Неизвестная планета: Война одиночки

Игорь Грач

Неизвестная планета:

Война одиночки

Выживать всегда непросто.

А если ты взялся помогать доверившимся тебе...

Но ещё труднее достойно пройти те сложности, которые стремится подкинуть тебе окружающая действительность.

Только вот всегда стоит помнить, что однажды свершённое может вернуться.

Как добром, так и злом.

И только ты в состоянии выбрать ту сторону, на которой будешь чувствовать, что твой выбор единственно верен.

Пролог.

Перед воротами поселка стоял свободный.

Спокойно вышедший из леса, одетый в немного потрёпанный, но ещё достаточно крепкий комбез.

Без оружия. Точнее, без серьезного оружия. Ну не считать же за таковое пистолет, висевший в штатных креплениях комбеза и небольшую палку, которую тот держал в руках.

За плечами немного раздутый рюкзак, наполненный, наверное, добычей. Хотя предполагать такое, было несколько оптимистично. Ведь у свободного не было даже ножа. А выходить на охоту с одним пистолетом... так это безмерно надеяться на свою удачу.

Впрочем, это его проблемы.

— Имя?

— Даг Гартанье. Идент включён.

— Вижу. Цель прибытия в посёлок?

— Реализация добытых ингредиентов.

Охранник пощелкал чем-то на своём пульте, тихо переговорил с напарником и произнёс:

— Правила в посёлке простые. При любом инциденте с твоим участием, ты виновен. Охрану не провоцировать. Доступ в служебную зону запрещён. Вопросы?

— Да, нет. Всё понятно.

— Тогда проходи, — замок тамбура громко щёлкнул, — Чувствуй себя как дома.

Охранник сделал паузу в напутствии, дождался шага пришлого на территорию поселения, и продолжил:

— Но не забывай, что ты в гостях, — и громко заржал.

Глава 1. Торжество демократии

Посёлок корпорации, в более развитых мирах, считался бы самой захолустной деревней.

И единственное, что отличало именно этот посёлок от тех, которые Рок уже видел на этой планете, это непривычный симбиоз деревни и небольшого порта. Скорее даже немного обустроенной бухты и выстроенного на её берегах поселения для обслуги.

Два в одном.

Но было и ещё одно явно видимое территориальное деление, присущее именно таким корпоративным посёлкам. И основывалось оно на существенном различии прав свободных местных (читай бывших зеков) и свободных, 'добровольно' променявших адрес своего благоустроенного проживания на дикие нецивилизованные земли этого мира.

К последним относились те, кто имел действующие контракты с корпорацией. И, как правило, эти контракты не предусматривали возможности возвращения в старые миры. Вернее, не предусматривали легального возвращения после окончания срока контракта, хотя такой пункт в них и присутствовал. Ведь и среди корпоративных служащих, хватало тех, кто был замазан в чём-то совершенно... неприличном. Точнее, имел некие неувязки с законом. И корпоративные агитаторы смогли так вывернуть мозги своим коллегам, что тем оставалось только одно — как можно скорее уносить ноги от встречи с представителями местного правопорядка. Правда, поддавшиеся на такие посулы в своём большинстве, и не предполагали, что их правонарушения были, в основном, надуманными, и предусматривали только лишь лёгкое порицание. Или совсем небольшое наказание. Но ведь набирать персонал для работы в местах не столь отдалённых было нужно. И корпоративные менеджеры не скупясь раздавали обещания богатой и счастливой жизни в тех краях, куда не сможет достать рука имперского закона.

Поэтому весь низовой персонал сотрудников корпорации был тоже достаточно близок к тем, кто был доставлен на эту планету в состоянии анабиоза.

Но, всё же, это были те, кто имел действующий контракт!

А раз они юридически были в несколько ином положении, чем простые свободные, то для них существовали немного другие условия проживания.

Собственно, места обитания разумных дробились на зоны разграниченного доступа.

В первом, внешнем посёлке, выполняющим роль защитного рубежа от планетарной агрессии, проживали те, кто имел статус свободных. И мог без ограничения покидать место своего содержания (выглядящее, как место жительства), занимаясь собирательством, охотой и наёмничеством. То есть, вся та масса народа, которой корпоранты позволили немного изменить свой статус и подняться на одну ступень выше в здешней социальной иерархии. Уже не зеки, но ещё и не те свободные, которые могли покинуть планету (как им внушалось) и вернуться на имперские территории. Вернее, всё те же зеки, но принявшие местные правила и перешедшие в разряд тех, кого уже можно было не столь жёстко контролировать. Их можно было считать теми, кому администрация колонии несколько смягчила режим содержания и разрешила заботиться о своём пропитании самостоятельно, сбросив с себя эту неприятную обязанность.

Ну и, для полноты картины, здесь же находились и те, кто по долгу своей службы должен был обеспечивать охрану и защиту имевших более высокое положение в местном обществе. А проще говоря, держать внешний периметр обороны.

Фильтр для одних и заградительный барьер для других.

Второй, внутренний посёлок, представлял собой попытку создать нечто более цивилизованное и развитое, чем то, что находилось снаружи.

Как стимул для получивших право проживания во внешнем посёлке и рвущихся подняться ещё выше в местной организационной структуре.

Там располагались такие же стандартные домики, только установленные в соответствии с неким планом и формирующие нечто похожее на культурный центр поселения. Именно здесь обреталось большинство тех, кто имел статус сотрудников корпорации. А значит, отстоял ещё на несколько иерархических ступеней от простых свободных.

Следом размещалась зона порта, где осуществлялись операции по перевалке грузов. И опять же, территориально и организационно отделённая от жилых районов.

Но было и ещё одно место, которое имело статус закрытой территории. С собственной охраной.

В самом порту размещался огромный ангар, скрывавший в своём чреве нечто, чрезвычайно секретное и важное и недоступное для простых сотрудников корпорации. Точнее, закрытое для всех, кроме здешнего руководства.

Естественно, в соответствии с местными законами, право свободного перемещения между зонами посёлка, было не у всех.

Сотрудники корпорации могли бывать в любой жилой зоне, а свободные (те, которые стали такими по доброте местных хозяев жизни) только во внешней.

Был, правда, по слухам, где-то ещё и корпоративный город. Но туда, по той информации, которую в частных беседах поведали Року, могли попасть исключительно сотрудники корпорации. Чем и пользовались, отбыв свою вахту в столь диких местах.

Ну и последнее, из явного отличия корпоративных служащих от свободных, так это запрет простым сотрудникам корпорации на выход за границы поселения.

Это, соответственно, порождало несколько нестандартные отношения между этими социальными группами.

Стоимость товаров и услуг на корпоративных площадях, была существенно ниже, чем в зоне проживания свободных. Но и то, что добывалось на диких землях, в свободной зоне (там, где проживали изменившие свой статус зеки) также стоило дешевле. А принималось к обмену на деньги и товары, как свободными, так и корпорантами. И это порождало неконтролируемый переток товаров имперского производства в 'свободную' зону, в обмен на артефакты и ингредиенты, добываемые на диких территориях. Способствуя появлению черного рынка и контрабандных отношений. Ведь формально то, что могли добыть за пределами посёлка, никак не могло оказаться в зоне размещения сотрудников корпорации...

Порт обеспечивал связь с другими корпоративными поселками, расположенными на побережье, и терминалом космопорта.

Вот только не стоило путать сам космопорт и его терминал. По сути такой же корпоративный посёлок, расположенный на острове в океане, на котором могли бывать только те из корпорантов, кто был непосредственно связан с получением и отправкой колониальных грузов. А собственно перевозка транспортных контейнеров, между космопортом и терминалом, осуществлялась дроидами-грузчиками, без всякого участия живого персонала. Ну а сам космопорт находился где-то ещё дальше в океанских просторах. И доступа на него сотрудникам корпорации не предоставлялось. От слова — вообще! Да и даже если бы они туда могли попасть? Что толку? Весь трафик воздушно-космического сообщения заканчивался на космической станции, которая, как и на земле, не могла самостоятельно принимать транспортные космические корабли, а всего лишь обеспечивала приём и отправку грузов беспилотными дронами-ботами до борта приходящих судов.

Поэтому никаких грузовозов, приписанных к космопорту планеты, просто не было. Небольшие корабли, в своём большинстве автоматы, которыми могла владеть только корпорация, обеспечивали весь этот товаропоток. Благо и был-то он не очень значительным. Ну, по сравнению с любым свободным имперским миром.

Но для Рока, как начавшего свою жизнь на этой планете не свободным, было странным отсутствие в порту тех товаров, добычей которых он занимался на лесных делянках. А это означало, что перевалка именно этого груза происходила где-то на отдельных территориях, никак не связанных с прибрежной зоной.

Ну и никаких летающих кораблей, в место обитания столь непростого контингента, просто не прибывало.

Жесткое правило корпорации — только один вид транспорта должен был обеспечивать перемещение грузов. Или водный, или воздушный. Так что существование порта автоматически исключало воздушное сообщение.

Отклонением от этого правила было только то, что полученные грузы доставлялись в другие посёлки по земле, редкими сборными конвоями под усиленной охраной.

Правда, прибыть и оставить свой наземный транспорт в поселковой зоне карантина, было возможно. Чем и пользовались редкие торговцы, чтобы ускорить получение заказанного товара.

Все эти моменты постепенно откладывались в сознании Рока, как оговорки, байки и откровения завсегдатаев местной сферы общепита, представленной больше небольшими барами и кафе. Ведь их круг общения был достаточно узок, а любое новое лицо привлекало внимание. Да и делиться такой информацией, с вновь прибывшим, местные не считали зазорным. Формально они просто вводили новичка в здешние реалии.

* * *

Попасть на Северный континент свободному, при таком жёстком контроле, было, скорее всего, нереально.

А если и возможно, то сходу такой путь не обнаруживался.

Но ведь потенциальный вариант должен был существовать!

И самый простой лежал прямо на виду.

Естественно для лейтенанта, с его несколько необычными для 'простых' свободных возможностями.

Надо лишь 'стать' кем-то из корпоративных служащих, которые имели право на такое перемещение. А для этого нужно всего лишь отыскать такого персонажа, который был связан с работами в порту. И перенять его личину. Ну а потом, выбрав подходящий транспорт, совершить вояж к планируемой цели.

Выглядел такой шаг достаточно логичным. Но проблема была в том, что такого человека ещё нужно было найти. И этот разумный должен был время от времени совершать подобные круизы по служебной надобности. Иначе появление необычного пассажира, следующего с непонятной целью на судне в закрытую зону, будет причиной объявления тревоги. А там и вопросы о причинах такого поведения и не исполнении своих контрактных обязанностей, не заставят себя ждать. Ну и следом очень быстро выяснится, что обнаруженный человек совершенно не владеет той специальностью, по которой работал до этого в посёлке. И тогда, попытка отбрехаться причиной развеять тоску и испытать морскую романтику, совершенно не прокатит.

Но просто так подойти к корпоративному служащему и завязать с ним знакомство, тоже не получится. Нужна была какая-то значимая причина. Такая, чтобы не вызвала вопросов у корпоративной СБ.

Вернее, подойти-то можно. Но вот как такое знакомство будет воспринято выбранной жертвой и теми, кто поставлен блюсти местную нравственность?

Случайно забредший в посёлок свободный знакомится с сотрудником корпорации и начинает выяснять у него способы покинуть этот континент...

Нонсенс!

Нужен был формальный повод. Или какой-то нестандартный вариант.

И мысль, которая появилась после пары дней сидения в местных барах, оформилась как-то сама собой.

Женщины!

В том смысле, что женского общества в зоне проживания свободных было до безобразия мало.

Нет. Они не отсутствовали как класс, но их количество было слишком мало, чтобы подойти к кому бы то ни было и предложить совместно провести время. Как правило, всё женское население, имеющее статус свободных, уже было 'разобрано' теми, кто получил право доступа в посёлок существенно раньше лейтенанта. А те, кто оставался никем не ангажированным, как-то не представляли интереса для большинства особей противоположного пола. Или были настолько 'специфичными', что не вызывали горячего желания сделать предложение к совместному времяпровождению.

И при наличии такой проблемы было странным, что вопрос развлечения мужского населения посёлка, корпоранты решали только для своих служащих. И решали относительно просто — в зоне проживания корпорантов были бордели.

Но вот опять же!

Услугами этих борделей могли воспользоваться только сами корпоранты. Поскольку местом размещения этих заведений была зона проживания здешней элиты. А вот для свободных, которые хоть и имели право посещения посёлка, доступ к такого рода удовольствиям был заказан.

И вместе с тем, именно женского персонала в корпоративных пенатах было достаточно. И ведь наверняка не все из них имели постоянных партнёров. Всё же и женщине иногда требовалось проявить некоторую вольность в поведении. Только вот опять же... для этого у них был не очень богатый выбор. Ну, среди тех, кто имел отношение к служащим корпорации.

Так что вариант 'прикрытия' собственного интереса к зоне порта у Рока был... достаточно обоснованным.

Ну и, естественно, для того, чтобы найти себе подружку, нужно было с кем-то пообщаться. А этот 'кто-то' должен был быть, соответственно, сотрудником корпорации. Ведь кто ещё мог досконально знать состояние дел в этой специфической области, как не свой?

* * *

Да!

Вариант проникновения в порт был не так и прост.

Если, конечно, не использовать самые криминальные варианты.

Сначала нужно завязать знакомство с кем-то из корпорантов и установить с ним доверительные отношения. Если новый знакомец окажется бесполезным в плане получения нужной информации, то оставался вариант плавно перевести разговор на отсутствие женской ласки и попросить своего знакомого посодействовать в контактах с местной феминой. Новая подружка должна быть достаточно коммуникабельной и иметь в знакомых работника порта. Затем следует залегендировать свой интерес к этому человеку и женщина должна каким-то образом понять, что необходимо свести эти два одиночества вместе. И вот только тогда может появиться возможность войти в узкий круг допущенных до перевозок и начать подыскивать себе жертву.

И опять же!

Среди нового круга общения нужно будет отыскать такого индивидуума, который обладает знаниями, позволяющими легко перенять их у него или выдать собственные умения за владение чужой специальностью на должном уровне. Да ещё этот знакомец должен иметь право посещения другого континента. И регулярно совершать туда вояжи...

Дааа!

Такой вариант развития событий, конечно, возможен, но уж как-то... слишком затянут и маловероятен.

Да и растянуться такая многоходовка может на несколько лет. А всё это время нужно будет находиться в этом посёлке и вести соответствующую работу. А ведь у корпорантов контракты тоже не бесконечны. И перевести их по служебной надобности могут в другое место совершенно неожиданно.

И что?

Всё заново?

Нет-нет!

Должен быть какой-то простой и действенный путь...

— Вы позволите?

Рок поднял глаза и увидел человека в корпоративной форме, который хотел присесть за его столик. Обернулся и отметил, что свободных мест более чем достаточно.

Ну раз так, то есть какая-то веская причина.

— Пожалуйста, место не куплено.

— Новичок?

Вопрос подсевшего был очевиден. Неочевидно было только его присутствие здесь, в зоне для свободных.

— Как посмотреть.

— То есть?

Рок хмыкнул.

— А что, есть предложение? — постарался уйти от прямого ответа лейтенант.

Корпорант откинулся на спинку стула и стал рассматривать оппонента.

— Есть. Но сначала хотелось бы узнать... мммм... степень квалификации.

— В смысле?

— Как давно в поле?

Вот же вопрос в двойным дном.

Задавать такой сотрудник СБ не будет. Если только не рядится под простачка. Но и рядовому посетителю этого заведения такая информация совершенно не интересна. Если он не набирает свою собственную команду на выход. Но вроде бы оба эти варианта в данном случае не катят.

А вот сидящий перед лейтенантом корпорант, похоже, имеет отношение к технической службе, если Рок правильно интерпретирует нашивки на его комбезе.

— Здесь недавно. Но есть некоторый опыт.

— Военный?

— Солдат, — и почему-то захотелось уточнить, — бывший.

— И как там... — пауза, — за забором?

— По-разному.

Словесный пинг-понг можно было бы и закончить. Ведь ясно же, что так спрашивать и так отвечать на ничего не значащие вопросы, можно очень долго. Но, похоже, сосед никак не мог решиться перейти к делу.

— А в чём проблема? — Рок задал вопрос и стал ждать ответной реакции.

— Мне нужен... нужна определённая вещь. А она находится за забором.

И опять молчание.

— Так в чём проблема? — повторил вопрос Рок так, как будто не услышал предыдущую фразу собеседника.

— Она за забором. А мне туда ходу нет.

И вот какой ответ ждёт этот человек от незнакомца?

— Ну так попроси охрану, они не откажут.

— Это не совсем то, что можно доверить охране, — после небольшой паузы произнес корпорант.

— И ты хочешь попросить меня, принести то, не знаю что?

Собеседник улыбнулся.

— Нет. То есть да. Что там находится, я знаю точно. И где находится. Но мне нужен тот, кто принесёт её сюда.

— И почему ты решил, что я подхожу на эту роль?

— Мне... показалось, что у тебя есть определённый опыт.

Рок сделал глоток из своего стакана. Местное пойло было несколько непривычным, но в данном случае помогало держать определённую паузу в разговоре.

— Десять процентов от стоимости, но не меньше 1000 кредитов.

Сказал и стал ждать ответной реакции. И как только собеседник набрал воздуха в лёгкие, чтобы произнести что-то в ответ, дополнил:

— Это если предмет компактный и не вызовет интереса у охраны.

Корпорант подавился своим ответным словом и только немного подумав, высказал свои возражения:

— Это дорого. Тем более что предмет небольшой и его стоимость не столь высока. И далеко за ним идти не надо.

— Даже простой выход за ворота может быть опасен. Здесь и фауна и флора совсем не благоприятны для разумных. А учитывая, что есть ещё и желающие получить на халяву содержимое твоего рюкзака, так и вовсе стоит сидеть в этом баре и не высовывать свой нос за ворота.

Эта сентенция выглядела немного странно. Ведь если к словам лейтенанта его собеседник прислушается, то может и вовсе решить, что никаких дел за забором иметь не стоит. Или обратится к более многочисленной команде поисковиков.

— И как же ты зарабатываешь на жизнь?

— Я быстро бегаю и хорошо прячусь. И пока это меня спасает.

— И такой хороший спортсмен и маскировщик отказывается от пустяковой работы?

— Я не отказываюсь. Просто обозначил свой интерес. А задаром сгонять за ворота можешь и сам.

— В том то и дело, что не могу.

— Нет ничего проще. Найди кого-нибудь другого. Я не набиваюсь.

— Хорошо. Я подумаю. Как тебя найти, если что?

Рок скинул контакт и с беззаботным видом проводил взглядом пошедшего на выход человека.

* * *

И что это было?

Первая проверка на вшивость?

Или ненавязчивая попытка вербовки агента?

Полагаться на то, что этот человек подошёл совершенно случайно и ищет того, кто может доставить ему что-то из-за забора, не стоит. Так связи не заводят. Слишком примитивно и слишком быстро.

Правда, если человека сильно прижгло, то он, конечно, может решиться на отчаянный шаг. Но, всё же, выглядит всё это... как-то немного неправильно.

А с другой стороны...

Чего в этом мире не бывает?

Лейтенант продолжил своё бессмысленное сидение и разглядывание местного женского персонала.

Всё равно никаких свежих идей в голову пока не приходило.

Хотя... возвращаясь немного назад, был ещё один вариант выполнить задуманное.

Нужно выйти за ворота и попробовать поискать старую технику. Ведь нашли же нечто рабочее его недавние знакомые. А значит и у него есть такой шанс.

Но, вот опять же!

Если заниматься такими делами, то стоит, хотя бы, определиться с максимально 'продуктивным' районом. А для этого нужно, опять же, найти какого-то местного, чтобы смог 'просветить' дилетанта в этом ключе.

Но вот это вряд ли.

Местный, знающий район потенциального размещения такого хлама, и сам может организовать поисковую партию или просто продать такую информацию более квалифицированным людям. И уж даже если Рок и приглянётся такому знайке, то тот, не будь дураком, поведает свои откровения не забесплатно.

А это означает, что круг снова замкнулся.

Ну, хорошо!

Вот есть знакомый корпорант.

И есть возможность стать генетически ему подобным. Ну и внешность немного под него подправить.

Только вот есть одна заковыка, которая даже в том случае, если удастся выдать себя за него, может и не сработать. Вернее, заковык целых две.

Первая — это время мимикрии (вот же хорошее слово для его способности).

Нужно никак не меньше пары суток, чтобы сходство стало очевидным для всех окружающих.

А за это время пропавшего человека непременно станут искать.

Ну и второе, о чём сразу как-то не подумалось — нейросеть!

Ведь у всех корпоративных служащих стоит этот девайс. И получается, что будет необходимо извлечь его (желательно достаточно аккуратно), проверить функционал, установить новому владельцу (это если изъятие окажется удачным) и только тогда будет возможность использовать идент. Если нейросеть ещё правильно 'встанет' и 'примет' нового хозяина.

А это ещё, как минимум, сутки. И эти сутки нужно считать с момента полного завершения генетической перестройки организма.

И вот тут-то всплывает третье, о котором он совершенно забыл.

Его старый браском перестанет работать. Точнее браском его теперешнего двойника. Ведь взять генетическую пробу он уже не сможет. В смысле, корректную пробу. А значит, его старый идент просто будет неверным. Идент ведь не является чем-то стабильным. В том смысле, что это не записанный в память устройства при инициализации браскома цифровой код. А получаемая каждый раз новая цифровая последовательность, которая вычисляется по некоему алгоритму. Потому что весь фокус идента заключается именно в том, что он генерируется каждый раз по запросу системы, используя текущий генетический анализ носителя.

То есть, как результат такой шпионской операции — необходимость три дня где-то скрываться, иметь под рукой оборудование по извлечению и пересадке нейросетей, стопроцентная потеря старого идента и вероятность, что новый идент может и не 'встать' как положено.

Ну и после того, как его обнаружат (а обнаружат именно здесь, в посёлке), то будут скрупулезно трясти на всевозможные несоответствия. А самое простое несоответствие — так это незнание полного круга знакомых реципиента.

И что получается?

Превосходная задумка, которую просто невозможно осуществить в текущих условиях.

Великолепно!

То есть, без знакомства с кем-то из местных, сделать что-либо в продвижении к цели, просто не получится. А искать в пустоте и, сидя в этом баре, перебирать нереализуемые варианты можно до бесконечности.

Рок мысленно плюнул и, поднявшись, пошёл в свою гостиницу.

* * *

Все мысли так и крутились вокруг очевидных вариантов. И, как назло, ничего нового в голову не приходило.

А с другой стороны, ничего нового и не могло прийти. Ведь всё общение, которое получалось в местных барах, сводилось к пустым разговорам о бабах (вернее их отсутствии), потерянных командах поисковиков и качестве здешнего пойла.

Крайне информативно, чтобы постоянно держаться в теме и поддерживать разговоры завсегдатаев.

А вот варианта продвинуться в решении основной задачи так и не вытанцовывалось.

И тут хоть строй плот и начинай морскую эпопею в одиночку в сторону Северного континента.

Пару предложений поисковых команд совершить выход за забор и заработать немного денег, пришлось отвергнуть. Слишком уж контингент, предлагающих совершить променад, был непредставительным. Да и люди, делающие такие предложения как-то не вызывали доверия. А остаться за воротами один на один с личностями, которые агитировали за выход, и вдруг обнаружить, что именно ты и был их целью, как-то совершенно не хотелось.

Впрочем, деньги всё равно подходили к концу. А спонсор, способный обеспечить самый минимальный уровень комфорта в этом посёлке, так и не находился.

И значит, идти за ворота всё же придётся одному. Там, правда, есть напарник. Так что это не самое страшное.

Но проблема была в другом.

Всю ценную дичь местные свободные в ближайшей округе уже выбили. А тех, кого не смогли достать — напугали. И теперь, чтобы просто оправдать свой выход и хоть немного подзаработать, придётся тащиться в дали несусветные. А для этого было бы неплохо закупить хоть минимальный набор провизии. Ведь после последнего похода, хоть и удалось получить немного хабара на продажу, боеприпасов осталось совсем немного. Да и необходимыми в походе вещами следовало озаботиться.

Все эти мысли так и крутились в голове до тех пор, пока перед отстраненным взглядом лейтенанта не появился его бывший знакомец.

Корпорант уже без спроса уселся за столик Рока и посмотрел на него.

И вот что такое поведение должно означать?

— Я согласен, — проговорил его, так и не представившийся, будущий заказчик.

Немного удивлённо Рок оглядел своего визави.

— На что?

— Заплатить деньги за то, что ты доставишь мне требуемое из-за забора.

— И что же это такое я должен доставить?

— Персональный контейнер.

— А размерами этого персонального контейнера ты не поделишься?

Корпорант руками показал примерные габариты ящика, который нужно было принести. Не особенно большой, где-то в половину объёма полевого рюкзака лейтенанта. Но сразу же стало понятно, что на КПП посёлка охрана непременно заинтересуется предметом, который он будет нести с собой. И тогда придётся показывать то, что находится внутри. А оно, скорее всего, не так безобидно.

— А тебе нужен именно контейнер или его содержимое?

— Содержимое, конечно же!

— А что у нас там за содержимое?

Собеседник лейтенанта замялся. И тогда Рок проговорил:

— Здесь есть два подхода. Первый — ты мне доверяешь. Справедливо оцениваешь стоимость товара и, соответственно, мою долю. В этом случае я сам решаю, как тебе доставить желаемое.

Сделал небольшую паузу в словах и продолжил:

— Второй — доверия между нами нет. Тогда возникает вопрос — ты в самом деле считаешь, что сможешь получить свой груз? Ведь мне ничего не помешает просто забрать твой товар и благополучно с ним смотаться в другой посёлок, где и реализовать то, что там находится. А судя по тому, что тебе совсем не хочется раскрывать его содержимое, то там находится что-то такое, что сильно заинтересует безопасников. И тогда наехать на меня и получить компенсацию ты просто не сможешь. Даже если у тебя есть дружки, которые попробуют мне что-то предъявить.

После сказанного лейтенант стал ожидать реакции своего потенциального компаньона.

Через некоторое время собеседник Рока решился и произнёс:

— Камни.

— Что камни?

— Там, в контейнере, находятся камни, которые добыли на этой планете.

— Драгоценные?

— Как считать. В развитых мирах ценятся, в основном, учёными. А здесь мало кому интересны.

— И для чего тогда они нужны?

Корпорант замялся, а потом проговорил:

— Артефакты, умеющие накапливать силу. Если ты понимаешь, о чём я говорю.

Рок задумался. Неожиданный привет из прошлого этой планеты. О таких предметах было что-то существенное в его откровениях, полученных на алтаре Древних. Но насколько это важно для его потенциального развития...

— Серьёзно? Есть и такие? До сих пор я полагал, что самыми ценными камнями являются алмазы и рубины.

— На этой планете самые ценные — это камни силы. Их стоимость достаточно высока. Выше, чем алмазов и рубинов, которые можно найти в некоторых местах.

— И сколько же могут стоить такие камни?

— Много. Я предлагаю тебе двенадцать тысяч. За их доставку сюда, в посёлок.

— Хорошая сумма. Но я всё-таки не услышал ответ на свой вопрос.

— Не знаю. У меня есть клиент, готовый купить содержимое контейнера за сто пятьдесят тысяч. А сколько это может стоить на самом деле, мне не известно.

Рок задумался.

— Ну, хорошо. Предположим, что я соглашусь. Два вопроса.

Корпорант изобразил заинтересованность на своём лице.

— Насколько это опасно... для простого человека?

Задумчиво пробарабанив пальцами какой-то мотивчик по столешнице, новый знакомый Рока начал рассказывать:

— Для простого человека камень не представляет опасности. Если недолго находиться с ним рядом. Самое неприятное, что может быть при непосредственном контакте с кожей, это покраснение и зуд. Если же камень на короткое время положить в карман, чтобы избежать прямого контакта, то и этого не будет. Впрочем, всё это легко снимается в регкамере. Но проблема в том, что камней много. И, при нахождении рядом с таким количеством, могут быть проблемы. И тут уже не важно, как ты их будешь переносить. Даже отсутствие непосредственного контакта может привести к неприятностям. Происходит что-то в иммунной системе и человек может получить заболевание кожи или внутренних органов, которое не лечит даже регкамера. Поэтому для переноски такого количества и нужен персональный контейнер.

— То есть, если носить камни по одному, то можно обойтись и без контейнера?

— Можно. Но камней много. Их почти сотня. И таким образом ты будешь носить их целый год. А заказчик не может ждать так долго.

— Понятно... — протянул Рок, — а почему только двенадцать тысяч?

— Заказчик платит за всю партию разом. И только тогда, когда камни будут здесь. А на самом деле он заплатит не деньгами, а товаром. И стоимость товара является именно такой, как я назвал. А деньги... это то, что у меня есть в наличии. И я плачу тебе из своего кармана. Именно сейчас, большей суммы у меня просто нет. А сбор дополнительных средств — это время. Которого просто нет.

Ну вот!

На этом месте было бы неплохо остановиться, подумать и прикинуть различные расклады.

Камни...

Они нужны для чего-то важного в развитии способностей. Тех самых, которыми Рока наделил Страж.

И познакомиться с такой возможностью будет совсем не лишним.

Это один момент.

Безусловно положительный.

А вторым, и не менее важным результатом этой случайной встречи может явиться то, что перед лейтенантом сидит один из местных контрабандистов. Или нелегальных торговцев. И если сейчас удастся выполнить его задание, то можно не хило поиметь с него в дальнейшем... Как в плане вероятных заработков, так и нужных контактов...

Но тут есть и некоторые особенности.

Для того чтобы возможный контакт не ограничился одним разовым заданием и была бы потенциальная возможность на дальнейшее сотрудничество, надо показать свою нужность. Причём сделать это необходимо так, чтобы у заказчика не возникло желания уменьшить количество посвящённых в способ его заработка. Ведь кто знает, какие связи есть у этого товарища, хоть и выглядит он сейчас как человек, поставленный судьбой в сложную ситуацию.

А значит, не следует уж слишком сильно давить на этого фрукта. Надо сделать так, чтобы 'неправильных' желаний у него просто не возникло.

Ну и потом, этот промысел явно выходит за рамки разрешённого корпорацией. И, судя по заинтересованности клиента, доверять такое первому встречному...

Правда, вот опять же... Единственное, что приходит в голову, вот так сразу, так это мысль о том, что в процессе выполнения задания исполнитель может и не сохранить способность дальнейшего существования.

Чёрт!

Но вот времени, на тщательное обдумывание различных вариантов и принятие взвешенного решения, похоже, что и нет.

А этот корпорант, какой-никакой, но контакт с местным теневым бизнесом. И у них наверняка есть свои способы попасть в места, которые их интересуют. Помимо того, что дают ресурсы корпорации.

А значит, надо либо соглашаться...

Либо ждать и дальше удобного случая сойтись с аборигенами.

— Хорошо. Пусть так. Но для того, чтобы расчёт был справедливым, я отберу пару-тройку камней из партии для себя. В качестве компенсации стоимости доставки.

— То есть, ты возьмёшь за доставку два-три камня и всё?

Рок улыбнулся.

Наивный вьюноша!

— Двенадцать тысяч на чипе, три камня на мой выбор и всё остальное из того, что находится в контейнере, здесь. Только... — Рок сделал небольшую паузу, — без самого контейнера.

— Ты что, заберёшь и контейнер?

— Нет-нет, что ты, что ты, — лейтенант сделал отталкивающий жест руками, — Ты сможешь сам перенести его из-за забора сюда. Потом. Мне он совершенно не нужен.

Вот ведь, ведёт себя как маленький. Хотя наверняка понимает, что протащить контейнер сюда будет очень сложно. А делает вид, что теряет запредельно дорогое оборудование. Ну..., может быть, так оно и есть.

— Да, но ведь...

— Что не так? Договаривай?

— Ты хочешь рискнуть своим здоровьем?

— А ты хочешь рискнуть потерей всей партии?

— Нет! Но как ты пронесёшь камни?

— Это моя проблема. А ты лучше готовь деньги.

* * *

Поход за пределы внешнего периметра и поиск контейнера в указанных корпорантом координатах, прошёл на удивление спокойно и гладко.

В контейнере действительно находились только камни.

Небольшие, округлой формы, размером от пары сантиметров до пяти миллиметров, чем-то похожие на пляжную гальку. Совсем небольшая часть из всей партии были полупрозрачны, а остальные имели серый цвет с фиолетовыми разводами. В общем, среди грязной бесцветности лежащих на обочине дороги булыжников, немного оригинальны. И только лишь. И если бы Рок не увидел такие камушки сейчас, то в будущем, заметив их среди дорожной пыли или в лесу, не обратил внимания.

Но вот 'внутренним зрением' было видно, что часть собранного материала содержала в себе некоторое количество той самой странной энергии, с которой ему уже пришлось ранее столкнуться на этой планете. Необычность была только в том, что маленькие камни, перед 'внутренним взглядом', светились значительно ярче, чем большие. Правда, это могло быть связано с тем, что большие камни просто не 'заряжены' до возможного предельного уровня.

Ну и самым естественным желанием стало сразу же 'исправить' это оплошность.

Только...

Когда он попробовал 'накачать' 'пустые' камни энергией жизни, то они благополучно рассыпались мелкой пылью у него в руках. А излишки энергии, оставшиеся после разрушения носителя, как вода в губку, 'впитались' в ладони.

Рок попробовал помещать заряженные камни на своё оружие, одежду... Прикладывал к деревьям, оставлял на земле. Всё же надежда на то, что какой-то полезный эффект, ну, кроме простого 'впитывания' энергии организмом, как-то проявится.

Со стороны, всё это смотрелось, наверное, забавно, но, к сожалению, привело только к тому, что количество доступных для оплаты камней сократилось.

И ничего, кроме фокуса с 'поглощением' энергии, экспериментатор так и не достиг.

Вот же дурак!

Скорее всего, эта 'накачка' не так и проста. А использование 'заряженных' камней требует выполнения каких-то обязательных правил. А вот с правилами обращения, с этими хитрыми 'хранилищами' энергии, он был совершенно не знаком. Поэтому и не стоит больше экспериментировать. Нужно оставить камни в покое и вернуться к этому занятию, когда появятся знания.

Но и таскать с собой такой компромат тоже не стоит.

Только вот... единственное достойное применение этим предметам нашла Ласка.

Она долго смотрела на мучения двуного, а потом подошла и, махнув своим языком, отправила камни себе в желудок.

С одной стороны Рок разозлился на ариссу. Кошка украла то, что он собирался оставить для дальнейшего исследования.

А с другой стороны... решила все его текущие проблемы.

Ведь в любом случае пришлось бы искать место для того, чтобы спрятать эти 'накопители', потом возвращаться к точке схрона и забирать оставленное...

А Ласка нашла самое надёжное место для их хранения. И, быть может, использование этих камешков и должно быть именно таким.

В животах у местной живности.

А вопрос с транспортировкой контрабандного товара решился относительно просто.

Поглотив, оставленные в качестве оплаты камни, Ласка, довольно муркнув, улеглась на землю и стала ожидать действий со стороны своего друга. А друг пытался отыскать своим 'внутренним взглядом' место размещения хранилищ энергии в теле своего питомца.

Пытался и не находил.

И как озарение пришла запоздалая мысль — проверить экранировку излучения этих предметов шкурами местных животных.

Сказано сделано.

Мммм... только как оказалась не всякая шкура надёжно скрывала излучение. Но в итоге такого зверя (кстати, совсем мелкого грызуна) всё же удалось найти. Не очень сильно снизив популяцию местных хищников.

Все эти несколько несвойственные Року телодвижения, он делал исключительно из-за того, что у него вдруг появилось чувство — раз столь специфический товар пользуется спросом, то должны существовать и приборы, обнаруживающие наводимое излучение. А то ведь как ещё проверить соответствие принесённого хабара заявленным характеристикам? Наверняка 'специалистов', подобных лейтенанту, в поселениях корпорантов не так и много.

И ведь никто не помешает корпоративным безопасникам установить такое оборудование на КПП, чтобы отслеживать тех, кто занимается подобным промыслом.

А то уж больно странно вёл себя знакомый корпорант. Наверное, пронос этих предметов на территорию посёлка должен быть не таким и простым делом.

* * *

Передача контрабандного товара произошла в месте, которое подсказал сам техник.

Оказывается, при внешней пристойности и относительной открытости размещения строений посёлка, можно было найти достаточно таких мест, в которых заметить общение нескольких человек практически невозможно. Ведь как не строй систему безопасности и наблюдения за перемещением разумных, но все точки, где они могут заняться немного незаконной деятельностью, под контроль не возьмёшь.

А значит, провести тайные мероприятия по обмену материальных предметов на денежные средства, можно было с некоторым успехом в укрытых от стороннего внимания зонах.

Правда, такой обмен мог быть и чреват для участников тайной сделки. Всё же законопослушный контингент местного общества был в некотором меньшенстве. И деятельность людей занимающихся 'нестандартными' видами бизнеса должна была привлечь внимание местных криминальных личностей.

Стать достойным внимания таких персонажей вот так сразу, наверное, не получится. Но в дальнейшем за участниками нешаблонных телодвижений могут установить повышенный пригляд. И кто знает, на каком крючке у местных СБшников находятся такие любознательные товарищи.

Так что, в перспективе, более логичным было бы перевести мимолётное знакомство в более тесные отношения, а для проведения операций обмена использовать места, в которых внимание любопытствующих было бы минимальным.

Поэтому Рок предложил своему новому знакомцу отметить удачно проведённую операцию в местном салоне общепита. Но сразу же получил отказ.

Партнёр заявил, что выделить время для совместных посиделок он не может в силу необходимости решить быстрее вопросы передачи своего товара покупателю. А затем у него наступает служебный период, и он будет некоторое время сильно занят.

Ну раз нет, так нет.

Жаль, конечно же.

Вроде бы появилась ниточка к корпоративным служащим, и так внезапно оборвалась. Да и, судя по поведению товарища, их договорённости были для компаньона всего лишь разовыми. И переводить отношения, в нечто более значимое, партнер не пожелал.

Ну и ладно!

Давить в такой ситуации было бы глупо.

А из данного случая можно и нужно сделать вывод — следует искать тех, кто занимается немного необычным бизнесом. У них наверняка есть выход на людей использующих корпоративные возможности в своих целях.

* * *

Очередной клиент нарисовался через неделю.

Деньги несколько 'усохли' в своём количестве, а возможные траты требовали того, чтобы в наличии всегда была достаточная сумма. Ведь если вдруг откроется вакансия на переезд в нужное место, то извозчик не будет ждать несколько дней, чтобы его клиент собрал желаемую за услугу плату. И время в такой ситуации может быть дорого.

Поэтому следовало заняться восстановлением потраченного. А самым доступным способом было отправиться на охоту за частями здешней живности. И среди возможных жертв этого плана выбрать тех, которые оценивались местными приёмщиками достаточно дорого и не требовали больших временных затрат на их добычу. Ну, чтобы не болтаться попусту по лесу и упустить возможность всё же отловить перевозчика, из-за потраченного зря времени.

И вот тогда, потенциально, появлялся формальный повод возобновить знакомство со своим старым товарищем. Повод сугубо меркантильный и не вызывающий неприятия у любого местного разумного.

Сдача ингредиентов в корпоративной зоне могла дать несколько дополнительных кредитов к их стоимости относительно цены в зоне проживания свободных. По какой-то неясной причине, для тех, кто не был связан с непосредственной добычей потрохов местной живности, при сдаче ингредиентов в закрытой зоне, цена их трансформации в наличные была несколько выше. Но только если такую операцию проводил сотрудник корпорации.

И редко кто, из живущих в привилегированных условиях закрытой территории, отказывал в этой операции своим 'свободным' товарищам. Тем более что эта простая работа выполнялась небескорыстно.

Правда, с такими любителями лёгких денег местный криминальный бизнес проводил соответствующую работу. И старательно разъяснял 'политику партии', как свободным, так и корпорантам. Но полностью изжить стремление к халяве, так и не удалось и время от времени такие любители всё равно находились и проводили сделки, оставляя дельцов без их 'законных' дивидендов. Ведь стоимость животного хабара в корпоративной зоне была на 15 процентов выше, чем в зоне размещения подмявших местную торговлю свободных. И за сотню кредитов любой корпорант был готов нарушить формальный запрет корпорации. Поскольку он получит свою копеечку прямо из воздуха. Да ещё был немалый шанс немного 'нагреть' охотника на сдаче его добычи, ведь проверить реально полученные за хабар деньги тот не сможет.

Впрочем, вопрос доверия в этой сделке был больше философским, ведь никто не пытался (да и не мог сделать это, не привлекая повышенного внимания к своей персоне) провести оценку сдаваемого товара на обеих площадках одновременно, чтобы посчитать реальную выгоду.

В этом бизнесе приходилось полагаться на слово.

И добытчику оставалось только верить слову своего компаньона.

Но свободный всё равно оставался в плюсе. Теоретически, отдавая корпоративному посреднику сотку, он выигрывал шесть-семь сотен. Естественно, при определённой стоимости товара. И если баланс сделки не выходил за некоторые рамки приличия, то обе стороны оставались довольны таким сотрудничеством.

Свободный с удовольствием и дальше старался пользоваться услугами такого коммивояжера.

А прикормленный корпорант мог, при возможности, оказать и другие услуги, которые особенно ценились на местном теневом рынке.

И всё это было просто замечательно.

Только вот... в текущем положении лейтенанта был определённый подвох.

Он просто не был знаком с такими людьми. А они почему-то не стремились идти навстречу пожеланиям свободного разумного. Но вот сейчас мог наступить такой момент, когда появится возможность исправить эту ситуацию. Ведь в силу ограниченности круга общения, попытка обратиться к своему бывшему подельнику выглядела весьма логичной — он же должен хотеть вернуть свои деньги обратно. А предлагаемая халява бывает не каждый день. Да и сделать-то нужно было всего ничего.

Так что в данный момент Рок сидел в баре и потягивал легкий коктейль, дожидаясь своего товарища, который всё же соизволил откликнуться на его просьбу о встрече...

Хотя и несколько нестандартно.

Вот кто этих корпорантов поймёт? Вместо того, чтобы прийти самому, его старый знакомец порекомендовал своего приятеля, который мог решить текущие проблемы Рока.

Только зачем вводить в круг общения нового человека?

Да и что этот новый из себя представляет?

Может быть работает в той самой области от знакомства с которой лейтенант пытался старательно дистанцироваться? А с другой стороны — ну и что в этом такого? Пусть будет хоть самый безопасный безопасник. Ничего предосудительного (с точки зрения любого свободного) Рок не делает. А попытка получить больше денег, за добытое своим трудом, не является нарушением.

Со стороны того, кто пытается монетизировать свой труд.

* * *

Подошедший к лейтенанту человек был совсем другого типа, чем тот корпорант, с которым он уже имел дело. Даже по его внешней манере держаться было ясно, что этот не станет смущаться как предыдущий товарищ. И с таким себя нужно вести немного иначе. Грань не переходить, но вместе с тем и не давать ему сесть себе на шею.

Эдакий рубаха парень, который извлечёт свою денежку даже из жужжания пролетевшего мимо комара.

Пришелец уверенно опознал Рока, пошёл к нему, уселся на стул напротив и, не представляясь, громко спросил:

— Ты Даг?

Рок демонстративно посмотрел за спину подошедшего, оглянулся и, не заметив вокруг никого другого, перевёл взгляд на разумного.

— Так меня мама называла в детстве. А кто ты?

— Стив сказал, что с тобой можно иметь дело.

— То, что со мной можно иметь дело, не подлежит никакому сомнению. И лично я в этом полностью убежден, — произнёс лейтенант и изобразил небольшую задумчивость.

Пришельца стоило немного осадить и заставить поумерить свой пыл. И даже если от него зависит очень важное и заслуживающее внимания предложение, то стоит так повернуть разговор, чтобы чужак понял — именно он нуждается в какой-то услуге от собеседника. И должен проявить определённую меру уважения. Ну и проникнуться важностью момента.

А для этого нужно, как в театре, заставить партнёра поверить в собственную ущербность. И вот после знаковой паузы, необходимо перехватить инициативу в разговоре и повести его так, как это выгодно именно Року.

— А вот стоит ли делать дела с тобой? В этом уверенности у меня нет.

Это заявление немного огорошило корпоранта. Но он быстро погасил секундное замешательство.

— Это почему?

— Потому, что с первыми встречными это просто опасно. А здесь... — Рок обвёл рукой зал, намекая на вселенскую несправедливость окружающего пространства, — опасно вдвойне.

И пришелец повёлся на этот развод.

Он дернул головой, скосил глаза себе за спину и уже менее громко переспросил:

— Отчего же?

— Потому, что жизнь одна. А человек, орущий на весь зал, что у него есть предложение к собеседнику, невольно становится интересен и другим. А страдающих человеколюбием и готовых проявить гуманизм по отношению к окружающим, я здесь не вижу.

Некоторое время у техника ушло на то, чтобы осмыслить эту сентенцию. Но потом что-то в его голове переключилось, и он сказал:

— Так это вроде бы тебе просил помочь Стив?

— Да? И в чём же?

— Так ведь это... сбыть твой хабар.

— Сбыть мой хабар я могу и сам. Совершенно не напрягаясь. А Стив попросил у тебя услугу. Хотя... это как посмотреть. Быть может, он оказал услугу тебе?

Техник улыбнулся.

— Ты ничего не путаешь?

— Я — нет! А вот ты, видимо, не понимаешь в чём суть нашего договора. Но если готов откликнуться на просьбу товарища даром, то меня это устроит.

Некоторое состояние удивления проступило на лице пришельца. Он, наверное, рассчитывал на то, что сидящий в баре свободный будет заискивать перед сотрудником корпорации, стараясь выторговывать некие послабления для себя. А тут получается так, что сам корпорант вроде бы как навязывается со своей помощью и уже должен свободному. Непонятно что, но точно должен.

— Подожди-подожди. Это что, я должен оказать тебе бесплатную услугу?

— Мне ты ничего не должен. Пока. А вот услугу тебе уже оказал твой товарищ, предложив немного заработать. Но, насколько я понимаю, деньги тебе не нужны и ты готов поработать просто из любви к искусству.

— Ээээ. Давай ещё раз определимся. Я...

В этот момент подошла официантка и спросила техника о его заказе.

Рок специально избрал местом своей встречи эту точку общепита. Здесь были живые официанты, и они всегда подходили к посетителям с вопросом о том, что клиент будет заказывать. И если клиент отказывался, то не стеснялись высказать ему свои претензии на занимаемое им место. Даже если все остальные столики были свободны и сидящий в баре посетитель никому и ничему не мешал. Но это всегда сбивало настрой гостя.

Небольшая тень раздражения мелькнула на лице корпоранта. Но он сделал заказ — какой-то местный напиток. Заказал и проговорил:

— Я в курсе, что у тебя есть проблемы по сдаче добытого хабара.

— Не-не-не. Трудностей и проблем у меня нет. Любой с руками оторвёт то, что я принёс.

— Так в чём загвоздка? Не берут?

— Да нет. Я помог Стиву в одном мелком деле. И немного заработал, а он потратился. И я хотел дать возможность нашему знакомому вернуть свои деньги.

Говорить о том, что вернёт Стив существенно меньше, оплаченного своему контрагенту, не стоило. Но именно сейчас слова лейтенанта прозвучали так, будто отсутствующий товарищ пролетел мимо крупного заработка. За копеечную услугу. А пришедший вместо него приятель вообще хочет лишить своего друга денег, ведь он готов сделать работу даром. Просто из принципа.

— То есть ты хочешь сдать свой товар и отдать деньги Стиву?

— О, какой шустрый. Я же сказал тебе, что ты немного не в теме.

— А что тут не так. Свободные приносят товар в посёлок, и через нас пытаются сдать его на нашей половине. Такса известна. И многие этим занимаются.

Рок ухмыльнулся. Ну-ну. Похоже корпорант собрался и решил восстановить справедливость в словесной дуэли.

— И какова такса?

— Десять процентов. Стандарт на услуги посредника.

Лейтенант придвинулся к технику и тихо-тихо, но так чтобы он это отчётливо слышал, проговорил:

— Стандартный процент посредника в этом деле совершенно другой. И ты его, безусловно, знаешь, но пытаешься надуть лоха. Так вот. Сдав мою добычу на вашей половине, ты ещё немного удержись с общей суммы. В итоге я получу процентов на 15-20 меньше, чем стоит хабар у вас. Общая разница сдачи здесь или в вашей зоне — 15 процентов.

Рок сделал небольшую паузу.

— А теперь объясни мне недоумку, зачем связываться с тобой, если я получу при сдаче товара здесь даже больше, чем принесёшь мне ты?

Корпорант молчал. Но выражение лёгкого превосходства на его лице медленно сошло на нет.

— Стоимость товара в мешке — 5000 кредитов. У вас. Получу я с твоим подходом — 4000. А стандартная цена такой операции — 50 кредитов. А теперь растолкуй мне — зачем ты мне нужен?

Техник, выслушав объяснения, насупился и, не говоря ни слова, пошёл к выходу.

Наверное, несостоявшийся коммивояжер рассчитывал на то, что свободный ограничен в выборе. И, лишившись возможности провести задуманную операцию, образумится и предложит ещё раз обсудить условия сделки. И вот тогда будет вынужден согласиться с условиями, который ему были изначально предложены. Особых вариантов у него, похоже, и нет.

Но ведь это же совершенно не так. Если охотник включит свой ум и сдаст свой хабар здесь, то, в худшем случае, ничего не потеряет. Ну, в том смысле, что проведя сделку с корпорантом, он получит ту же сумму. А может быть и немного больше.

Тут либо взыграло корпоративное самомнение, либо делец неверно оценил своего несостоявшегося партнёра.

Ну да бог с ним.

Всё равно деньги в этой операции были не самым важным. Ведь цель этого мероприятия изначально была совершенно иной. Поэтому стоило принять ситуацию такой, какая она есть на данный момент.

Хотя и было немного жалко.

И времени.

И упущенной возможности получить в знакомые столь ушлого разумного...

Но попытка сбыть свой товар на этом не закончилась.

Рок подозвал официантку, заказал бутылку местного пойла и решил отметить разрыв сделки алкогольным заплывом. Всё равно денёк не задался, а хабар через пять часов будет никому не нужен. И если есть смысл его продавать, то не стоит изводить мозг. Пусть и меньше, но деньги за добытое можно получить и здесь.

Поэтому искать выгоду придётся в другой раз. А сейчас спокойно выпить и сдать добытое местным спекулянтам. И пусть итог будет не столь впечатляющим, но, всё же, больше, чем предложил барыга с корпоративным статусом.

Только вот Судьба решила вмешаться.

Пойло только-только заполнило стоящую на столе ёмкость, как чья-то рука отодвинула стакан в сторону.

Напротив лейтенанта сел незнакомый корпорант и сказал:

— Сначала дело. Пить будем потом.

Глава 2. Гримасы Фортуны

Присевший напротив лейтенанта человек даже внешне смотрелся совершенно иначе, чем тот, который занимал это место несколько минут назад.

Собранный и готовый к принятию быстрого решения. И, вместе с тем, располагающее к общению лицо и, в достаточной мере, дружелюбный взгляд.

Вопрос со стороны Рока был естественным:

— Ты кто? И что надо?

— Николас Триван. Случайно услышал ваш разговор с Демоном и предлагаю тебе сделку.

— А Демон это...

— А это тот самый тип, с которым вы не сошлись во мнениях. Обычно подлавливает новичков и предлагает покровительство. Только вот ничего и никогда не делает задаром. Да и особых возможностей не имеет.

Рок немного помолчал.

— А ты, стало быть, всё делаешь задаром и имеешь массу возможностей.

Корпорант рассмеялся.

— Ну нет. Так меня не надо воспринимать. Я тоже работаю за деньги.

— Так в чём разница?

— В честности.

— Забавное качество. А поподробнее?

— Стандартный вариант сдачи хабара в нашей зоне — 100 кредитов. И он, как правило, не зависит от веса и получаемой суммы. С тобой, в силу того что ты новичок — это будет стоить 200.

Рок попробовал возразить, но его собеседник выставил ладонь в останавливающем жесте и продолжил:

— Не перебивай, послушай. Ты новичок. И качество твоего товара может быть самым разным, от великолепного до плохого. И получить хороший навар на этом товаре может быть проблематично. И мне не надо доказывать, что всё принесённое тобой самое лучшее. Оцениваю хабар не я. А спорить с приёмщиком очень сложно. Да и не будет он со мной спорить, а просто скажет ту цену, за которую готов принять. И я сильно рискую, поскольку пообещал тебе сдать товар, а отдам сумму, которая может тебя не устроить. А вернуть тебе твой товар я уже не смогу. Так что тут есть элемент взаимного доверия. Я доверяю тебе, ты доверяешь мне.

Подошла официантка и уставилась на Николаса.

— Стакан воды. Без газа.

На лице обслуги проскочили все чувства, которые обычно показывают для нежелательных посетителей. Но формально клиент был прав, и ей пришлось отойти за сделанным заказом.

— Как я понял, у тебя есть добытое за забором. Я готов сдать его в нашей зоне. Стоимость нашей сделки — 200 кредитов. Если качество товара будет высоким, то мы можем сотрудничать и в дальнейшем. На данном же этапе я могу обещать, что все полученные кредиты, за вычетом моей комиссии, ты получишь честно.

— А скажи-ка мне, честный и добрый человек, к чему такая щедрость?

— Если ты выйдешь за забор десяток раз за месяц, то я заработаю на тебе 1000 кредитов. Не существенная, но заметная прибавка к зарплате. Ну и ты не единственный, с кем я веду дела. Так что вариант с разумным доверием полностью себя оправдывает. И, кроме этого, мне никогда не нравилось то, как ведут себя мои коллеги с теми, кто оказался волей судьбы в сложной ситуации. Среди вас хватает тех, кто находится здесь вполне заслуженно. Но есть и те, кто достоин лучшей участи. Вот, к примеру, шанс получить свои деньги с Демона у тебя практически нулевой. И вариантов достать его, у тебя нет. Он работает по вызовам и мотается между посёлками. И, как правило, отсиживается в закрытой зоне, поскольку смог 'оказать помощь' достаточному количеству страждущих. Поэтому он ничем не рискует, а ты останешься без честно заработанных кредитов. Связываться с охраной — бесполезно. С тобой не будут даже разговаривать, ведь эта сделка со стороны сотрудника корпорации не совсем законна. Вернее, не приветствуется. И жесткого наказания за неё — нет. А если ты сунешься в закрытую зону, то самое малое, что можешь получить — это лишение права находиться на земле этого посёлка. В остальные — пожалуйста, но шанс достать Демона у тебя уменьшится ещё больше.

Пришла официантка, поставила (точнее, плюхнула) стакан перед корпорантом, получила оплату на мобильный ридер и пошла на своё место.

— То есть, тебе нужны те, кто будет добывать денежку за забором и таскать тебе хабар? — Рок вопросительно посмотрел на своего визави.

— Мне нужны те, с кем можно спокойно делать бизнес. Адекватные, понимающие, ответственные. А все сложные вопросы, которые периодически появляются у моих клиентов, я могу с успехом решить.

— И те вопросы, которые возникнут у местных барыг?

— Ты так их боишься?

— Ничего не боится только полноценный идиот. А всё время прятаться от пули или опасаться ножа от проходящего мимо, мне совсем не улыбается.

— Такое возможно только в том случае, если ты существенно подорвёшь их бизнес. А я не думаю, что своими походами снизишь долю их прибыли. Тем более, что в этом посёлке ты человек новый, и ещё не вписался в местные производственные расклады.

Николас отпил глоток воды и замолчал.

Рок молчал тоже.

Наконец корпорант заговорил:

— Итак? Принимаешь предложение?

— Я так понимаю, что гарантий от тебя не будет?

— Их никто здесь не даст. Тем более свободному. Извини, но вы расходный материал.

— Ладно. Как поступим?

— Я забираю твой товар, а через полчаса вернусь сюда же. Здесь и рассчитаемся. Если есть пустой денежный чип, давай.

— Зачем?

— Новый стоит 100 кредитов. Если хочешь, возьму для тебя пустой и скину на него твой гонорар.

* * *

Подозрения на ловко проведенную операцию по разводу новичка рассеялись, когда новый знакомец вернулся в этот же бар.

5450 кредитов на чипе и пожелание поставлять такой же товар в дальнейшем.

Правда...

Осталось так много вопросов, что их анализ стоило отложить на более благоприятное время.

Но вот самый очевидный вывод, всё же, порадовал.

Есть человек, с которым можно попробовать установить более плотный контакт. И вроде бы этот человек вполне адекватен. Непонятно только как он узнал о Роке? Ведь отмазка, с подслушанным разговором двух разумных, какая-то слишком натянутая. Да и общение шло достаточно тихо. Ну, по крайней мере, та часть разговора, когда Рок описывал трудности взаиморасчётов этому Демону.

Теперь предстояло выполнить ту часть плана, ради которой и затевался поиск контакта с корпорантами.

Вариант не быстрый, но нужный. И ради этого стоит попробовать поближе сойтись с этим Николасом.

Пару следующих недель Рок занимался зарабатыванием кредитов. И система получения денег постепенно превратилась в рутину. Только вот, к сожалению, дальше банальных отношений добыл-сдал-получил ситуация не развивалась. И лейтенант начал уже строить планы по форсированию событий, когда от его постоянного сбытчика поступило совершенно неожиданное предложение.

После финального расчёта за полученный товар Рок собрался покинуть бар, в котором совершались их встречи и проходили сделки. Но его партнёр неожиданно сказал:

— У тебя есть время?

— Для чего?

— Поговорить.

— На это есть.

— Как ты относишься к командировкам?

— Никак. Я в них не езжу.

— А с людьми общаешься?

— Те, кто хотят со мной общаться, сидят за этим столиком.

— Значит ты не в курсе новостей. Тогда слушай — набирается команда для командировки. Куда — пока неясно. Но вроде бы это новый район и там есть интерес у корпорации. В основном нужны охотники и те, кто хорошо ладит с оружием.

— Всегда считал, что от командировок, которые предлагают хозяева, нужно держаться подальше.

— Это так. Но что-то в том районе пошло наперекосяк. Ты, может быть, и не знаешь, но когда встаёт проблема, то решать её могут и тяжелой техникой. А тут оказалось, что такие решения не работают. И даже с мощным оружием не удалось получить результат.

— Пусть вызовут армейский спецназ. Те умеют обращаться с оружием как надо. А все эти корпоративные наёмники, полное барахло. Видел пару команд. Детский сад.

— А ты, значит, специалист.

— Нет. Я простой свободный. И предпочитаю не встревать в разборки корпорации. Пусть вербует умников среди безбашенных идиотов.

— То есть, тебя это не интересует?

— Нет. С такими вводными это не моё.

— Что значит с такими вводными?

— А это значит, что ясности в вопросе нет. Куда ехать? Сколько платят? Что делать? Какой срок задания? Ну и ещё сотня вопросов, которые задают при таком найме.

— Хмм. Ну, узнать немного больше, не проблема. Только будешь говорить с человеком сам.

— А ты, стало быть, подрабатываешь вербовщиком?

— Нет. Так слышал разговор наших СБшников. Но если тебе ещё не надоело измываться над местным зверьём, то есть вариант развеяться.

— Перед тем как спрашивать, узнай, что за это могут предложить?

— То есть, что значит предложить?

— Такие задания, это обычно прямой контракт с корпорацией. А значит, после его выполнения, есть возможность получить постоянную работу на хозяев.

— Мне кажется, что постоянная работа не в твоём характере.

— Ну почему же. Сутки работаешь, трое свободен. Тут времени хватит и на охоту и на девочек. А потерпеть начальство, ради приличной зарплаты и хороших условий, вполне себе можно.

— То есть, ты не против?

— Условия. Какие будут условия. И гарантии. Без этого никак. Сам понимаешь.

Вот на этом разговор и завершился.

Завершился, но заставил очень сильно задуматься.

Ведь это что получается — корпорация набирает работников на временной основе по барам и пивнушкам?

Понятно, что это самый расходный из расходных материалов. И таким могут поручить самые неприятные и самые опасные дела.

Но!

Если нужда в людях у корпорации систематическая, то стремление закрыть часть проблем местным контингентом, вполне себе ожидаемый ход.

А это означает, что нужно иметь больше контактов с местными знаменитостями. То есть, теми людьми, кто более близок к корпоративной кормушке.

Только вот где с такими личностями можно пересечься?

Ну не стать же завсегдатаем баров и местных кабаков, в попытке представиться соответствующему контингенту, который может и не догадываться об ожиданиях неизвестного им свободного на их близкое знакомство. Да и вероятность встречи с лицами принимающими хоть какие-то решения в зоне проживания свободных исчезающее мала.

* * *

И всё же поставленная цель так и не приблизилась. Никаких явных и неявных ходов по выходу на людей, могущих помочь в проникновении на Северный континент, пока не нашлось.

А считать знакомство с Николасом за возможный вариант перенять его личину — полная ерунда. Слишком много у него знакомых, с которыми он чем-то повязан. И каждый знает только часть его насыщенной биографии.

Да и потом, как не крутись, а персона для подмены должна иметь браском. А вот таких, среди корпорантов, как-то и не очень видно. И это наводит на мысль, что нужно первым делом и себе установить подобное украшение. В смысле — найти вариант установить нейросеть.

Только вот это опять влечёт за собой целую кучу проблем. Нужен надёжный медик, это раз. Нужна корпоративная сетка, это два. Нужно помещение и время, чтобы провести подобную операцию. И это три. А ничего подобного в лесу почему-то не встречается. А если отловить медика и заставить его выпотрошить нужного человека на предмет извлечения его сетки, то встанет вопрос о контроле за этим процессом. А для этого нужен знающий напарник, который не даст медику совершить 'ошибку'. И опять же. Нужен не просто медтехник, а понимающий специалист, который сможет перепрограммировать нейросеть под нового клиента.

И, похоже, что этот вариант, с такими вводными, совершенно неосуществимый. В том смысле, что найти человека с нейросетью и переставить её себе практически невозможно.

А раз этот вариант не имеет положительного решения, то нужно думать о чём-то другом.

Может быть, заняться женским персоналом?

Познакомиться с какой-нибудь местной дурнушкой, охмурить её и получить от неё требуемую услугу. Не в плане сексуального удовлетворения, хотя и это вполне себе возможно, а в плане извлечения необходимых данных о работе порта. И, может быть, обиженная на весь свет, подруга раскроет корпоративные тайны, которые помогут найти путь в нужное место.

Но вот тут опять засада!

Чтобы познакомиться с подругой, нужно найти к ней подход.

А самый лучший подход — это другая подруга, которая знает о страданиях своей компаньонки.

И где такую найти?

В общем, можно долго болтаться по посёлку и делать вид, что просто проматываешь заработанное, прожигая свою жизнь. Но нужно же и что-то делать для выполнения своей задачи!

Так что, на данный момент, единственный вариант, который есть, это попробовать через Николаса, получить явку к тем, кто может рекомендовать его в командировку.

И кто его знает куда именно?

Может быть судьба будет благосклонна и это будет именно нужное место?

Так что стоит позвонить единственному и неповторимому мистеру Тривану.

— Привет, Даг! Что опять вернулся с хабаром?

— Нет. Ты говорил о возможной командировке. Что-то изменилось?

— Да я даже не интересовался. Ты же не проявил внимания к предложению, так что я не стал спрашивать. А что ты надумал?

— Я бы хотел поговорить с тем, кто может рассказать немного больше, чем сообщил ты.

— Это возможно. Я дам твой контакт и тебе перезвонят. Только имей в виду, что будет проверка СБ. У тебя как с этим?

— Никак. Ни с кем из этих я не знаком. А грехов за мной не водится.

— Ну-ну. Тогда жди. И будь на связи.

* * *

Перезвонивший через пару часов человек представился Бартом Ликаром и пригласил встретиться в баре 'У Рота'. Ничем не примечательное место, такое же, как и десяток остальных точек в этом секторе посёлка.

Барт оказался представительным разумным, занимающимся формированием команд, которые выполняют задания корпорации. Эти задания могут быть в любом месте по всей планете, поскольку найти умелых людей не так и просто. В общем, обычный рекрутёр.

Ничего нового он не сообщил. Как и не назвал точного места проведения предстоящей операции.

Единственное, что было новым, так это то, что формируемая группа должна выполнить задание на другом континенте и их доставят туда по воздуху.

Такая постановка вопроса вселяла некоторый оптимизм. Ведь самым близким к четвёртому континенту был Северный (или пятый по корпоративной классификации). А 'тащить' группу куда-то в иное место выглядело совершенно нелогичным. В этом случае было бы проще набрать людей где-то поближе.

Но вербовщика больше интересовало, всё же, то, что умеет Даг. Особенно его стрелковая подготовка.

В общем, новый знакомец старательно обходил острые вопросы, расписывал прелести работы на корпорацию и высокие заработки команд, которые выполняли подобную работу ранее.

Впрочем, от обсуждения даже предполагаемой суммы вознаграждения уклонился, сославшись на то, что это вопрос не его компетенции. А если Даг пройдёт предварительный отбор, то вот тогда он сможет узнать все подробности. Но при этом сказал, что те, кто получит доступ к подробной информации о задании, уже не смогут отказаться.

Это больше напоминало сказку о выполнении очень важной и нужной работы там не знаю где, за деньги не знаю какие.

Хотя... что ещё можно было рассказать на предварительном знакомстве.

Ведь ясно же, что Дага проверит местная СБ. И если с её стороны не будет существенных замечаний, то вот тогда с ним могут поговорить уже более предметно.

А единственное, что порекомендовал Барт, так это до принятия решения по его кандидатуре не выходить за ворота. И прозвучало это в качестве настойчивого пожелания. Как будто согласие Рока, на участие в планируемой работе, уже было получено.

Значит, новый кандидат чем-то 'зацепил' бывалого вербовщика.

Так что оставалось только ждать и делать вид, что лейтенанту нравится здесь отдыхать и прожигать своё время.

* * *

И всё же!

Времени на размышления о достижении поставленной перед собой задачи было более чем достаточно.

А вот итогов от таких размышлений как-то не очень много.

Анализируя все контакты, которыми удалось обзавестись на этой планете, ситуация выглядела несколько... странной.

Единственные люди, с которыми удалось наладить немного доверительные (даже не дружеские) отношения — это Силли, Отшельник и Николас.

Хотя последнего стоило отнести просто к хорошим знакомым.

Впрочем, и Силли с Отшельником тоже не дотягивали до тех, кому можно было бы безоговорочно доверять.

Отшельник для достижения поставленной цели не подходит совершенно. Похоже, что этот человек уже смирился с тем, что смогла сделать с ним окружающая действительность. И предпочитает бесконфликтные отношения со всеми, кто обращается к нему за помощью.

Костюмчики, кстати, он шьёт классные, но ничего большего сверх этого, похоже, делать не может.

Или не хочет.

Его полностью устраивает текущее состояние дел. И то, что его не трогают местные при своих разборках и переделах сфер влияния.

Так что полагаться на его помощь не стоит.

А вот Силли.

Эта точно представляет какую-то разведслужбу. Чью — непонятно, но в данном случае это и неважно.

Если она захочет, то точно сможет помочь. Только ведь она захочет за свою помощь и что-то получить. А это что-то может быть как информация о планах корпорации, так и нечто материальное. Кредиты они и агенту нужны.

Только вот... наверняка доступа на Северный континент, ну, свободного доступа, у неё нет.

Значит, Силли должна помочь с тем, что в данный момент представляет проблему. И это проблема — быстрая смена идента. И ей нужно сделать такое предложение, от которого она не сможет отказаться. И сделать это так, чтобы она поняла, что предложение для неё очень выгодное. И решилась помочь.

Но всё же, всё же...

Получается, что выбирать среди тех, кто мог бы оказать действенную помощь, не из кого.

Дружбой отношения с перечисленными лицами не стали, а оказать услугу они смогут только за что-то.

А раз во главу угла встали сугубо меркантильные отношения, то остаётся только Николас.

Этот субчик сам себе на уме. И по его поведению не скажешь, на кого он работает. Но вот то, что такой фрукт должен быть в особых отношениях с местными теневиками и корпорантами — так это точно.

Но вот просить его об услуге?

Он может и помочь и подставить с лёгкостью. И тут нужно, используя его, как-то сделать так, чтобы он помог, но сам этого не понял. Вернее посчитал, что делает одно, выполняя совсем иную задачу.

И тут опять приходит на ум только одна мысль — единственный путь к корпоративным тайнам — это женщина.

А если соединить вместе попытку использовать Николаса и стремление найти путь на север через женщину, то логичным будет обратиться именно к нему, чтобы он с кем-нибудь познакомил.

Если он играет на стороне безопасников, то та, которую он предложит, тоже будет из этой же категории.

Ну, так это и хорошо!

Чтобы завлечь свободного в свои сети, нужно будет дать ему информацию. И эта информация должна быть достаточно правдивой. Или правдоподобной.

Но ведь противная сторона не знает, ради чего Рок будет пытаться получить информацию. Да и действовать, в любом случае, придётся одному. А это значит, что предоставленную информацию можно будет использовать к своей пользе.

А если потенциальная кандидатка не будет входить в пул местных блюстителей нравственности, так это ещё лучше.

В любом случае, о том, что наблюдаемый собирается перебраться на плотно охраняемый континент, потенциальные злодеи вряд ли прочухают. А когда дело будет сделано, им останется только кусать локти.

* * *

За размышлениями о смысле жизни прошёл ещё один день.

А утром позвонил рекрутёр.

И пригласил Рока, по возможности, посетить закрытую корпоративную зону.

Для более вдумчивой беседы.

Вроде бы отказываться от такого не стоило, в свете заявленного лейтенантом потенциального согласия на участие в корпоративном мероприятии. Только вот странным было то, что эта беседа должна была пройти в закрытой корпоративной зоне с участием представителя местной СБ. И это несколько насторожило Рока.

Все проверки местные безопасники проводили без участия своих потенциальных клиентов. Им хватало тех сведений о своих наблюдаемых, которые можно было отыскать в базе данных самой корпорации. И для того чтобы вынести вердикт о лояльности проверяемой кандидатуры никаких встреч не требовалось.

А ведь в текущей личине Рока были некоторые моменты, которые не стоило светить. И такой разговор, с глазу на глаз, мог сразу выявить незнание особенностей биографии Дага Гартанье тем, кто им сейчас представлялся.

Отказаться от встречи — насторожить желающих провести разговор.

Прийти на беседу и глупо попасться — идиотизм в ещё большей степени.

И каков же тогда выход из этой ситуации?

Пришлось на ходу придумывать отмазку от встречи. Да ещё рассказывать про то, что такие беседы с безопасниками выглядят немного странными. Ведь есть много случаев, когда людей приглашали на работу и эти люди просто исчезали. А раз эта будущая работа связана с такими ненормальными ограничениями, то лучше вообще отказаться от возможности принять участие в этом мероприятии.

Поэтому Рок ещё должен подумать, прежде чем даст согласие на собеседование. И либо рекрутёр более подробно пояснит, зачем такие строгие меры безопасности, либо Рок просто отказывается от предстоящей работы и ещё погуляет по барам, пропивая свои денежки.

Ликар обещал подумать и посоветоваться.

Но всё-таки вопрос на самом деле становится интересным — чего такого должен узнать СБшник о Даге, чтобы дать согласие на включение его в команду?

За те пару месяцев, что Рок находится в этом посёлке, он уже 'оброс' какими-то эпизодами личной жизни, проявил себя умелым охотником. И получить информацию о его связях и контактах СБшник может и без участия проверяемого. А закрытые данные его биографии и причина, по которой он находится здесь, безусловно, есть в корпоративном досье.

И вот же опять приходится только сожалеть. Сожалеть о том, что никаких контактов с корпоративными служащими он так и не завёл. А ведь можно было бы в этом случае попробовать хотя бы уточнить, кто именно интересуется его персоной. И хотя бы по профилю занятий этого интересанта сделать хоть какие-то предварительные выводы.

А теперь, судя по всему, придётся отказываться от намечающихся вариантов.

Да и, скорее всего, придётся сменить место проживания.

Вместе со ставшей привычной личиной.

* * *

Пить с утра — не самый лучший способ начинать день.

Но после неприятных известий можно и позволить себе расслабиться. Тем более что это всё может сыграть на образ человека пытающегося утопить в вине свою тревогу.

И вот же удача!

В этом баре (а Рок зашёл в самый первый) сидел Николас в компании со смазливой девицей.

Николас, заметив Рока, сразу же замахал рукой, пытаясь привлечь внимание лейтенанта, и показал на свободное место около своего столика.

— Привет!

— Впервые вижу тебя в компании со столь очаровательной особы, — произнёс Рок.

Правда, сидящая рядом с техником барышня, особой миловидностью не отличалась. Так, самая обычная девица, в чём-то даже стандартный представитель противоположного пола.

— Вот смотрю я на тебя и никак не могу понять — почему ты до сих пор никого не подцепил?

На это замечание техника девица заулыбалась, а Рок оглянулся и, показав рукой на почти пустой зал, в свою очередь, сказал:

— Где здесь кого-то можно подцепить?

— Ну, да. Здесь ты вряд ли найдёшь кого-то желающего. А почему не заходишь в места, где женщины имеются в избытке?

— Это ты о тех местах, где собрались алчущие разделить ложе с мужчиной за деньги?

— Да хотя бы и о них. Как ты борешься с отсутствием женской ласки?

— С трудом. А посещение местных борделей как-то меня не зацепило. Их почему-то почти все разместили в вашей зоне. А тот контингент, что достался нам... Как-то не сильно впечатляет богатством выбора. Да и все свободные женщины предпочитают не показываться на нашей половине посёлка.

— Ну почему же предпочитают? — вступила в разговор пассия Николаса, — Если бы были достойные кандидатуры, то можно и познакомиться поближе. Только выбирать здесь особо не из кого. Все эти... рожи, только и мечтают о том, как бы сразу завалить подругу на спину и ни в какую не хотят оказать хоть немного внимания. Да просто поговорить, посидеть в баре, высказать пару комплементов с их стороны, уже было бы хорошо. Поэтому и не ходят сюда наши девушки.

— Они просто не в курсе о той доброте и ласке, которые может им предложить одинокий свободный. И живут в мире собственных иллюзий и неправильных представлений.

— Ой, да ладно! А ты, стало быть, весь такой правильный? И готов создать своей подруге комфорт и дать толику счастья?

— Ну, я не знаю насчёт счастья, а провести нормально время с девушкой был бы не против. Только как это можно сделать? Не подскажешь?

— Не знаю. Мне сложно что-либо советовать, — изобразила смущение подруга Николаса.

— Если у тебя так всё плохо, то мог бы воспользоваться и местным гостеприимством, — вступил в разговор Николас.

— В смысле?

— Да у вас здесь тоже есть дома свиданий. Нашел бы кого-то близкого по духу...

— Не-не-не. Это не по мне. К шлюхам я отношусь резко негативно. Я ищу достойную среди тех, кто готов предложить нормальные отношения.

— Аааа, так ты эстет?

— Ну почему же сразу эстет? Я ищущий. И пока никого не нашёл.

— Ирма, а у тебя нет никого на примете? Чтобы тоже свободная и для нормальных отношений, — решил помочь своему партнёру Николас.

— Ну не знаю. Тут нужно подумать... Впрочем, наверное, есть. Тоже такая же двинутая.

— Ну, если двинутая, то очаровать её я не смогу, — ответил на эту сентенцию Рок.

— Да нет, она нормальная. Это я неправильно выразилась. Просто Мари тоже не хочет знакомиться, с кем попало. Наверное, как и ты, ищет своего единственного.

Ирма немного помолчала, посмотрела на своего кавалера каким-то заговорщицким взглядом, а потом сказала:

— Я думаю, что этих двух свихнувшихся на чистой любви нужно познакомить.

Рок скорчил недовольное лицо.

— Небось крокодил, какой-нибудь? С горбом и клюкой в руке?

Ирма засмеялась.

— Крокодил, крокодил! Такой крокодил, что если бы захотела, то за ней бегало бы полпосёлка.

— Ну, не знаю, — лейтенант сделал задумчивое лицо, — Давай, попробуй её уговорить на свидание. А я проявлю всё доступное мне обаяние.

Дальше разговор перешёл на обсуждение местных событий, а Рок, в силу того, что не очень-то был знаком с обсуждаемыми персоналиями, больше слушал, чем говорил.

Тут, застывшая на некоторое время, Ирма отмерла и, посмотрев на Рока, сказала:

— У Мари кончается смена после 15 часов. Мы будем здесь около 6 вечера. Готовь всё своё обаяние и очарование. И смотри, чтобы никаких непристойных предложений.

— Не-не. Ничего такого не будет.

Потом помолчал и добавил:

— Сразу.

* * *

Мысль определённо материальна. Ведь стоит чего-то сильно захотеть, как самое невероятное — материализуется.

Рок вышел из бара, где оставил своих знакомых продолжать свои посиделки. В силу изменения внешних обстоятельств, желание испить горькую отодвинулось на второй план. А совершенный ритуал раннего завтрака, полностью изменил настроение. Есть одному, в компании автомата, который и пищу приготовит и разделит её приём, совсем неинтересно. Всё же иногда хочется видеть и лица людей. А для этого нужно покинуть свою кровать и совершить экскурс по окрестностям.

Стоя на крыльце и наслаждаясь утренней прохладой, лейтенант заметил того, о ком думал всё последнее время. И даже собирался совершить турне по местам боевой славы, чтобы встретиться и переговорить с этим человеком.

Силли.

Собственной персоной.

Деловой походкой торопилась куда-то в сторону порта.

Несколько шагов и лейтенант оказался за её спиной.

— Силли!

Женщина остановилась и обернулась. Критически осмотрела незнакомца и произнесла:

— Мы знакомы?

— Заочно. Но я знаю того, кто знаком Вам.

— И что?

— Мы можем поговорить?

— А есть тема?

— Есть обоюдный интерес. И он может дать Вам то, что Вы ищете.

— Хмм. И что же такое входит в сферу моих интересов, что может помочь мне в поиске этого неведомого?

— Северный континент.

Что-то похожее на испуг мелькнуло в глазах Силли. Но она очень быстро взяла себя в руки.

— Слишком расплывчато. Что-то ещё?

Рок улыбнулся. Что ж, придётся вытащить другой козырь, коль этот не смог удивить.

— Пси-мод Рок.

Женщина задумалась.

— Через час в баре у Тога.

— Нет. Нужно место, где мы сможем обменяться мнением без излишнего внимания со стороны местных.

Пауза. Вот теперь к Силли вернулась её манера перед ответом что-то тщательно обдумывать.

