Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

Зато меланхолию с парочки как рукой сняло. Это, что называется — отпустило. Душевный груз куда-то пропал, снова захотелось жить. Да, иногда "гипер" переходы и так влияют на людей. Не снаружи, но изнутри. Хе-хе.

Точка выхода из подпространства находилась в пятистах тысячах километров от Червоточины. Столь солидная дистанция была выбрана не случайно — прыжок между системами дело энергозатратное и... неточное. Даже самые мощные компьютеры не в состоянии точно высчитать место выхода. Всегда остается вероятность "перелететь" сотню-другую тысяч или наоборот. И потому общепризнанной меркой стала цифра в пятьсот тысяч "кэмэ", как самая оптимальная и безопасная. Именно на такое расстояние от нужных объектов (да и вообще от любых) и ставились координаты выхода в компьютерный навигатор.

Задав бортовому интеллекту задачу по анализу возможной неисправности систем, Алекс взял управление двигателями в свои руки.

"Луна" выстрелила в космос реактивными струями и тихонько, даже плавно, поплыла в сторону занесенного на карту капитана "эксита" Червоточины.

Что такое пятьсот тысяч километров, для относительно быстрого корабля? В сущности — минут двадцать неспешного полета. Однако для капитана эти минуты проходили словно отсеки револьверного барабана. Щелк — пустой слот, без пули — минута прошла спокойно. Снова щелк — опять осечка. И так на протяжении всей двадцатиминутки.

Отчего так, спросите вы, а ответ прост — Алекс интуитивно ожидал подначки от судьбы, скажем в виде целого сонма истребителей или даже самой чернокрылой смерти. Вот не верил Блейдрен, что все может закончиться так гладко. Раз, и "вечный двигатель" нырнул в узкий проем разрыва, сгинув на веки. Ну не бывает так! НЕ БЫВАЕТ!!! Всегда найдется закавыка, способная испортить все дело разом. Да и загонщики, в лице Зондара и остальных, не так просты, чтобы не просчитать действия Алекса и иже с ним. Так неужели никто не догадается наведаться в проклятый сектор либо оставить здесь свой маленький патрульный флот...

Однако сканеры, а они на яхте были установлены преотличные, говорили о полнейшей чистоте ближайшего космоса. Да и дальнобойные радары молчали. Но раз космические корабли научились использовать "гипер" что твой батут, буквально порхая по космосу на минимальные расстояния, так может и замаскировать пару крейсеров не так уж сложно?

Паранойя, мой друг. Это паранойя!

И вот уже обычно бесполезные в космосе носовые прожектора высветили впереди черное, колыхающееся покрывала Червоточины. Оно не изменилось с последнего "визита" Алекса. Не уменьшилось и не увеличилось, будто взрыв (уничтоживший корабль-фантом Тени) никак не повлиял на ее размеренную, возможно вечную жизнь.

Зато о былом буйстве энергии заявляли особо длинные радиоактивные волны, буквально пронизывающие все вокруг. Не будь обшивка корабля так хорошо экранирована, Алекса и Лиллу, пусть они и являются предтечами, хорошенько бы поджарило. Радиация — извечный враг всего живого. Она способна разрушить ДНК существ любой сложности. Предтечи — не исключение, Блейдрен смутно помнил это. Все дело лишь в количестве и времени облучения.

Вот так и выясняется, что бессмертие — не бессмертно. И это лишь один ИЗ способов убить "вечного". Метод долгий и болезненный, но не единственный.

Алекс отогнал от себя дурные мысли и видения Тени с радиационной пушкой наперевес, и спустился в трюмовых отсек, сочлененный со шлюзом. Лилла осталась следить за приборами.

Желтый шар "сердца Пролитуса" был извлечен под свет фотогенных ламп грузового отсека. В декорациях сплошных металлических переборок и намертво крепленых ящиков трюма он выглядел невнушительно. Так, обычная железяка. Кто бы догадался о ее свойствах, найдя, скажем, в лесу? Максимум что бы светило техногенной штучке — это свалка металлолома. А тут... целые война разразились на полгалактики.

