— Хватит! Это бесполезно! — Дэй вернулся к напарнику, останавливая его взмахом руки. — Я свяжусь с командиром! Он где-то неподалеку!
— Это вряд ли! Ни с кем ты не свяжешься! — Максим оценивающе осмотрел стекло. К его сожалению, капрал, скорее всего, прав и грубой силой преграду не взять. Хватов поставил стул, сел, устало раскинув ноги. Становилось по-настоящему жарко. Он скинул майку. Дэй набирал номер Лоуренса снова и снова. Коммутатор отказывался работать, на дисплее появилась надпись:
"Связь недоступна, дождитесь запуска вспомогательных программ".
* * *
"И что? Ты так и будешь здесь стоять?"
Стивен опустил голову. Он больше всего на свете не хотел сейчас слышать её голос.
"Ты опять прячешься от ответа, да?"— Патриция давила как пресс.
Лоуренс не мог поднять глаза. Знал, что находился в тесной кабине один, но так отчетливо чувствовал их присутствие. Даже запах её волос. Он крепко сжал видеофон в руках, боялся нечаянно коснуться его дисплея и осветить пространство. Неожиданно увидеть их мертвые лица...
"Это так на тебя похоже! — она болезненно усмехнулась. — Отказаться от Гилеона. Ради чего? Ради этой дыры? Асцион! Ты привез нас сюда, чтобы похоронить? Ну что ты молчишь?!"
В кабине стало невыносимо жарко. Лейтенант держался из последних сил. Тяжело дыша, он прикрыл глаза и сжал коммутатор так, что побелели костяшки пальцев. Корпус видеофона хрустнул. Маленькой змейкой поползла трещина.
"Посмотри на своего сына! — продолжила Патриция с той же болезненной интонацией. — Арчи заслуживает большего! Мы же хотели дать ему только лучшее! Ты забыл?"
Стивен заскрипел зубами. Его тело дрожало от напряжения. В наступившей тишине Лоуренс почувствовал чье-то прикосновение. Сердце лейтенанта замерло и больно сжалось в груди. Тонкие детские пальчики легли на его руку.
"Мне страшно, папа..."
* * *
— И как тебе удается сохранять спокойствие? — Дэй не находил себе места. Он нарезал круги в темноте, останавливаясь у двери, периодически пытаясь её открыть. Хватов безучастно и с грустью смотрел на действия напарника.
— Прометей, — вдруг осенило Максима.
— Что за Прометей? — Ли задумался, услышав незнакомое слово, посветил видеофоном в сторону сержанта.
— Экспериментальная программа по защите городов от лихорадки. Её начали разрабатывать после Асциона. Они отрезают этажи города друг от друга, вычисляют зараженные зоны и затапливают, — сухо продекларировал Хватов. Он встал со стула, размял затекшие мышцы.
— Чего? — лицо капрала вытянулось от недоумения. — Ты-то откуда это знаешь? Прометей... Первый раз слышу!
— Морская вода. Она нейтрализует вирус, ты забыл? Смотри, — сержант кивнул на дверь, ведущую в коридор. — Электричества нет, но замок на двери горит красным. Нас уже заблокировали!
— И что, нас смоют здесь? — капрал проследил его взгляд, сделал несколько шагов. Изгибая голову, рассмотрел индикатор над ручкой замка.
— Если есть возможность сохранить хотя бы десять процентов населения города, смоют... А ты бы не смыл? — Хватов добрёл до кровати, улегся на её край. Смотрел в темноту изолятора с искренним безразличием. — Рано или поздно это должно было случиться...
— И что ты лёг? — Дэй возмущенно ударил по стеклу. Разъярённо смотрел на напарника, не находя в нём былой жизнерадостности. — Ты сдался? Да пошли они к черту! Надо выбираться отсюда!
— Нельзя, — тоскливо вздохнул сержант. Во мраке помещения его силуэт сливался с кроватью, и Ли приходилось напрягать глаза. — Вдруг мы заражены. Или я заражен... акула кусала только меня...
— Но врач сказал, что они не обнаружили никаких следов вируса! — капрал не отступал от идеи совместного спасения.
Хватов молчал. Слишком много вероятностей, которые просто невозможно проверить. Он хотел пошутить по этому поводу, но неожиданная вспышка света заставила болезненно зажмуриться. Сержант вскочил на ноги, забыв обо всем. Механический голос возвестил о запуске программы сканирования.
* * *
Падинг не успела допить чай. Картинка мониторов за её спиной сменилась. Охваченная красным сиянием интерактивная карта города приняла трёхмерный вид. Вращаясь по часовой стрелке, она увеличилась в размерах. Выделилась одна из комнат управления. Дверь, соединяющая опреснители воды с основным коридором, загорелась бордовым. Компьютер возвестил о возникшей проблеме:
"Внимание! Нет возможности заблокировать коридор 27А. Нарушение герметичности! Внимание, нарушение герметичности!"
Падинг вывела на экран монитора картинку с видеокамеры. Она находилась у двери опреснителей и хорошо просматривала окрестности. От увиденного сердце префекта болезненно сжалось. Мужчина из обслуживающего персонала оказался зажат дверью. Массивная створка вклинилась в его спину, прижала к стене и грозилась перерубить бедолагу пополам. Несколько человек со стороны комнаты управления обступили коллегу, но не решались ему помочь, да и навряд ли бы смогли. Падинг едва узнала Джорджа Рендерса, он стоял в отдалении, держал в объятиях какую-то молодую девушку, рвущуюся к пленнику. Судя по широко открывающемуся рту, она кричала. Префект не могла услышать слова. Мужчина, попавший в капкан, находился в сознании. Он не пытался помочь себе руками. Морщился от боли, тело дергалось в судорогах. Скорее всего, дверь сломала ему рёбра. Сигнал компьютера отвлёк Люсию от жуткого зрелища.
"Продолжить выполнение директивы?"
У Падинг не оставалось выбора. Ей пришлось продолжить операцию лишь для того, чтобы скорее её закончить. Префект не сомневалась: система не обнаружит биологических угроз. Программа подготавливалась к процессу сканирования. Процентная шкала медленно заполнялась цифрами обработанных секторов города. В Акрос возвращался свет, а вместе с ним и жизнь...
* * *
Лампы освещения протяжно загудели над головой. Кабинет Морриса залился ярким светом. Вспышка ослепила глаза. Секретарь зажмурилась, еще сильнее вжалась в стену. Из потолка в центре появилось два датчика. С виду они напоминали видеокамеры. Механический голос возвестил о запуске второй фазы директивы безопасности.
Внимание! Запускается программа сканирования! Оставайтесь на своих местах. Внимание!
Зеленые лучи прорезали пространство кабинета. Мария испуганно завертела головой. Датчики объединили их в некое подобие сетки, она прошла по стенам и оказавшихся взаперти людям. Полковник стоял не двигаясь, лучи сканировали его одежду, двигаясь сверху вниз. Осветили пол и исчезли. Капля пота пробежала по виску Морриса. Несколько минут на анализ. Он повернулся к двери, пристально смотрел на красный индикатор замка. Если программа решит, что вирус в кабинете, никогда не выпустит людей. Секретарь смотрела на напряженное лицо начальника с ужасом.
— Что это было? — выдавила она из себя. Полковник не ответил, подскочил к двери, как лев к добыче. Дернул ручку, но замок не открылся. Моррис испуганно попятился. Он не отводил взгляда, словно боялся пропустить что-то важное. Шло время, но дверь даже не думала открываться. Полковник вернулся к столу, сел за компьютер. Он пытался связаться с Падинг, но внутренняя связь отказывала в допуске. Моррис попробовал войти в систему Акроса, но эмблема программа безопасности в виде вращающегося голографического щита с буквой "П" в центре отрезала ему допуск.
— Прометей! — полковник в страхе поднял глаза. Секретарь, не поняв значения этого слова, сделала шаг в сторону начальника.
— Что такое Прометей? — она не смогла привлечь внимание Морриса, тот сидел не двигаясь, отрешенно смотря в пространство перед собой.
* * *
"Ну! Сделай же хоть что-нибудь!" — Патриция размахнулась, чтобы ударить Стивена по щеке. Он не отреагировал, даже не думал остановить её. Испуганное лицо сына приковало взгляд. Арчи в страхе прижался к матери...
Лоуренс вздрогнул от воспоминаний. Услышал, как загудели лампы и перезапустилось освещение. Капля пота упала с подбородка. В тесной, почти герметичной кабине повышалась температура. Лейтенант глубоко вдохнул, почувствовав явную нехватку кислорода. Отключилась вентиляция. Он заставил себя поднять голову. Прищурился от света, надавившего на глаза. Что происходит? Стивен провёл рукой по стенам кабины, задержался на двери. Может быть, это сбой в работе реактора? Лоуренс постучал по металлу костяшками пальцев. В центре звук смешанный, ниже пояса глухой, ближе к груди звонче. Элеватор остановился между перекрытиями, не доехав до этажа. Хоть что-то прояснилось. Лейтенант украдкой набрал номер Дэя. Видеофон возвестил хозяина о перегрузке в сети. Не удивительно, как только передатчики заработали, люди первым делом пытались связаться с родными и близкими. Через пару минут всё должно нормализоваться.
Внимание! Запускается программа сканирования! Оставайтесь на своих местах. Внимание!
Стивен вздрогнул, услышав механический голос программы. Он донесся из динамика для связи с оператором лифта. Напрягшись всем телом, Лоуренс приготовился к худшему. Лучи появились над его головой, и лейтенант не сразу заметил их. Виртуальная зеленая сеть окутала его с ног до головы. Она коснулась пола и исчезла. Стивен не дергался, не паниковал. В узком пространстве некуда прятаться и некуда бежать. Если что-то захочет убить его, непременно это сделает. Он уперся в стену. Еще раз внимательно осмотрел пространство кабины. Панель управления потухла при просадке напряжения и пока не загоралась. Жать кнопки бессмысленно. Лоуренс пригляделся к потолку. Помимо ламп освещения, в его центре торчала видеокамера или что-то, что на неё походило. Наверное, именно из нее появились лучи сканера. Значит, она работала и о проблеме лейтенанта, скорее всего, уже знали. Можно не стучать по дверям и не тратить силы. Хуже всего, если такая проблема случилась со всеми лифтами Акроса. Помощь могла прийти не скоро. Стивен расстегнул пуговицы на куртке. Старался дышать спокойно и неглубоко. Самое главное — не поддаваться панике. Пол элеватора достаточно чистый. Лоуренс рассчитал, что может провести здесь пару часов, если придется. Потом надо будет искать пути к свободе самостоятельно. Он устало сполз по стене, уселся на мягкий ворс ковра, закрыл глаза рукой. Что за директива, о которой возвестила система перед самым отключением видеофона? Эта мысль не давала лейтенанту покоя. В наступившей тишине он услышал едва уловимый звук сирены. Лоуренс медленно поднялся на ноги. Нехорошее предчувствие заползло под кожу. У него не было этих нескольких часов.
* * *
— Прометей — это система защиты, — угрюмо и не своим голосом произнёс Моррис. Секретарь уже не надеялась услышать ответ на свой вопрос. Полковник поморщился. Тяжелые мысли терзали его разум: неужели Прометей обнаружил в Акросе вирус лихорадки?
— От чего она защищает? — секретарь заглянула начальнику в глаза, но Моррис поспешил отвести взгляд и развернуться к окну.
— Я не вправе разглашать эту информацию. Это экспериментальная система была разработана военными инженерами совместно с учеными Союза. Приблизительно два года назад. Я не думал, что увижу её в действии... — последние слова полковник произнес с особой загадочностью.
— Тот самый щит от красной лихорадки? — осторожно поинтересовалась секретарь, блеснув своими знаниями в области военных разработок. Полковник резко развернулся, пристально и с подозрением посмотрел на нее. Могла ли она знать все тонкости программы? Могла ли понимать, что происходит на самом деле?
— Тот самый... — повторил Моррис. Секретарь не изменилась в лице, не паниковала. Он облегченно выдохнул. Почти никто не знал, в чем заключалась особенность данной программы. Её называли щитом, но это было ошибочное представление. Внимание полковника привлек оживший монитор компьютера. По аварийному каналу связи до него пыталась дозвониться Падинг. Моррис поднял взгляд на Марию, намекая на неприемлемость её присутствия, но они всё ещё оставались взаперти, и ей просто некуда было деться. Она смутилась, поняв намёк начальника, отошла обратно к стене. Полковник принял вызов. Он предпочёл встретить дурные новости, выпрямившись в полный рост.
— Для беспокойства нет причин, полковник! Директива Прометей была запущена вручную из лаборатории. Я пытаюсь связаться с ними, — Люсия с ходу брала инициативу в свои руки, демонстрировала знание деталей. Говорила спокойно, так, словно ничего необычного не происходило. Моррис криво усмехнулся, скрестил на груди руки.
— Конечно, префект Падинг! Запуск Прометея — это же обычная процедура, — насмешливо иронизировал полковник. Он сменил тон. — Я так и знал! Все эти ваши игры в спасителей человечества не кончатся ничем хорошим!
— Я вас умоляю, полковник, — Люсия устало взглянула на собеседника. — Не надо читать мне нотаций. Причина запуска программы пока не ясна. Скорее всего, она никак не связана с вирусом красной лихорадки, поскольку была запущена вручную. Вы же знаете принцип работы Прометея. Нам не о чем беспокоиться!
— Вот именно! Я знаю принцип его работы! — Моррис повысил голос, и вдруг хитро прищурился. — Признайтесь честно, Падинг, в Акросе ведь есть живые образцы вируса? Сенат давал вам указания на проведение секретных экспериментов?
Поджав губу, полковник надеялся, что в суматохе Люсия сболтнёт лишнего, но просчитался.
— Да как вы смеете?! — от такой наглости глаза префекта расширились. Падинг разлилась праведным гневом. — Во-первых, после трагедии Асциона, унесшей жизни нескольких тысяч человек, Союз стал относиться к безопасности городов гораздо серьезней! Тогда и была разработана система "Прометей". Во-вторых, все образцы вируса, находящиеся в Акватике, сосчитаны и собраны в единую базу данных, следящую за транспортировкой и местом нахождения каждого образца. Она открыта для ознакомления, и Армейский Анклав имеет доступ к этой информации в реальном времени. А, в третьих, вы, полковник, не имеете полномочий, чтобы обсуждать такие вопросы!
— До встречи в Медее! — Моррис раздраженно дернул губой.
— Я сожалею, но я не составлю вам компанию, — сухо ответила Падинг. Она прервала связь. Экраны за её спиной засветились, принимая первые звонки сената.
— Вы собираетесь в Медею? — секретарь подала робкий голос. Она стала свидетелем неприятного разговора, поэтому потупила взор. Полковник совсем забыл, что находится в кабинете не один. Смерил ее холодным взглядом, он ничего не ответил, развернулся к окну.
* * *
Стивен сидел на полу без особого напряжения. Внимательно следил за проходящим процессом, прислушивался. Так что же происходило с городом? Метаморфозы последних минут превращали Акрос в странное завывающее животное. Лейтенант отчетливо слышал вой сирены за створками дверей. И рев этот не нёс ничего хорошего. А ведь Лоуренс уже слышал нечто подобное. В Асционе. Но вместо сирен там кричали люди... Он все ещё держал видеофон в руках. Задумчиво смотрел на темный дисплей. Стивен мог позвонить в казармы, позвать на помощь. Он занёс палец над сенсором. В глубине души лейтенант знал, что ответят ему на другой стороне. Уже слышал эти крики, видел панику и страх в глазах людей. Кошмары любят повторяться... Лоуренс окинул приземистую кабинку лифта благодарным взглядом. Это единственная преграда, еще отделяющая его от ужаса, творящегося снаружи. Стивен вытер пот с лица. Странная тишина наполнила округу. В ней лейтенант почти отчетливо услышал несколько голосов.