— Там же, через два часа.

— Это что-то изменит?

— Да. Станет теплее.

А вот это-то к чему? Как погода может... Впрочем, может быть таким образом она показала, что сможет что-то придумать?

— Хорошо. Через два часа.

Развернулся и пошёл к себе в номер. Но спиной чувствовал, что Силли рассматривала его до тех пор, пока он не зашёл в мотель.

* * *

Цель встречи с Силли оформилась именно тогда, когда старая знакомая обнаружилась в поле зрения.

Все потенциальные идеи и замысловатые построения как-то сразу обрели ясность, и появилась возможность получить то, что было нужно для претворения намечаемых планов в жизнь.

Сколько Рок себя не мучил, но никак не мог решиться на изменение собственных генетических данных на тех людей, кто попал в его теперешний круг общения.

И тому было слишком много причин.

Ведь если воспользоваться личиной того же Николаса, то старая личина лейтенанта просто пропадёт.

Бог с ними с личными данными. Это, в конце концов, решаемый вопрос по добыванию необходимых сведений из объекта интереса. Может быть, и не совсем цивилизованный, но, в данном случае, его следует принять как суровую необходимость.

Но вот проблема была в том, что если вариант с техником сорвётся, то браском Рока (тот с которым он зашёл в посёлок) не выдаст правильного идента, поскольку он сбросит старую генетическую привязку.

Сохранить саму генетическую пробу, для возврата личины Дага, ещё как-то возможно. А вот ключ генерации идента уже будет недоступен. И нужно либо искать новый браском, либо придумывать иные варианты действия. И то и то, лишние телодвижения при ограниченном лимите времени.

И тогда такой простой вариант, который сейчас работает, будет одноразовым.

И воспользоваться им будет уже нельзя...

Два часа пронеслись как мгновение.

Бар Тога Рок как-то не отметил своим вниманием. Он выбрал другое заведение, куда любили захаживать корпоранты. А этот остался за сферой его интереса.

Но внешне бар ничем не отличался от сотен виденных им ранее в более цивилизованных местах. Да и внутри был практически такой же, как и все отмеченные вниманием на этой планете.

В плане обслуги, меню и сервиса.

Единственное, что вносило некоторое разнообразие в его интерьер, так это развешенные по стенам головы местных животных. Впрочем, особо серьезных не было. Так, типичные представители одиночек. Опасные, да. Но это если ты не знаешь их характерных повадок и особенностей охоты именно на них. А если хоть раз с ними столкнулся и вышел победителем, то сможешь и дальше доказывать своё превосходство. Если не станешь сильно задумываться, а будешь работать на рефлексах.

Сам хозяин за стойкой, если здесь было так же, как и во всех остальных барах, отсутствовал. Но в уголке, на стульчике сидела... ну, наверное, местная официантка, в белом переднике, которая сразу поднялась, как только лейтенант направился к свободному месту.

Посетителей было совсем немного. На весь, не очень большой зал, только пара человек, каждый за своим столиком.

Силли пока не подошла.

— Брейк, — заказал Рок местное пойло.

Почему-то именно его предпочитали все завсегдатые таких заведений. Наверное за то, что после того как содержимое стакана оказывалось внутри организма, у выпившего эту отраву начинались непроизвольные судороги. Недолго так. Минут на тридцать. И унять их не могла даже регкамера.

Девушка кивнула, но не отошла.

— Ну и салат из криспа.

Еще один кивок. И опять ожидание.

— Пока всё, — Рок поднял взгляд на официантку, та ещё раз кивнула и пошла готовить заказанное.

Смотреть здесь было, в общем-то, не на что. Всю настенную архитектуру Рок видел в лесу ползающей, хрюкающей и лающей. Когда она еще могла этим заниматься. Поэтому, рассматривать охотничьи трофеи и цокать языком от вида не самых дружелюбных созданий этой планеты, он не стал. Да и потом, не особенно интересные части тел были выставлены. Вот у той, хмм... головы, очень необычные лапы. Пока животина не пошла в атаку, так и не скажешь, что она может выпустить свои когти на пятнадцать сантиметров. А у этого, монстрика...

— Ну и что ты хотел?

Силли появилась как-то неожиданно. И точно не через главный вход.

Рок поднял глаза.

— Не присядешь?

Женщина села напротив собеседника, но так и не вступила в дальнейший разговор. Она смотрела на Рока и ждала. Ну, в общем-то, и понятно. Какой-то неизвестный подошёл на улице и начал задавать вопросы. Да ещё такие, со вторым дном. И при этом намекал на давнее знакомство с одним из местных.

— Корпорация собирает команду охотников. Предположительно на Северный континент.

Сказал и стал ждать реакции.

— Они это делают регулярно. Не все возвращаются. Поэтому не советую.

— Новое место. Свободный поиск.

Пауза.

— Пустое. Может ничего и не найтись.

Это намёк на то, что интерес к континенту есть, но показывать его явно не будем?

— Да, нет. Уже нашли.

Опять молчание.

— Корпорация не допустит до самого интересного.

Странный разговор. Как мячик по столу скачет. То к одному собеседнику, то к другому.

— Вот поэтому и нужна помощь.

— В чём?

Рок сделал характерный жест ладонью и оставил указательный палец направленным вверх.

Силли чуть сдвинула свою ладонь, и лейтенант увидел под её рукой какой-то прибор. Что-то очень знакомое. А, вспомнил. В давние времена, их СБшник хвалился и показал эту самую коробочку. Называется то ли 'Пелена', то ли 'Тишина'. В общем, глушилка.

— Нужен браском с изменяемым идентом.

— В смысле? Любой браском генерирует идент под своего владельца.

— Нужен браском, который позволит генерировать правильный идент, без генетической пробы.

Молчание было достаточно долгим.

Тут подошла девушка-официантка и поставила перед Роком его заказ. Посмотрела на Силли, но та сделала жест рукой, мол, ничего не надо. Девушка кивнула и ушла.

Собеседница лейтенанта всё рассматривала своего случайного знакомого. И молчала.

— А что Рок?

— В плане?

— Когда ты его видел?

— Некоторое время назад, — потом, как и Силли помолчал, и продолжил, — и он прошёл ущелье.

Женщина хмыкнула.

— Значит дошёл?

— И дошёл и нашёл.

— Что?

В руках у лейтенанта как-то очень быстро оказался кинжал. Он положил его на стол, в некотором отдалении от себя. Силли перевела свой взгляд на этот предмет, протянула к нему руку, а тот вдруг исчез. Прямо на её глазах. И как это произошло, она не заметила. Но её собеседник, явно не смог бы так быстро пошевелить своими руками, чтобы спрятать то, что показал.

— Впечатляет.

— Ещё как. А ведь есть и кое-что другое.

Собеседница Рока задумалась.

— Три дня. Время терпит?

— Вполне.

— Десять тысяч. Или кинжал.

Рок улыбнулся.

— Сделка? — и выложил показанное ранее оружие на стол.

Силли взяла в руки кинжал и вытащила клинок из ножен. Лезвие показало черноту стали, и она вернула клинок на место. Потом сняла с плеча небольшой рюкзачок и убрала туда полученный предмет.

— Сделка!

Разговор вроде закончен, но осталась тема, которая пока не нашла своего решения.

— Мне нужно разблокировать пару браскомов.

— Сбрось на заводские установки и пользуйся.

— Мне нужно разблокировать пару браскомов, — повторил Рок, сделав ударение на слове 'разблокировать'.

Силли хмыкнула.

— Информация?

Лейтенант просто кивнул. А Силли сделала жест рукой, сам за себя говорящий — давай.

Рок подвинул к женщине свёрток.

Ну, вот и всё, теперь можно идти.

— Три дня? — спросил лейтенант вставая.

— Три дня, — подтвердила его собеседница, — в полдень здесь же.

Рок так и не притронулся к своему заказу. Но уходя, прошёл к официантке и заплатил. А Силли осталась сидеть на своём месте.

Потом, что-то её смутило, и она взяла свой рюкзачок в руки. Открыла и беззвучно выругалась.

* * *

Три дня ожидания.

А задач выше крыши.

И все вдруг стали важными и требуют почти одновременного выполнения.

Вечером нужно встретиться с подружкой. Точнее той, которая может ей стать.

Переговорить с рекрутёром. Заручиться его гарантией, что он будет включён в экспедицию именно на Северный континент. Затем переговорить с СБшником. Успешно пройти собеседование.

Правда, по-хорошему, стоило бы отложить встречу с любыми представителями СБ на некоторое время. Пока Силли не откроет пароли браскомов. Вот тогда можно будет хоть представить себе, насколько опасны или нет знания дружков бывшего Дага.

Ну и попробовать выяснить судьбу второго контакта (того, который был в его новом браскоме), ведь первый погиб вместе с донором при атаке глори. А кто этот другой, так и осталось непонятно. А это может принести неожиданные проблемы. Если этот контакт вдруг заявится в посёлок или попробует позвонить Дагу.

И вот опять же.

Для этого нужен человек, который имеет доступ к местной базе данных.

Но вот в чём вопрос: такие люди находятся под плотной опекой местных СБшников.

И кто может стать этим человеком? Да еще и не настучать в СБ об интересе постороннего.

Но как Рок не оттягивал время, вечер всё же наступил. И пришлось идти на место оговоренной встречи. И там, в одиночестве, уже обретался Николас.

Пока обменялись ничего не значащими фразами, пока перемыли косточки немногим знакомым, подошло время прихода женской части коллектива. Точнее, настал тот момент, когда должна была появиться пассия техника. И притащить на хвосте свою подругу.

Правда, ведь это женщины. И их можно ждать... и ждать... и ждать.

Ну да всё равно. Никаких дел на вечер не запланировано. Можно, конечно же, попросить Николаса, чтобы он свёл с кем-то адекватным, кто знает окрестности, и оговорить возможность совместного похода, чтобы пополнить свой кошелёк. Ну да пока это не горит. Всё же иногда нужно и отдыхать.

И тут открылась дверь заведения и вошли Ирма и молодая симпатичная девушка.

Подруге Николаса всё же удалось уболтать свою знакомую.

Формальная процедура знакомства вроде бы не вызвала резкого отторжения. А значит можно попробовать установить и более тесный контакт. Хотя... напирать на желание завязать романтические отношения не стоит. Если Мари (так Ирма представила свою подругу) ищет человека, с которым хочет определённых отношений, то спешить тем более не стоит.

Разговор неторопливо прыгал с темы на тему и вдруг Ирма, посмотрев на своего напарника, сказала, что у них есть совместное дело, которое не терпит отлагательств, и они должны оставить пару новых знакомых наедине.

Распускать хвост перед Мари Рок не стал.

Встреча могла оборваться из-за неосторожно сказанного слова, а тем, таких чтобы их долго и плодотворно обсуждать, вроде бы и не осталось. И тогда по какому-то наитию Рок спросил:

— А что у вас слышно относительно сбора команды для какой-то новой работы?

— Это на Северном континенте? — в свою очередь переспросила девушка.

Вот же вопрос! И как на него можно ответить? Ведь вроде бы Николас говорил, что...

— Зря смущаешься, это тайна только для вас.

— Для кого — нас? — больше самому себе задал вопрос лейтенант.

— Для тех, кто живёт в этой зоне. У нас же всем известно, что там что-то нашли и сейчас пытаются собрать небольшую группу, которая должна осуществить разведку.

Вот так вот!

Большая корпоративная тайна, тайна только для тех, кто не работает на корпорацию.

И об этой тайне всем известно. И Николас входит в число тех, кто об этом знает.

Странно.

Почему же тогда этот... хмырь пытался строить ничего не знающего, если даже Мари в курсе этой проблемы?

— Ну и как ты считаешь, стоит связываться с контрактом?

— Не знаю. Там вроде бы неплохо платят, но говорят, что очень опасно.

Потом Мари помолчала и немного печально продолжила:

— А ты хочешь поехать?

— Не знаю. Я ещё не решил.

— Это тебя Николас сагитировал?

— Ну, он только рассказал, что предстоит какая-то работа. И в ней можно поучаствовать.

— Решай сам. Проводи меня. Тут стало скучно, — с ноткой сожаления произнесла Мари.

Медленно бредя по улице, Рок больше молчал и слушал то, что посчитала нужным рассказать о своей работе его новая знакомая. Правда так и осталась непонятно, кем же по специальности была девушка. Впрочем, ничего секретного она не поведала. Так, поделилась парой смешных случаев про заблудившихся капитанов местных судов. Да и всё. И когда они дошли до одного из домиков в свободной зоне посёлка, Мари как-то лукаво глянула на Рока и сказала:

— Вот здесь мы и живём.

— Мы? И с кем же?

— Хочешь посмотреть?

— Если позволишь.

— Только обещай, что будешь вести себя хорошо.

— Пообещать легко. Выполнить сложнее. Да ещё нужно соблюдать правила приличия, перед тем с кем ты живёшь.

— Не бойся. Подруга на дежурстве, так что сейчас дома никого нет.

— Значит, угостишь травяным чаем и просто послушаем музыку.

* * *

Утро.

И сказать, что оно было плохим — нельзя.

Красивая головка молодой особы на груди, наброшенная на тело простыня, больше проявляющая, чем скрывающая стройное тело и уже не спящая и чего-то ждущая подруга.

— Ты как? — Рок бросил быстрый взгляд на девушку и стал рассматривать потолок, чтобы не смущать партнёршу.

— Хорошо. И спокойно.

Потом помолчала, повернулась на спину и, оставив свою руку в руке партнера, продолжила:

— Мне давно не было так хорошо. Только... надо вставать и заниматься делами.

— И какие же дела могут быть в такое время?

— Ну... надо привести себя в порядок, немного убраться в доме, пережить в себе вчерашний вечер... а там и пора идти завтракать.

— А приготовить завтрак здесь? Чтобы никуда не ходить?

— Мы не готовим. А здесь только пищевой автомат со стандартным набором блюд. А это так. Когда совсем нет времени.

— И куда же приходится торопиться?

— На работу, в порт. Я люблю утром поспать, а потом нет времени на нормальный завтрак.

— А выходные?

— Когда как. Но обычно мы ходим в бар у себя. Там можно потанцевать, посидеть в кафетерии. А ещё там есть голотеатр. Знаешь такой большой-большой. С эффектом присутствия. И выступают самые знаменитые знаменитости.

— Так это наверняка консервы.

— Что-что?

— Ну, записанные выступления, которые состоялись лет двадцать назад, а до нас только-только дошла посылка с фильмом.

Мари приподнялась, опёрлась на руку и стала рассматривать Рока.

— А ты, стало быть, попал сюда прямо из настоящего театра?

— Конечно! Меня похитили прямо с концерта. И такого замечательного. Представляешь, выступали две девчонки и так здорово, что я даже повёлся на их игру.

— И что это было?

— Эротическое шоу с непредсказуемым финалом.

Рука Мари заскользила по груди лейтенанта.

— И чем же всё закончилось?

— Тем и закончилось, что очнулся я уже здесь. А как оказался в такой ситуации и не помню.

— И что? Совсем-совсем ничего не помнишь?

— Ничего.

— А если я начну тебя пытать, то вспомнишь?

Пытка переросла в продолжение бурной ночи, потом были разговоры, а потом опять пытки.

Новая знакомая Рока оказалась диспетчером и работала в порту.

Смена длилась сутки, но начало следующей смещалась на полсуток назад каждую новую смену. Затем, после дежурства, почти двое суток отдыха. На работе, особенно ночью ничего не происходило и начальство совсем не против, если диспетчер поспит. Все равно их там двое в смене. И если спать по очереди, то сутки проходят быстро.

Потенциально, для человека в его положении, это очень интересное знакомство (на будущее) и если девица начнёт хоть немного доверять Року, то можно будет многое узнать о работе порта. Но, опять это постоянное 'но'.

Порт обслуживает только суда, курсирующие между островами и спецзонами (к которым относится, в том числе и терминал космопорта, находящийся на таком же острове). Да и то обслуживание можно считать сугубо условным. Разгрузка и погрузка дроидами-автоматами стандартных морских контейнеров. И дистанционное сопровождение грузовозов по маршруту их движения, которое в основном ведёт искин порта. А человек нужен лишь для того, чтобы принять решение в экстренном случае. Но и это принятое решение нужно утвердить у старшего диспетчера, а тот разрешает исполнение, если искин не против.

В общем, присутствие человека нужно только для того, чтобы убедиться в том, что искин работает нормально.

Так что смены проходят скучно, делать там особенно нечего, и единственные плюсы такой работы, это хорошая зарплата и то, что через три месяца диспетчеров меняют и отправляют на пару недель отдохнуть в корпоративный город. А город для молодой девушки... В общем, город, это город. Пусть и корпоративный и пусть несколько ограниченный в своем статусе.

Жизнь так и тянется — от отдыха до отдыха. А то, что между отпусками, так это 'суровая' реальность. И с ней приходится мириться.

Правда, завести никого постоянного у Мари так и не получилось. Со своими она как-то находится на разных полюсах понимания местной жизни. А свободные... К ним немного настороженное отношение. Всё же они осуждённые. То есть те, кто уже столкнулся с 'несправедливостью' жизни, нарушил закон, стараясь эту самую 'несправедливость' восстановить, и может сделать это с лёгкостью ещё раз. И связываться с таким человеком — может стать себе дороже.

* * *

Ну да тот факт, что жизнь стала несколько более интересной, конечно же, примечателен.

Только ведь вот не для разнообразия и приукрашивания повседневных будней была надобна такая связь.

Нужно и для пользы дела что-то делать.

А как?

Ну, вот взять и вдруг спросить у человека, которого ты и знаешь-то всего ничего, как мне узнать то-то и то-то.

Возможно такое?

Конечно!

А какова будет реакция этого персонажа на такой вопрос?

Ответ известен заранее — непредсказуемая.

Тут нужен какой-то особый подход, время и соответствующая атмосфера. Чтобы так повернуть разговор...

И такой случай представился совсем скоро, место вот только было не совсем удобно для душещипательных бесед. Всё же вести такие разговоры в баре было не совсем логично.

— Ты чего такой грустный? — вопрос новой пассии Рока застал того посреди обдумывания ближайших планов и способа перевести их беседу в интересное для него русло.

Лейтенант улыбнулся.

— Задумался о былом.

— Тебя что-то тревожит?

— В общем-то, нет. Так. Небольшие мелочи.

— Может быть тебе нужна помощь?

— Вряд ли ты сможешь мне чем-то помочь.

— И всё же?

— Был у меня один знакомый. Но некоторое время назад мы расстались. А тут вдруг от него поступил звонок, с предложением встретится.

Рок замолчал.

— Ну и...

— Понимаешь... Какой-то он был странный. В смысле, звонок. Не так уж много общего у нас было, чтобы искать встречи. Есть, наверное, много тех, с кем он успел познакомиться и... Да и круг знакомых у нас за это время несколько изменился. А тут какое-то настойчивое желание опять поработать вместе...

— Ну, так может что-то у человека изменилось, захотелось снова вместе посидеть в кафе...

— Да нет. Там было четкое предложение о работе. Да только вот никогда этот человек никого ни о чём не просил. Да и сам, как правило, был на подхвате. А тут вдруг...

Мари задумалась. А потом совсем неожиданно сказала:

— Знаешь, у меня есть одна знакомая.

— Интересное начало...

— Ты не перебивай. Послушай. Так вот, она работает в информационном центре корпорации. И там можно узнать почти всё о людях, которые работают на планете.

Рок немного удивлённо посмотрел на свою пассию.

— Что вот так прямо всё?

— Ну... Почти.

— Ага. Значит, ты всё-всё-всё про меня уже узнала?

Мари зарделась.

— Нет, ну не то чтобы всё... — её пальцы, как у провинившейся школьницы, что-то рисовали на столе, а взгляд от своего напарника она постаралась отвести.

— И так что же такого негативного ты узнала?

— Ничего.

— Что совсем ничего?

— Ничего плохого.

— Если ты так говоришь, значит остались вопросы?

— А ты, правда, убил человека?

Вот так совсем неожиданно начали всплывать подробности чужой биографии. И, в общем-то, совсем не к месту. Ведь кто его знает, что и как там, в этой базе, рассказано о Даге Гартанье?

— Это вышло случайно, — а что ещё можно было сказать в своё оправдание на так заданный вопрос? Да и подробностей произошедшего со своим донором, тех самых реальных подробностей, лейтенант никак не мог знать.

— Но... вроде бы в таком случае... тебя бы сюда не оправили?

— А у меня не было выхода. И пришлось согласиться с предложением, которое мне сделали.

— Как это?

— Родственники человека стали давить на следствие и пришлось выбирать между рудниками и планетой-поселением.

— Так ты здесь не добровольно?

Рок улыбнулся.

— Среди тех, кто попал сюда, таких почитай и нет.

— Значит, вас всех сюда направляют принудительно?

— Почему принудительно? Так поворачивают твоё дело, что другого выхода просто не остаётся. И ты соглашаешься с тем предложением, которое тебе делают...

Мари замолчала и просто сидела, смотря на стол и что-то там выглядывая.

— А это правда, что ты работал в лесу?

— Тех, кого присылают на эту планету, сначала отправляют в лес, чтобы отдать те долги, которые они накопили за свою жизнь.

— Но ведь там же тяжело? И, наверное, очень опасно?

— Трудно. И сложно выжить. Но если постараться, то можно.

За столом опять установилось молчание.

— Прости. Я не хотела напоминать тебе...

— Не надо, — Рок накрыл своей рукой ладонь девушки, — это уже в прошлом.

— А как ты оттуда выбрался? Вас что, отпускают?

— Нет. Хотя формально, за примерную работу, по прошествии трети срока могут и перевести в другое место.

— И тебя...

— Нет. Никто не доживает.

— А как же ты...?

— Бежал. А потом смог добраться до людей.

Знание подробностей биографии Гартанье у нового владельца его личины, естественно, отсутствовали. Но ведь был опыт другого человека, который никуда не делся. Правда, насколько точным было попадание в то, что записано в информационной базе корпорации, Рок не знал.

— А там нет таких подробностей.

— А зачем? Такие подробности есть, наверное, только у СБ.

— Не знаю. Доступа к их информации у меня нет. У них своя сеть и свои базы.

— Слушай, а ты можешь попросить свою знакомую, чтобы она посмотрела информацию о моём знакомом?

— Не знаю, попробую.

— Ну и мне просто интересно, что написано про меня? Хотелось бы сравнить.

— С этим совсем просто, я меня остался информационный листок с твоими данными. А про твоего товарища я поговорю.

* * *

Утро перешло в день.

А днём можно было бы и посетить более интересное место. И таким местом был выбран здешний ресторан.

Всё ещё под впечатлением о том, что Мари пообещала помочь отщепенцу, лейтенант открыл дверь в заведение местного общепита и, придерживая её, пропустил вперёд девушку.

Шаг за своей подругой, а та, совершенно неожиданно, развернувшись в дверях на 180 градусов, упёрлась ему в грудь и потащила из ресторана на улицу.

— Что случилось? — с тревогой проговорил Рок, наклонившись к своей пассии.

— Пошли-пошли, сейчас объясню.

Уже на улице, резко подхватив кавалера под руку, Мари потянула его от дверей заведения.

— Так в чём дело-то?

— Там мой начальник.

И вот надо же было показать такое смущение на лице. Всё же так стесняться перед совершенно пустой причиной могут только женщины.

— И что с того?

— Он с каким-то типом из правления, который вчера приехал.

— Ну?

— Мне не хочется, чтобы нас видели вместе.

— Ты меня стесняешься?

— Вот ещё! Это всё наши правила.

— Какие правила?

— Правила корпорации. Нам не советуют встречаться с местными.

— Что вот так прямо и не советуют?

— Нет, конечно. Так вот прямо нам можно всё. Но есть корпоративный кодекс и там прописаны правила поведения, которых мы должны придерживаться.

— Ничего не понимаю. Там черным по белому написано, что встречаться с мужчинами нельзя?

— Нет там такого. А есть рекомендация, что в случае, если местные начинают проявлять интерес к сотруднику корпорации, то надо получить разрешение на такую встречу у нашего куратора.

— У безопасника, что ли? — громко спросил Рок.

— Тише ты! Не кричи! — шикнула на своего партнёра девушка, — Да, у него. Иначе это может считаться нарушением этики.

— Так вы что... и жить должны по корпоративным правилам? И выбирать себе с кем... мммм... встречаться, тоже?

— А как ты хотел? Вдруг ты начнёшь у меня выпытывать тайны, а я возьми и расскажи их тебе.

— Ага! — лейтенант сделал вид, что усмехнулся, — Особенно тайны, которые может знать простой диспетчер. Ну там, к примеру, 'сегодня искин не сбоил' или 'моя напарница спала на час больше меня'.

— Дурак! — Мари легонько стукнула Рока, — В этом нет ничего страшного. И то, что мы спим, знает наше руководство. А вот сведения о грузах, которые перевозятся, это уже не подлежит передаче.

— В таком случае можешь быть совершенно спокойна. Что перевозит корпорация, я и так знаю. И не ты мне об этом рассказала.

— А... откуда ты знаешь?

— Вот меня всегда это удивляло. Есть совершенно очевидные вещи, которые шпиону даже не нужно искать и выспрашивать. Они и так общеизвестны. И местные знают о них гораздо больше корпорантов. Но! — Рок поднял вверх указательный палец, — Эти сведения являются тайной. И сообщать об этом никому нельзя.

— И что же такого ты знаешь?

— Смотри! Если я расскажу, то тебе придётся сегодня ночью, терзаться угрызениями совести в том, что ты смогла узнать.

— Это как?

— Вот придёт ночь и узнаешь. А пока я буду гордо молчать, а ты мучиться.

На лице Мари отразилась интенсивная работа мысли. Она всё пыталась понять, о чем ей только что сказал её партнёр. И что такое ей придётся пережить этой ночью.

* * *

Совершенно неожиданно оказалось, что у подруги есть куча неотложных дел. И таких, что их просто необходимо выполнить немедленно. А ещё лучше чуть-чуть пораньше.

И оставив кавалера одного, она упорхнула, договорившись, что после того как...

В общем, вечером увидимся.

А пока — пока-пока.

И что делать в такой ситуации?

Куда податься бедному... траппёру?

Опять в бар?

Да они только-только оттуда.

Спать?

Да вроде бы и не хочется. Да и вид к вечеру будет совсем не тот.

Выйти в поле?

Да ведь такой выход за два-три часа не совершишь. Только до тех мест, где можно найти что-то более-менее ценное, нужно двигаться полдня. И ведь, вроде бы, вечер уже запланирован для романтического свидания?

И как убить время? Так, чтобы не очень-то и бросалось в глаза всем окружающим, что свободный совершенно свободен. Но приставать к нему с ненужными предложениями — не стоит.

Рок задумчиво почесал затылок.

Ха!

А ведь есть дело, которое всё как-то откладывалось на потом. Ну, до тех самых времён, когда делать будет совершенно нечего. Но, вместе с тем, это дело, всё же, стоит осуществить.

Местные оружейные лавки!

В том смысле, что нужно как-то более подробно познакомиться с тем ассортиментом средств уничтожения неразумных и разумных видов, обитающих на этой планете. И ведь место-то для такого дела подходящее — корпоративные пенаты. Не самый центр цивилизации, где, наверное, и выбор побогаче и номенклатура более современна. Но всё же, всё же. Да и потом, перекинуться парой слов со знатоками самых изощрённых способов убийства...

Ну и что можно сказать?

Разнообразие представленного товара, конечно же, впечатляло. Более того, собранное в одном месте, всё это вооружение смотрелось несколько зловеще. Как будто местные гренадёры собрались поспорить за место под солнцем с самыми жуткими биологическими формами галактики.

Здесь были самые простейшие оружейные системы. Для кармана тех, кто ещё не встречался с агрессивными формами местной живности, но уже мечтал о том, что станет известным траппёром и сможет быстренько отбить и приумножить свои скудные капиталы.

В общем, для тех, кто должен составить основную кормовую базу лесного зверья, чтобы оно не испытывало острого чувства голода.

Присутствовали и более смертоносные системы. Правда, более совершенные средства изничтожения требовали уже более солидных вложений. И как должно было казаться их обладателям, позволяли выйти победителем из большинства запланированных схваток, сделав своего владельца ещё более финансово независимым.

Ну и была экзотика.

Такая, что там, в прошлой жизни, могла попасть в руки аборигенам только при наличии огромных сумм потраченных на подкуп чиновников разрешительных инстанций, чтобы они закрыли глаза на владение такими машинами смерти в городских условиях.

Правда, здесь...

Это воспринималось несколько иначе.

Всё же зазаборная фауна была 'спроектирована' матерью природой именно под такого размера стволы.

Нууу... в своем меньшинстве, конечно же.

Что, впрочем, не делало местных животин беззащитными даже для таких калибров. У них было, что противопоставить предложенным образцам. И, в первую очередь, скорость 'донесения' своих зубов и когтей до агрессора, ну и способность использовать особенности 'местного климата', применяя тот самый потенциал, о котором пришлые любители охоты (те, кто впервые решал посетить пампасы) просто не знали.

Но вот опять же.

Всё представленное разнообразие — это то, что можно было использовать, так сказать, в индивидуальных соревнованиях со своими противниками.

Даже те автоматические системы, которые были здесь представлены, использовать против хорошо бронированной техники было просто бесполезно. И уж ничего из того, что можно было бы установить на средства передвижения, на прилавках выставлено не было!

Но ведь всё это было!

И более того, частью этого набора даже удалось совсем недавно воспользоваться.

И где же всё это можно было взять?

Ответ как всегда лежал на поверхности и был очевиден.

Существовал некий перечень не особенно мощного вооружения, которое могли приобрести владельцы движимого или мобильного имущества.

Вот только проблема приобретения всего этого арсенала становилась неразрешимой для частных лиц. А вот для тех, кто представлял анклавы разумных, открывались несколько иные возможности. Правда, рассчитывать на что-то мощнее турелей или автоматических гранатомётов, тоже не стоило. Всё же в корпорации работали не полные идиоты. И служба безопасности жёстко контролировала распространение такого вооружения. Ну и, естественно, не допускала получения заинтересованными лицами таких стволов, которые могли составить конкуренцию используемому самой корпорацией и теми, кто работал по контрактам с ней.

И основоопределяющим в получении права владения было только одно — лояльность.

А вот как она достигалась...

Это была тема отдельного исследования и ответа на этот вопрос Рок так и не получил. А все, с кем он пытался обсудить возможность обойти строгие правила, просто прятали глаза.

* * *

Попасть в ресторан, который подруга проигнорировала днём, наверное, стоило только из-за того, что там по вечерам играл оркестр.

Трое живых разумных исполняли, в основном, медленную музыку, ну и, иногда, известные имперские хиты.

Насколько музыка была современна, так и осталось за кадром. Поскольку сравнивать было просто не с чем. Ведь знаний о том, чем именно сейчас живёт империя, вернее её артистическая и музыкальная тусовка, у посетителей местных злачных мест, просто не было. А значит, музыканты могли выдавать за самый последний писк то, что им удалось услышать в прошлом или выкупить у владельцев голотеатров в корпоративной зоне.

Сервис, конечно же, был представлен живыми официантами, старательно корчившими лица на все вопросы о составе предлагаемых блюд. Скорее всего, по мнению этой обслуги, так должны были вести себя представители племени лакеев, немного приближенные к владетельным персонам этого мира, которым было позволено показать толику власти по отношению к простым посетителям. Чем, естественно, с удовольствием и пользовались местные половые.

Интерьер этого заведения совсем не поражал чем-то необычным. Пожалуй, самым сильным отличием от обычных баров, в которых уже довелось побывать, были... занавески на окнах, которые менее социально ответственные посетители часто использовали по их второму назначению, стараясь вывести со своих лиц и рук остатки жировых пятен.

И это приводило к двум вещам.

Никто не менял эти полотнища каждые полчаса. И они, соответственно, в некоторых местах имели заметные следы нецелевого использования. Что не самым радужным образом сказывалось на обстановке зала в целом.

Ну и при попытке местного жителя осуществить операцию очищения своего лица от ресторанных остатков и пойманного за этим нетрадиционным занятием здешними халдеями, провоцировало локальный конфликт на силовое внушение и обучение хорошим манерам тут же в зале, не лишая всех остальных посетителей возможности лицезреть это удовольствие.

Поначалу, все эти особенности поведения разумных в общественном месте и 'самобытность' здешней обстановки, как-то не бросались в глаза. Да и ощущение приближающегося праздника пока ещё присутствовало в душе.

И Рок с Мари наслаждались немного иной, почти беззаботной обстановкой этого заведения.

Вечер. Негромкая музыка. Приглушённый свет.

Два человека, испытывающих взаимную симпатию за ресторанным столиком...

Всё это создавало непринуждённую атмосферу легкого флёра и предвкушение хорошего вечера.

Первой ноткой диссонанса в окружающей обстановке стала подача выбранных блюд.

Официант привёз на сервировочном столике их заказ и начал выставлять яства на стол. Но делал это с таким видом, будто уже одно его присутствие рядом с клиентами должно было вызывать у них поток бурной радости и вселенского счастья. И при этом на его лице было выражение полного безразличия и даже небольшая брезгливость, будто он подавал не самые лучшие блюда их кухни, а сервировал стол объедками завершившего свой ужин бомжа.

А ведь, как значилось в отпечатанном на глянцевой бумаге меню, все блюда были произведены из свежих и натуральных ингредиентов.

Ну да, обращать на такие мелочи внимания, пока не стали. Может быть, халдей с утра съел чего-то не то.

Второй звоночек прозвучал где-то через полчаса.

Негромкие удары, крики 'Больше не буду' и следом звуки волочения тела, сопровождаемые отборными матюгами. А потом громко шлёпнула входная дверь и зал опять погрузился в полудрёму, под звуки неторопливой музыки.

Как-то всё это было не здорово. И сбивало атмосферу интимности, в которой хотелось пребывать рядом со своей подругой. Вот только-только настроишься на лирический лад, начнёшь обсуждать со своей девушкой интересующую обе стороны тему (которую ещё нужно найти, ведь досконального знания предпочтений друг друга собеседники пока не имели), и тут вдруг какая-то мелочь разрушает волшебную атмосферу разговора и искажает идиллию окружающего...

Ну да ладно.

Прервав беседу с Мари, Рок огляделся.

Ничего такого, что могло бы явно сорвать продолжение вечера, на горизонте не намечалось. Всех любителей громких развлечений вроде бы угомонили, неадекватов выставили за двери и теперь можно предаться простым земным радостям.

Но через пятнадцать минут парочка, не сговариваясь, решила покинуть это 'гостеприимное' место.

Через столик от лейтенанта и его пассии сначала завязалась достаточно громкая дискуссия посетителей с местной обслугой. Только вот силы словесного убеждения ресторанным служителям, наверное, не хватило. И им на помощь поспешила пара мордоворотов, с лицами не сильно обременённых интеллектом, которых иначе как вышибалами никто бы не рискнул назвать.

Применение летального оружия внутри корпоративных стен совершенно не приветствовалось. Даже в такой зоне, где основным местным контингентом были получившие права 'свободных' от корпорации.

Поэтому вышибалы могли использовать только небольшие дубинки, совмещённые с шокерами, для вразумления неугодных. И надо сказать, что сделали это с успехом, сумев отправить на пол, двух из трёх, несогласных с навязчивым сервисом.

А вот третий...

Пока 'уговаривали' его товарищей, он вытащил из-за пояса (скрытого до поры под комбезом от любопытных глаз охранников ресторана) армейский станер и удачно применил его против своих противников.

Более весомых аргументов у вышибал сразу же не нашлось. Ну а в связи с тем, что враги закончились, посетитель решил оказать помощь своим подельникам, находящимся на полу и пытающимся снова водрузить свои тела на места для сидения.

Но праздник, для нарушителей конвенции, закончился, так и не начавшись. Впрочем, такой реакции от 'общественности' следовало ожидать.

В ресторан ворвался местный спецназ и спеленал неадекватов.

Правда, попутно досталось и ещё некоторым посетителям, решившим просто рассмотреть действия силовиков с более близкой дистанции.

И после таких экзерсисов, желания продолжать посиделки как-то очень быстро испарилось. И переглянувшись, Рок и Мари покинули столь негостеприимное место.

Ну а в связи с тем, что время было уже позднее и, искать что-то более интересное желания не возникло, отправились к Мари домой.

И вот там-то уж оторвались по полной.

Правда, немного в другом аспекте.

Но ночь прошла просто замечательно. Как-то сам не осознавая этого, Рок смог настроиться на эмоциональную волну девушки и показал своей подруге, каким может быть совместное 'времяпровождение'.

Так что поутру встал закономерный вопрос — стоило ли пытаться получать романтический настрой в таких непонятных местах? Может быть, нужно было сразу перейти к содержательной части встречи, а все эти прелюдии, создающие настроение, просто пропустить?

* * *

Начало дня было сказочным.

Нет, конечно же там, в нормальных мирах, человек такие обычные вещи, безусловно, воспринимает иначе. А здесь, совсем небольшой фрагмент счастья видится совершенно иначе.

Стараясь не разбудить, делающего вид, что он спит, лейтенанта, Мари выбралась из кровати и начала наводить красоту, так и оставшись в костюме Евы. А, может быть, чертовка просто знала, что Рок не спит и таким образом красовалась перед ним?

И пока фемина возвращала себе лоск перед выходом в свет, её партнёр одним глазом любовался своей пассией, стараясь не прервать сказочность этого момента.

Но вот Мари окончила приводить себя в порядок, нагнулась к Року, поцеловала и выскочила из комнаты.

Повернувшись на спину, лейтенант попытался собрать свои мысли во что-то более-менее целое.

Но вызов по браскому разбил его мечты.

Кто-то совершенно незнакомый, звонивший по неопределяемому номеру, начал интересоваться распорядком дня Рока.

Что-то тревожное проскользнуло на краешке сознания, и пришлось вернуться из мира грёз в своё обычное состояние.

Анри Барта. Представитель СБ корпорации.

Желает срочно переговорить со свободным. В конфиденциальной обстановке. И крайне желательно не задерживаться, поскольку у представителя местных любителей нравственности очень мало времени.

Тема?

На общие темы и его отношение к жизни.

Чёрт!

Что ещё могло понадобиться шальному СБшнику от мирного свободного? Да и тема-то какая 'узкая'! Здесь можно сутки напролёт проговорить и только подойти к её началу.

В кабинете местного охранителя тайн, как обычно, всё было до безобразия стандартно.

Рабочий стол, занимавший почти всю ширину узкой комнаты, пара стульев, один из которых был занят хозяином, марево 3-х мерного экрана над столешницей, естественно не показывающее своего содержимого посетителю, и втиснутый у самого входа узкий и высокий железный ящик, в котором, наверное, и хранились все самые страшные секреты корпорации.

Ну и окно, как и положено в таких случаях, за спиной владельца этой территории, забранное прутьями решётки, толщиной в палец.

Из-за того, что день уже вступил в свои права, лицо СБшника оставалось в полутени и рассмотреть его выражение удавалось не всегда.

В общем-то, всё общение свелось практически к монологу хозяина кабинета.

Контракт Мари скоро закончится, и она покинет эти места, и он, Даг, должен понять, что их связь прервётся.

Поэтому не стоит развивать отношения дальше. Их нужно оставить на разумном уровне. Никто не против, чтобы они иногда встречались и проводили пару ночей вместе. Но вот переводить эти отношения в нечто более значимое, не стоит. Всё же Даг — преступник. Пусть и бывший (по теперешнему его статусу). Но это только здесь, в этом мире, он относительно свободен. Пока не совершит что-то большее, что и здесь не приветствуется.

А то преступление, которое он совершил ранее, там, на воле (звучало как во внешних мирах), ему никто не прощал. Срок его наказания ещё достаточно большой и ему долго ждать полной свободы. Да и после этого, будет период реабилитации и возможность покинуть этот мир ещё нужно заслужить.

И надо подходить к выбору своих партнёров (в смысле, подруг) более взвешенно.

Да и потом, есть определённые сомнения в порядочности Дага. Всё же раньше он не отличался скромностью и покладистым характером. Поэтому знакомство с ним может бросить тень на сотрудника корпорации.

Вот, в общем-то, и вся встреча.

После прочтения нотации и получения ответов на пару ничего не значащих вопросов, Даг Гартанье был отпущен на волю. В смысле, за дверь. Пока. До тех пор, пока он снова не проявит свой норов...

Дебилизм какой-то.

А главное — к чему всё это?

Неужели отношения сотрудницы корпорации и свободного стали настолько заметны и выбиваются из принятого здесь уклада, что сотрудникам СБ нужно в них вмешиваться?

Или есть какая-то тайная причина, которая не известна Року, чтобы принять её во внимание?

* * *

Для размышления о смысле жизни необходимо было определиться с местом.

Впрочем, такого места, где можно было бы предаться разбору текущей ситуации, ну кроме тех, очевидных, найти именно на этой территории было совсем не просто.

Где-нибудь в лесу, под светом далёких звёзд, попивая травяной чай и поглаживая бок Ласки, наверное, подсознание и отыскало бы нечто неочевидное и неординарное в проносящейся череде дел. Такое, что скрыто шелухой текучки и эмоциональным всплеском от контактов с местной феминой.

А здесь?

Бросить всё и уйти за ворота, чтобы потом придумывать причину для объяснений с Мари. Хотя и доверять полностью Мари, пока как-то не получается. И это стало особенно очевидным после того, как СБ проявило некий интерес к пересечению их жизненных линий.

Дверь бара оказалась перед глазами как-то сама собой.

Ну, значит, перст судьбы сделал выбор.

— Травяной чай и сладкий пирог, — на его слова подошедший официант кивнул и пошёл собирать заказ.

А мысли, как-то разом побежали в сторону разбора последней встречи.

Что-то странно выглядит забота СБ корпорации о нравственности её сотрудников.

Или, быть может, здесь всё не так просто?

И связь приехавших по контракту и местных зеков совсем не приветствуется, дабы те не стали сдавать корпорантов местным мафиози и не работали агентами влияния у людей, неподконтрольных СБ корпорации. Ведь и у корпорантов есть определённые прегрешения. И пусть они здесь выглядят просто как небольшое отступление от местных правил, там, во внешних мирах, этими знаниями можно воспользоваться и повлиять на вернувшихся.

А это наводит на достаточно интересные мысли.

Всё же наверное есть какой-то путь с этой планеты. Такой, что можно уехать, сохранив свои знания и связи. И, видимо, это очень сильно может повлиять на имидж корпорации там во внешних мирах. А может быть не только имидж...

От несильного касания своего плеча женской рукой, Рок вздрогнул. Оказывается, он так сильно задумался, что просто отключился от реальности и, всё время анализа текущей ситуации, находился в своём внутреннем мире, слабо реагируя на внешние события.

— Отдыхаешь?

— Тебя жду, — лейтенант улыбнулся.

— И как же ты узнал, где меня надо ждать?

— А как ты узнала, где меня искать?

Мари засмеялась.

— Ладно, проехали. Я была у Нормы.

И гася удивление на лице Рока, пояснила:

— Моя знакомая, которая работает в информационном центре, — покопалась в своём кармане и положила перед ним пару листков.

— Твой знакомый несколько дней назад погиб в лесу. Его нашли недалеко от побережья вместе с парой таких же неудачников. Здесь то, что было на него в доступных материалах. А вот то, что раньше мы нашли о тебе. Если ещё интересно, можешь посмотреть.

Лейтенант принял листки и сразу же попытался их прочитать.

— Потом, никуда это от тебя не убежит. Раз твой товарищ больше не позвонит, то нет никакой срочности, пытаться узнать его тайны.

Всё верно. Так и следовало поступить.

Но вот тот, кто манипулировал сменой событий в этой реальности, решил немного иначе.

Даже не успев сложить полученные бумаги в карман, лейтенант был вынужден ответить на вызов по браскому.

— Даг Гартанье? — опять номер абонента не определён и опять говоривший не представился.

— Да. Кто говорит?

— Это не важно. Вам надлежит как можно быстрее прибыть в комнату 17 местного отделения Службы Безопасности.

— Это так срочно? Мне даже нельзя закончить завтрак?

— Заканчивайте, — с явным неудовольствием произнёс собеседник, — И поторопитесь. Это в ваших же интересах.

Связь оборвалась, а Рок некоторое время не мог понять, что же происходит.

День, наверное, сегодня такой.

Неудачный.

Или бег планеты по небосводу задел созвездие местных блюстителей нравственности.

Двое любителей секретов пожелали личной встречи с ним. И никто из них не хотел ждать.

Правда, один, прочитав пустую нотацию, уже удовлетворился.

А вот второй, судя по тому нетерпению, которое звучало в его голосе, желал более длительных и вдумчивых отношений. А значит его монолог (если сценарий новой встречи повторит предыдущую), будет более продолжительным. И пугать недавнего зека он будет более жёстко, чем предыдущий оратор.

Уммм...

И как следует подготовиться к такому незапланированному свиданию?

Наверное, всё же, для начала, посмотреть те бумаги, которые Мари ему принесла. Пусть там и не будет ничего особенного, но самые важные моменты должны быть отмечены.

Рок отодвинул в сторону стакан с травяным взваром и разложил на столе бумаги.

— Что случилось? — с тревогой спросила девушка.

— Мне дали полчаса, чтобы закончить завтрак и отправиться на свидание с местными СБшниками. Пожалуйста, не обижайся. Но мне сейчас нужно побыть одному. Жди меня дома, поговорим после встречи.

И всё же?

Что такого может заинтересовать СБшника, чтобы потребовать от охотника явки на аудиенцию? В тех листочках, которые передала Мари, ничего примечательного нет. Значит, повод для беседы может быть вызван чем-то другим.

Правда, могло что-то и случиться. Такое, о чём простого зека в известность не ставят. И это могло потянуть за собой какие-нибудь ниточки, завязанные на других зеков. И хотя ничего предосудительного за последнее время Рок не совершал, кто его знает, какие факты оказались связаны с его персоной в делах местных безопасников.

Задурить голову интересантам, конечно же, можно. Придумать какие-нибудь события, которые они при всём своём желании проверить не смогут. Но это не самый лучший вариант. Поскольку совершенно неожиданно могут появиться такие свидетели, которые просто опровергнут его выдумку.

Значит, врать не стоит.

Но и всё рассказывать тоже.

Плохо то, что он знаком с Дагом только с момента, когда нашёл его бездыханное тело и трупы его товарищей. А сведения в информационной базе корпорации, доступные ему сведения, полнотой не блещут.

И чтобы узнать подробности биографии, нужно влезть в базу СБ.

Которая, по-умолчанию, для простых свободных закрыта.

Значит, придётся изворачиваться.

И обходить неприятные моменты.

* * *

Мысль, которая, можно сказать, постучалась в голову, когда открывалась дверь кабинета номер 17, была до безобразия рациональна.

Нужно всё попытаться вывернуть наизнанку.

Вот ведь чего ждёт безопасник от этой встречи?

Пригласил свободного, который наверняка имеет за душой какие-то грешки. Ну да все здесь имеют некий негатив в своём прошлом и настоящем.

Но ведь свободный точную причину вызова-то не знает! А значит, будет всего шугаться. И при небольшом нажиме сознается в том, что и мать родную порешил, и заговор против корпорации готовил.

То есть, внутренне, он уже готов для вербовки и выполнения самого гнусного задания корпорации с огромной радостью.

Если ему пообещать, что убийство матери могут и 'простить' (естественно, только после выполнения задания), то появится мотивационный момент в принятии свободным 'правильного' решения.

А вот говорить о том, что заговор против корпорации на нём так и будет 'висеть', никто не станет. А это означает, что 'гнусное' задание он выполнит с большим энтузиазмом, рассчитывая освободиться от ненужных подозрений, но на самом деле окажется в ещё большей зависимости от совершённого им. Ведь теперь, СБ корпорации может и ознакомить потенциальных подельников с его реальным 'творчеством'. И реакция товарищей, в определённых случаях, может быть совершенно непредсказуема.

Вот и готов очередной агент, которого можно использовать в самых 'грязных' целях.

Но это прокатит, если свободного не 'зацепил' ранее кто-то другой. Другой корпоративный коллекционер порока.

А если попытаться воспользоваться этим приёмом дважды, а в случае Рока, даже в течении одного дня, то эффект от такого воздействия может быть совершенно иным. Ведь до свободного может и дойти, что его пытаются разыграть в 'тёмную'. С непонятными тайными целями.

Шаблонность мышления безопасников может привести к совершенно противоположному результату.

Тут уже свободный может так повернуть своё 'обращение к свету', что и сам обращающий окажется в зависимости от него.

Иными словами, корпоранты сами 'сдадут' своей жертве всех козырей...

За дверью кабинета, устроенного практически также как и тот, куда Рока приглашали утром, в той же самой позе, восседал уже другой представитель местных законников. Но вот выражение его лица... да оно было точно таким же, как и у предыдущего представителя.

Напускное безразличие к пришедшему и вопросы, ответы на которые, вроде бы как, и не особенно интересовали интервьюера.

— Куратор корпоративных программ от Службы Безопасности. Ери Варнот, — представился хозяин кабинета, — Мне хотелось бы поговорить с вами и прояснить некоторые моменты вашей биографии.

— А это ничего, что на тему прояснения особенностей моей биографии, со мной беседует уже второй представитель вашей профессии.

Варнот недовольно кашлянул.

— И это происходит второй раз за сегодняшний день, — добавил Рок.

Вот тут уже недовольство в полной мере окрасило лица собеседника.

— И я поведал все свои тайны и получил указания как мне строить жизнь в дальнейшем.

СБшник недовольно поджал губы.

Особого смысла повторять состоявшейся разговор он уже не видел. Ведь течение подобной беседы планировалось психологами, и допускать вольности в её проведении не стоило. А его товарищ, наверняка, построил разговор по тому же корпоративному шаблону. И если начать задавать те же вопросы, то в лице свободного опрашивающий будет выглядеть, как минимум, глупо. Но и просто закончить не начатый разговор будет неправильно.

— Всё так, — через некоторую паузу проговорил Варнот, — но возникли некоторые дополнительные моменты, которые следует уточнить. Кстати, с кем Вы беседовали?

— Анри Барта. Так он представился. Правда, какую занимает должность, так и не сказал.

Что-то в словах Рока и удивило и обрадовало СБшника.

— Что ж, тогда имеет смысл сократить наше общение. Но мне бы хотелось ещё раз пройтись по вашей жизни здесь.

Ну, желание такого лица, это практически закон.

— А что интересует конкретно?

— Вы рассказывали своим знакомым, что повстречались с глори.

А вот бы ещё узнать, кто из знакомых 'стучит' в СБ, если у интересанта есть такие подробности его биографии?

— Было дело.

— И как это произошло?

— Да очень просто. Шли по лесу, а из кустов выскочил танк. Если бы я не умел быстро бегать, то, наверное, сейчас с Вами не разговаривал.

— Что? Было так страшно?

— А Вы сами хоть раз видели эту тварь? Вживую?

— Только на картинках.

— Тогда мне нечего добавить. А вам я категорически не советую даже мечтать о встрече с этим монстром.

— И чем же он так страшен?

— Его невозможно убить из ручного оружия. Наверное, если бы у нас было с собой что-то вроде ручной мортиры, то небольшие шансы выжить имелись.

— И как же Вы спаслись?

— Чудом! Нас было трое. Двое побежали в одну сторону, а я в другую. И когда эта тварь заревела, я думал, что вот и пришёл мой конец. Ноги перестали слушаться, в глазах замелькали искры, а в голове был сплошной шум. Но эта скотина решила выбрать более значимую цель, чем я. Вот так я и спасся. А потом, бродил по лесу, пугаясь каждого шороха. И нашёл место, где эта зверюга растерзала моих товарищей. Но и ей не удалось далеко уйти. Кто-то более сильный прикончил и её.

— Вот как? И кто же это был? — с интересом спросил СБшнник.

Рок усмехнулся.

— Шутите? Да мне всё равно, кто прикончил эту скотину. Я выжил, а кто в этом лесу может порвать танк, мне не интересно. У неё даже мертвой, когда я вырезал когти, восстанавливалась кожа. И это уже на убитой твари. А живая она просто не убивается, поскольку на ней зарастает любая рана.

— И что же Вы, зная об этом, стали на неё охотиться?

— Вы издеваетесь? Ничего мы не знали. И увидели эту ящерицу впервые в жизни. И больше повторять такую прогулку я не хочу.

— То есть, вы боитесь?

— Ничего я не боюсь! Но сражаться с такой гадостью снова, совсем не рвусь. А если встречусь, то первым делом убегу, а уже потом буду думать, как помочь моим товарищам.

— Значит, если Вы встретитесь с таким противником, то первым делом побежите?

— Я побегу в том случае, если у меня не будет ничего, чем такого противника можно успокоить. А что будут делать мои товарищи — это их дело. Но если они решат бежать, а меня оставят прикрывать их с одним ножом, то могут не ожидать от меня помощи. Погибать просто так я не собираюсь. Но и драться буду только тогда, когда мои товарищи тоже будут это делать.

— Ну, хорошо...

Вот так, выспрашивая мелкие штрихи местной жизни, и проистекала беседа с СБшником.

И после очередного рассказа Рока интервьюер прекратил свои расспросы.

— Ждите. Если в Вас будет нужда, Вам сообщат.

Что именно сообщат и чего такого ждать, безопасник не пояснил.

* * *

Утро началось со звонка.

Наверное, только Рок мог себе позволить спать по утрам. Все остальные в этом посёлке предпочитали работать круглосуточно.

Звонил человек, который представился как ответственный за сбор оперативной группы. И Рок должен прибыть к 10 часам к нему в офис для заключения контракта. Офис находится на корпоративной территории, но на него будет заказан пропуск и по прибытии проводят до места.

Вот и что это может значить?

Вчерашняя беседа с СБшником?

Или выверт Судьбы, которая решила привнести в размеренную жизнь свободного немного горечи?

Ну да неважно. Раз встреча запланирована, на ней нужно присутствовать. А по итогам решать, как быть дальше.

Отличие этого образца корпоративного работника от всех виденных ранее было только в том, что он постоянно прятал свой взгляд. Как будто приготовил своим партнёрам подлянку и не хотел чтобы они прочли в его взгляде подставу.

Вся беседа заняла чуть менее получаса и закончилась заключением контракта.

Собственно, та информация, которую рекрутёр довёл до Рока, была шаблонна.

Разрешение на включение в состав группы, которой поручается важное задание, для свободного Дага Гартанье — получено. И уже послезавтра он должен быть готов вылететь на задание.

И слова рекрутёра о том, что группа вылетает на задание, наводили на очень интересные мысли.

Во-первых, становилось ясно, что место проведения операции находится достаточно далеко. И возможно это всё же желанный Северный континент. Правда, точно об этом агитатор не сказал.

Во-вторых, само собой возникло предположение о срочности мероприятия (а иначе зачем использовать воздушный транспорт, которым сюда никогда не летают).

Ну и в-третьих, вполне естественно, приходила мысль о том, что корпорация ищет людей, которыми можно спокойно пожертвовать как во время выполнения задания, так и после его окончания. Дабы сохранить необходимый уровень секретности. Ведь гибель свободных на этой планете не является чем-то необычным.

Стоимость найма — 20 000 кредитов. Десять дней работы по 2000 кредитов в день.

Возможна попутная добыча местной живности и трав. Оплата по корпоративным тарифам.

Расходные, включая боеприпасы — за счет корпорации.

Если нет собственного оружия, то оно будет предоставлено. Но его стоимость пользователь выплатит из собственных контрактных средств. Если средств не хватит, то на нём будет висеть корпоративный кредит. И пока он его не отработает, покинуть посёлок не сможет. И выйти за ворота, чтобы набить местного зверья и погасить свой долг не сможет.

Ну, а если останется жив, после операции, и не будет иметь долгов, то его вернут на место прежней дислокации.

Так что стало понятно, как такого финансового раба будут использовать в дальнейших контрактах без его согласия. Ведь получить возможность отработать свой долг, он нигде, кроме нового выхода в поле, не сможет. А проживание на предоставленной корпорацией жилплощади тоже стоит кредитов. И долг такого свободного от контракта индивидуума будет только увеличиваться.

Так что неявно, сам того не понимая, рекрутёр раскрыл механизм закабаления исполнителей для корпоративных нужд.

И стало понятно, как местные становятся заложниками своих желаний, отдавая свои долги долгими годами. Впрочем, здесь заключённым спешить некуда. Всё лучше делать хоть что-то, на чём можно заработать, чем сидеть на делянке и тупо валить лес дожидаясь того момента, когда местное зверьё 'скостит' твой срок самостоятельно.

А вернувшись обратно, в свою зону проживания, Рок вспомнил, что ведь именно сегодня, в полдень истекают три дня, которые запросила Силли для решения поставленных перед ней вопросов.

Так что пока есть время, можно не спеша перекусить в какой-нибудь кафешке, а потом занять лучшие места и ждать появления актёров на сцене.

* * *

Ровно в полдень, Рок зашёл в бар Тога. Правда, Силли уже ждала его на прежнем месте.

Он подошёл, кивнул, присел, дождался официантки, только в этот раз и сам хозяин был на месте, и сделал заказ.

— Сок граппы.

Девушка-официантка, не говоря ни слова, отрицательно покачала головой.

— Тогда любой другой. Сладкий.

Подтверждающий кивок о приёме заказа и собеседники остались одни.

— Ты обманул меня.

— В чём?

— Не рассчитался.

— Я ещё не видел оборудования, оплатив твою работу авансом. А форму оплаты ты выбрала сама. И не моя вина, что ты не смогла удержать полученное...

Выбил какой-то мотивчик пальцами по столешнице и, словно подводя итог сказанному, произнёс:

— Надо было брать деньги. А ты решила товаром. Так что, всё честно.

Помолчал, как любит делать его собеседница и добавил:

— А может ты просто плохо искала в своей сумочке?

— Не дури. В чём фокус?

Рок пожал плечами.

— Не знаю. Но кинжал не может покинуть своего хозяина.

— Как это? — в этот раз вопрос последовал сразу, без обычной паузы. Но какая-то нотка сомнения промелькнула во взгляде собеседницы.

— Вот так это. Так что с заказом?

Недовольно поджав губы, Силли выложила перед лейтенантом коробочку.

— Генетическая проба нужна для формирования базы данных. Потом следует запросить идент у браскома-донора. А далее сопоставить пробу и полученный код идента.

Лейтенант взял в руки коробочку. И стал её рассматривать.

— То есть можно... теоретически, самому сформировать правильный ответ на запрос?

— Не советую. Если выберешь произвольную пробу и несоответствующей ей идент, то да. Но в базе корпорации такого кода не будет. И возникнут вопросы.

— Это понятно.

Помолчал.

— А сколько идентов держит эта штука? — и немного двинул коробочкой с браскомом, акцентируя на ней внимание.

— До десятка. Хотя это и не принципиально. Просто у этой модели нет больше памяти под новые.

Подошла официантка. Молча поставила стакан с соком перед клиентом. Посмотрела на Рока, перевела взгляд на Силли, пару секунд подождала и ушла.

Лейтенант убрал коробочку в карман комбеза.

— А...

Силли не дожидаясь вопроса, щелчком пальца отправила в сторону Рока информационный чип.

— Здесь всё. А браскомы пришлось утилизировать.

Рок взял чип, повертел его в руках и убрал в тот же карман, куда минутой ранее отправился браском.

— Кстати, всё хотел спросить. А что ты здесь делаешь? Ведь твоя лавка вроде...

— Получала пришедший груз. Этот порт самый ближний к терминалу космодрома. И отсюда удобно забирать заказанный товар.

— А вот кстати... — начал Рок и осёкся.

Если Силли здесь, то у неё можно было бы получить (в смысле, купить) выстрелы под винтовку. Эта мысль постучалась в голову быстрее второй, которая и остановила вопрос на половине. Ведь если он попросит у Силли выстрелы, то она быстро сделает вывод о том, что сидящей перед ней неизвестный имеет связь с пси-модом Роком, которого она встречала ранее. И тогда может быть... нехорошо. Обоим личностям Рока.

— Что?

— Космодром говоришь?

— Даже не мечтай. Там, кроме стандартной системы доступа, используется и опознавание по целому ряду дополнительных параметров. И если ты сможешь подделать биометрию, то останутся ещё и личные данные, которые может знать только тот, кто знаком с владельцем.

Рок хмыкнул. Ну... это тоже решаемо. Но вот то, что Силли знает такие подробности, точно говорит о том, что она работает не на корпорацию.

— Когда вы отбываете?

Неожиданный вопрос. Знать о том, что лейтенант только что подписал контракт может тот, кто имеет непосредственный контакт с СБ корпорации. И, похоже, у Силли есть свой агент, который оперативно делится с ней нужными сведениями.

— Послезавтра.

Силли встала.

— Увидишь Рока, передай привет.

— Постараюсь.

— Что именно?

— Увидеть.

* * *

Теперь, собственно, можно и заменить свой идент, на любой подходящий.

Вот только опять вырисовывается новая проблемка.

Делать это надо за пределами этого гадюшника. А иначе, рано или поздно начнут искать Дага Гартанье. А он должен спокойно покинуть это место и сгинуть. Впрочем, второе он уже сделал, значит осталось только первое.

Пока же было бы неплохо накидать планчик, страниц так на пятьсот — 'Как бороться с корпорацией?'.

Как показывает народная мудрость, такого слона как корпорация, нужно есть по кусочкам. А значит, надо поискать ту шестерёнку, подсыпав в которую немножко песка, можно на чуть-чуть замедлить ход всего механизма.

И поступать так до полной остановки всего процесса.

А ведь что самое ценное есть на это планете?

Ну для тех, кто руководит корпорацией.

Биологические ингредиенты?

Ну да. При той налаженной системе, теперь это даёт несомненную прибыль. И просто так отказаться от неё, у корпорации, точнее её акционеров, не получится.

Но ведь не это самое главное. И не для этого здесь такие драконовские меры по доступу на эту планету.

Будь здесь только биологическое сырьё, корпоранты не смогли бы убедить имперцев, что нужно применить жесткий карантин к планете. Наверняка нашлись бы и другие, кто за определённую сумму денег, или большую, тоже смог бы получить сюда канальчик. И так же копался бы на своём континенте, получая свою копеечку.

А отсюда следует такой простой вывод, что интересы людей, которые смогли сделать такое, лежат гораздо глубже всего выше перечисленного.

Значит в курсе о беспределе, который творится на этой планете, и имперская СБ. Ведь будь по-другому, эти ухари сунули бы свой нос в столь интересное дело.

Значит-значит-значит... здесь есть то, что требует поставить барьер перед всеми остальными корпорациями. Включая и корпорации Центра.

Чтобы не было утечки.

А это только технологии.

Только этот бриллиантик, мог затмить разум добытчиков. И установить столь частые барьеры.

И вот ведь в чём вопрос?

Это потенциал? Или же что-то уже удалось откопать?

А отсюда следуют вопросы, ответы на которые и позволят понять, где харш порылся.

Первое.

И как ни странно, интересно именно следствие, а не перечень вопросов. Поскольку вопросы появляются из доступности следствия.

Нужен доступ к гиперсвязи.

Ведь ответы на потенциальные вопросы лежат где-то там, в дали космической.

Где расположена эта планета? В чью зону ответственности входит?

Что известно в Содружестве об этой зоне космического пространства?

Ответ даст возможность определиться с действующими лицами этого паноптикума. А значит, и понять, насколько силён противник.

Далее.

Какая из имперских корпораций получила право заниматься добычей ресурсов на этой планете?

Ответ даст возможность сузить круг подозреваемых до разумной величины и понять их побудительные мотивы.

Ведь пока даже название этого клоповника точно не известно. И те, кто осведомлён в этих вопросах, совсем не горят желанием делиться такой информации с посторонними.

Следующее.

Что из новых технологий вдруг появилось за последнее время?

Вот именно так — вдруг!

Ведь не ради же того, чтобы когда-нибудь потом, в том светлом будущем, которое придёт через тысячи лет, будет сделан запас неизвестных технологий.

Нет-нет-нет.

Эти технологии будут использованы именно сейчас! И именно сейчас те, кто вложился в их поиск и исследование, хотят получать прибыль от их использования.

А это означает, что где-то кто-то должен был проговориться. Ну и, соответственно, из ничего (вдруг!) появиться новая технология существенно опережающая существующие.

И источником этих технологий должна быть корпорация, получившая право заниматься добычей таких полезных, для всей империи, ресурсов.

И никак иначе.

Нет, ну может быть и не она под своим именем собственным, но тогда её технологическое подразделение.

Это те наиболее интересные вопросы, которые может породить любой больной разум, который заинтересован в своём выживании.

Второе.

Люди!

Вот тот краеугольный камень, который можно вывернуть из фундамента этого бунгало.

И тогда оно может и не сохранить своей первоначальной целостности.

И самое интересное, что эти люди должны быть на этой планете.

Нет-нет. До авторов самой первоначальной идеи добраться не получится. Они, естественно, находятся где-то там, в Содружестве. И благополучно пользуются плодами своего творчества.

А вот исполнители...

Эти должны быть здесь.

На планете. Или её окрестностях.

И рулить всем процессом, получая пинки и оплеухи из штаб-квартиры корпорации.

И если начать снимать фигуры с этой доски, то смена лидеров может привести к некоторой разбалансировке механизма. И совершению нечаянных ошибок.

А вот это именно то, что может дать шанс на изменение ситуации.

И вывод из этого скоропалительного рассуждения должен быть прост.

Гиперсвязь и люди.

Вот это и надо искать. И именно до этого надо постараться добраться.

В самое ближайшее время.

Глава 3. Пустые хлопоты

Выезд в поле прошёл совершенно обыденно для тех, кто уже бывал в таких местах как Северный континент. А для Рока внове было всё. И он во все глаза пялился на обзорные экраны, когда они совершали свой вояж на базу корпорации.

— Впервые? — спросил его временный напарник по креслу, Лу Ракели, когда они уже заходили для посадки на площадку их отряда.

— Угу, — кивнул головой лейтенант, не отрывая взгляда.

— Тогда тебе здесь понравится. Поначалу необычно, а потом приедается. Я, кстати, не заметил у тебя оружия. Что не хватило денег на хороший ствол?

— Да всё было. Пришлось оставить. Нарвались на глори, а он не дал всё унести. Но обещали выдать что-то поприличней здесь.

Встретить глори, того самого варана переростка, было мало радости. Ведь чтобы уйти от него, должно было очень сильно повезти. А шансов на это было исчезающее мало. Так что Лу понял Рока правильно.

— И много вас вырвалось?

— Не знаю. Сюда я пришёл один. И никого из парней не встретил.

— А сколько вас было?

— Трое.

— Тогда можешь смело забыть о них. Глори не отпускает свою добычу. И тебе сказочно повезло, что смог уйти.

Рок вздохнул. И не стал больше ничего говорить.

— А что любишь?

— В смысле?

— Ну, какое оружие предпочитаешь?

— Нож.

— Нож? Так ты что, пошёл на глори с ножом?

Лейтенант хмыкнул.

— Да нет. Была хорошая винтовка. А это так. Шанс на выживание. Да и вообще. Мы не на глори шли. Мы пошли за пещерниками. А этот просто подвернулся под руку. А бегать от него, сам знаешь, бесполезно.

— А что за нож такой, что ты с ним охотишься?

Рок сделал вид, что достаёт оружие из рюкзака и передал Лу свой кинжал.

Сосед взял в руки нож Рока и стал его рассматривать. Вынул клинок из ножен, проверил заточку, пару раз хитро махнул им в воздухе, потом как-то ловко крутнул и вернул в ножны.

Передал хозяину.

— Хорош. Где взял, я таких и не видел?

— Нашёл. Это местный.

— То есть? Это где такие места здесь есть, что можно найти подобный клинок.

— Тебе там не понравится. Да и потом, климат слишком влажный и зверья много.

— Так ты был зёком?

— Был. Пока не сбежал.

— Да, судьба. И как там?

— Говорю же, тебе не понравится.

— И давно ты оттуда?

— Пару лет. Пытался собрать отряд, да всё никак не получается.

— Что так?

— Климат не тот. Да и зверья много. Опасного.

Сосед понял, что дальше расспрашивать бесполезно и прекратил свои попытки.

Бот совершил почти противозенитный манёвр, завис над площадкой и мягко сел на поле.

— Всё. Приехали. Выходим без суеты, вещи берём с собой, — раздался голос старшего отряда, Пита Алино.

— Сбор около бота. Те, у кого проблемы с собственным оружием, встают слева от аппарели. Остальные, по команде, грузятся в машины.

Началось суетливое перемещение людей. Часть вышла из бота, и с трудом передвигая баулы со своей амуницией, начала накапливаться справа. А безоружные, точнее те, у кого, как сказал старший, проблемы с оружием, встали слева. Впрочем, таких, безоружных, было всего трое, включая и Рока.

К ним подошёл какой-то местный мужичок и сказал:

— Идёте за мной. Смотрите по сторонам, здесь могут садиться боты, а их водилам без разницы, куда кинуть своё железо, — и пошёл в сторону большого ангара.

Оказалось, что в ангаре размещалось что-то типа местной оружейки. Вот только выглядело это место очень... неказисто. Как будто кто-то произвёл тотальную мобилизацию и все вещи, включая даже столы для заряжания, утащил с собой.

Мужик прошёл в проход между стеллажами, махнув следующей за ним троице рукой. Подошёл к старому столу и посмотрел на первого бойца.

— Военная специальность?

— Не служил.

— Что умеешь?

Вот тут Рок и второй боец засмеялись чуть ли не в голос.

Оказалось, что этот... специалист умел всё. Собственно, он так и сказал, что умеет всё.

Последовавшая следом за этим пара вопросов от кладовщика (ну или кем он там был на самом деле), вернула всё на свои места.

— Подожди. С тобой решим чуть позже. Следующий.

Рок подошёл к месту выдачи.

— Военная специальность?

— Штурмовик Флота.

— Хмм. Специализация?

Вот этим вопросом кладовщик заставил лейтенанта крепко задуматься.

А вот кем он был по этой самой специализации? Командиром взвода? Или нужно было вспомнить те навыки, которые давали в учебке? А может быть все те военные специальности, которые ему пришлось освоить, пока он добрался до лейтенанта?

Но тут в голове что-то щелкнуло, и Рок произнёс:

— Снайпер.

И вот как будет реагировать кладовщик? Да и есть ли у него что-то приличное из этой серии?

— Хмм. И что знаешь?

— Да мне без разницы. Но последний раз стрелял из 175-й.

И ведь ни соврал. И, правда, стрелял.

— Такой нет.

Облом. Ну, пусть будет что-то похуже. Можно оставить в казарме, а в деле использовать свой запас.

— Могу дать другую, если попадёшь десять раз в десятку из учебной.

Это что? Чтобы получить старую списанную корпоративную винтовку надо показать ещё из более старой и разбитой, что хоть что-то умеешь?

Ладно!

— Где?

— Стойте здесь, — двоим оставшимся, и Року — пошли со мной.

Идти пришлось до соседнего ангара, где оказался оборудованный, вполне себе современный тир.

Кладовщик достал из оружейного ящика учебную винтовку 50-й серии и передал её Року.

На винтовке была заметна проведённая модернизация. Собственно, эта винтовка не стреляла. В смысле, патронами. Все прицельные приспособления были на месте, но вот вместо выстрела полноценным боеприпасом, у неё был установлен инфракрасный лазер. На краткий миг активации винтовки, она имитировала выстрел, сопровождаемый негромким звуком встроенных динамиков и толчком в плечо затыльника приклада. Всё, как и настоящая пятидесятая.

Рок приложил винтовку к плечу, примерился, и спросил:

— Положение для стрельбы?

— Стоя. Мишень ростовая, но реальная дистанция триста метров. Поэтому пропорционально уменьшена под тысячу.

Уменьшена, это означает, что если использовать нормальные выстрелы, то первый же прорвёт в мишени дыру размером с тапок. И стрелок может смело заявить о том, что все остальные пули положил первой в пятку.

— Как стреляем? — обычно в тирах все подчиняются командам инструктора. И без его разрешения стрельбу не начинают. Но снайпер... Он ведь имеет такую тонкую душевную организацию, что...

— Выходишь на рубеж, огонь по готовности.

Ну раз так, то...

— Три пристрелочных, после этого две серии по пять.

Рок подошел к линии, которая отмечала положение стрелка. Прицелился, поёрзал ногами, вернул винтовку на исходную, снова прицелился и...

Три пристрелочных слились в один.

Кладовщик хмыкнул. И по его хмыку было понятно, что он посчитал этого снайпера большим болтуном.

А тот, не смотря на монитор, что-то подкрутил в настройках прицела и произнёс:

— Зачётные...

Пять выстрелов с очень маленьким интервалом. Потом пауза и снова пять.

— Стрельба окончена.

Кладовщик посмотрел на монитор и с удивлением перевёл свой взгляд на лейтенанта. Потом снова на монитор. Что-то понажимал в его настройках и долго рассматривал мишень. Подошёл к снайперу, молча забрал у него винтовку, выключил всю аппаратуру и махнул Року рукой, не говоря ни слова.

По итогам стрельбы Рок получил совершенно новую, в заводской смазке, винтовку 180-й серии. Это было дальнейшее развитие 170-й, но более дорогое. Несколько меньший вес, чуть более быстрый процессор баллистического вычислителя, и немного изменённая эргономика. Но принципиально, по всем остальным ТТХ — точно такая же, как и 170-я.

Большой специалист, не служивший, но умеющий всё, получил гранатомёт. Чуть современнее, чем тот, которым загоняли лейтенанта наёмники на перевале Дьявола.

Третьему участнику их группы вручили вполне приличную кинетику.

Каждый получил пистолет, причём, как позже узнал Рок, одинаковые пистолеты выдали всем участникам их группы, которую корпоранты набрали в посёлке.

Затем последовало размещение в казармах, поздний обед и инструктаж.

Вот тут-то Рок и узнал о цели их миссии.

* * *

Их собрали в большом зале, разрешили пить напитки во время брифинга и задавать вопросы дежурному тактику, который вводил их в курс дела.

Вышедший к большому голографическому проектору мужчина, был одет в черный комбез и имел на нём какие-то значки и нашивки, которые лейтенанту не с чем было соотнести. Так как ничего подобного, ни в империи, ни в армиях соседей, не использовалось.

Докладчик вывел на экран, для демонстрации, место предполагаемой работы группы, и начал рассказывать о целях и задачах предстоящей операции.

Слушая этого тактика, Рок сделал вывод, который на его месте сделал бы любой офицер, хоть раз участвующий в подобных вылазках.

Обос... В смысле, обгадились.

В некоей точке континента, какая-то из групп поисковиков обнаружила нечто, что очень сильно заинтересовало корпоративных учёных. Задавая уточняющие вопросы, удалось немного пролить свет на то, что же такое было найдено.

Артефакт древней цивилизации, ранее населявшей эту планету.

Внешне похожий на каменную стелу.

А раз есть артефакт, то его следует изучить.

Да вот в чём беда. С подобными артефактами ранее уже сталкивались. Их обнаружили в тех местах, где влияние местных планетарных полей неизвестной природы отсутствовало. И была возможность достаточно близко подобраться к творению Древних. Правда, все найденные ранее камни оказались нерабочими. И были явно повреждены каким-то внешним воздействием.

То, что удавалось найти, представляло собой некую кристаллическую структуру, имеющую относительную целостность. Пока объект находился в земле.

И полагали, что найденный артефакт можно извлечь и спокойно исследовать в лаборатории.

Да вот незадача.

Как только эта хреновина покидала привычное место обитания, происходила её необратимая деградация.

А нормальными словами, рассыпалась эта штуковина мелкой пылью!

Ну, то, что удавалось собрать после этой 'необратимой деградации', естественно, исследовали.

Только вот был негативный момент, связанный с изучением полученного 'праха'. Или того вещества, что смогли получить из почившего в бозе артефакта.

Тщательно собранный материал ничем не отличался от обыкновенного речного песка. Практически чистый кремний с небольшими добавками примесей, которые были характерны для почвы в месте расположения обнаруженной стелы. Песок был химически инертен и не проявлял никаких паронормальных свойств. Хотя, находясь еще в 'теле' обнаруженного артефакта (стелы), остаточные энергетические воздействия и влияние на исследовательскую аппаратуру демонстрировал.

И кабинетным учёным стал очень нужен неповреждённый образец. Ну и, желательно, работающий.

И ключевое слово здесь — неповреждённый.

Удача улыбнулась на этом континенте. И как только поисковики нашли то, не знаю что, встал вопрос о его изучении. Правда, в этот раз интересующая корпорантов штуковина находилась в зоне повышенной аномальной активности планеты, да еще и окружённая практически непроходимым лесным массивом. А в этом лесу водились такие твари, что...

Использовать в этой зоне для исследования летающую технику было невозможно в принципе, поскольку вся авиаэлектроника могла функционировать очень незначительное время. Как и сложная наземная техника.

В общем, реалии планеты и желания корпорантов вошли в клинч.

Однако, корпоративные штабные планировщики полагали, что стоит им только с большими пушками приблизиться к месту, которое их заинтересовало, как вся местная живность, включая и особо опасную, разом сиганёт в стороны, освобождая путь славным паркетным шаркунам. После которых, стройными рядами пойдут кабинетные учёные, и будут вдумчиво и целенаправленно изучать найденный артефакт.

Единственным нерешённым вопросом, оставался повышенный аномальный фон планеты. Но тут была надежда на то, что в спокойных условиях будет найдено решение по экранировке исследовательской аппаратуры и защите персонала от негативных проявлений местных энергетических полей.

Однако всё получилось несколько иначе.

Живность оказалась не так проста и, завидев корпоративное воинство, начала истреблять его ещё на дальних подступах к точке назначения.

Корпоративные вояки, раздосадованные таким отношением к себе со стороны фауны, решили использовать более продвинутые образцы вооружения. Ведь это простым зекам, которые только вчера влились в местное цивилизованное общество, разрешено использовать лишь ручное вооружение. А сама корпорация такими закидонами не страдает.

Только вот и такой подход не дал адекватного результата.

Самым удивительным было то, что бронированные монстры, которые в иных местах наводили шороху только одним свои видом, очень быстро теряли конструкционную прочность и в течении нескольких часов превращались в техническое убожество, которое даже не могло сдвинуться с места. А уж выполнить поставленную перед ними задачу...

Экипированные самым передовым вооружением, корпоративные наёмники несли потери. В том числе и в людях.

А это вызывало недовольство высоких руководителей.

Машина борьбы с местной фауной самыми современными средствами уничтожения набирала обороты.

Но, заказав и притащив тяжелое армейское вооружение, корпоративные вояки были остановлены кабинетными учёными. И в этой борьбе мускулов и интеллекта — победил интеллект.