Н-е-е-т! Определенно нет! Капитану этого дьявольского устройства не будет жаль. Наследие, прошлое, План. Ха! Все это лишь пустой звук. Уж для Алекса точно. Вечная жизнь конечно подарок полезный, бесспорно. Но вот довесок к этому дару — многосоттысячный груз ответственности и призраки целой цивилизации — ни к чему.

— Черт! С этим надо быстрее заканчивать, — пробубнил себе под нос Блейдрен. — Иначе можно сойти с ума. Как этот демон — Тень. Абсолютная власть, сила.... Тьфу! — капитан смачно сплюнул на пол, не заботясь о чистоте корабля. — Пошло бы оно все. Жить ни кому не мешая — вот чего я хочу. Не более, но и не менее!

Сенсорная панель моментально отреагировала на прикосновение. Створка шлюзовых ворот беззвучно поднялась, предоставляя взору пустой короб — декомпрессионную камеру. А за ней, за ней была тонкая переборка внешней двери, скрывающая собой все "прелести" открытого космоса.

Алекс поежился, представив тот холод, что был "на улице". Брр!

Сфера "двигателя" осторожно была положена на пол переходной камеры. Шаг назад...

Капитан последний раз посмотрел на предмет, попортивший ему жизнь и немало крови. Вот сейчас он нажмет на кнопку, ворота шлюза закроются, а там... пока-прощай и "сердце Пролитуса" и все связанные с этим проблемы. Алекс очень надеялся на это.

Палец потянулся к заветной сенсорной панели, но остановился на полпути. Из интеркома внутренней связи послышался голос Лиллы. Она срочно требовала связаться с ней.

Капитан вздохнул и убрал руку от панели.

— Ну, что там? — устало, спросил он.

— У нас проблемы! Большие! — девушка говорила быстро, отрывисто.

— Я в курсе, — уверил ее капитан. — У нас последние дни одни сплошные проблемы.

Лилла взъярилась:

— Хватит паясничать! — выкрикнула она. — Хватай "двигатель" и быстро дуй сюда. Кажется, нас взяли в кольцо!

Интерком противно зашипел и затих.

Капитан прикинул в уме все варианты объяснения сказанного черноокой воительницей и понял — решение проблем и спокойствие откладывается на неопределенный срок. Возможно — бесконечный.

Схватив с "пола" сферу "сердца" Алекс стрелой метнулся в кабину пилота.

Ситуация за последние несколько минут изменилась кардинально. Даже слишком. Такого поворота событий не мог предвидеть даже настроенный пессимистически Алекс.

Каким вы запомнили Четвертый сектор? Темным, абсолютно мертвым местом? Забудьте! Теперь он стал миром красок, разноцветных огней, практически карнавала. А выражалось это, как ни странно, в обилии кораблей... всех разновидностей и верфей постройки.

Яхта "Луна" теперь маленькой точкой дрейфовала в нескольких километрах от Червоточины. Путь к самому черному покрывалу перекрывали пиратские крейсера Риоваля. "Слева" путь был полностью отрезан посредством линкоров Терракотерской постройки. А "справа" пространство было заполнено военными эскадрильями Альянса человечества. Блейдрен готов был поручиться — ими командовал Зондар. А вот "позади" "Луны", замыкая собой осадный круг, покоился немаленьких размеров авианосец. Вся его осанка и властная мощь говорили — это флагман, столь "многонационального" флота.

— Охренеть! — вякнул Алекс, кулем рухнув в кресло. — Вот это эскорт так эскорт. И похоронная процессия в одном лице. Но.... Как?

И действительно, обилие кораблей столь разных (и враждующих) фракций в одном месте, одного сектора в одно и то же время — было принципиально невероятно. И мало того, кажется, они действуют согласовано. Словно один флот. Одно целое.

Более безмолвно наблюдая за обилием огней, боевых кораблей и почти идеального круга блокады Алекс, тратя драгоценные секунды, искал ответ на этот сакраментальный вопрос — "как?"

