Да и потом.
О чём было говорить?
Ну, Рок ещё мог покрасоваться перед девушкой. Как-никак она была довольно симпатична и, судя по тем взглядам, которые периодически бросала в его сторону, была готова к началу полевого романа.
А вот всем остальным?
Перекрикиваться через разделявшего их человека и обсуждать имеющиеся проблемы, тем самым поднимая уровень шума, который и так создавал отряд? Чтобы те, кому следовало отреагировать на опасность, пропустили начало атаки?
График движения установил также Ракели. Тут наверное сказался его опыт в таких походах. Или он просто знал как нужно двигаться по таким местам.
Три часа хода и полчаса отдыха.
Естественно, это только кажется, что такой темп движения позволяет перемещаться в постоянном темпе. На самом деле, уже после первых трёх часов, у самых нужных участников движения никакого желания втягиваться в следующую трёхчасовку не было.
Первым заныл Динто. Он начал требовать более длительного отдыха, поскольку устал, а группа, по его прикидкам, уже отмотала по лесу километров десять и вот-вот выйдет к конечной точке.
Ракели был вынужден объяснить нытику, что всего, в сторону точки назначения, пройдено около двух километров. И они только-только подошли к той границе, на которой начинается активное сопротивление лесных жителей. А всё, что было до сего момента, так это просто прогулка за ягодами-орешками. И им пока ещё не встретилось ничего опаснее лесного клопа.
Грирг кончил канючить отдых, но сразу же переключился на то, что раз им предстоит длительный переход, то стоило бы подкрепиться, ведь время приближается к обеду, а он с утра выпил только пару стаканов чая.
— Обед будет по расписанию. Имеешь что-нибудь против? — изобразив зверскую рожу, спросил парня Лу.
— Нет. А когда наступит время расписания?
— Строго по графику. И первым об этом узнаешь ты. Вопросы?
— Нет вопросов. Но я буду жаловаться на твое поведение.
— Ты можешь сделать это прямо сейчас. Оставь снаряжение и топай в сторону базы. А когда дойдёшь, можешь начать писать на нас всех докладные своему руководству.
Наверное то, что предложил старший группы, как-то сразу дошло до мозга Динто. Он развернулся и занял место за начавшим движение Тифо, по пути что-то бурча себе под нос.
* * *
Обед, как и обещал Ракели, наступил вовремя.
Закончив вторую трёхчасовку, было найдено относительно безопасное место. Такое, что подкрасться местным проглотам к отряду будет несколько затруднительно. Мелкая живность, конечно же, сможет сделать это незаметно. Но мелкие и не смогут причинить существенный ущерб. Ну, если их не будет несколько сотен, решивших попробовать оборону одновременно и с разных сторон.
А более-менее крупных можно было заметить издалека. И принять меры противодействия.
Да ещё командир приказал выставить инфразвуковые излучатели, которые были штатным аксессуаром экзоскелетов.
И вместе с тем, к техническим средствам были добавлены четыре глаза, Рока и Лаолы, которые должны были страховать остальных, пока они принимали пищу. А им на смену придут Тифо и Динто. Пока Ракели будет пытаться определиться с местом их расположения и передать в командный центр сообщение.
Ну и ещё одним плюсом этого привала было то, что его время было увеличено до одного часа.
Таким образом группа была в движении уже более семи часов. И Рок предложил Ракели сделать остановку на ночь именно здесь. И тому было несколько причин.
По тем координатам их маршрута, которые удалось определить командиру, группа подошла к границе активности местной живности. И до финальной точки им осталось пятнадцать километров.
Сегодня они прошли, если мерить по прямой к предполагаемому месту размещения их цели — шесть километров. Накрутив по бурелому более двадцати.
Можно, конечно же, упереться и сделать ещё одну трёхчасовку.
Но!
В этом случае они неминуемо окажутся в зоне активности зверья. И тогда спокойной ночёвки у них уже не получится.
Лучше уж завтра со свежими силами попытаться пройти половину оставшегося маршрута. Да, следующая ночь будет трудной, но ведь это только одна ночь. А через день они могут выйти в нужное место. Сделать замеры активности артефакта и начать движение обратно.
Придётся использовать стимуляторы, но в этом случае есть вариант выполнить задание.
Если же сейчас вспугнуть зверьё, то к тем потенциальным трудностям, которые их ожидают, добавится ещё одна бессонная ночь. И тогда шансов на успешное выполнение работы у них будет существенно меньше.
Своё мнение Рок высказал.
И Ракели его вроде бы воспринял.
Только вот уж очень хочется закончить с неприятностями поскорее. И быть в этом лесу как можно меньше.
— Кто считает также? — спросил Лу, смотря на всех членов отряда.
— Я считаю, что нужно идти вперёд сейчас, — проговорил Динто.
Вот уж от кого лейтенант не ожидал сопротивления. Ведь демонстрировал всем как он устал, как хочет отдохнуть... А тут решил в пику его предложению внести собственное?
Аааа...
Рок поймал взгляд, который научник кинул на девушку.
Всё понятно!
Решил распустить хвост и показать, как он крут. Я, мол, совсем не устал и готов к дальнейшим подвигам. А всякие старики, да ещё не в моём статусе, могут катиться куда подальше!
— Я за отдых. Даг прав. С новыми силами мы пробежим это расстояние быстрее, — встал на сторону Рока Тифо.
— Я тоже за отдых, — добавила свой голос девушка.
— Значит три против одного.
— Это почему против одного? Я что, хуже всех? А твой голос? — завёлся Динто.
— Я арбитр. И в этом споре не участвую. Значит решили. Отдыхаем. Вы двое, — показал на Рока и Тифо, — за дровами. И соберите побольше, чтобы хватило на всю ночь. А вы, двое, страхуете ребят, — и ткнул пальцем в группу научников.
* * *
Взгляды, которые бросал на сидящую рядом парочку Грирг, можно было использовать против самых злобных местных монстров. В качестве смертельного оружия. Казалось, что из глаз, оставленного в одиночестве парня, летят искры, которыми можно было запалить не слабый костёр.
А Рок и Лаола, усевшись рядышком на принесённое бревно, о чём-то негромко ворковали.
Лу усмехался, периодически побрасывая в костёр небольшие поленья. А Тифо сидел с открытыми глазами, но, похоже, что спал, просто сохраняя вертикальное положение.
— Иди спать, — обратился к парню Ракели.
— Не хочу. Рано ещё.
— Смотри. Встанешь в три часа и будешь вместе с Грантом нести вахту до утра.
— А кто будет дежурить до трёх?
— А вон те. Им всё равно не уснуть. Вот пусть и поработают на общее благо.
Грирг насупился, встал и, отойдя совсем немного от костра, решил освободить мочевой пузырь.
Лу посмотрел на него и сказал:
— Ты парень конечно резкий, но сделал это зря.
— Почему?
— Потому, что твоя палатка стоит именно там, где ты сделал лужу.
Динто грязно выругался.
— Не шуми, — продолжил старший, — пока не лёг, перенеси её. А лучше сначала думай, прежде чем что-то сделать.
Парень с недовольным бурчанием начал переставлять своё спальное место. Потом залез внутрь и немного поворочавшись, затих. Вскоре ушли Лу и Грант.
А Рок и Лаола, сидели около костра, смотрели на звёзды и о чём-то шептались. Впрочем, их разговор продлился до трёх часов, когда они разбудили Гранта и ушли спать.
Каждый в свою палатку.
* * *
Вот утро следующего дня началось совершенно нетрадиционно.
Нет-нет! Никакого нападения местной живности не было.
Впрочем, совсем без местных не обошлось.
Рок проснулся от того, что Тифо что-то громко кричал. Но находясь в полусне, он точно не разобрал о чём. А когда стал понимать связанную речь, услышал:
— Лу, осторожно! Не надо на неё смотреть!
С утра!
Да ещё так громко!
Змею они что ли увидели? И Грант предупреждал командира, чтобы он не сделал опрометчивого движения.
Но вроде бы в его голосе не было сильного страха. И произносил слова он, не особо опасаясь. А ведь если было что-то угрожающее Грант бы уже начал стрелять.
Высунувшись из палатки и осмотревшись, лейтенант понял причину такого поведения, проснувшихся раньше всех, членов отряда.
Тифо стоял в напряжённой позе, держа свою винтовку побелевшими пальцами. За его спиной, с пистолетом в руках, в простом комбезе, прятался Динто.
А наполовину вылезший из своей палатки Ракели, так и стоял на коленях, стараясь не делать порывистых движений. Но при этом что-то искал руками у себя за спиной.
И неотрывно смотрел в одну точку.
И вот там, куда были устремлены взгляды всех участников шоу, сидела арисса.
Первым впечатлением Рока было то, что это Ласка пришла сюда за ним. Наплевав на все запреты, кошка переплыла океан и теперь ждала своего друга.
Но, присмотревшись чуть внимательнее, он заметил, что шкура этой ариссы имела совсем иной окрас, больше отдавая в серебро. Да и размеры животного были несколько иными. Всё же она была определённо моложе Ласки. И вышла сюда, к людям, привлечённая чьим-то зовом.
Первой мыслью, конечно же, была та, что это он непроизвольно 'притянул' ариссу. Всё же мысли об оставленном друге иногда посещали его. И Рок старался сам себя убедить, что никого не бросил, а просто оставил на время своей отлучки в таком месте, где животине будет определённо лучше, чем странствовать с таким неугомонным хозяином.
Но потом, по её поведению понял, что виновником её появления был совсем не он.
Из всех присутствующих на поляне, кошку никто не интересовал.
Она искала кого-то другого.
А этим кем-то могла быть только... Лаола, которая пока ещё находилась в своей палатке.
Рок выполз из под полога и, встав, направился в сторону чего-то ждущего животного.
Ракели тоже как-то смог оказаться на воле, и в руках у него, также как и у Тифо, была винтовка.
Оба товарища лейтенанта, увидев его, повернули винтовки в сторону лесного хищника, и пришлось прибегнуть к единственному варианту, который мог нормализовать эту ситуацию. Ведь если даже будут произведены выстрелы, то сразу убить ариссу не получится. А учитываю живучесть местных монстров, зверь, после такой оплеухи, начнёт атаку и сможет расправиться как минимум с парой или тройкой участников группы.
Мало того, что задание будет сорвано, так ведь и успокоить карга уже не получится. И тогда останется единственный вариант — забрать жизнь животного.
И Року придётся это сделать.
А местная живность, которая пока ещё не показалась, боясь вступать в противоборство с ариссой, после её смерти сразу проявит агрессию.
И тогда спокойно уйти ни Року ни Лаоле не получится.
— Даг! Стой на месте! Это карг! Не зли его!
Лу и Грант были сильно на взводе и могли начать стрелять от простого шороха. Да ещё негромко скулящий Грирг мог спровоцировать начало бойни.
Пришлось буквально кинуться на стволы и прижать их вниз.
— Не надо. Я с ней поговорю, — как можно спокойнее произнёс Рок, обращаясь ко всем участникам этого концерта.
— С кем? С каргом? Да он порвёт тебя на лоскуты. Не дури! — с нажимом в голосе ответил Ракели.
— Отойдите. И не вздумайте на неё злиться. Она чувствует ваш настрой.
— Даг! Не надо. У тебя помутился разум.
Рок с неприязнью посмотрел на Лу. А карг присел и рассматривал охотников, не выказывая агрессии.
— Хорошо. Что она должна сделать, чтобы ты поверил?