То есть — хитрость.

Кто-то из кабинетных деятелей просто посчитал, во сколько обойдётся вся эта операция.

Естественно, с применением заказанного тяжелого вооружения. И сколько (предположительно) стоит обнаруженный артефакт, который будет неизбежно разрушен.

И передал эти цифры наверх, минуя своё непосредственное начальство на планете.

И вояк одёрнули.

И запретили.

А те решили, что раз такие умные, то организуйте доступ к объекту интереса своими силами, поскольку гибнуть в зубах местного зверья, экипировавшись в шорты и банданы, желающих нет.

Тех, кто мог бы заменить обученный персонал, среди корпоративного учёного братства как-то не нашлось. А единственным доступным ресурсом, который хоть как-то знаком со здешними реалиями, были местные.

И вот, чтобы разрулить ситуацию, наняли охотников в посёлке. И теперь, охотники должны были костьми лечь, но пробить путь к артефакту и каким-то непонятным образом обезопасить кабинетных учёных от местных монстров. Причём, всё, чем могут пользоваться привлечённые свободные, это столь им привычное ручное вооружение. Исключая ракетное и плазменные мины, на наличие которого очень сильно агрились местные монстры.

И теперь этот, мммм... дежурный тактик, доводил до собранных в зале охотников тот 'идеальный' план, на котором обос... в смысле обгадились корпоративные войска. Только немного изменённый под свободных охотников.

Ну а чтобы сделать планируемый поход привлекательным для участников, было обещано, что тот, кто сможет проторить дорогу учёным до их вожделённого артефакта, получит корпоративную премию, которую сможет обменять либо на деньги, либо на сокращение срока пребывания на планете.

Только вот, обещающий зекам счастье тактик, как-то забыл упомянуть, в каком виде покинут планету те, кто сможет полностью погасить свой срок этой премией.

* * *

Надо сказать, что в здешних лесах наблюдался несколько повышенный избыток особо опасных животных.

Для человека, естественно.

Причем, местные монстры обладали, как бы, коллективным разумом.

Принять это за истину корпоранты не захотели, поэтому этот пассаж считался лишь предположением. Но, достаточно обоснованным.

Но самым неприятным для охотника было то, что местные монстры могли использовать совместные усилия по защите своей территории, невзирая на свою видовую принадлежность.

Столь сложные, для простого ума охотников, сентенции означали, что монстры, как мелкие групповые, так и крупные одиночки, действовали совместно. Ну, как организованное человеческое воинство различных родов войск.

То есть, крупные животные взламывали оборону в принципе, выводя из строя огневые системы, а мелкие — добивали операторов и не давали приблизиться к оборудованию командам техников и трофейщиков.

Но и это было не самым неприятным.

Сметя передовые отряды наступающих, в дело включались мелкие грызуны, которые выводили всю технику из строя полностью. То есть, выгрызая, казалось бы, недоступные зубам животных, узлы и детали и дробя проводку и неметаллические компоненты в полную труху.

А всё это, в итоге, приводило к тому, что восстановить, вывезенную ценой огромных потерь технику, не получалось. Вернее, это можно было сделать. Но стоимость ремонта превышала все разумные цены и сроки. Ведь было гораздо проще купить новую, неповреждённую технику, чем заказывать разнообразные комплектующие и везти их на планету, оплачивая труд техников и ремонтников, чтобы затем, при новой атаке, снова её потерять.

Из этой ситуации было два выхода.

Использовать спецтехнику, для планет с высокой биологической опасностью.

Или выжечь всю растительность на достаточное для обороны расстояние.

Первое стоило просто сумасшедшие деньги. И объяснить акционерам корпорации, что это необходимо, было невозможно. Стоило ли вкладывать астрономические суммы в такие исследования, отдачи от которых могло и не быть. Ну, в обозримой перспективе.

А второе просто не получилось.

Попытка применить нечто убойное для растительности, не удалась.

Точнее, не нашлось таких реагентов, которые могли бы сохранить объект исследования в целости, и при этом уничтожить всю окружающую растительность.

А менее эффективные составы не давали нужного эффекта. Просто потому, что флора успевала восстановиться до того момента, как это место занимала исследовательская техника. Иными словами, на месте выжженной области, тут же прорастали новые растения. Которые сразу же заселялись местными животными.

Исчерпав потенциальные возможности использования высоких технологий, корпоративные умы вновь вернулись на исходную точку.

И решили использовать человека.

* * *

Рок задумчиво почесал затылок.

И чего же такого ожидали от охотников корпоранты?

Если самые совершенные способы изведения всего живого не увенчались успехом?

Они думали, что у охотников существует способ решить задачу, не понеся значительные потери? Или надеялись на то, что пока местная фауна будет множить на ноль скудные силы любителей, корпоративные профессионалы смогут разобраться с принципом работы непонятного артефакта? А разобравшись, переведут его в состояние отпугивания местных монстров и смогут продолжить свои исследования?

Но всё оказалось ещё смешнее.

Из десятка нанятых волонтёров было решено организовать три группы. По три человека. В которые будут включены по два научника. И эти 'боевые пятёрки' должны были совершить прорыв к объекту исследований и провести его полевую диагностику.

Если этот пункт плана будет успешным, то таким же образом, то есть небольшими группами исследователей, и будет проводиться вся работа в дальнейшем.

Но в достаточной мере неприятным моментом этой операции стало то, что местные монстры организовали первый рубеж обороны за пятнадцать километров до места размещения артефакта. И 'боевой пятёрке' следовало начинать свой маршрут, никак не меньше чем за семнадцать-восемнадцать километров до целевой точки.

А ведь лес — это не торная дорога. И преодолеть по таким буреломам даже пять километров, это не час ходьбы по ровному шоссе. А значит выйти рано утром и вернуться к вечеру ни одна группа не сможет. И ночевать придётся в лесу. Да ещё тащить с собой научные приборы.

Но у охотников в руках будет оружие, и взять дополнительный груз в виде научного оборудования они не смогут. Да и потом, нагруженный по самое не могу носильщик, не сможет двигаться быстро, а значит и не сможет оперативно отреагировать на возможную опасность. Значит, делать из охранников и разведчиков мулов, не стоит. И кто тогда понесёт всё нужное?

Вариант десантирования поближе к точке назначения, тоже оказался неприемлем. Оказалось, что есть ещё летающие твари, которые на дух не переносили технические устройства. Да ещё и каким-то образом созывали к точке сброса остальных лесных жителей. А те начинали массированные атаки на десант и заканчивали их только тогда, когда никого живого не могли обнаружить. А местная флора за пару часов накрывала зелёным ковром сброшенное имущество. И когда она отступала, то на земле оставались только остовы дорогого оборудования.

Вот и получалось, что идти к месту назначения нужно только по земле. Выискивая прорехи в обороне местного населения.

* * *

На этом этапе никаких советов от пришлых (в смысле, привезённых охотников) корпоративные стратеги слушать не захотели.

Зачем?

Шишек на лбу набили достаточно, оборудования загубили немеренно, сил положили порядочно...

Значит, опыт получили и как действовать знают.

На всякий случай, отвели ещё один день на изучение оборудования.

Научного.

На тот самый случай, если в процессе решения стратегической задачи, специалисты окажутся менее живучими, чем простые наёмники. И тогда нужно будет всё же довести эксперимент до логического завершения. А для этого нужно знать, какие кнопки нажимать и в каком порядке. Поскольку, ко всему прочему, оказалось, что временами артефакт излучает некое поле, в котором присутствует и электромагнитная составляющая. И это поле не позволяет установить устойчивую радиосвязь с нужным объектом. А значит, получить важные научные данные, может и не выйти. Вот на этот случай каждый, в составе 'боевой пятёрки', должен знать, как запустить 'алхимический' агрегат и откуда забрать ценную научную информацию. А уж труп с капсулой шифрограммы потом, как-нибудь вытащат. Слава богу, что на саму капсулу, монстры не реагируют.

Слушая весь этот инструктаж, Рок начал сильно сомневаться в адекватности оценки стоимости рабочего дня подписавшего контракт.

Ведь, по-существу, всех принимающих участие в этой операции, уже списали. Ну, подумаешь, двадцать тысяч кредитов за десять дней на одного. Двести тысяч на всех.

Да один рюкзак с аппаратурой фиксации параметров артефакта, наверняка, стоит дороже!

А на этом фоне затраты на найм охранников ценного оборудования, просто слёзы!

И этот вопрос был задан.

Не лейтенантом. Нашёлся ещё один, знающий арифметику в размере начальной школы.

Ну, что-то подобное Рок, в качестве достойного ответа представителя заказчика, и ожидал.

'Если подписавший контракт считает, что выплаты ему не соответствуют сложности стоящей перед ним задачи, то он может и отказаться. Только перед этим пусть прочитает, ещё раз, текст соглашения. Там всё, относительно неустойки при одностороннем разрыве контракта, изложено очень подробно.

И если этот... нехороший человек готов, то пусть оплатит стоимость всей экспедиции. В полном объёме.

Есть желающие?

А то вот, мы готовы дать контакт для связи с корпоративной бухгалтерией, где им и сообщат сумму долга перед корпорацией'.

После такой сентенции неправильные вопросы прекратились.

Правда, чтобы улучшить имидж заказчика, было сказано, что при проведении рейда допускается собирать ингредиенты монстров. Не в ущерб основной задаче. И на обратном пути. И эти части животных будут приняты с превеликой благодарностью по корпоративному прейскуранту. После возвращения участника операции на базу.

Естественно, что мысли о финансовом благополучии собственного организма, не перестали терзать участников предстоящего мероприятия.

Но тут выступил сотрудник СБ корпорации и дополнил предыдущего оратора.

Все финансовые выплаты возможны только после выполнения задания и одобрения операции СБ корпорации. В противном случае, против нарушителя будут применены жесткие воспитательные меры, и на нём повиснет значительный корпоративный кредит.

* * *

Йо-хо-хо!

Дааа!

А ведь это ловушка.

Прямо пойдёшь — лицо набьют!

Налево пойдёшь — в морду дадут!

Направо пойдёшь — харю расквасят!

Остаётся только одно — отойти с пути этого идиота.

И ведь есть вариант провернуть такой финт и не попасть в корпоративные силки.

Денег, правда, не получить. Кроме выданного аванса.

Зато жизнь точно удастся сохранить.

Только...

Очень хочется узнать, что же такое там нашли корпоранты?

Может и мне пригодится?

Рок почесал нос и осмотрел зал.

Пит Алино встал со своего места и зычно проговорил:

— Таак! На этом сегодня всё. Ужин и отдых. Желающие могут поспать, ха-ха. А для остальных — подъём в семь. Освоение приборов с девяти до двенадцати. Экипировка с четырнадцати. Выступаем через день. Все свободны.

Судя по громкому голосу, и командным манерам, этот фрукт останется на базе. Значит надо поискать свою тройку и оговорить совместную экипировку. Пусть народ подумает за ночь. А утром поделимся мыслями.

Вот бы ещё повезло с напарниками! А то таких перцев как крупный специалист во всём — нам не надо.

И в этот момент на браском пришло сообщение. Распределение по тройкам.

Рока включили в тройку к Лу Ракели и Гранту Тифо. Старший — Ракели.

Хмм. Ну, Ракели вроде бы адекватен, а вот Тифо? Кто это такой?

Рок осмотрелся и пошёл навстречу к своему соседу по креслу бота, и тут заметил крепыша, который двигался в том же направлении.

Встав около Ракели, лейтенант буквально на десять секунд опередил подошедшего следом здоровяка.

— Тифо? — Лу посмотрел на достаточно плотного мужчину, сложением похожего на борца-тяжеловеса.

Тот кивнул.

Показав пальцем в сторону Рока, Лу проговорил, смотря на Гранта:

— Наш снайпер, — перевёл взгляд на лейтенанта и сказал уже для всех, — я слышал ты смог удивить капрала Бипри?

— Не знаю такого.

— Он водил тебя в тир.

— А! Так он ничего не сказал.

— Так он язык себе откусил, когда увидел, как ты стреляешь!

— В тире, когда ничего не мешает? Это не в счёт. Готов с ним поспорить в поле...

— Не надо. А ты? Чем владеешь? — Лу посмотрел на Тифо.

— Вообще мины. Но нам в этом походе их не выдадут. Так что только второй стрелок.

— Поддержка. Что ж. И то хорошо. Ладно. Время до утра ещё есть, — сразу решил взять дело в свои руки Лу, — Подумайте, что нам может понадобиться? Такого, что было бы в самый раз для такого задания.

И перевёл взгляд на своих партнёров.

— Я бы предложил выстрелы от 180-й. Особенно если есть LX, — произнёс Рок.

— Зачем?

— Раз платит корпорация, то нам без разницы, сколько стоят боеприпасы. А они подходят как простой патрон и к вашим винтовкам. Но я могу их настроить на нужный режим. А LX, термобарические, имеют возможность установки дистанции срабатывания заряда перед препятствием от 0 до 10 метров. Поставим на простой удар и будут дистанционные гранаты. В этих условиях, самое то. По эффективности как ручная, атакующая. А весит втрое меньше. Да и потом, гранатой надо ещё попасть. А из винтовки уж точно не промажешь.

— Хмм. Я поговорю. Могут заартачиться. Но тебе дадут, у тебя ствол под них. Так что если не получится, то ты будешь и за минёра.

— Можно сделать ещё проще. Взять тройной комплект на меня. А винтовку я отдам Гранту.

— А сам?

— А у меня ещё одна есть.

— И где взял?

— Нашёл. Завтра покажу.

— Вот же везунчик. Нож — нашёл, винтовку — нашёл. Там ничего ещё такого нет?

— Есть. Но нужны батареи. И лучше сдвоенные. Тогда нас никто не остановит.

— Поговорю. Но всё равно, подумайте, что ещё нужно.

* * *

Раз платит заказчик, Рок решил поменять всё доступное снаряжение. На новое и более функциональное.

Винтовка, пистолет, боезапас, средства связи и дневные рационы (из расчёта на 10 дней — не более) в перечень выдаваемых предметов не входили. Это всё относилось к базовому снаряжению. И этим обеспечивали по отдельной программе.

А всё остальное... вот остальное боец собирал самостоятельно.

Был только один прикол в этом выборе. В помещение для подбора экипировки запускали по одному. Без советчиков. И связь там блокировалась. Затем ты должен был назвать модель, которая тебе нужна. Вслух. Лучше всего точный тип, но прокатывало и описание.

Кстати, советов, что лучше, а что хуже и отличия близких моделей, друг от друга, кладовщик не озвучивал.

Если такая модель была в наличии, ты её получал. Но только одну на тело. То есть, взять десяток камуфляжей, на вырост, было нельзя. Затем, после выдачи товара, ты мог выбрать следующий. Перед претендентом горела цифра, которая изначально показывала количество вещей, которые он мог получить. Предположительно, разная для всех. Лейтенанту позволили выбрать 20 предметов. Но его ума хватило на 15, поскольку всё остальное было уже пижонством. А операция предстояла серьёзная.

Правда, пятнадцатой, из необходимых вещей, он взял солнцезащитные очки, на которые при работе браскома (на внутреннее стекло, естественно) выводился видеофайл собеседника.

Понты дороже денег.

Ну и раз дают на халяву, то...

На самом деле проблема была не в понтах. Его личный длинноствол не имел очков, которые служили выносным монитором для винтовки. И информация прицельной системы, от оружия Древних, транслировалась прямо в мозг. А может и в глаза? Кто их, Древних, поймёт.

Но!

При модернизации, арсенал 'съел' его очки и куда-то встроил. А если он будет так же точно, как снайпер стрелять из своего оружия, то будут вопросы. Они всё равно будут. Но хоть на первое время их количество будет не столь большим. Вот эти очки и станут играть роль выносного монитора для его винтовки.

А вот остаток из пяти предметов, которые тоже не помешают, но не являются жизненно важными, он добил не особо выпендриваясь.

Раз платит корпорация, то стоимость субихора — её проблемы.

Два ножа (один большой, типа мачете и второй стандартный, стоявший на вооружении его подразделения — Матадор-7GSU), спецразгрузка с карманами под сдвоенные обоймы для его винтовки, специальный снайперский ремень для своей винтовки и легкий комбез с блоком выбора цвета (как сменный к штатному).

Так что остальное, точнее первое из пятнадцати предметов, он отбирал по памяти:

1) Комбез. Адаптивный. С блоком маскировки хамелеон, встроенным климат контролем.

2) Персональный щит.

3) Защита на голень и руки.

4) Перчатки.

5) Каска.

6) Аптечка полевая.

7) Аптечка фиксирующая.

8) Палатка индивидуальная.

9) Спальник.

10) Набор полевой посуды.

11) Альпинистский шнур, 50 метров.

12) Кошки, для лазания по деревьям.

13) Рюкзак полевой.

14) Средства гигиены.

15) Солнцезащитные очки.

Порадовало, что баул, для всего заказанного, полагался бонусом.

Самостоятельный выбор предметов экипировки для такого мероприятия был несколько странен. Ведь корпоранты и их наёмники знали местные условия значительно лучше нанятых волонтёров.

И здесь в голову приходила только одна мысль.

Стоимость комплекта.

Точнее, попытка выдать всё запрашиваемое, но именно то, что знакомо самим участникам рейда. И считается ими важным. А то, что наиболее подходило к данному климату и условиям местности, получат только те, кто имел соответствующий опыт и представлял себе, как нужно использовать полученные вещи.

И на разнице нужного и полученного можно сделать свой гешефт. Ведь кто будет потом проверять, сколько оборудования было реально использовано в этом походе.

Вернее, проверка будет, но по документам. А реальную проверку по факту выдачи, никто провести уже не сможет. В силу невозможности сверить результаты на месте.

А точные типы и необходимость в этом походе специфических вещей, зеки могут и не знать. Ведь среди наёмников не так уж много профессионалов. То есть тех, кто имеет реальный боевой опыт и представляет, что обычно нужно в таких выходах.

Поэтому, когда тройка Рока оделась в полученную экипировку, они услышали только завистливое цоканье. Никто ведь не догадался заранее оговорить внутри команды список необходимого имущества. И теперь с завистью взирали на удачливых товарищей.

* * *

— Так, где твоё оружие? — вопрос Ракели к Року услышал и Грант.

Лейтенант улыбнулся и кивнул в сторону Тифо.

— Вон, у него.

— Я серьёзно.

— А если серьёзно, то увидишь, когда получим боекомплект. И потом, светить нашим снаряжением не самая лучшая идея. Люди могут и неправильно понять. А разжигать злость в нашем окружении не стоит. Стеречься ещё и удара в спину, я не хочу.

— Я не совсем понял твои слова, — смотря на лейтенанта, произнёс их командир.

— Лу! Ты что же, на самом деле думаешь, что все, с кем мы пойдём на дело, будут рвать жилы ради выполнения задания?

— Так ведь будет совсем не слабый контроль.

— То-то ради этого контроля в команды забыли включить хотя бы по одному контролёру. Ну, там от СБшников, или силовиков корпорации.

— Ты намекаешь...

— Да ни на что я не намекаю. Я говорю это тебе прямым текстом. Посмотри на экипировку двух остальных троек. Как ты считаешь, долго они смогут продержаться против местной живности?

Ракели обернулся и пару минут рассматривал бойцов, что-то подгоняющих в своём снаряжении.

— То есть, ты уверен, что при первой же трудности они повернут в сторону.

— Лу! Нас пускают против опасности, которую не смогли одолеть корпоративные вояки. А те, поверь мне, не чета всему этому сброду. Вот даже мы все, трое, не имеем опыта совместной работы. А в таком выходе, когда не знаешь, откуда ждать угрозы, пока не сработаемся, будем как слепые кутята. А боевое слаживание в войсках нарабатывается годами. И чего же ты ждёшь от всех этих раздолбаев?

— Хмм. И что же это, по-твоему, означает?

— Да всё банально просто. Деньги. Кто-то решил стянуть из корпоративной кассы пару тысяч. А взять их просто так — нельзя. Сразу дадут по рукам. Вот этот ушлый и придумал, как заработать и при этом сделать вид, что старательно выполняет просьбу соседнего отдела. Я не удивлюсь, если после дела узнаю, что всем нам заплатили тысяч по пять в день. Да ещё отсыпали солидные премиальные. Авансом.

На лице их командира было удивление, растерянность и некоторая нервозность.

— Так может тогда, сказать...

— Кому и что? Ты же слышал вчера ответ на вопрос о разрыве контракта? Вот и понимай, что за этим последует. Здесь только вопрос бизнеса. Ничего личного, Лу, ничего личного.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Ну, я-то в любом случае выберусь.

— У тебя что, есть план?

— Нет. Планы буду строить по ситуации. А чтобы тебя убедить в правильности моих слов, посмотри, кого нам дадут в качестве научной поддержки.

— Но ты так и не ответил, почему не надо показывать наше оружие.

— А ты думаешь, что среди всех нанятых, я один такой умный? Да как только мы выйдем в поле, начнутся проблемы. У всех. А заработать хотят многие. А что можно получить в качестве трофея, кроме скудной корпоративной премии? Тебе пояснить? Или сам догадаешься?

* * *

Особым ничего неделанием наемников не баловали.

Получили экипировку — дали полчаса на подгонку.

Потом обед и знакомство с научным усилением.

И в качестве этого самого усиления им дали совсем молодых практикантов. Парня и девушку.

Грирг Динто и Лаола Этага.

Их привёл и представил Пит Алино.

В качестве экипировки они были обряжены в лёгкие скафы, а их вооружение состояло из штурмовой импульсно-кинетической винтовки 60-й серии. Достаточно тяжелое двуствольное двухрежимное оружие. Только для их винтовок была сделана ленточная подача боепитания из коробчатого магазина, который стоял на скафе.

Сам скаф был лёгкой конструкции. Рок так и не смог определить его тип. Такого скафа он ещё не видел. Это, наверное, какая-то специфическая модель. Может быть, специально разработанная для научной работы. Но вот чего на ней Рок не заметил, так это какого-нибудь, хотя бы лёгкого, щита.

А по классу защиты это было что-то вроде третьего или четвёртого. Совсем не то, что требовалось для борьбы с местными монстрами. Да и опыта передвижения в таких доспехах у научников совершенно не было. Это было так заметно, что по отрывистым движениям они напоминали разрегулированных дроидов войсковой поддержки.

Скаф смотрелся как металлизированный комбез, только немного плотнее. И имел внешний экзоскелет, который можно было легко с него снять. В наспинных креплениях находилась пара ранцев, с боепитанием для винтовки и пищевым рационом.

И именно на этих товарищей возложили перенос ящика с оборудованием.

Это было просто великолепно.

Какой идиот, после неудачи корпоративного спецназа, посчитал, что трое наёмников смогут довести до цели двоих практикантов, которые не имели никакого опыта как полевой, так и боевой работы.

Дааа!

Мечтать о скрытном перемещении с такими сопровождающими даже не стоит.

И, похоже, что из всех трёх членов их команды только лейтенант понял какой подарок им подогнало начальство.

И с этим нужно было что-то срочно делать!

Научники оставили свои экзоскелеты и подошли к их группе.

Рок, осмотрев прибывшее пополнение, немного сместился к девице и прямо при всех громко спросил:

— Слушай, подруга! А та давно ходила в туалет?

Та зарделась и начала что-то лепетать. Потом как-то смогла собраться и высказала свой ответ нахалу:

— Вас это не касается!

— А вот тут ты очень сильно ошибаешься. Ещё как касается! Ну-ка, давай, прямо здесь, на площадке, сделай свои дела.

Наверное, представив, как это будет выглядеть, все с интересом стали смотреть на девицу.

Впрочем, у парня, который пришёл вместе с ней, на лице отразилась целая гамма чувств — от простого недовольства, до брезгливости. Да ещё и мгновенно вспыхнувшая в глазах ненависть. И всё это он тут же попытался выплеснуть на тупого идиота, который решил наплевать на все приличия.

— Как вы смеете...

— Рот закрой. И внимательно меня слушай.

Потом сделал ещё один шаг к этой паре и посмотрел в глаза девице.

Лу и Грант напряглись и тоже подтянулись поближе.

— Мы идём не на пикничок или вечернюю прогулку, а на боевой выход. И эти дела, которых вы так стесняетесь, всем нам придётся делать на виду друг у друга. И надежда на то, что ваш скаф сможет утилизировать ваши отходы, просто эфемерна. Его ресурс составляет три дня. После этого необходимо провести чистку и дезинфекцию. А это долгая процедура и не всегда возможная. И поверьте, операция совсем не простая. Не сбросите отходы — утонете в дерьме. И делать это вам придётся, как минимум, три раза за наш выход. А на время проведения таких работ, вы останетесь без защиты. Совсем. И я уже не говорю о том, что этим вы ослабите нашу, и без того невеликую, боеспособность. А вокруг будет агрессивная фауна и флора планеты, которая отнюдь не будет содействовать вам в этом деле. Значит, нам придётся вас прикрывать. И вся ваша стеснительность будет противопоставлена элементарному выживанию. Но, в опасной ситуации, охранник, в первую очередь, думает о себе. Так устроен человек. И значит, если что-то пойдёт не так, то он сначала станет спасать себя, а уже потом — вас.

Лейтенант сделал паузу, чтобы сказанное дошло до его слушателей.

— Но! Есть альтернатива. Не использовать систему утилизации скафа. Только в этом случае, всё то, чего вы так сильно стесняетесь, нужно будет делать на виду у всех. Поскольку вас, всё равно, в этот момент, нужно будет защищать.

Осмотрел каждого из слушающих его научников и спросил:

— Доступно?

Девица, через несколько секунд, кивнула. А парень просто отвёл свой взгляд от Рока.

— Я бы предпочёл, чтобы к нам прикрепили двух парней, раз уж по-другому нельзя. Но, как я понимаю, вы подписали контракт, и отказаться от выхода не сможете. Так что засуньте вашу стеснительность себе туда, откуда появляется то, чего вы так боитесь. И выполняйте приказы беспрекословно. А командирами для вас в этом походе являемся мы все. И ваши биологические особенности и неземная красота ваших тел, нас интересуют только с одной точки зрения — довести ваши тушки до точки назначения. А вот вернуть их обратно, нас не просили. Поэтому всё будет зависеть целиком от вас — хотите и дальше стесняться, будете выживать самостоятельно. А если хотите вернуться, то просто выполняйте приказы.

Рок отступил на шаг назад, ещё раз осмотрел научников.

— Вопросы есть?

Минуту висела тишина, а потом девица спросила:

— Где мне надо это сделать?

Рок улыбнулся.

— Отставить. Но вопрос правильный.

Глава 4. Выход в прерию

Самый главный вопрос, который невольно возникает при выходе плохо знакомой команды на природу — взаимодействие участников похода.

И здесь корпоранты проявили поистине царскую щедрость. Хотя, такая поблажка к участникам странствия по диким лесам могла быть вызвана и простой заботой о собственном кармане — если группы будут ликвидированы лесом в самом начале их выдвижения, то расследование, которое неизбежно будет проведено, легко найдёт трупы погибших. И беглый осмотр сразу выявит отсутствие средств связи, которые составляют самую малую часть стоимости всей экипировки.

Поэтому, для создания атмосферы заботы и исключения нежелательного стороннего внимания, формальное оснащение всех участников операции было дополнено и средствами связи. За счет нанимателя.

Ну и потом!

Вдруг удача будет на стороне этих недоделанных свободных? И они смогут дойти до цели их похода и что-то там даже сделать!

Как они должны будут сообщить в командный центр об этом?

Постукивая по стволам деревьев? Или построившись в цепочку и выкрикивая распоряжения для выдвижения основной группы корпорантов?

Так что со связью проблем не предвиделось.

По крайней мере, пока, на начальном этапе выдвижения.

Для индивидуального общения группе выдали тактический комплект, который потенциально, в лесной местности, должен был с запасом накрыть всю зону поиска устойчивой связью.

Ну и вдобавок не поскупились на две спутниковые радиостанции, установив их на экзоскелеты научников.

Кто его знает, как в дальнейшем может повести себя аппаратура? Но спутниковые радиостанции, по теории, не должны были доставить проблем, для обеспечения группы устойчивой связью. Ведь если даже помеховая обстановка станет очень скверной, и артефакт Древних осуществит направленное глушение радиосвязи, то современная техника с шифратором ППРЧ должна была обеспечить возможность общения в экстремально плохих условиях. Тем более, что подобные образцы приемопередатчиков успешно эксплуатировались в войсках.

Ну да до этого момента следовало ещё дожить.

И пока отряд проходил первые километры леса, группа 'притиралась' друг к другу, постепенно вырабатывая какое-то подобие слаженного взаимодействия.

Сам собой выстроился порядок следования по маршруту.

Первым двигался Тифо, раздвигая своим телом кусты и ветви и протаптывая что-то подобное тропе, по которой должны были идти все остальные. У него было что-то вроде шестого чувства, чувства дороги и он интуитивно выбирал маршрут движения таким образом, что остальным не приходилось затрачивать лишние силы, чтобы повторить его путь.

После пары попыток поставить первыми Рока или Динто, вернулись к главенству Тифо.

Нет, эти двое тоже не терялись в лесу, но только если первым шёл Грант, то следующие за ним уставали значительно меньше, чем когда группа двигалась иным порядком.

Вторым номером шёл Динто. Следом Ракели. А за ним девушка. И страховал хвост отряда Рок.

Такое построение получилось тоже не вдруг.

Расположить научников через одного, разделив их бойцом, предложил командир. Ведь если, не дай бог, будет нападение на группу, то шанс, что идущие рядом учёные получат несовместимые с жизнью травмы, был выше, чем когда их растащат в стороны те, кто должен страховать. А на роль страховщиков подрядили Лу и Рока. Каждого за своего подопечного.

Поначалу Динто пытался противиться своему положению в строю и уговаривал командира переместить его назад, а на его место поставить Лаолу. Понятно, что сменить позицию ему хотелось не потому, что он был более слаб или испытывал некий дискомфорт. Нет. Просто полагаться на защиту Тифо, который шёл впереди, было несколько неразумно. Ведь высматривать опасности должен был именно Динто, а Грант только торить дорогу. А это означало, что если эту самую опасность проглядит именно он, то он за это и получит. Как от своих товарищей, так и той самой опасности. И получит самым первым, наравне с Тифо.

Но Ракели быстро объяснил несмышлёнышу правильное понимание жизненных реалий и тот, недовольно сверкнув глазами, занял своё место.

В задачу Рока входило прикрытие арьергарда отряда. Ну и страховка второго участника научной группы.

С одной стороны, его место было самым выигрышным. Ведь первым напороться на неприятности должен был Тифо. Однако, в этом лесу было достаточно и таких тварей, которые решали проблему своего пропитания, отлавливая самых последних, чтобы не сильно волновать своим поведением перемещающийся прайд.

Поэтому Рок, как и Грант, находился в таких же условиях. И также мог оказаться лицом к лицу с опасностью. Поэтому должен был крутить своей головой на триста шестьдесят градусов. И первым встретить опасность, если она, опасность, решит 'попробовать' группу на зуб сзади.

Попытку общения в пути сразу же пресёк командир.

Ну да оно и понятно. Лес чужой, а за разговорами можно отвлечься и проморгать начало нападения.

Да и потом.

О чём было говорить?

Ну, Рок ещё мог покрасоваться перед девушкой. Как-никак она была довольно симпатична и, судя по тем взглядам, которые периодически бросала в его сторону, была готова к началу полевого романа.

А вот всем остальным?

Перекрикиваться через разделявшего их человека и обсуждать имеющиеся проблемы, тем самым поднимая уровень шума, который и так создавал отряд? Чтобы те, кому следовало отреагировать на опасность, пропустили начало атаки?

График движения установил также Ракели. Тут наверное сказался его опыт в таких походах. Или он просто знал как нужно двигаться по таким местам.

Три часа хода и полчаса отдыха.

Естественно, это только кажется, что такой темп движения позволяет перемещаться в постоянном темпе. На самом деле, уже после первых трёх часов, у самых нужных участников движения никакого желания втягиваться в следующую трёхчасовку не было.

Первым заныл Динто. Он начал требовать более длительного отдыха, поскольку устал, а группа, по его прикидкам, уже отмотала по лесу километров десять и вот-вот выйдет к конечной точке.

Ракели был вынужден объяснить нытику, что всего, в сторону точки назначения, пройдено около двух километров. И они только-только подошли к той границе, на которой начинается активное сопротивление лесных жителей. А всё, что было до сего момента, так это просто прогулка за ягодами-орешками. И им пока ещё не встретилось ничего опаснее лесного клопа.

Грирг кончил канючить отдых, но сразу же переключился на то, что раз им предстоит длительный переход, то стоило бы подкрепиться, ведь время приближается к обеду, а он с утра выпил только пару стаканов чая.

— Обед будет по расписанию. Имеешь что-нибудь против? — изобразив зверскую рожу, спросил парня Лу.

— Нет. А когда наступит время расписания?

— Строго по графику. И первым об этом узнаешь ты. Вопросы?

— Нет вопросов. Но я буду жаловаться на твое поведение.

— Ты можешь сделать это прямо сейчас. Оставь снаряжение и топай в сторону базы. А когда дойдёшь, можешь начать писать на нас всех докладные своему руководству.

Наверное то, что предложил старший группы, как-то сразу дошло до мозга Динто. Он развернулся и занял место за начавшим движение Тифо, по пути что-то бурча себе под нос.

* * *

Обед, как и обещал Ракели, наступил вовремя.

Закончив вторую трёхчасовку, было найдено относительно безопасное место. Такое, что подкрасться местным проглотам к отряду будет несколько затруднительно. Мелкая живность, конечно же, сможет сделать это незаметно. Но мелкие и не смогут причинить существенный ущерб. Ну, если их не будет несколько сотен, решивших попробовать оборону одновременно и с разных сторон.

А более-менее крупных можно было заметить издалека. И принять меры противодействия.

Да ещё командир приказал выставить инфразвуковые излучатели, которые были штатным аксессуаром экзоскелетов.

И вместе с тем, к техническим средствам были добавлены четыре глаза, Рока и Лаолы, которые должны были страховать остальных, пока они принимали пищу. А им на смену придут Тифо и Динто. Пока Ракели будет пытаться определиться с местом их расположения и передать в командный центр сообщение.

Ну и ещё одним плюсом этого привала было то, что его время было увеличено до одного часа.

Таким образом группа была в движении уже более семи часов. И Рок предложил Ракели сделать остановку на ночь именно здесь. И тому было несколько причин.

По тем координатам их маршрута, которые удалось определить командиру, группа подошла к границе активности местной живности. И до финальной точки им осталось пятнадцать километров.

Сегодня они прошли, если мерить по прямой к предполагаемому месту размещения их цели — шесть километров. Накрутив по бурелому более двадцати.

Можно, конечно же, упереться и сделать ещё одну трёхчасовку.

Но!

В этом случае они неминуемо окажутся в зоне активности зверья. И тогда спокойной ночёвки у них уже не получится.

Лучше уж завтра со свежими силами попытаться пройти половину оставшегося маршрута. Да, следующая ночь будет трудной, но ведь это только одна ночь. А через день они могут выйти в нужное место. Сделать замеры активности артефакта и начать движение обратно.

Придётся использовать стимуляторы, но в этом случае есть вариант выполнить задание.

Если же сейчас вспугнуть зверьё, то к тем потенциальным трудностям, которые их ожидают, добавится ещё одна бессонная ночь. И тогда шансов на успешное выполнение работы у них будет существенно меньше.

Своё мнение Рок высказал.

И Ракели его вроде бы воспринял.

Только вот уж очень хочется закончить с неприятностями поскорее. И быть в этом лесу как можно меньше.

— Кто считает также? — спросил Лу, смотря на всех членов отряда.

— Я считаю, что нужно идти вперёд сейчас, — проговорил Динто.

Вот уж от кого лейтенант не ожидал сопротивления. Ведь демонстрировал всем как он устал, как хочет отдохнуть... А тут решил в пику его предложению внести собственное?

Аааа...

Рок поймал взгляд, который научник кинул на девушку.

Всё понятно!

Решил распустить хвост и показать, как он крут. Я, мол, совсем не устал и готов к дальнейшим подвигам. А всякие старики, да ещё не в моём статусе, могут катиться куда подальше!

— Я за отдых. Даг прав. С новыми силами мы пробежим это расстояние быстрее, — встал на сторону Рока Тифо.

— Я тоже за отдых, — добавила свой голос девушка.

— Значит три против одного.

— Это почему против одного? Я что, хуже всех? А твой голос? — завёлся Динто.

— Я арбитр. И в этом споре не участвую. Значит решили. Отдыхаем. Вы двое, — показал на Рока и Тифо, — за дровами. И соберите побольше, чтобы хватило на всю ночь. А вы, двое, страхуете ребят, — и ткнул пальцем в группу научников.

* * *

Взгляды, которые бросал на сидящую рядом парочку Грирг, можно было использовать против самых злобных местных монстров. В качестве смертельного оружия. Казалось, что из глаз, оставленного в одиночестве парня, летят искры, которыми можно было запалить не слабый костёр.

А Рок и Лаола, усевшись рядышком на принесённое бревно, о чём-то негромко ворковали.

Лу усмехался, периодически побрасывая в костёр небольшие поленья. А Тифо сидел с открытыми глазами, но, похоже, что спал, просто сохраняя вертикальное положение.

— Иди спать, — обратился к парню Ракели.

— Не хочу. Рано ещё.

— Смотри. Встанешь в три часа и будешь вместе с Грантом нести вахту до утра.

— А кто будет дежурить до трёх?

— А вон те. Им всё равно не уснуть. Вот пусть и поработают на общее благо.

Грирг насупился, встал и, отойдя совсем немного от костра, решил освободить мочевой пузырь.

Лу посмотрел на него и сказал:

— Ты парень конечно резкий, но сделал это зря.

— Почему?

— Потому, что твоя палатка стоит именно там, где ты сделал лужу.

Динто грязно выругался.

— Не шуми, — продолжил старший, — пока не лёг, перенеси её. А лучше сначала думай, прежде чем что-то сделать.

Парень с недовольным бурчанием начал переставлять своё спальное место. Потом залез внутрь и немного поворочавшись, затих. Вскоре ушли Лу и Грант.

А Рок и Лаола, сидели около костра, смотрели на звёзды и о чём-то шептались. Впрочем, их разговор продлился до трёх часов, когда они разбудили Гранта и ушли спать.

Каждый в свою палатку.

* * *

Вот утро следующего дня началось совершенно нетрадиционно.

Нет-нет! Никакого нападения местной живности не было.

Впрочем, совсем без местных не обошлось.

Рок проснулся от того, что Тифо что-то громко кричал. Но находясь в полусне, он точно не разобрал о чём. А когда стал понимать связанную речь, услышал:

— Лу, осторожно! Не надо на неё смотреть!

С утра!

Да ещё так громко!

Змею они что ли увидели? И Грант предупреждал командира, чтобы он не сделал опрометчивого движения.

Но вроде бы в его голосе не было сильного страха. И произносил слова он, не особо опасаясь. А ведь если было что-то угрожающее Грант бы уже начал стрелять.

Высунувшись из палатки и осмотревшись, лейтенант понял причину такого поведения, проснувшихся раньше всех, членов отряда.

Тифо стоял в напряжённой позе, держа свою винтовку побелевшими пальцами. За его спиной, с пистолетом в руках, в простом комбезе, прятался Динто.

А наполовину вылезший из своей палатки Ракели, так и стоял на коленях, стараясь не делать порывистых движений. Но при этом что-то искал руками у себя за спиной.

И неотрывно смотрел в одну точку.

И вот там, куда были устремлены взгляды всех участников шоу, сидела арисса.

Первым впечатлением Рока было то, что это Ласка пришла сюда за ним. Наплевав на все запреты, кошка переплыла океан и теперь ждала своего друга.

Но, присмотревшись чуть внимательнее, он заметил, что шкура этой ариссы имела совсем иной окрас, больше отдавая в серебро. Да и размеры животного были несколько иными. Всё же она была определённо моложе Ласки. И вышла сюда, к людям, привлечённая чьим-то зовом.

Первой мыслью, конечно же, была та, что это он непроизвольно 'притянул' ариссу. Всё же мысли об оставленном друге иногда посещали его. И Рок старался сам себя убедить, что никого не бросил, а просто оставил на время своей отлучки в таком месте, где животине будет определённо лучше, чем странствовать с таким неугомонным хозяином.

Но потом, по её поведению понял, что виновником её появления был совсем не он.

Из всех присутствующих на поляне, кошку никто не интересовал.

Она искала кого-то другого.

А этим кем-то могла быть только... Лаола, которая пока ещё находилась в своей палатке.

Рок выполз из под полога и, встав, направился в сторону чего-то ждущего животного.

Ракели тоже как-то смог оказаться на воле, и в руках у него, также как и у Тифо, была винтовка.

Оба товарища лейтенанта, увидев его, повернули винтовки в сторону лесного хищника, и пришлось прибегнуть к единственному варианту, который мог нормализовать эту ситуацию. Ведь если даже будут произведены выстрелы, то сразу убить ариссу не получится. А учитываю живучесть местных монстров, зверь, после такой оплеухи, начнёт атаку и сможет расправиться как минимум с парой или тройкой участников группы.

Мало того, что задание будет сорвано, так ведь и успокоить карга уже не получится. И тогда останется единственный вариант — забрать жизнь животного.

И Року придётся это сделать.

А местная живность, которая пока ещё не показалась, боясь вступать в противоборство с ариссой, после её смерти сразу проявит агрессию.

И тогда спокойно уйти ни Року ни Лаоле не получится.

— Даг! Стой на месте! Это карг! Не зли его!

Лу и Грант были сильно на взводе и могли начать стрелять от простого шороха. Да ещё негромко скулящий Грирг мог спровоцировать начало бойни.

Пришлось буквально кинуться на стволы и прижать их вниз.

— Не надо. Я с ней поговорю, — как можно спокойнее произнёс Рок, обращаясь ко всем участникам этого концерта.

— С кем? С каргом? Да он порвёт тебя на лоскуты. Не дури! — с нажимом в голосе ответил Ракели.

— Отойдите. И не вздумайте на неё злиться. Она чувствует ваш настрой.

— Даг! Не надо. У тебя помутился разум.

Рок с неприязнью посмотрел на Лу. А карг присел и рассматривал охотников, не выказывая агрессии.

— Хорошо. Что она должна сделать, чтобы ты поверил?

— Пусть ляжет. И не встаёт, пока мы не договоримся с тобой.

Рок повернулся к кошке, сделал несколько шагов, и начал на неё смотреть. Это выглядело странно. Та не отводила взгляда от лейтенанта, но внимательно держала... не взглядом, а каким-то своим особенным чувством, его партнёров. И они это очень четко понимали. Но вот, наконец, кошка легла на землю. А лейтенант подошёл к ней и положил руку ей на нос, собираясь погладить.

Увидев такое, Лу представил себе картину, как злобный карг кусает Рока, а тот не может ответить. Кошка дёрнулась и, отодвинув голову от Рока, зарычала.

— Лу! Перестань! Опусти винтовку! — прокричал лейтенант, не оборачиваясь. Он словно спиной 'видел', что делают его партнёры.

Пришлось подчиниться. А Рок прижался своей головой к голове карга и начал что-то шептать ему в ухо. Кошка внимательно его слушала, иногда прядая ушами.

* * *

Вылезшая на шум из своей палатки Лаола, застала совершенно невероятную сцену.

Все четверо мужчин уже проснулись и находились на поляне.

Трое с оружием, недоверчиво смотря на Дага, который стоял около самого страшного хищника этого мира и о чём-то с ним разговаривал.

И этот хищник совершенно не проявлял агрессии по отношению к человеку. А ведь по всем канонам должен был уже порвать члена отряда на мелкие кусочки и начать отлавливать всех остальных.

Но вот кошка посмотрела на новую участницу этого спектакля долгим взглядом, быстро оглядела Дага, и развернувшись медленно побрела в лес, так и не причинив никому из стоящих на поляне никакого вреда.

Такого просто не могло быть!

Чтобы дикий лесной зверь послушался человека и просто ушёл?

Полнейшая ерунда.

— Лаола! Подойди ко мне! — не отводя своих глаз от того места где скрылась кошка, сказал Рок.

— Зззаччем? — зубы сами выбили стакатто, как только девушка представила, что она должна сделать.

— Не бойся. Просто подойди.

Стараясь не смотреть в сторону леса, выискивая под ногами самые маленькие веточки и старательно их обходя, чтобы они не сломались под ногой и не 'выстрелили' резкой нотой, Лаола двигалась в сторону Рока.

Подошла и встала у него за спиной.

— Дай руку.

Девушка послушно, с некоторой долей обречённости протянула ладонь и начала мелко дрожать. Ей казалось, что вот сейчас этот зек сделает самое страшное — возьмет её за руку и отведёт на съедение к каргу. Ведь он смог что-то сказать этому монстру. И наверняка пообещал отдать её в жертву.

— Перестань дрожать. Закрой глаза. Прислушайся к себе и попробуй найти внутри любовь и тепло.

— Зачем? — вопрос сорвался с губ сам, помимо воли.

А мысли опять вернулись к тому же страху. Разве отдаться в лапы хищнику нужно с любовью? Причём здесь это чувство?

— Ты помнишь, как тебя ласкала мама?

— Да, — очень тихо сказала девушка.

— А у тебя были домашние любимцы?

— Гадор. Ящерица из мира Оранжевой.

— Ты его любила?

— Не знаю. Но он был смешной и постоянно пытался стать моим воротником и принять цвет одежды.

— Он был твоим другом?

— Наверное... скорее всего был, но тогда я была совсем маленькой.

— Можешь вспомнить то чувство, которое он в тебе вызывал?

— Он погиб, когда я оставила его одного дома. Так хотел меня найти, что выбрался из окна и упал с сотого этажа. И сейчас я испытываю только жалость и боль утраты.

— Это нормально. Попробуй всё это передать нашей знакомой.

— Какой знакомой?

— Кошке, которую ты видела. Кстати, её называют арисса. И она может стать твоим другом.

— Она? Да она меня съест!

— Нет-нет. Она будет твоим верным товарищем и будет тебя защищать.

— Дааа? А как мне ей это передать?

— Собери всё самое доброе, всё своё тепло и мысленно брось в её сторону.

— А у меня получится?

— А ты попробуй. И сама узнаешь.

Лаола сделал шаг в сторону леса.

Отпустила руку Рока и задумалась.

И долго стояла, ничего не делая.

А потом, где-то там, в глубине лесных дебрей, раздалось негромкое мяуканье.

Только...

Никто так и не вышел на поляну.

* * *

Данная сцена произвела на всех участников похода сильное впечатление.

Но обсуждать произошедшее никто не стал.

Как будто всё случившееся было просто видением, навеянным трудной дорогой.

Завтрак, короткие сборы и отряд снова выдвинулся по маршруту.

Менять порядок движения не стали, но Лаола всё время, двигаясь по дороге, пыталась рассмотреть в лесных дебрях ариссу. Ведь её странный напарник сказал, что теперь карг должен сам решить как поступить. И принять ли дружбу человека будет решением самого хищника.

И, как это ни странно, но за всё время их путешествия ничего необычного и страшного не произошло. Лес как бы 'признал' путешественников и не выказывал своей неприязни.

Трёхчасовка сменялась привалом, потом следовал новый рывок по лесу. Опять привал и три часа пешего марша.

И так до самого вечера.

Единственным исключением сегодняшнего движения стало то, что пройти намеченные семь-восемь километров к цели не получилось. Петляя тропами животных, обходя вековые завалы, возвращаясь к пройденному ранее, чтобы обойти непролазную топь, намотали по лесу километров сорок. Вымотались сверх всяких сил. Но смогли приблизиться к цели только на четыре километра.

Это если смотреть по вектору нахождения артефакта.

И если следовать этой походной арифметике, то такое движение будет длиться ещё трое суток.

Но ведь это пока не было никаких экстремальных ситуаций, которые могут умножить это время в несколько раз!

Правда, при таком спокойном движении в то, что путешествию будут мешать лесные жители, верилось как-то с трудом.

Ну не было никого на маршруте.

Никакого зверья.

Даже та обычная лесная мелочь и та куда-то пропала.

А ведь такого просто не могло быть.

Значит...

Кто-то, может быть, и подозревал, кто-то считал, что есть другие причины, а вот девушка точно знала, что это свою помощь оказывает арисса. Она своим присутствием разогнала с дороги всех тех, кто мог помешать отряду выполнить свою задачу.

Только вот подкрепить своё убеждение никакими разумными доводами не могла.

Верила и всё тут.

Как верят в бога.

Или в помощь высших сил.

На остановках у Лаолы возникло чувство, что надо стараться быть поближе к Року.

И если в движении это происходило само собой, то на привалах она никого не стесняясь, сама присаживалась около него и вместе с ним принимала пищу, а потом постоянно о чём-то расспрашивала.

Лу и Грант посмеивались, видя как страдает её потенциальный ухажёр. Ведь Динто полагал, что в этом походе сможет сблизиться с девушкой. Ну да это-то было вполне естественно. Общность интересов и совместная работа должны были этому способствовать. Да и с кем ещё можно вести душещипательные беседы, как не с ним. Ведь те, с кем придётся находиться на маршруте, развитым интеллектом не страдают. Их мозги, размером с лесной орех, максимум на что способны, так это оценивать достоинства местных подавальщиц еды в кафешках и расхваливать свои подвиги, раздуваясь от собственного эго, когда расписывают прелести последней охоты на диких животных.

Но жизнь нанесла сильнейший удар по его амбициям.

Какой-то сопливый наёмник, каким-то непонятным образом, сумел так запудрить мозги его (да-да именно его) подруге, что теперь она не обращает никакого внимания на его ухаживания.

И это сильно расстраивало молодого кабальеро.

Когда этого не видели воркующие голубки, на лице научника отражалось всё то презрение и пренебрежение, которое он испытывал к Року. Но стоило только посмотреть в его сторону Лаоле, как он старался показать максимум доброжелательности и сочувствия.

Только вот все его потуги оказывались втуне.

Ну и вечер, естественно, опять оказался потерян, поскольку девушка предпочла выбрать в напарники, для сумеречных посиделок и дежурства, не его, а проходимца-наёмника.

О чём всю ночь Лаола шепталась с Роком, для всех осталось загадкой.

Только вот странности, которые начались на следующий день, могли наблюдать все.

Утро не принесло неожиданностей.

Феерического появления карга из лесных дебрей и, соответственно, криков находящихся на дежурстве членов отряда не последовало.

Эффект неожиданности проявился позже, после выдвижения группы на маршрут и прохождения первой трёхчасовки. Когда выбрали поляну для привала.

А на этой поляне сидела кошка и охраняла трёх кролей, которых выловила для того, чтобы передать людям.

Только вот опять.

Грирг решил проявить характер и отважно направился к ариссе, чтобы воспользоваться её услугами.

Ха!

Не тут-то было.

Карг вскочил и злобно зарычал, прижавшись головой почти к самой земле.

Динто вынужденно остановился и стал нерешительно озираться, наверное, пытаясь найти место, куда бы можно было отступить. А Лаола смело обойдя его, подошла к кошке, ласково потрепала по холке и что-то сказала.

И самый страшный местный монстр, фыркнув, оставил добычу на земле и гордо удалился в лес.

В общем, привал в этот раз был более интересным.

В плане разнообразия приготовленных блюд.

Но самое интересное произошло на следующем привале.

Кошка опять принесла кролей (правда, в этот раз только двух) и опять передала их своей хозяйке? подруге? или члену прайда?

А Рок, приготовив эти тушки на костре, за перекусом рассказал о том, что он якобы где-то слышал...

В общем, под видом предания, для всех, поведал об обряде, который и сам прошёл в своё время.

Единение разумов.

И признание друга.

Ну, для всех это было всего лишь красивой легендой. А может быть и сказкой.

Но были уши, которые восприняли всё рассказанное на полном серьёзе.

И вечером Рок был вынужден откровенно поведать девушке, что у этой легенды есть и неприятная сторона.

Бросать друзей нельзя.

И если Лаола решится на обряд, то должна понимать, что сделала свой выбор навсегда и должна остаться на этой планете. Ведь если она бросит друга одного, то потеряет его совсем. А жить, без своей половины, арисса не сможет.

И у Лаолы никогда не будет такого друга.

Выбор только за ней.

* * *

И вот, как следствие сказок на ночь, утреннее пробуждение в этот раз было совершенно нестандартным.

Рок проснулся от того, что в его палатку влез Ракели и стал пихать в бок. И делал это совершенно молча.

Сон слетел мгновенно.

Раз применён такой метод подъёма, то случилось что-то на самом деле нехорошее. А чтобы не создавать панику, его решили поднять тихо.

Лейтенант нащупал своё оружие, которое положил с вечера рядом, и также молча, как и его командир, выполз из палатки.

Но в лагере всё было спокойно, и никто не выказывал никакой паники. Более того, уже поднявшиеся Динто и Тифо стояли и вместе смотрели в сторону леса. А около палатки Лаолы находился её экзоскелет. Правда, без своего содержимого, то есть той, которая и должна была в нём пребывать. И винтовка, не снятая с силового каркаса, а оставленная в штатных креплениях, смотрелась как-то уныло. Обратив ствол в землю. Словно брошенной хозяйкой зверь.

Впрочем, и снаряжение Грирга тоже не выглядело готовым к бою. Да и сам он был в комбезе, который надевался под скаф.

— Что случилось? — посмотрев на Лу, спросил Рок.

— Нас, наверное, станет меньше.

— Почему?

— Твоя пассия, — слово 'пассия' было произнесено с оттенком какой-то зависти и плохо скрываемой злости, — ни свет, ни заря ушла в лес.

И через пару секунд добавил:

— Одна. И ничего с собой не взяла, кроме ножа.

Рука сама собой провела по тому месту комбеза, где обычно висел нож. И не обнаружила своего Матадора. Так! Эта девица втихаря, вчера вечером, как-то умудрилась лишить его средства защиты. Причем, проделала это исключительно профессионально. А это значит, что она, воодушевлённая его рассказом, задумала отправиться в лес ещё вечером, никого не ставя в известность. Приняв всё рассказанное лейтенантом за чистую монету.

Оно, конечно же, было правдой...

Но вот только, чтобы кошка могла почувствовать своего напарника, Страж немного 'подправил' внутреннюю энергетику своего посланца.

А Лаола?

Ведь ей никто ничего не 'правил'.

Неужели в ней сама собой пробудилась древняя кровь? Или на неё так повлияла сама планета? Ведь зов ариссы нужно было почувствовать.

— Что будем делать? — вернул лейтенанта из задумчивости голос Ракели.

— Что-что, спасать.

Сунувшись в палатку, Рок вытащил свою винтовку и, кивнув напарнику, повернул голову в сторону Динто и Тифо.

— Останьтесь, — а сам пошёл в сторону лесной чащи.

Лу поспешил за товарищем. А потом, немного опередив его, стал показывать дорогу.

Лес немного расступился, и стало видно убежавшую Лаолу и стоящую рядом с ней кошку.

Все повторилось вновь, как и тогда, когда Рок познакомился с Лаской.

Тот же самый обряд духовного единения, выглядевший как ритуальное кровопускание.

И вот то, что делала девушка, и как её слушалось кошка, пришлось совсем не по нраву командиру их группы.

Рок немного придержал своего компаньона, поскольку Ракели постоянно порывался прекратить это безобразие, что-то бурча себе под нос. Но лейтенант не давал ему выпустить своих бесов наружу. Да и потом, ну что мог сделать один человек, пусть даже и вооружённый современной винтовкой, против хищника, который доминировал в этом лесу?

Лу всё же немного сдерживал себя, только это длилось до того момента, когда кошка и девушка непродолжительно посмотрев друг на друга, вместе оправились в лес. И тут он не выдержал и закричал:

— Дура! Там полно зверья! Они же порвут тебя!

Но разумных, нашедших себе пару, ничто уже не могло остановить.

Девица, как лань, легко прыгала через поваленные деревья, а кошка держалась немного позади, но тоже перемещалась очень элегантно. И в этом совместном движении было нечто такое, что воспринималось не глазами и ушами, а инстинктами, сокрытыми до поры в глубине человеческой натуры.

— Да и чёрт с ней, — в сердцах произнёс Ракели, — у нас и без этой засранки полно дел.

Рок взял Лу за плечо и сказал:

— Оставь их. Это утро принадлежит только им.

Помолчал и добавил:

— Первая охота.

* * *

Смачно сплюнув, Ракели повернулся и пошёл в сторону лагеря.

И уже на месте, сказал всем:

— Собираемся. Никого не ждём. Дела за нас никто не сделает.

И тут подал голос, молчавший до этого Динто:

— А завтрак? Что так и пойдём голодными?

— Перекусим по дороге. Что вылупился! Сворачиваем лагерь.

— Аааа... её вещи? — всё же смог выдавить из себя вопрос брошенный страдалец.

— Заберём на обратном пути. Или ты хочешь их тащить сам?

— Неет.

— Ну и чего ждём?

С этого момента поведение Лу резко изменилось.

Может быть, на это повлияло непрогнозируемое сокращение команды, может быть, сказались сдерживаемые до времени душевные порывы, а может это было свойство его натуры, которое он старательно маскировал, представляясь этаким добрым дядюшкой.

Року пришлось поработать за двоих. Ведь он-то знал, что Лаола и кошка очень скоро вернутся. И тогда девушке потребуется экипировка, без которой даже с такой защитницей в лесу может быть очень не просто.

Он даже отогнал от вещей гулёны решившего порыться в чужом барахле бывшего кавалера. И собрав своё снаряжение, сделал тоже самое и с имуществом потеряшки.

И после кратких сборов, весь оставшийся наличный состав вышел на маршрут.

Лу решил перестроить походный ордер.

Теперь первыми, парой, должны были идти Тифо и Динто. А следом, также парой, следовал он и Рок.

И всё для того, чтобы провести с лейтенантом беседу, которую не должны были слышать их товарищи.

Но сам разговор, по той теме, которая интересовала командира, начался несколько позже.

После того, как впервые за весь маршрут попалась брошенная корпорантами техника.

Техникой, правда, это было в те стародавние времена, когда ещё могло 'показывать' свои ТТХ. А вот сейчас, заросшее лесными растениями и даже частично молодыми кустами, замаскировалось так, что не будь у Рока достаточно опыта в идентификации подобного железа, группа могла бы и пройти мимо.

— Вправо, на два часа, бот, — сказал он так, как будто таких предметов в лесу они видели превеликое множество.

— Где? — сразу же последовал вопрос Лу, и он непроизвольно направил в ту сторону своё оружие.

— Ты на него смотришь.

— Эти кусты, что ли?

— Это не кусты, а отличная маскировка для техники.

Ракели остановил авангард и все подошли к остаткам былого могущества.

— Грант и Динто страхуют. И крутят головой на 360. Мы осмотрим, — и, мотнув головой, позвал лейтенанта.

— Бесполезно. Там ничего нет.

— Осмотрим, — с упорством достойным лучшего, повторил Ракели.

И первым шагнул в чрево аппарата...

Единственный, кому 'повезло', был Рок. Да и то, назвать это везеньем...

Банковские чипы и снаряженный кинетический пулемёт. Чипы он потихоньку прибрал, а пулемёт показал всем. И единственное, что можно было извлечь из ржавой железки, так это покрытый следами коррозии боекомплект. И сохранивший свою форму только потому, что изначально он был помещён в герметичный короб, помятый с угла местной животиной в попытке его прокусить. А вот содержание этого набора смертей вызывало вопросы относительно способности выполнить своё предназначение.

А в остальном...

Восстанавливать всё это не имело никакого смысла. Впрочем, как и перебирать труху, которая толстым слоем покрывала дно судна.

А найденные боеприпасы были совершенно бесполезны. Даже если и сохранили свои свойства забирать жизни разумных, то калибра, которым их можно пустить в дело, в группе ни у кого не было. Да и потом, свой боезапас ещё никто не использовал. И тащить что-то сверх взятого...

* * *

Первая за сегодняшний день остановка была несколько... непривычной.

В том смысле, что сработавшись за те дни, которые они были вместе, люди распределили и обязанности на стоянках. И каждый знал, чем ему нужно заниматься, когда другие выполняют свою работу. И никаких лишних слов и понуканий для этого не требовалось.

И вот вдруг...

Оказалось, что обязанности пятого человека нужно как-то перераспределить. И для этого принять кому-то решение. А за время их путешествия, как-то само собой получилось, что за боёвку и построение группы для возможного отражения атаки леса, стал отвечать Рок. В то время как все остальные вопросы остались на Лу.

И вот теперь кто-то из них должен был отдать приказ.

Рок решил не высовываться. И решение пришлось принять Ракелли.

— Тифо за хворостом. Даг страхуешь. Динто! Твой противоположный край поляны. Я готовлю место привала.

— А почему я один? — заныл Грирг.

— У тебя больше огневая мощь, — ответил Лу.

— Надо было взять второй экзоскелет. Тогда бы и у тебя была такая же мощь.

— Не ной. Выполняй приказ.

Парень, надувшись, отошёл метров на двадцать от командира и стал осматривать лесные заросли.

Грант пошёл в чащу и Рок собрался за ним, но его остановил Ракелли.

— Даг задержись. Нам надо поговорить.

— Надолго?

— Не быстро.

— Тогда договорить не успеем. Грант сейчас вернётся, а Грирг не будет изображать одинокого путника и припрётся сюда же.

— Как ты относишься к трофеям?

— Ты нашёл что-то ценное?

— Почти. Но те, кто этим владеют, пока об этом не знают.

— Хмм. Интересно. И что же это?

— Снаряжение.

Пробило-таки на халяву. Ну да ладно. Пусть начальник озвучит своё видение ситуации.

И официальный командир группы начал излагать свой гениальный план.

Корпоративное задание, по узнаванию местных тайн, вот-вот будет успешно выполнено. Остальными группами вряд ли, а их команда сделает это совершенно точно. Сделает, добежав до точки назначения, шустрее всех остальных. И уверенность в успешном завершении порученного дела придавал тот факт, что они благополучно дошли до их настоящего местоположения. А вот корпоранты, начинали игры со смертью, задолго до этого пункта. И оставляли технику там, где и находили место своего упокоения.

Правда полагаться на то, что брошенная техника может стать теми самыми трофеями — не следовало.

Ну так вот.

Если задание будет благополучно завершено, то возвращаться назад с пустыми руками не комильфо.

Ведь шанс завершить задачу сегодня-завтра очень велик. И времени для сбора трофеев у команды более чем достаточно.

И вот тогда появляется самый важный вопрос в такой ситуации — где эти самые трофеи взять?

Можно, конечно же, посчитать, что самым ценным в таком выдвижении могут быть ингредиенты животных и редкие растения.

Только вот в чём дело.

Кто будет эту самую флору и фауну переводить в разряд трофеев? Да и много ли таких трофеев за быстрый переход по лесу удастся набрать? Ну, по паре тысяч на каждого, при некоторой удаче. Да ещё нужно будет как-то сохранить добытое и выгодно сдать корпорантам по возвращении.

А это сразу ставит такой сбор в бессмысленную потерю времени. Поскольку никто не озаботился взять с собой мешки для сохранения добытого субихора. А значит, брать придётся что-то такое, что может храниться достаточно долго в походных условиях. То есть, самые недорогие и, как правило, трудно извлекаемые ингредиенты.

Но есть и то, что может стоить гораздо дороже. И никак не может испортиться. Ну, за разумное время, естественно.

И сам собой появляется вопрос — что же это такое может быть?

Только вот ответ был несколько неординарен — снаряжение тех команд, которым не повезёт.

* * *

Грант собрал достаточно дров, Динто помог ему с обустройством походного бивака, и обсуждение вариантов поднятия собственного благополучия, пришлось перенести на более позднее время...

Вообще-то, при наличии современного сухпая, необходимости разводить костёр не было. Но наличие огня делало стоянку немного... защищённой. Хотелось надеяться, что дикие звери всё же побоятся вида пламени. И запах дыма отвадит их от места временного постоя отряда. Ну, или сделает их желание менее настойчивым.

Да и потом, разогреть воду можно и в пластиковом контейнере, входящем в комплект набора обезвоженной пищи. Только вот проблему нахождения живительной влаги, чтобы превратить сублимат во что-то более-менее пристойное, это не отменяло. А раз уж воду нужно было добывать, то круто сваренный на огне кипяток, используемый для заварки травяного сбора, всё же стимулирует лучше, чем та химия, что находится в комплекте с синтетическими продуктами пайка.

И смена состояния от тяжелой работы на, пусть и кратковременный, отдых, тоже способствует появлению новых сил для продолжения борьбы с дикой природой.

И по этим причинам пришлось временно завершить разговор с Ракели. И продолжить его только на следующем привале.

Только вот, обсуждение вариантов сбора трофеев, опять пришлось перенести. По завершению очередного отрезка пути.

Совершив трёхчасовой бросок, группа вышла на поляну, где их ждал сюрприз.

Карг и Лаола.

И эти двое хорошо приготовились к приходу товарищей и запаслись местной живностью, чтобы разнообразить их скудный рацион.

Выражения бурного восторга и проявление иных чувств, командир сбил только одним словом.

Посмотрев на девушку, он сказал:

— Наигралась?

И в тоне, которым было это сказано, прозвучало так много пренебрежения, что ответить на эти слова было просто нечего.

Лаола зло сверкнула глазами.

Нет, ну так не честно. Надо добиться ответной реакции и Ракели продолжил:

— Стало страшно, и решила вернуться?

— С Милой мне совершенно не страшно. А вернулась я не из-за вас.

— О, так есть причина?

— Есть. Артефакт собирает зверей. И они скоро будут здесь.

— И откуда же у тебя такая уверенность?

— В лесу появилась мелкая живность.

— Так это же лес! В нём всегда в достатке разных тварей.

— Твоё право не верить мне. Но можешь сам убедиться в этом.

— Посмотрим. А пока привал. И займись готовкой, раз уж успела отдохнуть.

Вот всё же... надо показать, кто здесь самый главный. Ну и подчинённый должен ощутить свою ущербность.

Привал закончился новым перестроением походного ордера.

Вернее, возвращению к старой тактике движения.

Стали всё чаще попадаться следы корпоративных сражений. И брошенных осколков цивилизации.

И если до этого идти по лесу было трудно, то с 'корпоративной помощью' передвижение к цели сделалось ещё более медленным. Приходилось постоянно возвращаться назад и искать обходные тропы, поскольку дорога вдруг заканчивалась совершенно непролазным завалом, или локальной топью, преодолеть которую было совершенно невозможно.

Хорошо, что если за весь день прошли пару километров. Не в смысле вообще, а по вектору нахождения конечной точки.

Вымотались знатно, и пришлось остановиться на совсем крохотной поляне, поскольку искать чего-то более подходящее, в наступающих сумерках, сочли нецелесообразным.

* * *

Ночные вахты командир благополучно переложил на своих подчинённых. Сам он находился в 'резерве'. Ведь кто-то же должен быть готов сражаться, если будет нападение местных аборигенов? А те, кто несёт вахту, будут несколько не в форме. И адекватно встретить противника просто не смогут.

На эти сентенции Рок только внутренне усмехался.

Наверное, старший просто не сталкивался с теми, кто мог стать достойным противником. И считал ту мелочь, с которой он пересекался по своим делам в лесу, истинными защитниками своей территории.

Ну что ж. Пусть среда обитания сама внесёт коррективы.

А после того, как вторая смена отправилась копить силы перед своими часами вахты, у Рока и Лаолы появилось время, чтобы поговорить у костра.

А охрану, ну то, что нужно было делать для сохранения спокойствия в лагере, взяла на себя арисса...

Осталось совсем немного.

И цель похода будет достигнута.

Странно выглядит почти полное отсутствие сопротивления леса. Ведь корпоранты не могли преодолеть даже то расстояние, которое они прошли. И вроде бы передвижение их группы не было таким уж сложным.

Только вот Рок полагал, что всё это спокойствие, имеет под собой простое объяснение.

Арисса!

Просто тот счастливый факт, что место обитания животного совпало с маршрутом передвижения группы, и арисса проявила интерес к девушке, и сыграл на то, что они пока не испытали давления леса.

Но так продолжаться бесконечно не может. Всё же зона безопасности имеет и свои пределы. И когда последний рубеж будет преодолён, то вот тогда и будут привлечены силы, которые сделают дальнейшее продвижение невозможным.

А пока...

Стоит наслаждаться последними часами спокойной жизни. И благодарить за это невольную помощницу.

— А как у вас с взаимопониманием?

— В смысле?

— Ну, как ты находишь общий язык с кошкой?

Лаола помолчала.

— Нормально. Только Мила не всегда меня слушается.

— А ты ей не приказывай.

— А как же...

— Проси. Она ведь тоже разумна. И если правильно попросить, то сделает для своего друга всё, что ему нужно.

Девушка опять замолчала.

— А откуда ты знаешь так много?

— Что именно?

— Ну, как нужно вести себя с Милой... ну, то есть, ариссой?

— Да так. Был один знакомец. Вот он и научил.

— И где же он сейчас?

— Остался на другом континенте. Но мы, наверное, с ним уже не увидимся.

Опять немного помолчали. А потом Лаола сказала:

— А ты знаешь, я, наверное, останусь.

— Где?

— Здесь. Теперь, когда есть Мила, мне уже никто не нужен.

— Так уж и никто?

— Ну, нет, конечно же... То есть, да! Мне пока и одной хорошо.

Заварили трявяной настой.

— Как там? — Рок показал рукой в сторону леса.

— Пока спокойно. Мила охотится. Но ничего страшного нет.

— Послушай. Нам всё равно нужно выполнить задание. И никто нас от него не освободит. А если не получится, то есть только пара вариантов, чтобы нас оставила в покое корпорация. Или погибнуть, или уйти от людей и жить в лесу одним.

Девушка хмыкнула.

Ну да, вот так вот просто, какой-то зек за кружкой травяного взвара, предсказал ей судьбу. И сказал, что их дороги должны пересечься. И им нужно решить, как быть дальше.

Вместе.

Впрочем... Зачем загадывать?

Пусть всё идет, как идёт.

— И что? — запоздало спросила Лаола, только сейчас оценив предложение Рока.

— Нужно попросить Милу, чтобы она завтра сопровождала нас. И предупредила об опасности.

— Она может не послушаться.

— Может. Но ты постарайся ей объяснить, что это очень нужно и тебе и ей.

— Почему?

— Тяжелые предчувствия. Завтра будет трудный день.

Глава 5. Демоны леса

День начался с небольшого холодного дождя.

А потом выглянула Борея (местное светило), разогрело лужи и вода начала интенсивно испаряться, сделав дорогу сущим адом. Поскольку к влажному климату добавилось и марево испарений. И теперь реальная видимость, когда ещё можно было опознать препятствие впереди, упала до 50-80 метров.

Только вот ждать, пока настанет улучшение (во всех смыслах), времени не было. Пришлось стиснув зубы пробираться через препятствия, надеясь на то, что истинные хозяева этих мест пропустят группу.

Ну, а общий итог похода совсем не радовал.

Пока было пройдено где-то 14-15 километров. И предстояло преодолеть еще 5-6, чтобы выйти к намеченной цели.

Вот вроде бы и немного, но путь настолько сложен, что кажется, будто группа в пути уже пару недель.

Завалы деревьев, лесные озёра, глубокие траншеи. Всё это следы атак корпорантов и естественных препятствий леса.

Но им пока везёт, особого сопротивления леса они не испытывают.

Да и потом, кошка ведёт их такими кругами, обходя возможные трудные места, что она намотают, наверное, за целый день километров 50 по бурелому.

А это означает, что к концу дня команда полностью выдохнется и сделать финальный рывок не сможет.

После первой трёхчасовки, Лу отозвал Рока в сторону и продолжил вербовку своего будущего соратника. И вот ведь странно. Ни к Тифо, ни к Динто он не приставал с такими вопросами. Скорее всего, считал, что если Рока удастся сагитировать на изменение поставленных задач, то и с этими двумя никаких проблем не будет.

А Лаолу он просто не брал в расчёт. Скорее всего, полагая, что она благополучно сгинет, где-то по пути.

Вопрос получения дополнительного заработка почему-то стал беспокоить Ракели очень сильно.

И самое простое решение, которое ему виделось, заключалось в следующем.

После того, как группа достигнет точки назначения, следует, выполнив задание (то есть, проведя несколько часов около артефакта), изменить маршрут, по которому нужно возвращаться к ожидающим команду корпорантам. И идти следует по тому пути, который проложат другие команды. Ведь они тоже дойдут до цели. Ну почти дойдут. И тогда на этом маршруте можно собрать всё то имущество, которое окажется совершенно бесхозным. А чтобы на него не позарились их работодатели, следует временно сложить всё добытое в каком-нибудь схроне.

А потом организовать вывоз всего полученного.

И сам командир почему-то был совершенно уверен в двух вещах.

Лес не возьмет с него плату жизнью. И если он немного пострадает, то это будет что-то совершенно не фатальное.

И вывезти награбленное в результате мародёрства, у него получится совершенно легко и просто.

Отсюда следовало несколько интересных моментов. Но обсуждать их особенности Рок пока не стал.

Но вот что его особенно заинтересовало и заставило напрячься, так это уверенность Ракели в том, что всё собранную экипировку он сможет как-то доставить в Прибрежный и там реализовать.

А это означает, что он имеет возможность путешествовать между континентами совершенно свободно.

Вот только ради этого неявного признания их командира стоило играть с ним в его игры.

Ну да это всё будет потом.

А сейчас, предстоял новый переход...

Но продолжить движение сразу не получилось.

Вернее, на увеличении времени перерыва настояли Лу и Грант, которые пришли к лейтенанту с совершенно фантастическим предложением.

* * *

Как такового разговора собственно и не было.

Лу и Грант сказали, что общим решением, всем осталось пройти ещё один отрезок. До того момента, когда группа встанет на отдых до утра.

А утром, резким рывком преодолеет оставшиеся километры и закончит маршрут.

Когда Лу успел так настроить Тифо?

Вот же многостаночник. Рока уговаривал на участие в сборе трофеев, а Тифо и всех остальных решил использовать в качестве силы, которая проложит ему путь к цели. Правда, цель задания и цель, которой озаботился командир, сильно расходились.

— В ваших словах был бы смысл, если бы не несколько 'но'.

— Каких именно? — как инициатор разговора, Лу вёл его нить.

— Нам действительно осталось 4 или 5 километров. По прямой. А вот по лесу, если идти так, как мы двигались до этого, то все 50. А это ещё один день. И если мы выберем ту же тактику движения, то завтра выйдем к цели. Правда, не уверен, что это у нас получится легко. Но, если и выйдем, то под самые сумерки. А в лесу хватает и ночных хищников. Ведь нам пока просто очень везёт. И придётся ждать до утра. И это первое 'но'.

Лейтенант замолчал и задумался.

— Так что там насчёт остальных 'но'?

Рок вздохнул.

— Можно сделать рывок. Если бы требовалось, то я... да даже мы втроём, сможем пройти это расстояние часов за пять-шесть. На месте нужно находиться часа четыре-пять. Пока аппаратура соберёт нужные показания. Потом столько же, часов пять-шесть — обратно. И это опять вечер.

Но беда в том, что там, без аппаратуры, нам всем делать нечего. Если не хотим получить заряд адреналина за просто так.

А это значит, что придётся тащить с собой и аппаратуру.

И здесь есть два варианта.

Тех детей, которых нам навязали, заниматься спортом и бегать в экзоскелетах, никто не заставлял.

В принципе, профессионал с таким снаряжением может скакать по лесу так же, как и обычный человек. В смысле, с той же скоростью. И это означает, что если они пойдут с нами, то время нужно увеличить вдвое. И никаких перерывов на еду не будет.

То есть, что в первом варианте, что во втором, мы будем в точке назначения вечером.

Отличие только в том, что если пойдём по прямой, то к вечеру соберём данные. И будем возвращаться обратно ночью. Или спать около артефакта.

А если кружным путём, то собирать информацию будем утром.

Но и это ещё не всё.

Нам пока просто везёт.

Мы ещё не встречались с защитой артефакта. А я почему-то уверен, что если начнём выдвижение, то наш путь не будет таким безоблачным.

* * *

— Ну и какой же выход?

— А выход очень простой. Не искать себе проблем на пятую точку.

Рок задумчиво пожевал сорванную травинку.

— Или решиться на прорыв и добавить себе в кровь адреналину. Но при этом понимая, что мы все не вернёмся обратно. И кто-то останется там. И это можешь быть ты, — и лейтенант посмотрел в глаза Лу.

— Почему я? — с удивлением спросил Ракели.

— Ну не ты лично, а твои товарищи. Только вот, шанс вернуться обратно, у тебя лично, станет существенно меньше. И согласись, когда остался последний шаг, как-то не хочется становиться смертником. Ведь пока есть надежда всё сделать без особых проблем.

— Но мы слишком долго в пути. А нам оплатят только десять дней.

Рок улыбнулся.

— А если ты вернёшься раньше, то и того меньше. Или ты так не считаешь?

— С чего бы это? Контракт заключён на десять дней...

— '... и заканчивается не позже 10 суток или по завершению миссии'. Так там написано?

— Харг! Значит, смысла возвращаться раньше, у нас нет?

— Смысла, оставшиеся до окончания контракта дни, жечь патроны, отбиваясь от атак леса, я не вижу. А проскочить двадцать километров до базового лагеря мы сможем часов за 5-6. Если бросим всё снаряжение. И пойдём налегке.

— Как это бросим? Ведь всё это наше!

— Ну, тут есть простой выбор — или деньги, суть тоже снаряжение, или жизнь. Выбери сам — что тебе дороже?

— Дьявол! — Лу стукнул кулаком правой руки по ладони левой, и замолчал набычившись.

Сквозь густой подлесок проломилась Лаола. И выглядела она сильно возбуждённой.

— Даг! Мила сказала, что в нашу сторону идет прайд рыкунов. И он очень большой.

Лейтенант легко поднялся с коврика, на котором лежал и осмотрел команду.

— Ну вот. Всё так, как ты и хотел, Лу. Всем внимание! Готовимся! Без приказа не стрелять, быть может, они нас и не заметят. Вертеть головой на 360. И поддерживать товарищёй.

Потом повернулся к Лаоле:

— Скажи Миле, пусть не ввязывается в драку. Просто наблюдает и предупреждает.

— Да, но ведь она может нам помочь.

— Несомненно. Но это только первая волна. Артефакт вызвал своих защитников. А значит, нам предстоит серьёзный бой.

* * *

Начало атаки все как-то прозевали.

Почему-то, полагаясь на слова Лаолы, подход прайда ожидали со стороны расположения артефакта.

