заняты своими проблемами.

В центре холла уходила к "небу" шахта гравилифта. Если у путешественников не возникает желание путешествовать по этажам небоскреба пешком (используя лестницу) следовало пройти к одной из кабин и вознестись на нужный уровень. Так как желание скакать по ступеням у капитана отбило еще в момент их с Лиллой бегства от Терракотеров, выбор был очевиден.

Стараясь не привлекать особого внимания, Алекс и его прелестная компаньонка просеменили к лифтовой шахте.

Охранников и других служителей Фемиды возле многочисленных створок подъемников не обнаружилось. Алекс, а за ним и Лилла, вошли в одну из капсул. Прозрачные двери закрылись. Кабина начала движение.

Первый этаж уже почти скрылся из видимости, закрытый непрозрачной переборкой этажей, когда Алекс одним чутьем успел заметить входящих в центральные ворота вооруженных людей. А шевеление где-то справа ознаменовало собой фигуру бронированного Йащура. И как он не заметил этого громилу раньше?!

— Черт, — вымолвил капитан, суетливо ища спрятанный под одеждой пистолет.

— Что случилось? — Лилла напряглась.

— Мы не успеваем. Вот что. Ты видела, отряд Зондара только что вошел в здание. Черт! Они даже не скрывают оружие. Какой же уровень допуска они имеют, раз действуют так открыто? А может комстан решил пойти ва-банк? Да еще этот наемник!

— ?

— Пиратский наемник. Один из пары. С ним раньше был щуплый "жук". Этих упырей я видел на флагмане Риоваля. Вот дьявол! Неужели и барон вышел на наш след?!

Лилла пару секунд обдумывала вводную информацию.

— Паршиво, — вынесла она вердикт. — Если Зондар и пираты знают что мы в здании, то вскоре наверняка подтянуться и Терракотеры. А может и сам Тень.... Вопрос — кто из них первым уложит нас в цинковую "кровать". Прямо игра на лезвии ножа.

— Лазерного ножа, — поправил Алекс. — А на нем особо не побалансируешь. Будем надеяться, что у нас есть пара минут. А большего нам и не надо.

Счетчик этажей показывал семьдесят седьмой уровень. Если верить Бальдо корабль был приземлен на восемьдесят втором. Оставалось так немного...

Кабина лифта дернулась и остановилась посередине между семьдесят девятым и восьмидесятым этажом. Освещение внутри погасло, но льющейся снаружи поток света не дал сгуститься внутренней тьме.

— Похоже, дольше покататься нам не дадут, — вздохнул капитан, присмотревшись к двери кабины. — Пойдем своим ходом.

Проведя по соединению створок лифтовых дверей, капитан убедился в тщетности попыток ее открыть. Однако тут взор упал на небольшой, овальный потолочный люк.

— Мы пойдем другим путем, — процитировал Блейдрен и с одного удара кулаком вынес хлипенькую задвижку.

Помогая друг другу, вылезли наверх. Вверх и вниз тянулась пустотелая полость гравитационной шахты. Справа и слева были видны похожие трубы, по ним периодически проносились грузовые и пассажирские кабины. Чуть выше, над головами были видны запирающие ворота восьмидесятого этажа, а немного левее проем для технического доступа. По таким, в случае аварии, всегда можно было добраться и до шахты и наоборот. В целях безопасности эти минипроходы никогда не запирались.

Подтянувшись на руках, капитан залез в короб туннеля аварийной эвакуации. Как и ожидалось задвижки или блокируемые двери — отсутствовали. С трудом развернувшись меж боковых стенок (проход имел полметра в ширину и метр в высоту) Блейдрен высунулся в лифтовую шахту и подал руку Лилле.

— Клаустрофобией не страдаешь? — спросил он, втащив девушку наверх.

Лилла не ответила, а лишь несильно ущипнула "шутника".

Пристроившись друг за другом, "процессия" поползла вперед.

Аварийный туннель шел вперед метров на двадцать, затем под уклоном поднимался метра на два, а после обрывался квадратным выходом на манер обычного люка. Кто не знаком с устройством аварийной эвакуации, тому может показаться, что люк туннеля — простая задвижка мусоропровода или электрощита.

Первые метры капитан и его "хвост" проползли в полной тишине, прерываемой лишь пыхтением. А вот когда отрезок прохода стал проходить по потолку нижнего этажа, Алекс озаботился идущими снизу шорохами.

"Стой" — знаком приказал Блейдрен. Лилла замерла на том месте, где и была.

Под тонкой металлической стенкой короба что-то приглушенно шуршало, а иногда будто всхлипывало.

Капитан прикинул свое примерное местоположение. Получалось, что сейчас они двигаются по потолку семьдесят девятого этажа и внизу может быть кто угодно. Однако врожденная подозрительность заставила достать из рюкзака очки ночного видения.

Активировав систему на максимум, капитан нацепил стильную оправу на нос. Помимо того что устройство позволяло без труда видеть в ночи, поставленные на максимум настройки давали возможность пробивать "видящими лучами" даже не толстые стены.

Отрегулировав яркость, Алекс посмотрел вниз, сквозь стену короба.

В дымке неясных очертаний и туманных облаков достаточно скоро вырисовались несколько фигур. В них капитан без труда узнал людей. У каждого в руках была зажата винтовка. Бойцы двигались неспешно, будто прочесывая этаж. Возможно, так оно и было.

Алекс покачал головой. Преследователи оказались ближе, чем он думал. Скорее всего, капсула лифта уже обыскана, а значит, вскоре люди Зондара догадаются проверить и аварийный ход.

— Отряд комстана внизу, — прошептал Лилле капитан. — Вперед двигаемся быстро, но тихо.

Девушка с готовностью кивнула.

Алекс, убрав очки с глаз на лоб, осторожно пополз вперед. Вскоре компактный туннель пошел в гору. Немного погодя показался и спасительный люк выхода. Добравшись до него, Алекс вновь нацепил окуляры.

Сканирование показало — одна из комнат восьмидесятого этажа, куда вел аварийный ход, пуста. Пока что!

Крышка люка открылась без проблем. Было видно — она прилажена лишь для декорации, дабы не портить эстетичный вид комнаты.

Протиснувшись в открывшийся проем, капитан встал у стены. Достав пистолет, прислушался. Везде тишина. Лишь у дальней стены гудели какие-то машины. Видимо паре вечных беглецов повезло, они попали в серверный зал занятый лишь компьютерами. Что было бы ввались они в полный людей офис или, скажем, в столовую думать не хотелось.

Комнатка не была огромным залом. В высоту — человеческий рост. В ширину метра два. Не занятое серверными шкафами место было буквально завалено всевозможными проводами. С боку имелась небольшая отдушина-окно. Свет от него мало-мальски освещал это царство машин.

— Что теперь? — поинтересовалась Лилла, сжимая в руке импульсный пистолет.

Капитан стволом своего "малыша" указал вверх.

— Нам нужно подняться на два уровня. Где-то над нами площадка с яхтой Бальдо. Если повезет, то мы смоемся быстрее, чем нас успеют заметить.

— Лифты блокируются. Да и внутренняя лестница наверняка под наблюдением.

— Пойдем по внешней, — капитан кивнул в сторону оконного проема. — Эти здания человеческой проектировки, а значит, предусмотрены наружные пожарные лестницы. Пережиток прошлого, давно не функциональный. Но для нас пригодиться.

Окно оказалось простой пластиковой пластиной без возможности замены или открытия. Пришлось выломить ее ударом ноги. Под напором массы тела Алекса пластик выгнулся, скрипнул и целиком вывалился наружу, как лист бумаги, спланировав куда-то вниз.

— Я идиот! — внезапно воскликнул капитан.

— Что случилось?

— Я забыл, что окна важных узлов, а тем более серверной комнаты, снабжаются датчиком проникновения. Сейчас на всех пультах охраны загорелись красные лампы взлома. Если люди Зондара мониторят показания пультов, за нами придут в течение минуты.

— Так чего мы ждем?!

Блейдрен вновь выругался и сквозь пробитое окно высунулся наружу. Здесь было достаточно ветрено, солнечно и... холодно. Сбоку от оконного проема действительно была привинчена простенькая железная лестница. Капитан, перекинув сначала ногу, а затем руку, перебрался на это устаревшее устройство подъема.

Преодолев пару ступеней, Алекс проследил за действиями Лиллы. Та тоже без труда выбралась на внешнюю стену. Как видно никто из "каскадеров" не боялся высоты. Это радовало, ибо не создавало лишних, ненужных проблем.

Как только окно осталось где-то позади ветер усилился практически до штормового. Алекс, цепляясь за перекладины, глянул вверх. Там, чуть выше восемьдесят первого уровня, крепилась к стене массивная, широкая платформа. Это и была посадочная площадка. Капитана отделяло от ее края не более десяти метров. Пустяк, в принципе, если не учесть что снизу в выбитое окно серверной высунулась голова в защитном шлеме.

Боец покрутил головой, повернул ее вверх и узрел беглецов, как можно более бодро подымающихся по стальной лестнице. На секунду задержавшись, голова в шлеме исчезла, а через секунду в проеме показался целиком торс. Руки бойца теперь сжимали что-то продолговатое, целящееся вверх.

Шлепок, свист! Мимо Алекса и Лиллы просвистела парализующая сеть. Убивать люди Зондара не спешили. Видимо капитана и девушку было приказано доставить живьем.

— Быстрее! — только и выкрикнул Блейдрен. — Быстрее!

Следующая нейросеть просвистела намного ближе. Парочка взбирающихся "предтеч" была уже почти у платформы.

Рывок и Алекс перекатился через пластобетонный край. Тут же подал руку девушке. Лилла схватила кисть, но вдруг кулем повисла на ней всем весом — один из концов третьей сети зацепил колено девушки, обвил лодыжку, парализовал ногу и теперь тянул вниз. Крепкий трос крепленый к нейросилкам уже натянулся, норовя стащить девушку с лестницы и уволочь назад, к окну серверной комнаты.

Блейдрен взвыл от напряжения, пытаясь перетянуть Лиллу через бетонный край платформы. Девушка тоже старалась, помогая свободной рукой. Ее не парализованная нога безрезультатно пыталась скинуть носком ботинка нейросеть, но та крепко обхватила колено, стопу и лодыжку.

На лбу у капитана выступил обильный пот. Мышцы, казалось, готовы разорваться.

Наконец поняв тщетность своих усилий, Алекс выкрикнул девушке:

— Хватайся за парапет!

Лилла мертвой хваткой вцепилась в бетонный край.

Алекс отпустил ее руку и перевесился через край, целясь из пистолета.

Бах! Бах!! Бах!!!

Три быстрых выстрела грохотом разорвали даже гудение неистового ветра. Одна из пуль попала в тянущий девушку трос и тот лопнул. Лилла почти моментально, как перепуганный паук, перебралась через край и уже там бессильно развалилась на ровном покрытии площадки.

Алекс для острастки еще раз выстрелил вниз, но тело и голова бойца уже исчезли.

Повернувшись к девушке, Блейдрен стволом своего пулевого гибрида скинул с ноги нейроткань. Сеть, как безвольная паутина беспрепятственно отделилась от тела и тут же подхваченная ветром улетела проч.

Лилла открыла глаза и потерла парализованную ногу.

— Слушай, — выдавила она. — Ладно я — не могу использовать силу амулета. Но ты? Почему тебе просто не раскидать этих упырей? А то мы скачем как кузнечики, скрываемся, бежим наперегонки?

Алекс хмыкнул.

— Я что, похож на мясника? Убивать людей, да и не только их, направо и налево — это не для меня. Да и владею я силой Эфира не ахти как хорошо. Тень, даже не владея артефактами, почти разнес меня на куски. Я ведь не настоящий предтеч...