В ответ на этот немой позыв души, с флагмана-авианосца поступил узконаправленный радиолуч. Корабль требовал выйти на связь.

Немного подумав, Алекс все же активировал аудио-видео канал.

Часть обзорной панели "Луны" потеряла прозрачность и вывела на себя изображение просторного помещения капитанского мостика авианосца. На заднем плане виднелись широкие информационные столы и люди-операторы за ними. Попали в кадр и несколько роботов-помощников, без коих не обходился ни один крупный корабль человеческой постройки. Разумные дроиды сновали взад-вперед, то ли изображая бурную деятельность, то ли действительно выполняя свои строго заложенные функции.

Но не обилие роботизированных помощников и масса сложнейшей аппаратуры мостика притягивала к себе взгляд, а выдвинувшиеся на передний план четыре колоритнейшие фигуры. Алекс с немым удивлением и даже скрытым, мазохистским восторгом узнал в них своих злейших врагов. А именно: Зондара, Риоваля, Ингидуса и Тень, он же Старски!

Да, компашка была более чем запоминающейся. Зондар бравым орлом (или скорее крикливым орланом) стоял по центру своеобразной панорамы. Справа от него, стараясь не показать своего дискомфорта, переминался с ноги на ногу Терракотер — Ингидус в окружении свиты вооруженных "саранчей". Слева же от комстана высился высокомерной горой барон Риоваль. Само воплощение призрения ко всему и вся. Позади баронской спины Блейдрен разглядел двух старых знакомых — наемников. Терракотера, с шишкой на лбу, и Йащура в ободранной местами броне. Вот так черт! А капитан думал, что навсегда избавился от этой навязчивой парочки. Не зря говорят, что ОНО — не тонет. Чуть поодаль от всех, но не выпадая "из кадра", сложил руки за спиной хмурый, седовласый Тень. Его длинный атмосферный плащ, даже в безветрии корабельной рубки, казалось, чуть колышется в такт черным мыслям владельца.

И как прикажете понимать столь "трогательный" квартет?

Алекс даже чуть потянулся рукой к монитору проверить, а не галлюцинация ли это.

К сожалению все было более чем реально. И об этом не преминул заверить голос Зондара:

— Очень рад вас видеть, Блейдрен, — резюмировал комстан. — Надо признать вы заставили нас побегать последние несколько дней. И тем приятнее мне вам сообщить — гонки окончены. От лица всей нашей... м-мм... команды, я прошу вас передать нам одну вещичку. Думаю, вы знаете о чем идет речь. С нашей же стороны я заверяю: если вы пойдете нам навстречу, все останутся живы.

Злорадная улыбка Тени явно дала понять — невредимыми уйдут не все. Несмотря ни на какие обещания.

Алекс, полностью "пропитавшийся" аурой тупика в который его загнала сама судьба, задал гложущий его вопрос:

— Вижу Зондар, вы уже празднуете победу. Могу я узнать, как зародился ваш "альянс"? Я имею в виду сговор с пиратами и... Терракотерами, — капитан сделал ударение на последнем слове. Это подействовала на комстана как красная тряпка, но он сдержался и лишь резко выдохнул:

— На войне как на войне — все средства хороши. А что до "альянса", то эту практичную мысль предложил нам господин Старски. И как оказалось, затея принесла позитивные плоды практически сразу.

Алекс презрительно скривился. Все стало практически ясно. Весь этот ад, устроенный на Тропико (сразу после разоблачающего разговора с Тенью) был практически подстроен. А как иначе объяснить тот выверенный ритм погони, засад, травли? Сначала отряд комстана, затем наемники пиратов, а после корабли Терракотеров. Все вместе они буквально заставили Алекса вернуться в Четвертый сектор не разбирая дороги. А после просто зажали в совместные клещи. Вот только почему его и девушку нельзя было прижучить прямо на планете? Зачем гнать в столь богом забытое место? Неужели они не смогли довести дело до конца, из-за проворности капитана? А может ответом всему будет фигура почти одухотворенная — Тень? Именно он, преследуя свои черные желания, подбил компаньонов действовать по плану "загнанная дичь". А вот какая ему от этого выгода, пока неясно.