Ну да, ведь это было логично!

А вот лес использовал свою логику и свою тактику и вывел стаю группе в тыл.

Поначалу, появление отдельных животных и мелких групп, не восприняли всерьёз. Стоящие в арьергарде Лаола и Динто легко расстреливали этих животин, а Рок, Тифо и, страхующий их, Ракели, старались обнаружить основную массу зверей, которые должны были бы напасть с фронта.

И когда стало понятно, что атака уже началась и их пытаются выдавить в сторону артефакта, пришлось на ходу перестраиваться. И оттягивать научников, которые в настоящий момент было самой большой ценностью, под прикрытие стволов боевиков отряда.

Только так было бы хорошо биться на открытой местности. А под прикрытием бурелома, высокой травы и разросшегося подлеска казалось, что живность нападает со всех сторон. И очень скоро стало ясно, что тактика прикрытия кого-то из группы просто не работает. И чтобы спасти свои жизни, нужно было биться всем вместе, единым коллективом, не давая возможности нападающим проникнуть внутрь их построения.

А такие попытки, разбить отряд на отдельные точки обороны, звери предпринимали постоянно.

Но вот первая волна нападающих стала истончаться, а потом и совсем сошла на нет.

И итогом этого противостояния стали полученные Лу серьёзные раны, которые из резерва переводили его во вспомогательные силы. Только вот помочь ничем существенным он уже не мог.

Тифо повредили руку. Но сделав быструю перевязку, он занял своё место в строю.

Пока ещё относительно целыми были Рок и двое научников.

Рок просто умудрялся предугадывать вектор атаки противников и поэтому мог отражать почти все удары, которые шли в него. А научники были облачены в скафы. И пока их защита помогала им выживать и не получить ранений, хотя они постоянно зевали атакующих и боевикам приходилось разбираться и с тем зверьём, которое пропустили оберегаемые. Но более всего Лаолу старался защищать Динто. Он отважно бросался под когти и пасти нападающих и пытался оттащить их от девушки.

Рок не ввязывался в эту добровольную помощь. Но стремление Грирга было понятно, ведь он так и не оставил мыслей о Лаоле и считал её своей девушкой. А ещё он не одобрял её контакта с кошкой.

И всё это выводило подругу из себя. И временами, по необходимости принимая стороннюю помощь, она шипела не хуже ариссы.

— Нужно отступать. И искать более открытое место, — сказал Рок, обращаясь ко всем, но больше надеясь на то, что его поддержит Ракели.

— Зачем? — упёрся командир, — Мы здесь всех уничтожили и можем выдвинуться вперёд.

— Здесь мы смогли уничтожить только передовой отряд. А что там впереди совсем не знаем. И будет ли там место, на котором станет удобно защищаться — не известно. А позади была пара полян, на которых можно продержаться до вечера.

— Что там твой вечер решит? Нужно расстреливать нападающих и двигаться вперёд. Иначе мы никогда не дойдём до цели.

Спорить с командиром — последнее дело. И группа начала медленное выдвижение в сторону окончания маршрута. Правда теперь, имея двух раненых, двигаться приходилось ещё медленнее. И за пару часов по лесным прогалам удалось пройти километров пять. И совсем не в сторону расположения артефакта.

Но очень удачно вышли к поляне, на которой был скальный выступ. Шириной метра три, он позволял организовать полукруг из защитников и не бояться за нападение сзади. А самых небоеспособных укрыть за спинами товарищей. И те смогут хоть как-то прикрыть возможные дыры в защите.

Ради большей подвижности научники сбросили свою аппаратуру около скальной стенки. Потом могут быть проблемы, чтобы вернуть её на экзоскелет для переноски, если придётся оставить это место. Но облегчённые мускульные усилители, без лишнего груза, давали возможность быстрее реагировать на возможную опасность.

Но пока очередная волна нападающих не спешила показать свои зубы, и было время хоть немного восстановиться и привести себя в порядок.

Новая атака началась через час.

В этот раз зверью, которое решило попробовать отряд на прочность, пришлось сменить свою тактику. Да и такой разновидности животин Рок ранее не встречал.

Размером с некрупного барана, но вооружённые таким набором когтей и зубов, что допускать до рукопашной такого противника не стоило. Ну и потом, навалившись на группу и зажав людей в кольцо, часть этих особей использовала своих товарок как трамплин, разгоняясь по их спинам и стараясь запрыгнуть внутрь образованного защитниками периметра.

Весь, если так можно сказать, бой слился в бесконечную стрельбу и суету разозлённых тварей, которые даже умирая старались дотянуться до своих противников и нанести им пусть и небольшой, но вред.

К вечеру атака стала стихать. И к темноте сошла на нет.

Но оставаться на этом месте не стоило, по целому ряду причин.

Если даже ночные хищники и не прельстятся прелестями оставшихся в живых, то воспользоваться халявной закуской, которой люди знатно накрошили на этой поляне, не откажется никто. И это самая малая из возможных неприятностей.

В таком жарком климате, погибшие животные начнут... портиться. И это создаст просто непереносимую атмосферу и привлёчёт уже совсем иных любителей мертвичины.

Ну и потом, сражаться среди мертвых тел, будет совершенно неудобно. Ведь новая волна атакующих хищников, станет использовать их как временные укрытия. А обороняющимся эти туши будут только мешать, распознать вовремя надвигающуюся опасность.

Значит, место стоянки следует сменить.

И сделать это стоит как можно скорее, пока лес не прислал достойную замену погибшим.

* * *

Пока шли по ночному лесу, призвав в качестве проводника Милу, а Лаолу в качестве переводчика с кошачьего на человеческий, Рок размышлял о превратностях судьбы.

В эту авантюру он ввязался не для того, чтобы таскать каштаны из огня для корпорантов. Они могут хоть до скончания века придумывать разные исследования, которые будут проводить на этой планете. И ничего нужного и полезного для людей не получат. Поскольку даже не понимают, с чем столкнулись.

А вот цель, его личная цель, попасть на Северный материк — достигнута. И именно сейчас есть возможность спокойно уйти. Ведь полного контроля за перемещением людей у тех, кто отправил их группу на задание, здесь нет. Все участники смертельного шоу относительно свободны.

Но здесь есть моральная проблема.

Его товарищи.

Задание пока не выполнено. И если он их оставит, то оно и не будет выполнено.

И если без него попытаются попасть к артефакту, то полягут все.

И никаких денег корпорация им не заплатит.

А значит единственная возможность — это выполнить задание. И выполнить его именно ему, ведь сам он сможет подойти достаточно близко. Он это знает.

Только надо так повернуть ситуацию, чтобы к исчезновению одного из членов команды отнеслись с пониманием. В смысле, не стали бы искать его и тратить на это время и силы.

И в таком случае, есть только один вариант — выполнить задание и вывести товарищей обратно!

Вот это может быть самым лучшим.

На обратном пути сделать так, чтобы товарищам показалось, что на него напали местные монстры и он не смог от них отбиться.

Тогда всё будет именно так, как и надо.

Ведь его цель, в конце концов, не работать на корпорантов, а доделать свои дела. Ведь именно для этого он и рвался на этот континент.

Все эти мысли вились где-то там, на краю сознания. А ноги сами собой переступали и тащили уставшее тело к новому месту стоянки.

Сколько длилось это путешествие, лейтенант не мог сказать.

Уже потом, вспоминая и пытаясь проанализировать свои шаги, он так и не смог определить временной интервал. И помнил только тот момент, когда Тифо отвёл его к дереву и уложил отдыхать.

Впрочем, спать в эту ночь никто не отважился.

Вся группа расположилась на поляне, около холма. Чтобы при малейшей возможности было откуда обороняться. И Лу приказал всем спать вполглаза. А выставлять дежурных в ночной дозор счёл ненужным.

Правда сил на это не у кого бы и не было. Все и так воспользовались стимуляторами, но и они не давали возможности полностью восстановиться. Ведь для этого нужен был полноценный отдых.

* * *

Сон прошёл, как только ночная мгла начала сменяться рассветным маревом.

Сквозь водяные испарения и утренний туман, удалось рассмотреть предстоящее место обороны. А то, что никакого спокойного продолжения их вчерашних сражений не будет, верилось с трудом. Вернее, отчетливо пришло понимание неизбежности нового противостояния. И если уж это была неизбежность, то следовало хотя бы определить размеры предстоящего бедствия.

Относительно большая поляна, по центру которой располагался большой скальный выход. И был он приподнят на пару метров относительно уровня земли, так что ночью, в темноте, его и приняли за холм.

С двух сторон, скальный массив был относительно крут. Так, что легко взобраться по нему наверх было сложно. И было это непросто как для ног человека, так и для лап и когтей тех животин, что пробовали на прочность их группу вчера.

Воспользовавшись чудесами местной медицины, Тифо почти привёл в порядок свои раны. А вот Ракели нужно было бы ещё отлежаться, чтобы стать полноценным бойцом.

Року, кроме нескольких некрупных порезов удалось избежать открытых ран. Да и используя свои новые возможности, а так же то, что его ночью положили около дерева, он смог почти полностью восстановиться. Но не стал смывать кровь и снимать медицинский скотч с тех мест, где вчера имелись отметены от лап и зубов.

Лаола и Грирг практически не пострадали. Но вот технически, полностью боеспособным остался только Динто. А у девушки атакующие твари повредили механизм управления винтовкой. И теперь относительно хорошо, можно было отстреливать тварей, которые подбирались слева, а для того, чтобы попасть в тех, кто решил подойти справа, требовалось повернуться всем корпусом. А это время и ограничение на время реакции.

Вот, исходя из этих соображений, и попробовали выстроить оборону на скальном выходе, поскольку оставаться внизу и давать возможность самым шустрым использовать в качестве трамплина скалу, сочли нерациональным.

Да и после пары воздушных пируэтов нападающих, все равно бы пришлось забираться наверх. Только тогда нужно было бы уже отвоёвывать жизненное пространство.

С точки зрения обороны, занятая позиция была достаточно удачной. Всё же все бойцы находились выше противника, и им было проще защищаться. За исключением того покатого бока скального выступа по которому удалось подняться на эту горку.

Времени до появления первых солдат противника хватило ровно на то, чтобы перегруппироваться и немного подкрепиться. А Лаола и Грирг воспользовались и стимуляторами, чтобы быть на равных с остальными членами команды.

Первая волна, накатившаяся на группу людей, была немногочисленна. Словно местное зверьё попыталось провести разведку боем. Твари судорожно бились в защитников, стараясь не столько прорваться внутрь их построения, как нанести максимальные повреждения своему противнику. А вот уже после нее началась основная атака, в которой принимали участие совершенно разные виды местной фауны.

И уж больно прыгучий был противник. Он наступал со всех сторон, взяв этот выступ в кольцо. И поэтому приходилось вертеться, как белка в колесе, постоянно меняя позицию и встречая тварей при их попытках забраться вверх и устроить переполох в рядах обороняющихся.

Да и потом, на такой позиции были бы хороши длинные клинки или копья. А винтовки как-то не очень котировались. Нет, конечно же, часть 'вражеских солдат' можно было обездвижить выстрелом и с этой позиции. А раненный противник вызывал у своих сородичей дикий гастрономический интерес. Особенно, когда удачный выстрел приводил к большой потере крови у противника. Вот тогда атака временно замирала, и нападающие начинали решать проблемы выживания в своём коллективе. Точнее те, кто оказался немного не в форме, начинали судорожно огрызаться и отбиваться от соседей, приводя к тому, что в этом месте получалась локальная свалка. А остальные воины меняли цель атаки на то место, в котором начиналась свара.

Но вести такой бой бесконечно, было невозможно. И причина была проста — боезапас подходил к концу. А если свора монстров прорвётся на пятачок обороны, то даже один шустрый лесной воин устроит знатный переполох. Ведь достаточно просто сбить с ног кого-то одного обороняющегося и совместная защита перестанет быть таковой. Стоящий рядом член команды кинется на помощь, откроет брешь со своей стороны... И позволит проникнуть на скальный пятачок новым агрессорам.

Когда волна нападающих истончилась и превратилась в отдельных монстров, периодически пробующих оборону команды на прочность, Рок сказал:

— Лу! Так не пойдёт. Мы уже израсходовали больше половины боезапаса. А до цели ещё очень далеко.

— Что предлагаешь?

— Есть одна мысль. Нам нужно разделиться.

— И ослабить нашу оборону? А задание?

— Нет. Ты не понял. Я предлагаю сменить тактику.

— То есть?

— Вместе нам не пробиться к цели. Пойду я один.

— Ты не дойдёшь.

— Дойду. Возьму экзоскелет, пробегу вперёд и сброшу его около артефакта. А потом вернусь за капсулой.

— Возьми с собой Гранта.

— Нет. Тогда вы останетесь без защиты. Тебе одному не справиться. Ты и так ранен, а Грант и ты, вместе, хоть что-то сможете сделать. А дети вам сильно не помогут.

— Возьми хотя бы парня.

— Нет. Одному сподручней.

На лице Динто появилось пренебрежительное выражение.

Ну ещё бы. Он ведь такой крутой воин...

Только вот, если такой крутой, то чего же не видел, как их оберегали трое стариков, которые бились так, чтобы никто не повредил тушки молодых.

Лейтенант перевёл взгляд на парня:

— Не кочевряжься. Вот и покажешь, какой ты боец.

Выгнал девушку из экзоскелета. Быстро отстегнул винтовку, отсоединил ленточную подачу боепитания.

— Так. Держи, — и передал ей в руки ствол.

— А как же...

— Используй только импульсный режим. Всё равно эта винтовка управляется через нейросеть, и ты к ней уже привыкла.

— Но ведь патроны...

— Они закончатся быстрее, чем ты думаешь. Поэтому оставь их на крайний случай. Или отдай Гриргу. Вперёд не лезь. И ещё.

Наклонился к уху девушки и что-то сказал.

Та отстранилась и посмотрела на Рока.

— Хорошо. Только, пожалуйста, вернись.

— Да что со мной будет? Ну, всё. Я готов. Лу, если что-то будет плохо, Лаола скажет. И отнесись к её словам ответственно.

Ракели кивнул.

— Я заранее предупрежу, когда буду возвращаться. Смотрите, не подстрелите меня.

— Тебя долго ждать?

— Максимум день. После этого уходите на базу.

— Но, мы же, не выполним задание? — вступил в разговор Динто.

Лейтенант внимательно посмотрел в глаза этому человеку:

— А здесь выбор очень прост. Считаешь, что готов сложить голову за корпорацию, идёшь к артефакту.

Потом перевёл взгляд на всех остальных:

— Ну всё. Я не прощаюсь.

* * *

Много позже Рок узнал, почему лес ополчился на них. И почему атака лесного братства была несколько нескоординирована.

Атаку спровоцировали другие команды, которые смогли подойти почти вплотную к артефакту. Только вот они начали свои войны гораздо раньше, чем это пришлось сделать их команде. И, как следствие, шли с постоянными боями, а команда Рока смогла пробиться и почти выполнить задание без конфликтов.

А вот сейчас предстояло сделать самое важное.

Экзоскелет подстроился под изменённые размеры тела и зафиксировался. Рок несколько раз присел, встал, подвигал руками и ногами.

Хорошая машинка. Знать бы раньше, что такой инструмент можно было заказать...

А самое хорошее в том, что пока работал встроенный комп, никакого внешнего управления ни через нейросеть ни через браском экзоскелет не требовал.

Длинный прыжок в чащу, после короткого разбега и защищающихся стало на одного полноценного бойца меньше.

Некоторое время слышались звуки, которые сопровождали его перемещение, а потом и они затихли, сменившись обычным шумом леса. И вот что странно. После того как он скрылся в чаще, атаки монстров полностью прекратились. Они иногда выбегали на поляну, принюхивались, злобно смотрели на людей и снова уходили в лес.

Рок летел через лес, почти не выбирая дороги. В таком снаряжении можно было особенно не обращать внимания на бурелом. Широкие ступни скелета почти всегда находили опору и его ничего не задерживало.

Иногда, совсем близко, раздавался недовольный рык местных хищников, крики разбуженных птиц. Но в основном эти звуки никак не выделялись из обычного гомона леса. И если бы не знать, что где-то здесь находятся очень опасные звери, то этот лес можно было бы принять за самые обычные цивилизованные места. Появление диких животных, в которых, является очень редким явлением.

Место назначения открылось как-то сразу.

Вот был дикий лес, поваленные стволы деревьев, кустарник, который старался зацепиться за одежду, трава, скрывающая что-то не совсем доброе. И лужи, покрытые старой листвой, из которых после удара ноги о землю разлетались брызги.

А потом, как смена декорации в театре.

Лес расступился, и лейтенант вылетел на большую поляну, которая была совершенно сухой и чистой. И только в её центре было какое-то каменное изваяние.

Но была и определённая неправильность.

Воздух...

Вот воздух здесь был каким-то... тягучим. И марево. Как будто всё окружающее на самом деле не существовало, а было всего лишь пустынным миражом.

Рок остановился.

И что теперь? Насколько близко нужно подойти к месту... оставления всего этого научного хлама?

Ну и потом. Вот как-то не тянуло долго оставаться здесь. А ведь надо сбросить аппаратуру и какое-то время где-то переждать.

И вот же вопрос — А где?

Опять рвануть в лес? И снова меряться силами с местным зверьём?

Или вернуться к своей команде? И побыть вместе с ними. А потом снова рвануть сюда и взять капсулу с данными?

Только вот ведь задачка, ответ на которую сам собой не возникает, стоит только об этом подумать.

А пропустят ли местные охранники обратно? Это они сейчас удивлённые наглостью пришлого не проявили своего обычного почтения. А если их опять так же обманут? Как они станут реагировать?

Пока все эти вопросы роились в голове, ноги сами собой вынесли Рока к центру поляны.

Большой высокий камень, как перст, торчал из земли. Метров пять в высоту и пару метров в обхвате. По виду, что-то похожее на прессованный песок, поскольку можно было рассмотреть даже отдельные песчинки, которые как бы налипли на это сооружение.

Да. Что это такое — непонятно.

Только вот почему-то захотелось протянуть руку и погладить каменную поверхность.

И она оказалось такой... гладкой, нежной, ровной. И начала буквально течь в руках, как-то впитываясь в кожу.

Рок сделал шаг к камню, споткнулся, ударился головой о стелу и от удара непроизвольно отскочил немного назад, оказавшись сидящим перед этим изваянием.

И наваждение спало.

Вот же нелепость. Он уже достаточно долго стоит перед этим предметом и ничего не делает. А только глупо улыбается и пялится на этот объект.

Рок обернулся.

В десяти метрах от камня, лежала та самая научная аппаратура, которую он и должен был сюда доставить.

И что-то в ней было не так.

Он встал, подошёл поближе к контейнеру и стал рассматривать это устройство.

Сильно оплавленный и, как будто, прошедший через горнило домны, предмет, похожий на стальное яйцо, лежал на песке, медленно истаивая. А рядом, в метре, от этого остатка научной мысли находилась капсула. Та самая капсула, которую он и должен был забрать после нескольких часов работы аппаратуры.

Рок нагнулся и взял в руки то, что следовало вернуть обратно.

В корпоративные пенаты.

Сколько бы не прошло времени с момента начала эксперимента, а возвратить эту штуку обратно в чрево прибора, превратившегося в оплавленный кусок металла, уже не получится.

А значит, будем считать, что задание выполнено. И можно смело возвращаться к ожидавшей его команде.

* * *

Но вот обратный путь не стал таким простым, как путешествие за знаниями.

Местное зверьё как с цепи сорвалось.

И решило не выпускать обратно такую сладкую добычу.

Словно, все те твари, которые до этого защищали подходы к этой поляне со всех сторон, оставили свои бастионы и решили собраться в одном месте, разом навалившись на человека, который узнал их самую сокровенную тайну.

Три часа смертоносной рубки, которая стала возможной только благодаря тому, что Рок имел в своём арсенале меч. И то, через три часа он не выдержал и отступил обратно на поляну, а его преследователи не стали выходить на открытое место.

Что за чертовщина?

Почему он так нужен всему этому местному сообществу?

Выбежав на поляну, лейтенант метров на десять отошёл от её края и уселся на песок.

Весь с ног до головы в крови и ошмётках животных. И ни одной раны. Ни одной ссадины. Хотя в процессе этого противостояния, он неоднократно попадал на зуб своим противникам. Да и их когти знатно прошлись по его телу. А вот ничего серьезного, такого, чтобы стоило опасаться за собственную жизнь, на теле не видно. Правда, может быть, кровь животных скрывает что-то нехорошее? Хотя, с другой стороны, тело ничего не чувствует.

Но, как быть теперь с одеждой...

Ничего, кроме остатков комбеза, который бог знает, как держится на торсе.

Да и силы. Впрочем, силы ещё были. Просто психологическая усталость от постоянно мелькающих перед глазами пастей, зубов, когтей... И работал, как мясник, у которого сегодня стахановский день на бойне.

Устал. Вот отдохнуть надо.

Откинулся на песок и закрыл глаза.

Через секунду вскочил и осмотрелся. Неприятная мысль, которая пришла в голову, так и не нашла своего подтверждения. Просто показалось, что именно сейчас на поляну выйдут все те, кого он долгие три часа гонял по лесу. Вернее не они сами, а их души. И закружат хоровод смерти...

Рок тряхнул головой.

Наваждение спало.

Посмотрел на свои руки.

Странно, никаких следов кровавого побоища. Только вот комбез... Как был превращён лесом в ниточки, так и остался набором лоскутов.

Ну ладно, нужно идти обратно. Времени мало, а путь долгий...

Лейтенант подошел к краю леса, привычно вернул в руки меч, сделал шаг...

И остановился, неверяще осматриваясь.

Никого. Никого из той толпы чудовищ, что окружали и гнали его по этому лесу совсем недавно.

Шаг. Еще шаг.

Нет. Никто не появился.

Так и не убирая своего оружия, Рок шёл и шёл по лесу в сторону их лагеря.

* * *

Путь до стоянки, точнее, скального выхода, на котором расположились его товарищи, занял никак не меньше половины дня. Ведь на каждый шорох, каждое дуновение ветерка приходилось оборачиваться и весь путь быть готовым встретить кого-нибудь из тех животин, что буквально ещё вчера заполняли эти лесные дебри.

А сейчас никого.

Ну как никого. Было зверьё, но самое рядовое. Такое, которого полно в самом обычном лесу.

И куда все ушли?

В том месте, где лейтенант оставил своих товарищей, его встретила Лаола.

Одна.

Она сидела на камнях и с какой-то обречённостью смотрела на лес.

И когда Рок вышел к скале, она просто засветилась от радости, что он вернулся.

И первые слова, сказанные ему, были просты:

— Ты вернулся. Как хорошо. Ой!

Девушка увидела, во что превратился комбез лейтенанта, и закрыла рот ладошкой, как маленький ребёнок.

Не говоря больше ни слова, она выскочила из своего скафа, сняла свой комбез, и быстро вернулась под защиту брони.

Девичьи прелести мелькнули так быстро, что лейтенант не смог ничего рассмотреть. Только и понял, что перед ним действительно показалось тело молодой красивой женщины.

— На, возьми. Он универсальный, надо только...

— Знаю. Где все?

— Часов пять назад звери ушли. И они сказали, что их задание выполнено и можно возвращаться. А я осталась. Чтобы дождаться тебя, — она говорила и при этом старалась смотреть вниз.

— Значит, нас бросили?

— Ну, я не знаю. Наверное, они испугались и решили вернуться.

— А ты?

— А я не могу. Ведь ты сказал, что Милу нельзя оставлять одну.

Потом, будто осмелела, и посмотрела в глаза лейтенанту. На её левой щеке тёмно-лиловым налился большой синяк.

— Ты ведь не бросишь нас? И научишь выживать в лесу?

Пока шёл этот короткий разговор, Лаола, как-то совсем привычно, достала из своего рюкзачка паёк и протянула его Року.

— Вот возьми. Даже по глазам видно, что ты голоден.

— Спасибо.

Действительно, есть вроде бы и не хотелось, но когда во рту оказался первый кусок, Рок понял, что сильно проголодался.

— Ты ела?

— Не хочу. Куда мы теперь?

И вот что ответить на этот простой вопрос? Тем более так поставленный.

— У меня здесь есть дело. А вот ты — не знаю.

— Значит, бросишь? — произнесла Лаола с некоторой обречённостью.

И вот опять, что говорить? Дать надежду или послать, куда подальше, столь неожиданного компаньона?

— Ты понимаешь, что если пойдёшь со мной, то придётся оставить привычную жизнь?

— Я это давно поняла. Ты... чужой для нас.

— Нас, это кого?

— Людей. Ты в чем-то странный. И совсем другой. Но я знаю, что пойти с тобой — это будет правильно. И Мила... Она считает, что ты не предашь. И верит тебе.

Лейтенант усмехнулся.

Ну да. Верит изгою. И откуда такая уверенность в его... правильности.

Ладно. Это может быть и выбор. И бросать поверивших тебе, не дело.

— Будет трудно. Ты готова?

— Да. Я с тобой.

— Оружие?

— Они оставили мне только пистолет. А всё остальное забрали. И Грирг взял патроны.

— Ничего. Нам много не нужно. Подойди сюда.

— Зачем?

— Подойди. Вопросы будут потом, — показал пальцем на синяк, — Грирг?

Лаола опустила глаза.

— Да. Только он... случайно. Когда забирал патроны.

Рок взял девушку за руку, вторую руку прижал к щеке.

— Ничего не бойся. И лучше закрой глаза. Больно не будет.

Направил в руки немного силы и передал её Лаоле. Синяк на глазах пожелтел, посветлел и пропал.

— Ты светишься, — как-то совсем без страха проговорила пациентка доброго доктора, смотря на него во все глаза.

— Я знаю.

Провела рукой по своей щеке.

— А уже не болит. Ты меня научишь такому?

Рок улыбнулся. Странное отношение к сверхъестественному.

— Если будешь слушаться. Что ты умеешь?

— То есть?

— Какой специальностью владеешь?

Лаола засмущалась.

— Ну, я училась на техника. И могу немного летать.

— Немного это как?

— Перед тем как приехать сюда, я получила сертификат на малые корабли. И прошла обучение на техника.

— Нейросеть?

— Корпоративная. Ученый 7мс.

— Блокируй.

— Зачем?

— Нас могут по ней отследить. А этого бы не хотелось.

— Хорошо. Что-то ещё?

— Карта есть?

— Корпоративная.

— Значит, переслать не сможешь. Ладно, будешь проводником. Нам нужно на север. Район ледников.

— Но, там же холодно!

— Зато никого нет. И есть где укрыться.

— А зачем мы туда идём?

— Увидишь, — встал и осмотрелся вокруг.

— Всё. Зови Милу. Пусть идёт первой. И внимательно смотрит перед собой. Нам не нужны неприятности.

* * *

Первые шаги в нужном направлении пришлось сделать... по следам ушедших.

В смысле тех, кто их бросил.

Так было легче идти, пока лес немного не поредел.

Когда зверьё перестало донимать на каждом шагу, стало значительно проще двигаться. И, как будто, бурелом стал менее сложным. В том плане, что уходя всё дальше и дальше от места их стоянки, деревья, вокруг себя, оставляли небольшие полянки. Ну и те стволы, которые не выдержали атаки ветров, создавали более простые препятствия. И искать проходы уже не приходилось. Можно было обойти преграду, не сбиваясь с шага. Короче дорогу такие петли не делали, но в целом, учитывая более высокий темп движения, и конечная цель становилась ближе быстрее.

— Впереди что-то есть. Мила сказала, что это люди.

Рок улыбнулся. Всего-то несколько дней как узнала, что можно дружить с ариссой, а уже ведёт себя так, как будто они знакомы целую вечность.

— Притормози. Вон там, кустарник, укройся.

Девушка кивнула и, взяв немного правее, двинулась к невысокой поросли.

Старый прием (старый-то он старый, но давал несомненное преимущество тому, кто им владел), позволил выяснить расстановку сил впереди.

Два человека, и оба в несколько необычных местах, скрытые густыми ветвями местного папоротника.

Загадка.

Или кого-то ждут, или засада.

Наверное, остатки одной из команд, которые должны были штурмовать поляну артефакта с другого направления. Только вот, как же выяснить их истинные цели?

Сам, не отдавая себе отчёта, Рок потянулся к ариссе.

Пришёл совершенно незнакомый отклик.

Хмм. А Ласка отзывается иначе, понял лейтенант, передавая просьбу разведать обстановку.

Недовольный фырк, и он увидел засадников.

Действительно, свои. То есть те, кто был в другой команде. Но вот они расположились так, как если бы ждали тех, кто пройдёт по тропе. А Лаола и лейтенант шли, не особо скрываясь. И услышать их можно было издалека.

Несложно прямо отсюда дать залп по этим оглоедам, но как-то это... неспортивно. Может быть, они находятся в засаде специально, просто охотясь на местного монстра. А тут Рок со своими подозрениями... И испортит парням весь сбор ингредиентов.

Как-то надо помягче, поласковее.

Лейтенант сместился в сторону. Взял в ладонь пару мелких камушков, закрыл глаза и наполнил их силой. А потом сразу оба отправил в сторону папоротника. Просвистев сквозь листву, камни врезались в стволы деревьев и рассыпались фейерверком. Не ожидавшие такого фокуса бойцы, вскочили и начали озираться, выискивая причину такого светопреставления.

И тут за их спинами прозвучало:

— Привет! Вы не меня ждёте?

Резкий поворот на голос и...

А нет там никого. Да и, похоже, не было. И тут же, совсем с другой стороны:

— Оружие бросили и руки подняли.

В этот раз засадники ждать не стали. Синхронный залп по месту, откуда раздался голос.

Но и там никого.

Ну, что ж, раз не хотят нормально поговорить, то нужно перейти к более действенным мерам.

Два удара чем-то очень твердым по затылку и оба воина отправились в долгий полёт в страну грёз...

Рок вышел на поляну, таща за собой двоих человек. Бросил тушки под дерево, собранные трофей в десяти метрах от пребывающих в нирване бойцов, и позвал Лаолу.

— Привал. Попроси кошку поймать что-нибудь. Такое... съедобное. А я пока разожгу костёр.

Поднял свой рюкзак, который оставил на этой поляне перед своей эскападой и вынул комплект посуды.

Почти все вещи остались на месте. Похитители взяли только пайки. Наверное, считали, что этим обрекают лейтенанта на существование впроголодь.

Только вот сильно ошиблись.

Весь боекомплект был раскидан по комбезу хозяина. А всё остальное, включая походный комплект посуды и мыльно-рыльные принадлежности, интереса для охотников не представляли. И они посчитали, что им хватит и полученного.

Наверное.

Но Рок так не считал. И сделал себе зарубочку в памяти. Шарик, он круглый, за углом встретимся.

Вот тогда и поговорим.

Когда в котелке забулькало варево, а путешественники стали готовиться к принятию пищи, Лаола вспомнила, что собиралась сказать Року. И проговорила это с извиняющейся интонацией.

— Мила на тебя пожаловалась. Сказала, что ты нехороший и приказал ей сделать то, что она не должна делать для чужих.

— Извинись за меня перед ней. Но в нашей ситуации выбирать не приходится. Так что пусть не обижается. Я не собираюсь отнимать у тебя ариссу.

Лаола внимательно посмотрела на лейтенанта.

— А у тебя... есть своя кошка?

— Есть. Только она далеко и сейчас осталась одна.

— Так вот откуда ты...

И замолчала, что-то обдумывая.

Через полчаса, когда с едой было закончено, начали проявлять признаки жизни и пленники.

— Я бы хотел понять, что два здоровых лба делали на этой тропе? — смотря на пришедшие в себя организмы, произнёс лейтенант.

В ответ молчание и попытка спрятать глаза.

А потом более младший из двух бойцов, проговорил, как выплюнул:

— Охотились. Развяжи нас.

— Сейчас. Только правду от вас услышу. Так кто вас сюда поставил?

И опять попытка спрятать глаза.

— Ну не хотите говорить, и не надо. Времени у меня немного, так что я пошёл.

— Эээ! Эй, а нас развязать?

— А зачем? Правду я от вас не услышал, значит, вас развяжут те, кто сюда послал. Лаола, пошли.

— Стой! Я скажу, если пообещаешь нас отпустить.

— Да можете молчать. Тогда и развязывать вас не надо будет. Время ещё на вас тратить.

Нагнулся за рюкзаком и одним движением закинул его на плечи, и уже собираясь сделать шаг на тропу, услышал:

— Твоя команда дала наводку. Сказали, что несёшь богатые трофеи.

— Поделиться не предлагали?

— За стандартный процент посредника.

— А кто говорил?

— Там у вас такой пожилой был. Старший.

— Ну вот. Правда она куда лучше. Значит так. Я оставлю вам пару ножей. Вот там, под тем деревом. Доползёте до них, сможете освободиться. А всё остальное — мои трофеи. А десять процентов за них, можете получить у наводчиков. Ну, пока. И это... вы тут особо не кричите. Место дикое, зверья много.

Глава 6. Немного магии

Вопросов, как это ни странно, не последовало.

Всё же бросить, пусть и не очень хороших людей, в положении не дающего им возможности адекватной защиты, в полном опасностей месте, должно было бы не понравиться той Лаоле, которую до этого момента знал лейтенант.

Но, ни слова упрёка компаньон не услышал.

Соприкосновение с реальностью и мысли о том, как надо себя вести в экстремальной ситуации — это не одно и тоже. А уж если ты на собственной шкуре испытал 'доброту' своих 'товарищей' и осознал, что доброе отношение к тебе было всего лишь необходимым элементом совместного путешествия, то твоё ощущение и отношение к этой реальности, меняется радикально.

К полудню урезанный состав боевой группы вышел за пределы той зоны, которую корпоранты посчитали опасной. То есть, они покинули тот район, в котором начинались атаки живности подвластной артефакту. Теперь Рок, по здравому размышлению, был уверен в том, что этот камень как-то завязан на общее ментальное поле планеты. Ну, считать его разумным не стоило. Всё же таких точных данных на этот счёт у него не было. Но то, что он пытался 'защитить' себя от вторжения посторонних, было совершенно очевидно.

И вот теперь они покинули зону его контроля.

И сразу же почувствовали обычную жизнь леса. Выразилось это в том, что им стали регулярно попадаться животные, которые вели свою обычную деятельность. И приходилось уходить в стороны, чтобы не провоцировать лесных обитателей на агрессию. Ведь защита своей территории вполне естественна. И если кто-то вторгается в твой регион обитания, то проявление определённой обеспокоенности, для защиты своего участка охоты, да и собственной жизни, вполне естественно.

И утро следующего дня Рок встретил расслабленным и отдохнувшим. Да и лежащая на его груди голова девушки как-то способствовала хорошему настроению.

А всё получилось совсем неожиданно.

Вечером они вышли к лесному озеру. И это озеро было столь живописным, столь восхитительным, что просто захватывало дух. Ведь и лес, который окружал это место, был каким-то слишком идеальным...

Всё это пространство было таким, как будто его перенесли сюда из какой-то легенды.

Или доброй старой сказки...

Мила притащила двух рыкунов и Рок начал готовить ужин.

А Лаола...

Лейтенант, возясь у костра и потроша полученную для готовки живность, поднял голову и... смог отвести взгляд только тогда, когда отлетевший уголёк ударил по руке. И лёгкое жжение на коже вернуло повара из мира грёз на грешную землю.

На берегу озера стояла его подруга.

Совершенно нагая и подняв руки вверх смотрела в сторону заката.

А Борея, пробиваясь лучами сквозь листву, превращала её фигуру в сказочное существо, которое вышло на свет божий, чтобы явить совершенство этому серому миру. И такая чарующая и волшебная атмосфера исходила от всей позы Лаолы, что Рок невольно залюбовался своей напарницей.

А та, наверное, почувствовала внимание своего спутника и сладко потянувшись, подпрыгнула и вошла в воду почти без брызг.

И в тот самый момент, когда девушка совершала свой полёт, лейтенант смог её рассмотреть. И ему даже показалось, что время прекратило свой бег и взлетевшее вверх тело, замерло в самой высокой точке. А лучи светила окутали всю её огненными сполохами, и волосы, рассыпавшиеся водопадом в воздухе, в обрамлении золотого света местной звезды, создали божественный нимб из призрачного сияния.

И вот этот самый уголёк, паршивец, вырвал эту сказочную картину из медленного течения времени и вернул мечтателя на землю.

Рок выругался, посмотрел на свои руки, державшие наполовину готового рыкуна, бросил взгляд на пустое место, где секундой раньше 'парила' фея и, чертыхнувшись ещё раз, вернулся к готовке.

Расположившись на берегу, вся компания хорошо поужинала. И даже Мила получила свою часть требухи и немного жаренного на костре мяса. Впрочем, ариссе это даже понравилось.

После ужина Рок решил использовать представившуюся возможность привести в порядок своё тело, и уже в глубоких сумерках совершил несколько заплывов в водах озера.

Потом, в одиночестве, ушел в свою палатку.

А когда сон начал распутывать над ним свои сети, Лаола открыла полог и скользнула в объятья.

Через час, расположившаяся недалеко от них Мила, недовольно рыкнув, встала и ушла в чащу.

Любовные игры разумных, наверное, разбудили желание и в ариссе. Даже Рок смог уловить удовольствие Лаолы, рассыпавшую вокруг себя волны наслаждения.

И эта ночь...

Заснули любовники только под утро.

И вернувшаяся из леса арисса весь день была не в духе.

* * *

Через две недели неспешного марша, компания вышла в нужный район.

Теперь путешественники проводили ночи вместе. И, наверное, это сказалось на поведении девушки. Лейтенант заметил, что его подруга буквально расцвела. И горела каким-то внутренним светом.

К ариссе вернулось её игривое и доброе настроение. И она больше не покидала любителей ночных игр. Наверное, питалась той энергией, которую раскидывали вокруг себя двое любовников во время своих ночных упражнений.

Стоя на перевале, лейтенант пытался мысленно свериться с картой, которую ему описала Лаола.

— Нам нужно вон туда, — Рок показал на высокую гору, до которой было не очень далеко.

Ну, не очень далеко, это по меркам горных переходов. Ведь там, даже если и кажется, что место, в которое нужно попасть, находится близко, до него можно идти довольно долго, накручивая километры по горным серпантинам.

— А что там?

— Не знаю. Но наша цель именно там.

— Как же так? Не знаешь, но цель там?

— А вот так, — сказал лейтенант с улыбкой, — И почему там, ты сама увидишь, как только дойдём.

— Странно. Я никогда тебя не пойму. Ты живёшь совсем иной жизнью. Мне такое не доступно.

— Не переживай. Как только получишь знания, ты тоже изменишь свои взгляды.

— Какие знания? Расскажи!

— Не спеши. Всему своё время. Пошли, нужно дойти сегодня. Ночевать лучше дома.

— Так мы идём... домой? Это твой дом?

— Наивный ребёнок.

Лаола надула губки. Услышать такое было немного неприятно. Всё же она уже не ребёнок и смогла...

— Там наш дом. Пошли.

Последние километры до цели были как-то особенно трудны. Казалось, что горы решили подвергнуть путешественников новым испытаниям. Ведь вроде бы уже столько пройдено, столько трудностей пришлось преодолеть... А вот же. Снова и снова вырастают перед тобой скальные осыпи, крутые обрывы, и тропа пляшет перед глазами как заяц — то вверх, то вниз.

Площадка с письменами Древних открылась как-то сразу.

Вот тропа по склону, за ним должен быть перевал, а тут...

Как обычно, скальная стенка, небольшим полукругом охватывающая площадку и крутой обрыв с другой стороны в страшной глубины ущелье.

Рок подошёл к скале и стал что-то выглядывать на стене. А перед этим долго смотрел на площадку, словно что-то там искал. Потом коснулся стены и...

Такого Лаола точно не ожидала. Да и увидеть такое можно было только в сказках.

Прямо на её глазах скала засветилась и обозначила арку, нарисованную на камнях.

Точные ровные линии, пылали красным цветом. А потом их цвет изменился и стал медленно переходить в зелёный. И когда на месте красных появились зеленые полосы, стена между ними просто исчезла.

Ну, колдовство, да и только.

Лейтенант обернулся, протянул руку и сказал:

— Ну что, пошли.

— Мне... с тобой?

— Испугалась?

— Нет, я... А что там?

— А сама не хочешь увидеть?

— А нас там не замурует?

Лицо лейтенанта приняло суровое выражение.

— Так ты идёшь? Или предпочитаешь замёрзнуть тут одна?

И с какой-то обреченностью услышал:

— Иду, иду.

* * *

Длинный переход вниз, подсвеченный неярким светом потолка, казалось не закончится никогда.

Наверное, десять тысяч ступеней. И никакого места, чтобы усталый путешественник мог передохнуть.

Лаола сначала с интересом рассматривала коридор, по которому они спускались, потом считала ступени, а когда и это надоело, стала просто смотреть как перед ней колышится спина её спутника.

А потом они вышли в зал.

Большой каменный зал, вырубленный в скале.

И из него шли проходы. Вернее, такие же ходы, которым они и пришли сюда.

Рок остановился, кажется, к чему-то прислушался и уверенно шагнул в один из них.

Девушка как привязанная направилась за своим провожатым.

— А Мила? Как же она там?

— Ты ведь сказала ей, что нас не будет некоторое время?

— Сказала. Но я всё равно переживаю за неё.

— И правильно, что переживаешь. Но, не волнуйся, с ней всё будет хорошо.

— А я? Что будет со мной?

— В смысле? Разве ты не хотела этого?

— Я пока не понимаю, где мы? И что ты хочешь сделать?

— Мы в том самом месте, которое ищут твои коллеги. И ты здесь потому, что должна получить знания.

— У меня больше нет коллег. Ты сам это знаешь. Я выбрала тебя. Но вот что я должна узнать, я пока не понимаю.

— Не спеши. Нам нужно сначала запустить центр.

— Какой центр?

— Это место — центр обучения. И именно здесь Древние хранят свои знания. И ты можешь стать одной из тех, кто их получит.

— Так это именно то, о чём ты говорил? То самое знание?

Рок остановился и внимательно посмотрел на девушку.

— Ты сомневаешься?

— Нет, но я... Я просто не знаю, что делаю здесь. Это конечно интересно, и я...

— Хорошо. Тебе нужны ответы. А чтобы правильно спросить, сначала нужно понять, для чего тебе всё это может быть нужно? Ведь так?

— Ддаа...

— Здесь есть тот, с кем ты можешь поговорить. И решить — стоит ли взять то, что тебе дают. Пошли.

— А... куда?

— Увидишь.

Проход закончился... стеной. Рок опять поколдовал, и открылась дверь. И за этой дверью был типичный зал управления. Немного непривычных форм, но то, что это место, из которого чем-то управляют, было совершенно точно.

Три кресла необычных очертаний. Но явно для того, чтобы в них сидели люди.

Перед каждым креслом — экран. Такой большой и чёрный. И на этот экран можно было вывести много полезной информации.

Наверное.

Но сейчас и кресла и экраны были мертвы. И это было заметно очень хорошо.

Да и вообще, хотя вокруг было чисто и никакой вековой пыли не было и в помине, тем не менее, создавалось ощущение, что человека здесь не было очень давно. По тем мелочам, которых вокруг было более чем достаточно.

Это и воздух, которым можно было дышать, но он был какой-то... застоялый, что ли. Неживой.

Это и отсутствие разных мелочей, которые человек всегда оставляет за собой.

Да даже кресла стояли так правильно и ровно, что становилось понятно — в этом месте уже давно не было разумных.

Рок уверенно сел в одно из кресел и закрыл глаза. Положил руки на подлокотники и замер. А потом с его рук... точнее его руки стали наливаться огнём и из рук потекла... заструилась... энергия.

И это было столь непривычно и немного жутко, что Лаола отступила назад.

А потом вокруг головы её спутника возникла сфера непонятного пламени, и стало совсем страшно.

Видеть такое ей не приходилось никогда ранее.

И сразу масса мыслей, и одна страшнее другой, пронеслась в её голове.

'А что если этот странный человек действительно как-то связан с Древними? И он может вызывать их силы, чтобы что-то включить, или, быть может, запустить какой-то процесс на планете. И этот процесс сделает что-то такое нехорошее с теми, кто сейчас там находится...'.

Девушка оглянулась, но арки двери, через которую они попали в эту комнату, на её старом месте, не было. Была чистая гладкая стена и какие-то углубления на уровне плеч.

И страх, дикий липкий страх начал подкрадываться, откуда-то снизу, и занимать всё больше и больше места в её мыслях.

'А что они могут сделать со мной? Для чего меня сюда привели? Ведь все эти древние народы, они ведь использовали чужаков, чтобы принести жертву своим богам. И я, дура, послушалась этого неизвестного, и пошла за ним...'.

— Ты в порядке? Чего испугалась? Здесь никого нет. И с тобой хотят поговорить.

Лаола открыла глаза и подняла голову.

Пока в голове было несколько... некомфортно, она непроизвольно постаралась сжаться и, прижавшись спиной к стене, искать какую-то, пусть и эфемерную, защиту.

Но слова, сказанные с полной уверенностью этим... чужаком, вернули её в реальность.

— Кто? — слова вырвались наружу с небольшим хрипом.

— Он всё расскажет. Садись в кресло. Расслабься и... прислушайся к себе. Так как ты говоришь с Милой.

С трудом передвигая руками и ногами, девушка взгромоздилась на кресло и откинулась на спинку.

Закрыла глаза и представила...

* * *

— Мы можем выйти на улицу?

После этого странного разговора, будто бы сама с собой, захотелось на свежий воздух. В голове был полный сумбур и череда непонятных мыслей. И так захотелось глотнуть свежего морозного воздуха...

— Конечно. Ты хочешь вернуться обратно, или тебя устроит прогулочная площадка?

— А там есть воздух?

Рок улыбнулся.

— Конечно. И место, на котором можно посидеть и подумать.

И вот опять это непонятное колдовство и каменная стена, протаяв, выпустила их на волю.

Хорошо хоть не пришлось тащиться обратно и снова считать эти... десять тысяч ступеней.

Совсем небольшой круг, метров пять в диаметре. Но, тот же самый принцип, что и там, при входе. Половина круга в скале и нависающая над ним каменная стена. А вторая половина открыта всем ветрам. И резкий обрыв ущелья.

На полу странная плитка, которая больше похожа на рисунки. Только какие-то слишком странные. И это может быть... письмена. Точно, это древние тексты, о которых говорил этот непонятный... Страж. И если он прав, то...

Девушка присела на корточки, положила руку на линии и провела по ним пальцем.

Улыбнулась.

Правда. Если палец идёт по линии, то можно понять, что здесь написано.

Встала, вздохнула полной грудью свежий горный воздух.

Обвела взглядом площадку и заметила небольшое возвышение, на которое можно было присесть.

И ведь что самое странное, это каменное ложе было совсем не холодное. Хотя сюда иногда задували порывы ледяного воздуха из ущелья.

Ветер трепал волосы, но Лаола сидела и смотрела в одну и ту же точку, которую выбрала для себя на том, другом конце скального разлома.

Древние...

Верить в них или принять всё как есть?

Ведь как мало рассказал этот Страж.

И как много.

А если он прав? Если те, кто пришёл сейчас сюда, совсем не нужны здесь? Если эта планета должна принадлежать совсем другим... разумным.

Цивилизация Зертов.

Таких сейчас называют псионы.

И он сказал, что в ней есть древняя кровь.

И предложил стать такой же. Такой же, как и Древние.

Магиней.

Вот в далёком детстве как же хотелось, чтобы всё исполнялось по твоему велению!

Щёлкнул пальцами и желание осуществилось.

И вот есть возможность получить всё это, но почему же так боязно.

Но ведь Страж сказал и о друге.

А если всё это бросить и вернуться туда... на далёкие звёзды, то будет ли ещё шанс встретить такую, как Мила. И потом, придётся оставить здесь того, кто тебе поверил.

А бросать друзей совсем нехорошо. И ей ли сироте этого не знать?

А этот странный парень, ведь он тоже поверил ей.

Как другу.

И привёл сюда, чтобы она сама сделала выбор.

А ведь он уже прошёл эту... это... инициализацию? или инициацию?

Но Страж. Вот ведь умеет же убеждать. Ничего не сказал, а как же хочется верить в то, что всё это правда.

Мысли в голове скакали, как мячик в старой игре — с одного края стола на другой.

Собирались вместе, разлетались в стороны.

Кружились хороводом, уносились вдаль и снова возвращались.

Лаола встала со скамейки.

Что ж. Решение принято.

И чужеземец Рокворд Стокс ей поможет.

И она всегда будет рядом.

Ведь друзей никогда не бросают.

* * *

В центре обучения пришлось провести почти три недели.

И событий, которыми они были наполнены, была масса.

По-хорошему, весь процесс 'обучения' должен был занимать не менее полугода.

Но двое пришедших были вынуждены получить сокращенный курс. Точнее, весь курс их обучения был перестроен таким образом, что связанные с местной медициной процедуры они получили в полном объёме.

А вот знания были скомпонованы в гипнограммы, которые будут раскрываться в их сознании по мере готовности организма.

Ну и посетителям этого центра пришлось радикально пересмотреть своё понимание местного 'обучения'. Поскольку те, кто в своё время организовал эту школу, под этим самым 'обучением', мыслили совершенно иное.

Глобально — перестройка организма под новые условия существования.

И такой срок пребывания в этих стенах был необходим просто потому, что включение в работу различных, дремлющих до определённого момента, но присутствующих в организме 'механизмов', их трансформация и модернизация (если так можно сказать), а также точная настройка (коррекция), требовали значительного временного промежутка. Ведь мгновенно изменить человеческое тело было невозможно.

И этот процесс проводился в несколько этапов.

Человек, вернее его тело, это сложный набор различных органов, механических и биологических систем, локальных и глобальных коммутационных и управляющих центров.

И если в любом механизме модернизация могла проводиться методом замены менее производительного узла на более эффективный, то проделать в теле человека аналогичный фокус можно было двумя путями.

Заменить операционным путём один орган на другой.

Или подвергнуть изменениям орган в теле человека по определённой генетической программе, без его физической замены.

Первый путь был, вроде бы, быстрее. Ну что там требовалось? Провести операционное вмешательство и результат получен. Правда, для такого изменения требовалось иметь этот самый заменяемый орган. И полностью совместимый с будущим носителем. А получить его можно было путём выращивания из тканей реципиента или изъятия у донора.

Но!

После такой замены человеческому организму требовался реабилитационный период. Иногда достаточно значительный.

И, так сказать, ничего принципиально нового, внести в организм было нельзя.

А все отговорки про то, что можно встроить в тело любой новый блок или модуль — это путь получения гибрида человека и механики. И тут неясно, что первично — остатки человеческой плоти, управляющие новым устройством, или этот блок, управляющий человеческим мозгом.

Но этот путь не давал самого главного!

Получения человеком нового качества своего организма.

Можно было пойти и другим путём.

Включить скрытые механизмы самого человеческого тела. И провести те изменения, которые дадут человеку новые возможности.

Но этот путь требовал более длительного времени, чем банальная операция.

Только вот если учесть и время реабилитации человека, и те новые возможности, которые он мог получить генетическими модификациями, то второй путь был, наверное, предпочтительнее. И практически равным по времени проведения изменений.

Но был и ещё один плюс в генетическом подходе.

Модификацию организма можно было запустить сразу в нескольких направлениях.

Начиналось всё с первичной коррекции внутренней энергетики.

Её изменение и освоение новых возможностей тела, а также адаптация к этим изменениям, требовали пары месяцев.

Минимально.

Затем, когда организм был готов принять новые изменения, проводилось его биологическое улучшение, которое достигалось путём внедрения определённых активных веществ, полученных из клеток местных животных.

Они приводили к ещё более значительным изменениям и позволяли организму взаимодействовать с внешними энергетическими полями планеты.

И опять же.

Организм должен был освоиться с этими изменениями и 'узнать', как их можно было использовать.

На финальном этапе этих преобразований начиналось настоящее обучение, путём внедрения в голову реципиента знаний, как пользоваться всеми этими новыми возможностями тела.

Был только один негативный момент в подходе используемом в этом центре.

Ну, он на самом деле был негативен только для тех отношений, которые возникли между лейтенантом и девушкой.

Их близкие отношения следовало на время исключить.

Вернее, близкие отношения между партнёрами не рекомендовались. Поскольку, эмоциональное воздействие во время процесса 'обучения', замедляло преобразование организма, так как направляло часть внутренней энергии несколько не в том направлении.

Ну и отдельный момент, который коснулся только партнёрши Рока.

Наверное, получив представление о тех модификациях тела, которые будут ей проведены, Лаола полагала, что её вид сильно изменится, и у неё проснулась природная стеснительность.

Как будто она не хотела показывать себя тем или тому, кто управлял этим центром. И старалась даже принимать водные процедуры отдельно от своего напарника по обучению.

* * *

Самое смешное случилось в арсенале.

Но смешное и одновременно немного печальное для Рока.

За неделю до их ухода из центра обучения, им разрешили получить личное оружие.

Лейтенант показал девушке, как можно добыть два кинжала. И с удивлением увидел, что для неё разблокировалось ещё одно окошко.

Третье.

А вот второе было пока заблокировано. Хотя табличка и горела желтым цветом (что говорило о некотором внутреннем несоответствии), доступа к получению именно этого предмета экипировки не было.

А на третьем была странная пиктограмма. И смотря на этот символ, Рок понял, что его подруге предлагают выдать комбез. Ну, или как он там назывался у Древних.

А для этого нужно было тот скаф, который был на Лаоле всё это время, использовать для преобразования.

Только вот в чём фокус.

Когда Рок получил от неё комбез, который она носила под скафом, сама Лаола осталось без одежды. Ну скаф позволял использовать и такой вариант. Он просто одевался на голое тело. Вот она и ходила всё время в такой 'одежде'.

А теперь можно было получить и нечто более совершенное.

И когда стало возможным провести модификацию брони, оказалось, что скрыть её наготу просто нечем.

Взгляд, которым наградила девушка своего сопровождающего, был откровенно забавным. Самое близкое чувство, которое он выражал — растерянность.

Ну да. Она может выгнать помощника за дверь. И сама проделать всё, что нужно.

А что нужно?

Помощник, он ведь, уже опытный. И использовал возможности арсенала раньше. А если что-то пойдёт не так? Или надо будет что-то доделать? Снова звать? И смысл выгонять его за дверь, чтобы потом опять позвать и вертеться перед ним, сверкая своими прелестями?

Хотя такой дилеммы Рок и не понимал. Видел ведь красавицу в своём первозданном виде. И тогда у неё не возникало никакого чувства стеснения. А тут вдруг стала смущаться.

Вот и пришлось Лаоле, краснея и бледнея, снимать свой наряд перед своим руководителем. Хотя точнее сказать — роководителем. А потом, проделывать все манипуляции со скафом под откровенным взглядом начальника.

Тому эта картина, естественно, очень понравилась.

Девице — нет.

Но вот только мстя арсенала, за такое представление, оказалась в пользу девушки.

Из материала скафа преобразователь смог сделать новую броню для неё и личное оружие, состоящее из импульсной винтовки и меча.

А Рок умылся... слёзками.

Не хватило возможностей преобразователя.

Вот и стоило ли проявлять такой интерес?

* * *

Чтобы стать знающим — нужно учиться.

Непреложная истина во все времена.

Но техническая составляющая этого процесса, по мере развития человечества, сильно отличалась.

Впрочем, как и наполненность самого процесса изучения нужным материалом.

Иногда в деталях, а иногда и принципиально.

Древние полагали, что процесс обучения должен быть последовательным.

И лишних знаний не бывает.

Вот на этих двух китах и строилась вся программа обучения и освоения знаний.

Поэтому, молодому поколению в голову вкладывались основы тех знаний, которые могли в дальнейшем использоваться и развиваться. Это были и история, и биология, и математика с физикой...

И затем, по мере развития личности и совершенствовании его мозга, на эту информацию накладывалась более детальная из той области, в которой разумный желал специализироваться.

Вроде бы не сильно эти принципы отличаются от тех, которые проповедуют программы обучения в настоящее время.

Не сильно.

Но принципиально.

Современный человек на этапе начального образования получает только те знания, которые ему необходимы.

А всё остальное считается дополнительными информационным набором, с которым он может ознакомиться в добровольном порядке.

Ну и много ли вы знаете молодых людей, которые станут добровольно осваивать совершенно ненужный в их дальнейшей жизни пласт знаний?

Для расширения собственного кругозора?

Ну и ещё одним элементом, радикально меняющим процесс обучения, было использование пси в повседневной жизни. Пси это называется сейчас, а тогда считалось, что использование энергии собственного тела и взаимодействие с энергией планеты даёт разумному возможность влиться в единый информационный поток вселенной и получить более полное представление о его структуре и использовании.

Технически сейчас и тогда сам процесс обучения внешне схож.

В настоящее время используют нейросеть, посредством которой в голову закладывают блок знаний, необходимых для освоения выбранной специальности.

Древние использовали гипнограммы. Очень близкий, и вместе с тем, принципиально иной способ.

Гипнограмма тоже 'вкладывалась' в 'голову' обучаемого. Но вот её использование было возможно только в том случае, если тело человека было достаточно развито для работы с тонкими энергиями пространства.

И как следствие, освоение знаний Древними начиналось с освоения пси техник.

И здесь первичными были знания по работе с собственным телом.

Каждый Древний становился магом (ну, в том его сегодняшнем представлении)!

И мог восстанавливать и корректировать энергию собственного тела!

В современном мире он имел бы представления о том, как 'лечить' себя и себе подобных.

То есть, все Древние были лекарями и использование технически сложных устройств для восстановления и исправления физических повреждений и недостатков им просто не требовалось.

С современных позиций это смотрится... несколько необычно.

Но это приводило к тому, что Древние совершенно иначе относились к окружающему миру. Они воспринимали его не как врага, которого нужно побеждать, а как друга, с которым нужно вместе жить.

Мелкий шажок в процессе познания. Но если тебя начинают с детства учить единению с окружающим тебя миром, то ты просто не забудешь и не бросишь переданные тебе умения и возможности.

И для собственного развития постараешься как можно больше узнать.

И вот тут-то начинается ещё одна хитрость.

Гипнограммы.

На самом деле каждая гипнограмма вносила и определённые изменения в генотип, совершенствуя организм и предоставляя ему большие операционные возможности.

Звучит это несколько заумно, а на практике означало то, что использующий большее количество гипнограмм становился и более сильным магом.

А кто откажется от больших возможностей, которые тебе давались сами собой?

А что с этих позиций имел современный человек?

Общим было только то, что внедрение знаний в голову было также автоматизировано. В смысле, осуществлялось по некой технологии, которая закладывала в мозги обучаемого сразу всю программу курса.

А вот использование знаний, то есть их освоение, радикально отличалось.

Современные знания требовалось изучить в полном объёме.

И если ты должен был стать техником или инженером, то после осознания и освоения вложенного тебе в голову, максимум что получал, так это представление о том, как использовать технику для того, чтобы переделать мир под себя. Ведь крутить гайки ты должен был с пониманием того, для чего это делаешь.

А Древние, осваивая вложенные в голову знания, понимали, как можно улучшить жизненное пространство и влиться в окружающий тебя мир.

А отсюда следовало и совершенно иное отношение ко всему живому, что окружало человека. И общение с животными не выглядело как некая мистика и волшебство, а воспринималось вполне естественно.

Ну и, естественно, 'несовершенство' мира порождало необходимость использование тех возможностей, которые человек мог привнести в свою жизнь дополнительно.

Человек ведь по природе своей завистлив.

И ленив.

Но, при этом стремиться стать выше (окружающего) и сильнее.

А зачем в мире слабые, если есть сильные?

И сильным в таком мире становится тесно, и они начинают бороться с окружающим их несовершенством.

А это войны и стремление к доминированию.

А потом исход несогласных.

И, как следствие, развитие боевых техник, оружия и средств защиты...

Вот все эти моменты и вкладывались в головы учащихся в центре обучения.

Только вот давая им эти знания, планета в лице её защитника всё же надеялась, что разумные сделают правильные выводы из полученных знаний.

И не обратят их во вред разумным и окружающему их миру.

* * *

Вторым моментом, который смог доставить удовольствие ученику мужского пола, была инициация девушки.

Тут, правда, всё получилось ещё забавней, чем в арсенале. Хотя и немного не так, как на это рассчитывал лейтенант.

Древние, как и современные люди, чистоту тела ценили. И как только центр восстановил свои возможности для содержания двух обучающихся, то появилась и отдельная комната для принятия водных процедур.

Ничего так себе комнатка. За такую олигархи в Содружестве отвалили бы большие деньги. Где-нибудь от миллиона кредитов.

Всё в камне, огромный бассейн, вариант пузырькового джакузи, душ и генератор ароматизаторов, которые одновременно очищали и защищали тело. И воздушная завеса, нежно удалявшая влагу с тела, после завершения водных процедур.

Но там не было одного.

Зеркала.

Такого стандартного, во весь рост. Чтобы можно было полюбоваться собой и оценить собственную грацию.

Небольшие каменные плитки, имеющие почти идеально ровную поверхность, всё же не давали полного представления о собственной красоте.

Как Древние женщины оценивали свой... экстерьер и находили недостатки во внешнем виде, так и осталось неведомым. Может быть, для этого использовались какие-то иные технические или биологические приспособления? А может быть существовали специальные комнаты для женщин? С зеркалами. А в этом центре обучались только одни мужчины?

Неизвестно.

Но, вначале этой истории, Лаоле, как и Року в своё время, провели коррекцию ментоматрицы.

Длилась эта процедура где-то неделю.

А затем, в специальной медицинской комнате, укололи счастливой иголкой.

В том плане, что такой укол, по преобразованию тела лейтенанта, Страж назвал поиском монетки на счастье. И когда бывший заключённый пытался отыскать неведомый клад в сталактите, он и получил это нечто, что привело к преобразованию его организма.

Девушка же прошла эту процедуру в относительно комфортных условиях.

Как Лаола уговорила центр управления комплексом всё же сделать что-то похожее на зеркало и установить в месте для принятия водных процедур, науке неизвестно.

Но факт остаётся фактом.

Установили.

За пару дней до выпуска слушателей на волю.

И вот валяющийся у себя в комнате на лежанке Рок, с удивлением услышал шлепки голых пяток по полу и женские крики, перемежающиеся некоторыми бранными словами, которые в своей прошлой жизни довелось услышать его напарнице...

Вот куда девается природная женская стеснительность, в экстремальных ситуациях?

Влетев, совершенно обнажённой, в его комнату, она остановилась, перевела дыхание и с порога заявила:

— Я подцепила какую-то заразу, когда мы шатались по лесу. А этот... (далее последовала бранная тирада) отказывается меня лечить. И говорит, что средства против этого не существует.

Сходу поняв о чём идёт речь, лейтенант повернулся на бок, подпёр голову рукой и сказал:

— Покажи, что такое ты подцепила.

Укол, который получила его подруга, был сделан в район позвоночника. Поэтому пока эта... это... вещество или лекарство не проросло в организме достаточно сильно, его видно не было. Точнее, рост, ну, наверное, симбиота, не замечался пациенткой, поскольку всё развитие шло вне зоны её внимания. Сейчас же, вся спина и места её пониже, были покрыты вязью искусственной татуировки. И она уже забралась на плечи и вылезла на бёдра.

И этим обратила на себя внимание.

Красотка начала крутиться перед Роком, показывая все свои прелести, и поясняя, когда и как она углядела все свои украшения. Только вот, если честно, то всё смотрелось не так уж и плохо. Следует даже признать, что в определённом смысле, достаточно эротично. На любителя, конечно же. Но всё же.

Самое сложное, в этой ситуации, было сохранять растерянно-сочувствующее выражение лица.

Тогда лейтенант вскочил и, взяв в руки нож, предложил попробовать вырезать эти... эту неприятность из кожи. Может быть, удастся от неё избавиться хоть таким образом?

Присев на кровать, с печалью в голосе, юная фемина проговорила:

— Не стоит. Ты порежешь меня на ленточки. А так ещё есть шанс уговорить нашего надсмотрщика передумать.

И из её глаз покатились слёзы.

Но плакала девушка совершенно беззвучно. Не так, как заливаются некоторые представители этого пола.

Рок скинул свой комбез до пояса и обратился к находящейся в горести барышне:

— Слушай! А если ты это где-то подцепила, то и я мог от тебя получить такую же штуку. Посмотри, там ничего нет?

Взаимный осмотр и движение рук по телу, в конце концов, перешли в то, на что и рассчитывал искуситель.

И последним утехам в своей жизни, девушка отдавалась с такой страстью, что изрядно удивила своего любовника.

И тот не удержался и рассказал ей, что же это такое на самом деле.

Только вот... Лучше бы молчал.

Или сделал это как-то иначе. И в другое время.

Лаола встала с их временного ложа, задумчиво постучала пальчиками по губам, осмотрела своего любовника, словно выбирая место...

— Ну, ты и скотина.

...и отвесила своему кавалеру звонкую пощёчину.

Перед тем, как гордо удалиться из его комнаты.

В общем, виноватый отыскался.

Ну да.

А, за удовольствие надо платить.

* * *

Три недели прошли как миг.

Теперь предстояло покинуть это благословенное место и проведать корпорантов.

Собственно, пора было уже начинать подогревать им пятки. И собирать для них масло.

Только стоило придумать для этого достойный план.

Ну а, собственно, что такого важного есть у всех корпораций? Из-за чего они начинают задумываться о сворачивании своего бизнеса?

Ответ до безобразия прост — рентабельность.

И здесь может быть много причин, которые влияют на этот показатель.

И рассуждать на эту тему можно до бесконечности.

Только вот в чём проблема.

Большинство способов доставить корпорации неприятности, доступны её конкурентам, как административный ресурс.

А с далёкой планеты, да ещё и находящейся в изоляции, сделать такое практически нереально.

Правда, потенциально, есть пара способов досадить акционерам и совету директоров и иным путём.

Даже из дали неведомой.

Это — общественное мнение и корпоративные тайны.

Ведь если выставить общественников сторонниками борьбы за общечеловеческие ценности, то они много чего могут наворотить. А любая крупная корпорация такой лакомый кусок для этих болтунов, что они готовы на неё броситься, как карг на рыкуна.

Но вот есть одно существенное 'но'!

Чтобы общественное мнение действительно смогло достучаться до власть имущих, а те, в свою очередь, воспринять 'просьбы' общественности, нужны истинные и надежные факты о нарушении закона.

А это возможно, только если получится добраться до корпоративных бумаг.

Иначе волна 'народного гнева' так и не станет цунами, которое смоет эту самую корпорацию.

Значит, такой вариант воздействия, неприемлем. Поскольку требует невыполнимых условий для своего осуществления. Из этой, дали неведомой.

А вот корпоративные тайны — это иное дело.

Это как шкаф со скелетами, которые только множатся с годами у любого разумного.

И стоит вытащить такое грязное бельишко на свет божий, как запашок от него может пойти такой, что станет неприятно и центральной власти, которая очень любит брать борзыми щенками с любых бизнес-интересов.

А вот с этим вопросом (тайнами), на Вергоне, вопросов-то и нет.

Здесь столько всего и всякого, что если правильно подать это блюдо, то интерес к нему будет просто невероятный. И деятельность корпорации начнут изучать в микроскоп, выискивая любое несоответствие между реальным и декларируемым.

Именно такая информация может стать той соломинкой, которая сломает спину верблюду.

И если её правильно подать, то вся тайная работа на этой планете, станет совсем не тайной. И тогда нужно будет договариваться.

И не с корпоративной мелочью, а с имперскими чиновниками.

А вот для этих оптимизаторов финансового благополучия есть небольшой поводок.

Надо просто правильно приготовить ловушку.

Глава 7. Поиск компромиссов.

На скальную гряду вышли два человека.

Высокий парень и, ниже его на голову, напарница.

Никакого оружия ни в руках, ни за спиной у них не было. Только по пистолету в захватах комбезов у каждого. Да по паре обойм к отсутствующим винтовкам на поясных креплениях.

Но что это за средство защиты в этих местах? Так, чисто психологическое. Ну, или шугануть какого-нибудь мелкого хищника.

— Ну что? Вперёд?

Рок осмотрел свою партнершу.

Гладкая серо-стальная броня покрывала всё её тело, делая фигуру внешне очень соблазнительной. Да и сама валькирия выглядела очень эффектно. И опасно.

Небольшой рюкзачок на плечах и короткий посох в руке, как у странствующих монахов.

Да, изменилась девушка. Изменилась.

Вон даже взгляд стал совсем иным. Уже и не признать в ней ту забитую и невзрачную научницу.

— Я готова.

— Лаола! — Рок повернулся к девушке.

— Давай мириться. Я признаю, что был не прав. И обещаю, что... постараюсь так больше не делать. Хотя и... не могу это твёрдо обещать.

Попытался сломать стену небольшого отчуждения между ними парень.

Напарница усмехнулась и, не поворачивая головы, произнесла:

— Я подумаю.

И через секунду:

— Какие предложения?

— Мила отозвалась?

— Бежит сюда. Будет через полчаса.

— Тогда корабельный могильник. Поищем что-нибудь достойное. Пошли, — и первым сделал шаг.

Вчера, перед тем как отправиться ко сну, они обсудили возможные варианты их дальнейшего путешествия. И остановились на самом перспективном. С точки зрения потенциальной добычи.

В десяти километрах от их теперешнего местоположения находился старый корабельный могильник. По корпоративным данным пока не разграбленный. И там могло быть нечто, что поможет решить проблему быстрого перемещения по континенту. Да и получить немного кредитов, за технологические устройства, чтобы приобрести необходимые вещи для путешествия, было бы тоже совсем неплохо.

Хоть и ходили слухи, что корпоранты закрыли этот континент от присутствия свободных, на самом деле всё оказалось немного иначе.

Были здесь и поселения и люди. Встречалось и зверье, на которое была разрешена охота. Просто контроль за людьми был строже. И несколько районов были закрыты для посещения. Для посещения без специального разрешения.

Кстати, то место, куда их перевезли для путешествия к артефакту, было одним из закрытых районов. Как и зона нахождения артефакта.

Но Рока интересовали и другие районы. Ведь по обмолвкам его бывших товарищей по команде, где-то в этих закрытых районах находилась станция гиперсвязи. И вот именно она привлекала его очень сильно.

Однако точное её местоположение было неизвестно.

И это была вторая цель их дальнейшего маршрута.

А вот первая...

Совместно обсудив сложившуюся ситуацию, Рок и Лиела решили просто заявиться в ближайший корпоративный посёлок без всяких пояснений — кто они и откуда.

Если повёзёт, то на глайдере, если нет — пешком.

И уже там найти представителя местного СБ и пояснить ему почему они так долго отсутствовали.

А причина их шатаний неизвестно где, была банальна — заблудились. И когда артефакт заработал, то нейросеть и браском перестали получать сигналы для определения положения. И они просто не знали, где находятся. Карта, которой располагала Лаола, отказалась работать, кругом были похожие места, а потом они вышли в горы. И нашли там глайдер. Ведь по статусу это Рок не мог получить его во владение. А она, как бывший контрактный сотрудник корпорации, решивший осесть на этой планете — вполне.

Да и потом, Рок должен передать сотруднику СБ информационный блок, который выбросила научная аппаратура. И хотел бы за это получить денежное вознаграждение. Если оно, конечно же, предусмотрено.

А если им запретят оставаться на этом континенте, то они улетят на четвёртый. И будут жить там.

Занимаясь извозом и охотой.

* * *

Могильник открылся, как только они покинули горный район. Перешли небольшой перегиб местного рельефа и увидели огромное поле старой битой техники.

В большой долине, которая плавно переходила в предгорья, находилось место, куда в старые времена стаскивали всякое барахло, которое не считали нужным чинить. Было это лет 100-150 назад. И техника там была соответствующая. Ничего нового, по меркам Содружества, но и ничего такого, на чём можно было бы выйти в космос.

Всё то, что поначалу везли сюда в надежде на освоение планеты и создание здесь соответствующей инфраструктуры. Здесь была и наземная колёсная техника, от багги до тяжёлых платформ на гравитяге, и глайдеры разных модификаций, и даже боты.

Но то, что умело летать в космосе, было либо полностью разобрано, либо в таком состояние, что восстановить его было невозможно. А запчасти, для космической техники, на планету принципиально не поставлялись. Даже для древних аппаратов. За этим был очень жёсткий контроль.

Поэтому эта свалка совершенно не охранялась.

Заниматься утилизацией охотников не было, а восстанавливать из металлолома что-то действующее, не хватало специалистов. Вернее, желающих тратить своё время на игру в рулетку. Ведь шансов запустить такую технику и потом её продать, практически не было.

И даже при явном дефиците подобного транспорта на планете, попасть сюда и начать зарабатывать на восстановленной технике, было не просто. Для того чтобы сюда добраться, нужно использовать воздушный транспорт. А владение такими аппаратами было строго ограничено.

Но вот опять же!

Сколько мест смог посетить Рок за время своего пребывания на этой планете?

Ну, может быть, тысячную или сотую часть её общего наземного пространства. И это если считать четвёртый континент и незначительную часть пятого, северного.

А ведь по тем данным, которыми он получил за время своего обучения, на этой планете было три больших континента и два очень крупных острова, которые некоторые причисляли также к континентам.

И совсем не факт, что везде были такие же порядки, как и в тех местах, где размещали зеков и корпорация организовала зоны ограниченного доступа.

Да и потом, не стоит забывать о присутствии значительного количества кораблей на орбите. Да и наверняка там же, в космосе, были развернуты парочка станций.

А это означает, что организовать контроль пространства корпоранты могли запросто. А такой контроль давал возможность ограничить посещение запретных зон нежелательными лицами. И для этого могли использоваться самые разные способы убеждения — от обычного предупреждения по радио, до отстрела орбитальной группировкой особо любопытных и непослушных.

И из всего этого знания следовало почти убеждение, что разговоры о запрете на определённые средства перемещения ведутся среди тех, кого нужно ограничить в мотивации проявить ненужную настойчивость для того, чтобы они не досаждали своими попытками, вырваться за пределы планеты и ограниченные зоны, корпоративной охране.

А на самом деле и владение, и использование летающего транспорта вполне себе возможно. Просто делается это по некоторым правилам, которые следует соблюдать, чтобы не навлечь нежелательных проблем на часть собственного тела, жаждущую приключений.

И здесь играли на его уверенность три предположения.

Самое простое место, где можно спрятать иголку — это спрятать её в куче железного лома. А если пытаться сделать это в стоге сена, то хоть это и нудно, но используя самый обычный магнит, всё железо можно отыскать за пару дней.

Он лично видел, что определённой категории людей удаётся и находить и пользоваться летающей техникой. Никаких затруднений при этом, не испытывая.

Ну и здесь, на этой планете, должны быть контрабандисты.

Ведь всегда в местах большого скопления людей находятся те, кто хочет заработать немного больше, чем другие. А единственный способ сделать это — продавать то, что пользуется спросом. И не платить налоги. А таким ушлым ребятам нужно место, где есть то, чего ни у кого нет. И эта гора железного лома подходит под эту категорию почти идеально.

— Нам нужно место, где можно организовать стоянку. Желательно, укрытое от посторонних глаз. Дней на пять.

Лейтенант посмотрел на Лаолу.

— Попроси Милу, пусть поищет. Пещера или грот подойдёт.

— Хорошо. А мы что будем делать?

— Часа четыре ещё будет светло. Оставлю вас на стоянке, а сам пока постараюсь оценить бесценные россыпи технологических артефактов.

— Один?

— Я хочу прийти вечером домой, где меня будет ждать накрытый стол, любимая женщина и тёплая кошка.

Девушка фыркнула.

— Ты ещё не искупил свою вину.

— Вот я и отправлюсь на исправление. А заботу о доме оставлю на вас, милая леди.

Игривый огонёк мелькнул в глазах подруги. Она улыбнулась.

— Вот только приди домой без добычи. Останешься без ужина. А кошка займёт твоё место.

— Я понял. Принести домой хоть что-то. Если это даже и несъедобно.

— Иди уж. Добытчик несъедобного.

* * *

Быстрый поиск среди целой россыпи мятого и корёженного железа, как это ни странно дал свои результаты.

Хотя их достоверность следовало проверить более знающему специалисту.

Тяжелый атмосферный глайдер.

Такие машинки были популярны лет сто назад, пока не появились тяжелые платформы-автоматы. Предназначение такого глайдера — перевозка крупногабаритных грузов и тяжёлой наземной техники.

В эту штуковину свободно можно было запихнуть огромный наземный восьмиколёсный грузовик, на которых из карьеров могли вывозить по пятьсот тонн руды за раз. А если такого масштабного груза под рукой не было, то его могли заменить несколько более мелких агрегатов.

В смысле же предстоящих планов, в таком глайдере можно было организовать передвижной дом. И при этом не испытывать никаких проблем ни с комфортом, ни с защитой. Поскольку реактор такой шарабайки вполне мог обеспечить энергией пяток импульсных турелей, которые, при большом желании, можно было на него установить.

Но вот только была незначительная неприятность.

Это совершенство технической мысли прошлого было завалено сверху остовами других исторических раритетов. И без использования подъемной техники извлечь этот корабль было просто невозможно. Ну и, кроме того, похоже, что лейтенант был не первым, кто смог ознакомиться с наследием прошлого. Поскольку он смог легко добраться до этого глайдера по пути, который уже был кем-то расчищен.

Правда, была ещё одна проблема, уже чисто технического свойства.

У этого монстра в реакторном отсеке отсутствовали топливные стержни. Наверное, такие вещи можно было отыскать на этой свалке, но для этого придётся пересмотреть и облазить более старые и зарытые значительно глубже экземпляры.

Мммм...

Да, похоже, у всех аппаратов, которые находились в зоне относительной доступности, реакторные отсеки были вычищены местными мусорщиками. А это значит, что поиском жемчуга, в этой груде никчёмного хлама, кто-то занимался целенаправленно. И всё, что смог найти, относительно целое, уже вынес для продажи или обмена.

Правда такой подход мог означать и то, что местные хозяева этой свалки просто вытащили самое ценное и убрали подальше от глаз лихих людей. Чтобы у пришлых не возникло неистребимого желания поживиться халявной добычей.

Но заниматься таким делом могли и корпоранты. Ведь это, скорее всего, было самым простым решением, чтобы не позволить местным мусорщикам восстанавливать корабли и пользоваться ими. Вполне себе оправданный ход со стороны тех, кто хотел получить как можно меньше проблем на свою голову.