Лилла вздохнула.

— Да, что не говори, а Главный Смотритель — мастер силового боя. Его обучали в академии при Источнике еще до исхода нашей расы. Я, к сожалению, уже не успела посетить курсы.

Алекс оставил последнее изречение без комментариев и участливо поинтересовался:

— Идти сможешь?

Лилла попыталась подняться. Это ей удалось, но поврежденная нога слушаться отказывалась.

— Думаю передвигаться смогу. Но вот нога совсем не гнется.

— Это пройдет, — успокоил ее Алекс. — Парализующий эффект продержится не дольше часа.

В двадцати метрах от беглецов, широко расставив изящные опоры, стояла яхта "Луна". Трап был опущен, но створки шлюза — заперты. Очертания корабля действительно смахивали на полумесяц. Кормовая и носовая части чуть подняты, средняя немного опущена. В целом обводы и дизайн были на любителя, но Блейдрена декоративность волновала сейчас в последнюю очередь.

Закинув одну руку девушки себе на плечо, капитан помог ей идти. Благо, дорога была недолгой и прямой.

К трапу парочка добралась без проблем. Но как только нога Алекса ступила на метал пандуса, позади послышался яростный рык. Такой способ изречения нельзя было с чем-нибудь спутать. Разворачиваясь, капитан уже знал, что увидит.

У основания площадки стоял одетый в толстую сбрую-броню Йащур — наемник пиратов. В коротких, но мощных чешуйчатых руках он держал винтовку Карбат — очень опасное и редкое оружие, справиться с которым может только представитель расы ящероподобных.

Алекс быстро достал ключ-карту Бальдо и передал ее девушке.

— Иди в корабль. Запускай системы. Я его отвлеку. Ну, быстрее!

Девушка с готовностью приняла пластиковый прямоугольник и, хватаясь за перила, похромала внутрь.

Алекс пристально посмотрел на приближающегося ящера. Вид у того был грозный, маленькие глаза налились краснотой, винтовка в руках была нацелена на Блейдрена.

— Ну что ж, — тихо пробубнил капитан. — Потренируемся в своих навыках Силы.

Связавшись с амулетом, Блейдрен создал волну ударной энергии и направил ее в Йащура. От Алекса по пространству прошла рябь, всей сгустившейся массой ударившая в громаду наемника. Тот не упал, не пошатнулся, даже не замедлил ход. Лишь его броня резко вспыхнула контурами и погасла, будто поглотив ударную энергию.

— Вот это сюрприз! — искренне удивился капитан и тут же отпрыгнул в сторону — наемник выстрелил.

Винтовка Карбат, построенная на принципе резонанса преобразованных кристаллов карбона, испустила облачко псевдолазерного излучения. Своеобразно красивый полупрозрачный красный снаряд похожий на молекулу ДНК пролетел к трапу и ударил в то место где еще секунду назад стоял Алекс. Из металла пандуса выбило сноп искр. Место контакта порозовело и оплавилось.

Капитан, быстро поднявшись на ноги, вновь провел ментальную атаку. Костюм наемника снова поглотил заряд, еще ярче вспыхнув контурными узорами. Стало очевидно — сила Эфира не справляется со специфической броней Йащура. И что самое обидное, рядом не было ничего, чтобы можно было швырнуть в гада телекинезом.

Карбат наемника выпустил еще снаряд. Не успев уйти с линии огня. Алекс поставил вокруг ментально-энергетический щит. Псевдолазерный заряд ударил в экран, пустил по нему массу волн, но поглотился.

Ситуация складывалась патовая. Алекс не мог навредить Йащуру своими способностями, а наемник не был в силах пробить поставленный щит. Вот только время играло не на руку Блейдрену — с минуты на минуту на площадку ворвутся люди Зондара и тогда не поздоровиться всем.

Наемник видимо тоже понимал скудность предоставленного судьбой временного отрезка и потому отрывисто прорычал:

— Ты нужен барону! Не сопротивляйся! Я свою работу знаю! Сдавайся или умрешь!

— Да неужели?! — картинно изумился Алекс, опустил щит и выстрелил из своего пистолета.

Разрывная пуля, пущенная со столь короткого расстояния, попала в плечо наемнику и взорвалась. Клочки шкуры, лоскуты брони и металлические осколки разлетелись в разные стороны.

Йащур утробно зарычал и трижды нажал на спуск Карбата. Однако Алекс уже успел вновь поставить щит и снаряды не причинили ему вреда.

— Меня не вывести из игры!!! — озлоблено рыкнул наемник. — Я непобедим!!!

— Это я непобедим, — усмехнулся Алекс, указывая взглядом на развороченное плечо ящерицы.

Наемник непонимающе моргнул, покосился на рану и выругался на своем языке — повреждена была не только плоть, но и материя поглощающего энергию костюма. Провода в этом месте искрили, но главное — светящийся контур брони погас. Система, противостоящая энергетическому оружию, вырубилась.

— Пока! — попрощался Алекс и запустил ставшую уже почти привычной гравитационную волну. Собранная с амулета ментальная энергия ринулась вперед, накрыв лишенного защиты наемника. Тело Йащура потащило по бетонному покрытию и скинуло с края площадки. Вскоре неистовый смертельный рык затих где-то далеко внизу.

— Вот и еще одна жертва на моем счету, — почти опечалился капитан, но тут же опомнился и ринулся по трапу вверх. Решительно точно — с этой планеты надо убираться пока еще не поздно! А жертвы... к сожалению это вещь в нашем мире чересчур обыденная, чтобы обращать на нее слишком много внимания.

Заперев за собой переходной шлюз, Алекс ринулся прямиком в кабину пилота.

Внутреннее убранство яхты сильно отличалось от представления капитана о кораблях. Всюду была мягкая обивка, элементы декора, навороченная техника. Даже свет, казалось, излучал какое-то спокойствие, уют.

Лишь мельком удостоив это великолепие взглядом, Блейдрен буквально ворвался в комнату управления. Лилла, какая-то слишком унылая, сидела в кресле пилота, которое было повернуто к двери.

— Ты почему не запустила двигатели? — ошалело спросил капитан. — Время уходит, а минимальный прогрев — необходим.

Девушка безучастно кивнула куда-то за спину Алекса. Блейдрен почувствовал одновременно присутствие кого-то сзади и холодное прикосновение дула к затылку.

— Прошу вас не дергаться, — прострекотали за спиной, а затем приказали: — Два шага вперед и медленно развернуться.

Капитан выполнил указание и встал рядом с сидящей Лиллой. Развернулся.

У двери в пилотский отсек стоял тощий Терракотер облаченный в наряд из ремней, застежек и продолговатых лент. В последних Алекс с неудовольствием узнал поглощающий контур противоэнергетической защиты (который как выяснилось с успехом противостоит атакам Эфира). "Жук" не был безликим, капитан знал его — это еще один наемник пиратов, компаньон недавно почившего Йащура. Алекс еще в холле небоскреба удивился отсутствию напарника ящерицы. Как оказалось, тот был занят проникновением на "Луну". И как только эти наемные личности умудряются разживаться информацией? Вот как, объясните, как он узнал про корабль Бальдо? Черт!!!

Дальновидный Терракотер держал в каждой из четырех рук по пистолету. И то были не обычные "пукалки", а вполне грозного вида линейные фазеры, бьющие далеко и больно. Два смертоносных агрегата были нацелены на Алекса и два на Лиллу.

— Сложите все оружие, — скомандовал "жук", — а затем взлетайте. Курс введете позже. И без шуток, стрелять я умею.

Алекс, осознавая, что ни выстрелить, ни поставить ментальный щит не успеет, бросил пистолет на пол. Лилла последовала его примеру.

— И рюкзак, — прострекотал Терракотер. — Снимай и аккуратно ложи на пол.

Капитан аккуратно снял с плеч лямки и как бы невзначай произнес:

— Твой товарищ мертв. Не боишься его участи?

"Жук" смешливо затрещал:

— Этот увалень давно напрашивался на неприятности. Он любил действовать напрямик и поплатился. Моя же "фишка" — тихая работа. И она приносит свои плоды. Так что я не буду сильно переживать из-за его кончины. Наоборот — теперь мне достанется вдвое большая награда.

Сняв заплечную сумку, Алекс поставил ее на пол и подтолкнул ногой к наемнику. Тот иронически кивнул, изображая благодарность.

Капитан в ответ лишь скривился, спросив:

— Куда полетим? Надеюсь не к тебе домой! Не люблю ваши грязные агропланеты! — грубя, Блейдрен пытался заставить "жука" злиться и возможно — совершить ошибку. Но этот Терракотер не был внушаем. А потому пропускал хамство мимо ушей, или точнее ушных щелей.

— Мы отправимся к Риовалю, конечно, — с готовностью пояснил наемник. — Он назначил за вас просто грандиозную сумму. Ты! — он указал пистолетом на Лиллу, — запускай "птичку" в небо. Живо!

Девушка глянула на Алекса, тот кивнул. Лилла развернула кресло и пробежала пальцами по кнопкам. Системы корабля ожили, а спустя пару секунд "Луна" поднялась в небо. И вовремя, так как на взлетную площадку ворвались люди Зондара и, не разбираясь в ситуации, открыли по яхте огонь. Однако "Луна" уже достаточно быстро набирала высоту, и пущенные бойцами снаряды уходили в молоко. Вскоре синева неба сменилась на черноту космоса, а парящий город пропал далеко внизу. Комстана из погони за беглецами, теперь можно было временно исключить.

Двигатели яхты немного сбоили, сказывались отсутствие предвзлетной подготовки и прогрева нагнетателей. Но корабль Бальдо явно имел большой запас прочности, и потому даже прерывистая работа маршевых установок не мешала ему развить неплохую скорость.

— Выводи корабль на "гипер" скорость, — командовал Терракотер резко, без тени сомнения. В его чертах поведения угадывались командирские повадки. В прошлой жизни он наверняка был военным. — Координаты: три, восемь, девяносто два.

Алекс вдруг увидел вынырнувшую из маленького лючка на потолке тонкую иголку. Прикрученная к металлической спице игла стала опускаться прямо на голову властного Терракотера. Тот будто почувствовал нависшую (в прямом смысле) угрозу и повел головой вправо, затем влево.

Блейдрен, не понимавший что это за игла, но надеявшись на лучшее, попытался отвлечь "жука":

— Слушай, роль наемника тебе идет, но мне кажется, ты раньше был военным?

Терракотер перестал вращать башкой и внимательно посмотрел на Алекса.

— Да, — наконец ответил он. — Я был лейтенантом войск обороны. Помниться тогда мы славно были вас, людишек. Что за времена были...

Тем временем иголка опустилась еще ниже, уже почти коснувшись макушки бывшего вояки. А тот, распалившись, вдруг стал вспоминать былые годы. Блейдрен, сам того не зная, бросил семена в благодатную почву.

— И вот настал злополучный год, — гундосил наемник, размахивая фазерами как простыми дубинками. — Сколько полегло моих друзей. Сколько мы потеряли планет!!!

Примерно на середине фразы о "горьких утратах" игла таки окончательно юркнула вниз и как дротик воткнулась в темечко "саранчи". "Бравый командир" непонимающе моргнул и кулем обвалился там, где и стоял.

Тут же на управляющей панели зажегся один из голомониторов. Светящаяся плоскость отобразила ухмыляющееся лицо Бальдо.

— И снова здрасте, — возвестил весело бармен. — Что, не ожидали?

Алекс непонимающе переводил взгляд с Терракотера на старого друга.

— Твоих рук работа? — наконец спросил капитан.

Проекция лица Бальдо растянулась в улыбке.