— Пусть ляжет. И не встаёт, пока мы не договоримся с тобой.
Рок повернулся к кошке, сделал несколько шагов, и начал на неё смотреть. Это выглядело странно. Та не отводила взгляда от лейтенанта, но внимательно держала... не взглядом, а каким-то своим особенным чувством, его партнёров. И они это очень четко понимали. Но вот, наконец, кошка легла на землю. А лейтенант подошёл к ней и положил руку ей на нос, собираясь погладить.
Увидев такое, Лу представил себе картину, как злобный карг кусает Рока, а тот не может ответить. Кошка дёрнулась и, отодвинув голову от Рока, зарычала.
— Лу! Перестань! Опусти винтовку! — прокричал лейтенант, не оборачиваясь. Он словно спиной 'видел', что делают его партнёры.
Пришлось подчиниться. А Рок прижался своей головой к голове карга и начал что-то шептать ему в ухо. Кошка внимательно его слушала, иногда прядая ушами.
* * *
Вылезшая на шум из своей палатки Лаола, застала совершенно невероятную сцену.
Все четверо мужчин уже проснулись и находились на поляне.
Трое с оружием, недоверчиво смотря на Дага, который стоял около самого страшного хищника этого мира и о чём-то с ним разговаривал.
И этот хищник совершенно не проявлял агрессии по отношению к человеку. А ведь по всем канонам должен был уже порвать члена отряда на мелкие кусочки и начать отлавливать всех остальных.
Но вот кошка посмотрела на новую участницу этого спектакля долгим взглядом, быстро оглядела Дага, и развернувшись медленно побрела в лес, так и не причинив никому из стоящих на поляне никакого вреда.
Такого просто не могло быть!
Чтобы дикий лесной зверь послушался человека и просто ушёл?
Полнейшая ерунда.
— Лаола! Подойди ко мне! — не отводя своих глаз от того места где скрылась кошка, сказал Рок.
— Зззаччем? — зубы сами выбили стакатто, как только девушка представила, что она должна сделать.
— Не бойся. Просто подойди.
Стараясь не смотреть в сторону леса, выискивая под ногами самые маленькие веточки и старательно их обходя, чтобы они не сломались под ногой и не 'выстрелили' резкой нотой, Лаола двигалась в сторону Рока.
Подошла и встала у него за спиной.
— Дай руку.
Девушка послушно, с некоторой долей обречённости протянула ладонь и начала мелко дрожать. Ей казалось, что вот сейчас этот зек сделает самое страшное — возьмет её за руку и отведёт на съедение к каргу. Ведь он смог что-то сказать этому монстру. И наверняка пообещал отдать её в жертву.
— Перестань дрожать. Закрой глаза. Прислушайся к себе и попробуй найти внутри любовь и тепло.
— Зачем? — вопрос сорвался с губ сам, помимо воли.
А мысли опять вернулись к тому же страху. Разве отдаться в лапы хищнику нужно с любовью? Причём здесь это чувство?
— Ты помнишь, как тебя ласкала мама?
— Да, — очень тихо сказала девушка.
— А у тебя были домашние любимцы?
— Гадор. Ящерица из мира Оранжевой.
— Ты его любила?
— Не знаю. Но он был смешной и постоянно пытался стать моим воротником и принять цвет одежды.
— Он был твоим другом?
— Наверное... скорее всего был, но тогда я была совсем маленькой.
— Можешь вспомнить то чувство, которое он в тебе вызывал?
— Он погиб, когда я оставила его одного дома. Так хотел меня найти, что выбрался из окна и упал с сотого этажа. И сейчас я испытываю только жалость и боль утраты.
— Это нормально. Попробуй всё это передать нашей знакомой.
— Какой знакомой?
— Кошке, которую ты видела. Кстати, её называют арисса. И она может стать твоим другом.
— Она? Да она меня съест!
— Нет-нет. Она будет твоим верным товарищем и будет тебя защищать.