И еще. Лейтенант нашёл битый бот, в трюме которого лежали солдатские пайки. И не просто упаковка с разовыми рационами, а комплект питания на день, для солдат, выполняющих работу с повышенной нагрузкой. И было их пара средних контейнеров. Срок хранения таких пайков может достигать сотен лет, и Рок взял с собой пару десятков. Столько, сколько влезло в рюкзак без перегруза.

Время уже кончалось, и он решил вернуться.

Но такая удача сразу, вселяет надежду на благополучный поиск завтра.

А дома его, как и обещали, ждал ужин.

Мила нашла настоящую пещеру, правда, немного далековато от могильника, но зато это было место, которое скрывало их группу полностью. И там они решили расположиться на время поисков.

Лучше пройти пешком пяток километров, чем ради мифической экономии времени светиться перед местными обстоятельствами.

* * *

Однако, начать новый поиск назавтра — не получилось.

Пошёл мелкий дождик. И, похоже, он будет лить весь день.

Приперлась стая латинго, местной разновидности кабанов. Но это был прайд, а эти животные более коллективисты, чем индивидуалисты. И это значит, что сюда их привёл вожак. И если шугануть одного, то вступят в разборки и все остальные. А патронов всё же не так и много.

И лучше переждать, чем лезть на рожон.

В свете новых обстоятельств решили, что противиться судьбе не стоит. И раз богам угодно, чтобы путешественники занялись и иными делами, то пусть так и будет.

Милу отправили на разведку.

Ведь места вокруг незнакомые. А здесь могут обитать как опасные животные, так и двуногие, которые считают себя собственниками этого имущества. И они могут захотеть сделать внушение тем, кто только подумал, что может отщипнуть кусочек от их пирога. А обнаружив поутру, около места пристанища уставших путешественников несколько вооружённых противников, нужно будет тратить силы на вразумление охранителей нравственности. Но ведь удача не всегда будет на стороне Рока и Лаолы. И кто может заранее предсказать результат противостояния?

Тем более что дел, на которые можно было потратить время, было более чем достаточно.

И самое первое — это анализ корпоративной карты.

Единственный вопрос, который нужно решить, это каким-то образом передать и Року то, что могло отображаться на этой карте.

Собственно проблема, связанная со странным отображением карты — это секретность.

То есть, то самое, что нужно сберечь. И при этом ознакомить заинтересованных лиц с информацией.

А корпоративная карта (истинная карта, с необходимыми подробностями) и была одной из самых оберегаемых тайн. Ведь на ней были показаны все (ну или почти все) режимные объекты. Просто потому, что при выполнении задания, группа поисковиков, могла выйти не к той точке, куда должна была прийти. И каким несчастьем для тех, кто ожидает результатов, будет узнать через много лет, что получившая необходимую информацию партия не смогла добраться до корпоративного посёлка из-за того, что сбилась с пути из-за влияния местных артефактов. Но находилась всего в сотне шагов от другого объекта, который мог (в самом крайнем случае) сообщить о приходе поисковиков. Или оказать им посильную помощь.

Но вот не судьба.

Забыли сообщить об этом объекте поисковикам.

Секретность, етить её так.

Только вот был и второй слой этой самой секретности.

Поисковики и научники отличались своей... ценностью.

И если первых можно было во все детали не посвящать (благо будут держаться рядом и защищать более ценных сотрудников), то оставить без информации всех — было уж совсем неразумно.

И вероятность того, что задание будет выполнено, всё же была. Но предполагалось, что счастливчиком окажется кто-то из научников.

Ведь что можно было ожидать от тех, чей удел палить без разбору во всё живое и мёртвое?

Быдло.

Даже кнопки на регистраторе нажимать не умеют.

Поэтому владение секретной корпоративной картой было доверено... научникам.

А всем остальным... членам поисковой партии, выдан только примерный маршрут.

Ну и для полноты картины установили пару запретов.

Скачать и передать любой кусок карты из нейросети научника на нейросеть или браском поисковика — было нельзя. Разовый показ выбранной проекции занимал не более 30 секунд, поскольку за это время перерисовать что-то на другой носитель было сложно. А повторный вызов этого же фрагмента был возможен только через десять минут.

Глупость неимоверная.

Но ведь секретность — это наше всё.

* * *

Но это были не все засады, установленные на нелёгком пути освоения топографических знаний и борьбы с географическим кретинизмом отдельных личностей.

К сожалению, для Лаолы, карты были её фишкой.

То есть фишкой.

Но не её.

Не все женщины, даже имеющие высшее образование, в состоянии вразумительно объяснить своему собеседнику, почему дважды два это четыре.

Умом понимают!

Эмоционально готовы показать!

Но вот сухим академическим языком...

Не зря подобные моменты неоднократно обыгрывали во множестве анекдотов.

А резон получения информации из корпоративной карты был огромный.

Всё же был смысл надеяться на то, что задание, которое Страж раздавал своим апологетам, рано или поздно будет выполнено.

И планета сможет выйти из-под влияния корпорации. А вместе с этим и Империи.

И вот тогда ценность знания, вложенного в корпоративные карты, возрастёт многократно.

Во-первых, корпоранты старательно отмечали все непонятные места, в которых существуют природные аномалии. А это означало, что поиск мест, в которых могут существовать древние объекты Ушедших, существенно упрощается.

Во-вторых. Тот самый случай, о котором можно ничего и не говорить. Ибо отмеченное на карте старое корабельное кладбище находилось в пяти километрах от их временного пристанища. А таких отметок на карте только этого континента, более десятка.

В-третьих. Сами корпоративные посёлки и городки. Ведь там, пусть и в самом минимальном объёме, находились склады. А это имущество на миллиарды кредитов. И пусть после освобождения планеты от ига Империи ценность имущества не будет измеряться в кредитах, но знать, где и что хранили корпоранты, тоже будет не малым плюсом в дальнейшем существовании планеты. И возможности выжить тем, кто всё же останется здесь жить.

Ну и в четвёртых. Спецобъекты. Такие как космопорт и центр гиперсвязи.

Они ведь тоже отмечены на соответствующих картах...

Но вот...

Лаола честно призналась, что такую науку как география, она знает плохо.

А кроме этого не дружит с черчением и геометрией.

Но вот с биологией у неё всё просто отлично. Чуть хуже с математикой, физикой и химией.

Поэтому нарисовать правильную карту выбранного квадрата она сможет.

Через неделю.

Поскольку будет всё время старательно запоминать точные места расположения обозначенных на карте объектов.

После такой сентенции Рок задумчиво почесал голову.

Всё же к вопросу выбора жены, в будущем, нужно подойти более ответственно.

А то ведь так пойдёт в магазин за хлебом и всё.

Надо будет искать другую.

Жену.

* * *

Рок давно хотел проверить боевые навыки подруги. Теперь, пройдя обучение, она должна хоть что-то да понимать в этом деле. Но вот только сделать это надо было в полевых условиях, на реальном противнике. Поскольку просто так переводить боезапас было бессмысленно. По простым целям Лаола стреляла вполне себе неплохо. Да и сложно мазать из оружия, которое давало просто неоспоримое преимущество перед противником. А её новый скаф делал её ещё более опасной. В него была встроена целая масса систем, которые 'открывались' владельцу, только если его развитие достигало определённого уровня. А для этого нужны были постоянные тренировки способствующие раскрытию своего потенциала.

И вот система пассивного сканирования, совсем не хуже, чем собственная на биологической основе, которая теперь развивалась и у девушки, сейчас должна быть отключена.

Система скафа работала всегда и сама выделяла опасные цели, предупреждая о них хозяина. А биологическая только при контакте с лесом и хозяин сам должен был выступать за центр обработки вторичной информации.

Но Рок всегда считал, что собственное умение гораздо лучше, чем, пусть и развитая, но чужая технология. И заставлял Лаолу при каждой возможности использовать ресурсы собственного организма.

— Смотри. Вон там, впереди есть пара рыкунов. Зверь неопасный, но трусливый. И умеет хорошо прятаться.

Рок посмотрел на подругу.

Девушка кивнула, внимательно слушая его.

— Отключаешь сканер скафа, и переходишь на биолокатор.

— Зачем?

— Нужно нарабатывать навыки. Техника может подвести, а твоё тело должно уметь её заменять.

Немного помолчал.

— Задача: оценить обстановку, определить приоритетные цели. Если считаешь, что угрозы нет, поймать одного рыкуна на завтрак. При этом не забывай всё время контролировать обстановку вокруг. Ты в лесу не одна, и хоть у тебя есть неплохие технические возможности, случиться может всякое. И потом, может неожиданно встретиться такое, что придётся быстро делать ноги. Так что постарайся сразу найти пути возможного отхода. Мила тебя страхует. Ну и, если что, зови меня.

— До сих пор не могу понять, как работает этот зов.

— И не надо. Тебе главное научиться им пользоваться. А его работу пусть изучают те, кому это нужно. И не забывай ставить меня в известность о своих действиях. Вопросы?

— Да нет. Вроде всё понятно.

— Тогда вперёд.

— Да, слушай. А рыкуны это не слишком крупная цель для меня? — с некоторой иронией спросила напарница.

— А ты их сначала поймай. И ещё. Принимается в зачёт только потрошёная тушка.

— Фу. Не люблю.

— А есть их любишь?

— Ладно-ладно. Поняла.

— Тогда вперёд.

Задания не сложные и вроде бы полезные для всей команды.

Рок страховал, Лаола нарабатывала навык, а Мила принимала всё это за игру.

Но вот в чём проблема.

Даже подкрасться к такому простому зверю как рыкун, было совсем нелегко. А поймать его, используя только собственные руки, еще сложнее. И для городской жительницы это поначалу было очень трудно. Рыкун прятался так, что даже заметить его было совсем непросто. А уж поймать, не пользуясь оружием...

Но после целого ряда неудач, что-то начало получаться.

Применять новые возможности своего тела было очень непривычно. Да и узнавать, что ты можешь проделывать вещи, о которых читала только в сказках, было поразительно.

Но только нарабатывая навыки можно было перейти на новый уровень развития.

И этот новый уровень открывал новые возможности.

Это было удивительно. И необходимо.

Ведь только из таких простых вещёй формировалось собственное умение жить в единении с лесом.

* * *

В связи с тем, что окружающее пространство было совсем не дружелюбным, Рок решил, что свои задания в лесу Лаола будет выполнять вместе с кошкой. Всё же какой-никакой пригляд животного был лучше, чем полагаться на собственные, отнюдь не великие, силы.

А сам пытался прошерстить как можно большее пространство свалки, в надежде найти хоть что-то похожее на глайдер или бот, которые подлежали восстановлению. Но пока похвастаться значительными успехами он не мог.

Всё, что удалось найти, можно было восстановить при наличии ремонтных дроидов. Но это касалось только корпусов и двигателей глайдеров. В некоторых моделях находились полуразобранные реакторы. Электроника и спецустройства, в большинстве своём, восстановлению не подлежали. И могли быть заменены только на новые.

И это был совсем не радостный вывод.

Но надежда всё ещё теплилась. Ведь пока он смог облазить только самые доступные края. Куда с такой же лёгкостью могли попасть и все остальные мусорщики. А вот центр и утыкающиеся в скалы отвалы, пока остались без его внимания. И заняться самым перспективным местом он планировал на следующий день.

Но вечером Лаола поведала о своих тренировках. И об очень неприятном моменте — в одной из долин она заметила следы людей. А учитывая тот факт, что несколько дней назад прошёл дождь, следы не могли быть старыми. Эта находка вынудила отложить все дела и назавтра вместе отправиться в эту странную долину.

А утром, при осмотре, выяснилось, что за ночь появились новые следы, которые были совсем недалеко от того места, где девушка обнаружила первые.

Пришлось некоторое время посидеть в засаде, чтобы отследить вторженцев.

И лица, совершившие поползновение на эту территорию, несколько удивили.

* * *

— Ты только посмотри, кого это сюда занесло!

Ракели дернулся к оставленной у дерева винтовке, но тот же голос произнёс:

— А вот этого делать не надо. А то можно остаться без головы. А стреляю я совсем неплохо. Ты ведь знаешь это, Лу?

И на поляну, где расположилась их группа, вышел Даг. В руках у него была его снайперка. А она могла достать любого противника за пяток километров. Но сейчас он был один. А значит можно попробовать его заговорить. И пока застигнутый врасплох охотник будет отвлекать пришельца, подтянутся остальные. В его команде люди опытные и перед тем как выйти, сначала оценят ситуацию. Ведь места вокруг неспокойные.

Правда, раз Даг появился здесь, то он, безусловно, уже провёл предварительную разведку.

Только вот смог ли понять, сколько человек у него в группе. И насколько отсутствующие опасны.

Да и потом, можно ведь попробовать выторговать поблажки за возврат снаряжения, которое он тогда забрал себе. А если во всём обвинить того пацана-научника, то можно совсем иначе представить всю ситуацию.

— Может, договоримся?

— Обязательно. Раздевайся. И делай это медленно, так, чтобы я видел твои жалкие потуги использовать свои ножи. А знаешь что, брось-ка их лучше туда же, под дерево.

И показал стволом на то место, где лежала винтовка попавшего в непростую ситуацию бывшего товарища.

Ракели выбросил набор метательных ножей и начал медленно снимать комбез.

— Теперь сядь, ноги скрестить, а руки держи за головой. Так мне будет спокойнее.

Откуда этот человек узнал про его оружие последнего шанса, Лу не мог понять. Никто из общих знакомых проговориться об этом не мог. Поскольку те, кто знал, уже не могли говорить. А те, кто не знал, не могли рассказать.

— Скоро вернуться мои товарищи и тебе будет непросто объяснить такое поведение, — проговорил голый Ракели, с видимым кряхтением присаживаясь на траву.

— Не вернуться. С ними решила поговорить Лаола. У неё накопилось слишком много вопросов к этому молодому засранцу. А спорить с женщиной, сам знаешь, себе дороже.

— Но там же совсем другие люди. И они ничего плохого вам не сделали.

— Ну, там не так уж много этих других. И мне почему-то кажется, что их совсем не обрадует встреча с нами. Ведь так, Лу?

Бывший командир пятёрки Рока отвернулся к дереву и молчал.

И какого дьявола он решил отправиться сюда, чтобы забрать припрятанное снаряжение. Лежало себе и лежало. Так ведь нет. Припёрся. А этот козёл их тут ждал. И откуда он взялся? И ничего ведь его не берёт. А должен был сгинуть давным-давно. Без оружия и без припасов. Так ведь нет. Выжил.

— Чего ты хочешь?

Лейтенант спиной прислонился к дереву. Минуту помолчал, а потом, улыбнувшись, заговорил.

— А вот скажи мне, Лу! Много тебе дали за тот поход?

Злодей сплюнул.

— Ни черта. Кроме того, что было положено по контракту. Жалкие двадцать тысяч.

— Ну-ну. Ты ведь не считаешь, что честно заработал их?

— Это мои деньги! И я их никому не отдам.

— А знаешь, Лу. Ведь мертвым деньги ни к чему. Или ты думаешь по-другому? — как-то очень тихо и проникновенно проговорил Даг.

В глазах Ракели свернул недобрый огонёк.

— Ты не сможешь объявиться в посёлке, и объяснить где тебя носило всё это время. Так что тебе не попасть в то место, где лежат мои деньги. Кончай дурить и вали отсюда поздорову.

— О! Так мы ещё и угрожаем! Придётся поменять своё мнение о тебе, Лу. За твои прошлые шуточки, я хотел пристрелить тебя по-тихому. А ты хочешь, чтобы всё это было немного иначе. Ну что ж. Пусть будет так.

Даг поднял винтовку и прицелился в Ракели. Тот закрыл глаза и ждал выстрела.

— А знаешь что? Я еще не узнал самое главное. Как вы сюда попали?

— Наняли глайдер, и попали.

— А когда он снова прилетит?

— Не помню.

— Лу, отодвинься немного в сторону. А то кровь попадёт на комбез и его придётся долго отстирывать.

Ракели открыл глаза и увидел, что винтовка всё так же смотрит ему в глаза. Он повернулся спиной к Дагу, чтобы подняться и... получил прикладом винтовки под основание черепа.

* * *

Три человека тащили на спинах огромные баулы. Безоружные, вспотевшие под тяжелым грузом, они медленно шли, выбирая место, куда бы поставить ноги, чтобы не упасть.

А за ними мягким шагом двигалась Лаола, держа в руках штурмовую винтовку одного из арестантов. Две другие висели у неё на плече.

— О! А вот и остальные висельники, — слова находящегося на поляне человека были восприняты пришедшей компанией по-разному.

Девушка улыбнулась Року, а конвоируемые ею грузчики зло заозирались.

— Мешочки вот сюда, под дерево, а сами с поднятыми руками вот под те кустики.

Вид лежащего в отключке голого Ракели не поднял настроения пришедшим.

— Ты знаешь, а у них там много добра. Эти мешки только часть всего того, что они там запрятали.

— Да ты что? Наверное, долго собирали барахлишко по окрестностям. А может, обирали путников?

Ответа на такой простой вопрос никто из арестантов не дал.

— Лу мне сказал, что вы сюда прибыли на глайдере. А кто мне скажет, когда он вернётся назад?

Пленники зазирались. А потом один из них спросил:

— А Лу не сказал?

— Так я хочу проверить — не соврал ли? Ну, так кто будет отвечать первым?

— Через два дня.

Два дня это много. Чтобы собрать спрятанную добычу этого времени более чем достаточно. Значит, у этой команды была ещё одна цель, которую надо из них вытащить. И, скорее всего, здесь у них намечена с кем-то встреча.

— И что же вы собирались делать эти два дня? Что-то не очень вы похожи на охотников.

Странный вопрос. Если их командир всё рассказал этому пришельцу, то зачем спрашивать. Только для того, чтобы перепроверить то, что он услышал ранее.

— Мы ждём Борса. Он должен подтянуться сюда со своими ребятами.

— А просвети-ка меня, сколько их человек?

— Не знаю. Вроде как человек десять.

— А вот врать не надо. Встречаться с командой, которая легко положит вас всех?

Рок осмотрел пленников.

— Так сколько человек в команде Борса?

— Трое придут с Борсом завтра-послезавтра. А остальные должны ждать где-то поблизости.

— И для чего эта встреча?

— Это дела Лу. Он должен что-то передать.

Как интересно. Значит это 'что-то' стоит немалых денег. И у Ракели должны быть либо деньги, либо та вещь, которую нужно передать. Рок подошёл к комбезу их командира и медленно прощупал его.

Два чипа нашлись во внутреннем кармане. Специально сделанное тайное отделение. Если искать быстро, тщательно не проверяя швы, то можно было и пропустить.

Сто пять на одном и семьдесят восемь на другом. Тысяч кредитов.

И один, с меньшей суммой, помечен маркером.

И что это должно означать?

— Что в сумках? — вопрос, скорее к девушке, чем к пленникам.

Лаола пожала плечами.

— Не смотрела.

Рок перевёл взгляд на стоящую троицу.

— В этих двух снаряжение. А что в той, — кивок на один из баулов, — Не знаю.

— Посмотрим. Пригляди за ними, — это опять напарнице.

В тех двух, на которые указал пленный, действительно было снаряжение. Корпоративное. На пять человек, включая десяток рационов. Совершенно новое, как будто вчера со склада. И четыре импульсные винтовки, в чехлах.

А в той, о которой ничего не знал информатор, какие-то блоки и части приборов. И три топливных стержня.

— Посмотри, это по твоей части, — Рок сменил Лаолу за контролем арестантов, а девушка стала изучать непонятное оборудование.

Потом подошла к лейтенанту сзади, так же держа взглядом противника, и тихо сказала:

— Запасные части к атмосферным глайдерам. Только здесь нет кое-чего важного.

— Возможно, остальное осталось в схроне, — также тихо ответил напарник.

А потом осмотрел своих противников и произнёс приговор.

— Значит так, висельники. Тот, кто расскажет, что это такое, останется жить. Шанс даю только один. Все, кто будет молчать, разделят участь вашего командира.

— А какая у него участь? — спросил тот из троицы, который отвечал на вопросы.

— Звери тоже хотят есть.

— Мы мало, что знаем. Лу нанял нас для встречи с Борсом, в качестве страховки. У них какая-то сделка. Подробности не знаю.

— Вы должны получить товар или оплату?

— Не знаю. Лу сказал, что всё объяснит, когда придёт время.

— И сколько он вам обещал?

— По тысяче за выход.

Рок немного помолчал, больше для вида, а потом сказал:

— Даже я, человек здесь новый, знаю, что в таких случаях, платят по тысяче в день. И наняться на работу не зная, что нужно будет делать, это полная чепуха. Он что, вас нашёл на помойке? Да самый завалящий охотник, может получить больше за один выход в лес. Так что, или говорите правду, или вопросов больше не будет.

— Мне нечего сказать.

Тут вступил в разговор другой.

— Лу задолжал Борсу за какие-то услуги. И он хотел с ним рассчитаться товаром. А ребята Борса нашли какую-то технику. А Лу давно здесь шакалит. И у него есть много таких захоронок.

— Опять неправда. Лу живёт в Прибрежном. А здесь он работает по найму.

— Я не знаю, где живёт Лу. Но у него здесь есть комната. И он постоянно здесь крутится. Мутит дела с корпорацией.

Третий пленник всё время молчал, в основном смотрел вниз и только иногда поднимал глаза, зло глядя на Рока и Лаолу.

И, похоже, этот третий знал что-то такое, что было совершенно неизвестно остальным.

* * *

В общем, ничего сверхважного от подельников Ракелли узнать не получилось.

Нет, можно было бы, конечно, применить некоторую степень устрашения и они, наверное, выложили бы всё. Но вот был важен вопрос, что именно они могут выложить. И не проще ли расспросить самого Ракелли. Ведь он нанимал этих... исполнителей, он организовывал этот поход. А значит, он и является основным источником сведений. А подельники лишь приложение.

Поэтому, хорошо связанный и в достаточной степени замотивированный командир пятёрки Дага, не долго строил из себя стойкого оловянного солдатика.

После того, как Лаола влила ему немного энергии для восстановления сил, он начал говорить.

Это место является своеобразной Меккой местных поисковиков. Совсем недалеко отсюда находятся развалины пары посёлков, в которых всё ещё можно найти артефакты Ушедших. На этом кладбище только у Лу спрятаны три полностью рабочих глайдера и пара багги. Но он точно знает, что есть еще десяток машин, которые можно очень легко восстановить.

По этому месту ходят многочисленные команды поисковиков. И они ищут артефакты погибших цивилизаций. И корпоранты с удовольствием покупают их у этих команд.

А так как район является закрытым, то особенно никто здесь не зверствует. И вся эта торговля контролируется только одной структурой — СБ корпорации. И считается достаточно доходной.

Но последнее время корпоранты как с цепи сорвались и начали требовать почти всё, что могут заработать поисковики здесь. Поэтому сейчас здесь затишье. Никто не хочет отдавать всё найденное, рискуя своей шкурой перед мародёрами и местным зверьём. А мародёры, как и корпоранты забирают всё. Но иногда и кого-нибудь из поисковиков убивают.

В баулах добыча с одной из местных шаек мародёров, которые Лу и его орлы положили пару месяцев назад.

Но из-за этого вышел конфликт с одним из корпорантов, на которого эти ухари работали. И Лу был вынужден обратиться к своей крыше, которую представляет Борс. Он и его ребята должны были решить эту проблему, ну и заодно обменяться товаром, которого скопилось уже слишком много.

Борс сказал, что нашел глайдер. Только явно не здесь. Но ему были нужны комплектующие, чтобы запустить его. Вот Лу и приготовил блоки на обмен. Но и Борс должен принести достаточно ценное оборудование, чтобы обмен был равным.

В общем бизнес, бизнес и ничего кроме бизнеса.

И вообще мы мирные, белые и пушистые. И вы бы дяденьки (и тетеньки) нас отпустили.

Всё бы хорошо.

Вот только...

Странное место для такой простой сделки выбрали эти люди. И это сильно настораживало Рока.

А более ничего странного здесь не было.

Осталось только 'мирно поговорить' с Борсом и разойтись бортами.

* * *

Ожидая этого непонятного Борса, Рок не мог избавиться от ощущения, что он в чем-то ошибается.

Или чего-то не понимает.

Вот ведь что странно.

Здесь, в этом месте, как-то сплелись интересы слишком многих.

Корпорация, которая вроде бы ищет технологические секреты Ушедших. Сами корпоранты, которые торгуют артефактами Ушедших. И интересы тех свободных, кто добывает эти самые артефакты.

В общем, какая-то ерунда. Смесь теплого с мягким.

И ожидание появления команды странных поисковиков, которые должны были получить от свободного очередной артефакт.

В общем, мешанина всего и вся.

И в этой ситуации нужно попробовать получить информацию от того, кто мог её дать. То есть от тех самых поисковиков.

И появление четырёх человек, идущих к месту стоянки группы Ракели, заставило Рока приглядеться к ним более внимательно.

И рассматривание этих четверых неизвестных очень сильно удивило.

Во-первых. По внешнему виду, то есть, по той экипировке, в которую они были одеты, можно было заключить, что это корпоранты. Ну, или те, кто под них маскируется.

Все корпоративные служащие, с которыми до этого момента пришлось столкнуться лейтенанту, носили черные комбезы. И эта четвёрка от них не отличалась. Она тоже была облачена в комбезы черного цвета.

Во-вторых. Вооружение этой группы было далеко не типичным. В руках они несли плазменные штурмовые винтовки. А плазма на этой планете корпорантами не особо поощрялась. В руках свободных.

Да и получить боекомплект для такого оружия было той ещё задачей.

В-третьих. У них не было почти никакого груза. Только лёгкие рюкзаки, в которых обычно размещали дополнительный боекомплект и пару пайков. А Ракели говорил, что они должны принести комплектующие для глайдера.

Ну и самое необычное и удивительное.

Четвертое.

Возглавлял эту команду не мифический Борс, а вполне себе реальный представитель корпоративной СБ Анри Барта. Блюститель корпоративной нравственности.

И что бы это могло значить?

Но было и пятое. То, чего не смог бы заметить Ракели, если самостоятельно пошёл на встречу.

Впереди и позади этой группы Борса, маячили тени, с которыми Рок уже встречался.

Четыре человека в плащ-накидках невидимках страховали эту группу корпорантов.

И это было уже очень плохо.

Значит, никакой встречи и никакого обмена не планируется.

— Лаола! — Рок решил воспользоваться зовом

— Да.

— Видишь этих мелькающих?

— Кого?

— Сколько человек ты видишь?

— Четверых.

— Лица рассмотрела?

— Да. Никого не знаю.

— А вот мне знаком их командир. Это Анри Барта. СБшник из Прибрежного. И Ракели должен был его знать.

— Хмм.

— А что ещё видишь?

— Да ничего.

— Присмотрись.

И через несколько секунд:

— Какое-то мельтешение. Вроде бы воздух колышется впереди и позади группы.

— Это прикрытие. Они используют маскировку.

Рок задумался.

Вступать в конфликт? А с другой стороны, не он здесь заказывал музыку. И его никто не ждёт. А эти ребята явно идут с целью серьёзно поговорить с Ракели. Но если Барта знает, где живёт Лу, то зачем сюда припёрся, да ещё взял прикрытие? И тут может быть только один ответ. Окончательный и бесповоротный расчёт. Где-то Лу перешёл дорогу корпорантам. Или узнал что-то важное. И теперь его идут множить на ноль.

— Так. Слушай внимательно. Ты на подстраховке. Пока я не положу всех мутных, ты не вступаешь в бой. Нужно оставить СБшника. Он второй среди черных. Постараюсь положить его сопровождение. Если будут проблемы, вступаешь после меня. И быстро меняешь позицию. У них штурмовая плазма, поэтому отходи, не думая, подальше.

Рок помолчал. Ещё раз прикинул свои действия.

— Я начинаю.

Автоматика винтовки подсветила мишени. Лейтенант начал выбор активных целей, но тут же понял, что автомат баллистического вычислителя не держит мутных противников. Зафиксировать их как цели для группового выстрела не получалось. Черные противники фиксировались четко, а вот мутные срывались. Как-то автомат их всё же захватывал. На секунду. Но когда противник покидал пятно коррекции боеприпаса, происходил срыв захвата.

И это было плохо.

Время, оно же расстояние. Слишком далеко. И из-за этого большой интервал между повторным выстрелом, если первый будет неудачным.

Когда черные поймут, что их отстреливают, то начнут заливать возможные места размещения стрелка плазмой. И чёрт их знает, какие программы стоят в их нейросети. Может быть, она по косвенным данным сможет определить его положение и выдать им групповое целеуказание. И тогда будет совсем печально. Они, даже не видя его, закидают позицию своими подарками. И тут надежда только на Лаолу.

Рок перевёл автомат на парный выстрел.

В такой ситуации беречь патроны — глупость.

Вздохнул, успокоил дыхание и...

Время, как-то само собой, остановилось. И его оказалось неожиданно очень много.

Плавно подвести прицел под первую мишень...

Выстрел.

Вторая...

Выстрел.

Третья...

Выстрел.

Четвертая...

Выстрел.

Парники уже закончились, а характерного толчка в плечо, так и не последовало.

Смена типа боеприпаса мысленным усилием.

Дальний противник на прицеле.

Выстрел.

Третий, тот, что перед дальним.

Выстрел.

Первый.

Выстрел.

И наконец, Барта.

В левую голень. Выстрел. В правую. Выстрел.

Ух, вроде успел.

И тут ребёнок часто-часто застучал ладошкой по плечу.

* * *

Километр до места расположения группы корпорантов, Рок пролетел как на крыльях.

Как только он выскочил из места своей засады, винтовка тут же исчезла, став опять поясом, руки оказались свободными и в них, как будто сам собой, появился пистолет.

Разлетевшиеся крылья плащ-накидок открыли ноги бывших членов группы прикрытия. В таких же черных комбезах, как и основной состав. Кроме двух человек, которые остались живы, все остальные не проявили признаков жизни. Но лейтенант не стал полагаться на случай и произвел контроль всех трупов. И одного тяжелораненого.

Барта, прижавший простреленные ноги к животу, тихо скулил, но полагаться на его лояльность Рок не стал. Удар ногой в голову и нокаут на полчаса. Кто знает этих корпоративных деятелей? Может быть, выйдет на связь со своими подельниками, которые только и ждут от него итогов проведённой зачистки.

Потом последовал быстрый обыск трупов и задумчивое разглядывание собранных трофеев.

Восемь тяжелых штурмовых плазменных винтовок.

С такими игрушками не ходят на охоту. Их используют, чтобы без шанса на выживание отправить противника в страну грёз. С первого выстрела.

Ручные бластеры. Эти штуки тоже не поставляются всем желающим. А те, кто их сможет приватизировать, будут испытывать проблемы с боекомплектом. Поскольку батарея была нестандартной.

Монокристаллические ножи. В свободном доступе отсутствовали, поскольку могли использоваться против противника в скафе.

Плащ-накидки. Кроме того давнего случая, когда лейтенанта загоняла команда наёмников, больше никогда не встречались.

Банковские чипы. Но это понятно. Местная валюта.

Рюкзаки. А ведь действительно, в каждом лежало по запасному комплекту батарей и два пищевых рациона. И это означало, что команда вышла в поле на небольшой срок.

А вот со всем остальным были проблемы. И стоя в задумчивости брать или нет, Рок дождался Лаолы.

— Как ты смог так быстро?

— Что быстро?

— Я только приготовилась, а они все разом упали.

— Наверное, еще один подарок Стража. Я сам не заметил, как они все кончились. Комбезы возьмём?

— В них дыры сквозные. И все в крови. Только если где-то их удастся починить?

— Тогда снимем и сожжем.

— А трупы?

— Скажи Миле, пусть отнесёт в лес. Там найдется, кому с ними пообщаться.

— А этот? — девушка указала на лежащего в позе эмбриона СБшника.

— А этот нам сам расскажет сказку на ночь. И почему он здесь оказался, как думаешь?

— Думаю, что Рокели был его личным агентом. И в чем-то прокололся. А может быть смог вызвать его, когда попал нам в руки.

— А ведь это мысль. Я совсем забыл про нейросеть. Сам не имею и полагал, что и у этого ушлёпка её нет.

Потом Рок посмотрел на СБшника.

— А вот у этого точно есть. И как же его допросить?

— Есть один вариант. Только надо его перенести в лес. Там больше энергии.

Лейтенант с интересом посмотрел на свою подругу.

— Я чего-то не знаю?

— Не знаю, чего ты не знаешь. А вот вывести нейросеть из строя можно очень просто. И нам об этом рассказывали.

— Да? Значит, думал не о том, о чём нужно. И не запомнил. Ладно, начали.

* * *

Удаление нейросети, действительно, не заняло много времени.

Единственным негативным моментом этой операции стала невозможность прочитать данные, которые она хранила. Но тут был небольшой выбор — или полагаться на честное слово профессионального лжеца, или лишить противника возможности вызвать подмогу.

Пока СБшник был без памяти, Лаола провела сеанс его лечения, в результате которого организм безвозвратно поглотил нейросеть. Так что теперь никто не сможет получить информацию, даже если найдёт её следы в голове Барта. Заодно сняли болевые ощущения от ран, полученных в простреленные ноги. А вот раны только немного затянули, чтобы у злодея не родилась мысль рвануть в пампасы.

СБшник пришёл в себя после того, как Рок закачал в его внутренний резерв немного энергии.

Покрутил головой, попробовал подёргать связанными руками, осмотрелся и начал задавать вопросы.

— Что вы со мной сделали? Почему я не чувствую нейросеть? Вы что, изъяли её? Как вам это удалось?

Рок подождал, пока пациент выговорится и спросил:

— Помнишь меня?

— Да. У меня хорошая память.

— Тогда вопрос не в тему. Зачем ты со мной беседовал в Прибрежном?

— Хотел завербовать. Но анализатор показал, что это бесполезно. Пришлось использовать дежурную легенду.

— Завербовать. Хмм. Забавно. Тогда ты должен сразу понять, что единственный шанс продлить свою жизнь, это правдиво отвечать на мои вопросы.

— Я не могу выдать корпоративные тайны. У меня стоят блокировки.

— Да нет у тебя уже никаких блокировок. Как и нейросети. Впрочем, и имплантов тоже. Так что, можешь смело сливать свою корпорацию.

— Как вы это сделали?

— Что именно?

— Изъяли нейросеть?

— А что, есть желание вызвать помощь?

Барта отвёл взгляд.

— Вижу, что есть. Не печалься. Не будет тебе помощи. Ну, всё выяснил? Начнём?

— Я хочу гарантий.

— Гарантию я тебе могу дать только одну, будешь молчать, пристрелю, — и через небольшую паузу уточнил, — Дошло?

— Что вам нужно?

— Ответы. Ответы на вопросы. Итак — где находится центр гиперсвязи?

— А это-то вам зачем?

Рок достал нож. Тот самый, с молекулярной заточкой.

— Тебе чего первым отрезать? Ухо или нос?

— В спецзоне 12. Там усиленная охрана и доступ только с сопровождающим. При отправлении телеграммы её заверяет ответственный сотрудник СБ. Он же имеет доступ к терминалу. Посадка любого летающего транспорта возможна только в зоне карантина. Над объектом бесполётная зона.

— Сколько космических терминалов на планете?

— Три. Доступ аналогичен спецзоне 12.

— Как можно покинуть планету?

— Заключённым и свободным — никак. Сотрудникам корпорации — только с разрешения своего непосредственного руководства. После завершения контракта память стирают и имплантируют ложные воспоминания. Покинуть планету без коррекции памяти может только персонал категории А2 и выше.

— А это кто?

— Кураторы направлений работ со стороны корпорации. Но, как правило, они не спускаются на планету. Останавливаются на космической станции и проводят собеседование по закрытому каналу с подчинёнными работающими на земле.

— Как называется планета по Звёздному каталогу и где расположена?

— Не знаю. Используется открытое название — зона карантина номер 5. Звёздные координаты известны только капитанам транспортов. Но они не знают, что перевозят и что происходит на планете. Доступа вниз у экипажа нет.

— Где хранится межсистемный транспорт?

— Только в космосе. Полный запрет посадки на планету даже малых кораблей. На наземных базах есть несколько резервных ботов, на которых можно подняться на орбиту, но их искины заблокированы. Код разблокировки может передать только начальник СБ планеты лично доверенному пилоту. И только в экстремальной ситуации. И совершить на них гиперпрыжок невозможно.

— И что же считается экстремальной ситуацией?

— Планетарная катастрофа.

— Забавно. Где размещено тяжелое вооружение?

— Доступное для использования — спецзоны 7, 9 и 15. Арсенал находится на орбите.

— А что относится к этому доступному?

— Бронетехника и мобильные пусковые. Искины блокированы. Разблокировка — кодом начальника СБ планеты.

— Кто в корпорации осведомлён о положении дел на планете?

— Не мой уровень допуска. Но, наверное, кто-то из совета директоров. В части их касающейся. Кто имеет доступ к полной информации — не знаю. Скорее всего, Глава корпорации.

— Да. Что-то ещё о системе безопасности знаешь?

— Отдельные детали. У нас не принято вводить сотрудников, не имеющих отношения к конкретным проектам в детали к ним не относящиеся.

— Полезная привычка. Ну а как можно убраться с этой планеты? Способ есть?

— Есть специальное подразделение СБ, расположенное на космической станции, которое должно предотвратить несанкционированное покидание планеты неавторизованным персоналом.

— А как же те, кто отбыл свой срок?

— А таких почти и нет. А желающие попадают в другую зону карантина. С пожизненным сроком.

Рок задумчиво почесал затылок.

Вопросы ещё оставались, но смысл их задавать как-то истаял.

К чему знать ответы на вопросы, если заранее известно, что выхода из этого тупика нет.

А, кстати!

Вот тема, где ответы на вопросы, могут пролить свет хоть на что-то.

— Что за артефакты изучают ваши учёные?

— Я не в теме. И мои ответы могут быть неполными. Насколько мне известно, но это по разговорам с коллегами, есть три вида таких артефактов. Технологические, информационные и псионические. Самые древние — псионические. Самые свежие — технологические. На промежуточном временном отрезке — информационные. Всё изучение ведётся с одной позиции — получение корпорацией технологических преимуществ перед конкурентами.

— А как называется наша корпорация?

— Мы относимся к подразделению номер 13 корпорации 'АрмоКом'.

— Что!? Мы — это 'АрмоКом'?

— Нет. Вы меня не услышали. Подразделение номер 13 корпорации 'АрмоКом'. Официально такого подразделения в корпорации не существует.

Глава 8. Новые возможности.

Вот это был удар!

Прямо таки информационная бомба!

Один из самых известных производителей вооружения в Содружестве, техникой которого не гнушались пользоваться и верфи Центра, владел этой планетой!

И устроил здесь полевой лагерь, в котором беззастенчиво эксплуатировал рабский труд осуждённых.

И возможностей хозяина этих мест, безусловно, хватало на то, чтобы защитить собственные инвестиции в должной мере. А уж говорить о том, как корпорация умеет защищать свои интересы... Наверное, не стоило. Слишком многие в Содружестве хотели получить её секреты. И то, что имперскую корпорацию пока ещё не подмяли под себя планеты Центра, объясняло уровень паранойи корпорантов.

И только из этого следовало, что справиться с таким монстром будет очень непросто. Если и можно будет придумать причину, на которую он обратит внимание.

Впрочем, рассматривая захваченное вооружение, Рок понял, почему здесь разрешено владение оружием, а вот использование средств передвижения — сильно ограничено.

Всё очень просто. Оружие являлось основной продукцией корпорации. И на этом она получала ещё один финансовый ручеёк в свой карман. А средства передвижения компанией не производились. И поэтому, был разрешён только частный импорт запасных частей и принадлежностей. На этом корпоранты ничего не теряли. А только зарабатывали на транспортных услугах. Ну, да. Гонять пустые транспорты в один конец — не выгодно. А так, хоть что-то да отобьётся.

И вот теперь стало совершенно ясно, что все теоретические построения и поиски достойной причины, способной повлиять на этого монстра, здесь, на планете, заранее обречены на неудачу.

Ну как можно муравью бороться со слоном?

И какие бы уколы не сделал Рок своими жалкими кинжалами Древних, здесь, на планете, корпорация ничего не потеряет. И ни на что не обратит внимания. И даже мысли о возможной атаке на её склады — укус комара. Ну, потеряет корпорация сотню комплектов корпоративной формы, десяток ружей и пару сотен батарей?

И что?

Да брака при производстве подобного оборудования у неё больше.

А атака на местный арсенал только разозлит тех, кто отвечает за вопросы безопасности на земле. И заставит принять дополнительные меры к тем, кто злит корпоративных безопасников.

И это сузит выбор и так не богатых вариантов выполнить своё обещание.

Поэтому нужно прекратить злить корпорантов, а заняться нормальной деятельностью по интеграции в местное общество.

Ну и искать! Постоянно искать варианты, где и как можно побольнее укусить корпорантов.

* * *

— Скажи-ка мне, красавица!

Лаола повернулась к лейтенанту и стала ждать продолжения вопроса.

— А чему тебя ещё научил наш общий знакомый, такому, чего я не знаю?

— О каком знакомом идёт речь и что тебя интересует конкретно?

— А вот можешь ли ты стереть память?

— Совсем?

— Нет. Нужен определённый срок. Где-нибудь на день. Максимум — два.

— Я никогда этого не делала, но общий принцип представляю.

— А скажи-ка мне ещё вот что. Сделать как-нибудь так, чтобы память сначала пропала, а потом, ну, по какому-то слову или фразе, вернулась?

— Это возможно.

— Хмм. А вот насколько это будет хорошо сделано?

— То есть?

— Ну, вот смотри. У нас есть объект, — Рок показал на лежащего в забытьи СБшника и продолжил.

— Желательно сделать так, чтобы он потерял память о тех событиях, в которых участвовал. Но потом, когда мы с ним встретимся, смог снова всё вспомнить. И вспомнить, как и о чём он говорил с нами.

— И в чём же особенность того, о чём ты просишь?

— А особенность в том, что он должен пройти ментоскопирование. И при этом не выдать информацию о нашей встрече.

Лаола задумалась.

— Нет, так не получится. Стереть память ему можно. Вернее не стереть, а закрыть доступ к этой зоне. И установить кодовый ключ, по которому он получит возможность к ней обращаться, тоже не проблема. Но эти воспоминания останутся в его голове. И их, скорее всего, опытный оператор ментоскопа сможет вытащить. Может быть, не определит кодовое слово, но и здесь у меня есть определённое сомнение.

— И какое же решение ты можешь предложить?

— Нужно заставить его самого рассказать о тех событиях, в которых он участвовал. Под протокол. А потом стереть, именно стереть пару дней и наложить на это место новые воспоминания. И вот тогда это место в его памяти заместиться новым блоком. И он ничего не будет помнить. Даже под ментоскопом.

— И как же он поверит нам потом?

Девушка вздохнула.

— Не знаю. Придется, снова убеждать его в том, что он участвовал в нашей операции. А для этого показать ему запись, где он сам добровольно рассказывает о тех событиях.

— Слабая попытка. Я бы не поверил. Гипноз, спецсредства, рассказ под психологическим давлением...

— Запись можно зашифровать и она раскроется только тем словом, которое может знать только сам объект.

— А это может быть такое слово из прошлого, которое связано с каким-то событием. И лучше неприятным. Такое, которое он сам старается забыть.

— Он всё равно до конца не поверит. И тут нужен ещё какой-то стимул.

— На это может подойти только какая-нибудь тайна местной СБ, знание которой сразу сделает его изгоем.

— С ним надо поговорить. Пусть сам предложит вариант, — Лаола с надеждой посмотрела на своего парнера.

— Хмм. Тебе не кажется, что в этом случае, он может предложить нечто такое, что специально придумано для такого варианта местными спецами? Зажмут тебя свободные, а ты им несуществующую тайну. Те радостно потирают руки, а ты уже вызываешь группу захвата.

— И что тогда может быть тем, чему он поверит безо всяких условий?

— Не знаю. Тут нужно думать, — и Рок начал рассматривать бегущие по небу облака.

Сидящая рядом партнерша вызывала странные чувства.

С одной стороны он, более опытный в местных делах. И уже много побегавший по этой планете.

С другой — девушка, знающая такие подробности техник Древних, которые Року были недоступны.

Вот вроде бы вместе учились, а он не знает и половины того, что умеет она.

* * *

— Видишь ли, Анри, — начал своё общение с СБшником лейтенант.

И когда пленника назвали по имени, тот вздрогнул. И его собственный вопрос прозвучал помимо воли:

— Откуда вы знаете моё имя?

— Ну... не всё же все тайны узнавать СБ. И мы, простые люди, тоже кое-что можем. Так вот. В нашей ситуации у тебя есть два выхода. Решить, что ты ревностный борец за корпоративные права 13 подразделения 'АрмоКома'. И поэтому не можешь нарушить свою корпоративную клятву.

Рок сделал паузу, чтобы до пленника дошла эта простая мысль. Он вообще, после каждого значимого фрагмента речи стал делать небольшой перерыв. Как гвозди забивал. В корпоративные отношения.

— В этом случае, как нежелательный свидетель, ты должен покинуть сей бренный мир. Навсегда.

Пауза.

— Или принять своё пленение за неприятный факт биографии и стать моим агентом. Что, естественно, должен подтвердить под запись на браском.

Пауза.

— Твой выбор?

Теперь паузу на раздумье взял пленник.

— А как же я смогу объяснить потерю людей и отсутствие у меня нейросети?

— Ну, с этим мы тебе поможем. Только сначала я должен точно знать — что ты выбираешь?

— А есть ли он, этот выбор? В любом случае это смерть.

— Ну, то, что наша жизнь закончится этим, я с тобой спорить не буду. Но вопрос совершенно в другом — сколько ты проживёшь до этой самой смерти. В первом случае, я могу назвать тебе точный срок твоей жизни — не более пяти минут, с момента принятия решения. А вот во втором... могу лишь сказать, что проживёшь ты столько, сколько тебе отвела судьба.

Барта задумался.

— Вы не оставляете мне выбора.

— Ну отчего же, выбор есть всегда, — Рок взвёл курок пистолета и прислонил его к виску СБшника, — твой выбор?

— Второй вариант.

Лейтенант вернул пистолет в крепления комбеза.

— Очень хорошо. Теперь слушай наш план...

* * *

Сидящего около дерева в состоянии полной прострации Анри Барта нашли через пару дней.

Час назад он пришёл в себя и никак не мог понять, каким образом оказался в этом месте. В полностью исправной экипировке, с плазменной винтовкой в руках, он пытался всё это время выйти из состояния полубреда, в котором находился. Цветные блики в глазах, какие-то всполохи непонятного сияния вокруг него и дикая жажда. И, вместе с тем, полное нежелание куда бы то двигаться.

Ну и в довершении к этому странному состоянию, абсолютная невозможность достучаться до нейросети. Как будто ему провели операцию и полностью изъяли её вместе со всеми имплантами.

И появление одного из бойцов его команды и пилота их глайдера, с которыми они должны завтра вылететь на операцию по спасению агента, было совершенно необъяснимым.

Вот только-только он получил сообщение, вызвал свою группу и сразу же очнулся в лесу в состоянии полубреда.

Объяснить своё состояние и провалы в памяти Анри не мог. Как не мог и рассказать куда исчезли семь человек отправившихся на задание вместе с ним.

Более того, самого задания для Анри как такового ещё не случилось. В том смысле, что операция по спасению агента должна была начаться (с его слов) только через пять часов. Поэтому ничего с момента выдвижения к исходной точке он просто не помнил. Вернее, не мог знать.

Всё, что рассказали те, кто нашёл своего начальника недалеко от назначенной точки встречи с попросившим помощи агентом, было подтверждено ментоскопированием и самого пропавшего и тех, кто его нашёл.

Но кроме возникновения ещё большего числа вопросов у занимавшихся по линии СБ решением этой задачи, ни на шаг не приблизило оперативников к пониманию возникшей ситуации.

В какой-то слабой мере (а иного объяснения просто никто не смог предложить) ситуацию попробовали разрулить научники, предложив в качестве объяснения версию влияния на группу Анри недавно потревоженного артефакта. И то, что он сам и часть его людей смогли выжить — посчитали за удачу.

Эти полубредни, работающих на земле оперативников, нисколько не убедили кураторов СБ со стороны корпорации. Но иного объяснения просто не существовало. Ну, или эти объяснения следовало отнести к области чистой мистики, лежащей за гранью разумного понимания. Поэтому этот сумбур приняли как рабочую версию, требующую детальной проработки.

Единственный, кто мог бы дать ответы на все вопросы СБшников, до самого конца наблюдал сцену спасения своего потенциального агента. И только убедившись в том, что глайдер и вся массовка покинули территорию, вернулся к Лаоле. Хотя и не стал делиться с ней увиденным.

Теперь предстояло сделать самое главное.

Вернуться обратно к точке старта экспедиции.

Как именно развивались события в реальности, с того момента как их оставили подельники, Рок и Лаола точно не знали. Всё, чем они располагали — это только предположения. А составить по ним точный прогноз поведения корпоративных СБшников было невозможно.

И тут было столько этих потенциальных вариантов, что выбрать наиболее вероятный — это почти тоже самое, что и гадание. А владением этой техникой Страж своих апологетов забыл обучить.

* * *

Рокворд Стокс и Лаола Этага стояли перед воротами и ждали.

Пару минут назад, когда они вышли из леса и подошли к КПП, им приказали не совершать резких движений и предъявить свой идент.

Совершенно не сомневаясь в том, что они имеют корректные идентификаторы, Рок нажал кнопки на браскоме, а девушка, прикрыв глаза, на пару секунд задумалась и передала запрашиваемое через нейросеть.

Совершенно стандартная процедура.

Нестандартна только одежда ждущих разрешения попасть на базу.

Сильно потрёпанный и местами продранный до дыр комбез мужчины, в которых обычно ходят корпоративные наёмники, и относительно целая, но тоже, не первой свежести, корпоративная форма девушки. Никакого серьезного оружия, кроме пистолетов в захватах комбезов. Никаких вещей в руках, кроме тощих рюкзаков за спинами.

И вот две минуты ничего не происходило. А потом механический синтезированный голос громко проговорил:

— Несанкционированное проникновение на режимный объект.

Взвыла сирена, турели НО развернулись и на груди пришельцев заплясали зайчики системы наведения.

Ворота переходного шлюза открылись и, растекаясь по площадке, появились сотрудники группы быстрого реагирования, взяв пришедших в полукольцо и нацелив, вдобавок к турельным стволам, свои винтовки на неожиданных посетителей.

Сирена стихла, и уже нормальный человеческий голос скомандовал:

— Оружие и всю поклажу на землю. Медленно. Руки за спину. Вы задержаны за незаконное проникновение на режимный объект.

Вот так вот!

Двое крайних ГБРовца, закинув за спину свои винтовки, быстро подошли к нежелательным посетителям, и надели силовые наручники. Потом вернули своё оружие на место и ткнули стволами в спины нарушителей.

А затем был карцер и томительное ожидание встречи с авторизованным персоналом. А попросту говоря, каждого развели по изолированным клетушкам, где не было даже намёка на место отдыха и туалетное отделение, и заставили ждать, когда их судьба будет решена руководством объекта.

При задержании, и последовавшем за этим обыске, у лейтенанта изъяли его браском. Поэтому занять себя было совершенно нечем. Впрочем, и узнать в каком положении и состоянии находится Лаола, тоже. Ну, это теми стандартными техническими возможностями, которые, естественно, были полностью заблокированы в этом карцере.

Стоять и пялиться в совершенно пустую стену Рок не стал. Как стоял, так и, не делая даже шага, опустился на пол. Человеческий голос, с какой-то изощрённо-садисткой интонацией, произнес:

— Сидеть в карцере без команды запрещено! Встать!

Рок поискал видеокамеру, но так ничего и не найдя, закрыл глаза.

— Я сказал — встать!

— Да пошёл ты, козёл.

Через десять секунд открылась дверь, и за ней оказался кто-то похожий на ГБРовцев, которые их задерживали. В руках была шоковая дубинка. Вошедший размахнулся и... получил быстрый удар в солнечное сплетение, от резко выкинувшего обе ноги арестанта. Сложившись практически пополам, он вылетел за дверь, которая тут же захлопнулась.

Рок некоторое время ждал повторения воспитательной акции, но никто больше не отважился совершить подобное со столь неадекватным нарушителем.

Часа через три Рока вызвали.

Тот же, или похожий на него, охранник открыл дверь, молча махнул лейтенанту рукой, мол, выходи, отступил на шаг и встал за дверью. Рок вышел. Охранник спокойным голосом начал отдавать команды куда идти, сам, всё время, оставаясь за спиной задержанного. Довёл его до одной из дверей, которые, впрочем, совершенно не отличались друг от друга и не имели какой либо маркировки, и приказал:

— Стоять, — открыл дверь, приложив к ней что-то (Рок не видел, поскольку его провели чуть дальше, но звук некоего скребыхания расслышал чётко), и, вновь, спокойным голосом произнёс, — Заходи.

Лейтенант сделал шаг назад и, повернувшись, прошёл в кабинет.

Типичное служебное помещение. Раза в три больше, чем размер карцера, окно, стол, за которым восседал человек в корпоративной форме, стул перед столом и... Кроме пластикового крана кулера, торчавшего из стены сбоку от хозяина кабинета, и держателя пластиковых стаканов, больше ничего.

Сидящий за столом, молча указал на стул, и Рок, поняв, что если не сказать, то так ничего и не сделают, произнёс:

— Наручники.

Корпорант сморщился и проговорил в пустоту, почти уже закрывшейся двери:

— Лива! Сними.

Так и не повернувшись в сторону своего конвоира, лейтенант почувствовал, что браслеты покинули его руки, потёр запястья и сел на предложенный ранее стул.

— Кто вы? — спросил Рока хозяин кабинета.

Вполне себе естественный вопрос, если бы не одно 'но'. На КПП путники предъявили свои иденты. Но спорить с властью...

— Даг Гартанье.

— Даг Гартанье погиб около месяца назад, при проведении спецоперации. Кто вы?

— Даг Гартанье. Вы можете взять генетическую пробу и убедиться в этом. И потом, насколько я знаю, вы не видели моего трупа.

Корпорант усмехнулся.

— Трупа действительно не было. Поскольку трупы не могут ходить. А погибли вы в сотне километров от этого объекта.

— Я что-то не помню, чтобы вы присутствовали при моей гибели. И в составе команды вас не было. Так что делать подобные заключения вы можете только со слов тех, кто нас бросил. Они, насколько я могу судить, дошли.

— И откуда такая уверенность?

— Оттуда же, откуда и ваша. Так что насчёт генетического анализа?

— Его уже провели. Но веры в него у меня нет. Поэтому будет лучше, если вы сами расскажете, кто вы такой.

— А во что ещё у вас нет веры? Может быть, вы не верите только моим словам, чтобы не платить за принесённую капсулу с записью эксперимента? Или не верите, что мне положена выплата по контракту?

— Вопрос с деньгами будет закрыт, как только мы убедимся в вашем существовании. Как живого Дага Гартанье. А пока поведайте мне, как вам удалось уцелеть?

И вот что нужно рассказывать этому человеку, от которого зависело дальнейшее существование сидящего перед ним человека? Но легенда об их похождениях была заранее обкатана, возможные вопросы заданы друг другу и несущественные различия оставлены, как естественные ошибки повествования.

* * *

Первая версия рассказа была принята почти без уточняющих вопросов.

Потом снова заключение, но уже в более приличных условиях. В этой камере был и туалет, и место для отдыха. И донимающих арестантов своими подколками смотрителей не оказалось. Ну, или они вели себя по-другому, просто молча наблюдая за объектом.

После обеда тот же СБшник начал уточнять неясные места повествования.

Кивал, снова возвращался к уже рассказанному, просил еще раз дополнить повествование, искал несоответствия...

Утром его сменил другой. Рассказал, что у коллеги много дел, и он покинул базу. А вот поведать о том, что рассказал арестант, не успел. Поэтому всё началось снова. И опять после обеда повторение пройденного.

На следующий день появился новый сотрудник. И он опять завёл ту же песню — коллега занят, и теперь он продолжит работу с задержанным. И опять просьба рассказать всё снова...

Изменения произошли на четвёртый день. После того как новый сотрудник выслушал повествование, он спросил, как бы между прочим, зачем Рок стёр все данные с устройства хранения, которое он принёс.

— Как это стёр? — спросил подозреваемый в порче корпоративного имущества.

— Не знаю. Но капсула с данными девственно чиста и убедиться в том, что вы выполнили задание, мы не можем.

— Ничем не могу помочь. Да и потом, протоколы доступа к информации капсулы мне, видимо, забыли сообщить. Так что воспользоваться информацией, или стереть её, я никак не мог. И если это попытка уйти от оплаты проделанной работы, то довольно неуклюжая. И я могу расценивать ваши вопросы только в этом ключе.

— Ну, что вы! Какая попытка. Деньги за выход вам уже переведены, — отмахнулся СБшник.

— А за информацию?

— А вот нет этой самой информации. Поэтому и платить нечего.

— Ээээ. Стоп. Я должен был доставить капсулу, ведь так? А получить капсулу, просто вытащив её из блока записи, невозможно. Она самостоятельно автоматически отстреливается по завершению рабочего цикла. По крайней мере, так нас инструктировали перед заданием. Или я не прав?

— Всё верно.

— И моя задача подобрать устройство и доставить на базу. Правильно?

— Безусловно.

— А где в контракте указано, что капсула должна что-то содержать?

— Но ведь это подразумевается. Или вы не согласны?

— В контракте без всяких подразумеваний чётко указано, что будет выплачена премия за доставленное устройство хранения. А то, что там должна быть информация, нет ни слова. Или вы не согласны? — попробовал ответить той же монетой лейтенант.

А вообще, похоже, если это, конечно, не банальный развод, что с получением данных у научников возникли проблемы. Но вот именно это проблемы тех, кто проектировал и делал аппарат переносящий информацию в устройство хранения. А человек, которого как мартышку научили включать аппаратуру и забирать то, что она выбросит, к этому отношения не имел.

Но попытка зачётная.

СБшник задумчиво пожевал губами, делая вид, что размышляет над этой дилеммой и выдал:

— Наверное, вы правы. Контракт не предусматривает проверку на запись информации. А где находится вторая капсула?

Вот вроде бы вопрос и нужный, но совсем не по адресу.

— Там, где её выбросил второй аппарат. И нес его молодой парень. Динто, если не ошибаюсь. Вот у него и узнайте.

Судя по тому, что уточняющих вопросов не последовало, второй научник добрался до КПП целым. И что-то поведал столь дотошным искателям истины.

— К сожалению, он не принёс данные, выданные аппаратом. И поэтому сверить информацию невозможно.

Значит, Грирг точно жив. Дошёл до базы, и именно он рассказал, что Рок погиб. Это хорошо. Будет с кем приватно побеседовать о добре и зле.

Ну и примечательна оговорка СБшника — сверить информацию невозможно. Значит, что-то в капсуле всё же было сохранено аппаратурой, которую они доставили до точки фиксации. А вот то, что информацию не удалось полностью извлечь, так это может быть связано с тем, что капсула подверглась воздействию поля артефакта. Но вот Рок, именно как доставивший информацию, за то что информация не записалась или оказалась повреждённой, никак не может отвечать. В этой операции его функционал был ограничен всего лишь сопровождением тех, кто и должен был провести исследования.

— Ну, хорошо. Давайте продолжим...

И вот так неделю.

С ежедневной сменой интервьюеров, до и послеобеденной сменой интереса, и неожиданными вывертами слушателей относительно маршрута передвижения Рока и его подруги.

А через неделю его отпустили.

Без объяснения причин задержания и комментариев относительно проведённого дознания.

И вернули прежний идент.

Вместе с браскомом.

* * *

Рок встретил Лаолу на улице, вызвав её по браскому.

— Давно гуляешь?

— Со вчерашнего дня.

— Ты смотри, тебя отпустили на день раньше. Как прошло?

— Не знаю. Никто не сообщил, каков результат. Запретили покидать территорию и предупредили, что будет проведено ментальное сканирование памяти. Как только прибудет специалист.

— Ну, мне сказали тоже самое. Пойдем, перекусим и обсудим, как быть дальше.

О том, что после первой проверки за ними будет постоянный пригляд, возвращенцы обсудили ещё на воле. И теперь нужно было сделать вид, что ничего необычного не случилось, и они просто строят планы на будущее.

Такие честные сотрудник корпорации и наёмник.

Естественное сближение двух совершенно разных людей было вполне объяснимо. Более месяца находясь в опасных условиях, они должны были узнать друг друга с разных сторон. И доверять напарнику больше, чем сотрудникам корпорации. Даже тем, с кем были знакомы до этого. Да и потом, никого знакомого, кроме совершившей совместную вылазку подруги, у лейтенанта на этой базе не было. А те, кто потенциально должен был стать товарищем или другом, проявили совсем не те качества, на которые он мог рассчитывать.

Ну и само собой разумеющееся, что демонстрировать на виду стоило только товарищеские отношения. А показывать, что есть и ещё одна, более близкая сторона, совершенно не стоило. Иначе подозрения на взаимный сговор могут стать вполне обоснованными. И их будут контролировать, и искать причины тесных отношений гораздо пристальнее.

— Я поговорила со своими бывшими сослуживцами, и они рассказали, что пока нас проверяли на лояльность корпорации, здесь провели целый ряд арестов. Кого именно взяли я не знаю, но попался кто-то из тех, кто вместе с нами был на операции, — начала рассказывать Лаола, как только они уселись за столик, в первой же попавшейся им по пути кафешке.

— Ожидаемая реакция. Меня интересует только одно. Как долго нам позволят находиться именно здесь?

— Не знаю. Ко мне вопросов по этому поводу быть не должно. Я ведь по своему статусу так и осталась сотрудником корпорации. Просто пока числюсь в командировке. А вот ты...

— А ты что, всё это время жила здесь?

— Нет. Наше подразделение раскидано по целому ряду посёлков. А я постоянно с нашей группой жила в Береговом. Там у меня корпоративная квартира в служебной зоне.

— А вот у меня даже места постоянного проживания нет. Так, болтаюсь по разным посёлкам. И осесть нигде не получилось. Как только оказался в Прибрежном, подписал контракт на эту работу. И вот теперь не знаю куда податься. Деньги пока есть, а места для проживания — нет.

— Здесь тебе не позволят остаться. Служебная территория.

— Да это понятно. А Береговой — как там?

— Нормально. Как и везде в таких поселках.

— Значит, попробую осесть там.

— Тебе могут это не позволить. Там не любят тех, кто появляется ниоткуда. На этом берегу более жесткие условия пребывания.

— Так ведь я не из воздуха появился. Всё же работал на корпорацию.

— Это не мне решать. Поговори с теми, кто нас расспрашивал.

— Придётся. А как там с работой?

— Континент изучается. Так что есть постоянная потребность в сопровождении научных групп. И для этого подряжают наёмников. Только, как правило, их набирают в других посёлках.

— Что ж. Значит, будем видеться реже.

Далее разговор перешёл на обсуждение совсем незначительных моментов.

А вот базовый посыл для тех, кто, безусловно, вел контроль поведения пришельцев, уже был высказан.

Оба путешественника хотят остаться на этом континенте. И их отношения понемногу развиваются.

* * *

Странно, но после интенсивных допросов (а как ещё можно было назвать эти сердечные беседы, выворачивающие душу наизнанку), корпоранты, в лице их СБ, интереса к пришельцам не проявляли. Ну, явного, конечно же. Подспудно контроль за их поведением всё же был. Мелочи, но и они были заметны. Слишком пристальные взгляды окружающих в кафе и барах, слишком подозрительные переглядки прохожих на улице... Ну и самое главное — запрет на покидание территории базы, который пока всё ещё оставался в силе.

И вот всё это было нелогичным в данной ситуации.

Вроде бы не арестанты, и есть запрет на выход за забор, но обеспечивать своё существование невольно задержанные должны сами. А деньги, да что там деньги, жильё, питание, компенсация в снаряжении, так и не были выделены на содержание вынужденных узников.

Исключение составили только комбезы, которые заменили на самые дешёвые корпоративной выделки. Да и то, наверное, только потому, что те, в которых теперешние... мммм... задержанные прибыли на базу, отдали научникам для изучения и уточнения некоторых специфических моментов.

Ну и потом, угнетала невозможность заниматься чем-то полезным.

Получить контракт на работу на этой территории было невозможно в принципе. Здесь просто не было тех лиц, которые могли принять такое решение. А те, кто давал работу, находились в корпоративных посёлках. А сюда прибывали уже сформированные команды. И присоединиться к ним было невозможно по контрактным ограничениям.

И выхода из этой ситуации было ровно два.

Сменить личину Дага Гартанье и покинуть столь нелюбезные стены базы.

Или вызвать на разговор кого-то из СБшников, имеющих возможность повлиять на ситуацию, и оговорить хотя бы ограниченный выход за ворота. Хоть для собственного прокорма добычей ингредиентов.

Первый вариант был отвратительным. Поскольку сразу ставил человека, сумевшего выскользнуть через корпоративное сито, в положение особо разыскиваемого преступника. Да и потом, этот фокус сразу же вызовет повышенный интерес к Лаоле. Ведь что-то же она должна была знать о намерениях её компаньона. А способ, которым воспользуется Рок, сразу же перевернёт всю корпоративную систему безопасности с ног на голову.

Так что это был резерв. Резерв на тот случай, если все остальные пути будут полностью перекрыты.

А вот поговорить...

Это пожалуй самый безопасный путь повлиять на решение СБ корпорации. Только вот следует определиться, с кем именно стоит провести душеспасительную беседу. Ведь семь интервьюеров, которым пришлось рассказывать об особенностях выживания в экстремальной ситуации, вряд ли могли сделать что-то реальное. Ведь даже по их поведению было заметно, что они простые исполнители. И играют в этой постановке роль проходных персонажей.

А значит, нужно напроситься на аудиенцию с режиссёром.

* * *

Прорваться сходу в святая святых базы, где и находились кабинеты сотрудников СБ, не получилось.

Стоящий на входе охранник-человек посмотрел на Рока, сделал вид, что с кем-то связался и указал на ближайшее пространство широким жестом. А потом сопроводил свои телодвижения стандартной фразой:

— Ждите. Вас вызовут.

— Когда? — спросил лейтенант.

Но ответа, на столь очевидный вопрос, не получил.

Уже раздумывая над проблемой как половчее вырубить этого ворога, чтобы всё же добраться до тушек принимающих решение корпорантов, Рок принял на браском входящий вызов.

Активировав связь, лейтенант увидел знакомого СБшника, одного из тех, кто беседовал с ним по возвращении. Но тот, так ничего и не говоря, ждал, когда абонент сам проявит инициативу.

— С кем я могу поговорить относительно моего задержания?

— Вы не задержаны. И можете спокойно передвигаться по территории, — так и, оставаясь инкогнито, произнёс собеседник.

— Значит, я могу выйти за ворота?

— С какой целью?

Вот же сын дикой собаки!

Цель ему нужна.

— С целью восстановления своего платёжного баланса!

— Какого ещё баланса?

— Деньги кончаются, харг! А вы их мне не платите за нахождение в этом клоповнике!

— Вам были перечислены все контрактные средства. Можете пользоваться ими. Ограничений в этом нет.

Идиот! Хотя... Быть может это попытка довести клиента до нервного срыва? Или поставить его в безвыходное положение, а потом воспользоваться отчаянным состоянием.

— Кто может принять решение о моём задержании?

— Вы не задержаны... — начал свою обычную песню СБшник.

— Так, — прервал его Рок, — Я могу поговорить с вашим начальником?

— Зачем?

— Перестаньте играть в идиотизм. Мне нужно заработать денег. Чтобы жить. А на мои средства не надо разевать свой рот. Доходчиво?

Может быть, клиент уже созрел, и его следовало передать дальше по инстанции? СБшник посмотрел куда-то в сторону и сказал:

— Подождите. Я уточню.

Появилась дежурная заставка СБ корпорации. Значит, решил с кем-то связаться, а Рока 'подвесил' на линии в ожидании.

Через минуту абонент появился воочию.

— Вас примет начальник СБ базы в 15-00.

И уже хотел отключиться. Но лейтенант успел задать свой вопрос до этого момента.

— Где!?

— Административное здание. Вас проводят, — и прервал столь непростой для себя разговор.

* * *

Делать до 15-00 было ну, совершенно, нечего.

Высвистывать Лаолу, чтобы в очередной раз повеселить слушателей пустыми разговорами, было категорически неправильно. Да и не простаивала его подруга, в отличии от лейтенанта. Она где-то разжилась внешним хранилищем и что-то 'качала' из доступных сетевых ресурсов.

А вот он оказался предоставлен сам себе. И чем заняться, абсолютно не знал.

Хотелось активной физической работы. Но кроме посещения спортивного зала, который, кстати, для сторонних посетителей работал на платной основе, делать здесь было просто нечего.

А слоняться по кабакам и просаживать заработанные с таким трудом деньги — это не дело.

Вот и пришлось активировать корпоративное внимание столь специфическим образом. Но пойти в кафе и сидя там потягивать третью чашку куафе, всё же пришлось. Иначе, праздно шатающийся по улице бездельник, вызвал бы заслуженный интерес местного населения.

За минуту до оговоренного времени Рок стоял перед тем же (или другим) охранником и ждал провожающего. Покидать свое рабочее место местный цербер не мог, а тот, кто должен проводить Рока на встречу с судьбой, пока задерживался.

Но вот появился и сопровождающий. Он кивнул охраннику, осмотрел Рока, его неказистый внешний вид, цепким взглядом пробежался по тем местам, где обычно носили и прятали оружие и сказал:

— Следуйте за мной, — развернулся и пошел по коридору.

Процессия остановилось перед дверью, на которой (о, чудо) была надпись.

Только вот совершенно не раскрывающая принадлежность этого помещения — 'Кабинет 5'

И самое замечательное, там же, под надписью, было и имя: Тимоти Гард.

Ну, хоть что-то. Значит, этот человек и возглавлял тех оболтусов, которые делали вид, то работают в поте лица своего.

Рок вошёл в кабинет.

По отношению ко всем тем помещениям, в которых он бывал раньше, этот был несколько больше. Не радикально, но этого несколько хватило, чтобы стол, стоящий в этом оплоте канцеляризма, был дополнен, характерной для всех любителей совещаний, торцевой тумбой и парой стульев стоящих около неё.

Хозяин кабинета, не вставая, указал на один из стульев.

— Присаживайтесь. Что вас заставило искать встречи со мной?

Рок сел. Поёрзал на стуле, устраиваясь поудобнее, и ответил:

— Неопределённость моего положения.

— Хмм. И в чём же она выражается?

— Я не могу покинуть территорию этой базы.

— В настоящее время проводятся следственные действия. И вы должны находиться здесь, чтобы, в случае необходимости, ответить на вопросы наших сотрудников.

— Если есть такая необходимость, то есть я задержан здесь не по своей воле, то почему мне не компенсируют моё потерянное время?

— В смысле?

— В том самом смысле, что я должен оплачивать время моего собственного содержания здесь из своего кармана. Кроме того, с меня вычли стоимость полученного оружия и экипировки. А всё это пострадало и было утеряно в результате проведённой операции. То есть, не по моей воле. Компенсация потерянного снаряжения, предусмотренная контрактом — не произведена. Ну и, кроме того, должен обратить ваше внимание на тот факт, что оружие было просто похищено теми, кого я считал своими боевыми товарищами. А в этом случае вычитать с меня стоимость того, чем я не владею, неправильно.

Начальник откинулся на спинку своего стула и начал смотреть на посетителя. Потом заговорил:

— То есть вы полагаете, что мы не выполнили условия договора с вами?

— Не только не выполнили, но и препятствуете моей личной свободе, никак не компенсируя потерянное здесь время.

— В чём это выражается, и что же вы хотите?

И что стоит потребовать с этой корпорации? Такого, чтобы это было справедливо, но не превысило разумной необходимости согласиться с требованиями арестанта?

— Вернуть стоимость полученного вооружения или выдать его замену в натуре. Заменить полученную экипировку или вернуть её стоимость. Оплатить время моего содержания здесь на условиях указанных в контракте. А я, как уже сказал, нахожусь здесь не по своей воле.

Рок замолчал, делая вид, что обдумывает дальнейшие требования и продолжил:

— Разрешить мне покидать территорию базы, чтобы охотиться и зарабатывать деньги охотой. Или переправить меня в Береговой, если я не могу выходить за территорию этого объекта по не зависящим от меня причинам.

— Это всё?

— На данный момент, да.

— Хорошо. Я понял вашу озабоченность и дам соответствующие распоряжения. Но вы будете находиться здесь столько, сколько потребуется для завершения следствия.

— Если мы продляем контрактные условия на весь период работы ваших специалистов, то хоть до конца жизни.

— Я посмотрю, что мы можем сделать в этом направлении. Это всё?

— У меня — да. Если у вас нет ко мне вопросов.

— Вас вызовут, когда в этом будет необходимость.

Дверь открылась. За ней стоял тот же сопровождающий, что и вёл Рока в это место.

— Вас проводят, — были последние слова начальника.

* * *

Изменения произошли очень быстро.

Ещё вечером на браском Рока пришло сообщение о том, что он должен сменить место жительства и переехать из номера в гостинице для гостей базы, который он снимал, в служебное помещение корпорации. Пустующих, как он узнал, было много, а вот платить ему за проживание в более комфортных условиях корпорация не захотела.

На счёт были перечислены денежные средства. В сопроводительном письме указывалось, что это деньги за то время, которое он провел на территории базы по воле сотрудников СБ. Сумма не очень великая, поскольку часть средств заранее была учтена как погашение его долга за проживание в корпоративных пенатах. Но вернули потраченные им средства за гостиницу. Точнее произвели перерасчёт. И стоимость проживания в служебном помещении оказалась чуть дешевле, чем в городском люксе. И это было объяснено (в виде пояснения к расчету) очень просто — помещения корпоративного сектора имели дополнительную охрану.

А вот свои контрактные обязательства корпоранты оценили весьма скромно. Всего 500 кредитов в день. И никаких пайков и прочего съестного не выдали. Но тут они были правы. В контракте имелась соответствующая оговорка на этот счёт, ведь как такового боевого выхода не было, а в условиях базы Рок мог рассчитывать только на такие условия.

Экипировку и оружие выдали натурой. Точнее, немедленно он мог получить только то, что не относилось к вооружению. А вот стреляющее и колющее — только при выходе за пределы базы.

Боеприпасы выдавать не стали. И тут опять была ссылка на контракт. Боекомплект полагался для боевого выхода. А вот в качестве компенсации не предусматривался.

В итоге компенсационная выплата оказалась не такой уж и значительной. И скорее всего была взята из тех средств, которые не получили те, кто сложил свою голову за корпоративные интересы.

И из предоставленного расчёта стало понятно, что Рока будут держать на базе еще, как минимум, две недели.

Но деньги по контракту невольный арестант получит только после окончания срока пребывания в своём теперешнем статусе.

Вот же гады.

Плату за комнату уже вычли, а контрактную оплату отложили.

Может, рассчитывают на то, что арестант за это время загнётся?

Лаола получила чуть больше. Но у нее был отдельный контракт работника корпорации. А боевой выход шёл бонусом.

А вот три недели, которые путешественники 'двигались' к точке назначения по дикому лесу, зачли только девушке, как штатному сотруднику. В контракте лейтенанта таких привилегий оговорено не было...

Встреча партнёров произошла только вечером.

И радость от встречи была сильно огорчена.

После освобождения из-под ареста только Рок остался 'вольным стрелком'. Лиела же приступила к своим обязанностям. Точнее к тем обязанностям, которые на неё возложили на этой базе, поскольку она считалась прикомандированным специалистом. Особо о них не рассказывала, только кратко обмолвилась, что это дежурство по мониторингу окружающей обстановки. И её допросы СБшники проводили в её же рабочее время.

Но, совершенно неожиданно для девушки, выяснилось, что анализируя полученную ранее информацию СБшники обратили внимания на совсем незначительный факт. Факт, которым поделился с ними кто-то из ранее пришедших.

Арисса.

И Лаолу стали усиленно склонять к тому, чтобы она рассказала, каким образом приручила дикое животное. Причём, интерес к этой детали выяснился совсем не слабый. Поначалу это выглядело как мимолётная заинтересованность допрашивающего, а потом переросло в более детальное обсуждение этого вопроса.

Поэтому, на следующей неделе должен прибыть некий специалист по экзофауне, который будет стараться получить (скорее вытрясти) от девушки все возможные подробности этого процесса.

Это был очень неприятный момент. Как-то вот пропустили его путешественники при отработке своей легенды. И пока время до приезда экзобиолога ещё было, нужно было совместно придумать такой вариант рассказа, который бы не вызвал интереса у специалиста. И вместе с тем показал бы, что это событие было чередой случайностей. То есть, настолько маловероятным, что повторить его, без солидной доли везения, не получится. А везение это такая штука, что не у каждого и есть.

Только вот в чём проблема, над которой стоило задуматься. Ведь если те, кто двигал науку на этой планете, как-то смогли узнать, что для контакта с местными животными нужны ментальные способности оператора, то судьба Лаолы может совершенно измениться.

В самой ближайшей перспективе.

Живая игрушка в руках местных вивисекторов.

Или, в лучшем случае, мартышка на золотой цепочке.

И ведь невдомёк будет этим испытателям неведомого, что повторить такой опыт с новым каргом у подруги уже не получится.

Категорически.

Карги, то есть ариссы, они ведь однолюбы. И если привязались к кому-то, да ещё и обряд прошли, то служить кому-то другому уже не будут.

А эти, испытатели природы, ведь этого не знают. И будут давить девушке на психику заставляя совершить непотребное. До тех пор, пока её не сожрёт очередное подопытное чудовище.

Так что проблема, с этим эскулапом по зоофауне, вырисовывалась немалая.

И самое правильное решение созрело мгновенно.

Да и новый генетический образец нужен. А тут он сам в руки просится.

* * *

— А приятных новостей у тебя нет? — оглядываясь, на предмет наличия поблизости любопытных ушей, спросил Рок.

Записать разговор можно было издалека. Но для этого нужны были некие технические средства. А оборудовать всю территорию базы для таких дел, на всякий случай, вряд ли будут.

Хотя... кто знает, кто знает.

— Есть.

— Тогда сделай вид, что ищешь что-то в ладони и говори тихо, опустив лицо.

— Безопасники вытащили тех двоих, что ты отпустил. И они подтвердили часть нашей легенды. Но особенно много рассказали про дела Лу. И это вызвало целую бурю. Мы уже не столь интересны.

— Меня сильно беспокоят твои слова о приезде этого зоофила. И как он себя может повести.

— Меня это тоже не радует. Но отменить его приезд мы не в силах.

— Отменить да, но сделать невыносимым вполне. Постарайся узнать поточнее, когда он приедет. Только... просто переспроси, когда такой интерес проявят эти горе следователи.

— А у тебя как? Удалось с кем-то поговорить?

— Нет. Ни с кем интересным для нас. И такое ощущение, что меня пока оставили. Наверное, ждут, когда зацепят тебя, а потом будут потрошить и мою тушку.

Собственно на этом встречи Рока и Лаолы и закончились.

И только некоторые новые события на базе заставили снова вернуться к решению совместных проблем.

Глава 9. Игры в песочнице.

Всё же дела на этой базе шли не совсем ровно. И это стало особенно заметно, когда в один из дней все окружающие оказались как-то излишне эмоциональны.

Такое состояние всё не сходило на нет, прорываясь во взглядах встреченных сотрудников и какой-то особо нервной атмосфере. Но вот что именно случилось, так и оставалось непонятным. Да и кто бы стал информировать простого наёмника о корпоративных проблемах.

Поэтому очередной вызов в СБ Рок расценил как продолжение предыдущего спектакля. Что-то, наверное, состыковалось у аналитиков корпорации, и они решили провести проверку своего очередного предположения.

Но реальность жестоко поломала все мыслимые варианты развития событий.

— Мне приказано передать, что вам предписано приготовиться к выходу. Сам выход будет через сутки, — заявивший это без предисловия СБшник, произнёс свои слова таким тоном, как будто всё уже заранее было оговорено и осталось только получить самые последние наставления перед выдвижением на предстоящее задание.

Это что-то совершенно новое в отношениях наёмника с неопределённым статусом и корпорации.

Ну ладно. Для начала нужно попробовать узнать детали предстоящего мероприятия.

— Куда и зачем?

— Сопровождение группы. Подробности задания вам сообщат позднее.

— Это новый контракт?

— Нет. Всё делается в рамках старого.

Задумчиво постучав пальцами по столу, Рок взглянул в глаза своему собеседнику.

Совершенно ничего не выражающий взгляд. Даже, кажется, что произнесённые слова высказаны с определённой ленцой. Мол, все равно вариантов то у тебя нет, примешь как должное.

— А каков размер оплаты?

Безопасник усмехнулся.

О! Первое проявление эмоций.

— Вы уже достаточно получили за своё бездействие. Поэтому сумма вашего содержания не изменится.

Рок сделал небольшую паузу.

— А вас не смущает тот факт, что текущий контракт уже закрыт. И никаких обязательств перед корпорацией я не несу.

— Вы уже включены в состав команды и будете выполнять самое обычное задание по прикрытию группы.

— То есть, это совершенно иное задание, не имеющее отношения к прежнему? — попробовал всё же довести до собеседника некоторое изменение условий лейтенант.

Смесь неудовольствия и, вместе с тем, легкое пренебрежение к словам строптивца, не желающего принять неизбежное, появилась на лице безопасника.

— Что вас не устраивает?

— Да всё!

— Что значит всё?

— А вот так — всё! Если это новое задание, то старый контракт закрыт, так?

Признать этот факт было необходимо. Иначе заставить наёмника выполнить следующее задание будет невозможно.

— Да, он закрыт.

— И мой статус с сегодняшнего дня восстановлен?

— Это не мой вопрос. Ответ на него не в моей компетенции.

— Значит, контракт не закрыт.

— Хорошо! Ваш статус будет восстановлен.

— То есть с текущего момента я вольный?

Ответ не хотел пролезать сквозь зубы, но деваться в этой ситуации безопаснику было некуда.

— Да!

— И где мои деньги?

— Какие деньги? — чуть ли не с визгом выдохнул собеседник.

— А такие! За то время пока я находился в своём неопределённом состоянии, мне полагалось 500 кредитов. В день. За вычетом стоимости корпоративной квартиры.

Рок сделал паузу, чтобы сказанное разложилось по полочкам в голове безопасника.

— Это так?

— Да. Расчёт будет сделан, как только вы вернётесь с задания.

— Стоп-стоп-стоп. Сначала закончим со старым. Итак. Контракт закрыт и мне вернули мой статус. Осталось только получить финансовый расчёт и съехать из вашей квартиры.

Опять пауза на усвоение сказанного оппонентом.

— Так?

— Да.

— В таком случае, все разговоры о новом задании после выполнения вами, корпорацией, своих обязательств. Полностью.

СБшник откинулся на спинку своего стула и сам стал тянуть паузу.

— Хорошо. Расчет будет. Есть ещё дополнительные условия?

— Конечно. Каково задание нового контракта?

— Сопровождение группы.

— Очень хорошо. Мне нужен мой напарник.

— Вам выделят напарника.

— Нет-нет. Вы не поняли. Мне. Нужен. Мой. Старый. Напарник.

— Зачем?

— Что значит — зачем? Если у вас есть команда, то мне непонятно для чего в этой команде нужен я? Посылайте свою команду профессионалов, и она выполнит задание.

— В команде не хватает людей.

— Вы сказали людей. Значит, я один не решу проблему. А на выход я пойду только со своим напарником. Только с тем, кому доверяю. А доверять вашей команде я не могу. Я не знаю людей, не знаю чего они могут... Да я вообще о них ничего не знаю. А печальный опыт такого похода у меня уже есть. Так что, если хотите, чтобы я участвовал в этом выходе, то должен участвовать и мой напарник.

— Значит, вы отказываетесь?

— Вам нужен прямой ответ?

— Да!

— Под протокол: совершать выход в незнакомую местность с суммой оплаты, предусмотренной предыдущим контрактом и без своего напарника, я отказываюсь.

Тут, правда, Рок слукавил, а его собеседник проглотил его фразу, не оценив её. Если строго следовать условиям предыдущего контракта, то лейтенант должен получать за день сопровождения группы не менее 2000 кредитов. Но, похоже, сам вопрос о сумме вознаграждения не особо занимал собеседника.

СБшник задумался. И на его лице Рок словно увидел те мысли, которые тот старательно крутил в своём мозгу. Ведь сейчас стало понятно, что представитель корпорации должен был провести лишь предварительную беседу и оценку готовности своего собеседника к сотрудничеству. Но! Полагаясь на имидж своей службы и собственную крутизну, попробовал додавить бывшего арестанта (правда, теперь уже, вроде бы, свободного) и получить от него согласие на новую работу. Почти на кабальных условиях.

— И какую сумму оплаты вы считаете достаточной?

— Десять тысяч кредитов в день. Снаряжение и расходные за счёт корпорации.

Сильное раздражение проступило на лице собеседника, которое, впрочем, тот быстро убрал.

— А не слишком ли высоко вы себя цените?

— Нет, не слишком. Я, если вы помните, вместе со своей напарницей, был единственным, кто смог выполнить порученное задание по предыдущему контракту. А все набранные вами профессионалы, кроме банального воровства экипировки у своих товарищей, ничем больше не отличились.

Рок немного помолчал.

Похоже, что вопросы интервьюера иссякли.

— Это всё, я могу идти?

— В вашем положении я бы не советовал отказываться от предложенной работы.

— А вот мне очень интересно! О каком таком моём особом положении идёт речь?

— Ваш статус всё ещё не определён. И при таком отношении к поручениям...

— Стоп! — резко прервал словоизлияния собеседника Рок.

— Только что, вы под протокол подтвердили, что мой статус восстановлен. И осталось, для завершения всех формальностей, получить причитающуюся мне сумму.

Рок смотрел в глаза безопасника и ждал подтверждения своим словам.

Но тот хранил молчание.

Похоже, что все сказанное ранее было всего лишь пустыми словами, ответственность за которые будет нести только этот мелкий клерк. А, по большому счёту, Рока хотели втянуть в игру, правила которой ему не сообщили.

Значит надо попробовать поставить заигравшихся корпорантов на место.

— Если ваши слова о восстановлении моего статуса — ложны, то мой статус зависит только от того, как быстро руководство вашей корпорации утвердит вашу же работу. Насколько я могу видеть, ничего несоответствующего моим контрактным обязательствам до сих пор найти не удалось. Это, во-первых. Во-вторых — я не отказывался от выхода. Я обозначил его условия. Вас они не устраивают. Значит, ищите таких 'специалистов', которые сделают эту работу бесплатно. Ну и, в-третьих. Если по вашей милости я, после каждого выполненного мной контракта, буду по полгода сидеть по карцерам и лишаться своего статуса, то мой заработок, в среднем, будет гораздо меньше любого новичка. В такой ситуации работать на корпорацию — я считаю неразумным.

Рок встал и вышел из кабинета, не обращая внимания на слабую попытку его партнёра продолжить общение.

* * *

Вот какой-то странный воздух. Совсем не успокаивает. И будто мелким песком ложится в лёгкие.

Впрочем, после такого разговора успокоиться совсем не просто.

Вздох. Ещё один полной грудью.

Рок стоял на входе в бар и старался восстановить своё душевное равновесие.

Вот же су.. дети бешеной собаки. Задаром, ради мифического блага корпорации. Иди и рискуй своей жизнью. А сами расселись по тёплым кабинетам и в ус не дуют. Да при этом ещё не хотят снимать с мифического крючка, на который сами же и подвесили.

И полагают, что идиотов, которые за копейки готовы жертвовать собой, кругом немеренно. А реально рассчитывают лишь на то, что из каждого задания вернется, дай бог треть. И за счет этих неудачников они поднимут собственное благосостояние, списав все проблемы на дикий норов планеты.

Он осмотрелся вокруг и заметил Лаолу, которая в сопровождении какого-то незнакомца шла в сторону корпоративных квартир. Незнакомец как-то сильно выбивался, своим внешним видим, из текущего пейзажа. А особенно резко с ним контрастировал его старинный портфель, который он нёс в правой руке. Было что-то такое академически правильное в его походке, жестах и манере держать себя.

Девушка тоже увидела Рока, и чуть отстала от сопровождаемого. Буквально на секунду, сделав вид, что оступилась. И в момент, когда её нога загребла немного пыли, показала пальцем на спину идущего рядом с ней человека.

Лейтенант наклонил голову и прикрыл глаза, как бы ни доведя кивок до конца, и отвернулся.

А потом, совсем неожиданно даже для самого себя, уже на полном автомате, использовал прием маскировки, слившись с окружающим пейзажем. Для всех, кто мог его видеть в этот момент, он вдруг исчез.

А следом, быстро переместился к входу в здание и застыл, превратившись в элемент декора.

— Вот там, на втором этаже ваш номер, профессор Шарош. Всего хорошего, — девушка скользнула перед пропустившим её специалистом и быстро пробежала к своей квартирке.

В такой ситуации ждать нельзя.

Но... нужны свидетели. Свидетели, которые подтвердят, что видели этого профессора без сопровождающей. А иначе всё может быть совсем не так шоколадно.

Быстрое касание шеи незнакомца и потенциальная проблема Рока и Лаолы замерла на месте в позе, которую любой сторонний наблюдатель определил бы как задумчивую.

Ну! Судьба! Где же твоя помощь?

В глубине коридора первого этажа стукнула дверь и две молоденькие девушки, о чем-то на ходу переговариваясь, пробежали мимо замершей фигуры. Одна из них даже остановилась и внимательно посмотрела в глаза стоящего на пороге незнакомца. Дёрнулась что-то спросить, но потом передумала и вернулась к своей подруге.

Снова лёгкое касание тела профессора и он, отмерев, осмотрелся вокруг. Тряхнул головой и начал не спеша подниматься по лестнице вверх. А та из подружек, которая видела незнакомого ей человека в каком-то странном оцепенении, обернулась и, поняв, что незнакомец продолжил своё движение, успокоилась.

Только шаги этого человека стали какими-то слишком тяжёлые. Совсем не такими, как буквально минуту назад, когда он провожал девушку. Так может переставлять свои ноги тот, кто очень сильно устал.

Но вот профессор дошёл почти до самого верха. Осталось перешагнуть только пару ступенек и там, через три двери, его номер.

Освещение моргнуло, и через секунду включился аварийный источник.

Незнакомец притормозил, опустил ногу на ступеньку, непроизвольно поднял голову вверх.

Светильники, дававшие и без того достаточно тусклый аварийный свет, полностью погасли.

В этот момент, что-то мягко коснулось его руки, он обернулся, нога съехала со ступеньки, не нашла опоры и...

Совершив кульбит, тело скатилось по лестнице вниз. А внизу сильно приложилось о нижнюю площадку.

Но потерпевший всё ещё был жив. Падение, конечно же, тяжёлое, правая рука не слушается, ноги лежат на ступеньках выше головы, на животе старинный портфель, но человек в сознании и понимает своё состояние.

Рок лёгким шагом спустился вниз.

Коснулся груди упавшего.

Сердце совершило пару ударов и стало биться тише, тише...

Так, хватит.

Положение тела более чем удачное.

Лёгкий доворот головы, до хруста шейных позвонков, вот теперь всё. И быстро делать ноги.

Всем, кто увидит эту сцену, должно быть совершенно ясно, что шедший по лестнице человек оступился и самопроизвольно скатился вниз.

Ну а тут уже судьба. Неудачное приземление и вот он финал.

Дверь бара звякнула колокольчиком, пропуская очередного посетителя. Какая-то инструментальная мелодия вырвалась наружу, а потом проём погас и всё стихло.

* * *

Через полчаса в бар зашла Лаола. Осмотрелась, заметила знакомого и подошла к столику.

— Привет! Как настроение?

— Паршивое. Очередной седьмой помощник восьмого советника Главного подметальщика решил поиграть в корпоративного героя. И полностью испортил вечер.

— А что так?

— Да они решили, что находясь здесь не по своей воле, я должен отработать на корпорацию, висящий на мне долг.

— У тебя уже есть корпоративный долг? — с удивлением произнесла девушка.

— До утра этого дня я полагал, что ситуация несколько иная. Это корпорация должна мне денег. А после нашей беседы понял, что мои представления несколько наивны.

Рок отпил коктейль, поболтал жидкость по стенкам стакана и сам решил поинтересоваться делами подруги.

— А как у тебя?

— Оооо! А у меня всё совершенно замечательно. Приехал профессор Шарош. Большой специалист по местной ксенофауне. Мы немного побеседовали, и он сходу предложил мне просто невероятные условия.

Лаола на секунду замолчала. Попробовала принесённый дроидом напиток и продолжила:

— Ты представляешь! Мне позволят вернуться в Империю, безо всяких условий. Досрочно прекращают мой контракт, который закончится через неделю... — первый ироничный укол прозвучал в её словах, — ...заплатят просто кучу денег за информацию и предложат поработать в корпоративной лаборатории.

Рок усмехнулся.

— А денег-то много обещают?

— О, да! Сто тысяч имперских кредитов сразу.

Девушка замолчала, а лейтенант дополнил:

— Пара хороших выходов здесь. Да, за эти деньги можно на многое решиться.

Потом чуть-чуть подумал и спросил:

— И что же ты должна продать корпорантам?

Девушка вздохнула и произнесла как нечто незначительное:

— Условие только одно — передать империи технологии, доступ к которым я получила здесь.

Рок подавился глотком своего напитка.

— Не понял? Какие ещё технологии ты смогла получить?

— А вот и не догадаешься, насколько ум этих извращенцев неординарен. Оказывается уже давно известно, что здешняя фауна ментоактивна. И вступить в контакт с местными... полуразумными видами, может только развитый псион. А раз я смогла совершить нечто подобное, то значит, где-то смогла провести собственную инициацию. Ведь ранее мои показатели псионического развития были очень низкие. И мой долг! Долг перед всем человечеством! Передать эти знания имперским учёным. Поскольку империя должна быть впереди и бла-бла-бла.

Рок откинулся на спинку кресла.

— То есть, тебя разберут на молекулы, чтобы докопаться до того, как ты смогла проделать этот фокус?

— Явно это не звучало, но судя по его горящим глазам, будет именно так.

— Хмм. А я-то уж подумал что-то нехорошее. А тут всё совершенно иначе. Всё по-доброму, да ещё и оплатят твои страдания. И всё ведь во благо родимой Империи.

Лаола немного испуганно посмотрела на Рока.

— И как быть в такой ситуации?

— Не знаю. Я бы дождался окончания контракта.

— А потом?

— Леса здесь глухие. Диких животных много. Да и континент не один.

— Ладно. Постараюсь потянуть время. Попробую выяснить что-нибудь ещё.

В этот момент дверь в бар с грохотом распахнулась.

Через проём прошёл кто-то из безопасников. И это точно был представитель нелюбимой всеми фракции корпорации, поскольку их форма отличалась от комбезов всех остальных сотрудников. Следом за ним протиснулись двое охранников в полной броне и оружием в руках.

Вид у этой компании был достаточно грозный.

Осмотрев зал, безопасник направился прямо к столику Рока и Лаолы. Подошёл, дождался своё сопровождение, которое заняло позицию слева и справа от него, и грозно спросил:

— Лаола Этага?

— Да, это я. А что случилось?

— Следуйте за нами. Вы арестованы.

* * *

Ничего пояснять представитель корпоративного сообщества не стал. Вместо этого набычился и заявил на вопрос — За что? — Там разберутся. А где находится это 'там' и с чем, собственно, станут разбираться, так и не объяснил.

Первый порыв, на котором сам себя поймал Рок, был вполне себе стандартным и объяснимым.

Сжатые до белых костяшек кулаки.

И первое движение, которое чуть было не начало осуществляться — положить здесь эту свору псов и быстро свалить отсюда за ворота.

Но!

Разум все-таки взял верх над временным помутнением рассудка.

Ну, хорошо! Положит он этих церберов, и они вместе с подругой рванут в сторону ворот.

А вслед им будет реветь сирена и башенные турели шмалять по шустрым целям. А потом, если всё же удастся прорваться за ограду, то устроят охоту поисковые бригады, которые будут оснащены не в пример лучше, чем два беглеца. И у этих сил быстрого реагирования будет гораздо больше возможностей, чем у двух псионов, решивших спасти свои шкуры.

Даже если и в этом случае получится оторваться от погони и скрыться под лесным пологом...

То, что дальше?

А вот дальше возможны варианты и не совсем однозначные. И самое печальное — потеря текущей легенды. И необходимость новой адаптации в новом месте. И пристальный интерес СБ корпорации ко всем вновь прибывшим из леса.

Рок взял себя в руки и, сохраняя внешнее спокойствие, спросил:

— Так за что арестована эта девушка?

— Вас это не должно касаться, — и Лаоле, — встаньте и не оказывайте сопротивления. Иначе ваше поведение будет истолковано не в вашу пользу.

После столь угрожающего заявления представитель силовой части корпорации попытался отшагнуть от стола, за которым сидела эта странная парочка, чтобы дать арестованной свободу маневра. Отшагнул и встал спиной к компаньону девушки. Чем тот и не преминул воспользоваться.

Прямо на глазах у своих сопровождающих, СБшник побелел, его глаза закатились, и он рухнул на пол.

Чем таким всё это могло быть?

Ну, естественно же — это организованное сопротивление. Сопротивление группы лиц, одного из которых пришли арестовать за...

Да за достойный проступок, а как иначе?

Охранники одновременно направили стволы своих винтовок на фигурантов этого шоу.

Раздалось почти синхронное:

— Сидеть! Руки на стол! — и после этого угрожающее движение своим оружием.

Рок пожал плечами, взял в руки стакан и не спеша сделал глоток.

Девушка, немного опешившая от всего случившегося, тоже немного успокоилась. Но предпочла не провоцировать охрану на непредсказуемые действия.

Пару минут картина оставалась статичной.

И вдруг, срывая дверь с петель, в бар ворвалась ГБР в составе 10 человек. Точнее охранников, в полном боевом обвесе. А следом вошёл начальник СБ, которого Рок уже имел честь лицезреть ранее.

Он медленно прошёл сквозь строй своих подчинённых, осмотрел сцену и раскиданный в беспорядке столовый реквизит.

А потом уставился на лейтенанта.

— Развлекаетесь?

— В смысле? — так и не выпустив стакана из рук, проговорил всё ещё несвободный.

— Зачем провоцировать охрану?

— Я только спросил у вашего подчиненного, за что арестовывают мою подругу. А он вместо того, чтобы внятно мне ответить, грохнулся в обморок.

— И всего-то?

— Угу. Можете спросить у этих двух неадекватов, — Рок кивнул на охранников, пришедших с безопасником.

Начальник местного СБ повернул голову в их сторону и стал на них смотреть. Те в ответ так же смотрели на свого руководителя. Ну да это и понятно, ведь разговор, если и велся, то через нейросеть.

— А что с моим подчинённым?

— Понятия не имею! У меня нет привычки соваться под наставленное оружие. Ему, наверное, нужно было оказать помощь, но эти два неандертальца не дали это сделать.

— Это так? — вновь голова старшего повернулась в сторону охранников. Но вот слова он теперь произнёс вслух.

— Лер! Это двое проявили агрессию, и мы действовали строго по инструкции.

— И в чём же проявилась эта агрессия?

— Их поведение было очень странным. Они не выполнили наши команды.

Рок счёл нужным привлечь внимание к себе.

— Наверное, наша агрессия заключалась в том, что мы просто захотели узнать, в чём причина ареста. Согласитесь, когда вас задерживают без объяснения причин, это выглядит несколько необычным.

Посмотрел на начальника и, дождавшись его непроизвольного кивка, продолжил:

— А потом упал этот клоун, — кивок на валяющегося на полу безопасника, — и у них совсем сорвало крышу. Они запретили нам даже шевелиться. Где уж тут было думать о помощи?

В этот самый момент в дверной проём зашёл ещё один человек, с таким знакомым чемоданчиком в руке. Большая полевая аптечка. Он, никого не спрашивая, прошёл к столу, дождался разрешительного кивка начальника и склонился над пострадавшим.

— Мёртв, — заявил он буквально через пять секунд, ощупав шею пациента. И следом:

— Я здесь уже не нужен. Тащите его в морг, там и проведём вскрытие. А причину смерти сообщу завтра.

— А что делать нам? — Рок опять решил проявить инициативу.

— Покидать базу запрещаю. Завтра в 10-00 зайдёте в 9-й кабинет, — произнёс начальник СБ и пошёл на выход из бара.

А лейтенант и девушка встали и вместе отправились в комнату к Лаоле.

И если кто-то и желал услышать их разговор, то он глубоко ошибался. Двое псионов общались совершенно беззвучно. Всё же они ещё не утратили навык мыслеречи. А все звуки, которые раздавались очень долго из комнаты, были мелодией любви — скрип кровати и сладостные всхлипы партнёрши.

* * *

Утро началось необычно.

Нет-нет. Не в том смысле, что напарники продолжили ночные забавы.

С 8-00 на браском начали регулярно поступать сообщения.

Первым Рок получил уведомление, что на его счёт зачислена вся контрактная сумма. И его контракт полностью закрыт. Через десять минут пришло новое сообщение, что СБ закончило проверку по его делу и ему возвращают прежний статус свободного. В связи с тем, что обязательства СБ полностью выполнены, он должен до 9-00 сдать свою комнату и... Ну, наверное, правильным это было бы назвать — выметаться.

Через полчаса пришло новое извещение.

Объект, на котором находится клиент — режимный, пребывание свободного здесь, возможно только в том случае, если он имеет действующий контракт с корпорацией. В силу того, что такого контракта Рок не имеет, он должен в суточный срок, до 9-00 следующего дня, покинуть территорию базы.

А через пару минут стало понятно, что это просто мстительный фортель от СБшников. Ведь то, что ему предписывалось, было проделано именно так совсем неспроста.

Рейсов в Береговой в ближайшие три дня не планировалось. А значит, через те самые сутки, Рока выставят за ворота. В лес.

Что ж. Это было и неожиданно и ожидаемо.

Копаться и дальше в мутном деле путешествия двух контрактников по диким лесам, СБ не захотело. Или просто закончился лимит времени, отводимый на такое расследование. Значит, найти что-то необычное, а точнее то, за что можно было бы 'зацепиться' и продолжить 'изучать' эту тему, им не удалось. И держать дальше свободного несвободным уже не было возможности.

Могло также сыграть свою роль и вчерашнее происшествие, связанное с гибелью сотрудника. И оно уж точно не осталось без внимания высокого начальства. Ну а начальство, естественно, могло поинтересоваться — доколе безопасники будут заниматься выяснением вопросов, которые никак не влияют на эту самую безопасность, когда у них прямо на глазах гибнут люди. И внятного ответа от исполнителей не получило.

А причину раздражения нужно было убрать с глаз долой.

Вот и пришлось 'проявить смирение' и 'закрыть' дело.

Вещей, как таковых, в комнате не было. А то, что было, достойно только утилизатора или легко помещалось в карманы нового комбеза. Ну да, ещё рюкзак, лежащий в камере хранения и то оружие, которое выдали Року в обмен на украденное.

Поэтому сдача комнаты, исполняющему обязанности коменданта, прошла очень быстро. Тот просто осмотрел оставляемое помещение и вызвал туда дроидов-уборщиков. А код доступа сбросил управляющий искин комплекса.

Но весь этот цирк создавал и определённые проблемы.

Прожить неделю в лесу лейтенант сможет без особых сложностей. Но вот ведь не спроста же его выпроваживают пешком? Значит, есть мысли как доказать привереде, что он был неправ. И стоит ожидать со стороны тех, кто подобное замыслил, значительной подставы.

Пустят за несмышлёнышем ловцов с лицензией на отстрел и будут они гонять по лесу его тушку. Рассчитывая на лёгкое развлечение. А если тот перестреляет всех этих корпоративных умников? Тогда заявят его в список изгоев. И как не крутись, а данная личина, похоже, себя изжила. А ведь это очень жаль. Ведь она уже не раз прошла проверку и если бы удалось её сохранить, то претензий к ней ни у кого бы не было.

Был, правда, один вариант. Был.

Для этого нужно просто убежать от загонщиков. Ну да с его-то возможностями, они даже на глайдерах его не загонят.

Только вот ведь в чём дело.

Лаола.

Сидя в лесу и изображая былинного героя, стоило дождаться свою напарницу. Ведь с ней успели, и маршрут наметить и ближайшие планы сверстать. А это означает, что придётся целую неделю водить ловцов за собой. И завести их в такие дебри, чтобы они и сами не поняли, как из них выбираться...

А вот Лаола.

Ведь с ней постараются провернуть похожий трюк. А она не так хороша в этом деле. И придётся её страховать. А это опять догонялки с охотниками. И ещё не факт, что удастся от них оторваться вдвоём. Тут только можно надеяться на кошку, которая периодически подходит к забору и общается со своей хозяйкой.

Ну да ладно.

Нужно всё же сделать вид, что Даг Гартанье законопослушный свободный. И посетить местных СБшников в последний раз.

* * *

Последний корпоратив, если так можно сказать, прошёл несколько нештатно.

В девятом кабинете, в который Рок с Лаолой по дурости ломанулись вместе, их встретил всего лишь координатор. То есть человек, который потом и развёл по местам, где проводился допрос.

А вот поводов для этих допросов, да-да именно допросов, как оказалось, было несколько.

На первом, Лаола должна была рассказать о своей встрече с профессором Шарошем. При этом, не забывая о подробностях самой беседы и нескромных предложениях специалиста.

Понятно, что за столь небольшое время пребывания на базе, профессор просто физически не мог оставить никакой информации о своих действиях, поскольку сразу же связался с девушкой и начал вести её обработку. А после их встречи скоропостижно скончался.

Поэтому понять, что же такое могли обсуждать между собой фигуранты, нужно было обязательно. Ведь это и могло послужить причиной трагического происшествия.

Далее, по плану, путь до корпоративной квартиры. И здесь опять же нужно получить точную временную привязку к действиям, как самих участников мероприятия, так и тех, кто мог видеть этих персонажей. То есть, следовало составить некую номограмму, на которую нанести все значимые моменты.

А это совсем не быстрый процесс. И заниматься этим должен другой сотрудник.

Ну и финальная встреча в баре. Тот самый момент, когда участницу предполагаемого убийства профессора пришёл арестовать сотрудник СБ.

Как-то вот совершенно необычно встали звёзды, что попытка банального ареста опять закончилась смертью. И стоит более подробно расспросить девушку об этой встрече. И этим должен заняться также новый сотрудник...

Рока тоже заставили пообщаться с двумя товарищами, играющими на поле корпоративной СБ.

Первый пытался выяснить, чем, ещё не совсем свободный, занимался вчера в своё свободное и несвободное время. И интересовал его каждый момент интимной жизни чуть ли не до миллисекунд. И ведь вот же устрица! Так и не сказал, какое именно время лейтенант должен вспомнить особенно хорошо. И не пропустить никаких значимых моментов. Якобы неосознанно.

И тут лейтенанту, как это ни странно, помогли сами СБшники.

В первом случае, интервал времени, который их интересовал (естественно, прожженные лжецы делали вид, что усиленно это скрывают), был совершенно не тот, в который Шарош решил проститься с жизнью. Но исправлять заблуждения лейтенант не стал. А вместо этого старательно пытался 'вспомнить', что делал в тот самый момент, когда...

Ну, ведь не ведёт же разумный протоколирование своего дня нейросетью так, на всякий случай. Чтобы потом передать эту запись СБ корпорации. Да, по отдельным событиям можно восстановить лог. А вот чтобы постоянно...

Да и потом. Нет у свободного нейросети. Нет. А есть браском. А это, как понимаете, совсем другое устройство.

Ах, да-да. Вспомнил. И Рок стукнул себя по лбу. А ведь была временная отметка, когда один настырный безопасник, пытался ввести свободного в грех. Под протокол ведь заявлял, что делать этого не буду...

Как только СБшнику, ведущему допрос, стало понятно, что у допрашиваемого есть алиби на это время и это алиби может подтвердить их же сотрудник, накал вопросов существенно спал. И всё дальнейшее носило уже сугубо формальный характер.

Второго игрока в корпоративный футбол крайне заинтересовала их мимолётная встреча с сотрудником СБ корпорации, закончившаяся так неожиданно для последнего. И самое главное, чем особенно интересовался этот исследователь, так это почему была произнесена та или иная фраза, которые, как выяснилось, старательно фиксировали охранники безопасника.

Но самое важное, чего смог добиться Рок в своих рассказах, так это полностью запутать своих интервьюеров.

Игра в семантику, прикладную лингвистику и простое словоблудие со вторым вопрошающим длилась не особенно долго. Как только Рок понял, что есть полная запись всей встречи, и его вопроситель постоянно с ней сверяется, он постарался свести свои ответы к двум простым словам — 'Не знаю'. Впрочем, иногда он менял их, для разнообразия, на другую пару — 'Не помню'.

Ну, ведь на самом деле, что можно было сказать на вопрос следователя такого типа: 'Почему вы ответили именно так?'. Но вот почему? Захотелось. Чёрт дёрнул. Язык сам выдал...

Ведь даже если это и не так, то раскрывать тайную цель своих вопросов и ответов перед посторонним никто не будет. Поэтому когда ответы опрашиваемого превратились в пару 'знаю-помню' беседа была быстро свёрнута.

А это означало, что вскрытие труппа безопасника ничего корпорантам не дало. И опрашивать участника этой встречи, устраивая ему на каждом шагу словесные ловушки, можно было ещё долго. Но причину смерти он точно назвать не сможет. Как и способ, которым старшого отправили на свидание с богами.

В общем, когда Рок, уставший от бесконечных почему, как и зачем, вышел на улицу, Лаола ещё рассказывала первому интервьюеру своё видение беседы с Шарошем. Узнал это лейтенант, естественно, через мыслесвязь, поскольку штатный вариант связи в местах допроса был блокирован.

Расположившись в ближайшей кафешке, Рок стал поджидать свою подругу. К первой чашечке куафе она только-только закончила с ответами на вопросы о разговоре с пришлым профессором и приступила ко второй части беседы.

А вот в этом случае стоило оказать посильную помощь партнёрше. Ведь список всех вопросов безопасников ему уже известен, а они вряд ли будут отклоняться от заранее составленного сценария.

И это будет даже забавно. Можно немного поиздеваться над ними.

Наверное, потом, сравнивая эти показания, безопасники должны были задумчиво чесать голову. Поскольку они повторялись почти слово в слово.

Глава 10. Забег на выживание.

Последнюю ночь на базе не удалось сделать ночью любви.

Лаола, вызвав Милу, попросила её проверить территорию на предмет неожиданных сюрпризов.

Ну и та идея, которая родилась у Рока, тоже требовала договора с кошкой. Ведь даже если никаких неожиданностей для свободного корпоранты не подготовили, то, что им мешает выпустить ловцов по его следам? А учитывая тот факт, что отслеживать беглеца будут с помощью техники, в том числе и космической, уйти от такого внимания вряд ли получится. Ну, естественно, по мнению организаторов всего этого безобразия.

А вот Мила, как и Ласка, в своё время, могла существенно помочь в этом вопросе.

Корпоративная карта, которой располагала Лаола, на самом деле оказалась с изъянами. В некоторых местах, которые, наверное, составляли зоны повышенного интереса корпорантов, был совершенно изменён рельеф земной поверхности. А вместо него были вставлены несуществующие (точнее неправильные) участки. И первая же попытка уточнить отдельные детали на местности выявила это несоответствие.

А значит, нужна пешая разведка. И единственная возможность выявить несоответствие истинного и нарисованного рельефа и была в использовании сил ариссы. Ну и, кроме этого, Мила могла оказать помочь в обнаружении засадников корпорантов, буде такие действительно появятся.

Как выяснилось, в 50 километрах от этой базы имелись настоящие горы. Естественно, не показанные на псевдокарте района. И самым разумным вариантом было попробовать добраться именно туда, ведь Ушедшие почему-то очень уважали такие места. А значит, существовала вероятность найти там оставшиеся древние укрытия.

Срок, отведённый безопасниками на покидание базы, должен был истечь в 9 утра. Но дожидаться его окончания всё же не стоило. Даже небольшая неопределённость в реальном маршруте дичи может запутать охотников.

Ну и, кроме того, самое неприятное время для загонщиков — это ранее утро. Ведь утром человек чувствует себя несколько менее комфортно. И есть немалая вероятность того, что внимание тех, кто пытается устроить ловушки беглому псиону будет... несколько рассеяно. А значит, шанс миновать подготовленную засаду немного повышается.

* * *

Внешний пост охраны Рок миновал в 4 утра.

Полусонный охранник проделал все необходимые манипуляции и даже предупредил его о том, что в лесу много диких животных, и он должен быть предельно внимателен.

И вот как стоило интерпретировать такую заботу?

Тебя уже ждут неприятности, которые мы замаскировали под диких животных? Или — мы специально для тебя разворошили гнездо местных тварей, и они ждут свою добычу, истекая ядом?

Но пришедший от Милы посыл показал, что ничего необычного арисса в округе не заметила и можно спокойно двигаться в выбранном направлении. А чувствительности животного и её знаниям местных реалий можно было доверять и поэтому лейтенант начал свой путь не особенно напрягаясь.

Несколько первых километров по лесу не принесли каких либо проблем. Обычная лесная живность, да такая, что сама старалась уйти с пути человека, избегая потенциальных проблем, которые он мог доставить.

И вот когда было пройдено около десяти километров и Рок стал задумываться о месте привала, начались первые... несоответствия. В том смысле, что поведение лесной живности резко изменилось.

Шесть часов пути несколько притупили внимание, и первые признаки тревожного поведения жителей леса Рок заметил достаточно поздно. Вернее, как-то не придал значения тому факту, что его путь несколько нервно пересекли пара стай лесной мелочи, которая обычно не старалась перемещаться столь открыто. А когда он чуть не ворвался в мигрирующий прайд брультов (а обычно эти животные не меняли своего положения столь резво, стараясь степенно пастись на своей территории) и смог остановить себя в паре метров от передового дозора...

Что-то было не так!

Радикально не так!

И самое странное, что пропала связь с ариссой. Вернее, какое-то чувство, что она пока жива, Рок получал, но вот 'полноценного' общения не выходило. Отголоски невыразимого животного страха слабыми волнами доходили до лейтенанта. И понять, что случилось с кошкой, он не мог.

Биолокатор исправно показывал ту лесную живность, до которой освобождённый свободный мог 'дотянуться' своим 'взглядом'. И никаких крупных животных, вроде 'пятен' глории, не фиксировалось.

И поэтому контакт с преследователями стал для беглеца полной неожиданностью.

Лес раскрыл свои объятья, и заросшая травой тропка вывела лейтенанта на край огромной поляны.

И вот тут-то стало понятно, кто навел шороху в лесу.

Рок впервые увидел своих преследователей.

Вживую!

Всё же корпорация не оставила его в покое.

За ним пустили дроидов.

Только вот таких механизмов лейтенант не мог припомнить.

Эти дроиды имели совершенно необычную форму. Как две суповые тарелки соединённые вместе открытыми частями. Диаметром около метра. И там в этой 'межтарелочной' полости на оружейной платформе и находилось оборудование. Такую форму, вроде бы, правильно называют тор, но без сквозного центрального провала. А, может быть, и как-то иначе. Главное не в названии, а в том функционале, которым оснастили эти машины.

А передвигается эта конструкция на суставчатых ногах, которые могут высовываться из любой половины. Наверное, для того, чтобы восстановить обычное положение дроида, если он перевернётся.

Вот же нелепица! Бред сумасшедшего конструктора!

Только вот... как с этим ураганом конструкторского бреда бороться? И чем этот неизвестный науке гений оснастил свои изделия?

И вот ещё вопрос — сколько этих машинок за ним выпустили?

То, что их больше одного, так это совершенно очевидно, ведь дичь надо загнать, а делать это одной машиной очень сложно. Значит их, как минимум, пара. Но для ускорения процесса поимки должно быть всё же три.

Пока Рок решал, как ему поступать дальше, на дальнем краю поляны, где засел один из дроидов (тот которого он и увидел), показался какой-то из местных монстров. С рёвом он бросился на противника. Ну да, не очень большой аппарат должен был вселить в зверя уверенность в собственных силах.

Тарелки разошлись вверх и вниз, показались два плазменных орудия. Выстрел... И огненный факел просто смёл лесного жителя, оставив от него одни ошмётки.

Впечатляюще!

И как бороться с такими штуками?

Что можно сделать с винтовкой против рукотворного монстра?

Конечно же, при определённой удаче можно и монстру нанести повреждения рогаткой. Но ведь это только повреждения, а не уничтожение этого технологического уродца. Тем более что, как правило, такие дроиды оборудуются разнообразными сканерами. И если вывести из строя один, то все остальные просто примут на себя его функции и общая эффективность может даже и не снизиться.

* * *

Пока дичь оценивала свои шансы в борьбе с преследующими её аппаратами, оперативная ситуация несколько изменилась.

Рок смог заметить только одного дроида. Но ведь он сам предположил, что за ним будет охотиться как минимум два, а может быть и три.

Ну и внешняя обстановка сама разрешила его сомнения.

За спиной лейтенанта вдруг треснуло сразу несколько веток. Мимолётный взгляд за назад и поток проклятий на голову конструктора этих аппаратов. Конечно же, в программу передвижения любого дроида закладываются алгоритмы тихого перемещения по неустойчивой поверхности, такой, как лесной подлесок.

Но всё учесть конструктор, да и программа, не может. Элемент случайности всегда присутствует. И вот сейчас эта самая случайность сыграла на стороне Рока. Неудачно попавшая на сухую ветку конечность дроида, при продвижении вперёд, заставила её треснуть, и этот звук выявил подкрадывающийся к беглецу аппарат.

А значит, нужно как можно скорее бежать. И лучше в противоположную от преследователя сторону.

Кто его знает, какой алгоритм заложили конструкторы этого устройства в его электронные мозги. Но, в самом примитивном случае, обнаружив противника, дроид должен был бы заняться планомерным уничтожением (а вернее зачисткой) лесного пространства, в котором и обнаружил цель своих поисков.

Однако машина, почему-то, не стала заниматься геноцидом всей живности на ограниченном пространстве территории, а вместо этого начала сближаться со своей целью.

Это... это было... несколько странным. Если только по псиону не решили применить некое новое изобретение того самого сумасшедшего конструктора.

А с другой стороны?

Когда ещё выпадет шанс сойтись с этой машиной вот так — глаза в глаза?

Рок резко отпрыгнул за ближайший ствол и начал большими прыжками убегать от преследователя, стараясь прятаться за каждым новым деревом. Резко взревели активаторы манипуляторов и дроид ломанулся за своим противником.

Зачем?

Единственным объяснением было только то, что применение того вооружения, которое нужно было использовать, не предполагало наличия препятствий между целью и загонщиком.

На одном из своих суматошных прыжков, лейтенант поскользнулся и, мазнув рукой по земле, почувствовал в кулаке небольшой камешек.

Сама Судьба благоволила ему!

Продолжая свой сумасшедший забег, Рок напитал камень силой, и на очередном прыжке, держась за ствол дерева, совершил резкий разворот вокруг ствола. В тот момент, когда он повернулся лицом к настигающей его машине, в сторону дроида полетел заготовленный снаряд.

Немного приоткрытые тарелки (наверное для того чтобы использовать неведомое оружие против псиона) как-то резко схлопнулись. Это было похоже на рефлекторное движение, но именно оно и привело к тому эффекту, которого ожидал Рок.

Внутри аппарата что-то громко взорвалось, но наружу выдавило только небольшую струйку дыма. Дроид остановился, осел и следом внутри его корпуса начали рваться боеприпасы.

Рассматривать процесс уничтожения преследователя в деталях было некогда. Там вдали, в лесу, мелькнул ещё один силуэт загонщика и времени на спокойный анализ ситуации совсем не осталось.

Прислушавшись к звукам, которые раздавались со стороны ломящегося к нему второго дроида, лейтенант пытался определить направление, с которого должен был заходить третий. Но ничего похожего на топот предыдущего не услышал. И пришлось выбирать самый безопасный курс. В противоположную сторону от второго загонщика.

* * *

Теперь предстояло посчитаться с остальными.

Только вот в голове сидела мысль, что повторно на ту уловку, которую он уже применил, никто из оставшихся дроидов не попадётся. Поскольку, скорее всего, у них общая командная сеть. И обмен полученной информацией идет в реальном времени.

А значит, следует искать другие варианты обезвреживания этих железяк.

Пока в голове роились планы по нейтрализации противника, а ноги сами собой несли тело подальше, лейтенант понял, что произошли два события. И оба совершенно не радостных.

Первое. Появился второй, вернее третий загонщик. И вместе со вторым они построили стандартную коробочку, и куда-то гнали лейтенанта, не давая ему поменять направление бега.

Отвратительно!

Значит, впереди есть какая-то ловушка. И дичь сама решила загнать себя в силки.

С минимальным усилием охотников.

Второе. Собственно ловушка вот она, под ногами, поскольку уже пару минут он бежит по редколесью, а под ботинками хлюпает болотная жижа.

И единственный вариант, который остался у беглеца, это постараться загнать самих преследователей в топь.

А вариант с загоном дроидов, безусловно, очень интересен. Поскольку немного выравнивал шансы противников.

Только вот проклятые железяки как-то не желали загоняться. И старательно обходили все нехорошие участки, впрочем, удерживая преследуемую цель на нужном им курсе.

Значит там, впереди, наверное, начиналось самое мерзкое. И, доведя свою добычу до непроходимых мест, начнут отстрел разумного. Вернее не отстрел, а будут своими выстрелами корректировать его маршрут. Чтобы он закончился в том месте, выбраться из которого, без посторонней помощи, у Рока уже не получится.

И ведь как назло! Болотное редколесье совершенно закончилось. И приходилось брести по топи почти по пояс в воде.

Одна радость, что дроиды в силу большего веса не могли развить приличную скорость. Их манипуляторы были приспособлены для иных дорожных условий. А эта местность не позволяла им резко ускориться. Их тянуло вниз. Но они, хоть и с трудом, продолжали загон.

Но вот ноги беглеца зацепились за что-то твёрдое. От неожиданности лейтенант даже присел на колени, но обычного погружения тела в воду не последовало. Терять, собственно, было уже нечего. И даже если внизу какая-то особо злобная болотная тварь, то она может оказаться той единственной надеждой, которая даст столь необходимую помощь. Ну, или можно будет погибнуть не от плазменных шаров, а от таких родных зубов милого хищника.

Но рука нащупала какую-то твердую породу.

Камень!

А раз есть камень, то он должен иметь определённые размеры. И это значит, что надо найти место, где он заканчивается и около этого места попробовать сымитировать начало топи и нырнуть вниз.

Опасно, да!

Но, похоже, это единственный разумный шанс, который приходит в голову. Ведь ничего, за что можно было бы спрятаться, на поверхности не видно. А та пара кустов, что маячит впереди — не в счёт.

Кругом только вода, покрытая ряской и 'волосами' водорослей. И лишь местами видны небольшие открытые пространства.

Поэтому выбора-то особого нет.

Откуда-то под руку попалась небольшая сучковатая палка.

Уже хорошо!

Пытаясь нащупать дорогу перед собой, Рок, как старик, тыкал в каждую сомнительную тень. Но дорога пока продолжала стелиться под ногами. Так и оставаясь под водой, ноги устойчиво шагали по достаточно ровной поверхности, и эта поверхность почему-то никак не хотела заканчиваться. Удалось даже немного прибавить в скорости своего перемещения. И пара быстрых взглядов назад показали, что дроиды, видимо, не знали о таком фокусе и продолжали ступать по болоту, медленно вытаскивая свои ноги. Наверное, грунт на пути их перемещения стал более рыхлым и менее плотным. Так как их скорость сильно упала.

Только вот в голове мячиками заскакали нехорошие мысли.

Если лейтенанту идти относительно комфортно (а он, похоже, совершенно случайно вышел на старую дорогу), то преследующие автоматы очень скоро проанализируют его ускорение и по отсутствию вертикальных прыжков поймут, что дичь движется слишком правильно. И на основе этого анализа могут начать горизонтальное перемещение, чтобы тоже выйти на твёрдую поверхность.

Ну а там и до поимки всего пара минут.

Рок за несколько шагов опустился на колени. И дальнейшие перемещения (а может поползновения) совершал именно так. Может быть он и дурак, и обмануть анализатор дроидов не получится, но надежда на то, что тот, всё же, облажается — оставалась.

Только вот тут начались события, предсказать которые не взялся бы и самый знающий пророк.

Похоже надежды на то, что расчетный центр дроидов туп как пробка, были ложными. А, может быть, что-то изменилось в программном алгоритме его поведения, но только один из них изменил свой курс так, что метров через пятьсот должен был пересечь ту самую дорогу, по которой двигался Рок.

Дальний край болота перед беглецом ещё не показался и надежды на то, что по этой дороге удастся убежать от машины, более чем иллюзорны.

Значит, ждать ничего не надо. И прикидываться инвалидом, тем более.

Лейтенант вскочил и, напрягая все оставшиеся силы, насколько это было возможно, побежал по дороге.

Такой рывок, безусловно, не остался без внимания преследователей. Да и анализатор, наконец 'понял', что дичь до сего момента просто придуривалась и дал команду обоим дроидам двигаться пересекающимся курсом, чтобы обнаружить твёрдое покрытие, по которому убегала их цель.

Но...

Вот же выверт судьбы и, наверное, заложенные в аппараты поведенческие алгоритмы.

Тот дроид, который начал раньше второго движение пересекающимся курсом, по нелепому стечению обстоятельств на очередном своём шаге провалился в подводную яму. Причём, он старательно пытался зацепиться за её край, но рук, которыми мог бы воспользоваться, конструктор не предусмотрел. Поэтому его тело качнулось, земля под ногами разъехалась, опоры больше не было, и он благополучно скрылся в пучине.

И ведь, вроде бы, эти тарелки должны были обладать положительной плавучестью и удержать своего владельца на поверхности воды. Но даже выплеска воздуха на месте гибели аппарата не появилось.

Ухнул как в бездну.

Проводить спасательную операцию и проверять целостность утонувшего собрата, оставшийся дроид не стал. Он просто развернулся и на такой же скорости, как гнался за своим противником, потопал обратно.

Рок остановился, тяжело дыша.

И как это понимать?

Один в поле не воин?

Или есть какая-то тайная цель и сейчас оставшийся боец присоединится к другим своим собратьям, и они продолжат загонную охоту?

А, может быть, закончилась энергия? Или автоматика посчитала, что нужно провести техническое обслуживание сложного механизма?

Вопросов было много.

А вот ответов, разумных ответов — ни одного.

И хотя остался только единственный дроид, для беглого псиона хватит и его.

* * *

Путь по своим следам был относительно прост.

Сложно было только двигаться в грязном комбезе и постоянно отслеживать перемещения механизма, шествующего впереди. Ведь задумай тот что-то нехорошее и соверши по лесу быстрый марш-бросок с заходом за спину преследователя, как загонщик и преследуемый мгновенно поменяются местами. А никаких дополнительных возможностей по отслеживанию технических устройств, Рок не имел. Вернее, его работодатель как-то забыл его такими способностями наградить.

Но, слава богу, железяка ничего подобного не выкинула.

Она просто добралась до территории, контролируемой системой безопасности базы и, остановившись около забора, замерла.

Логичный вопрос — зачем?

Это что, теперь тут будет место постоянной парковки этого монстра?

Чтобы шугать особо зарвавшихся псионов?

Или хозяин пока занят, а на территорию этот аппарат без сопровождения не пустят?

И расстрелять издалека этот автомат не получится. Он встал в зону контроля сканерами базы. И если бы Рок на него напал, то возможна помощь со стороны ГБР, ведь он покушается на корпоративное имущество, а его надо защищать.

Цель стояния дроида около ворот в корпоративные пенаты выяснилась достаточно скоро.

Формально контракт Лаолы заканчивался через пять дней.

Но там будет транспорт в Береговой, и она сможет на нём покинуть это гостеприимное место.

И давать ей такую возможность корпоративные злодеи посчитали неверным.

Поэтому ей закрыли контракт досрочно. Вроде бы как за проявленное 'мужество и героизм' при последнем выходе в поле.

Но!

Контракт закрыт, и нахождение на этой спецтерритории людей без контракта с корпорацией — запрещено внутренними правилами.

А посему... бери своё барахлишко и выметайся. И времени у тебя, чтобы убраться — ровно сутки. Только вот в чём засада! Транспорта, куда бы то ни было и, в том числе, на другие территории, в ближайшую неделю не ожидается. И путешествуй либо пешим порядком, либо договаривайся с кем-нибудь, чтобы он тебя отвёз. А до ближайшей населённой местности — больше сотни километров. А места вокруг дикие и необжитые. И идиотов, которые решатся на такую поездку, в округе нет. Как нет и тех, кто имеет летающий транспорт.

То есть, за все твои фокусы, корпорация решила тебя примерно 'наградить'.

Чтобы всем другим неповадно было.

Такой фокус уже проделали с Роком.

И, естественно, этот фокус повторили с Лаолой неспроста.

И неспроста оставшегося дроида определили на стоянку около корпоративного забора.

Не получилось с одним псионом, попробуем на другом.

* * *

То, что сотруднику корпорации приготовили 'теплую' встречу на выходе из ворот базы, Рок предупредил Лаолу заранее.

Только вот предугадать действия корпорантов, заранее, не получилось.

По предварительному плану (предположительному, конечно же), Лаола должна была дойти до леса совершенно спокойно. Ведь атаковать её на глазах всей базы вряд ли станут.

А вот в лесу её будет поджидать личный транспорт, о котором корпоранты не знают. И на этом транспорте она благополучно покинет зону, в которой ей могут устроить неприятности.

И спущенный с цепи дроид, просто не догонит в лесу ариссу. И вернётся обратно ни с чем.

А Рок проконтролирует ситуацию.

Хороший план.

И, как все планы, имел только один изъян — никто не стал действовать согласно разработанному и утверждённому сценарию.

Лаола, как и предполагалось, вышла за ворота. И направилась к лесу.

Только вот дроид не стал дожидаться, когда цель скроется от его сенсоров за стеной зелени. А сразу двинулся за ней.

Открывать стрельбу в зоне безопасности базы, Рок не стал. Да и нанесёт ли он значительные повреждения внешней броне дроида, совершенно не ясно. А вот выдаст себя перед сканерами объекта, совершенно точно. И как тогда отреагируют корпоранты, тоже было понятно.

Значит, начинать активные действия нужно в лесу.

И всё же, пока ещё не зная о том, что предварительно согласованные действия уже вышли за определённые рамки, девушка выполняла всё то, что было ранее оговорено.

Зайдя в лес, и скрывшись от визуального наблюдения со стороны базы, Лаола сразу же направилась ко рву, который начинался буквально за первыми деревьями. Она должна была укрыться в нём, чтобы стать недоступной прямому выстрелу дроида. Ну и дать возможность Року свободно действовать.

Но тот, кто писал программы управления этой железякой, тоже не был лохом. Программный анализатор понял, что цель стала недоступна. А команда на немедленное уничтожение цели уже получена.

Боевая система перестроила алгоритм и активировала иную программу поведения. Тарелки раздвинулись, и выдвинулись дополнительные антенны. Такого ещё не демонстрировал ни один из автоматов. И машина начала очень медленно приближаться к объекту.

При таком развитии событий, выбора, как такового, не было. Да и времени на обдумывание и разработку тактики противник не оставил.

Значит, нужно использовать оружие.

Только вот какое?

Кинетическая винтовка может и не пробить внешний слой брони. А импульсная будет эффективна только против его потрохов. А для этого нужна достойная позиция, с которой будет возможно произвести эффективный выстрел. Ну и высокоэнергетический луч мог не оставить явных следов использования такого оружия. Если вызовет детонацию боекомплекта.

Потом, правда, придётся делать ноги. И менять позицию очень быстро. Ведь шанс на то, что с первого выстрела получиться нанести фатальные повреждения, конечно же, был. Но далеко не стопроцентный.

Но ведь иных достойных вариантов всё равно нет.

Так что выстрел будет всего один.

И если он будет не точным, то тарелки схлопнутся, машина опять изменит тактику и может перейти к самому неприятному варианту. В случае невозможности поразить отмеченную мишень, дроид зальёт место нахождения своей цели плазмой. Ведь бежать девушке некуда. Ров хоть и скрывает её, но не делает более защищённой. Поэтому, как только оптические сканеры распознают её как объект, то даже своими ногами автомат просто затопчет то, что останется от человека после плазменной атаки.

* * *

Выставив на максимально допустимую мощность энергию выстрела, лейтенант ждал ошибки дроида. А тот, словно чувствуя направленный ему в спину взгляд, всё никак не решался обнажить своё оружие. И выдвигался к объекту преследования в максимально закрытом режиме.

Рок уже потерял счёт попыткам докричаться до девушки, всё время пытаясь дать ей последний, самый дельный совет, который безусловно спасёт её жизнь, если она не будет проявлять личную инициативу.

Но его партнёрша не отвечала, ни на какие призывы. Как будто боялась, что эта бездушная машина тоже может чувствовать её мысли и этим самым скорректировать своё поведение.

Но вот дроид остановился. Как будто осматриваясь, повернулся всем корпусом влево-вправо и открыл оружейную платформу.

Наконец-то!

На оценку этой ситуации и выбор места поражения цели, Рок затратил, наверное, меньше секунды. Полусфера ещё не выдвинулась полностью в верхнее положение, а прицельная сетка уже отметила место попадания луча. Впрочем, палец сам собой нажал активатор дважды.

Непонятно почему, но на выстрел из импульсной винтовки никакого ответного действия, со стороны корпоративного строения, не последовало.

А ведь как всё было бы просто. Зафиксировать лёжку снайпера и накрыть из гранатомёта.

Значит тот, кто выпустил этих железных зверей, просто не имеет таких возможностей...

И вот что удивило даже стрелка (правда своё удивление он быстро подавил), в том месте, куда он попал, как-то очень быстро стала набухать локальная сфера, состоящая из сплошного огня.

С резким хлопком, звук которого долетел даже до места нахождения снайпера, полусфера вернулась на место. А потом, через пару секунд сползла в сторону, закрывая часть внутреннего устройства. Как шляпа или шапка у человека, когда он сбивает её на бок.

Дроид очень медленно, как будто в каком-то полусне, начал садиться на свои ноги. И так и опустился на поверхность земли, остановив все свои механизмы.

Сделав пять шагов в сторону умершей машины, Рок вдруг сообразил, что так двигаться не стоит. Всё же кто-то должен был отслеживать поведение этой техники. А появление человека, посмевшего уничтожить ценное оборудование, будет встречено не совсем положительно. И заложил большую дугу, по которой и добежал до своей напарницы.

Добежал и понял, в чём было дело.

Лаола валялась на земле и, сжимая голову руками, беззвучно рыдала. Все её вещи были раскиданы по дну этой траншеи. А оружие, которое у неё было, так и осталось в походном положении.

Вот почему все попытки достучаться до девушки и получить хоть какой-то отклик не проходили. А раз мыслесвязь оборвалась до гибели дроида, то ментальная атака на неё была совершена значительно раньше. И, скорее всего, это сделала железка, перед тем, как выдвинуться вперёд и оценить состояние атакованного объекта. А если тот был бы ещё жив, то и добить.

Пока ещё неявная, но уже начавшая формироваться мысль застучала в голове. И вторым потоком сознания начала выстраивать логическую цепочку.

Испытания!

Вот для чего на них выпустили эти механизмы!

Ведь это 'АрмоКом'!

А где ещё найти подопытных? Да таких, которые не будут симулировать воздействие, а станут биться за свою жизнь, понимая, что иначе просто погибнут.

И ведь в эту логику хорошо вписывается вся здешняя действительность!

Кто первый получает органы животных и может выбрать из них необходимые для исследования образцы?

Да тут даже гадать не нужно — сами корпоранты.

Кто формирует тот самый список ценных ингредиентов?

Сами хозяева полигона.

Кто определяет, на какой территории будут происходить натурные эксперименты?

И опять ответ очевиден.

А потом! Ведь при таком допущении становится понятным и нестандартное поведение этих монстров.

То-то ему казалось, что машина как будто чувствует его взгляд. И очень уж они, эти непонятные механизмы, как бы это сказать, разумны, что ли. Или восприимчивы, к тем самым проявлениям ментальных полей этой планеты.

Да они просто заточены на ловлю псионов!

Девушка, прижавшись к Року, постепенно приходила в себя.

Смахнув, как у маленькой, текущие изо рта слюни, лейтенант, не переставая, гладил её по голове и старался успокоить небольшими ментальными посылами.

— Что со мной? — слабым голосом произнесла Лаола?

— Всё уже хорошо. Ты как?

— Не очень. Мы уже оторвались?

— Нет, лапочка, пока нет. И знаешь, тебе нужно собраться и бежать. Так что извини, — Рок взял Лаолу за руку и влил ей немного своей энергии.

Щёки сразу порозовели, глаза стали смотреть совсем иначе, а тело перестало представлять собой что-то похожее на мягкую тряпку.

— Мне лучше. Пошли?

— Пару километров выдержишь?

— Постараюсь.

— Зови Милу.

— Она рядом, но очень сильно боится.

— Я и сам напуган. Но всё потом. Пошли. У нас совсем мало времени.

* * *

Теперь предстояло совершить что-то равное подвигу.

В состоянии некоторой измотанности, которая сказывалась во всех движениях и скорости принятия решения, Рок вёл девушку в сторону от корпоративной базы.

Нужно совершить длительный марш-бросок и выйти за район возможных поисков. И только тогда устроить стоянку и привести в нормальное состояние тела и души.

Через некоторое время к скитальцам вышла Мила и приняла девушку на спину. Сидеть на таком непривычном коне, да еще не имея навыков верховой езды, было непривычно и неудобно. Но это всё же лучше, чем отмерять километры леса, через бурелом и ручьи, собственными ногами. Да и потом, естественное чутьё животного позволяло избегать многие опасности, просто обходя их. Ну и добыча пропитания становилась немного проще. Ведь привыкшему жить в лесу и чувствовать жизнь во всех её проявлениях, гораздо проще обеспечить себя всем необходимым, чем жителю каменных джунглей...

Первый привал путешественники устроили в отдельно стоящей роще.

В этом месте сплошной лесной массив разбился на отдельные языки, которые зелёными клиньями пробивали земли степи. И образовывались даже не поляны, а огромные километровые плеши. И вот внутри таких безлесных массивов, местами стояли вполне себе полноценные рощи.

Плюсом расположения в таком месте можно было считать тот факт, что незаметно подобраться к месту стоянки было затруднительно. Ну, всем тем, кто пожелает это сделать. И вряд ли в таком месте будет обитать крупная лесная живность или прайд.

Так что выбор был вполне очевиден.

А в целом, команда должна была вернуться к месту размещения кладбища техники. И всё же найти там себе аппарат для дальнейших путешествий.

Все вещи, которые Ракелли должен был передать Анри Барта, на самом деле были убраны в схрон.

И сейчас была возможность восстановить глайдер и получить его в собственность. А пользоваться такой техникой можно и на другом континенте. Ведь формально и Рок и Лаола с корпорацией не ссорились. Их отпустили вполне 'законно', полностью закрыв контракты.

Ну а то, что произошли некоторые трудности в понимании личной 'свободы', вполне себе рабочие моменты. И кроме СБшников, особо информированных СБшников, предъявить что-либо этой парочке было невозможно. Да и эти, особо информированные, кроме своих догадок ничем не располагали.

Так что если не соваться в закрытые корпорацией места, то внимание к двум разумным будет не особо сильным. И можно заниматься своими делами, периодически появляясь в посёлках для сдачи законной добычи.

А вот глайдер...

Может быть и будет попытка изъять это транспортное средство, но ведь можно просто провести регистрацию и не хранить этот аппарат около корпоративного посёлка.

А всем желающим получить чужое имущество сделать соответствующее внушение.

* * *

Да, Лу Ракелли не соврал.

Но проверять его слова в тот момент, когда он исповедовался, просто не было возможности.

А вот сейчас, в указанном им месте, действительно находился глайдер. Вернее один из тех, которые он здесь хранил. Но стоило осмотреть и все остальные.

Три модели. И все совершенно разные.

Один средний грузовой. Существенно меньше, чем тот, который Рок нашёл самостоятельно. Со следами снятого вооружения. Раньше, наверное, находился в составе сил полиции или нацгвардии.

Броневое усиление местами демонтировано. Пассажирский отсек лишён мест сидения и больше, по своей неухоженности, похож на загон для скота. Аппарель требует ремонта на стапеле, поскольку немного помята и не закрывается до конца. А всё остальное полностью исправно.

Второй — типовой средний. Такой, что был бы удобен в домашнем хозяйстве, чтобы вывести семью на пикничок. Ничего выдающегося, но даже сейчас эта машина не сильно бы выделялась на улицах провинциального города Империи.

И спортивная модель с прозрачной крышей. Явно скоростная и немного странных очертаний. На такой хорошо уходить от погони, оставляя полиции чадящий выхлоп. Тыл машины усилен, но как таковой аппарели нет. Её функции выполняет крышка багажника, сделанная таким образом, что полностью закрывает корму от пулевой кинетики. И, вместе с тем, выкрашенная в яркий цвет, и сейчас смотрится среди собратьев весьма неплохо.

Все машины, естественно, не свежие. В том смысле, что такая техника сейчас в империи не производится. Но вот лет 100 — 150 назад были бы вполне востребованы.

Правда и сейчас нашлось бы очень много желающих владеть подобными аппаратами.

В таком месте как эта планета.

И, скорее всего, единственное, что позволило сохраниться таким раритетам, так это сравнительная удалённость самой свалки и трудность регистрации летающей техники.

Вроде бы все машины были вполне себе работоспособны. С них, естественно, временно были демонтированы самые важные блоки, такие, без которых угнать их было просто невозможно. Ну и, само собой, убраны в схрон топливные стержни. А места схронов и наличие там необходимого оборудования, Рок проверил ещё тогда.

И вот теперь из всего этого скудного разнообразия, предстояло сделать очень непростой выбор.

* * *

Только вот...

Выбирать предстояло из слишком большого разнообразия вариантов.

Как в материальном плане, так и определиться с дальнейшими жизненными целями.

И то и другое тянуло за собой такой хвост непростых решений, что даже из того что есть, было очень непросто сделать окончательный выбор.

С техническими и материальными проблемами всё было относительно просто. Благо технические проблемы можно было решить практически бескровно. А учитывая некоторое разнообразие запасных частей, так ещё и с некоторым прибытком, в виде особо ценных комплектующих. И тот запас сохранённого снаряжения, доставшегося от канувших в лету мародёров, позволял в ближайшей перспективе не задумываться о своём снабжении.

Ну, за исключением расходных.

А вот жизненные цели...

Тут определённости не было.

От слова 'совсем'.

Точнее, той определённости, которая расставила бы и все остальные приоритеты в нужном порядке...

Находясь в таком удачном месте, для начала попробовали определиться с транспортом.

Ох, и непростой же вопрос пришлось решить!

С точки зрения голой рациональности, наиболее приемлемым вариантом был спортивный глайдер.

Скоростная модель, дооснастив которую парой простых стволов, можно было бы легко отрываться от корпоративного преследования.

И это безусловный плюс такого выбора.

В минусах же была малая грузоподъёмность, отсутствие бронирования, слабая вооружённость и отсутствие возможностей по восстановлению полученных повреждений.

Типовой средний был ничем не лучше среднего грузового. Ну только лишь тем, что в длительной эксплуатации был заметно экономичнее. По расходу топливных стержней.

Так что выбор пал на полицейскую модель.

С этим понятно, и после бурных обсуждений решили к этому вопросу больше не возвращаться.

Вопрос официального владения застопорил все дальнейшие дискуссии и заставил вернуться к выбору жизненных предпочтений.

Собственно, весь дальнейший выбор сводился к простому дереву решений — да/нет.

— Что выбираем?

Вот тот самый первый вопрос, который Рок задал Лаоле.

— Войну или мир?

Сам лейтенант подспудно уже сделал выбор. Но навязывать своё мнение подруге счёл неправильным.

— А нет у нас вариантов. Только война. И хотя моя душа к этому не лежит, но простить то, что с нами сделали, мне представляется неверным. Ну и потом, не дадут нам спокойно жить на этой планете. А покинуть её мы не сможем.

— Значит война. Тогда у нас есть на кого опереться. И кто нам окажет поддержку.

— Страж?

— Не только. На самом деле здесь есть представители тех сил, которым владение данной планетой одной корпорацией очень не по нраву. Но, как я подозреваю, фактов, чтобы изменить это положение, у них нет. Вот поначалу просто подкинем эти факты. А там будем поглядеть.

Далее вопрос выбора затронул операционное поле.

Что выбрать для жизни? В смысле, какой континент?

И тут был выбор всего из двух — четвёртый или пятый. Ведь об остальных сведений пока не было. А полагаться на удачу в таких делах совершенно не стоило.

С точки зрения наличия хранилищ битой техники и аномальных зон, в которых ещё теплилась планетарная активность, предпочтителен пятый.

Но!

На четвёртом более свободные условия и больше возможностей получить помощь.

Ну и потом, как показал небольшой опыт, похоже, что именно пятый континент корпоранты превратили в полигон. А жить на полигоне... это даже морально неприятно.

Следом нужно было определиться с теми личинами, которые просто необходимо сменить.

Ведь двое псионов уже оставили заметный след. И иметь те же самые имена, хорошо известные СБ корпорации, так это самим себе создать проблемы.

Правда, смена личин была совсем не простым делом.

Рок и так носил чужую личность, и это же нужно было сделать для Лаолы.

И необходимость такого шага, вопросов ни у кого не вызывала.

Проблема была в другом — отсутствии доноров, которые могли помочь в этом вопросе. И если с мужскими личностями решение можно было найти сравнительно просто, то вот женский персонал как-то не особо рвался в траппёры. И найти достойную замену, в том числе и по комплекции, было затруднительно.

Но и оставить рядом с поменявшим личность Роком (то есть новым персонажем) Лаолу, без смены своего внешнего вида — так это рассказать СБ корпорации о том, что есть способ изменения генетических и внешних данных любого человека. А это заставит корпорацию изменить систему безопасности. И тогда существенно затруднит жизнь начинающим псионам.

Был ещё один вариант, чтобы избежать пристального внимания СБшников.

Остаться дикими и жить в лесу не высовываясь.

Но его отмели как нерациональный.

* * *

Перелёт с континента на континент — это масса свободного времени.

И, похоже, патрулей, которые занимались бы отловом лиц, перегоняющих незарегистрированную технику, у корпорантов не было. По крайней мере, бортовой комп не принял ни одного запроса на идентификацию за весь полёт.

Правда, возможно, патрули и наличествовали. Только ожидать подобной наглости, что кто-то без ведома СБ решится на полёт из особо режимной зоны в сторону другого континента...

Может быть, именно из-за этого никто и не решился предотвратить такое нарушение.

Если летят, да столь открыто, то значит, имеют такое право.

А раз совершать манёвры и уклоняться от выстрелов орудий не требуется, то можно в дороге и поразмышлять.

Сначала Рок пытался рассматривать карту местности, которая проплывала под ботом. Леса, горы, небольшие речки, опять леса... и берег океана. А там вода, вода и вода.

И смотреть стало не на что.

Мысли сами собой вернулись к тем догадкам (а может быть и просто домыслам), которые он гнал в самый далёкий угол сознания.

Полигон.

Вся планета как полигон.

Ведь как всё замечательно.

То, что нужно исследовать, растёт и размножается здесь. И для того чтобы получить лабораторные образцы, далеко ходить не надо. А надо просто наклониться и поднять.

А ведь после того, как что-то создано, не надо это что-то никуда везти. Ведь здесь же можно и испытать.

И опять же, что нужно для испытаний?

Особые условия на местности? Так нет проблем! Выбирай — леса, горы, океан...

Нужна особая климатическая зона? Тоже не проблема.

Подопытные?

Сколько угодно. И таких, о ком никто не будет в дальнейшем сожалеть. А наоборот, скажет ещё большое спасибо за то, что такие 'экземпляры' уже не смогут вернуться к нормальной жизни.

А чтобы всё это спрятать от постороннего взгляда, что нужно?

Секретность?

Так каким образом, кроме как объявить эту зону карантинной, можно сделать ещё более секретным место, куда запрещён доступ разумных и полёт космической техники?

И вот ты получил в руки то, что тебе и нужно.

Полигон.

Который одновременно и научная лаборатория, и производственная база, и испытательный центр в одном лице.

И одном месте.

Глава 11. Инфильтрация.

Глайдер завис над скальной площадкой и, немного клюнув носом под порывом ветра, мягко опустился на свои лапы.

Ну, вот и дом.

Мила выскочила из грузового отсека и большими скачками унеслась в видневшийся неподалёку лес. А Рок и Лаола вышли наружу и осмотрелись.

Не самое лучшее место для сокрытия техники. Но ничего более подходящего от обнаружения с воздуха найти не получилось. Но хоть удалось отыскать этот пятачок. Все остальное в округе не давало и такой защищенности. А здесь хотя бы можно загнать глайдер под скальный навес и сделать его труднообнаруживаемым средствами космического наблюдения. Ну и потом, есть два неплохих охранника, которые смогут взять на себя патрулирование этой территории, чтобы вовремя заметить любопытствующих. И принять соответствующие меры, если интересантов не будет слишком много. А с более многочисленным отрядом придётся придумывать что-то более радикальное.

Жаль, очень жаль, что здесь на этой планете сильно ограничены средства вразумления, которые могут использовать разумные. Всё же корпоранты не полные идиоты и понимают, что стоит позволить только кому-то одному применить плазменные мины или дроидов-охранников, как эти средства давления на чужое мнение станут общедоступны.

Хотя...

Ведь видел же уже тех, кто использовал такие боеприпасы. А это значит, что при определённой доле настойчивости их можно найти. Ну и ясно у кого надо спрашивать.

До Прибрежного километров 12-15, но это как ляжет дорога. Можно дойти и за половину дня неспешным маршем. А можно топать весь день, героически преодолевая трудности, и так и не добраться до места.

Но делать это пока ещё рано.

Легализация — вещь, конечно же, очень важная, но провести её нужно с теми личинами, которые не заставят СБшников прыгать от радости, что смогли найти потеряшек и теперь есть возможность повторить им вразумление.

И, хоть это и звучит мерзко, но начинать внедрение придётся с поиска свежих трупов.

Места тут сравнительно обжитые, но дураков, которые пытаются стать кормом для лесных аборигенов, хватает.

Рок замер и постарался почувствовать Ласку.

Нет, пока отклика от неё не было. Но по дороге он принял от неё посыл радости от предстоящей встречи. И арисса должна была мчаться сюда на всех парах.

Только вот жаль, что момент контакта был очень короток. И не получилось предупредить о том, что её может ожидать совсем не радостный приём, в лице такой же, как и она, защитницы.

Ну да это не страшно.

Местные звери предпочитают сначала 'разговаривать', а уж потом пускать в ход клыки и когти. И две охранницы всяко должны сначала убедиться в том, что не пытаются вразумить чужого защитника. А вот уж потом...

Хотя, Ласка может и показать молодой, кто в доме хозяин. Правда, встречаться ранее с кошками, да ещё в таком количестве, не приходилось. И, может быть, у них есть свой кодекс поведения, по которому они 'принимают' непрошенных гостей. И всё обойдётся только простым обнюхиванием и фырканьем?

Не обошлось.

Рок только-только собрался закончить с пустыми мечтаниями, потянулся к Ласке и получил в ответ злобный ментальный удар. И в этот момент на границу недалёкого леса выкатился клубок из двух черно-серых тел.

Раскатившись в стороны, две совсем не маленькие зверюги, начали движение по кругу, прижав головы к земле и злобно рыча.

Может быть, это был такой ритуал приветствия, пришедший из глубины веков, но ждать пока стороны перейдут к 'мирным' переговорам, лейтенант не стал.

Выстрел в воздух из пистолета, стеганул по натянутым нервам противников и в этот момент Рок послал жесткий ментальный приказ Ласке. Та, прямо на месте развернувшись, безошибочно рванула в его сторону. А Мила удивлённо присела и стала смотреть на куда-то несущуюся товарку.

— Зови свою подругу, — спокойно сказал лейтенант подошедшей девушке.

— Ты предполагал такое? — спросила она и послала зов своей защитнице.

— Нет. Но, наверное, стоило что-то подобное ожидать.

В этот момент Ласка подлетела к Року, кинула недобрый взгляд на хозяйку соперницы и попыталась выказать всю свою любовь к другу традиционным для этой породы способом, лихо орудуя языком и чуть не опрокинув лейтенанта на землю. А её товарищ трепал кошку по шее и пытался умерить ласки своей подруги.

Подошедшая Мила уселась рядом с охраняемой особой и начала демонстративно вылизываться, выказывая полное пренебрежение к своей недавней оппонентке.

Рок сделал шаг назад, мягко, но вместе с тем уверенно, отодвинув голову ариссы в сторону.

— Так! Обе слушаете меня.

Его слова сопровождались ментальным посылом сразу для двух кошкоразумных.

— Я и Лаола друзья. Вы наши защитницы. Значит, тоже должны дружить и помогать нам.

Можно, безусловно, верить или не верить в разумность, псевдоразумность, отсутствие или наличие ума у животных, но вот как себя после таких слов повели эти две... чертовки...

Ласка задрала голову вверх и, наверное, начала считать звёзды. А может, рассматривала облака.

Мила посмотрев на Ласку и, покрутив головой, отвернулась в сторону и улеглась на землю. Причём сделала это так, чтобы её хвост оплёл ноги своей человеческой подруги.

Никто из них даже не мяукнул, чтобы выразить одобрение или несогласие с произнесёнными словами.

И как следовало понимать такое поведение?

* * *

Ну, вот и новое место, в котором следует начать новую жизнь.

Коль обстоятельства вынудили оказаться в этом странном мире.

И если бы планета осталась такой, как её бросили прошлые хозяева, то никаких особенных шагов предпринимать и не потребовалось.

Но вот пришла новая волна поселенцев.

И вместе с собой принесла и новые законы, и новые правила.

И теперь каждый живущий на этой планете должен был иметь собственный уникальный идентификатор.

Наверное для того, чтобы было проще раздавать блага. Ну, тем, кто за них отвечает. Ведь человек, он хотя и добр по своей природе, но если будет возможность воспользоваться халявой, то сделает это непременно. И даже самые принципиальные и честные не преминут употребить чужое в своих интересах. Правда глаза, быть может, отведут в сторону...

И в этих обстоятельствах придётся следовать тем реалиям, которые существуют вокруг.

И первым шагом нужно, каким-то образом, найти возможность изменять идент для Лаолы.

Если для Рока это было относительно просто, ведь он не имел нейросети и для его новых личностей вполне себе подходил браском, то для девушки такой способ был совершенно не приемлем.

А это значит, что нужно было обращаться к мастеру, который мог провести некую манипуляцию с её нейросетью. Ведь терять возможность использования такого потенциала как нейросеть, совершенно не хочется.

Правда это за собой тянет и определённые неудобства.

Сменить идентификатор нейросети, задача, в общем-то, тривиальная. Такими фокусами занимается практически каждый второй медик, связанный с установкой этого девайса в голову разумных. Всё же найти новую нейросеть, в определённых условиях, задача отнюдь не тривиальная. А стоимость первичной и вторичной нейросети могут отличаться столь существенно, что это может привести к значительному разбегу возможностей среди доступных поколений и модификаций.

Поэтому смена идентификаторов уже давно отработанный вариант смены владельцев.

Только вот в чём вопрос!

Если специалист, делающий такую подмену истинный профессионал, то он сменит не только идентификатор, но и подправит программный код, который позволяет 'извлечь' истинный номер из нестираемой прошивки. И тем самым, для большинства контролирующих устройств, сделает недоступным саму возможность поймать нового владельца чужого гаджета на таком обмане.

А вот если такие ухищрения не использовать, то даже самая простая техника при запросе полного идентификационного номера может выдать владельца с головой.

Правда, бояться таких проверок следует только в особо ответственных случаях. То есть, когда используется дорогая, редкая или специальная нейросеть. А для простых сетей на такое несоответствие могут просто 'закрыть' глаза.

Ну и самый неприятный, но вполне себе возможный вариант — замена нейросети Лаолы на другую. Тут, правда, есть масса условий, но вариант вполне себе живой. А на деньги, обещанные за молчание, купится любой эскулап. Хотя и определённое внушение, которым придётся воспользоваться, 'сделает' его более 'сговорчивым'. Но вот это-то как раз не вызывает особых сложностей.

Только в этом случае нужна сама нейросеть.

Как элемент потенциальной замены.

И, крайне желательно, из тех модификаций, что имеют хождение на этой территории.

А это, опять же, влечёт за собой определённые проблемы по поиску тех, кто может поделиться таким предметом своей экипировки.

Ведь круг тех, кто может стать донором для девушки достаточно узок.

Ну, с корпоративными служащими всё понятно. Снова влиться в их тесные ряды, при смене личины, просто не получится. По той самой причине, что эти лица имеют действующий контракт с корпорацией. А значит, в своих 'устремлениях' достаточно сильно ограничены. Да и потом, 'замена' персонажа в сложившемся круге общения, даже если его идент будет соответствовать корректному отклику, для окружающих может быть слишком заметна. А это, для 'врастания' в этот круг, может потребовать значительного сокращения членов этого сообщества. Что, вполне естественно, привлечёт к такому падежу разумных повышенное внимание безопасников.

Но не всё так плохо.

Есть и иной контингент лиц, которые вполне себе подходят на такую роль.

Среди тех, кто 'добровольно' решил сменить место своего жительства, есть и молодые девушки. Их не так и много, но выбор, в любом случае, вполне возможен.

Кроме этого, есть часть свободных, которые сбросив путы корпорации, смогли поставить себе нейросеть. Таких совсем мало, да и нейросеть у них не корпоративная. Но тут всё должно зависеть от того, что предложит 'партнёр по бизнесу'. В смысле тот, кто тоже не вполне рад такому положению дел. Быть может, у мастера есть возможность так изменять программу сетки, что это не позволит обнаружить подмену. Хотя, найти среди вольных свободных таких специалистов будет очень затруднительно. Ведь если они и существуют в 'шаговой' доступности, то старательно скрывают свои возможности. Ну и, наверняка, все известны корпорантам. И надзор за 'вольными каменщиками', конечно же, существует.

Только вот в любом случае, для проведения подобного мероприятия нужен доступ к цивилизованным местам. Ведь следующий шаг, ради которого вся эта канитель и затевается, это — легализация. В том самом сообществе разумных. Чтобы использовать те варианты развития, которые были оставлены на потом.

Значит иных путей, как войти в общество с новыми личинами, просто не существует.

Только вот...

К сожалению, Лаола подпадала под тот самый нетрадиционный вариант или отвественный случай. Поскольку установленная ей нейросеть была корпоративной собственностью. А значит, имела и второй идентификатор, который следовало исключить из сканирования.

И проблема контакта с теми, кто может помочь в этом непростом деле, вставала в полном объёме. Ведь обращаться за квалифицированной и качественной помощью для смены идентификатора следовало к специалисту.

А единственным доступным на данный момент спецом такого рода была... Силли.

И как это ни неприятно, но именно её придётся просить о подобной услуге.

Или тех, на кого она сможет указать.

Или посоветовать своих знакомцев, через кого стоит искать помощи.

* * *

Звонить Силли Рок решил с совершенно 'левого' номера. Благо таких браскомов скопилось уже некоторое количество. А если звонок отслеживался (а ведь, скорее всего, так и есть), то новый номер, хоть и вызовет интерес у любопытствующих, но в силу того, что будет использован только один раз, ничего существенного в пул связей объекта не добавит. Даже, быть может, даст совершенно ложную картину потенциальных контактов, ведь вызов погибшего свободного нужно будет как-то объяснить.

— Да! — как-то совсем привычно отозвалась Силли.

— Один твой знакомый хочет встретиться. Возражения есть?

— Где и когда?

— Завтра. К тем координатам, где ты получила багги, прибавь 25 и 40 километров.

— Слишком большой разброс для места встречи. Поточнее можно?

— Не нужно. Тебя найдут в том районе. Просто будь там завтра.

— Когда?

— С десяти до двенадцати.

— Большой интервал.

— Не важно. Как появишься, тебя встретят.

Пауза, а потом вопрос Силли:

— Что от меня нужно?

— Не опаздывать.

Звонок оборвался. Но осталось сомнение — насколько абонент проникся необходимостью встречи? Впрочем, завтра всё станет ясно.

А назавтра состоялась встреча со своей давней знакомой.

Силли ожидала Рока практически в таком же месте, где они расстались в прошлый раз. Ну, немного в более удобном для подъезда на транспорте.

Сомнения в том, что старая знакомая является совсем не той, за кого себя выдаёт, так и не рассеялись. И поэтому на встречу Рок пришёл один. Ну, то есть, один он показался ей на глаза, а его 'охрана' в это время старательно обшаривала территорию с целью обнаружения потенциальных неприятностей. Это если бы у приглашённой появилось желание несколько расширить состав присутствующих и сделать саммит более информационно насыщенным. Ведь цель предстоящего общения так и не была точно определена. А, согласитесь, такие неопределённые желания всегда порождают некоторые сомнения. Да и потом, хоть продавщица экзотического товара и была достаточно подготовлена к местным реалиям и, наверное, знала об опасностях подстерегающих путешественников в местных лесах не понаслышке, всё же никто не отменял банального случая, после которого желание в одиночку совершать подобные экскурсии пропадает вовсе.

Рок вышел из-за дерева совершенно неожиданно для Силли.

Вышел и уверенно пошёл к ней на встречу.

— Привет!

Небольшая пауза, а потом торговка, наверное, опознала лейтенанта.

— Мог бы и сказать, что это ты.

— Зачем? Меньше вероятность того, что кто-то может захотеть составить нам компанию.

— А у тебя ко мне очень секретное дело?

— Достаточно.

Рок замолчал, ожидая вопросов от своей старой знакомой.

— Ну и что же тебе нужно в этот раз? — не выдержала Силли.

— Немного. Исправить идентификатор нейросети. Или заменить сетку.

— Так у тебя же нет этого. Что, решил поставить?

— Размышляю о возможности замены.

И опять молчание с долгим разглядыванием собеседника.

— Скрабера в наличии нет. Но могу подсказать другой вариант.

Рок задумался. Скрабером в соответствующих кругах называли устройство для перепрограммирования нейросетей без их изъятия из головы владельца. На планетах Империи за владение подобным аппаратом следовало уголовное преследование. А если могли доказать факт использования по назначению, то пятилетний тюремный срок был самым мягким вариантом порицания за такую деятельность.

Фокус был в том, что название этого аппарата на самом деле было несколько иное. А скрабером его называли те, кто знал, для чего он предназначен и как таким устройством пользоваться.

— Что за вариант?

— Любая информация стоит денег. А ты мне задолжал...

— И сколько я должен за информацию?

Силли замолчала.

— Я хочу увидеть твоего знакомого.

— Я тоже. И ты знаешь номер его браскома.

— Он не отвечает. А мне нужно обсудить с ним одну проблему.

— Хорошо. Когда он должен позвонить?

— Мне нужно увидеть его самого.

— Тут я бессилен. Это как он решит. Но я ему сообщу.

И опять задумчивое молчание.

А потом, наверное, всё же решившись поделиться информацией с этим разумным, произнесла:

— Присмотрись к посёлку Лесной-2. Там есть медик, который прячется от корпорации. Только имей в виду, что для посёлка он большая ценность и тебе нужно быть очень убедительным, чтобы с ним встретиться.

Лейтенант хмыкнул.

Сказав так мало, собеседница сообщила слишком много.

Медик, который прячется от корпорации, должен иметь выход на медицинское оборудование. Иначе ценность такого индивидуума для окружающих ничтожна. И покрывать, совершённое этим товарищем, местные просто так не будут. Простым зекам медпомощь не доступна. Стоит очень дорого и, получившими пусть и иллюзорную свободу свободными, котируется гораздо выше чьих-то чужих жизней. Да и свой поселковый медик и медоборудование, на котором кто-то умеет работать, это самая большая ценность, которая может быть у этого посёлка.

Ну а как уговорить местных свободных оказать востребованную услугу, Рок примерно представлял.

* * *

Чтобы легализоваться в новом облике на этом континенте, принципиально подходит любое поселение. И посёлок, в котором потенциально мог присутствовать ещё и медик, был не самым плохим выбором. В любом случае, для того, чтобы активировать контакт с Барта нужно место, где можно завязать, пусть и временные, но реальные знакомства, получить информацию о наиболее значимых и громких событиях случившихся за время их отсутствия, ну и иметь представление о местной фауне. В том числе и криминального происхождения.

А если попутно получится решить и проблему... мммм... 'легализации' для Лаолы, то этот вариант подходил двум беглецам как нельзя лучше.

Правда, контингент подобных посёлков был несколько... специфичен.

И если Рок мог выбрать себе подходящую кандидатуру на замещение его личины и предложить реципиенту условия, от которых он при всём желании не сможет отказаться, то вот с Лаолой оставался вариант полной неопределённости. Шанс на то, что в поселении найдётся особа женского пола с похожим телосложением и установленной корпоративной нейросетью, был близок к нулю.

Только вот ведь какое горе!

В любом другом посёлке этого континента, где основное население представлено свободными, шанс на то, что найдётся реципиент для новой личины Лаолы, также был исчезающее мал.

И в этом плане более предпочтительным вариантом был корпоративный посёлок, где поиском подходящей кандидатуры можно было бы особо не заморачиваться. Но, к сожалению, в таком посёлке внимание к временно находящимся на его территории, будет существенно более строгим. И решив одну проблему, путешественники получили бы массу иных.

Так что никакого другого выбора, кроме одного, судьба им не оставила.

И пришлось отправляться в посёлок Лесной-2 под собственными именами. А вот свою профессию решили радикально изменить. И прошли посёлковую охрану под видом бродячих траппёров.

Есть такая разновидность свободных, которые уже настолько сроднились с местной природой, что не могли долго оставаться на одном месте и предпочитали мотаться по континенту в поисках самого лучшего места. А так как самое лучшее место всё никак не подворачивалось, то им приходилось некоторое время существовать среди тех, кто решил обустроить свой быт более капитально. Ну и терпеть от них шутки и подколки.

Впрочем, местные не особо-то и задирали эту породу людей. Всё же нахождение среди природной дикости выработали у таких путешественников соответствующие реакции, которые стали чем-то вроде безусловных инстинктов. И на вроде бы невинную для местного шутку могли ответить агрессией. Да ответить так, что шутнику становилось уже не до новых подколок. И это, если он всё ещё оставался в состоянии самостоятельно добраться до места, где его тушку могли привести в относительный порядок...

Вот парочка таких свободных и миновала поселковую стражу, чем изрядно её удивила. Впрочем, поначалу Рок и Лаола посчитали, что удивление на лицах местных сторожей проявилось благодаря тому, что они впервые увидели девушку, которая занималась столь неблагодарной работой. Однако при коротком разговоре со стражами ворот удалось узнать, что в этом посёлке уже есть некто подобный пришедшей охотнице. Тоже девушка и как это не покажется странным имеющая имя Лаола Садри. Правда, внешне сильно отличающаяся от вновь прибывшей. Но по характеру самая настоящая траперша, бросившая работу на корпорацию и решившая заняться покорением нового для себя мира.

Столь удачное стечение обстоятельств наводило на мысль, что сама судьба решила им подыграть. Ведь, скорее всего, у бывшей сотрудницы (если она действительно ранее работала в самой корпорации) была установлена корпоративная сетка. И для того, чтобы легализовать себя под новым именем может быть достаточно всего лишь сделать клона. А оригинал и не будет знать, что кто-то пользуется его данными. Ну, до тех пор, пока не отправится в корпоративный посёлок, где контроль более придирчив и въедлив.

А пока... С набитыми мешками лжетраппёры проследовали к местной таверне, где можно было сдать ингредиенты добытой живности и снять комнату на несколько дней.

* * *

Несколько дней ожидания под видом уставшей от леса парочки не принесли важных новостей.

Удалось только узнать, что интересующая Рока девушка промышляла, в основном, добычей травы и мелкой живности. Далеко от посёлка не забредала, а 'паслась' в относительно безопасных районах. Выходы совершала преимущественно в одиночку, редко присоединяясь к чьей-то компании. Правда, обычно она уходила на срок, не превышающий неделю. А после этого с добычей возвращалась и отдыхала, потихоньку проедая заработанное в этой же таверне. Особо ни с кем из местных близко не сошлась. Привет-привет — вот и весь разговор.

Идеальный кандидат на создание клона. Ведь иной вариант, с полной 'заменой' реципиента, хотя и всецело не отвергался, но, всё же, вызывал некоторое внутреннее неприятие.

Только вот прошло уже почти две недели, как поселковая траперша оправилась на промысел. И с тех пор никаких вестей о себе не подавала.

Это наводило на размышления, что она могла нарваться на неприятности. А так как совершала моцион в одиночестве, то где именно могла влипнуть в передрягу, совершенно непонятно.

И было это совсем не здорово. Придётся привлекать к поиску своих животных. А движуха вокруг посёлка совсем не маленькая. Кто-то приходит, кто-то уходит, даже отметились агитаторы за новую жизнь и корпоративный вербовщик, предлагавший участие в охранном рейде. Но ведь присутствие только одной ариссы распугает всю местную живность. А тут их будет целых две. И такое поведение фауны вызовет ненужные слухи и пересуды. Правда, если девушка на самом деле оказалась в критической ситуации, то эти слухи лягут в нужное русло.

Информацию о докторе никто из местных не смог ни подтвердить, ни опровергнуть. По крайней мере, без использования агрессивной методики допроса выяснить наличие такого потенциала посёлка, не удалось. А на лёгкие намёки никто из жителей не вёлся. Тут или медик так затихарился, что никто о нём просто не знал, или этим знанием обладал лишь очень ограниченный круг посвященных. А 'назначить' на эту должность тех, с кем пришлось столкнуться по минимуму необходимых взаимоотношений, как-то не получалось. Знания медика должны были как-то 'выплыть' наружу при разговоре. Но те, кто попал в их круг общения, явно были совершенно не в теме.

Только вот как-то повлиять на события Рок и Лаола не могли. И, пока ситуация не прояснится, предавались внешней праздности.

Вот и в этот раз, заказав местный стандарт, они завтракали, просто разглядывая туземный контингент...

Кружка с местным хмельным напитком бухнулась на стол. Следом на свободный стул уселся абориген крайне неприятной наружности. Толстый, весь заросший бородой по самые глаза, с немытыми сальными волосами, торчащими неухоженной гривой из-под вязаной шапочки с рисунком и, вдобавок, одетый в такой же неухоженный лесной камуфляж почему-то песочной расцветки. Садясь на стул, он неловко зацепился пистолетной кобурой за край стола и часть жидкости, налитая в кружки скитальцев и его сосуд, щедро выплеснулась на стол.

Рок удивлённо посмотрел на незнакомца. А в глазах Лаолы было даже не удивление, а досада от того, что их милый завтрак это чудовище сейчас превратит в местные разборки.

Пришедший абориген жадно схватил свою кружку и начал большими глотками выхлёбывать содержимое. Закончив с возлиянием, он уставился немигающим взглядом на мужчину и смачно рыгнув, проговорил:

— Наш мэр собирает всех на охоту.

Сказал и замолчал, наверное, ожидая от тех, кто услышал об этом мероприятии, выражения бурной радости.

— Не интересует, — Рок перевёл взгляд на свою тарелку и с сожалением отставил её. Абориген умудрился наплескать в рагу своего пойла и теперь есть это блюдо было несколько неприятно.

— У нас не принято отказываться от предложенного властью.

— Это для тебя здешний мэр власть. У меня другое начальство.

Эта сентенция не нашла понимания у свободного. Но, наверное, само построение фразы его немного смутило. Он помолчал, оценивая смысл, а затем проговорил, как приговорил:

— Отказ не принимается. Собирайся. Сбор через полчаса на воротах.

— А если я всё же откажусь?

— Тогда дорога в посёлок для тебя закроется навсегда.

— Что ж. Есть и другие места на планете, где я смогу перекусить.

Всё сказанное Роком трудно доходило до сознания посланца. Он снова уставился в глаза лейтенанта, и когда смог осмыслить его последние слова, перешёл к угрозам:

— Твоя баба останется в посёлке. Никто её не выпустит, пока ты не вернёшься с охоты.

Скорее всего, всё дальнейшее спровоцировало слишком спокойное поведение оппонента, так как, видя полное отсутствие реакции со стороны уговариваемого, толстяк потянулся своей грязной лапой к подбородку Рока в попытке оказать некое стимулирующее воздействие на его мозговую деятельность. Ну, наверное, чтобы вразумить несговорчивого парой затрещин.

Секунда и ситуация радикально поменялась.

Перехватив ладонь аборигена, лейтенант вывернул её так, что тому пришлось улечься спиной на стол, чтобы заезжий траппёр не оторвал конечность с корнем. Вдобавок к этому, Рок прижал захваченную руку к корпусу толстяка. Сустав громко хрустнул. Это было очень больно. И всех окружающих об этом уведомил бедолага, заревев как раненый бизон.

Двое, как им казалось, незаметно подошедших и вставших за спиной оратора помощников, потянулись к своим пистолетам, но были остановлены спокойным голосом девушки:

— Не стоит. Отстрелю яйца.

Как-то совершенно незаметно, оставленная без внимания, напарница траппёра оказалась от него чуть сзади и сбоку, направив на команду поддержки ствол совсем немалой винтовки. Откуда у девушки в руках оказалось оружие, не понял никто в зале, поскольку сцена убеждения несогласного отвлекла внимание всех присутствующих.

— Двумя пальцами вынули оружие и отбросили в угол, — продолжила Лаола.

Рок, каким-то совершенно неуловимыми движениями, смог вытащить пистолет дебошира из кобуры, стянул с него шапочку и плотно засунул её в рот орущему аборигену. Крик сразу затих, и под звуки горлового мычания туша толстяка упала под ноги его ассистентов.

— Забрали тело и бегом отсюда, — воодушевил лейтенант вербовщиков на активные действия.

Ну, под прицелом двух стволов мыслительный процесс существенно ускоряется, что и продемонстрировала пара местных.

Отбросив пистолет в угол, к лежащим там ещё двум стреляющим образцам, Рок громко крикнул:

— Хозяин! Замени завтрак! — и снова уселся за стол.

Своё место заняла и девушка, но только в её руках никакого оружия уже не было. И это было совершенно удивительно, ведь все видели какого размера винтовку она направила на вербовщиков.

— Думаешь, продолжения не будет? — спросила Рока Лаола.

— Думаю, что будет. Нам нужна развязка. И доктор. Так что подождём.

* * *

Ожидаемое развитие событий последовало через полчаса.

В таверну прошмыгнул мелкий суетящийся типчик, оглядел зал, снова высунулся на улицу, и следом за ним через двери прошёл представительный мужчина, который должен был быть никем иным как здешним начальником. Представительный огляделся и направился к траппёрам, которые, впрочем, внешне никак не проявили интереса к этому типу.

— Вы позволите? — обратившись к мужчине, произнёс подошедший.

Рок сделал вид, что заметил некоторое изменение антуража только сейчас, внимательно рассмотрел стоящего перед столом и просто кивнул.

— Дидье Фралли. Я представляю поселковую власть, — отодвинул стул и аккуратно уселся на него.

Сохраняя спокойное выражение на своём лице, а внутренне усмехаясь попытке подошедшего казаться очень значимой фигурой, лейтенант повторил свой кивок. Только в это раз траппёр умудрился сделать это движение таким образом, будто факт присутствия представителя местной власти перед свободными является чем-то совершенно ординарным. И ничего за собой не несёт.

Начинать разговор с местным начальником и интересоваться причиной повышенного внимания к рядовым охотникам, пришлый не спешил. Тему своего интереса власть должна озвучить самостоятельно. А помогать ей определиться с форматом разговора, и тем самым загнать себя в некие рамки, было совершенно неправильно.

А Фралли тем временем внимательно разглядывал своих будущих собеседников. Сделал для себя какие-то выводы и начал с... наезда.

— Я надеюсь, вы не будете отрицать тот факт, что совершили противоправное действие в нашем посёлке?

Рок отставил свою кружку и, посмотрев в глаза оппонента, в свою очередь спросил:

— А что, потребление пищи в вашем посёлке является противоправным действием?

Такой ответ как-то совсем не ложился в заранее подготовленную заготовку обвинительной речи. Но после небольшой паузы начальник продолжил:

— Речь не о еде. Вы напали на наших жителей. И тому есть достаточно свидетелей.

— И в чём же проявилось наше нападение?

— Один из жителей нашего посёлка получил телесные повреждения, а у троих вы забрали их собственность.

Оппа! Оказывается жертв-то стало уже четверо!

— То оружие, которым нам угрожали, валяется вон в том углу, — Рок показал пальцем на место, куда были выброшены пистолеты буянов, — а получивший телесные повреждения вёл себя слишком развязано и сам поскользнулся на своём же пойле. Кстати! Он должен хозяину этого заведения 15 кредитов, за испорченные блюда, которые были приготовлены для нас. Да и изъятие опасных предметов у этих прошелыг было сделано исключительно в профилактических целях. Хватаясь за свои железки, они могли пораниться или случайно нанести травмы посетителям этого места. Если полагаете, что они могут и дальше угрожать безопасности мирных граждан, то можете вернуть им их собственность.

Секундная пауза и лейтенант добавил:

— Хотя я бы этого не делал. Таких неадекватов нужно гнать из посёлка.

Разговор явно начал сворачивать не в ту сторону. Вместо того чтобы судорожно защищаться приезжий вывернул обвинение таким образом, будто именно он и его подруга встали на защиту жителей против агрессивно настроенных местных буянов.

— Да, кстати! Ничего существенного этот дебил себе не повредил. Так... чуток потянул мышцы.

— То повреждение, которые вы нанесли нашему жителю, потребовало вмешательства медика. И вы должны компенсировать его работу.

А вот и самое важное! Есть, есть в посёлке медик. Только его старательно прячут.

— Ну да. Кусок бинта, чтобы перевязать руку, и пара веток на лубки. Бинт кредит. А ветки вообще ничего не стоят. А работа коновала будет оплачена им же самим. Ведь надо же где-то учиться кастрировать лошадей.

Небольшое удивление скользнуло по лицу представителя власти.

— Вы слишком низко оцениваете наш уровень медицины.

— А что, он невероятно высок?

— У нас есть свой доктор.

— И что? Я тоже знаю пару приёмов из полевой хирургии. И отрезать противнику лишнее могу запросто.

— Всё не настолько варварски. У нас есть, где вылечить любые болезни.

А вот интересно — это представитель власти специально проговорился, чтобы показать высокий уровень сервиса в этих краях, или это просто оговорка в пылу спора?

Рок демонстративно почесал голову.

— Пока я не поговорю с врачом, пытаться доказать мне, что стоимость его услуг превышает кредит, у вас никак не получится. А учитывая, что этот якобы раненый прохиндей мне уже задолжал, я ни дам ни цента на его лечение.

Что-то в мыслях чиновника резко поменялось. Он задумался и неожиданно сменил тему:

— Почему вы отказались от выхода в лес?

— А почему я должен был соглашаться?

— В нашем посёлке есть правило, что если обнаружена внешняя опасность, то все жители сообща решают эту проблему.

— Ну, я не житель вашего посёлка, а всего лишь гость. О существующих правилах меня не известили. А какой-то нелюдь, пытающийся заставить меня поработать бесплатно, мне не указ. Я работаю только за деньги. А если сумма оплаты меня не устраивает, то никогда не работаю даром. Платите по тарифу наёмников и мы сможем договориться.

— В таком случае вам придётся покинуть наш посёлок. Тех, кто не участвует в ликвидации внешних угроз, мы не собираемся защищать.

Представитель поселковой власти встал, махнул рукой мелкому супчику, который всё это время тёрся поблизости, но на глаза не лез, и гордо удалился.

Только вот остался вопрос — а как же претензии, которые были высказаны в начале разговора?

Или это попытка заставить приманку собрать всех злобных тварей в округе, чтобы местные свободные не тратили зря своё драгоценное время?

* * *

Дверь ещё не успела закрыться за властью, а к столу траппёров выдвинулся мужчина. Он спросил разрешения, присел и завел несколько странный разговор.

Суть предложения сводилась к следующему — выйти в поле. То есть пойти поохотиться на местных доминаторов.

Вот же ж... ерунда какая. Только что отказали местным властным структурам, как тут же последовало предложение... от частных лиц. Здесь что, такая практика — пугают, вызывают представителей закона, а когда ситуация становится неприемлемой начинают предлагать то же самое, но уже под видом частной инициативы?

— Ну и какой смысл мне идти против своих правил? — спросил Рок, рассматривая своего собеседника.

Немного полноватый, в чистом лесном камуфляже, прямой взгляд и немного застенчивое выражение на лице.

— На самом деле нас тоже мало волнует судьба тех, кто живёт в этом посёлке... нууу... за исключением некоторых персоналий.

— Если вам неинтересны местные жители, зачем вы собираетесь идти в лес?

— Понимаете... тут вот какое дело. Мы волнуемся за Лин. Её нет уже пару недель, а для неё это большой срок.

Рок непонимающе посмотрел на чужака.

— А Лин это...

— Эта девушка, которая занимается сбором растений. Она практически не охотится, да какое умение выживать в лесу у городской...

— Простите, а Лин — это её настоящее имя? Ведь нам вроде сказали, что её зовут Лаола...

Собеседник Рока немного стушевался и опустил взгляд в стол.

— Ну да... её зовут так, как вам и сказали. А для своих, мы зовём её Лин.

Немного помолчали, а потом мужчина продолжил разговор.

— Так как, вы нам поможете?

— А что, в посёлке более никого нет, кто был бы готов вступиться за его жителей?

— За Лин никто, кроме нас, не вступится. Она здесь недолго, но уже успела поставить себя несколько независимо. И многие поселковые, которые рассчитывали на её... мммм... постельные услуги, не смогли получить ничего. Вы ведь сами знаете, каково одинокой женщине среди кучи мужиков, обделённых женским вниманием. Им в голову приходят совсем не добрые мысли. А Лин всех отшила. Мы готовы оплатить ваши услуги. Только, если позволите, не деньгами. Здесь у нас растёт одно редкое растение, которое стоит у приёмщиков корпорации достаточно дорого. И Лин наверняка подалась на Дальние луга. Ну, это в то место, где можно добыть эту травку. Мы более чем уверены, что она собрала достаточно, да и сами чего-то добудем по пути. Вот из этого мы вам готовы заплатить. Или отдать товаром. Что вас больше устроит.

Рок задумался.

— А почему я?

— Вы не производите впечатления неумехи. Ну и потом, так унизить Дагара и его дружков, и при этом никак не пострадать...

— А если этот Дагар и его дружки ждут нас за воротами в лесу?

— Дагар трус. И поёт только с голоса главы посёлка. Смелый он становится только тогда, когда рядом есть те, кто может вступиться за него. А в лесу таких совсем немного.

Лейтенант сделал вид, что сильно задумался, а сам мысленно общался с Лаолой, обсуждая поступившее предложение.

Тут было ради чего рискнуть и ради чего согласиться с таким странным предложением.

Если девушка жива, то её можно использовать как клона, с которого легко получить данные её нейросети. Ну, с помощью медика, конечно же.

А если она уже... немного не в форме, то из её трупа (это если его получится обнаружить) можно извлечь кристалл нейросети. Ну и опять же, с помощью медика попробовать считать установочные коды и получить уже не клона, а полноценную замену. И ведь в этом случае вряд ли кто-то будет сообщать корпорантам, что найден труп их бывшего сотрудника. Во-первых, не тот контингент, а во-вторых, для этого нужно предоставить генетический материал и доказательства смерти. А через некоторое время умершая 'всплывёт' в другом посёлке и как тогда к такой информации относиться? Месть неудачников? Да и потом, многие, решившие порвать с корпорацией могут просто отправиться в такие места, где связи с цивилизацией, устойчивой связи, просто нет. И вот вычеркнув такого, а потом, получив его 'клон' (которым будет неожиданно воскресший труп), нужно будет опять менять записи в базе. А это совсем не простой и быстрый процесс. Так что этими изменениями корпоранты занимались только в тех случаях, когда были полностью уверены в самом факте смерти. Или это имело смысл для безопасников корпорации.

— Хорошо. Если я соглашусь, то у меня остаётся только один вопрос. Вот найдём мы вашу подругу. А если она ранена и ей потребуется серьёзная помощь? Кто сможет ей помочь в этом случае?

— На этот счёт не беспокойтесь. Оказать квалифицированную помощь мы сможем. У нас есть даже возможность использовать медкапсулу, — как-то уж слишком тихо, чтобы его слова дошли только до ушей Рока закончил мужчина.

* * *

В поисковую партию, кроме Рока и Лаолы, вошли трое местных. Они были уже экипированы для выхода, поэтому, после согласия лейтенанта, им не пришлось тратить время на сборы. Единственное, что показалось странным организаторам полевого выхода, так это отсутствие у нанятых охотников какого-либо серьёзного оружия. У каждого траппёра кинетический пистолет (правда, немного нестандартного калибра) и нож на поясе, вот, собственно, и всё их снаряжение. Ну, ещё небольшие рюкзачки-трёхдневки, любимые профессиональными военными, за которыми в свою комнату на минуту заскочил мужчина.

Пистолет и нож — это, конечно же, очень нужные вещи. Только той винтовки, которой девушка остановила компаньонов местного дебошира, ни у кого с собой не оказалось. Но полная уверенность приглашённых специалистов в том, что никакого оружия им больше не требуется, заставила местных более внимательно присмотреться к экипировке охотников. Хотя и давать советы тем, кто не первый день бродит по местным лесам...

Старшего в команде местных звали Серг Раут. Он был кем-то вроде наставника пропавшей девушки и, судя по его оговоркам, воспринимал её как свою дочь. Ну, или близкую родственницу.

Двое остальных аборигенов, скорее всего, были его родственниками. Они без замечаний выполняли все команды, которые он подавал либо одним словом, либо скупым жестом.

В общем, местные производили впечатление сыгранной команды, да к тому же совсем неплохо вооружённой. И их стремление привлечь в свой состав чужаков было немного странным. Ожидать от сработавшейся группы понимания действий привлеченных специалистов без некоторого периода адаптации и притирки было несколько... наивным. Ну и потом, как бы ни были хороши пришлые в деле, всё же местные реалии им были не столь детально знакомы. И определённые тонкие моменты, в поведении местных животных и особенностях сбора лекарственных растений в данном ареале, требовали специфических действий и навыков.

Впрочем, все эти особенности могли и не иметь решающего значения, если организаторы похода рассчитывали только на силовую поддержку. Ведь в этом случае главную роль играла только мощь группового залпа и количество одновременно работающих стволов, против агрессивной фауны. Это если особо опасные формы живности здесь не обитали.

Все эти мысли в голове Рока промелькнули фоном. И некоторое удивление, в отношении их с Лаолой снаряжения, он просто проигнорировал.

Больше внимания пришлось уделить тем местным, которые начали собираться перед воротами посёлка. Среди этой разномастной толпы, мнящих себя опытными охотниками, был замечен и внесший некий разлад в текущую ситуацию. Тот, которого Серг назвал Дагаром, вместе со своими дружками в окружении лиц откровенно бандитской наружности.

Никаких повреждения на теле дебошира, а уж тем более лубков и бинтов, заметно не было. Наверное, медпомощь ему оказали очень оперативно.

Дагар, злобно сверкая своими глазками, проводил взглядом группу из пяти разумных выдвигающуюся в лес, что-то комментируя своим дружкам и неприлично жестикулируя. Скорее всего, обещал скоро посчитаться с чужаками за причинённое моральное и физическое неудобство.

Мелкий супчик, сопровождавший представителя местной власти, суетился здесь же. Заметив группу охотников, подбежал к Рауту, что-то пытаясь сказать ему и показывая руками место, которое следовало занять пришедшим. Но получив, по-видимому, совсем нелицеприятный ответ, сплюнул под ноги Серга и вернулся к поселковым.

За воротами команда перестроилась, и её возглавил лейтенант. Причем, это получилось как-то само собой. Поначалу Раут попытался взять руководство на себя и хотел несколько изменить маршрут, потому что обычно местные не использовали тот путь, по которому Рок повёл команду. Немного извилистый, но более короткий, этот вариант требовал определённой собранности, поскольку в паре мест могли встретиться не совсем добродушные твари. Но плюсом такого выбора было то, что команда практически сразу выходила к месту произрастания того специфического растения, за которым отправилась разыскиваемая. Ну и существенно экономила время в пути, которое могло быть очень важным фактором в спасении попавшей в беду девушки.

Удивление Раута еще больше возросло, когда лейтенант остановился, немного подумал и, как будто вглядываясь в лесные дебри, резко сменил направление движения. Знать о том, что впереди развилка и именно сейчас, после недавнего ливня там может быть труднопроходимый участок, мог только тот, кто ходил этим маршрутом неоднократно.

И вообще, поведение самоназначенного проводника было для местных удивительным. Вот вроде бы самый ординарный маршрут, которым ходили чуть ли не годы, а следуя за ведущим, становилось понятно (ну, после того, как миновали очередной трудный участок), что более рационального выбора пути просто не было. Вернее, путь-то можно было выбрать и другой, но тогда потеря и во времени его преодоления, и сложность прохождения отдельных участков, и обход неявных ловушек, и встречи с представителями местной фауны потребовали бы траты лишних сил и изрядно издёргали экскурсантов. А здесь, будто кто-то показывал ведущему самый оптимальный маршрут, который экономил и силы и давал определённую свободу движения, позволяя не отвлекаться на мелочи.

Но вот Рок замедлился и поднял руку вверх. Все остановились. Жест лидера показал, что впереди есть что-то непонятное и нужно распределиться по окружающей местности, чтобы встретить эту опасность.

У лейтенанта в руках каким-то образом оказалась тяжелая пехотная плазменная винтовка неизвестной конструкции, которую он держал уверенно и даже как-то слишком привычно. Так могут пользоваться оружием только те, кто уже практически сроднился с ним и просто не обращает внимания на мелочи, которые для окружающих выдают в них истинных профессионалов.

А девушка быстро оттянулась немного назад и заняла позицию в стороне от их маршрута, уверенно перекрыв своей мощной снайперкой возможный сектор, в котором мог показаться неприятель.

И если бы не столь критическая ситуация, то Раут непременно выпытал у проводника отряда, где они прячут своё оружие. Вот откуда у тех, кто шёл всю дорогу без оружия, вдруг оказались не самые слабые стволы? Откуда вообще они их достали? Где они их прятали до этого момента? Ведь эти двое ничего не несли, шли налегке, а в самую критическую минуту оказались вооружены. Да если оружие и находилось в их рюкзаках, то времени на то, чтобы собрать и зарядить свои предметы обороны, у траппёров просто не было. А тут — раз! И они уже готовы к бою.

А шедшие с ним товарищи ещё только оглядываются и готовят своё оружие.

Рок обернулся, нашёл глазами Раута и, ничего не говоря, жестами показал, что впереди идёт отряд из семи разумных. Быстро указал самые лучшие места для засады подчиненным Серга. А затем, произошло самое невероятное — их проводник немного качнул корпусом и... исчез. Вот так вот просто — был и его нет!

А впереди послышался шум, который создавали изрядно уставшие люди. И по тому, как они шли, стало совершенно ясно, что составить конкуренцию этой паре никто бы из подходящих просто не смог.

Хотя бы потому, что из идущих навстречу их группе, засаду до самого контакта так никого и не увидел.

* * *

Время приближалось к вечеру. Только здесь, в этих лесах, больше похожих на попытку джунглей захватить территорию обыкновенного лиственного леса, всегда стоял полумрак. И дневной свет, проникавший сквозь кроны деревьев, был больше похож на вечерние сумерки. Чётко рассмотреть нужный объект (или предмет) можно было только метров с пяти-семи. А дальше всё постепенно тонуло в тенях и полутенях. Ну, за тем редким исключением, когда удавалось выйти на открытое место и увидеть истинный свет местного светила. Правда, в этом случае, возникал совсем иной эффект — из-за резкого светового контраста, окружающая растительность превращалась в непонятные иллюзорные фигуры, воспринимаемые как формы местной живности, заставляя путников останавливаться и ждать, пока зрение придёт в норму и морок рассеется. А после границы открытого участка, на переходе от яркого света к полутьме, опять потерять ориентиры и искать возможных противников в лесных тенях.

Это цветовое мельтешение доставало так, что высланный в передовой дозор переставал адекватно воспринимать реальность уже через полчаса. А затем просто шёл, ни на что не обращая внимания.

Фактически, следующий перед группой человек, был заранее обречён на неприятности, которые могли поджидать такого лидера. Но, при определённой доле везения и собственной осторожности, он мог, хотя бы, предупредить остальных о поджидающей их опасности.

И появление впереди некоторой 'неправильности', шествующий в авангарде отряда, как и должно было быть, просто прозевал. И хорошо, что эта 'неправильность' была всего лишь парой разумных, ожидающими подхода вооружённой группы и стоящими с опущенными вниз стволами винтовок, демонстрируя всем своим видом, что не собираются доказывать своё превосходство на лесной тропе.

Правда, поначалу, малое число встречающих чуть не привело к фатальному 'непониманию'. Ведь в таких местах семь стволов против двух имели очевидное преимущество.

Только разрешение возможного противостояния огневым превосходством пресёк командир группы. Вот он-то сразу понял, что такая приманка просто не может не иметь надёжного прикрытия. Уж слишком небрежно встречали их группу два человека, которые, при прочих равных условиях, легко могли спрятаться в лесных дебрях. Ну и потом, если было желание воспользоваться собственным преимуществом, то даже этих двоих нужно было вывести из строя первым же выстрелом. Ведь их ответный огонь мог оказаться достаточно точным. А это непредвиденные потери практически в самом конце маршрута в двух шагах от места назначения.

Старший группы старателей, стараясь не показываться полностью и скрываясь за деревьями и мелкой порослью, подошел к человеку, изображавшему авангард отряда. Тот сидел за небольшим валуном, судорожно сжимая винтовку и направив её в сторону незнакомцев.

— Что там? — спросил тихо, но так, чтобы находящийся в нервном трансе боец смог его услышать.

Мужчина кивнул на спокойно стоящих людей и произнёс:

— Стоят. Ждут нас, наверное.

— Они что-то сказали?

— Нет. А я и не спрашивал.

Сзади потихоньку начали подтягиваться охотники из его отряда. Заметив странное поведение бойца передового дозора и старшего, они, скинув свои рюкзаки, прячась за деревьями и, страхуя друг друга, небольшими перемещениями постарались взять неизвестных в полукольцо.

Старший осмотрелся и, не заметив особой опасности, ну кроме той, что могла таиться в этом лесу где угодно, поднялся. За его спиной раздались недовольные голоса. Он обернулся и, заметив, что его люди уже готовы вступить в противоборство с неизвестным противником, громко крикнул:

— Всем стоять! Стволы в землю! Смотреть вокруг! — пошёл навстречу группе встречающих. Правда при этом так и не убрал в кобуру армейский игольник.

Подошёл и, остановившись шагах в пяти от перекрывших дорогу неизвестных, спросил:

— Какая причина заставила вас встать на нашем пути?

— Никаких причин мешать вашему продвижению, у нас нет, — проговорил один из незнакомцев, — Путь свободен и вы можете идти вперёд. Если есть желание и силы. Просто... уже вечер, вам, как и нам, вставать на ночёвку, и мы хотели бы предложить совместный привал, обменяться информацией и предупредить вас о возможных проблемах.

— У нас плохо с провизией. Люди устали. Есть раненые.

— Тем более. В таком состоянии оставить людей без отдыха неразумно.

— Нам нечего предложить вам за помощь. А еды в обрез. Только НЗ, от которого осталось меньше половины.

— С едой проблем нет. Можем поделиться. Нас больше интересует информация. Предлагаем обмен — еду за знания.

— Еду за знания? — Старший ухмыльнулся, — Боюсь, что и с этим у нас большие проблемы. Всё, что мы знаем, и так наверняка вам известно.

Один из незнакомцев улыбнулся.

— Ну, если вам нечего нам рассказать, то, надеюсь, от совместного отдыха вы не откажитесь? С вашей скоростью до посёлка ещё больше дня пути, люди устали, а дорога совсем не легка.

— Вот так просто? И ничего взамен?

— Ваш выбор. Если опасаетесь нас, то мы не настаиваем на совместном отдыхе. Хотелось просто узнать новости. Но никакого принуждения. И не надо так на нас смотреть. Ваш хабар нас не интересует. У нас иные цели.

— И какие же?

— Спасательная экспедиция. Мы ищем пропавших. Вам, кстати, ничего такого не попалось?

— Нет. Никого и ничего подобного не видели.

— Жаль. Это могло бы сузить район поиска. Так каков ваш выбор?

— Если у вас есть медикаменты...

— Нет. Таких, чтобы помочь вашим раненым — нет. Но мы вам поможем иным образом. Если не боитесь чертовщины.

— В смысле?

— У нас есть лекарь, который умеет лечить наложением рук. Если это устроит, то всё что в его силах...

— Пси-мод? — недоверчиво спросил старший охотников.

— Нет. Просто он умеет лечить без лекарств.

Старший недоверчиво посмотрел на говорившего.

— Я не знаю, насколько ваш лекарь опытен...

— Ну, в любом случае, вы же ничего не теряете. А помощь всегда лучше, чем её отсутствие...

Сомнения так и не рассеялись. Альтруизм был несвойственен местным. А предложенный в таком месте, тем более. Больше всего это походило на попытку получить хабар охотников задаром и, в таком случае, жизни семи человек стоили меньше, чем потенциальная добыча.

— Ладно, — поняв, что уговорить разумных на совместный отдых, скорее всего, не получится, Рок решил закончить бесполезный разговор, — в километре от дороги есть небольшая поляна. Мы там встанем. Если будет желание — присоединяйтесь.

Оба незнакомца повернулись в сторону леса и сделали пару шагов.

— Да, — один из них остановился и обернулся, — если надумаете, то сначала пошлите кого-то одного. А то можете ненароком познакомиться с нашей охраной, а она не знает имперского.

* * *

Единственной причиной сомневаться в добропорядочности предложивших совместный отдых, могло быть только недоверие. Таких случаев, когда кто-то пытался отыграть роль доброго самаритянина, а сам под этой маской без лишних затрат получал добытое охотниками, было предостаточно. И многие доверившиеся таким щедрым предложениям уже никогда не вернутся в свои посёлки.

В данном же случае всё было с точностью до наоборот. Но знать об этом охотники не могли.

Да и потом, в словах незнакомцев действительно было много правды.

Люди вымотались, дорога совсем не проста, добытый хабар ещё нужно донести и реализовать, и тянуть с доставкой товара скупщикам не стоит. Ну и раненные товарищи сильно замедляли движение, ведь весь их груз пришлось распределить между теми, кто пострадал меньше и мог выполнять роль носильщиков. А реальной помощи от пострадавших было очень мало. Даже в огневом противодействии, если бы эти неизвестные устроили засаду, вести бой могла только половина отряда. А ведь у противника, как минимум, один человек находился в лесу и наблюдал за тем, как пройдут переговоры.

Ну и потом, преимуществом встреченных поисковиков было то, что они находились на этом месте некоторое время. Поэтому могли распределить свои силы и грамотно продумать тактику засады.

Размышления и споры относительно всего того негатива, который могли приготовить неизвестные, сильно задержало охотников. И пока решение о продолжении пути или остановке лагерем на ночёвку принималось, время ушло. То есть, смысла продолжать путь уже не было, так как ночью эти леса становились ещё более опасными, чем днём.

И оставалось только выбрать место, в котором можно было относительно безопасно встретить утро.

И вот опять же.

Разбить свой лагерь или присоединиться к поисковикам?

Разумнее первое, но второе более безопасно. Если, конечно же, поисковики именно те, за кого себя выдают.

В итоге было решено соединить отряды и принять предложенную помощь. И в этом предложении были свои плюсы. Во-первых, таким манёвром можно было понять, сколько всего человек в группе поисковиков. Как следствие, распределить совместные ночные дежурства, что могло парировать преимущества неизвестных противников. Второе, это воспользоваться предложенной помощью. Даже если получится хоть немного восстановить раненых, то уже это повысит оборонительные возможности отряда. Ну и, в-третьих. Восстановить силы, теми скудными запасами продуктов, которые оставались у отряда, получится откровенно плохо. И если поисковики действительно поделятся своими припасами, то это даст дополнительные шансы на выживание и повысит вероятность добраться до посёлка целыми.

Во всех этих моментах была масса допущений.

Целенаправленно охотящиеся за хабаром добытчиков преступники знали массу приёмов, как усыпить бдительность и отвлечь внимание своих оппонентов.

Но человек всегда надеется на лучшее...

Только вот единственное (на данный момент, естественно), что не сделали охотники, так это не выполнили предупреждение, данное им поисковиками. И договариваться о совместной стоянке направились сразу трое.

Эта попытка вполне могла оказаться фатальной для изрядно пострадавшего отряда.

С такой скоростью, спасая свои жизни, никто из охотников никогда не бегал. И всё, что находилось в руках и мешало свободному перемещению, в том числе и оружие, было оставлено там же, где они встретились с одним из опаснейших зверей планеты. А когда первая животина выгнала троих человек на свою товарку...

Вышедший на зов Ласки Рок застал совершенно невероятную картину.

Три человека стояли на коленях с поднятыми руками и ждали решения своей участи. А перед ними сидела Мила и хищно облизывалась. Позади этой троицы пленённых с независимым видом расхаживала Ласка и периодически издавала утробные звуки, словно выбирала свою будущую жертву...

Да, уж. Такого поведения от кошек лейтенант явно не ожидал. И уж тем более такой демонстрации. Всё же общение с людьми оказало сильное влияние на их понимание межличностных отношений.

Пришлось вмешаться. Но сделать это нужно было так, чтобы не выдавать истинных отношений между животными и людьми.

Несколько выстрелов в воздух и кошки прыснули в разные стороны, а 'освобождённые' охотники поспешили к остаткам своего отряда, который очень быстро присоединился к людям, устроившим стоянку в этом месте.

* * *

Увиденное в лагере поисковиков несколько удивило охотников. Удивило и порадовало одновременно. Существенно уменьшив долю сомнения в возможность подготовленной незнакомцами ловушки.

Свободных было всего лишь пятеро. И среди них одна девушка, совсем не атлетических кондиций, выполнявшая роль врача.

Значит реальных бойцов всего четверо.

Нормально экипированы только трое. То есть, такими стволами, которые могут котироваться в этих лесах, как против местных животин, так и агрессивных разумных. Двое, включая и отрядного врача, имеют лишь кинетические пистолеты на поясе, а с такими средствами обороны даже против местной мелочи не получится доказать своё преимущество. Не говоря уж о том, чтобы составить серьёзную конкуренцию пришлым. Хотя и непонятно, почему выдвигаясь в поиск, люди не озаботились более серьёзным оружием. Ну да это их проблемы. Главное, чтобы ночь прошла спокойно, и не случилось атаки местной живности.

Правда присоединившиеся к этой команде разумных не знали, что схожие мысли посещали и товарищей, нанявших в этот поиск траппёров.

Девушка занялась ранеными охотниками, которые буквально через час смогли почувствовать облегчение. Полного исцеления местный лекарь не достиг, но и то, чем он смог помочь, вселяло определённый оптимизм.

Ну а после лечебных процедур и сытного ужина пришла пора разговоров.

Как ни странно, но поисковиков интересовали совсем не те вопросы, которые обычно стали бы задавать временные попутчики. Их интересовала в основном дорога — насколько труден был маршрут, как много диких зверей встречалось по пути, и где именно членам отряда пришлось вступить в противостояние с местной природой.

И ни слова о тех местах, где можно было добыть дорогие ингредиенты. Как, впрочем, и о том хабаре, который мог быть у них в рюкзаках.

Кстати, когда зашёл вопрос о местных ценах, коллеги по промыслу рассказали, что в последнее время ситуация со сбытом хабара стала сильно меняться. Корпоранты существенно снизили закупочные цены и требуют всё более редкое и дорогое сырьё. А то, что обычно давало достаточно средств для безбедного существования, практически отказываются принимать. Именно из-за этого и пришлось отправиться в такие места, где существовала вероятность повстречать более ценную добычу. Правда там и сопротивление охочим до ингредиентов местных животных было существенно выше.

А касательно дальнейших планов пострадавшей команды, лидер откровенно поведал о непроверенных слухах, будто в посёлке есть медкапсула и медик, который скрывается от корпорантов. И в связи с тем, что во время своих похождений отряд понёс значительные потери, все их планы по сдаче добытого за вознаграждение пришлось переиграть. И отправиться восстанавливать нанесённые фауной раны именно в этот посёлок, хотя до места их постоянной дислокации было бы значительно ближе.

Во время рассказа о поселковом медике Рок отметил гримасу неудовольствия на лице Раута. Тот, похоже, до последнего верил в то, что сможет каким-то образом обменять эту информацию на помощь, которую окажут Рок и Лаола. А теперь получалось, что придётся использовать иные, может быть и не совсем желательные, варианты оплаты. Информация тоже стоит денег, но если о такой тайне как свободно практикующий врач знают посторонние, то этот секрет уже не может служить возможным вариантом расчёта за оказанную услугу.

Утром искатели покинули стоянку гораздо раньше расслабленных кратким отдыхом временных компаньонов. Местное светило еще даже не начало золотить кроны, а пятёрка поисковиков скрылась в лесных тенях. Это немного встревожило старшего отряда охотников. Но остаток пути до Лесного-2 прошёл совершенно спокойно. Ну, за исключением вполне себе ожидаемых попыток местной фауны взбодрить расслабленных путешественников.

Только надежда на получение медицинской помощи не оправдалась. Глава посёлка заявил, что врача у них больше нет. И оказать помощь, даже за солидную плату, в посёлке не смогут.

Глава 12. Подковёрные игры

К сожалению, цель, ради которой пришлось выдвинуться в лес, пока не достигнута. Да и сборщики биоматериалов ничего интересного не смогли рассказать. А информация, которой они поделились, была хоть и интересной, но к данному конкретному делу отношения совершенно не имеющая.

Поэтому намеченное направление движения пока оставалось неизменным. Снова под ноги стелился лесной ковёр и отряд продолжал своё движение к той, неопределённой цели.

Может быть дичь, распуганная частыми мотыляниями разумных по лесу, отправилась искать новые места обитания. А может быть наступил период миграции. Или какие-то иные причины привели к тому, что на пути отряда никого серьёзного не случилось.

Рок и Лаола знали ответ на этот незаданный их временными приятелями вопрос, а вот их товарищи полагали, что в данном случае им просто очень везёт. Не часто в таких выходах удаётся дойти до намеченного пункта без столкновения с местными 'обстоятельствами', которые могут оказаться такой непреодолимой силы, что придётся возвращаться назад. Ну, или отступив, ждать пока что-то поменяется в местном климате. Это если получится избежать фатальных последствий. Поэтому удача в таких странствиях воспринималась как необходимое, но далеко не единственное слагаемое успеха задуманного похода.

Но вот Рок, так и шедший впереди отряда, поднял руку, остановил дальнейшее движение группы и жестом показал, что нужно посоветоваться.

Раут, старательно контролируя окружающее пространство, приблизился к ведущему.

— Впереди что-то непонятное. Похоже, там была стычка и сейчас пирует прайд ракила. Можно их обойти, но я хочу посмотреть, что там случилось на самом деле. Лаола проведёт вас безопасной тропой. Ждите меня там.

— А если нарвёшься на неприятности? Эти твари очень быстрые и для одиночки слишком опасные.

— Знаю. Но там может оказаться то, что мы ищем. А пропустить искомое из-за наличия зверья, тоже не лучший вариант.

— Ладно. Поступай, как знаешь. Но с нашими силами справиться с ракила вряд ли получится.

Группа изменила маршрут, сойдя с тропы, а лейтенант начал медленно выдвигаться к месту пиршества.

Как оказалось, лесная поляна была оккупирована несколькими прайдами ракила, не особенно крупной разновидностью местных доминантов. Обычно, нападать первыми, на превосходящую их размерами добычу, они не стремились, предпочитая разойтись миром с животными, которые были полны сил.

Но вот если встречали подраненную или загнанную, даже более крупным хищником, добычу, то радикально меняли свою поведенческую стратегию и проявляли просто необъяснимую дикость и злобу.

И вступать в противостояние, с пытающимися завладеть своим потенциальным трофеем животными, было неразумно, поскольку поменять свои приоритеты и отнести даже не проявляющего агрессии зверя или человека к своей законной поживе, могли в один миг.

Так-то, сами по себе, отдельные твари были не особенно опасны. Довольно трусливые, правда, очень подвижные, что позволяло им избегать нежелательных контактов, они имели одну особенность, которую с успехом использовали при стайной охоте. На загривке животного находился плотный костяной нарост, который не давал противникам применить самый действенный приём — перекусить шею мелкому агрессору. Тварь, схваченная подвергшимся атаке животным за то место, которое у большинства зверья было самым уязвимым, крутилась в пасти, изгибаясь самым невероятным образом, и наносила своими когтями множество небольших, но болезненных ран противнику. И пока вероятная цель охоты более сильного монстра таким странным образом придерживала атаковавшего мелочь животное, самое мощное оружие охотника оказывалось парализованным. Правда, мало кто из животных, попавшихся на эту уловку ракила, понимал, что он из организатора охоты сам превратился в потенциальную добычу прайда. И товарки, попавшей в захват зверюги, начинали групповую атаку на своего обидчика, впадая в бешенство от запаха крови.

Когда до цели охоты доходило, что потеря крови через множество мелких ран и порезов стала критической, сил на противостояние уже не оставалось. Инстинкт, бросить схваченную добычу и бежать, здесь просто не работал. Может быть, всё дело было в том, что стая каким-то невероятным образом внушала своей добыче мысль о том, что оставить свой трофей и спасаться бегством совершенно неправильно. И вот сейчас более сильный одержит победу и получит вожделённый приз.

Только так почти никогда не случалось.

И прайд, добив свой куш, начинал праздновать победу.

Всё это Рок знал из тех методичек, которыми корпоранты делились с местными свободными. Всё же при их нелюбви к тем, кто не считался равным по статусу, необходимость сохранить популяцию добытчиков биоматериалов была весомой причиной, для их информирования об опасностях этого мира.

Так что именно сейчас он впервые наблюдал как 'работают' эти животные.

Только вот выяснилось, что придётся выждать некоторое время, пока звери покончат с парой рогачей, неизвестно как забредших в этот лес.

Через оптический прицел винтовки было хорошо видно, что именно в том месте, где находилось 'руководство' прайда, лежали чьи-то вещи. Вряд ли они остались от людей, которых растерзали пирующие хищники. Скорее всего, это произошло немного раньше, поскольку особого стремления 'изучить' оставленное бесхозное имущество у животных не прослеживалось.

Лейтенант 'позвал' Ласку, получил от неё примерное направление, в котором нужно было искать своих товарищей, и отправился в сторону отряда.

* * *

Звери ушли только через день.

День задержки, который был безвозвратно потерян. И за этот день быстрым маршем можно было дойти практически до намеченных мест поиска. И уже там приступить к целенаправленным работам.

Так поначалу и сказал Раут.

Вступать в дискуссию Рок не стал. Если задержка и была, то не по его вине. Ну и потом, что можно было обнаружить на месте сбора целебных трав, даже Раут не смог объяснить. Ведь, скорее всего, если что-то и произошло, то не там, где планировала собирать ингредиенты девушка. Это место, опять же, со слов Раута, особым вниманием собирателей не пользовалось. А то, что туда подалась разыскиваемая, так это только потому, что была одиночкой и сражаться с местным зверьём просто не могла. Да и шанс на то, что она действительно добралась до Дальних лугов, не равнялся ста процентам.

А вот то, что заметил лейтенант, могло дать белее реальный результат. Ведь если это вещи той, кого они ищут, или тех, кто стал причиной невозврата девушки в посёлок, то задержаться было просто необходимо. Хоть какая-то реальная надежда, что могла определиться причина исчезновения Лин. А гулять по лугу и мечтать, что удастся отыскать потерянные предметы, которые могли бы 'рассказать' о том, куда подалась пропажа... И ладно бы ещё поиск начали на следующий день, после того как стало ясно, что Лин не вернулась. Хоть какой-то явный след мог остаться. И с помощью Ласки и Милы можно было попробовать поискать направление отхода девушки.

А делать это через две недели...

Странное желание.

Пришлось объясняться. Ничего путного охотник сказать не смог. Он думал (вернее сказал, что думал, а какие мысли на самом деле были в его голове — не сказал), что чем быстрее они окажутся на Дальних лугах, тем скорее отыщут следы, оставленные девушкой. На вопрос — как быть, если окажется, что Лин изменила маршрут, Раут не смог дать внятного объяснения. Он с упорством твердил, что задерживаясь здесь, они просто теряют время. То самое время, которое могло бы упростить поиски Лин.

В итоге Рок завёлся и сказал Рауту, что если он так спешит, то может продолжить свой путь в индивидуальном порядке. Потому как с таким обследованием мест, где могла попасть в неприятности та, кого они ищут, они точно ничего не найдут. Или, быть может, у Раута есть иная причина в такой спешке?

Грозящую выйти из-под контроля ситуацию, разрешила Лаола. Она просто сказала спорщикам, что вместо определения коэффициента собственной неполноценности, им нужно пойти и посмотреть на деревья около замеченной Роком брошенной экипировки.

Её слова возымели нужный эффект.

И привели к совершенно неожиданным результатам.

На одном из деревьев обнаружилось тело Лин. Девушка была подвешена за руки и, чтобы не могла освободиться, зафиксирована верёвкой за пояс к стволу. Ступни её ног, которые должны были находиться на высоте пары метров, отсутствовали, так как их отгрызли ракила. Выше животные забраться не смогли, поэтому только частично обглодали свою жертву. Никаких видимых ран на теле не было, кроме старых гематом на руках и шее, что говорило о том, что жертву подвесили уже мертвой. Но эта казнь (или жертвоприношение) случилась никак не меньше недели назад.

Оставленная экипировка принадлежала Лин и кому-то ещё. Но ничего ценного в ней не нашлось. Порванная запасная одежда в разодранном рюкзаке, какие-то тряпки и распотрошённый полевой рацион уже не годный к употреблению. Ни оружия, ни мешков для сбора ингредиентов, ни каких либо предметов, по которым можно было бы идентифицировать это тело. Отсутствовал и хабар, который могла собрать разыскиваемая.

Раут сидел перед телом лежащей на земле девушки и молча держал её за руку. Двое его товарищей стояли за спиной, положив руки ему на плечи. Так продолжалось некоторое время. Потом Рок подошёл к охотнику и сказал, что нужно возвращаться. Закончить дела здесь и выдвигаться обратно к посёлку.

— Нас ничего не держит в посёлке. Мы не вернёмся.

— Тогда осталось два момента, которые нужно решить.

Охотник перевёл взгляд на Рока.

— Похоронить Лин и произвести расчёт с нами.

— Хоронить мертвых здесь не принято. Лес сам заберёт свою жертву. А расчёт... — он достал из кармана чип, — вот деньги. Здесь достаточно за ваши услуги.

— Тогда последний вопрос.

— Спрашивай.

— Как зовут поселкового доктора и где его можно найти.

— Марк Штубер. Домик слева от входа с синей полосой. Только вас к нему не пустят. Его охраняет пара мордоворотов и он никогда не выходит к пациентам, а принимает больных только по указанию главы посёлка.

— Значит, этому посёлку не повезло. На одного лекаря и главу в нём станет меньше.

— Не будь так самоуверен. Местные отморозки слишком ценят бесплатные медицинские услуги. И весь посёлок вступится за доктора. А ты слишком многим наступил на хвост. Так что тебе не получить медпомощь.

— Посмотрим. Как он выглядит?

— Ниже тебя на голову, чуть плотнее. Небольшая залысина, нос с горбинкой. Взгляд — как будто смотрит сам в себя. Он просто похож на того, кем и является.

— А, кстати, где жила Лин?

— Перед доктором. Домик с двумя выходами. Тебе не попасть внутрь. Там генетическая идентификация на замке.

Охотники собрали свои вещи и, выйдя на дорогу, направились в сторону другого посёлка. Ласка проводила их с пару километров и передала Року весть, что никого в округе больше нет.

— Ну что милая, теперь твоя работа.

— В смысле?

— Нужно извлечь нейросеть и сохранить генетический материал Лин. Времени у нас как раз, чтобы девушка вернулась в посёлок.

— А ты?

— Думаю, по пути нам кто-то попадётся. Нравы здесь жестокие, да и лесу нужно что-то отдать...

* * *

Смена личности и на этот раз прошла совершенно ординарно.

Время только потребовалось несколько больше, но это было связано с особенностями телосложения реципиента. Найденный свободный был немного плотнее и чуть ниже, чем Рок. И программа генетической коррекции затратила на перераспределение биоматериала на сутки больше.

Теперь Рока звали Ник Грикан. Правда с легализацией, то есть тем вариантом, который уже проходил ранее, вышла промашка. Для подтверждения истинного идента, придётся прикинуться человеком, не могущим его сейчас предоставить.

Да и с именем повезло, можно сказать, случайно. Пока ещё работающий браском погибшего товарища был настроен на звонок своему партнёру, который находился здесь же. Только вот ввиду непонятных обстоятельств был закопан в неглубокой могиле. И использовать биоматериал погибшего Рок не решился. Ведь за этим человеком мог тянуться целый ворох проблем, раз его прикопал его же товарищ. А сам реципиент погиб от когтей баралга, местного зверя чем-то похожего на кошку, только размером с крупную собаку. И его браском, использовав почти полностью ресурс батарей, смог принять только один вызов с браскома убиенного. Перед тем, как батарея умерла. И поэтому теперь не сможет выдать идент. А для того чтобы его зарядить нужно было вернуться к боту. А потом снова идти к посёлку. Но так челночить можно было долго. Тем более, что мысли о правильности определения личности реципиента всё же были не до конца точны. А вместе с ними и сомнения в правильности выбора.

И оставалось, либо принять реальность как есть, или опять вернутся к поискам желающих поделиться тайной личности. Впрочем, последнее могло и не прокатить. Ведь для этого нужно найти добровольно умерших. А использование для этой цели живых, могло создать потенциальные проблемы себе, любимому. И их решение могло дать совершенно неожиданные и ненужные результаты.

Лаола сменила фамилию. Но ей было несколько проще. Искать того, кто мог поделиться своими генетическими данными, уже не требовалось. В герметичном контейнере для биологических образцов покоилась горошина нейросети. Её пришлось варварски вырезать из головы погибшей. Естественно, что никаких имплантов доставать не стали. Помимо того, что требовалась определённая квалификация, чтобы в полевых условиях их правильно извлечь, нужно было еще и знать, какие именно улучшения использовала девушка и где размещены нанофабрики установленных модернизаций организма.

К моменту, когда траппёры вернулись к Лесному-2, они уже были Лаолой Садри и Ником Гриканом. Встреть их кто-то знакомый, он бы не нашёл заметных внешних отличий. Знаний своих реципиентов они, конечно же, не имели. Но здраво рассудив, что в посёлке им нужно пробыть только пару суток, особо этому внимания не придали.

Лаола, как любая женщина, будет изображать из себя недотрогу и мужененавистницу. А Рок её временного товарища по промыслу.

Если же кто-то пожелает предложить более близкие отношения, то с этим желанием ему придётся повременить. Ну, а потом и вообще забыть о его осуществлении.

Определённая проблема была в экипировке. С чем девушка обычно выходила на промысел, спросить у Раута забыли. А найденный рюкзак мог ей и не принадлежать. Тем более, что в нём не нашлось никаких вещей, которые женщины любят брать с собой. Это-то Рок проверил после ухода охотников очень тщательно.

Оружие также не нашли. Впрочем, если её ограбили, то лесные тати взяли всё до последнего патрона или заряда.

Смелый проход через ворота, похоже, немного озадачил охрану. Но никаких действий она не предприняла. Только немного странным взглядом старший проводил девушку и её спутника.

Дверь легко открылась на касание руки, и бывшие траппёры оказались в жилище погибшей.

Две комнаты, одна из которых прихожая, зал и столовая одновременно. Вторая, очень скромная по размеру, была спальней. Но вдаваться в интимную сторону жизни бывшей корпоративной служащей, просто не было времени. Да и особого смысла тоже. Быстрый обыск на предмет спрятанных денежных средств дал положительный результат. Под столом, в небольшой выемке были спрятаны два чипа. Но сколько на них было средств, осталось неясным — ни у Лаолы, ни у Рока возможности считать сумму не было.

Нашлись несколько коробок с патронами для кинетического пистолета, но калибр был иной, чем у имеющегося оружия. В навесном шкафчике начатая упаковка полевых рационов. Над кроватью в спальне — винтовка под стандартный патрон, которым пользовались все корпоративные служащие.

Вот и всё. Ну ещё несколько мелочей, таких что могли быть в комнатах как у мужчины, так и у женщины. В общем, временное жильё, в котором можно переспать ночь и снова отправиться на промысел. Почти без признаков индивидуальности.

— Как поступим с врачом? — Рок посмотрел на девушку.

— В смысле как?

— Когда пойдём к нему?

— Я пойду одна. Вдвоём привлечём слишком много внимания.

— Справишься?

Лаола улыбнулась.

— Если долго не вернусь, то сам прояви инициативу. Всё же брошенный любовник, как-никак. Беспокоится о своей девушке.

— Значит, легенду об отъезде оставляем?

— Конечно. Здесь нет ничего интересного. А есть места, где можно заработать на жизнь гораздо больше. Ну и потом, нам всё равно нужно в другое место. А здесь, — девушка обвела рукой вокруг, — слишком всё жалко и бедно.

— Мне вот только одно интересно, какая причина заставила её бросить цивилизацию?

— Ты имеешь в виду, почему она покинула корпорацию?

— Ну да...

— К нам идёт глава, — Лаола оторвала взгляд от улицы, на которую она смотрела сквозь жалюзи.

— И что такое ему от тебя надо?

— Вот сейчас и узнаем. Иди в спальню. Я одна поговорю.

Дверь открылась без стука. Это было несколько странно, хотя и вполне объяснимо. Жители этих мест могли и не вернуться обратно, и тогда место их обитания стало бы недоступно для использования новыми жителями посёлка. А с жильём, относительно комфортным жильем, приближенным к понятию цивилизованным, в этих краях было несколько напряжённо. Вот, наверное, на этот случай местные и сделали 'свободным' доступ в квартирку проживания пропавшего. Хотя, в таком случае, местная власть вполне себе могла воспользоваться правом свободного доступа и изъять всё самое интересное и ценное. Этим, кстати, могло объясняться то, что в комнатах ничего интересного найдено не было. Ну, кроме тайника, который нужно было ещё отыскать.

Глава посёлка вошёл в комнату так, как будто это было именно его жилье, и он просто ненадолго вышел по какой-то надобности и с удивлением обнаружил там посторонних. Вошёл и без разрешения уселся на стул.

— Явилась! И когда я увижу деньги, которые ты задолжала?

— И за что же я должна?

— У тебя отшибло память, пока ты болталась по лесам? Месяц проживания в этой квартире, охрана и долг за прошлый раз. И раз ты привела с собой мужика, то проживание в этих комнатах будет стоить дороже.

— У меня сейчас нет денег. Выход был неудачным, пришлось бросить всё, что удалось собрать.

— Меня это не интересует. Где ты будешь доставать деньги, это твои проблемы. И пока не отработаешь, из посёлка тебя не выпустят.

— И как же я смогу заработать?

— Да хоть как, — глава похабно ухмыльнулся, — Вон Дагар мечтает с тобой поделиться кредитами.

Лаола зло посмотрела на собеседника. Такое предложение отработать свой долг натурой было отвратительным. Но в том положении, в котором сейчас находилась девушка, спорить с властью было неразумным.

— У тебя два дня, — произнес, поднимаясь, глава, — а потом будешь ночевать на улице.

Дверь закрылась, и в комнату к девушке вышел Рок.

— Похоже девчонку здесь совсем затерроризировали. И никто не хочет за неё заступаться, — произнёс лейтенант.

— Раут и его команда, наверное, были единственными, кто мог это сделать. И просить разрешение на посещение медика тем более не стоит. Этот боров начнёт вымогать оплату за ещё не оказанные услуги. Да еще и придётся финансово убеждать его в необходимости такого сервиса.

— Да уж. В таких условиях у нас совсем нет времени. Всё нужно сделать сегодня ночью.

— Эскулапу не удастся поспать. А нам нужно уговорить его использовать свои знания максимально эффективно.

* * *

Дом врача встретил вторженцев молчанием.

Ну, в том смысле, что никаких сирен, света прожекторов и прочих радостей незваных гостей, в качестве горячего приветствия, не последовало. Впрочем, как и выстрелов оберегающих тело врача охранников. Те, кто делал вид, что проявляет горячую заботу о безопасности самого ценного ресурса посёлка, просто спали.

Дверь удалось легко разблокировать с помощью ножа, которым Рок ткнул в заранее найденное в стене место, для прекращения подачи на замок тока. Как и предполагалось, и в этом доме система идентификации запитывалась от единственного кабеля, проходившего там же, где он располагался и в жилище старой-новой жительницы посёлка.

Стандарт, что уж тут говорить.

И нож, легко преодолев сталепластовую стенку, которая по теории должна была активно препятствовать проникновению в такие дома особо опасной местной живности, перерубил кабель питания запорного механизма. Ну и, по всем существующим в таких случаях канонам, при отсутствии напряжения замок самостоятельно разблокировал проход, чтобы не создавать жильцу проблем в случае аварийного покидания места своего прибежища.

Сам дом имел нестандартную планировку. Да это и понятно, ведь врач и жил, и работал, и предоставлял место для размещения охране в едином административном комплексе. Точнее санитарно-административном. А чтобы не вызывать некоторого повышенного интереса у всех, кто попадал в посёлок самостоятельно, стандартный бытовой коттедж агрегировался с таким же стандартным домиком. И эта пара строений, зачем-то соединённых вместе жилых блоков, уже соседствовала со складом, в котором по теории хранились местные средства передвижения.

Наверное, столь странное место размещение поселковой больницы изначально предполагало её несколько иное назначение. В том смысле, что здесь должен был размещаться некий магазин или приёмный пункт сырья. А потом, когда появилась возможность, было использовано то, что подходило под нужную задачу наиболее полно. Ну, или, на тот момент, было никем не занято.

Охрана благополучно дрыхла в отдельной комнате. Правда пришлось применить несколько неординарные меры убеждения защитников поселковой собственности, чтобы они не проявили ненужного рвения и не привлекли стороннего внимания к чужим проблемам. Тем более ночью, когда сон чуток, а окружающая реальность совсем не способствует безопасному отдыху.

Узнавать график смены дежурств у лиц, которые проявили такую халатность на посту, Рок не стал. Им и соврать ничего не стоит. А понадеявшись на их слова можно было и пропустить момент, когда новые товарищи решат сменить с заслуженного отдыха своих напарников. Там более, что готовый всё рассказать информатор, в наличии имелся и вряд ли станет проявлять склонность к сокрытию правды, поскольку жизнь у него всего одна, а квалифицированного медицинского персонала в посёлке более не было.

Правда поначалу общение не вышло на доверительный уровень и некоторое насилие над личностью врача всё же пришлось совершить.

Смотря на ночных визитёров, Штубер попытался преуменьшить свои умения и откреститься от тех моментов, которые не вызовут радости у корпорантов, если кто-то расскажет о его рвении. Но когда у твоего горла находится нож, а лицам, пришедшим получить 'медицинскую помощь', терять нечего, не согласиться с их доводами очень сложно. Ведь эти мужчина и женщина просто объяснили ситуацию сомневающемуся медику — хочешь жить, помогай. И долг и обязательства перед поселком, и расход лечебного картриджа, всё это останется где-то там, с той стороны жизни. А вот реальная смерть она на кончике ножа этих злодеев. И если проявить ненужную скрытность, то утром 'беседовать' с главой поселения будут три трупа. И уже никакие мелкие житейские радости не скрасят оставшиеся годы жизни. Пусть она и похожа на заключение в золотой клетке. Но такое существование, всё же лучше, чем полное забвение...

Когда крышка лечебной капсулы открылась, и Лаола покинула место проведённой операции, можно было считать, что всё возможное уже сделано. И осталось только покинуть посёлок.

Но вот опять же...

С одной стороны врач, конечно же, не станет рассказывать каждому встречному о том, чем он занимался этой ночью. Ну, если только посвятит в эти интимные подробности главу поселения.

Поэтому определённые манипуляции с памятью эскулапа просто необходимо провести.

Также стоит изъять неприятные воспоминания у охранников, поскольку они хоть и не знают, что именно потребовали нежданные визитёры от медика, могут рассказать о ненадлежащем уровне безопасности медблока. А там, опять же, может произойти неприятная беседа с главой поселения всех незаинтересованных в разглашении тайны личности.

Только эти проблемы всё же решаемы. Здесь определённые навыки взаимодействия с памятью человека в своих последователей заложил Страж.

Но есть и момент, который просто никак не обойти — сама медкапсула.

Медик может показать (при наличии некоторого мотивирующего воздействия на его душевные порывы), что всю информацию из памяти капсулы он удалил.

Только вот в чём дело...

В медкапсулах (как впрочем и во всех подобных устройствах, которые производят действия, требующие фиксации), есть общая память, доступная обслуживающему персоналу, а есть теневая резервная память, куда отправляются данные о всех 'нестандартных' процедурах. И список операций, которые не следует проводить всем подряд, прописывается производителем в искине ещё на этапе обретения капсулой своего псевдосознания. И смена номера нейросети, конечно же, окажется в такой памяти. А доступа к ней, у штатного персонала, не располагающего специальными высокоранговыми знаниями и спецаппаратурой — нет.

Можно, конечно же, понадеяться на слова эскулапа, что в этой капсуле такая возможность исключена.

Но!

Если вопрос идентификации Рока и Лаолы встанет перед СБшниками корпорации, то проверить все возможности, в том числе и маловероятные, они не поленятся. А знания о том, что в этом посёлке есть медик, который оказывает услуги некоторому специфическому контингенту, у безопасников, наверняка, есть. Иначе откуда об этом было известно Силли?

Значит, как это ни прискорбно, но медкапсула должна лишиться своих потрохов.

Посёлок останется без хирургической медпомощи — это плохо.

А с другой стороны, не каждый приходящий в этот посёлок мог эту самую помощь получить.

И, наверняка, есть и другие места, где оказание квалифицированных медицинских услуг вполне себе возможно.

* * *

Дорога до Прибрежного не отметилась чем-то значительным. По-хорошему сюда бы и не стоило возвращаться. Мало ли прекрасных мест на этой планете.

Но только вот в чём проблема.

Нужно было довести до конца те дела, которые были намечены. А кроме этого места более нигде их было невозможно сделать. Нет, оно, конечно же, вполне себе возможно совершить путешествие и в другой корпоративный посёлок. Только вот ведь в чём дело — здесь уже часть их грандиозного плана по легализации своего присутствия в этом районе была проделана. А вот в новом месте придётся всё начинать заново. И снова искать контакты, связи, заводить пустые и нужные знакомства... И кто его знает сколько это вживание в новый образ может продлиться.

И вот отмеченный где-то в корпоративном учёте свободный в один не очень солнечный день подошёл к КПП посёлка.

— Имя?

— Ник Грикан.

— Не вижу идента.

— Села батарея. Браском вроде цел.

— А что так?

— Баралг напал. Подрал напарника. Когда пришёл в себя, заметил, что браском не работает.

— Давай браслет. Жди.

Через пятнадцать минут охранник вернул браском.

— Одень. И руку в окно... всё. Есть. Проходи.

Небольшой полупустой рюкзачок за спиной совсем чуть-чуть трепыхался, наверное вспоминая те славные времена, когда его владелец не пренебрегал своими обязанностями, а щедро наполнял содержимым, готовым обратиться в звонкие монеты.

Впрочем, и сейчас он был далеко не пуст. Самые ценные ингредиенты, которые можно было получить с местных животин, очень скоро должны были стать кредитами, поступившими в оплату услуг ближайшего бара или кафешки. Ну и частично восполнят потраченные на их добычу запасы, чтобы через некоторое время вновь превратиться в хабар, востребованный корпоративными скупщиками.

Образ недалёкого бродяги, прожигающего свои годы в надежде когда-нибудь заработать достаточно средств, чтобы вернуться с чистой совестью в цивилизацию, казалось, намертво приклеился к этому персонажу.

И уж тем более удивительным для тех, кто смог бы воспользоваться возможностью подключиться к линии связи и прослушать разговор этого простака со своим собеседником, было имя и должность второго участника беседы.

Корпоративный СБшник. Совсем не мелкая величина среди служителей корпоративного закона, желающих 'сожрать' друг друга или устроить козни коллегам.

— Слушаю, — как обычно, не представляясь, произнёс второй абонент. У всех корпоративных СБшников была такая привычка — когда звонок шёл с браскома (а это было хорошо видно по номеру абонента), то это означало, что звонивший имеет существенно более низкий социальный статус. И, как правило, должен понимать, что общается с представителем спецслужбы, которая контролирует на этой планете всё и всех. В том числе и возможность дышать и задавать вопросы звонившего.

— Анри, — странное обращение к представителю структуры безопасности корпорации, никакого почтения, — Вы определили для меня дату нашей встречи, которая наступит завтра. Я хотел бы уточнить время и место.

На это заявление СБшник задумался.

Суда по уверенности в голосе и чётко поставленному вопросу, звонивший явно не простой полевой агент, а, скорее всего, работающий под прикрытием сотрудник корпорации. Таких у него было всего трое, но никого с таким голосом Барта не помнил.

— Выше имя? — естественный вопрос, если ты просто не помнишь, как зовут твоего агента.

— Сейчас — Ник Грикан. Но я его сменил по вашим указаниям. А прошлое уже не могу вспомнить.

Ну, такое вполне было возможным. При смене имени срабатывала ментальная закладка в мозгу агента, и, чтобы не выдать своего куратора и цель операции, он просто 'забывал' часть информации, которая именно для него не была важной. Наверное, в мозгу агента остались только резервные реквизиты для связи — номер контакта и имя контактёра. Правда, чтобы пришёл в действие план по смене имени, и активировались блокировки информационных массивов, агент должен быть участником секретной операции. Только вот проблема в том, что его — Анри Барта, никто не ввёл в курс этого мероприятия и, соответственно, не предупредил о возможном контакте.

И, безусловно, стоило сообщить о такой ситуации начальству...

Но тут были резоны, которые могли сыграть и против того, кто оказался причастен к такого рода сведениям. Пусть даже и случайно. Или, по иронии судьбы, участника операции могли просто не поставить в известность о его роли в закрытом проекте.

Ведь отношение к корпоративной тайне в самой корпорации было далеко неоднозначным.

С одной стороны, ненужного знания никому не хотелось. Поскольку такое знание — это и потенциальная возможность навсегда 'забыть' своё прошлое, как через полное или частичное стирание памяти, так и 'случайное' расставание с жизнью. Ведь руководство операцией могло иметь свои собственные резоны относительно степени осведомлённости участников в конкретном деле. И ценность сотрудника определялась не его вкладом в решение поставленной задачи, а прерогативой высших интересов над сиюминутным выигрышем.