— Я же говорил, что яхта не лишена сюрпризов. Это маленькая, дистанционная система защиты — одна из них. Я подозревал что вы, со своими талантами влипать в неприятности, не сможете покинуть систему просто так, а потому подстраховался. Все это время я был с вами, удаленно контролируя обстановку из своей квартиры. Согласитесь — я вам помог.

— Не без этого, — удрученно вздохнул Блейдрен. — Старина, ты вырабатываешь во мне комплекс неполноценности. Теперь я почти уверен, что без тебя не смогу сделать и шага.... Но все равно спасибо.

— "Все равно", — передразнил Бальдо и проворчал: — Не надейся, что я вечно буду тебя выручать. У меня, знаешь ли — дела. Так что дальше справляйся сам. Удачи и... девушку не потеряй, — подмигнул бармен.

Голоэкран потух. Алекс столбом стоял посредине кабины. Лилла застыв как изваяние, покоилась в кресле. Басово храпел всеми жабрами Терракотер, лежа на полу. Идиллия...

— Надо бы его куда-то прибрать, — все-таки вышел из секундной комы Алекс, указывая на "жука". — Может сразу в шлюз?

— Не возражаю, — откликнулась девушка.

Тело наемника облачили в космическую броню, нашедшуюся в трюме, и выкинули в космос. Воздуха в резервуарах ему хватит на пару суток, а там... возможно его подберут патрульные или еще кто-нибудь. Во всяком случае, паре "предтеч" он более не помеха.

Справившись с "грузом триста", Алекс вернулся в кабину пилота. Плюхнулся в кресло. Глянул на показания датчиков и тяжело вздохнул:

— И нет нам покоя! Черт! Гори, но живи! Дьявол!

Ругань капитана не была безосновательной. Датчики сканеров и радаров на перебой голосили об идущем наперерез курсу яхты звене истребителей. Маленькие, смертоносные звездолеты были Терракотерской постройки и мало того — военными образцами. Выстроившись в атакующее построение "клин" кораблики рьяно наддали скорости и почти протаранили "Луну".

— Что они творят? — удивленно спросила Лилла.

— Пытаются сбить нас с курса, уменьшить скорость. Если им удастся первое или второе — в "гипер" нам не уйти. Знают свое дело, черти. Готов биться об заклад — это военное звено архаровцев "посла" Ингидуса. Будут держать нас в узде, пока не прибудут основные силы захвата. А затем... десант, высадка, абордаж. Одно радует — сбивать нас будут только в крайнем случае.

— Нужно срочно нырять в подпространство, — заявила бескомпромиссно девушка.

Капитан был с ней полностью согласен, но вот "чихающие" двигатели "Луны" никак не хотели быстро набирать нужную скорость. А автопилот притормаживал всякий раз, когда звено истребителей проносилось слишком близко.

— На радаре появились крупные объекты. Они приближаются, — почти спокойно (под стать обстановке) объявила Лилла.

Капитан кивнул.

— Подходит кавалерия. Придется снова нырять в "гипер" на малой скорости.

Девушка поморщилась, вспомнив ощущения от последнего такого прыжка, и покачала головой:

— Нет! Не годиться. В прошлый раз наш корабль буквально порвало пополам преждевременным переходом. А сейчас нам нужна целая посудина или мы не доберемся до Червоточины.

Алекс развел руками, сказав:

— Или прыжок или... хотя постой, — взгляд Блейдрена упал на маленькую выдвижную панельку, рядом с основным пультом. — А это у нас что?

"Это" оказалось автономным устройством управления турелями. Такие прибамбасы обычно ставят на "мирные" корабли уже после постройки. Так сказать в довесок. А вместе с ними две-три турели класса корабль-корабль. Очень нужный апгрейд, особенно если учесть сложившуюся ситуацию.

— В "стрелялки" играла? — спросил девушку капитан. — Если нет, то есть возможность потренироваться.

Лилла сначала непонимающе уставилась на оружейную панель, но затем ее глаза просветлели пониманием.

— Думаешь устроить маленький тир?

— Отчего бы и нет. Пока старший брат этих мальков, — капитан имел в виду истребители "жуков", — еще далеко.

Организовали все следующим образом: Алекс, управляя не слишком маневренной яхтой, по возможности открывая Лилле лучший угол для атаки. Девушка же орудовала вдруг ожившими снаружи двумя парами турелей, что теперь стали похожи на рогатые головы, проступившие из-под обшивки.

Истребители Терракотеров будто почуяли опасность и перестали "таранить" корабль Бальдо. Теперь они шли параллельным курсом, практически постоянно подныривая под него и кружа вокруг хороводы. Все это очень сбивало Лиллу, не давая как следует прицелиться, а Алексу возможности разогнать корабль до нужной скорости.

Как вариант можно было конечно отрубить все функции защиты и автопилота, тем самым расширив свои возможности в урон безопасности, однако процедура грозила отнять слишком много времени и шансов на выживание.

Все кончилось, не успев начаться. Ни бойни, ни тира так и не получилось. Истребители вдруг веером разошлись в разные стороны, тут же превратившись в далекие точки. Алекс даже не успел пожелать им доброго пути...

— Чего это они? — спросил сам себя капитан, изумленно почесав подбородок.

Лилла открыла было рот, но сказать ничего не успела — вокруг разразился первостепеннейший хаос. Пространство будто разорвало в клочья. Сквозь трещины самого вакуума просочились гигаватты гигаваттов энергии. И тут же все снова затихло, лишь на параллельном курсе "Луны" теперь "лежали" пять новеньких, сверкающих Терракотерских линкоров.

Челюсти Алекса и Лиллы как по команде отвисли в крайнее нижнее положение.

— Вот и "старший брат" прибыл, — офигивающе произнес Блейдрен.

"Гипер" прыжки и переходы были известны уже ооочень давно. Их активно использовали для перелетов между систем и даже (иногда) галактик. Но сейчас свершилось что-то необыкновенное: линкоры "жуков", еще минуту назад тащившиеся за сотни тысяч километров позади, вдруг резко нырнули в подпространство, а вынырнули уже рядом с кораблем Бальдо. Что это было и как енто понимать оставалось загадкой. Но факт на лицо — линкоры совершили первый в истории сверхкороткий переход и остались при этом целы.

Быть может для науки и техники, сей сверхстранный маневр и был великим прорывом, однако для "Луны" и ее пассажиров он стал равноценен смерти. Или, по крайней мере, заключению, а после все равно смерти. О чем недвусмысленно сообщили потянувшиеся к яхте удерживающие лучи с одного из гигантских военных кораблей.

Полупрозрачный конус энергии быстро спеленал "Луну", полностью лишив ее подвижности. Датчики сообщили о падении мощности двигателей и соответственно — тяги. Однако в этот же момент под рукой тупо стоящего в ступоре капитана, загорелась зеленая кнопка и надпись: "Скорость достигнута. Гипер переход разрешен".

Надо отдать должное Алексу, даже в столь подавленном состоянии (оцепенения, удивления и пофигизма вызванного столь эффектным "перелетом" флотилии "жуков"), он смог интуитивно понять послание бортового компьютера и рефлекторно нажать на кнопку "пуск".

Яхта, насыщенная энергией из "гипер" привода, задрожала всем корпусом, пытаясь покинуть "этот мир". Рывок вперед — Терракотерский линкор сдержал натиск мегаэнергии. Еще рывок — бока кораблика Бальдо скрипнули и местами вмялись, но выдержали. Блокирующий передвижение линейный корабль повело в сторону, однако устройства стабилизации вернули его на курс. А затем... затем яхта просто ушла в "гипер", пропала из привычного трехмерного пространства с корнями вырвав у линкора устройства-излучатели удерживающего поля. Что уж говорить, даже захваты столь огромных кораблей не способны сдержать посудинку, врубившую подпространсвенный двигатель. Что было дальше с флотом "жуков" Алекс не знал. Да, честно говоря, и не хотел знать.

ГЛАВА 24 СМЕРТОНОСНЫЙ "ЭСКАЛИБУР"

— Мир меняется, — с горестью признал Блейдрен.

Сидя в мягком, слишком комфортном кресле пилота, капитан тихо вздыхал. За "окном" яхты радужными разводами проносились псевдогазовые облака — единственная и неизменная декорация "над-измерения". "Луна", слегка покоцаная и гнутая, неслась в этом параллельном мире в сторону Четвертого сектора. Где-то позади, была система Тропико, корабли Терракотеров, спецотряды Зондара, наемники, пираты. А впереди — Червоточина с ее тайнами, беспокойными ботами, Пролитусом. И лишь вокруг время будто остановилось. Всюду спокойствие, отсутствие спешки, расслабленное ожидание. И лишь внутренние проблемы, да буквально тянущий вниз груз проклятого "вечного двигателя" могли испортить навеянный моральный комфорт и легкость.

— Мир меняется, — повторил капитан. — И слишком быстро. Тех простых и верных законов, что были еще пару лет назад — не существует. Мгновенно перемещающиеся флотилии, нападения в центре оживленного города, преследование сразу всеми и вся. Нет, раньше такого не было. А теперь... сплошное беззаконие. Подгнило что-то в нашем королевстве. Как бог есть — прогнило.

— Странные изречения для существа, прожившего десятки тысяч лет, — Лилла расслаблено растянувшись на "пассажирском" сидении, потихоньку отпивала от невесть откуда извлеченной бутылки с зеленым напитком. — Уверяю тебя — так было всегда. Кто владел властью, или на худой конец — деньгами, всегда мог творить беззаконие. Это основа мира. Порочного, да. Но именно эта смесь коррупции и желаний и толкает эволюцию, жизнь. Ведь только подумай, зачем существам, тем более разумным, эволюционировать? Что толкает нас на развитие? Правильный ответ — жажда власти, возвышения. Только так мы можем показать свою силу, конкурентоспособность, если хочешь. Вот и получается, что люди с властью служат нам примером. Именно равняясь на них, мы и живем, существуем и действуем лишь с одной целью, надеждой — стать одними из этих божков своего времени. Такая уж природа... разумных видов.

Алекс печально помотал головой. Скрадывая время за пустыми беседами (ожидая конца полета), парочка внезапно добралась и до извечной дилеммы, под названием: "Смысл Жизни".

— А как же великие добродетели: любовь, милосердие, — настаивал капитан, — как быть с ними. Неужели они ничего не значат?

— Для многих — нет. — Девушка передала бутылку Алексу и поправила волосы. Ее взгляд был каким-то грустным, опустошенным. — Душа этого мира умерла. Уже давно. Лишь такие идеалисты как ты... или я верят в существование любви. Но, увы — мы вымирающий вид. И дело не в простом размножении. Просто следующие поколения станут еще жестче, коварней. Жестокость станет идеалом, а не милосердие. Таково мое видение будущего.

— Так стоит ли в нем жить? — задался Алекс вопросом. — Что хорошего мы увидим через десять лет, или больше? Неужели только тьму и хаос. Вечную грызню и абсолютную безнаказанность?

Лилла тихонько пожала плечами. Сложила руки на коленях и замолчала. У обоих на душе стало тяжело, будто тягучая патока заполнила каждую ментальную клеточку, каждую фибру невидимой ауры.

Радужная оболочка вокруг корабля мигом пропала. Чернота заполнила все обозримое пространство. И сразу стало понятно — полет закончен. Вот он — Четвертый сектор, чью кромешную тьму нельзя спутать более ни с чем. Будто ступил за могильную черту — дальше лишь абсолютное и великое НИЧТО.

Зато меланхолию с парочки как рукой сняло. Это, что называется — отпустило. Душевный груз куда-то пропал, снова захотелось жить. Да, иногда "гипер" переходы и так влияют на людей. Не снаружи, но изнутри. Хе-хе.