— На каких условиях вы заключили союз? — продолжил любопытствовать Алекс. — Думается, никто бы не вступил в ваш "кооператив" не уверившись в собственной выгоде. Так каковы ваши общие тридцать Серебреников?

Зондар вскинул брови, но затем усмехнулся:

— Вообще-то это не ваше дело. Но... сегодня у меня хорошее настроение. И если вам интересно...

— Интересно, комстан, — заверил Алекс. — Интересно.

— Ну, как я и говорил, всех нас по отдельности нашел господин Старски. Оказалось, что история с реактором ботов... вышла из-под моего контроля. Проще говоря, у меня появились конкуренты. И мы даже на этой почве немного... вооружено поспорили.

При этих словах посол Ингидус удрученно фыркнула. А Зондар тем временем продолжил:

— Но по отдельности мы лишь мешали друг другу, и вы постоянно вскальзывали из наших...

— Лап.

— Рук, — как ни в чем не бывало, закончил комстан. — И потому, когда Старски предложил объединить усилия, мы все согласились. Разуметься каждый преследовал свою цель: господин Риоваль вознамерился помочь нам за солидное вознаграждение и... списание некоторых его грешков. Господин Ингидус согласился на наши условия в обмен на часть найденных в реакторе технологий. Старски обозначил свою заинтересованность... в вашей девушке, клятвенно заверяя, что не причинит ей вреда. Ну а я, — я лишь служу своей родине. А для нее реактор предтеч это новый, почти бесконечный источник энергии. Как видите, наши притязания вполне осмыслены и не порочны. Да и вам мы не желаем зла, даже несмотря на причиненные... неудобства.

Алекс лишь скептически хмыкнул. Сладкие речи комстана не убедили ни его, ни Лиллу. Зондар врал и врал безбожно. Неужели столь наивной ложью он надеялся убедить хоть кого-нибудь? Да даже банально проскочившее в речи комстана слово "предтечи", уже говорит о многом. Раз Зондар знает о древней цивилизации, то он владеет большей информацией о "вечном двигателе", чем хочет показать. А, следовательно, имеет на него далеко идущие планы. И развитие человечества в нем стоит явно не на первой ступени.

Впрочем, слишком большой тайны в истинных желаниях этой разношерстной компании не было. Зондар, явно мечтал "подняться" за счет таинственного артефакта, правда, скорее всего еще не знал как. Ингидус тоже хотел урвать кусок пожирнее от этого высокотехнологичного куша и принести его на блюдечке своему вышестоящему начальству, получив при этом сладкую косточку. Риоваль банально жаждал мести, ну и денег, разуметься. А Тень... тот уже высказал свою позицию по этому вопросу. Власть, власть и еще раз власть. Более, темной личности ничего от жизни было не надобно. Ну, разве что еще смерти Алекса. Но то уже мелочи. Чес-слово.

Разумеется, никто из "конкурсантов" всерьез не воспринимал перемирие в долгосрочной перспективе. Каждый мечтал перегрызть горло "собрату" и выйти из истории единственным победителем. Вот только Алекс был почти уверен, что при таком раскладе единственным в живых останется Старски. И это было... не успокоительно.

От слишком грустных и тяжелых умозаключений, Блейдрену становилось все тоскливее. Внутри назревало глупое, но абсолютно твердое решение. Что бы не случилось, но "вечный двигатель" не попадет в руки ни единого из этих алчных существ. А уж Тени — и подавно. Иначе мир, итак меняющийся слишком быстро, превратиться в гиену огненную. А то и похуже.

На фоне гнетущих мыслей, Алексу что-то усиленно "втирал" Зондар. К сожалению (а может и к счастью) Блейдрен расслышал лишь последние слова: