— Все готовы? — лейтенант окинул подчиненных пытливым взглядом, капрал лениво раскачивался в штурманском кресле, недовольно буркнул:
— Уже давно!
— Давай, кэп... — Хватов нервно сглотнул, когда Лоуренс поднял с пола принесенный им заранее блок портативного анализатора и положил в капитанское кресло.
— Надеюсь, объяснять ничего не надо? — Стивен подключил устройство к электрической цепи Диамеда.
— Да-да... давай быстрее! — негодовал Ли. Он заметно нервничал.
— Как рулетка, да? — азартно оскалился Максим. — Трупы или нет?
Стивен осуждающе смотрел на сержанта, но не стал вмешиваться в разговор, раздал каждому по ватной палочке из стерильного пакета.
— Почему не кровь? — Дэй взял палочку, задумчиво покрутил в руках.
— Анализ крови уже не актуален для нас. У детей Исхода нет эпитоплем первого поколения, чтобы вирусу проявиться в крови, нужно больше пяти часов, гораздо больше... — Хватов зловеще улыбался. Взял палочку, вложил в рот. Провел по языку и щеке, отдал лейтенанту.
— Всё правильно, — Лоуренс положил взятый образец в специальную выемку сбоку устройства, щелкнул кнопками. Машинка ожила, запищала, запустился процесс анализа материала.
— Первым делом вирус поражает слизистые оболочки. Для нас теперь это единственная возможность узнать о заражении раньше, чем проступят клинические симптомы...
Максим продолжал блистать эрудицией, внимательно следя за устройством. Стивен развернул его так, чтобы результат был виден всем.
— Никогда раньше не встречал такую штуковину... — капрал все еще держал свою палочку в руках, задумчиво теребил.
— Это экспериментальный образец. Их начали делать после Асциона, такая машинка могла бы спасти тогда много жизней, — сержант осекся на полуслове, боязливо покосился на Лоуренса, но Стивен, кажется, никак не отреагировал на слова. Максим переключил внимание на Дэя, усмехнулся:
— Не советую тебе касаться её руками. Кто знает, какая грязь туда попадет и насколько разборчив этот анализатор, а то придется слёзно утопить тебя в порту...
Ли вздрогнул, едва не выронив палочку. Он с ужасом посмотрел на Хватова, потом на командира. Их каменные лица оказались выразительней любых слов.
— Черт тебя дери! Да мы тебя утопим быстрее! Тебя одного укусила акула! Зачем мне вообще дали эту чертову палку?
Капрал взорвался праведным гневом, однако от греха подальше аккуратно взял её за ножку двумя пальцами.
— Мы все пройдем эту процедуру, — лейтенант охладил пыл подчинённого. — Мы все контактировали с акулами.
— Вот попал... — Ли процедил это сквозь зубы, обиженно насупился. Тонкий писк машинки разорвал повисшую тишину. Команда замерла в ожидании результатов, через секунду на дисплее зажегся зеленый индикатор.
— Эх, свезло, так свезло! — Хватов звонко ударил себя по ляжкам.
— Ага! Пот вытри и дрожь в пальцах уйми, — раздраженно фыркнул Дэй, облизнув пересохшие губы, пытливо смотрел на серую коробочку, что сейчас вершила их судьбу. Капрала окликнул Лоуренс.
— Ли, ты следующий.
Дэй поднес палочку ко рту, но увидев противно кивающую физиономию Хватова, отдал обратно лейтенанту.
— Дай мне новую, а то я эту уже заляпал!
Стивен поменял палочки, дождался, когда капрал закончит процедуру, отправил образец на анализ. В томительном ожидании сержант что-то насвистывал себе под нос, Лоуренс не отходил от экспериментального прибора. Дэй завидовал их спокойствию, не находя себе места. Когда прозвучал уже знакомый писк, капрал приподнялся с места, чтобы лучше разглядеть загоревшийся индикатор. Снова зеленый цвет. Ли облегченно выдохнул и повеселел.
— Когда я вернусь на поверхность, я точно восстановлю компанию отца, и у меня будет личный офис и секретарша с бёдрами!
Хватов рассмеялся, подойдя к товарищам, похлопал капрала по плечу.
— Молодец!
В наступившей тишине немые взгляды солдат сошлись на лейтенанте. Не произнеся ни слова, Стивен достал палочку, не торопясь провёл по слизистой рта, кинул образец в открывшийся лючок. Сержант упер руки в бока. Выражение лица Лоуренса ни разу не изменилось за время ожидания, Максиму совсем не нравилось, как их командир вёл себя, но Хватов не знал, как это изменить, как вернуть его в чувство. Машинка запищала и выдала зеленый цвет. Дальше медлить причин не было, Стивен взял рацию с пульта, настроился на частоту командного мостика Акроса.
— Центр, вызывает первый Диамед, прием!
— Прием, первый Диамед, центр на связи, докладывайте обстановку! — ответили не сразу, голос оператора пробивался сквозь треск помех.
— Анализ биоматериала команды завершен, зараженных образцов не выявлено!
— Вас понял, зараженных образцов не выявлено, можете возвращаться домой, Диамед один, как поняли?
— Вас понял! — Лоуренс закончил сеанс, окинул экипаж усталым взглядом. — Возвращаемся домой...
Их разговор прервал шум, донесшийся из трюма. Действие транквилизатора ослабевало, акула приходила в себя.
— Надо её успокоить... — Хватов почесал макушку, но снова лезть к бестии ему не хотелось. Рану на руке начинало тянуть и подергивать.
— Хватов, запускай двигатели, — Лоуренс пытливо смотрел на открытый люк трюма, вспоминая, куда они положили аптечку с транквилизаторами. — Дэй, пойдешь со мной...
Стивен съехал по вертикальной лестнице, остановился в метре от траверсы, на которой висела хозяйка морей. Акула отчаянно била хвостом, стремилась вырваться из плена. Двигатели Диамеда протяжно загудели за бортом.
— Чертова тварь! — Ли спустился следом, протянул Лоуренсу транквилизатор для ружья. Ему не терпелось покинуть это место. Они обошли хищника с двух сторон. Дэй старался удержать его тушу, пока Стивен делал укол, и невольно заглянул в глаза полутораметровой бестии. Затянутые белесой пленкой зрачки бешено вращались. Капрал поморщился от этого зрелища.
— Она не ослепнет на суше? — он сместился к хвосту, поджал плавники.
— Не знаю, но не думаю, что от этого что-то изменится, — лейтенант вколол дозу успокоительного, и уже через мгновение рыба обмякла. — И это мальчик.
— Как ты узнал? — Ли все еще не решался отпускать хищника, лекарство подействовало подозрительно быстро.
— Ты держишься за класперы, — Лоуренс кивнул на выросты из анальных плавников акулы, которые так усердно сжимал капрал. — Это его пенис...
Он подмигнул подчиненному и пошел в сторону лестницы.
— Вот дерьмо! — Дэй отдернул руки, стеная, заметался по трюму в поисках тряпки. Он зашипел, как змея. — Только Хватову не говори, не давай ему повода для издевок...
— Хорошо... — кивнул Стивен и начал подъем в рубку.
Хватов. Он думал над тем, что произошло у камер хранения, над тем, что сделал сержант и кем он был на самом деле. По спине лейтенанта забегали мурашки. И хотя ни он, ни Максим не вспоминали об инциденте, но это страшное открытие не предвещало ничего хорошего...
* * *
Оставшись в одиночестве, Виктор собирал реторту. Работал быстро и четко, движения эти уже давно заучены. Разин полагал, что до прихода Чоу успеет изменить базовые характеристики компьютера стационарной лаборатории. Еще одно условие, которое требовалось выполнять ради собственной безопасности. Каждую формулу, что присылал поющий Филди, приходилось видоизменять. И хоть официально никто не проверял их работу, но всегда существовал риск, что тем или иным материалом заинтересуются ученые с Гилеона или, того хуже, Анклав. Любой провал идеально выведенной формулы неизбежно кинет тень подозрения на сотрудников лаборатории Акроса. Разин так же не мог незаметно изменить формулу, уже загруженную в основной компьютер, об этом точно узнает Лаура. Оставался только один выход.
Закрыв приемную крышку, Виктор включил питание реторты. Украдкой взглянул на видеокамеру над головой. Беспристрастное око ловило каждый шаг ученого, каждое движение. На его счастье, экран миниатюрного компьютера управляющего ретортой не просматривался с камеры. Все, что видели наблюдатели с этого ракурса, это рутинную проверку всех электронных систем стационарного лабораторного комплекса. Химик незаметно достал из кармана брюк флешку, плавным движением вставил в разъем на панели. Он получил её всего несколько дней назад, подброшенную в условное место. Так происходило перед каждым экспериментом. Виктору оставалось только запустить находящийся внутри вирус. Он изменит базовые характеристики реторты. Процесс занимал всего несколько минут. Вирус синхронизировал программы стационарного лабораторного комплекса и компьютера, удалял найденные несоответствия. Теперь исход его дела зависел от Лауры и подопытной акулы. У кофе-машины Виктор навел себе терпкого напитка. Он следил за программой краем глаза, а когда она закончила работу, небрежно потянулся к флешке, но не успел её вытащить. Дверь лаборатории распахнулась. Внутрь неуверенно заглянул Чоу. Его бледное лицо напугало Разина, он вовремя отдернул руку. Натянуто улыбнулся, загородив корпус реторты.
— Ты один? — Сун вошел в лабораторию, растирая глаза и еле заметно шатаясь. По спине Виктора пробежала капля пота. Кажется, Чоу ничего не заметил, но Разин не успел извлечь флешку, теперь для этого надо было выгадать подходящий момент.
— Да, — Виктор замер как вкопанный, медленно размешивая сахар на дне стакана. Хорошо, что он успел закрыть программу синхронизации и удалить историю обнаруженных конфликтов. — Росс скормил акулам двухнедельный рацион в прошлое дежурство. Пошел добывать рыбу.
— Опять принесёт отходы... Ну, теперь хотя бы понятно, почему акулы так быстро растут.
Чоу осуждающе покачал головой, приблизился к столу Лауры. Контейнер для стерилизации инструментов лежал рядом с клавиатурой. Виктор отпил кофе, развернулся к коллеге спиной. Отличный момент, чтобы незаметно протянуть руку и взять флешку.
— Джек уже продезинфицировал инструмент? — Сун привлек к себе внимание, словно специально навязывая Виктору разговор. А ведь обычно Чоу был молчалив и слова приходилось вытаскивать из него чуть ли не силой. С каждой упущенной возможностью замести следы напряжение Разина возрастало.
— Да, Джек постарался.
— Ну, хоть какой-то от него прок, — Чоу сделал несколько шагов в сторону Виктора. — Лаура сказала, ты за старшего, что еще надо сделать?
Он пытливо смотрел на коллегу, ожидая инструкций. Разин замялся, собираясь с мыслями. Сейчас он мог думать только о том, как незаметно вытащить флешку, и не переставал глупо улыбаться.
— Всё как обычно. Ты готовишь операционную, я займусь ретортой, Росс покормит акул, — Виктор вытянул руку, чтобы поставить кофе на крышку реторты. Грубое нарушение правил безопасности, но только так он мог закрыть панель стационарного лабораторного комплекса краем халата.
— Ну, тогда я начну, сколько у нас времени? — Операционная, о которой упомянул Разин, вплотную примыкала к аквариуму, была огорожена стеклом и имела открытый потолок. Сун разглядел грязные разводы на створках двери и прозрачных стенах. Тяжело вздохнул:
— Заодно наведу порядок, Лаура давно просила. Кстати, когда она придёт?
— Придет? — Разин едва уловил суть его вопроса, его вспотевшие пальцы предательски скользили на гладкой пластмассе маленького накопителя. Виктор зацепился за его кончик ногтями, почти бесшумно извлёк флешку из гнезда и спрятал в кулаке. Он отошёл к кофе-машине, добавил кипятка.
— Похоже, переборщил с сахаром... Лаура пока занята, она встретит команду охотников в порту после карантина... — Виктор заговорил уверенней, заметно повеселел, хоть и выглядел ужасно после пережитого стресса. — Придет сюда уже вместе с акулой.
— Понятно, — Сун закатил глаза. — Пока мы будем работать, она будет отдыхать...
— Но зато потом ей предстоит много работы, а мы, как обычно, будем только наблюдать.
— Ой, говори за себя, — устало парировал Чоу. — Кто-то будет сидеть и смотреть, а кто-то и участвовать в операции наравне с Лаурой.
Чоу зашел внутрь операционной, оставив дверь открытой. Несмотря на полное отсутствие настроения, он не отказался от разговора с Разиным. Сун пристально осмотрел коллегу, и его осенило:
— Ты вроде сегодня после дежурства, нормально себя чувствуешь?
Криво усмехнувшись, Разин поднял стаканчик с кофе.
— Слишком важный эксперимент, ничего не поделаешь, наука требует жертв.
— Это точно...
Виктор вспомнил утренний разговор с Россом. Лауре удалось подобрать себе поистине эксцентричную команду. Разин, Джек и Сун понимали это, негласно среди них выработалось правило — никто никому никогда не задавал лишних вопросов. Так общение становилось формальным и иногда от этого невероятно приятным. Никто не лез другому в душу, никто не загонял в угол неудобными личными вопросами. Разин с неприязнью подумал, что сегодня они с Джеком перешагнули эту черту. Он старался не думать о том, почему Чоу сбежал от своей прежней жизни, так как боялся найти в этом слишком много совпадений со своим прошлым. Виктор сделал только один вывод: за три года совместной работы они сблизились настолько, что уже не могут игнорировать такие вещи. Человеческое любопытство все равно брало верх. Возможно, к лучшему, что совсем скоро он покинет Акрос...
— Мне кажется, Лаура уже давно бы могла только наблюдать за нашей работой, не принимая в операциях прямого участия, — Разин хитро прищурился. — Вот я бы смог справится с синтезом вакцины самостоятельно, а ты бы смог один сделать операцию? Как видишь свои силы?
— Сейчас я их вообще не вижу! — Сун раскладывал инструменты в специальном растворе, он грустно усмехнулся. — Мне бы поспать пару часов, усталость ужасная...
Чоу почти не врал, но потратил бы это время на совсем другие действия. Он бледнел, вспоминая петлю под потолком. Неужели остался только один выход?
— Да, Лаура говорила, что так бывает, когда на поверхности бушуют шторма, — Виктор охотно закивал, но, как ни странно, совсем не ощущал какого-либо дискомфорта, усевшись в кресло, откинулся на спинке. — Интересно, какая она сейчас, эта поверхность...
Он не успел договорить, с радостным криком в лабораторию ворвался Росс. Джек с трудом катил перед собой доверху груженную рыбой тележку:
— А вот и кормёжка! — вскрикнул он, переводя дыхание у бассейна с акулами. Хищники заметно ожили, приближались к толстому стеклу. Росс окинул коллег подозрительным взглядом и расплылся в довольной улыбке:
— Ну что, парни, есть желание покидаться в них рыбой?
Глава 5. На пороге удачи
Пять лет назад, Асцион.
— Мы здесь, Лаура! Иди сюда! — Герберт привстал из-за стола, помахал дочери рукой. Сосредоточенно держа поднос с едой, Уотерс засеменила к мужчинам.
— Как там Эмми? Ты оставила её одну?
Отец заботливо освободил Лауре место. Рослый человек, в военной форме с погонами майора и темными волосами под стать глазам, учтиво кивнул. Уотерс видела его впервые.
— Температура прошла, прорезался еще один зуб. Эмми сейчас с нянечкой, — она сдержанно улыбнулась. Ей чем-то не понравился офицер Анклава. В его добродушном виде сквозило странная неестественность.