Точка выхода из подпространства находилась в пятистах тысячах километров от Червоточины. Столь солидная дистанция была выбрана не случайно — прыжок между системами дело энергозатратное и... неточное. Даже самые мощные компьютеры не в состоянии точно высчитать место выхода. Всегда остается вероятность "перелететь" сотню-другую тысяч или наоборот. И потому общепризнанной меркой стала цифра в пятьсот тысяч "кэмэ", как самая оптимальная и безопасная. Именно на такое расстояние от нужных объектов (да и вообще от любых) и ставились координаты выхода в компьютерный навигатор.

Задав бортовому интеллекту задачу по анализу возможной неисправности систем, Алекс взял управление двигателями в свои руки.

"Луна" выстрелила в космос реактивными струями и тихонько, даже плавно, поплыла в сторону занесенного на карту капитана "эксита" Червоточины.

Что такое пятьсот тысяч километров, для относительно быстрого корабля? В сущности — минут двадцать неспешного полета. Однако для капитана эти минуты проходили словно отсеки револьверного барабана. Щелк — пустой слот, без пули — минута прошла спокойно. Снова щелк — опять осечка. И так на протяжении всей двадцатиминутки.

Отчего так, спросите вы, а ответ прост — Алекс интуитивно ожидал подначки от судьбы, скажем в виде целого сонма истребителей или даже самой чернокрылой смерти. Вот не верил Блейдрен, что все может закончиться так гладко. Раз, и "вечный двигатель" нырнул в узкий проем разрыва, сгинув на веки. Ну не бывает так! НЕ БЫВАЕТ!!! Всегда найдется закавыка, способная испортить все дело разом. Да и загонщики, в лице Зондара и остальных, не так просты, чтобы не просчитать действия Алекса и иже с ним. Так неужели никто не догадается наведаться в проклятый сектор либо оставить здесь свой маленький патрульный флот...

Однако сканеры, а они на яхте были установлены преотличные, говорили о полнейшей чистоте ближайшего космоса. Да и дальнобойные радары молчали. Но раз космические корабли научились использовать "гипер" что твой батут, буквально порхая по космосу на минимальные расстояния, так может и замаскировать пару крейсеров не так уж сложно?

Паранойя, мой друг. Это паранойя!

И вот уже обычно бесполезные в космосе носовые прожектора высветили впереди черное, колыхающееся покрывала Червоточины. Оно не изменилось с последнего "визита" Алекса. Не уменьшилось и не увеличилось, будто взрыв (уничтоживший корабль-фантом Тени) никак не повлиял на ее размеренную, возможно вечную жизнь.

Зато о былом буйстве энергии заявляли особо длинные радиоактивные волны, буквально пронизывающие все вокруг. Не будь обшивка корабля так хорошо экранирована, Алекса и Лиллу, пусть они и являются предтечами, хорошенько бы поджарило. Радиация — извечный враг всего живого. Она способна разрушить ДНК существ любой сложности. Предтечи — не исключение, Блейдрен смутно помнил это. Все дело лишь в количестве и времени облучения.

Вот так и выясняется, что бессмертие — не бессмертно. И это лишь один ИЗ способов убить "вечного". Метод долгий и болезненный, но не единственный.

Алекс отогнал от себя дурные мысли и видения Тени с радиационной пушкой наперевес, и спустился в трюмовых отсек, сочлененный со шлюзом. Лилла осталась следить за приборами.

Желтый шар "сердца Пролитуса" был извлечен под свет фотогенных ламп грузового отсека. В декорациях сплошных металлических переборок и намертво крепленых ящиков трюма он выглядел невнушительно. Так, обычная железяка. Кто бы догадался о ее свойствах, найдя, скажем, в лесу? Максимум что бы светило техногенной штучке — это свалка металлолома. А тут... целые война разразились на полгалактики.

Н-е-е-т! Определенно нет! Капитану этого дьявольского устройства не будет жаль. Наследие, прошлое, План. Ха! Все это лишь пустой звук. Уж для Алекса точно. Вечная жизнь конечно подарок полезный, бесспорно. Но вот довесок к этому дару — многосоттысячный груз ответственности и призраки целой цивилизации — ни к чему.

— Черт! С этим надо быстрее заканчивать, — пробубнил себе под нос Блейдрен. — Иначе можно сойти с ума. Как этот демон — Тень. Абсолютная власть, сила.... Тьфу! — капитан смачно сплюнул на пол, не заботясь о чистоте корабля. — Пошло бы оно все. Жить ни кому не мешая — вот чего я хочу. Не более, но и не менее!

Сенсорная панель моментально отреагировала на прикосновение. Створка шлюзовых ворот беззвучно поднялась, предоставляя взору пустой короб — декомпрессионную камеру. А за ней, за ней была тонкая переборка внешней двери, скрывающая собой все "прелести" открытого космоса.

Алекс поежился, представив тот холод, что был "на улице". Брр!

Сфера "двигателя" осторожно была положена на пол переходной камеры. Шаг назад...

Капитан последний раз посмотрел на предмет, попортивший ему жизнь и немало крови. Вот сейчас он нажмет на кнопку, ворота шлюза закроются, а там... пока-прощай и "сердце Пролитуса" и все связанные с этим проблемы. Алекс очень надеялся на это.

Палец потянулся к заветной сенсорной панели, но остановился на полпути. Из интеркома внутренней связи послышался голос Лиллы. Она срочно требовала связаться с ней.

Капитан вздохнул и убрал руку от панели.

— Ну, что там? — устало, спросил он.

— У нас проблемы! Большие! — девушка говорила быстро, отрывисто.

— Я в курсе, — уверил ее капитан. — У нас последние дни одни сплошные проблемы.

Лилла взъярилась:

— Хватит паясничать! — выкрикнула она. — Хватай "двигатель" и быстро дуй сюда. Кажется, нас взяли в кольцо!

Интерком противно зашипел и затих.

Капитан прикинул в уме все варианты объяснения сказанного черноокой воительницей и понял — решение проблем и спокойствие откладывается на неопределенный срок. Возможно — бесконечный.

Схватив с "пола" сферу "сердца" Алекс стрелой метнулся в кабину пилота.

Ситуация за последние несколько минут изменилась кардинально. Даже слишком. Такого поворота событий не мог предвидеть даже настроенный пессимистически Алекс.

Каким вы запомнили Четвертый сектор? Темным, абсолютно мертвым местом? Забудьте! Теперь он стал миром красок, разноцветных огней, практически карнавала. А выражалось это, как ни странно, в обилии кораблей... всех разновидностей и верфей постройки.

Яхта "Луна" теперь маленькой точкой дрейфовала в нескольких километрах от Червоточины. Путь к самому черному покрывалу перекрывали пиратские крейсера Риоваля. "Слева" путь был полностью отрезан посредством линкоров Терракотерской постройки. А "справа" пространство было заполнено военными эскадрильями Альянса человечества. Блейдрен готов был поручиться — ими командовал Зондар. А вот "позади" "Луны", замыкая собой осадный круг, покоился немаленьких размеров авианосец. Вся его осанка и властная мощь говорили — это флагман, столь "многонационального" флота.

— Охренеть! — вякнул Алекс, кулем рухнув в кресло. — Вот это эскорт так эскорт. И похоронная процессия в одном лице. Но.... Как?

И действительно, обилие кораблей столь разных (и враждующих) фракций в одном месте, одного сектора в одно и то же время — было принципиально невероятно. И мало того, кажется, они действуют согласовано. Словно один флот. Одно целое.

Более безмолвно наблюдая за обилием огней, боевых кораблей и почти идеального круга блокады Алекс, тратя драгоценные секунды, искал ответ на этот сакраментальный вопрос — "как?"

В ответ на этот немой позыв души, с флагмана-авианосца поступил узконаправленный радиолуч. Корабль требовал выйти на связь.

Немного подумав, Алекс все же активировал аудио-видео канал.

Часть обзорной панели "Луны" потеряла прозрачность и вывела на себя изображение просторного помещения капитанского мостика авианосца. На заднем плане виднелись широкие информационные столы и люди-операторы за ними. Попали в кадр и несколько роботов-помощников, без коих не обходился ни один крупный корабль человеческой постройки. Разумные дроиды сновали взад-вперед, то ли изображая бурную деятельность, то ли действительно выполняя свои строго заложенные функции.

Но не обилие роботизированных помощников и масса сложнейшей аппаратуры мостика притягивала к себе взгляд, а выдвинувшиеся на передний план четыре колоритнейшие фигуры. Алекс с немым удивлением и даже скрытым, мазохистским восторгом узнал в них своих злейших врагов. А именно: Зондара, Риоваля, Ингидуса и Тень, он же Старски!

Да, компашка была более чем запоминающейся. Зондар бравым орлом (или скорее крикливым орланом) стоял по центру своеобразной панорамы. Справа от него, стараясь не показать своего дискомфорта, переминался с ноги на ногу Терракотер — Ингидус в окружении свиты вооруженных "саранчей". Слева же от комстана высился высокомерной горой барон Риоваль. Само воплощение призрения ко всему и вся. Позади баронской спины Блейдрен разглядел двух старых знакомых — наемников. Терракотера, с шишкой на лбу, и Йащура в ободранной местами броне. Вот так черт! А капитан думал, что навсегда избавился от этой навязчивой парочки. Не зря говорят, что ОНО — не тонет. Чуть поодаль от всех, но не выпадая "из кадра", сложил руки за спиной хмурый, седовласый Тень. Его длинный атмосферный плащ, даже в безветрии корабельной рубки, казалось, чуть колышется в такт черным мыслям владельца.

И как прикажете понимать столь "трогательный" квартет?

Алекс даже чуть потянулся рукой к монитору проверить, а не галлюцинация ли это.

К сожалению все было более чем реально. И об этом не преминул заверить голос Зондара:

— Очень рад вас видеть, Блейдрен, — резюмировал комстан. — Надо признать вы заставили нас побегать последние несколько дней. И тем приятнее мне вам сообщить — гонки окончены. От лица всей нашей... м-мм... команды, я прошу вас передать нам одну вещичку. Думаю, вы знаете о чем идет речь. С нашей же стороны я заверяю: если вы пойдете нам навстречу, все останутся живы.

Злорадная улыбка Тени явно дала понять — невредимыми уйдут не все. Несмотря ни на какие обещания.

Алекс, полностью "пропитавшийся" аурой тупика в который его загнала сама судьба, задал гложущий его вопрос:

— Вижу Зондар, вы уже празднуете победу. Могу я узнать, как зародился ваш "альянс"? Я имею в виду сговор с пиратами и... Терракотерами, — капитан сделал ударение на последнем слове. Это подействовала на комстана как красная тряпка, но он сдержался и лишь резко выдохнул:

— На войне как на войне — все средства хороши. А что до "альянса", то эту практичную мысль предложил нам господин Старски. И как оказалось, затея принесла позитивные плоды практически сразу.

Алекс презрительно скривился. Все стало практически ясно. Весь этот ад, устроенный на Тропико (сразу после разоблачающего разговора с Тенью) был практически подстроен. А как иначе объяснить тот выверенный ритм погони, засад, травли? Сначала отряд комстана, затем наемники пиратов, а после корабли Терракотеров. Все вместе они буквально заставили Алекса вернуться в Четвертый сектор не разбирая дороги. А после просто зажали в совместные клещи. Вот только почему его и девушку нельзя было прижучить прямо на планете? Зачем гнать в столь богом забытое место? Неужели они не смогли довести дело до конца, из-за проворности капитана? А может ответом всему будет фигура почти одухотворенная — Тень? Именно он, преследуя свои черные желания, подбил компаньонов действовать по плану "загнанная дичь". А вот какая ему от этого выгода, пока неясно.

— На каких условиях вы заключили союз? — продолжил любопытствовать Алекс. — Думается, никто бы не вступил в ваш "кооператив" не уверившись в собственной выгоде. Так каковы ваши общие тридцать Серебреников?

Зондар вскинул брови, но затем усмехнулся:

— Вообще-то это не ваше дело. Но... сегодня у меня хорошее настроение. И если вам интересно...

— Интересно, комстан, — заверил Алекс. — Интересно.

— Ну, как я и говорил, всех нас по отдельности нашел господин Старски. Оказалось, что история с реактором ботов... вышла из-под моего контроля. Проще говоря, у меня появились конкуренты. И мы даже на этой почве немного... вооружено поспорили.

При этих словах посол Ингидус удрученно фыркнула. А Зондар тем временем продолжил:

— Но по отдельности мы лишь мешали друг другу, и вы постоянно вскальзывали из наших...

— Лап.

— Рук, — как ни в чем не бывало, закончил комстан. — И потому, когда Старски предложил объединить усилия, мы все согласились. Разуметься каждый преследовал свою цель: господин Риоваль вознамерился помочь нам за солидное вознаграждение и... списание некоторых его грешков. Господин Ингидус согласился на наши условия в обмен на часть найденных в реакторе технологий. Старски обозначил свою заинтересованность... в вашей девушке, клятвенно заверяя, что не причинит ей вреда. Ну а я, — я лишь служу своей родине. А для нее реактор предтеч это новый, почти бесконечный источник энергии. Как видите, наши притязания вполне осмыслены и не порочны. Да и вам мы не желаем зла, даже несмотря на причиненные... неудобства.

Алекс лишь скептически хмыкнул. Сладкие речи комстана не убедили ни его, ни Лиллу. Зондар врал и врал безбожно. Неужели столь наивной ложью он надеялся убедить хоть кого-нибудь? Да даже банально проскочившее в речи комстана слово "предтечи", уже говорит о многом. Раз Зондар знает о древней цивилизации, то он владеет большей информацией о "вечном двигателе", чем хочет показать. А, следовательно, имеет на него далеко идущие планы. И развитие человечества в нем стоит явно не на первой ступени.

Впрочем, слишком большой тайны в истинных желаниях этой разношерстной компании не было. Зондар, явно мечтал "подняться" за счет таинственного артефакта, правда, скорее всего еще не знал как. Ингидус тоже хотел урвать кусок пожирнее от этого высокотехнологичного куша и принести его на блюдечке своему вышестоящему начальству, получив при этом сладкую косточку. Риоваль банально жаждал мести, ну и денег, разуметься. А Тень... тот уже высказал свою позицию по этому вопросу. Власть, власть и еще раз власть. Более, темной личности ничего от жизни было не надобно. Ну, разве что еще смерти Алекса. Но то уже мелочи. Чес-слово.

Разумеется, никто из "конкурсантов" всерьез не воспринимал перемирие в долгосрочной перспективе. Каждый мечтал перегрызть горло "собрату" и выйти из истории единственным победителем. Вот только Алекс был почти уверен, что при таком раскладе единственным в живых останется Старски. И это было... не успокоительно.

От слишком грустных и тяжелых умозаключений, Блейдрену становилось все тоскливее. Внутри назревало глупое, но абсолютно твердое решение. Что бы не случилось, но "вечный двигатель" не попадет в руки ни единого из этих алчных существ. А уж Тени — и подавно. Иначе мир, итак меняющийся слишком быстро, превратиться в гиену огненную. А то и похуже.

На фоне гнетущих мыслей, Алексу что-то усиленно "втирал" Зондар. К сожалению (а может и к счастью) Блейдрен расслышал лишь последние слова:

— ... и потому просто пустите к вам на борт наших людей и передайте им реактор предтеч. Дальше можете катиться на все четыре стороны.

Окончив изъяснение инструкций, Зондар замолк. Воцарилась тишина, которую нарушал лишь мерный шелест вентиляции да далекий гул людских голосов из-за спин отцов основателей мерзкого союза.

Алекс пробарабанил по подлокотнику кресла простенький марш. Затем осмотрел туманным взором компанию "соискателей" во главе с демоном. После — перевел взгляд на Лиллу. Девушка молчала. Мало того, находясь в прямой видимости Тени ей было не очень уютно. А уж тот буквально сверлил девушку взглядом.

Капитан отстучал пальцами последний "аккорд" и на одном дыхании высказал:

— Значит так, господа бесы, воры и предатели, "вечный двигатель" я никому не отдам. Ни чья нога на борт "Луны" — не ступит! И... мне просто противно смотреть на ваши рожи. Я, ясно объясняюсь?!

Риоваль и остальные, в том числе Тень, буквально выпали в осадок. Капитан произнес свою тираду так спокойно, методично, почти властно и убедительно, что никто из присутствующих на этой голографической конференции не смог адекватно отреагировать. Все лишь тупо уставились на Алекса, будто увидели диковинного зверя.

Первым из морального оцепенения вышел Зондар. Он наиграно рассмеялся и переспросил:

— Вы действительно решили отказать нам в нашей просьбе?

— Да, — был ему твердый ответ.

— Несмотря на все происходящее вокруг вашей яхты, включая осадное кольцо?

— Да!

— Вы либо дурак, либо сумасшедший! — заключил комстан и отдал команду куда-то за плечо: — Пошлите отряды десанта. Доставить этого выскочку ко мне живым! — А затем вновь обратился к капитану, и голос комстана теперь не был мягким и учтивым: — Вы зарвались Блейдрен и поплатитесь за свое нахальство. Я обещал вам жизнь? Забудьте! Теперь даже смерть покажется вам желанным избавлением.

— Уж я об этом позабочусь! — вторгся в беседу Риоваль. Одна из самых садистских улыбочек озарила его хищное лицо.

Алекс с нескрываемым удовольствием показал барону и остальным фигуру из трех пальцев и закрыл канал связи. Изображение мостика авианосца — пропало.

— Вот, такие, дела, — фальшиво пропел капитан, крутанувшись в кресле.

Лилла участливо поинтересовалась:

— У тебя есть план, как нам выбраться из этой жо...?

Алекс отрицательно помотал головой.

— Нет. Ни плана, ни идей. Хотя...

— "Хотя" что?

— Я сделаю то, что и обещал комстану. Никто к нам на борт не поднимется.

Лилла взглянула на радар, затем на обзорный экран и вздохнула:

— И как ты собираешься этого не допустить. К нам мчаться десятка два десантных капсул с общим числом бойцов за тысячу. Даже если тратить по пуле на одного служителя Зондара, боеприпасов нам не хватит.

Алекс улыбнулся. Странно, несмотря на паршивевшую ситуацию (наверно худшую в жизни) капитану было легко и весело. Видимо так к человеку и приходит сумасшествие.

— Я не знаю чем теперь окончиться эта история, — пробормотал Блейдрен. — Но никто к "Луне" не подойдет и на сотню метров!

Подняв ладони высоко над подлокотниками кресла, Алекс резко опустил их обратно. От капитана пошло едва видимое пространственное возмущение. Вступивший в связь с амулетом, разум Блейдрена теперь боролся с набравшими скорость десантными капсулами. Те не охотно, но замедлили полет, а затем и вовсе сменили вектор на противоположенный. Что ни говори, а в дистанционном управлении предметами Алекс добился кое-каких успехов.

Расчистив подле яхты пространство радиусом около километра, капитан остановил ментальное нашествие. Сил сдвинуть корабли осадного круга — не хватало. Как Алекс не пытался, но телекинетическое поле упорно не желало поглощать линкоры Терракотеров, крейсера Риоваля и авианосец-флагман Зондара. Что-то упруго-темное преграждало путь. Возможно, это просто был предел ментальных сил Алекса. А возможно и противостояние кого-то более мудрого и умелого в Силе. Например — Старски.

От напряжения до боли вонзив ногти в металл душек кресла, Алекс наконец сдался и уменьшил радиус своего невидимого воздействия до нескольких сотен метров. Устало вздохнул и рассмеялся.

Лилла, явно почувствовавшая усилия капитана, но не понявшая почти истерического смеха, испуганно зыркнула в его сторону. Алекс заверил ее:

— Все в порядке. Просто я представил выражение морды лица комстана. Чего-чего, а активного сопротивления уже вроде бы загнанной жертвы — он не ожидал. Тем более такого. Наверно сейчас ломает голову над объяснениями. Три к одному — Тень не выдаст нашу принадлежность к расе предтеч. Это ему... не выгодно. Как говорил один мой бывший начальник. Кол ему в глотку!

Лилла сузила глаза и тихо, но разборчиво произнесла:

— На твоем месте я бы сильно не радовалась. Это лишь победа в маленькой битве. Вряд ли вся эта честная компания оставит нас в покое. Мы лишь получили маленькую передышку. Саму проблему твои фокусы с Силой не решают.

— К сожалению, ты права, — кивнул капитан, вновь напрягшись. — Ощущаю новую волну кораблей. О! на этот раз они идут намного большим числом!

Звенья следующей атакующей волны можно было увидеть не только внутренним зрением Блейдрена, но и банальными глазами. В обзорном экране появились целые цепи больших и маленьких истребителей, вынырнувших из чрева авианосца. Они резво засеменили к "Луне" "прихватив" с собой и десантные капсулы. Со стороны это можно было описать как тучи мух, слетающихся к кучке... меда. Хе-хе.

Не без труда Алекс смог поставить перед железными москитами ментальный щит, а после и отбросить корабли назад, к их первоначальным позициям.

На пару минут установилась легкая передышка.

В штабе комстана обсуждали возможные причины провала десантных операций. Зондар просто бесился от невозможности здесь и сейчас наказать "хамливое дерьмо", как он именовал Алекса. Однако даже безудержная злость не могла заставить его отдать приказ стрелять на поражение по злополучной яхте. Повредить "вечный двигатель" было ни как нельзя.

Капитан тем временем безрезультатно пытался найти выход из ситуации. Несколько попыток улизнуть из цепких клещей многосортного флота оказались безуспешными. Как только "Луна" подходила к одному из краев блокадного кольца (а точнее сферы, ибо корабли перекрывали яхте дорогу со всех сторон словно рукотворная скорлупа), осадные корабли пытались схватить ее притягивающими лучами. И только быстрые маневры и манипуляции с энергией Эфира, позволяли Алексу и управляемому им кораблю избегать жесткого захвата. К сожалению это не помогало избавиться от "всестороннего" конвоя.

Об уходе в "гипер", также не могло быть и речи. Для этого требовался разгон. А набрать скорость в огороженной металлическими бортами кораблей сфере радиусом в пару километров, было невозможно.

Так "Луна" и металась от края к краю, а Алекс, затрачивая все больше сил, с упорством смертника отбивался от попыток захвата, штурма и прочих неприятностей.

Комичная и неправдоподобная картина, скажете вы? Как бы ни так. Объясните это взмокшему до седьмого пота Блейдрену. Уж тому теперь точно было не до смеха. Разве что истерического. Это надо же так влипнуть! По самые помидоры! И не единого шанса. Кроме как...

Снова замигал сигнал вызова на связь. Сглотнув, Алекс ударил рукой по нужной кнопке. Канал открылся, но не показал чего-то нового. Вновь Зондар и остальные, мостик флагмана, ухмыляющаяся рожа Тени! Ах, до чего же хочется плюнуть в эти черные, смоляные глаза!

Однако говорить начал ни седовласый бес, а комстан:

— Не знаю, как вам это удается, — пытаясь сдержать ярость, проговорил он, имея в виду Алексовы фокусы. — Но ваши последние дерганые попытки вырваться из окружения ни к чему не привели. И не могли! Вас спасает лишь одно — я все еще хочу договориться. Ну, Блейдрен, этот чертов шар в обмен на жизнь. У вас остался последний шанс. Ваш ответ?

И вновь безмолвный "фак" был красноречивее любого из проклятий.

Продержав трехпальцевый монумент с пару секунд. Алекс тяжело, протяжно выдохнул. Силы начинали покидать его. Сейчас сознание Блейдрена было поделено на две части. Одна оставалась в теле и командовала кораблем. А вторая ментально ставила блоки постоянным попыткам штурма. И эта половина энергетической сути, безусловно более могучая по сравнению со своей сестрой, вытягивала из амулета и Блейдрена последние соки. Полчаса — вот максимальное время, которое капитан еще мог продержаться. И потому абсурдное и самоуничтожающее решение становилось все более и более привлекательным.

Его Алекс и озвучил Зондару и Ко:

— Вы правы "майн хер". В конечном итоге вы меня измотаете до предела. Но я узрел один любопытнейший выход.

— Какой же? — Зондар скептически сложил руки за спиной.

— Я уничтожу реактор ботов прямо здесь, на корабле. И этим убью, — он грустно усмехнулся, — сразу двух зайцев. Я думаю, господин Старски может вам поведать, что бывает при взрыве "вечного двигателя".

Зондар внимательно, изучающее посмотрел на капитана. Комстан явно думал, что тот блефует. Но, тем не менее, обратился к Старски:

— Вы можете прокомментировать слова этого...

Однако фраза улетела в пустоту. За спинами комстана, Риоваля и Ингидуса никого не было. Тень — пропал.

— Где он? — недоумевающе спросил Зондар.

Служащий офицер, отвечающий за безопасность, лишь пожал плечами.

— Он покинул мостик минуту назад. Согласно вашему распоряжению мы не препятствуем его передвижениям.

— Куда он пошел...

Алекс вдруг потерял весь интерес к этой беседе. Что-то острое, пронизывающее закралось в подсознание. И то не была простая физическая усталость, а лишь душевный маяк — Сила на исходе.

Пошатываясь, капитан поднялся с кресла, проковылял к лежащему в углу рюкзаку и достал из него желтую сферу.

Пальцы внезапно ослабели так, что Блейдрен чуть не выронил вожделенный артефакт. Колени задрожали, взор помутился. Наверно именно так чувствует себя человек получивший пулю в сердце. Ты еще не умер, но смерть уже стоит на пороге. Еще пара секунд и вот он — темный туннель и свет впереди.

Алекс приподнял "вечный двигатель" и изумился — как же тяжел он стал. Но нет. Это все утомленность, а конец Силы. Но нужно довершить дело. Необходимо уничтожить реактор. Нужно! Нужно!! Нужно!!!

И только жалось к Лилле еще сдерживала капитана. Она умрет... наверно. Умрет из-за него. Как жаль, что другого выхода не остается. Смерть, или вечные муки. Хотя имеется надежда на выживание. Бессмертие, черт дери, это вам не хрен с маслом. Так почему нет уверенности в мыслях? Почему страх застлал глаза? Нет, видимо живым отсюда уже не уйдет никто. Да и хрен с ним! Мы и на том свете не пропадем. Да, канца!

Даже то, что дверь в пилотскую кабину вдруг вылетела от мощного удара снаружи, не удивило капитана. Алекс как зомби повернул в сторону шума голову и посмотрел на появившуюся в проеме фигуру. Это был Тень, собственной персоной. И взгляд беса падал на сферу "вечного двигателя".

Алекс слабо крякнул. Звук был похож на последний всхлип, хотя на самом деле являлся саркастическим смешком.

— Как ты говорил, — обратился он к бесу. — Оружие нашей расы может убить нас? А может ли оно избавить весь мир от этого гребаного артефакта?

Блейдрен тряхнул рукой с реактором ботов, а затем вдруг одним движением снял с пояса Эскалибур, активировал его и ударил по желтой сфере.

В сторону от капитана брызнули разноцветные искры. Тень запоздало метнулся к камикадзе, но было поздно. Весь корабль, да и пространство вокруг, осветило вспышкой неведомой силы. Свет, которой, проникал даже сквозь металл и полимеры.

Сверхмощные датчики во всех близлежащих космических системах зафиксировали взрыв сверхновой.

Все было кончено?

Или...

ГЛАВА 25 ЧАС ПРОБИЛ

Разрушенный "вечный двигатель" успел породить лишь световую вспышку. Сквозь прорванный корпус засочилась мегаэнергия способная породить новое солнце. Но как только первые флюиды Эфира покинули экранированный корпус сферы, амулет Алекса показал свою вампирную суть.

Ментальные силки протянулись от шеи и камня кулона к разорвавшемуся реактору. Каждый покидающий сферу мегаватт энергии был пойман, поглощен, притянут. Вся неистовая энергия готовая уничтожить само пространство была локализована, переработана и преобразована.

Ярчайший свет — авангард взрыва — погас. Четвертый сектор вернулся к своему привычному для всех состоянию. Ничто не было уничтожено. Ни корабли, ни люди. И все случившееся можно было принять за сон. И только трое точно знали — что произошло.

— Ты поглотил его! — изумилась Лилла.

Алекс выронил теперь мертвый артефакт и схватился за кулон. Тот был холоден и бледен. И только серый камень в центре оправы теперь походил на капельку света.

— Нет не я. Все сделал амулет. Сам, — слова давались капитану тяжело, хотя он и чувствовал себя более-менее сносно. Силы, кажется, вернулись. Усталость была минимальной. Тем не менее, Блейдрена пошатывало. Но то были нервы... нервы.

Лампы под потолком горели не привычно ярко. Вентиляция шумела сильнее. Неужели чувства Алекса обострились.

Обзорный экран был чист. Та область, где ранее высвечивалось окно видео связи — покрывала сплошная рябь. Видимо вспышка и идущее за ней невероятной силы излучение сбили настройки передающих устройств. Во всяком случае, ни радар, ни сканеры не работали.

Тень находился в трех метрах от Алекса. Демон был ошарашен. И это было написано на его лице. Он не верил, что все окончилось... так. Старски не мог найти объяснение случившемуся и потому не знал, что делать дальше... первый раз в жизни.

Наконец инстинкты взяли свое, а разум смог избавиться от давящего ужаса к неизвестному. Демон прорычал:

— Ты уничтожил его. Уничтожил!!! Неужели ты и в аду будешь стоять у меня на пути. Нет! С этим надо разобраться раз и навсегда. Умри!!!

Гигантской, истерической силы телекинетический удар был направлен в Алекса. И быть бы тому выброшенным в космос (прямо сквозь трехслойную обшивку), но на векторе удара вдруг оказалась Лилла.

Девушка прыгнула вперед, заслонив собой Блейдрена. Поставила перед собой ментальный щит. Однако Силы и умения черноокой бестии не хватило. Ударная волна хоть и прошла скользом по предтечке, но таки моментально пробила ее неумелый блок и швырнула как куклу в дальний угол.

Сметя на своем пути пилотское кресло и угол одной из панелей, Лилла врезалась в стену. Термоизоляционный и технический слой внутренней отделки были пробиты живым снарядом, а вот внешняя переборка сдержала удар. Разгерметизации не последовало, но тело Лиллы теперь скрывалось где-то в переплетении труб и проводов. Признаков жизни она не проявляла.

Алекс, избежав губительного телекинетического "тычка", метнулся девушке на помощь, и тут же был остановлен Тенью. Буквально взбесившийся Старски ментально ухватил Алекса за горло. Поднял над полом. Затем резко ударил о потолок, кинул на пол и придавил искусственно созданной гравитацией.

Блейдрен захрипел.

Старски лишь усилил воздействие.

Отчетливо хрустнуло. Уж не трещат ли это позвонки?

У капитана помутнело в глазах и благодаря этому перед взором вдруг встало изображение Лиллы. Такой беззащитной. Улыбающейся.

Эх. Как же много может любовь. Как же она сильна. Именно эта пресловутая "болезнь" и толкает людей, как на преступления, так и на подвиги.

Алекс волевым усилием повернул голову в сторону Тени. Открыл глаза. Зрачки уверенно расширились, чернота пигмента залила белки.

— Я — предтеч, — прохрипел капитан. — И я — бессмертен!

Амулет вспыхнул ярче звезды. Удерживающее поле ослабло. Хватка Тени была побеждена гибридной Силой кулона и капитана. Алекс освободился от захвата и теперь сам пошел в невидимую атаку.

Демон по-змеиному зашипел, простер руки к стенам. С креплений полетели мобильные огнетушители, интеркомы, аптечки, градом осыпав Блейдрена.

Алекс легко отбивал "снаряды" и все пытался нащупать ауру Старски. А тот будто почувствовал угрозу. Теперь Тень уже не пытался атаковать, а пятился назад. К выходу.

Бес не успел.

Едва нога Старски переступила порог пилотской кабины, Алекс "увидел" его ментальную проекцию. Своего рода душу, если хотите.

Многократно усилившийся потенциал амулета правильно воспринял команду своего хозяина. Тело и душа беса были схвачены и сдавлены. Тень испустил истошный крик. Затем стон. Но в Алексе уже не было сострадания. Еще сильнее сжав в ментальной хватке демона, он оторвал его от пола и с бешеным ускорением швырнул в сторону обзорного экрана.

Демон, почти взвизгнув от боли, пробил бронированное стекло и громоздким баллистическим снарядом унесся к далеким звездам. Капитан искренне пожелал ему вечного полета. Воистину, властолюбивому предтечу тогда и ад покажется раем.

Из кабины, через пробитый экран, стал со свистом выходить воздух. Разгерметизация, итить ее в колесницу. К счастью сработали системы защиты. Обзорная панель была задраена броневой пластиной. А на месте реального изображения космоса засветилась проекция с внешних камер.

Но не только она.

В правом углу вместо ряби помех, теперь вполне четко воспроизводилась картинка с авианосца-флагмана. И, кажется, Зондар с Риовалем и Ингидусом уже довольно давно следили за происходящем на яхте.

Как только немного остывший Алекс обратил на них внимание, Зондар как по команде возопил:

— Он уничтожил его! Уничтожил! Ты поплатишься за это...

Блейдрен округлил глаза.

— Боже, — взмолился он. — Неужели опять?

Без тени сомнения связующий канал с авианосцем был окончательно закрыт. Проекция дико перекошенных от злости лиц, благополучно испарилась.

Алекс прошел в дальний угол. Забрался в самую гущу проводов, кусков внутренней отделки и труб. Осторожно извлек тело девушки из обломков и положил на относительно чистый пол.

Лилла тихо застонала и открыла глаза.

— Где он? — слабо пролепетала она.

— Кто? Тень? — глупо переспросил капитан.

Девушка хмуро покосилась на Алекса и тот устыдился своей непроницательности.

— Он исчез, — поспешил Блейдрен загладить свой "пролет". — Унесся... в далекий круиз. По созвездиям галактик. Хе-хе. Больше он нам не угроза.

Лилла удовлетворенно вздохнула и закрыла глаза. Затем вдруг снова моргнула и осмотрелась, будто вспомнила что-то важное.

— А Зондар? Корабли? Осада? Все кончено?

— Э... а.... Ну... этот вопрос решается. Думаю, наш маленький междусобойчик со Старски видели и комстан и его прихвостни. Так что у нас есть несколько минут, пока они будут думать: "А что же здесь, собственно, произошло". Манипуляция с Силой Эфира как-то немного... нервирует, когда смотришь на это со стороны и впервые. Нужно немного времени, чтобы информация улеглась в голове этих вояк.

Девушка сначала хлопнула глазами, затем еще раз спросила:

— Они все видели?

— Ну, — протянул капитан. — Думаю да.

— Дурак! — резко воскликнула девушка и ударила Алекса ладонью полбу.

Блейдрен немного офигел от такого наезда и даже неопределенно хмыкнул.

— За что? — обиженным бычком промычал он. — Я их тут, понимаете, спасаю. Жизнь свою жертвую. А они...

Лилла, как ни в чем небывало вскочила на ноги и бросилась к управляющим пультам, на ходу объясняя:

— Раз Зондар видел ваш бой, он видел и уничтоженный "вечный двигатель".

— Конечно, пустая сфера валяется вон там, в углу. Да и вспышка, сразу после раскола корпуса реактора, тоже должна была натолкнуть их на мысль.

— Точно! — девушка как заправски пилот (может так оно и есть), активировала все необходимые ей системы. — А раз "вечного двигателя" у нас нет, что сдерживает комстана от прямой атаки на нас? Ты сможешь, управляя своей Силой, остановить огонь орудийных турелей?

— Не... не знаю. Вот черт!

— В точку. Именно у чертей мы окажемся через секунду, если не придумаем, как отсюда свалить!

Алекс еще и еще раз выругался. А он-то возомнил, что все уже кончилось. Что светит теперь мирная жизнь да детишки малые, дом с садиком и жена красавица. Хех, а главное-то из головы и вылетело. И вроде основного врага нет, зато остался второстепенный, а у того сил (военных) даже по более. Раз в двести! И по всему выходит, что из второй битвы может получиться настоящее Ватерлоо. Со всеми выходящими из этого последствиями.

Хотя и этим Алекс себе, похоже, льстил. Какое Ватерлоо если один корабль против флота? Нет, это будет маленькая бойня. С прогнозируемым и быстрым финалом.

Отогнав Лиллу от пультов, капитан сам занял "козырное" место. Вот только сесть в кресло пилота никак не получалось — его девушка вырвала с корнями столкнувшись с этим объектом меблировки при своем удивительнейшем полете к дальней стене. И потому Блейдрен удовольствовался позицией "стоя".

А военный маховик уже вовсю начал свой смертельный разгон. Видимо комстану сильно досадили последние действия Блейдрена.

Да неужели?

С чего бы это?

Флотилии кораблей расчехляли свое вооружение. Причем разблокировке подверглись даже сверхтяжелые орудия главных калибров. М-да. Бить из пушки по воробьям, дело конечно нехитрое, но затратное.

Однако в особенности напрягала именно неторопливость, с которой корабли готовились к финальному залпу. Они буквально по сантиметру доворачивали стволы, "прочищали" дула, вычисляли баллистическую траекторию. Словно то была не физическая, а моральная атака. И, правда — зачем торопиться, если столь утлой посудине как "Луна" просто некуда деться? Так чего кипешить? А может Зондар просто наслаждается атмосферой безнадеги? Чувствует ее в сердцах своих жертв?

Но вот и последние сладостные мгновения затишья окончены.

Секунда до залпа. И...

И осечка господа.

Корабли объединенной флотилии не разразились единым "фонтаном" огня. Они не прожарили "Луну" до хрустящей корочки. Наоборот! Соединения звездолетов вдруг распались. Сфера блокады потеряла свое идеальное очертание и сползлась в одну плоскость. Корабли флотилий по неизвестной причине оставили яхту в покое и отползли назад, подальше от выхода Червоточины.

И в этот бы святой момент Алексу стоило задать деру, в попытке умчаться куда глаза глядят пока стража в отлучке. Но... капитану вдруг стало интересно, отчего столь могучий флот, собранный Зондаром, практически задал стрекача.

Задав компьютеру приказ на программирование "гипер" прыжка и конденсирование энергии для резвого старта, Блейдрен использовал улученную секунду для удовлетворения любопытства. Развернув наружные камеры в сторону Червоточины, Алекс всмотрелся в очертания черного покрывала и... обомлел.

Мерного колыхания "бездны" как небывало. Ранее узкий проход теперь расширился почти до безграничных размеров. Во всяком случае, краев этого темного провала видно не было.

Не удивительно, почему Зондар отдал приказ на отступление. Картина огромнейшего, мистического провала сильно смахивала теперь на разрастающуюся Черную дыру. Вот только присущей этой аномалии гравитации не наблюдалось и в помине. Так что же происходит с Червоточиной?

В ответ на этот повисший в пространстве вопрос, черное покрывало пошло многометровыми волнами. Затем будто вспенилась, и порвалось, как матерчатая ткань.

Алекс готов был поспорить, что слышал этот противный, рвущийся звук. Но то было сейчас не главным!

В образовавшийся разрыв хлынул поток оранжевого света и в Четвертый сектор самолично явился бог машин — Пролитус. Над всем обозримым космосом повисла тяжесть, ощущение тревоги.

Как только громада корабля вынырнула из пространственной аномалии, покрывало вновь ужалось до своих привычных размеров. Оранжевый свет погас.

Теперь материнский корабль ботов возвышался металлическим астероидом между Червоточиной и "Луной". А та в свою очередь покоилась между богом машин и сгрудившейся флотилией Зондара и Ко.

По всем прикидкам выходило, что яхта зажата меж двумя огнями. Если бы не одно но — Пролитус был на стороне Блейдрена.

Не известно знал ли об этом Зондар, но он поступил... своеобразно. Боясь отдать свою жертву в лапы ботам, комстан выдал приказ на огонь. Целью была "Луна".

Да-а! Месть штука своевольная. И затягивает она покруче наркотиков. Вот и Зондар не смог вовремя остановиться. Приказ уничтожить яхту был для него губительным...

Корабли объединенного флота открыли штормовой огонь по кораблю Алекса. Линкоры Терракотеров пускали тонкие струйки плазмы, разогретой до тысяч градусов. Крейсера пиратов плевались металлическими снарядами. И даже авианосец, опровергнув свое название, разразился не тучей мошек-истрибителей, а рядами лучей лазерных установок.

Все это великолепие разноцветных смертоносных снарядов потянулись к "Луне", стремясь лишь к одной цели — уничтожить корабль.

Пролитус отреагировал на угрозу своему хозяину (Алексу) молниеносно. С борта гиганта метнулся луч света, окутавший яхту бархатным одеялом энергооболочки. Плазма, лазер и снаряды уперлись в непреодолимое силовое поле и канули в лету. Что-то испарилось. Что-то поглотилось. Однако кораблю Блейдрена не был причинен ни малейший ущерб. Силовой колпак с Пролитуса прочно защитил "Луну".

Второго залпа с кораблей Зондара не последовало. Видимо в кой-то веки в комстане включились механизмы самозащиты. Отдав приказ об окончании огня, Зондар велел покинуть Четвертый сектор. Многонациональные звездолеты тронулись с места и начали медленный разгон пред "гипер" прыжком.

Однако было уже слишком поздно.

Открытая агрессия по отношению к Алексу, полностью охарактеризовала флот Зондара в "глазах" Пролитуса. Зеленый цвет индикаторов анализа сменился красным, и искусственный интеллект выдал решение — враг! Атаковать и уничтожить!

После этого минуты жизни Зондара были сочтены.

По всей площади колоритного звездолета-матки предтеч открылись створки ангаров. Сквозь их широкие проемы ринулись сотни и сотни кораблей. То были боты в привычном понимании этого слова — маленькие, юркие истребители, наделенные собственным, полуавтономным интеллектом.

Настоящие реки из желтоватых звездолетов накинулись на не успевшие переформироваться корабли Зотака, Риоваля, Ингидуса. Флотилия комстана была буквально облеплена ботами, вдруг превратившимися в дроидов с захватами, крюками и резаками. Боты десантировались на обшивку космолетов и разбирали их по кусочку, вырывали блок за блоком, гнули и отрезали орудийные стволы.

Алекс и Лилла заворожено и бездеятельно наблюдали за этим "взбесившимся ульем". Защищенные коконом, они так же не могли и передвигаться — яхта была парализована. И потому двум предтечам не оставалось чего-либо другого, как удовольствоваться ролью простых зрителей.

А тем временем уже горели несколько из Терракотерских линкоров. Пиратские крейсера пытались отбивать атаки, но их зенитные системы не справлялись. Авианосец-флагман вдруг треснул и развалился пополам, что не помешало ботам продолжить "демонтаж" всего и вся.

Погибающий флот покинули около сотни истребителей-штурмовиков и пара тысяч спасательных капсул. Было очевидно — команды кораблей экстренно эвакуируются.

Это принесло свои плоды. И пусть несколько спаскапсул подверглась разборке ботами, большая часть смогла незаметно улизнуть в "гипер".

Не прошло и десяти минут, а от ранее мощного "осадного" флота Зондара остались лишь разрозненные куски обшивки да парящие агрегаты всех мастей. Картина напоминала демонический конструктор с девизом: "Попробуй собрать все заново".

Впрочем, играть в эту игру уже было некому.

Алекс даже почти прослезился. Хе-хе. Вспомнил Зондара:

— И пусть земля тебе будет пухом, — пафосно изъяснился капитан, а затем: — И то урок всем, что не стоит обижать беззащитных. Ибо у них могут найтись могучие покровители!

Лилла хохотнула, встав по правое плечо от Блейдрена.

— А ты, я смотрю, гордишься собой? — ехидно спросила она. — Но заслуга в том большей частью Пролитуса.

Алекс устало посмотрел на нее и улыбнулся одной из своих грустных улыбок.

— Все хорошо, — сказал он, — что хорошо кончается. И неважно как, и какими способами, это достигнуто.

Оба, чудом оставшиеся в живых предтечи, молча вгляделись в дальние дали черного космоса. Вот он, вечный покой. В нем миллиарды лет живут звезды, крутятся планеты, летят кометы, а теперь еще и Тень со своей вечной экскурсией. И все так спокойно... тихо. Да! Все-таки правду говорят — все беды от людей, да и разумных существ вообще. Именно мы нарушаем общевселенский баланс. Именно мы — творители хаоса. Но согласитесь, без небольшого дисбаланса жить было бы скучно, пресно и невероятно уныло...

— Так что, все закончилось? — почти с надеждой спросила Лилла.

Алекс пожал плечами, качнул головой.

— Ну, с "вечным двигателем" покончено. Тень — в пролете. Зондар и остальные, в лучшем для них случае, — вне игры. Томятся, небось, сейчас в тесных спаскапсулах и поминают всю эту историю трехэтажными эпитетами. В общем... да! Все закончилось. Мы, как это неудивительно, предоставлены сами себе. Можем идти, лететь куда угодно. Жить, как хотим. И делать, что душе заблагорассудиться. Но... есть еще одно маленькое дельце!

ЭПИГРАФ... ЭПИЛОГ... ИЛИ ЧТО-ТО В ЭТОМ ДУХЕ

"Маленьким дельцем" оказался большой Пролитус. После того как заварушка окончилась, гигант, а точнее его интеллект, наотрез отказался лететь по своим делам. Теперь эта "небольшая" игрушка, со всеми своими технологиями и принципами, полностью принадлежала Алексу. Досталась, так сказать, в наследство от предков.

Встала дилемма.

Как начать спокойную, ничем не выделяющуюся жизнь, когда за тобой по пятам таскается огромная крепость предтеч?

Нет, что ни говори, но Пролитус хорош для тех, кто мечтает захватить власть во всей галактике, покорять миры, или на худой конец организовать собственное государство. Но Алексу, и тем более Лилле, не нужны были лавры императоров, властителей, диктаторов. Все, чего они хотели — жить, любить и быть счастливыми. И бог машин, со своей армией дьяволят-ботов, был немного... некстати.

Потому, оставив Лиллу на борту "Луны", мирно дрейфовавшей параллельно "разумному астероиду", капитан отправился на борт Пролитуса. Что-то типа похода в гости к местному богу — искусственному интеллекту больше известному под псевдонимом ИИ (он же АИ, он же ЦЕП, он же ALL).

Используя предоставленный Пролитусом челнок, Алекс посетил уже знакомый ему ранее ангар. Кораблей-ботов в нем поубавилось. Часть стеллажей на рифленом полу пустовали. А вот микро-боты были как и раньше — юрки и многочисленны. Вот только теперь они не стремились скрыться в далеких углах, лишь завидев Блейдрена. Нет. Теперь эти маленькие электронные "собачки" словно ластились к капитану. Подныривали под руки, любопытно "заглядывали" в глаза. В общем, довершали картину почти домашнего уюта.

На ходу отмахиваясь от слишком настырных одноруких микророботов, Алекс выбрался в транспортный туннель.

Вооруженный испытанными способами и воспоминаниями, Алекс вызвал капсулу и поднялся на нужный уровень. Вошел в рубку управления.

Мостик Пролитуса имел многоуровневое строение. Четыре этажа соединенные узкими лестницами. На каждом из уровней находился блок вычислитель и некоторые сенсоры, но основное управление (если оно вообще было необходимо ИИ) все же было сосредоточено на нижнем, первом уровне.

Этот этаж не был велик, в пропорции самого корабля. По центру возвышался цилиндр с вечно вращающимся голомакетом корабля и его основных узлов. Чуть дальше возвышалось мягкое, удобнейшее кресло пилота. У Алекса аж спина зазудела — так захотелось присесть в него. Вдоль боковых стен были расставлены причудливой геометрии сенсорные столы и шкафы дополнительных компьютеров — вычислительных центров. Работавших параллельно самому великому интеллекту.

Но самой странной и завораживающей была атмосфера. В любом уголке пространства могло появиться сияющее облако символов, помигать с секунду и снова исчезнуть. И это еще не говоря о полах, сделанных будто из тягучего пластика, вечно смещающегося в странных узорных танцах.

Блейдрен вздохнул. Здесь все было так... знакомо. Родно, что ли. И тем печальнее становилось от того, что капитан намеривался сделать. Но решение, принятое надо отметить единогласно Алексом и Лиллой, было непреклонно. Прости Пролитус, ты из другой жизни.

Алекс все же присел в кресло. Тут же из-под потолка послышался размеренный голос ИИ:

— Рад снова приветствовать вас, капитан.

И ранее, в воспоминаниях, центральный компьютер не называл Алекса иначе как капитаном. (Имеется ввиду его — Пролитуса — капитаном).

Блейдрен вздохнул. Нахлынула ностальгия.

— Давно мы не виделись, — произнес Алекс.

— Очень давно. — Капитану показалось или в голосе ИИ послышались нотки грусти. Хотя от роботизированного интеллекта предтеч можно ожидать еще и не такого. Он почти личность, и Блейдрен помнил это.

Алекс с удовольствием ударился бы в воспоминания, но... он пришел не для этого.

— Слушай Цеп. А какие у тебя планы на ближайшие пару тысяч лет?

ИИ промолчал.

— Ну, там глобальная исследовательская программа? Поиски своих создателей? — с надеждой вопросил капитан.

ИИ молчал.

Блейдрен тяжело вздохнул и откровенно выложил то, что хотел преподнести преданному гиганту помягче:

— Понимаешь, Цеп, этот мир не для тебя. Пока что не для тебя. Люди и остальные не готовы владеть технологиями предтеч. Ты для них — приманка, солидный куш, за который будет проливаться кровь. Ты понимаешь?

Центральный компьютер вздохнул. Не верите? А вот взял и вздохнул (неизвестно чем) тяжело и устало. А затем произнес:

— Я знаю все это. Мои вычислительные блоки уже просчитали все возможные действия и последствия. Лучший вариант — один — я должен уйти.

— Не насовсем, — тут же поправил его капитан. — А лишь на время. Уверен, что в будущем (весьма отдаленном) ты понадобишься этому миру. Но не сейчас.

— Приказы? — обреченно бросил Пролитус.

Блейдрен немного нерешительно вперил взгляд куда-то вперед, но затем все же озвучил "совместное решение":

— Ты должен забрать всех ботов, вернуться через Червоточину обратно в свое пространство, закрыть за собой переход и не предпринимать никаких действий пока я не свяжусь с тобой.

ИИ немного помолчал, но затем твердо произнес:

— Принято, капитан. Отправление через десять минут.

— Ну и хорошо, — кивнул Алекс, встав и уже покидая рубку.

Остановившись на пороге, он бросил в пустоту:

— До встречи Цеп. Не скучай!

На "Луну" Блейдрен вернулся не с пустыми руками.

— Что это у тебя? — полюбопытствовала Лилла, осматривая "трофеи" капитана.

Алекс добродушно рассмеялся.

— Это подарки Пролитуса... на прощанье. Вот смотри, — он подкинул на руке маленький плоский металлический диск. Тот вдруг ожил, высунул ножку-манипулятор и превратился в микро-бота, тут же стыдливо спрятавшегося за спину капитана.

Лилла воскликнула:

— Какая прелесть! Это нам вместо домашнего животного?

— Ага, — подтвердил Алекс. — А еще как устройство связи с Пролитусом. Но это еще не все...

На управляющую панель Алекс вывалил кучу разнообразных механизмов, кубиков, шаров.

— Это маленькие технологичные приспособления предтеч, — объяснил "мародер". — Вреда от них человечеству никакого. Использовать в войне против кого бы то ни было их невозможно. Так — небольшие девайсы.

— Но... зачем они нам?

— Чтобы начать новую жизнь, необходимы кое-какие начальные средства. Продав патенты на эти гаджеты, мы сможем безбедно прожить не одно десятилетие. А там... видно будет.

За обшивкой "Луны" отчетливо заявила о себе сильная вибрация.

— Начинается! — быстро произнес Алекс и ринулся к обзорному экрану.

Через прозрачную панель заранее отведенной подальше яхты, открывался чудесный вид на Червоточину и маневрирующего бога машин.

Корпус разумного астероида был испещрен открытыми ангарами. Боты, еще остававшиеся за обшивкой, торопливо спешили вернуться "домой". Как только последний из кораблей влетел в свое "стойло", все отверстия схлопнулись. Обшивка стала монолитной. Вибрация и гудение изменили тональность, став намного сильнее.

Хлоп!

Червоточина резко расширилась, готовясь принять гигантский объект.

Ш-ш-ипп!

Четвертый сектор озарила оранжевая дымка вырвавшегося из прохода облачка газа.

Хлюп!

Пролитуса словно всосало в грандиозный пылесос. Корабль испарился так быстро, что глаза Алекса не успели уследить за молниеносным движением.

Хлоп!

На этот раз Червоточина не просто уменьшилась в размерах, но и исчезла полностью. Теперь чернота космоса стала однородной, без единого изъяна. Но, не смотря на кромешную темень, на душе вдруг стало спокойно.

— Вот теперь точно все! — заверил девушку и самого себя Алекс. — Впереди — новая жизнь.

— Хотелось бы верить, — честно призналась Лилла и обняла капитана. — Хотелось бы верить.

"Луна" плавно развернулась вокруг оси и начала свой разгон. Достигнув оптимальной скорости — ушла в "гипер", неся двух предтечей к спокойной жизни без намека на старость. К бесконечному бессмертию и нескончаемой любви.

Чего и всем Вам желаю, дорогие читатели!

Обабков Евгений Николаевич Закончено: 12.03.12.

dreikoblack@mail.ru

Объяснения некоторых понятий и особенностей:

Звук в космосе — общеизвестно, что в вакууме звуковые волны не распространяются. Это не касается высокотехнологичных изделий типа сверхсовременных космолетов. Передвигаясь по безвоздушному пространству, они производят особые волны, колышущие само великое Ничто. То же касается и технологичных взрывов (кораблей, станций и пр.)

Звездный Разрушитель — одно из названий Пролитуса. Дано ему в связи с особенностью: производя "вечные двигатели", он поглощает и использует целые звезды.

Эфир — материал, жидкость, разумная плазма. Вещество найденное (изготовленное) предтечами. Обладает задатками интеллекта, способно поглощать и накапливать энергию в безграничных количествах.

Эскалибур — меч, полученный Алексом в подарок еще при прошлой жизни. Клинок обладает своеобразной преданностью и служит только Избранному.

Кулон (он же амулет) — украшение, изготовленное специально для Блейдрена учеными-людьми. Впрочем, последние не знали о свойствах Эфира, заключенного в инкрустированном камне. То, что в итоге получился артефакт предтеч, удивило даже майора Старски (антигероя прошлого и настоящего).

Блейдрен — в переводе с нескольких галактических диалектов — кровавая звезда. Прозвище-фамилия данная Алексу военными медиками. Объясняется просто: когда капитана нашли бесчувственным и беспамятным на одной из планет, в системе наблюдался феномен "Красного Солнца".

Предтечи — мифическая раса, раньше правившая галактикой. Исчезла благодаря великому Исходу. Причины Исхода — туманны.

Смотрители — отряд предтеч, оставленный в этом мире после Исхода. Подчинены исполнению Плана — пророчества, предсказавшего возвращения великой расы (ну или на худой конец воскрешения ее с помощью людей). К сожалению, со временем стремление к исполнению Плана ослабело. Смотрители, как каста, распались. Каждый теперь преследовал собственные цели, а кто-то просто выживал. Всего Смотрителей было пять.

Вселенная "Звездного разрушителя" — часть рукава нашей галактики. Охватывает Землю и еще несколько сотен звездных систем рядом с ней. Разделена на три сектора: Человеческий, Терракотерский и поселения Йащуров. В последнее время наблюдается "размытие" границ и интеграция секторов друг в друга.

Человечество (Альянс Человечества) — раса гуманоидов. Родина — планета Земля. Отличительная черта — хрупкое строение тела. Агрессивны, воинственны, имеется предрасположенность к механике и технике. Политическая организация — демократия. Управляющий орган — совет сенаторов.

Терракотеры — по строению тела во многом напоминают человека (скрещенного с саранчей). Имеют рудиментарные крылья, две пары верхних и пару нижних конечностей. Воинственны, хотя изначально раса аграрников. Обожают свои планеты, чтят экологию. Политический строй — диктатура, монархия. Управляющий орган — император и имперский кабинет (собрание губернаторов подвластных планет). Население поделено на касты (по возрастанию значимости): рабочие, управляющие, военные, губернаторы, император.

Йащуры — раса ящероподобных существ. Отличаются долгой продолжительностью жизни, огромным ростом, развитой наукой. В большинстве своем крайне пацифистически настроены. Войне предпочитают переговоры, однако в случае нападения на свои планеты способны впадать в состояние берсерков. Политическая организация — анархия. Управляющий орган — собрание старейшин. Многие люди и Терракотеры считают, что Йащуры обладают оружием способным уничтожить вселенную. Правда, подтверждение этим слухам пока не нашлось.

Тень (Старски, демон, бес) — главный Смотритель. Отойдя от выполнения Плана, впал в крайнюю нервозность. Главная цель жизни — подняться над окружающими, обрести безграничную власть. Место примерного нахождения — пролетает созвездие Кассиопеи.

Лилла (в прошлом Иллирия Кенокет) — один из рядовых смотрителей. Пол — женский. Влюбилась в Алекса по уши много тысячелетий назад. Именно из-за этого чувства отреклась от Плана и стала полноправной компаньонкой Избранного. Приблизительное местонахождение — кровать Ал... а это уже не ваше дело!

Алекс Блейдрен (он же Избранный) — бывший человек, прошедший перерождение через Источник. Ныне — обращенный предтеч. Лежал в основе Плана как средство к возвращению великой расы. Посчитав План опасным для Человечества самоустранился от его выполнения. Примерное местонахождение — там же где и Лилла.

Источник — оставленный предтечами фонтан великой Силы, наполненный Эфиром. Уничтожен. Во многом благодаря этому, План по возрождению ушедшей цивилизации — провалился.

Ну а далее... далее дорогие друзья пофантазируйте сами. Вселенная безгранична, и быть в ней может абсолютно все!