С другой — такое лишнее знание могло дать совершенно неожиданный положительный эффект, который можно было использовать себе во благо.

И вот именно сейчас предстояло сделать выбор — как стоит поступить с чужим контактом? Сдать руководству, чтобы поиметь благодарность от начальства и зуб от истинного вербовщика, потерявшего засветившегося агента перед третьими лицами. Или потихоньку придержать до лучших времён, попутно выяснив цели и задачи операции, в которой агент проявил столь странное желание выйти на контакт с совершенно незнакомым (и непричастным) человеком. Ведь возможность оборвать контакт есть всегда. Тут самое главное проделать всё это очень аккуратно.

— В пятнадцать тридцать, завтра. Бар 'У варга'. Как я вас узнаю?

— Я сам подойду к Вам. Просто дайте мне временной зазор в десять минут. На всякий случай.

* * *

Собственно план, который был придуман Роком и скорректирован Лаолой, был немного лукавым.

Понятно, что после столь странного исчезновения, а потом обнаружения СБшника своими товарищами, его естественно будут проверять. И проверять жёстко.

Поэтому, единственным разумным вариантом вернуть Анри в лоно 'истинной веры', это временно 'изъять' у него часть его памяти, а потом 'вернуть' её обратно. Тогда СБшник вспомнит и 'своих' агентов и обещания, которые он дал.

Проблема была только в одном.

Такие фокусы вполне себе допустимы. И 'играть' с памятью разумных в Содружестве умели.

Только вот... для этого требовалась хорошая медкапсула и опытный специалист.

В походных условиях воспользоваться этими инструментами и опытом знающего человека достаточно затруднительно. Поэтому пошли по упрощенному, но тоже действенному пути.

В состоянии гипноза у пациента стёрли память, которую он использовал последние пару дней. А на место удалённого блока вложили кусок его же памяти из старых воспоминаний.

Любой специалист, снимающий ментограмму с его мозга, ничего постороннего не найдёт. Ну да, это ведь и естественно — ничего нового человеку не подложили. А то, что есть дубль воспоминаний... Ну так это надо специально искать и сравнивать. А даже если и найдётся аналогичный кусочек дублированной памяти? Что с того? Мозг штука хитрая и понять его работу порой очень сложно.

А вот на что вряд ли обратят внимание, так это на различные цифровые и буквенные последовательности символов. Работа у человека такая — ему требуются разные коды и шифры, шифрограммы и прочие радости, которые по службе получал СБшник, и они оказались в его памяти. И уж тем более никто не будет пробовать произнести найденные цепочки перед лицом проверяемого, чтобы оценить их влияние на испытуемого.

А зря!

Вот одна такая цепочка и переводила мозг СБшника с состояние 'впитывания' показываемой ему информации и принятия её за собственные воспоминания. И необходимость гипнотизёру махать руками перед его лицом или делать, напыжившись, страшную рожу, чтобы собеседник впал в состояние транса, в этом случае просто отсутствовала. Оно и так будет работать как нужно.

Ну а дальше всё понятно!

Запрограммированный или зомбированный человек просто засыпает. А проснувшись, уже 'знает' нужную информацию.

Правда, сразу воспользоваться 'вложенной' в человека информацией, нельзя. Нужно дать время 'сжиться' с ней и принять её как события, которые произошли с ним на самом деле.

Ну а для этого надо провести 'первую' встречу на некой нейтральной территории. И во время этой встречи 'ознакомить' человека с 'потерянным' им воспоминанием. Дать ему время на усвоение информации и оставить на некоторое время в покое.

Собственно первая встреча на этом и должна закончиться.

Нельзя перегрузить мозг человека. Вдруг сорвётся и натворит чего нехорошего.

А вот в следующий раз...

Подготовленный человек уже 'знает' свои воспоминания и воспринимает пришедшего к нему на встречу как своего старого знакомца. Ну и строит общение с 'новым' человеком по старым лекалам.

* * *

Сидящего за столом представителя корпорации сложно было не узнать. О его принадлежности к всеми нелюбимой службе говорила форма, которую предпочитали носить все сотрудники СБ, чтобы посторонние не проявляли к незнакомцам ненужного интереса. Ну да, кому захочется просто так стать участником беседы с представителями власти? Да еще может так оказаться, что эти самые представители совсем не прочь чем-то 'заинтересовать' любопытствующего, и так, что проявленный интерес человек будет 'помнить' всю оставшуюся жизнь.

Поэтому вокруг СБшника как-то само собой образовалось 'мертвое' пространство. То небольшое количество посетителей, выбравших этот бар в качестве места общения, поспешило либо отсесть подальше, ну а тем, кому не хватило столиков, в некотором отдалении от официального лица, предпочли вообще сменить место своей дислокации. Благо похожих на этот бар мест в посёлке было достаточно.

Светиться столь открыто перед жителями посёлка, может быть, и не стоило. Всё же встреча с СБшником корпорации в таком месте, да ещё в присутствии посторонних...

Но особого выбора-то и не было.

Место Рок не определял, окружающих людей не собирал, а проводить встречу в 'родных пенатах' собеседника было совсем некорректно. Здесь, конечно же, могут быть нежелательные лица, которые поведают контрразведке корпорации о контактах одного из их сотрудников. Могут постараться записать беседу, ведь выбор этого заведения и столика может быть далеко не случайным.

Только вот всё же есть надежда на то, что с головой у корпоранта всё более-менее нормально. И он не случайно решился провести беседу именно здесь...

Когда за столик Барта уселся незнакомец, он долго рассматривал его, не пытаясь начать разговор. Но после взаимного разглядывания первым заговорил пришедший:

— Я надеюсь, у вас есть возможность перевести наше общение в конфиденциальную плоскость?

СБшник усмехнулся. Практически все его собеседники считали, что сведения, которыми они делятся с корпорацией (в его лице, конечно же), являются секретными и дойти до ушей посторонних просто не должны. Даже если обсуждалось текущее меню или наряд сидящей рядом красотки.

— По ситуации. Пока я не вижу в этом необходимости.

Рок назвал длинный ряд букв и цифр.

— И что это должно означать? — удивлённо спросил СБшник.

— Я не знаю. Но именно этот пароль мне дали вы, во время нашей последней встречи.

Некоторая задумчивость отразилась на лице корпоранта.

— Мне почему-то кажется, что никаких встреч у нас с вами не было. По крайней мере, моя память не может мне дать такую подсказку.

— Да? Тогда будьте любезны посмотреть вот это...

Информационный чип как-то сам собой выскочил из пальцев собеседника и оказался лежащим перед сотрудником СБ корпорации.

— Что это?

— Кино. И вам его лучше посмотреть именно сейчас.

— И чем оно так интересно?

— Ну, быть может, развеет ту степень легкого недоверия, которая сложилась у вас относительно моей личности.

Сказанная фраза была несколько искусственна, и Барта слегка поморщился, когда выслушал эту сентенцию. потом забрал чип и положил в карман.

— Вы не поняли, надо посмотреть это кино именно сейчас. И да, этот фильм не понравится вашему начальству. Поэтому его наличие у вас может быть интерпретировано несколько неправильно.

Достав из кармана браслет считывателя, собеседник лейтенанта установил полученный кристалл в приемный лоток. Подождал несколько секунд и переписав содержимое, вернул чип хозяину. А Рок взял кристалл и сжал его в ладони. А потом раскрыл руку и сдул пепел в сторону.

Но этот трюк не произвёл на СБшника никакого видимого эффекта. За свою большую практику общения со всякими странными личностями он повидал и не такое. Его глаза замерли на какой-то точке в пространстве, немного расфокусировались и казалось, что он смотрит внутрь самого себя.

Ожидая, когда оппонент закончит просмотр предоставленных ему материалов, Рок попытался спрогнозировать дальнейшее поведение собеседника. Очень хотелось ускорить процесс 'закрепления' показанного фильма. Так, чтобы корпорант сразу же проникся необходимостью дальнейшего сотрудничества.

Но!

Спешить всё же не стоило.

Такое воздействие на собеседника требовало определённого времени. Поэтому давить на 'совесть' нужно было аккуратно. И спешить с вербовкой корпоранта не стоило.

— Монтаж, — вынес свой вердикт СБшник после того, как просмотрел переданный ему фрагмент.

— Безусловно. Особенно пара тех моментов, где вы делитесь конфиденциальной информацией.

Барта поморщился.

— А ещё иллюзорный рассказ главного героя о проведении собственной операции по прикрытию мародёров и использование добытого ими в своих личных целях.

— Особенности операций, проводимых нашей службой, для непосвященного могут выглядеть совершенно не так, как это есть на самом деле.

— Совершенно с вами согласен. И потеря боевого оружия, которое запрещено к свободному обороту, является именно таким моментом. И для закрепления вашей памяти, — лейтенант порылся в другом кармане, — вот возьмите. Здесь координаты места, в котором находится часть потерянного.

— А остальное? — непроизвольно вырвалось у Барта.

Рок улыбнулся и ничего не ответил.

Последовала долгая пауза.

— Что вы от меня хотите?

— Ничего существенного. Так, пара мелких услуг, которые вы просто окажете людям, которые к Вам обратятся.

— Ничего существенного, — с сарказмом произнёс безопасник, — это ведь правда?

Рок с некоторым удивлением посмотрел на своего собеседника. А тот продолжил:

— Я должен буду убить императора, — сделал небольшую паузу, — или, на худой конец, стать шпионом Республики и сдать ставшие известными мне по службе имперские тайны.

— Оооо! Нет-нет. Ничего подобного от Вас не потребуется. Ни предавать императора, ни вставать на путь измены совершенно не нужно. Всё гораздо проще...

Но далее никаких слов не последовало. Рок замолчал и ждал реакции от своего собеседника.

Задумчиво посмотрев на лейтенанта и подавив легкое недовольство, тенью промелькнувшее на его лице, СБшник всё же спросил:

— И что же я должен сделать?

— К Вам обратятся пара моих знакомых. Им нужно просто помочь в легализации.

Снова небольшая пауза в разговоре и задумчивое постукивание пальцами по столешнице.

— Это реальные люди?

— Конечно! И чтобы развеять Ваши возможные сомнения, вот их генетические данные, — Рок подвинул к Анри небольшую коробочку.

СБшник взял переданный предмет и убрал его в карман.

— Это всё?

— Почти. Есть ещё глайдер, который нужно зарегистрировать.

— С этим я вряд ли смогу что-то сделать. Вы ведь знаете...

— Все гораздо проще. Вам ведь нужны агенты?

Тень недовольства опять промелькнула на лице Анри.

— Вот и проведёте их как внештатников. А для таких можно сделать ряд исключений. В том числе и по владению техникой.

— Это всё очень не просто. И не всё в моих руках.

— Ну так, а кому сейчас легко? Придётся подумать, как решить эту проблему. Но я знаю, что всё у вас получится.

СБшник отвернулся и стал смотреть на стену, наверное, что-то прикидывая по тому делу, о котором его попросил столь странный незнакомец.

— Да и ещё, — Рок с улыбкой посмотрел в глаза своего собеседника, — если Вы думаете, что можете пренебречь моей просьбой...

— Не надо. У вас есть исходник информационного чипа, и он в нужное время окажется у моего руководства.

— Вот видите! Мы достигли полного взаимопонимания и полностью представляем себе перспективы нашего дальнейшего сотрудничества.

Поперхнувшись соком, которым, наверное, он решил смочить горло, Барта с лёгким возмущением прошипел:

— Так это ещё не всё?

— На данный момент, с моей стороны, — Рок сделал театральную паузу, — просьб больше нет.

Опять помолчал и продолжил:

— Но кто его знает, что будет завтра?

Снова пауза. Анри начал сужать глаза, чтобы высказать своему визави что-то совсем неприятное.

— Может быть, помощь будет нужна Вам?

Лёгкое раздражение покинуло лицо безопасника.

— И тогда Вы будете знать, к кому обратиться.

* * *

Самым незначительным дельцем, которое теперь предстояло провернуть, была регистрация летающей техники.

Правда, это дело только выглядело как простое. Всё же никто так и не смог подвигнуть корпоративные службы на смягчение правил по персонализации такого вида техники. Ведь кроме формальной регистрации, требовалось и наличие права управлять такими вещами. И если с тем, что могло двигаться по поверхности, особых проблем не было (ну кроме тех, что должен обеспечить сам владелец в плане охраны и защиты от неправедного владения), то вот летающая, и уж тем более космическая техника, требовали совершенно иного подхода.

Самым первым моментом, который возник после регистрации (а точнее новой легализации) Рока и Лаолы, стала необходимость подтверждения квалификации пилота атмосферной техники. Уровень баз, которые ранее освоила девушка, был несколько выше, чем требовалось для получения официального разрешения. Поэтому сдача экзамена для неё носила формальный характер. Правда, её нынешняя аватара была несколько иной. Но, к счастью, тоже в своё время прошла курсы пилотажной подготовки. И отметки в нейросети остались действующими. Только вот даже наличие действующих сертификатов не отменяло необходимости сдачи экзамена. Наверное, всё, как всегда, 'упиралось' в деньги. Точнее в необходимость вытрясти 'лишние' кредиты из свободных, чтобы поставить их перед необходимостью опять отправиться на заработки в лес. Или освоить какие-то иные способы оплаты насущного.

А вот Рок должен был заново доказать своё право и умения. Если хотел получить формальное разрешение на пилотирование атмосферной техники. Только сделать это без нейросети оказалось несколько затруднительно. Он, как и все военные, потенциально освоил навыки пилотирования, но только самые начальные. Ну да, ведь от штурмовика не требовалось искусство управления средствами доставки. А вот в экстренной ситуации провести эвакуацию своих подчинённых он должен был уметь.

Только вот опять же...

Сейчас в его теле формально существовал Ник Грикан, который, по данным корпорантов, никогда не изучал искусство пилотирования. А значит, освоить такую специальность в 'прошлой жизни' и получить допуск к полётам не смог. И ссылаться на весь свой 'прошлый' опыт (опыт бывшего военного) можно было до посинения. Всё равно никто не примет твои объяснения, поскольку квалификационной комиссии на планете не существовало. Да и получить навыки пилотирования, опять же, было негде. Ведь в данной местности возможность, изменить такое состояние дел и изучить соответствующие базы знаний, просто не существовала.

Просто потому, что никто не озаботился привезти в эти дали симуляторы и инструкторов летной подготовки.

Что делать? Такова была политика корпорации.

Это существенно сужало возможности псионов.

Нет, оно понятно, что реально, с несколько модифицированной системой управления, пилотировать глайдер лейтенант сможет. В ручном режиме. А вот получить формальное право на пилотирование...

С другой стороны, эта ограниченность давала и возможность избежать многих негативных моментов. Разрешённые к использованию в данной местности нейросети проходили 'сертификацию' корпорации. Ну, это так называлось. А на самом деле спецы хозяина территории внедряли программные закладки, которые позволяли в ряде случаев влиять на поведение неадекватов. И через ту же нейросеть пилоту могли передать команду, которую он, даже не желая этого, просто обязан был выполнить. А тот, кто такой приблуды в голове не имел, мог избежать дистанционного управления своими желаниями.

Единственным ограничением, которое придётся как-то обходить, станет установка маяка и режима дистанционного управления аппаратом. Ну да это изначально было понятно. Никто не позволит даже самым свободным из свободных совершать полёты так, как им это заблагорассудится. Здесь всё же вотчина корпорации. И законы определяет тот, кто владеет этой территорией.

Поэтому пришлось договариваться с техниками (в частном порядке) о проверке технического состояния и модификации глайдера согласно корпоративных правил. А потом думать — где можно отыскать специалиста, который вернёт всё обратно.

Только вот в чём был весь фокус.

Никто из корпорантов не отправится в неизвестное место, чтобы там провести ремонт и восстановление найденной свободными техники. И специалистов не так уж и много для обслуживания собственного парка, и загрузка по основной работе квалифицированного персонала, да и просто командировка сотрудника корпорации в 'никуда' для оказания помощи свободным... совсем не приветствовалась. Да и потом, техническому специалисту по ремонту летающей техники нужно было иметь с собой достаточно специфическое оборудование (кроме набора обычных ключей и съёмников), которое было весьма габаритным и слишком дорогим, чтобы в случае 'нестандартной' ситуации подарить свободным саму возможность своими силами восстанавливать летающее железо. А это означало, что если даже (гипотетически) разрешение на командировку специалиста и будет получено, то для его охраны нужно будет выделить немалые силы, включая и сотрудников Службы Безопасности. И вряд ли найдётся такой свободный, который будет в состоянии оплатить услуги корпорации. По местным тарифам, разумеется.

Так что кроме неких формальных шагов, которые было относительно просто осуществить, нужно было ещё обеспечить и полётный коридор для глайдера, когда сами свободные будут осуществлять его доставку к месту регистрации.

И вот опять же, это потребовало использование выданных техниками корпорации временных автономных маяков, чтобы диспетчеры службы воздушного контроля не приняли, доставляющих глайдер к месту его приписки свободных, за нарушителей правил воздушных полётов. И неадекватно отреагировали на неизвестное воздушное судно.

Конечно же, полностью избежать использование свободными найденной техники и исключить её эксплуатацию посторонними, для корпоративных служб было непосильной задачей. И хотя воздушное пространство мониторилось и наземными и космическими системами в автоматическом и ручном режиме, всё же их зоны ответственности были ограничены возможностями создания полноценного поля покрытия всего воздушного пространство планеты. Да и сама планета не позволяла создать полноценную сеть контролирующих станций. Аномалии, неустойчиво работающие местные артефакты и зоны, к которым просто не было доступа самим корпорантам, позволяли чужакам использовать найденную технику без соответствующих разрешений.

С нарушителями боролись. И дистанционно, засекая движение незарегистрированных судов, а затем, принуждая их совершить посадку в контролируемом районе. И локально, организуя группы ловцов, на владельцев неучтённых средств передвижения. Но насколько эта охота была успешной, можно было судить хотя бы по тому, что полностью искоренить такие неорганизованные попытки получить в пользование летающую технику, корпорации пока не удалось. Здесь владельцы планеты явно проигрывали свободным. На планете было слишком много мест, выпадающих из корпоративного пригляда, где ещё можно было отыскать что-то сохранившее свой лётный ресурс.

Вообще-то, охота за владельцами таких средств передвижения, с точки зрения любого разумного, была сущей бестолковостью. Ладно бы зона интереса корпорации была равна небольшому острову, или уж не очень крупному континенту. Но когда ты пытаешься держать под контролем целую планету, да ещё сам не предоставляешь услуги сообщений с удалёнными пунктами... Такое поведение воспринималось, безусловно, негативно. И никакие аргументы не могли сбить волну желающих получить в личное пользование подобные аппараты.

Иными словами, владельцы летающего железа на планете были.

Но!

Посещать корпоративные пенаты они не могли.

И это негативно сказывалось в целом на отношении свободных к корпоративным служащим. Ну и совсем не способствовало развитию торговых отношений между отдельными областями.

Правда последнее могло быть объяснено стремлением корпорации к ограничению свободного перетока персонала и свободных в целях исключения возможности организованного противостояния её деятельности на этой планете.

* * *

Посадка неизвестного глайдера на площадку перед воротами КПП была шоком для поселковой охраны.

Это событие было настолько неординарным и настолько выходило за рамки типичного поведения разумных, что оперативная информация о возможном прилёте незарегистрированного борта была благополучно проигнорирована.

Старший охраны даже собрался высылать ГБР и захватывать неопознанный борт, хотя плана действий в такой ситуации у него и не было. Ну не могли помыслить корпоративные стратеги, что когда-нибудь найдётся кто-то, кто сможет обойти все бюрократические рогатки и официально получить летающую технику в личное пользование.

И хотя после целого ряда предварительных договорённостей и предупреждения всех и вся, встреча должна была пройти в более благожелательной обстановке, тем не менее, первая реакция было совсем не дружеской.

Но пока ГБР собиралась для отпора потенциальной угрозе, события пошли несколько нестандартно.

Из глайдера вышла молодая девушка и подошла к КПП. Причём её поведение явно не было агрессивным и уж, тем более, такой персонаж не провоцировал охрану на ответные действия. И, похоже, что она была единственным пассажиром этого аппарата. По крайней мере сканер биологических объектов никого больше на борту не отметил.

Ещё не дойдя до места, где обычно должен был находиться разумный, желающий провести душещипательную беседу с воротным цербером, Лаола услышала вопрос. Только вот традиционно хранитель врат переходил на такой тон после того, как пришедший разумный начинал вести себя несколько нестандартно, пытаясь доказать свою правоту и проявить некоторую несдержанность.

— Что вам надо?

Хмм.

Вот опять же. Такой вопрос обычно следовал после обращения пришедшего. Если охранник не понимал смысла заданного вопроса. А сейчас он прозвучал так, как будто девушка уже начала разговор и попыталась потребовать что-то заведомо предосудительное.

Впрочем, в данном случае больше прав было у того, кто находился на посту КПП. Вооружённый и под защитой броневых плит. Так что спорить с ним совершенно не стоило.

— Хочу зарегистрировать право владения техникой.

Наверное, за той фразой у охраны последовал разрыв шаблона.

На да. Выглядело всё это несколько... необычно.

Прилёт незарегистрированного летательного аппарата и попытка заявить, что клиент желает его зарегистрировать. Да и ГБР уже собралась и готова прекратить беспорядок самым действенным способом — силовым вразумлением непослушных.

Только вот в чём проблема.

Клиент совершенно спокоен, не качает свои права и ждёт решения охраны.

А это может быть связано с тем, что пришедшая обладает полномочиями на те действия, которые должны быть ею совершены.

— Ждите... — и долгий период отсутствия адекватной реакции корпоративной охраны.

Лаола этого не могла видеть, но внутри посёлка царила неразбериха.

Кто разрешил?

Кто дозволил?

Почему не поставили в известность охрану?

Где сопровождающий?

Где разрешение?

Где... где... где...

Но вот отыскалось требование СБ организовать возможность прохода для регистрации глайдера. Нашлась заявка на сопровождение охраной глайдера в зону ремонта. Заявка на вызов пилота для перегона прибывшей техники.

В общем, пока в посёлке творился весь этот кавардак, Лаола была вынуждена дожидаться решения организационных вопросов (впрочем, уже давно решённых и согласованных) стоя около КПП.

На территорию посёлка её не пускали.

Связь, по каким-то неведомым корпоративным инструкциям оказалась блокирована и она не могла связаться с Барта, чтобы оперативно решить все вопросы.

Вернуться в глайдер и переждать там всю эту суету ей не позволили. Ну да это и было понятно. Вдруг она улетит и тогда будет разбирательство — кто позволил, и придётся искать виновного и определять степень его ответственности и необходимого вразумления.

Наконец были вызваны техник и пилот, которые перегнали глайдер на стоянку лётной техники. Лаоле разрешили пройти на территорию и ожидать окончания технических работ. Правда и здесь было несколько моментов, которые потребовали согласования. Ведь даже сотрудники корпорации не могли свободно посещать закрытую территорию, и это не говоря уже о свободных. И хотя девушка была бывшей корпоративной служащей, теперь её статус был несколько иным. И она не могла попасть в закрытую зону без одобрения соответствующих структур.

И опять оформление допуска, разрешение на участие в проводимых работах...

В общем, суета, которая была порождением такого незапланированного события.

Но вот все формальные, организационные и технические действия проведены.

Получен финальный инструктаж от СБшников.

А как же?

Вот ведь получил свободный в руки технику и теперь отправится хулиганства хулиганить.

А кто за все его бесчинства будет нести ответ?

Нет, оно понятно, что даже если человек и совершит что-то нестандартное, то чего не следует делать, чтобы опорочить светлый лик корпорации, его ещё нужно поймать и только потом провести показательную порку. А с такой техникой он может и прошмыгнуть сквозь частое сито корпоративных заслонов.

Так что моральные внушения и установка определённых блоков в нейросеть — так это сам бог велел. Да оно и понятно.

Поэтому, кроме поиска и снятия технических средств слежения на полученном обратно железе, предстоит ещё отыскать специалистов, которые могут помочь и в снятии блокировок с нейросети.

Так что путь к мнимой свободе ещё долгий.

Но хоть ясно к чему следует стремиться.

Глава 13. Местные дела

Мысль, которая родилась как бы сама собой в голове новоявленного защитника планеты, была проста как дважды два.

А вот, собственно, зачем он совершает какие-то непонятные телодвижения, о необходимости которых даже сам не догадывается, пока не окажется втянут в череду исключительно невероятных событий?

Оно, конечно же, понятно, что Страж, как нечто продолжающее себя 'чувствовать' (железка — чувствовать?) ответственным за творимое на этой планете пришлыми, должен каким-то образом всем этим проявлениям противодействовать. Ведь то, что происходит вокруг, скорее всего, не входят в круг его базовых установок и порождаемых этими установками задач.

А одной из наиглавнейших целей любого квазиразумного автомата является сохранение своей способности выполнить целевую установку. И ради этого непонятного для посторонних исполнения заложенной программы, одной из локальных целей является восстановление, ежели неприятное случилось, максимальной функциональности, даже в ущерб своей целостности.

И вот он ищет адептов, которым вкладывает в мозг необходимость помощи полуразрушенному автомату. И, согласно прописанным в его микросхемах алгоритмам, даже не пытается растолковать недотёпам, зачем всё это нужно сделать. Всё равно недотёпы сделают порученную работу с максимальной эффективностью. И никаких объяснений по поводу порученного исполнителям давать не надо.

Да и потом! Выживут ли привлечённые к работе?

Кругом совсем не добрый мир. И место в нём нужно ещё завоевать.

Это взгляд со стороны того, кто 'заказывает музыку'.

А вот со стороны исполнителя загадочные шараханья из стороны в сторону могут породить у любого мыслящего разумного закономерные вопросы — для чего он совершает лишённые смысла подвиги, если вокруг него есть масса возможностей таковые не делать?

И невольно осознав, кто является инициатором этаких трепыханий, у адептов начинают возникать дополнительные вопросы — а какими конечными целями руководствуется их текущий работодатель?

Что именно заложили создатели этого автомата в его императивы?

И почему этот компьютер совершенно не хочет знакомить своих крестников с той глобальной задачей, которая стоит перед ним? Неужели его установки находятся в некотором противоречии с целями теперешних новых поселенцев?

Или, быть может, цель бывшего властителя планеты состоит в том, чтобы просто вернуть себе контроль над потерянным? А потом в действие войдёт программа, которая, перехватив текущее управление, начнёт 'зачищать' планету от неких паразитов, которые против её воли расплодились на поверхности?

Ведь предпочтения, которыми руководствовались создатели этого квазиживого монстра, были известны только им. А теперь, следуя древним алгоритмам, этот вычислитель старается вернуть контроль над планетарным хозяйством всеми доступными ему средствами.

И пара разумных, получивших некоторые особые способности, как раз и является тем 'инструментом', которым руководитель порушенного хозяйства стремится восстановить свои возможности.

Правда и тут с количеством и качеством 'инструмента' есть проблемы.

Ведь не будет же пришлый мастер в одиночку ремонтировать целый завод, оставленный без технического обслуживания на века? Для этого нужна, как минимум, бригада. А то и не одна.

Да и потом. Вот не знает такой чинильщик, что он должен в итоге получить и к чему должен стремиться. Внесёт не со зла пару 'улучшений' в производственный процесс и вместо поточной линии по выпуску патронов, получит автомат по производству баночек для крема. Оно вроде бы функционально ёмкость, да несколько иного целевого назначения.

А до сегодняшнего дня все те 'ремонты', с которыми пришлось столкнуться их 'бригаде', были несколько странными. По крайней мере, выглядели так со стороны. Ну это с точки зрения того здравого смысла, который вложен в их головы в старом мире. И простое касание руками артефактного камня не должно отразиться на восстановлении работы разрушенного от времени и неправильной эксплуатации оборудования.

А ведь это происходит!

Нет. Оно, конечно же, понятно, что есть разница технологий, производственные тайны, ноу-хау и всякие прочие прелести возвращения отказавшего к состоянию полноценной работы.

Да и постоянный контроль корпорации за теми, кто занимается ремонтом, нельзя исключить. Ведь вот поймают они Рока или Лаолу и начнут 'выспрашивать' об особенностях восстановления блока или узла, так ремонтники и поделятся тайными знаниями с корпоративными эскулапами. А корпорация получит в свои руки новую технологию.

А если адепты ничего не смогут рассказать...

Тут как не пытай и не режь их на тонкие ленты, ничего нового не узнаешь. Поскольку программа их действий им и самим не ведома. Ну, в том естественном виде, как некая запись последовательности действий.

А ведь сейчас ремонт под действием вложенной в головы программы выглядит несколько нестандартно — нужно просто довериться интуиции и совершить то, что кажется наиболее разумным именно в данный момент.

Классный вариант выполнения порученного задания!

Наверное именно для этого Страж и поселил в их тела того самого симбионта (ну или какую-то иную субстанцию), чтобы через него подавать команды и загрузить в несовершенный мозг своих адептов последовательность действий, которые приведут к восстановлению работоспособности очередного важного агрегата.

Только вот опять...

Цель этого восстановления так и останется никому неведомой.

Кроме автора исполнительной программы.

* * *

Защита информации — вещь, конечно же, хорошая. Но такая защита приводит к тому, что проявить инициативу адепты Стража просто не смогут. Ведь их ведёт пусть и совершенная, но программа, которая не может предусмотреть всех потенциальных трудностей, которые встречаются на пути ремонтников. А значит, это может привести к тому, что в ряде случаев они просто не смогут сделать то, что нужно для восстановления работоспособности агрегата или узла, или просто не будут понимать, что для запуска в работу ремонтируемого узла можно пойти и несколько иным путём.

Ну и сам так называемый ремонт, со стороны стороннего наблюдателя выглядит как нечто мистическое. Человек просто прикасается к поверхности артефакта, и некоторое время держит около него руки.

И всё!

А где же кручение гаек, точная настройка соосности, фокусировка магических лучей и тому подобная дребедень, которые должен выполнить техник, который 'чинит' такую аппаратуру?

Как можно наложением рук, исправить повреждения в механизме?

Правда, со стороны взгляда Древних, всё может быть очень просто.

Накладывая руки, ремонтник передаёт локальную программу ремонта в нужный узел, восстанавливает энергетические связи, которые позволяют запустить внутренние процедуры самоисправления, активирует наноботов, которые, получив внешнюю подпитку энергией, самостоятельно начинают проводить ремонт повреждённых деталей...

Нет, оно, с точки зрения сегодняшних подходов к ремонту техники, никак не объяснимо.

Вернее, находится за гранью понимания того самого ремонтника.

Но вот как должен поступить техник в полевых условиях, если нужно восстановить энергоканалы управления, которые имеют размеры существенно меньше толщины человеческого волоса? Что он должен для этого сделать? Какими приборами и стендами он должен воспользоваться, чтобы провести наносварку волокон, которые не видит даже в сильную лупу?

* * *

— Мне кажется, что Страж может как-то влиять на наше поведение.

Лаола удивлённо посмотрела на своего товарища.

— Ну не то чтобы влиять, я вкладывать в наши головы некие программы поведения, нас об этом не извещая.

— И давно у тебя такие мысли?

— Ты знаешь, на такие мысли меня навели наши попытки сделать что-то, что мы себе совершенно не представляем. Вот для чего мы стремились добраться до артефакта, который нашли корпоранты?

Девушка на некоторое время замолчала, а потом произнесла:

— У меня нет никаких идей на этот счёт. Единственное, что приходит в голову, так это мысль, что к артефакту нас отправил не Страж, а корпоративные учёные.

— Самое странное, что идей у меня тоже нет. Но, найдя этот столб, я для чего-то приложил к нему руки, и он резко изменил своё поведение.

— Но раньше ты говорил, что не соотносил свои действия и активность леса...

— Говорил... А вот сейчас появились сомнения в том, что я действовал самостоятельно. И теперь мне кажется, что мое поведение было навязано мне кем-то извне.

Рок помолчал.

— А никого, кто знает эту планету лучше Стража, у меня в знакомых нет.

— И что?

— И то. Мы марионетки в руках инопланетного механизма. И для чего проводим все наши манипуляции, даже не представляем себе.

Теперь уже задумалась девушка.

— Я, пожалуй, с тобой соглашусь. Вот сейчас, когда ты сказал о том, что мы действуем как запрограммированные дроиды, у меня самой появились сомнения в нашем добровольном... сотрудничестве с этим артефактом. И никаких ясных предположений для чего всё это делается, у меня нет.

Рок посмотрел на Лаолу.

— Мне кажется, что нам надо поговорить с нашим работодателем.

— Ты думаешь, беседа будет продуктивной?

— В смысле?

Девушка усмехнулась.

— Страж расколется и расскажет нам всё о своих целях?

— Нет, конечно. Но он должен поведать нам о том, каким путём мы должны достигнуть его целей. Пусть даже у него останется нечто, что он нам не расскажет, но все его оговорки позволят нам понять, как далеко мы можем и должны зайти с этим автоматом.

— А ты не думаешь, что получив возможность разговора с нашим работодателем, мы окажемся заложниками? Ведь общаться придётся на его территории. Да и потом, если он имеет возможность влиять на наш разум, а он на него влияет, то, что может помешать ему вложить в наши головы некую коррекцию поведения и безусловного исполнения его желаний. Даже если мы и будем против.

Рок задумался.

— Ты, скорее всего, права. Но для того чтобы исключить возможность влияния на нас мы можем разделиться и на встречу с ним пойдёт кто-то один.

— Это так сложно ты высказал мысль о том, что поговорить с ним должна я?

— Ну почему именно ты. Могу и я.

— А как ты потом узнаешь, что в мозг никто не влез. Ведь перепрограммированный мозг может посчитать, что всё происходящее является истиной. А твой партнёр решил перейти на другую сторону противостояния.

— И какие на этот счёт предложения?

— Мне кажется, что вариант у нас только один. Правда он также не исключает возможности чужого влияния и использования посторонних установок.

— И в чём же этот вариант?

— Записать свою текущую позицию и после встречи со Стражем постараться критически рассмотреть свои устремления и то, что было высказано на записи.

Лейтенант замолчал.

— Видишь ли, в чём дело, — заговорил Рок, — Даже если мы сделаем запись, в которой отразим наши текущие сомнения, то никто не гарантирует, что вложенная в наши головы программа воспримет эти откровения как истинно верные. Ведь после воздействия артефакта нам может казаться, что мы так и остались на той же старой позиции. А на самом деле будем поступать совершенно нелогично с текущей точки зрения. Да и потом, вот посетишь ты Стража, к примеру. И он вложит тебе в голову программу устранения того, кто сомневается в его правоте. И проделаешь ты это совершенно спокойно, не думая о том, что совершаешь что-то предосудительное. С моей точки зрения предосудительное. Останешься одна и будешь дальше исполнять волю своего хозяина. А обо мне и думать забудешь. Ну а если тебе будет нужен помощник, то наш хозяин подберёт тебе напарника из тех, кто также как и мы прошёл его программирование. Только вот вам уже не придётся искать сомнения в словах руководителя работ. Ибо всё сказанное им будет восприниматься вами, как нечто данное свыше.

Смотря друг на друга, партнёры замолчали.

Вступать в конфликт с тем, кто помог тебе и дал пусть и иллюзорную надежду на будущее, было, наверное, неразумно.

Но и быть исполнителем неких откровенно непонятных заданий — также неправильно. Ведь эти задания могли привести к тому, что реализация планов Стража будет ещё большим злом для планеты и мира, чем текущее владение этой планетой не самой лучшей корпорацией в Галактике.

Цель, глобальная цель, не вызывала никакого отвращения — нужно получить достоверные и точные знания о устремлениях и задачах планетарного вычислителя.

Вот только способ реализации этой задачи был совершенно непонятен и неясен.

Сам Страж, конечно же, расскажет о своём предназначении с той стороны, которая вызовет сочувствие и желание оказывать ему всемерную помощь.

Только вот насколько это будет соответствовать истине?

* * *

Посещение места, из которого можно было установить связь с местным управляющим артефактом, произошло совершенно неожиданно. И случилось это как-то очень скоро. А связанно это было с теми причинами, которые фактически диктовали проведение операции по зачистке территории от излишнего внимания корпоративных стратегов.

Другими словами, сформулировав и оформив в своих головах тот ворох вопросов, которые нужно было задать местному руководителю, Рок и Лаола вынуждено занялись совсем иными вопросами, чем попыткой достучаться до 'совести' древнего артефакта.

Но Страж сам нашёл совсем неординарный способ связи со своими апологетами, используя для этого их подружек. Он каким-то непонятным образом заставил кошек сопроводить своих хозяев к месту, в котором стало возможно общение с парой разумных.

Понятно, что посещение местного Хранителя, в свете тех сомнений, которые появились у Рока и Лаолы, должен был осуществить только кто-то один. Иначе, ментально просканировав пару героев, Страж перестроит их понимание реальности таким образом, что критическое восприятие действительности просто пропадёт и никакого сомнения в правильности своих действиях у них не останется.

И тогда все сомнения просто некому будет поведать.

И на небольшом совещании пришлось решить, что посетить руководителя работ стоит Року.

Тут были как объективные, так и субъективные причины. Но самым значимым аргументом было то, что лейтенант фактически сам провёл свою инициацию и смог, пусть и некоторое время, использовать проявление дополнительных сил самостоятельно.

Ну и, как более знакомый с жизненными реалиями, он был более ментально устойчив.

Поэтому появление лейтенанта в области возможной связи с местным Хранителем не стало чем-то необычным.

Необычным стало то, что Страж начал своё общение с рассказа о том, как устроена структура управления планетарным хозяйством с его точки зрения.

То есть, со стороны Стража, как управляющего центра всей окружающей территории.

И как работает система управления планетой в целом.

Сказать, что этот рассказ вызвал некие положительные или отрицательные эмоции у слушателя — значить сильно преуменьшить его удивление. Ведь именно удивлением можно было объяснить состояние Рока, когда он слушал рассуждения Стража.

Только на днях они с подругой обсуждали закрытость артефакта от внешнего общения и нераскрытие им своих замыслов перед адептами, как вот оно...

Снизошел до общения.

Снизошёл и дал информацию о структуре планетарной защиты.

Ну и, естественно, рассказывая об особенностях работы центров стабилизации, Страж не преминул поведать и о том, что часть устройств (это если говорить нормальным современным языком) перестала быть доступной для его управления. И первейшей задачей команды спасения является восстановление их работоспособности.

А вот особенности восстановления этой работоспособности разрушенного оборудования Страж рассказать не мог.

Тут были и определённые ограничения, на раскрытие этих секретов, заложенные в его программу Создателями, и просто невозможность на данном уровне развития своих адептов объяснить им, как сделать то, что они не в состоянии себе представить.

Поэтому Хранитель планеты мог только вложить в их головы программу восстановления неработающего оборудования, которая сама, помимо воли своих носителей, сможет произвести некие манипуляции с найденным железом и запустит его восстановление.

Конечно же, шоком это общение не стало.

Нечто подобное Рок и Лаола подозревали.

Правда, у них не было возможности подтвердить или опровергнуть свои предположения.

А тут — пожалуйста — сам виновник сознался в манипуляции разумными. Да ещё и логически обосновал причину невозможности раскрыть способ и поведать особенности работы отказавшего оборудования.

В общем, всех сомнений эти посиделки не сняли.

Они просто дали пищу для дальнейших размышлений.

* * *

Всё же следует признать, что если долго и целенаправленно ковырять твёрдым предметом камень, то рано или поздно и скальной крепости стена начнёт разрушаться. Ну, может быть, разрушится и не полностью, а вот начальные признаки ослабления своего исконного вида будут для посторонних наблюдателей заметны.

Первые проблемы начались у главного действующего лица в этом летающем цирке.

Всё началось с совершенно незаметных изменений экологии окружающего мира.

Корпоративные закупочные цены, на целый ряд добываемых свободными ингредиентов, резко упали. То есть, за тот же товар в прежнем объёме скупщики стали платить меньше. И причиной такого их поведения, как поведали корпоративные служки, стало ухудшение качества поставляемого добытчиками сырья.

Или, более понятными словами, в том, что добытчики несли в скупочные отделения, стало существенно меньше полезных веществ. А значит, и платить огромные деньги за практически ничего не стоящий товар никто не хотел. И корпоративных торговцев (как выразителей её интересов) совершенно не волновал тот факт, что трудности добычи этих самых активных веществ отнюдь не стали меньше. То есть дичь, которая и служила основой для получения нужных и полезных корпоративным менеджерам ингредиентов, не стала позволять изничтожать себя более гуманными и мирными способами. Ну, вместо долгого вываживания и нескольких удачных выстрелов, соглашалась умереть, просто увидев охотника.

То есть, добыча ингредиентов не упростилась, а активных (полезных) веществ в сдаваемом хабаре почему-то стало меньше. И, естественно, корпорация посчитала, что разумно просто пропорционально снизить цены. Согласно тому проценту ухудшения качества сдаваемых ингредиентов.

Только вот недалёкие корпоративные клерки сами расставили себе силки.

Свободные добытчики общались лишь с низовым звеном менеджмента. И охотникам приходилось полагаться только на слова тех, кто занимался скупкой добытого хабара.

А честность этих представителей корпорации всегда была сомнительна.

Здесь, правда, был некий неучитываемый фактор, выявить который было очень сложно.

С одной стороны, наличие активных веществ в сдаваемых потрохах могло существенно измениться, в том числе и в сторону уменьшения. На то могли быть самые различные объективные и субъективные причины, и заниматься их анализом охотникам было совершенно не с руки. Да и никаких мобильных фармакологических лабораторий, которые можно было бы взять с собой в поход и там, на месте, определить насколько меньше или больше добытый ингредиент содержит вещества Y или Z, в свободном доступе и продаже просто не было.

Какое-то время охотники дулись, но продолжали нести добытое, получая за сданный товар существенно меньше. Только вот... раз денег исторически сложившийся бизнес стал давать меньше, то, естественно, последовали и выводы, которые сделало активное население, занимающееся добычей именно такого вида сырья.

Меньше денег, трудности добычи более дорогих ингредиентов, значит надо сориентироваться на другие сферы, которые могут дать достаточный материальный ресурс добытчикам.

Совершенно не предполагая таких последствий, корпоранты получили то, что хотели.

Часть традиционно поставляемых ингредиентов перестала добываться, поскольку перестала давать привычный уровень дохода. Цена в этом случае должна бы была вырасти.

Ведь так устроен любой бизнес — есть предложение, стоимость ниже, нет предложения, товар стоит дороже.

Однако, корпоранты поступили по-другому.

Они сформировали бригады добытчиков из своих рядов и тех свободных, которые пошли под их руку.

Хороший ход.

Если бы не два обстоятельства.

Эти бригады работали только по тому зверью, которое интересовало корпорацию.

Оснащение этих любителей халявы было существенно лучше тех свободных, которые сами добыли свой инвентарь и сами выстроили свою жизнь в местных условиях.

Не нужно было долго думать, чтобы понять, что охота на корпоративных охотников стала более денежным делом, чем добыча местных опасных хищников. Да и потом, эти любители просто уничтожали и разгоняли некоммерческое зверьё с традиционных мест обитания, тем самым лишая охотников возможности добывать себе пропитание, а коммерческое зверьё уже не принималось по хорошим ценам от свободных.

Корпорация посчитала такое поведение свободных неправильным и ответила террором.

А так как ресурсов корпорация имела несколько больше, то, естественно, появилась ещё одна интересная программа — банальный грабёж корпоративных складов и посёлков.

Ведь получить некую норму прибыли вооружённым людям можно и более простым путём, чем использование своего личного времени в угоду интересам навязываемых им извне.

Да и потом.

Зачем нужно добывать ингредиенты?

Чтобы получить за них местные деньги.

А на деньги купить продукты, снаряжение и развлечение.

Чтобы с новым снаряжением пойти добывать ингредиенты...

Собственно, корпорация сама попала в ту яму, которую старательно копала для тех, кто был вынужден использовать свой труд на её благо.

И это был только первый звоночек.

Вторым фактором, оказавшим влияние на отношения свободных и корпорантов, стало восстановление контроля за аномальными зонами.

Контроль восстанавливала планета руками своих адептов, а издержки несла корпорация.

Зоны контроля поверхности планеты, подвергшиеся ремонту сервисных бригад, начали расширяться. В планетарном масштабе. А их контроль из космоса начал сокращаться. И перестал просматриваться любым сканированием.

Любая техника в этих районах, за исключением самой простой, перестала работать.

Особенно это отразилось на невозможности глайдеров, ботов и космических кораблей пролетать через зону восстановленных 'аномалий'.

Вплоть до космического пространства.

А свободные в таких аномальных зонах могли чувствовать себя вполне комфортно.

Создавалось полное ощущение того, что кто-то или что-то, стоящее за спиной проводников своей политики, нацелилось на большее, чем простое выдавливание корпорации с насиженного ей места.

Казалось, что сама планета начала сопротивляться вторжению пришлых.

* * *

Но, невзирая на корпоративные сложности, предстояло выполнить работу, которая могла существенно улучшить положение местного населения. Не в прямом смысле, конечно же. Но дать хоть какое-то послабление и отвлечь внимание корпоративного воинства от выполнения взятых на себя задач, было вполне возможно.

А для этого нужно было продолжить восстанавливать работоспособность контролирующих планету артефактов.

Полагаясь на выбор Стража, Рок и Лаола посетили пару самых простых мест, до которых пока ещё не смогли добраться корпоративные поисковики. Вернее было бы сказать, что они просто пропустили места размещения артефактов, поскольку аномального проявления деятельности корректоров планетарного хозяйства не выявили.

Да и как было выявить влияние на планетарную активность того, что когда-то было энергетическими центрами. А вот сегодня представляло собой просто гору песка, непонятно как оказавшуюся в этих местах.

Впрочем, как и всегда, понимания работы восстанавливаемого оборудования (этих корректоров) у чинителей не осталось. Они просто делали то, что было положено по инструкции. Наверное, Страж использовал их как мартышек подвластных его воле и делающих то, что нужно. Только вот нужность того, что они делали, так и осталась за гранью понимания исполнителей.

Основная 'тяжесть' восстановления работы прекратившего функционирование оборудования легла на мужчину. А девушка просто наблюдала за его работой.

Наблюдала и пыталась противостоять внешней агрессии сил, которые могли помешать восстановлению.

И опять же!

Наблюдая за восстановлением артефакта, она не понимала смысла его действий. Он просто прикладывал свои руки к месту размещения кучи крупного речного песка и... ничего не делал.

А Лаола со стороны наблюдала за поведением партнёра.

И ничего не могла понять.

То его руки наполнялись энергией, с проявлением видимых невооружённым глазом эффектов, то сияние меркло, а потом резко переходило в пульсирующий цвет.

А гора песка начинала превращаться в нечто подобное небольшой стеле.

И это сразу же привлекало местных животных, которые через пару часов начинали проявлять агрессию к разумным оказавшимся в поле действия артефакта.

А вот Рок, выполнив то, что было нужно, просто падал на землю. И подруга была вынуждена оттаскивать эту тушу здорового мужика от пробудившегося изделия Древних.

После нескольких часов существования в качестве ничего не понимающего полутрупа, лейтенант приходил в себя, и они вместе покидали место работы.

Только вот опять же...

Когда девушка пыталась спросить у него, что он делал, он не мог ответить. Вернее, пока шло это восстановления, он понимал, в чём была причина их привлечения сюда. И что нужно сделать, чтобы восстановить работоспособность этого устройства.

А вот после того как вся работа сделана, оставалось только понимание того, что они были просто носители гипнограммы, которая и определяла последовательность их задания. А что именно они делают, так и оставалось за гранью понимания.

Просто игрушки в руках Стража, который воспользовался их доверчивостью, и пока они были в центре обучения, вложил в их головы программу действий. А потом так подстроил цепь событий, чтобы они оказались в нужном ему месте.

Приходила запоздалая мысль о том, что же из себя представляет Страж этого мира, если может влиять на будущее и предвидеть ту цепь событий, которая последуют за работой своих адептов?

Правда, единственным положительным моментом этого непонятного для партнёров творчества явилось возможность оперирования своими силами в несколько большем объёме.

Воспринималось всё это, конечно же, как собственные достижения. Но в этих собственных достижениях, скорее всего, была и немалая заслуга планетарного вычислителя, который изначально смог вселить в своих последователей некую биологическую сущность, которая существенно помогла новым поселенцам в личном развитии.

* * *

Как не пытался тайный руководитель планеты остаться за кадром происходящего, всё же у него это до конца не получилось. Давно стремящиеся разобраться с тем подходом, который использовал Хранитель в отношении своих приверженцев, Рок и Лаола всё-таки вынудили планетарный разум вступить в диалог со своими последователями.

Совместным решением, на встречу со своим работодателем отправился Рок, как более стойкий к внешнему внушению.

Три района планеты получили полноценный контроль со стороны Хранителя.

Не бог весть что, но это, всё же, означало, что деятельность последователей восстановления разрушенного планетарного хозяйства принесла некий эффект. В том плане, что изначально централизованных районов, доступных управлению планетарного артефакта, не было вовсе.

Следующим этапом, в процессе восстановления планетарной обороны, то есть исключению возможности сажать космические суда на планету, должно было стать восстановление концентраторов поля.

Тут, правда, было некое лукавство.

Объяснить Року, для чего нужны эти самые концентраторы, Страж не смог. Точнее, всё его объяснение базировалось на таком полумистическом бреде, что принять эти домыслы за правду у лейтенанта не получилось. И осталось только поверить в то, что очередные прикладывания рук принесут пользу планетарногму хозяйству и существенно затруднят использование околопланетного пространства посторонними.

А вот самым странным и страшным (это как рассматривать откровения Стражем) было то, что эти его действия были направлены против человечества как вида.

Собственно Страж сам заговорил об этом. Только в его устах это звучало как защита планеты от тех человеческих особей, которые не желают меняться.

Планета просто не примет тех, кто откажется от изменения своего генотипа. И не примет те изменения, которым уже подверглись Рок и Лаола.

Ведь жить на этой планете могут только изменённые.

Так было всегда и так будет до тех пор, пока планета существует.

И как бы Страж не ценил разных разумных, сделать он ничего не может.

Верилось в это с трудом. Но, всё же, оставалась надежда, что путь на планету не будет закрыт для тех, кто пожелает принять изменения и стать частью планетарного объединения.

Сомнения эта встреча до конца не рассеяла.

Но в самом конце Страж сказал несколько слов, которые заставили крепко задуматься Рока.

— Всё, что мы делаем, делается ради вас.

— Вас это кого? — с удивлением переспросил лейтенант.

Долгое молчание, как будто древний компьютер решал сложную задачу.

А потом тихий ответ:

— Наследников Зертов.

И снова молчание.

— И мне хочется надеяться, что Вы понимаете это.

* * *

Слова, высказанные инопланетным калькулятором, зацепили какие-то внутренние струны лейтенанта.

Ничего, чтобы противоречило внутренним устремлениям разумных, защитник планеты не сказал.

Наоборот, он всё расставил по своим местам и вроде бы указал, что именно стоит делать дальше.

Если те, кто привык жить на этой планете действительно наследники прошлой цивилизации, то многие моменты, которые видели партнёры, действительно направлены на то, чтобы вернуть планету в лоно своего развития.

То есть вернуться на тот путь, которым следовали Зерты.

Тогда становятся понятны и устремления планетарного контролёра за действиями проживающих на этом клочке суши.

И цель, ради которой стоит стремиться вперёд, тоже становится вполне себе очевидной.

Нужно постараться сделать так, чтобы люди сами осознали и приняли дар, который может дать этот мир.

Никакого насилия.

И никакого принуждения к тем действиям, которые, даже со стороны глобального планетарного контроллера, могут как можно быстрее восстановить былое величие живущих на этой земле.

Люди должны принять и понять желание планеты и собственные устремления.

И найти компромисс. Или паритет.

И решать возникающие проблемы вместе.

Глава 14. Время выбора.

Вызов на браском пришёл, когда Рок готовил мясо на углях.

Вместе с Лаолой они выдвинулись в поле. Чтобы побыть вдвоём и спокойно провести вечерок.

Ласка и Мила взяли на себя охрану, разделили свои вахты только одним им понятным образом, и сейчас около костра жмурилась одна Мила. А Ласка ускакала куда-то далеко. Наверное, совершала обход своих владений.

Принесённый одной из кошек крупный лорин, имел очень вкусное мясо и высоко ценился гурманами и охотниками за то, что поймать этого местного млекопитающего было нереально трудно. Он просто чувствовал все приготовленные ловушки, обходил засады на таком расстоянии, что если и мелькал в оптике прицела, то на столь краткий миг, что не давал охотнику осознать, что же за тень он увидел.

Поэтому сегодняшний вечер можно было считать удачным.

Рок разделывал тушу лорина, Лаола сидела и смотрела на огонь, а охрана... Охрана закрыла глаза и старательно делала вид, что её ничего не интересует. И вот только когда повар отделял вырезку для двуногих и то, что можно оставить своим друзьям, повела носом, встала и беззастенчиво слопала свою долю. А то, что было отложено для второй участницы пиршества, обнюхала и недовольно мяукнув, отвернулась.

Положенные на разогретые камни части вырезки, шипели и исходили таким духом, что, наверное, всё живое, в радиусе десятка километров, захлебывалось слюной.

Вот в этот момент и проявил себя браском.

Номер вызывающего был знаком. Но вот как абонент на той стороне узнал номер именно этого браскома, лейтенант не знал. Но ответить на вызов, всё же, стоило.

— Да?

— Узнал?

— Несомненно.

— Далеко?

— Достаточно.

— Хочу увидеть тебя завтра. Ты как?

— Когда?

— Точное время не важно. Просто сообщи за полчаса, что на подходе. Я скажу где.

— Договорились.

Вызов завершён, но и Лаола и Мила смотрели на человека вопросительно.

— Старая знакомая. Просит завтра встречи.

— Зачем?

— Она не сказала. Но думаю, у неё есть, что нам предложить.

— Ты пойдёшь?

— Наверное. До сих пор она не сделала ничего такого, что заставило бы меня думать о ней плохо.

Девушка задумчиво пошевелила палочкой угольки костра.

— Ты знаешь, я очень сильно разочаровалась в тех, кто раньше проявлял ко мне видимость заботы и хорошего отношения. На самом деле ничего доброго так и не сделали, а высокопарных слов наговорили...

— Так и должно быть. Имперцы в целом считают, что главной движущей силой является право сильного. Их право. Отсюда всё и проистекает. А ты всего лишь букашка, которая должна плясать по их воле. И если букашка проявляет нежелание исполнять приказы хозяина, то её следует, в лучшем случае, примерно наказать. А если и это не поможет, то и раздавить.

Откинувшись на спину, Рок посмотрел на звёзды, сменил руку, которая лежала под головой, и замолчал, думая о чём-то своём.

Пара минут спокойствия и расслабленности, пока мясо доходит до кондиции.

Всё же, как здесь хорошо!

Мир, конечно же, дик. Но в этой дикости есть и своя прелесть.

Да и потом! Как можно плохо относиться к этому миру? Ведь только здесь чувствуешь себя как дома.

Хотя почему чувствуешь? Дом. Этот мир теперь их дом. Так стоит ли искать чего-то лучшего? Может быть, нужно принять то, что есть? Принять этот мир, таким, каким он выглядит. И не стараться подстроить его под себя.

Нужно просто жить и наслаждаться каждым днём, которые он дарит человеку.

Любить, творить, мечтать...

Искать новое. Пытаться создать что-то необычное...

И тогда этот мир будет добр к тебе.

А его внешняя суровость... так это просто попытка дать разумному возможность испытать себя. И найти место в этой жизни.

И не стоит относиться к нему так негативно.

Этот мир вполне хорош. Но хорош так, как он сам это понимает. И как сам себя осознаёт...

Запах дошедшего до кондиции мяса поплыл по поляне.

Рок встал, откинул в сторону угли от прожаренных стейков, и потянулся за предметами сервировки.

— Мясо готово? Ты как? — посмотрел на Лаолу, перекладывая готовые куски на крупные листы местной разновидности лопуха.

Девушка собралась ответить, но не успела.

Кошка сделала шаг и одним движением языка очистила тарелку.

* * *

Встреча с Силли состоялась за пределами населённой территории. Нет, можно было провести её и на обжитом пространстве. Да и поговорить там же. Но... Наверное и сама Силли и Рок не хотели, чтобы их разговору кто-то мешал. Ну а потом, наличие тех, кто может использовать свои возможности узнать то, что ему знать не следует, тоже предопределило место встречи. Да и вопросы личной безопасности тоже стоило принять во внимание...

Не очень далеко от корпоративного поселка, который имел номер 15 по той же корпоративной классификации.

Почти в том самом месте, где Рока пытались отловить святоши.

Силли прибыла на багги. И похоже именно на том, который очень давно передал ей бывший беглец. Вернее, на одном из тех, которые он позаимствовал у святых людей.

Только, даже если святоши и смогли опознать свой бывший транспорт, то предъявить что-то новому владельцу вряд ли сумели. Силли была свободной с корпоративным статусом. А спорить с корпорантами было самим себе дороже.

Поэтому, скорее всего, попускав слюни и погрозив собственному божеству, святоши оставили Силли в покое. Так и не заявив своих претензий. Впрочем, наверняка не сильно опечалились. С их-то возможностями они запросто могли конфисковать нечто подобное у любого свободного или посёлка.

Багги протарахтел мотором, выдав своё приближение перед ожидающими встречи людьми, выехал на поляну и подкатил к горящему костру.

Рок, в новой личине, поднялся навстречу. Но ничего не сказал, вышедшей из машины Силли.

— Привет. Так это тебя я тогда приняла за незнакомца?

— Не знаю о ком ты. А сейчас я здесь потому, что ты звонила на мой браском. Есть о чём поговорить?

Силли молчала, разглядывая Рока. Новый человек на встрече, видимо, очень сильно её нервировал.

— Хорошо. Пусть будет так, — не спрашивая разрешение, присела на брёвнышко около костра.

А потом начала внимательно рассматривать Лаолу.

— Это твоя подружка?

— Возможно.

Силли ещё раз осмотрела стоявшую с бывшим зеком девушку.

— Ты Лаола Этага? — глядя прямо в глаза напарнице лейтенанта, спросила Силли.

Та перевела немного испуганный взгляд на своего партнёра. А их собеседница, кивнув каким-то своим мыслям, продолжила:

— К тебе должен был приехать имперский учёный. У него много работ, посвященных фауне этой планеты. Но он как-то неожиданно скоропостижно скончался...

— Твой интерес именно в этом? — немного грубо спросил лейтенант.

— Нет. Меня не интересуют вопросы жизни и смерти. Просто любопытно.

— Не место для простого любопытства.

Силли задумалась.

— Это ты показал Шарошу дорогу в ад?

Рок хмыкнул. Но на высказанный вопрос так и не ответил. Если Силли решила помочь корпорантам разобраться в трагической смерти имперского учёного, то показывать свою осведомлённость и давать намёк на личное участие, совершенно не стоит. А если это задание из центра, то есть, от её руководства, то тем более не стоит злить имперскую разведку. Как, впрочем, и дать повод сделать объективные выводы относительно возможностей местных пси-модов.

— Не стоило снижать популяцию известных учёных. Их и так неприлично мало, — с долей менторства произнесла Силли.

— Имперским учёным стоит заниматься именно наукой. А живодёрам, которые мечтают разобрать разумных на атомы, лучше экспериментировать на тех, кто их сюда посылает. И дорогу в этот край — забыть.

Силли задумалась.

— Ты сказал это так, как будто выдвигаешь условие, — с немного вопросительной интонацией выговорила давняя знакомая.

— Констатирую непреложный факт.

Разговор как-то не клеился. Наверное, идя на эту встречу Силли предполагала встретить старого знакомого Рокворда Стокса. А вот то, что её ждал другой человек, да ещё с девушкой, которая сильно заинтересовала имперцев, разрушило заранее определённую нить разговора.

— А скажи-ка мне, знающая всё Силли, знакомы ли тебе дроиды, похожие на две суповые тарелки, сложенные вместе? — вдруг задал новую тему разговора Рок.

— Ты наткнулся на менди? — в свою очередь переспросила Силли.

— На что???

— Сокращение от ментальный дроид. Машина для специальных операций. Менди.

— Тебе она знакома! — утвердительно произнёс Рок.

— Я просто знаю о ней. Но никогда не видела.

— И не советую. Если нет под рукой ракетной установки. Или тяжелого гранатомёта.

Силли покачала головой.

— Он настолько опасен?

— Скорее непредсказуем. А ещё использует оружие, запрещённое всем свободным.

— И как же ты его остановил?

— Любая машина без защиты всегда ущербна. А у этой не было даже силовых щитов.

— На них потом навесят щиты и улучшат броню. Пока это прототип. Обкатка принципа.

— Лучше бы они обкатывали этот принцип в штаб-квартире 'АрмоКома'. Там есть на ком потренироваться.

Силли хмыкнула.

— А ты многое узнал.

— Как и ты. Имперцы или кто-то другой?

Силли перевела удивлённый взгляд на собеседника.

— Что, прости?

— Я спросил — на кого ты работаешь, агент Силли?

Последовала пауза, которая длилась очень долго.

А потом Силли заговорила. И несколько странно было слышать такой длинный монолог из её уст.

— Ты же понимаешь, что любой корпорации, которая получила определённые ресурсы от государства, никогда не позволят использовать их полностью по своему усмотрению. И за ней будет постоянный пригляд.

А тем более планета... с таким прошлым.

И чтобы корпорация здесь ни нашла, эти технологии, артефакты или знания, никогда не станут частными.

А желающих получить эти вещи, которые могут в самый неожиданный момент стать козырем в игре за право главенствовать в этом мире, достаточно.

Да я не удивлюсь, если каждый второй работник корпорации окажется сотрудником разведки какого-то из анклавов!

Перевела дух, но её монолог не закончился.

— К сожалению, корпорации не удалось удержать информацию об этой планете в тайне. Кто-то из её верхушки продал её. Но это ничего не означает. Империя не выпустит эту планету из рук. И будет биться за неё до последнего солдата.

Что-то неуловимо изменилось в Силли.

Совсем недавно она выглядела бывшей гражданкой империи, теперь владелицей оружейного магазина, которую занесло на эту планету по какой-то своей прихоти. Пусть и непонятной для окружающих.

Ну да, немного более информированной, чем все остальные. Немного более умелой, хотя это было заметно и не всем.

Но, по большому счету, обыкновенным человеком.

И только.

А вот когда она заговорила про Империю, в ней произошли изменения. И не в её внешности, а в той неуловимой манере держать и подать себя, которая отличает людей, обличённых властью и простых обывателей...

И вот после этого её монолога опять все замолчали.

Рок ничего не говорил, хотя ответ на её слова у него был. Он просто выжидал нужный момент.

А вот чего ждала Силли? Ответной откровенности от псиона? Или лелеяла надежду на то, что в разговор вступит его подруга и начнёт рассказывать тайные тайны этой планеты?

Костёр прогорел. Угли покрылись серо-белым налётом, из-под которого, при малейшем дуновении ветерка, как-то неуверенно проглядывали язычки пламени. Рок обернулся, загрёб веток, которые лежали горкой за его спиной, дождался когда они занялись и, улыбнувшись, произнёс.

— Мне очень жаль. Но Империя и все остальные опоздали.

Силли вскинулась и быстро спросила:

— Опоздали в чём?

— Не в чём, а насколько.

— И насколько же?

— На три тысячи лет. И раньше эта планета не была в составе Империи и сейчас она ей не принадлежит. И не будет принадлежать никакому анклаву. Самое лучшее, что может сделать Содружество, это объявить планету зоной глобального карантина и забыть о ней навсегда. А если этого не случится, то у этого мира есть чем ответить на агрессию.

— Ты в этом так уверен? — вопрос Силли был больше риторический.

Она уже поняла, что сидящий перед ней человек (человек, ли?) знает и умеет гораздо больше, чем показывает и рассказывает. И что-то знает такое о Древних, что даёт ему определённые права.

А может быть, он вступил с ними в контакт?

Только вот как это возможно?

Даже точных сведений о том, когда здесь обитали эти самые Древние, ни у кого нет.

Ни у кого?

Тогда что это за срок, о котором говорит её знакомый — три тысячи лет.

Рок поднял голову и взглянул прямо в глаза Силли:

— Бесполезно рассказывать муравью о необъятности вселенной, ведь вся его вселенная ограничена размером муравейника.

Силли удивлённо смотрела на Рока, не зная, что сказать. Наконец она как-то смогла собраться и выдавила из себя:

— Это ты к чему?

— Зерты никогда не стремились к доминированию. Их целью было познание. А Империя пытается украсть пару их артефактов и пугать всех окружающих своим величием.

Рок помолчал.

— А знания, которые можно найти на этой планете, не предназначены для тех, кто думает только о личном возвышении. Философ никогда не станет торговцем. А торговец военноначальником.

Лейтенант встал:

— Нам пора. Время на исходе, — кивнул Лаоле, которая ожидала окончания разговора с задумчивым видом, и они вместе ушли с поляны.

Потом стартовал глайдер, унося эту парочку в неизвестность.

А Силли...

Она так и осталась сидеть на брёвнышке.

И прокручивала запись их разговора.

Ещё и ещё раз.

* * *

Узнать о том, что твой... хороший знакомый на самом деле является сотрудником разведки империи, было... немного неприятно. Но ведь нечто подобное и подозревалось. Ещё в те первые встречи, когда Рока пыталась уничтожить корпорация, стало понятно, что он вступил в противоборство не с корпорацией. Нет, с ней он тоже вынужден был воевать. Но она всего лишь маленький винтик в борьбе людей за этот кусок планетарной территории.

На самом деле за корпорацией стояли гораздо более могущественные силы. И пока эти силы делали вид, что корпорация может распоряжаться этим миром и использовать его ресурсы к своей выгоде. Но ведь как не делай вид и как не маскируйся, но рано или поздно наступает такой момент, что ты должен и сам выступить на чьей-то стороне.

Добра или зла.

Вот только...

Что в данном случае было добром?

Хозяин территории, который придёт сюда и принесёт новые-старые имперские законы? И вместе с ними придут те, кто будет выкачивать ресурсы планеты к своей личной выгоде? То есть новые (в смысле, пока ещё не работающие на этой территории) корпорации. Только вот их будет значительно больше. И опять будут те, кто успел первым и смог урвать лучший кусок. А будут и те, кто пришёл после. И они не получили желаемого. Просто не успели, или не имеют достаточно средств на подкуп чиновников, или у них нет необходимых ресурсов или технологий. А может быть, всё это есть, но вот те, первые, просто стояли ближе к власти, и смогли воспользоваться информацией, которую услышали раньше этих, вторых.

А значит, вторые захотят взять что-то и себе. А законы Империи в этом случае просты как грабли — если имеешь силу, то можешь и забрать. Забрать себе чужое.

По праву сильного.

И для этого не нужно почти ничего. Просто будь сильнее пришедшего ранее.

А это война.

Передел сфер влияния.

Передел финансовых потоков.

Непроизводительный расход человеческих ресурсов, ради сомнительных целей.

Захват территорий, на которых потенциально могут быть неизвестные ранее технологии. И новые знания.

А что же в таком случае будет злом?

Да так просто и не ответишь.

Но если хоть немного заставить поработать свой мозг...

Так ведь, как ни странно это звучит, тоже самое.

Опять это пресловутое право сильного. Опять передел сфер влияния. Финансовых потоков, ресурсов...

И гибель людей!

Гибель тысяч и тысяч разумных, которые будут бороться на одной или другой стороне.

За интересы тех, кто даже никогда не посетит эти края. И никогда не увидит, как прекрасна эта планета.

За интересы тех, кто после очередной войсковой операции и смерти тысячи разумных, увеличит свой банковский счёт ещё на пару сотен кредитов.

Так нужно ли всё это планете?

Нужно ли всё это людям, которые уже на ней живут? И тем, кто придёт вслед за первой волной поселенцев?

Нет, нет и нет.

А поэтому империи могут возникать, развиваться, угасать и появляться вновь... где угодно.

Но сферой их интересов эта планета не будет никогда!

* * *

Новый звонок на браском Рока последовал через несколько дней.

Опять Силли.

И она опять хотела встречи.

Новой встречи, чтобы поговорить.

Только вот в чём было дело...

На фоне размышлений о целях и задачах корпоративных устремлений и попытках центральных властей Содружества поставить под контроль своего клеврета, как-то начала проступать и старая, старательно загоняемая в дальние углы подсознания паранойя о тех же устремлениях местного управляющего. Ведь как-то совсем ненавязчиво, не афишируя своих целей и не давя авторитетом на своих агентов, Страж стремился практически сделать тоже самое, что и пришлые. Он ведь тоже хотел вернуть себе управление этой планетой, перехватив его у тех, кто именно сейчас имел возможность влиять на то, что делается на доступных участках поверхности.

А видимые со стороны корпорации действия постепенно приводили к изменению общей обстановки.

Зона, которую могли контролировать корпоративные посёлки, постепенно расширялась.

Пусть и медленно, но целеустремленными усилиями, через своих посредников, понемногу изводились местные леса, осваивались новые территории, истреблялась опасная и особо опасная живность.

Неторопливо, постепенно и, казалось, совсем незначительными шагами, корпорация отвоёвывала новые территории. Осваивала брошенные поселения, и искала возможность возродить утраченные технологии.

Так ведь и Империя, и представитель ранее живущих здесь, декларировали схожие цели.

Они действовали во имя вселенской справедливости.

Тех мифических принципов равенства, братства и доброты, которые всегда и везде, несущие эти ценности. понимали в меру своих собственных представлений.

По большому счету, какая разница для тех, кто будет жить на этой планете, кому она будет подчиняться?

Далёкой и преследующей свои глобальные экспансивные цели Империи или, существующему в виде старых программ функционирования, утратившему свою былую целостность, осколку искусственного разума?

Для живущих здесь принципиального значения не имеет, будет ли существовать на планете псионика или развитая технология, которые для несведущих могут выглядеть как волшебство,

Всё равно полной личной свободы, такой, какая была у тех прародителей человечества, которые охотились на древних жвачных, никогда не будет.

Любая социальная организация — это всегда давление на индивидуума, всегда ограничение его прав и свобод.

Отличается только внешняя форма этого давления и степень принятия (или восприятия) текущих моральных норм живущими. А попросту говоря, всё отличие будет только в той степени контроля за промытыми мозгами своих сограждан, который может позволить себе общество на его теперешнем уровне развития.

И контроль, который сможет обеспечить Страж, внедрением в своих последователей симбиотов, дающих иллюзию некоторых возможностей своего личного развития, и контроль, который будет достигнут технологией, обязывающей всех иметь нейросети или нечто аналогичное, по-существу, одинаков.

А в свете всех этих рассуждений вставал вопрос — так ли нужна эта новая встреча?

Все темы, которые имело смысл обсуждать вроде бы уже проговорены, приоритеты расставлены, позиции сторон получили своё обоснование...

Тогда о чём говорить? Ответа на этот вопрос Силли не дала, но сказала, что хочет встретиться именно с Роком. И все посредники, которые выступают от его лица, ей не интересны.

Либо тема была столь... закрытой, либо она хотела сообщить что-то действительно важное, но её желание Рок, всё же, счёл достойным личной встречи. Только в силу определённых причин договорился о совместных посиделках через неделю.

И хотя Силли была готова встречаться немедленно, Рок не мог сделать этого физически. Да и подготовиться к такой встрече было бы совсем не плохо. Ну и также стоило подобрать место, в котором возможные неприятности со стороны новоявленного имперского куратора могли быть купированы.

Поэтому время и место встречи Рок пообещал сообщить через несколько дней.

И вот ещё вопрос, который пришёл в голову лейтенанту, когда до самой встречи оставались пара дней.

И этот вопрос был несколько странен и неожиданен.

Гарантии.

Понятно, что давать гарантии в его лице планетарному представителю никто не будет.

Но ведь понятно же, что раз имперская разведка сделала выводы относительно его личности и принадлежности к некой партии сопротивления, то попытка выяснить, кто и как пытается воздействовать на текущий ход событий, непременно будет.

А раз гарантировать инициированному псиону сохранность его тушки и личную свободу (хотя бы в пределах планеты) имперцы вряд ли пожелают, то самое разумное выбрать такое место, откуда можно будет безболезненно исчезнуть и оставить тех, кто попытается получить этого человека для более подробной и вдумчивой беседы, без удовлетворения своих желаний.

Как нельзя лучше для этой цели подходили горы. Но здесь была и определённая проблема.

Самостоятельно решить вопрос доступа к такому объекту у Рока вряд ли получится. Всё же он не хозяин планеты, а только тот, кто силой обстоятельств оказался вовлечён в происходящую вокруг него череду действий. Формально он всего лишь пообещал планетарному вычислителю вернуть планету под его управление. А значит, следовало предварительно переговорить со Стражем и получить у него разрешение на использование такого укрытия. Да и потом, когда встреча будет окончена, очень хочется узнать, насколько имперцам интересен беглый псион. Ведь если Силли заявится на встречу не одна, ну или после их встречи по следам Рока отправится команда поисковиков, то станет совершенно ясно, что все дальнейшие контакты с имперцами нужно вести дистанционно.

Да и к предстоящей встрече нужно должным образом подготовиться. В информационном плане.

Как бы не изображал из себя Страж старый и ущербный механизм, но он должен обладать определёнными возможностями на планете. А это могло дать в руки Рока практически бесценную информацию о планах корпорантов и их хозяев.

И если бы каким-то невероятным образом удалось получить предварительные инструкции, которые были выданы своему полевому агенту на встречу с псионом, то можно было совершенно иначе построить весь разговор. Ну и те пряники, которыми будут пичкать Рока, можно ведь изучить заранее и заранее найти от них противоядие.

Понятно же, что активность, которую вдруг проявила Силли, не её собственная инициатива.

А знать планы противника в такой игре очень полезно.

* * *

Уже не первая встреча. И каждый раз старая знакомая предстаёт в новом качестве.

Вернее, открывается с новой стороны.

— Ну и чего ты хочешь от меня? — спросил Рок, разглядывая Силли, которая теперь стала восприниматься несколько иначе. В том смысле, что оказалась представителем совершенно иной силы, пытающейся получить власть на огромном куске камня, свободно путешествующем в безграничных просторах космоса.

— Мне нужно твоё добровольное согласие на сотрудничество.

Вот так вот сразу, с ходу, подобное заявление выглядело несколько... необычным.

— Не понял? О каком сотрудничестве идёт речь? Я вроде как никому ничего не сделал. Да и не должен. А только старался выжить на планете, куда меня сослали. И всегда старался избегать острых углов.

— Мне поручено передать тебе предложение на сотрудничество, — поправилась Силли.

С некоторым удивлением Рок осмотрел свою старую знакомую, которая теперь решила показать своё истинное лицо и выступила как представитель чьих-то интересов.

— И от кого же поступило это предложение?

— От моего непосредственного руководства.

Вот так вот!

Руководства.

Те, кто имел или имеет отношение к специальным структурам, никогда не скажут — начальство, командование или менеджмент.

Для них есть только руководство в лице шефа или патрона.

И никак иначе. А почему, они и сами не смогут внятно объяснить.

— И с кем же я должен добровольно сотрудничать? — удивлённо проговорил Рок.

— Не строй из себя простака. С Империей.

Во как!

Сотрудничать с теми, кто поступил несколько 'некорректно' со своим подданным. Практически списав его в утиль. А теперь вот такое заявление.

— А я-то здесь при чём? Имперские интересы меня не волнуют. Имперские устремления мне до фонаря. Как, впрочем, и имперские амбиции. Так что, если в состоянии — разбирайтесь со своими проблемами сами. А я буду жить так, как считаю нужным.

— И тебе не хочется чего-то большего, чем ты имеешь?

— Не понял. О чём вообще идёт речь?

— Неужели твоё прошлое никак тебя не мотивирует?

— А при чём здесь моё прошлое? И в чём оно должно меня мотивировать? В служении тем, кто несправедливо сослал меня сюда? Или в том, что я должен горбатиться здесь, чтобы очередная корпорация заработала очередную тысячу кредитов? А может быть я должен погибнуть на лесоповале, чтобы Империя стала обладателем пары стульев из настоящего дерева?

— Неужели ты не понимаешь...

— Не понимаю! И разговор в таком ключе, считаю совершенно бесполезным и бесперспективным. А вот то, что Империя должна сделать, и сделать без моего участия, сказать могу. Кстати, мотивации на это, у имперских чиновников, должно хватить с лихвой.

Рок перевёл взгляд на Силли.

— Нужно максимально быстро, вместе со всем Содружеством, объявить строгий карантин в этом районе космоса и жестко пресекать все попытки любителей халявы добраться до ресурсов этого мира.

— Это не тебе решать! — строго произнесла собеседница.

— Так пусть те, кто должен решать, решат как нужно. И уберутся на свои планеты, где будут заниматься более полезным делом. А здесь хватит тех, кто вернёт планету к жизни!

Сразу на этот пассаж Силли не ответила, но немного помолчав, произнесла:

— Значит, ты отказываешься?

— Отказываюсь от чего?

— От продвижения имперских интересов.

— А в чём они эти имперские интересы? Может быть пояснишь, знающая всё Силли? И что прячется за этой фразой — продвижение имперских интересов?

— С твоей стороны это должно быть сотрудничество с представителями власти.

— А я уже сотрудничаю с этими представителями. Работаю на лесоповале, пытаясь добыть Империи редкую древесину, убиваю опасных тварей, стараясь обезопасить места потенциального проживания её подданных, исследую новые территории, чтобы имперские чинуши могли послать сюда новых ссыльных, которые будут добывать ресурсы для имперских корпораций. Этого мало?

— Не передёргивай! Ты прекрасно понимаешь, о чём идёт речь!

— И о чём же?

— Империи нужны технологии, которые есть на этой планете. И ты должен ей помочь получить их.

— О как! А кому и что я ещё должен?

— Ты давал Империи присягу, что будешь защищать её интересы...

— И мои обязательства перед Империей исполнялись до тех пор, пока сама Империя не посчитала, что полностью получила всё ей причитающееся. И выбросила меня, как сломанную игрушку. А ведь у нас были взаимные обязательства. И что сделала Империя, чтобы выполнить взятое на себя?

— С твоим делом уже разобрались. Осуждение признано ошибочным. Виновные наказаны. И ты можешь вернуться обратно. Восстановление в правах тебе гарантировано.

— А ответь мне на один вопрос, милая — почему я не вижу рядом с собой тех, кто, как ты сказала, был наказан? Может быть всё их наказание свелось к тому, что им погрозили пальчиком и посоветовали так больше не делать? Или сенатора Макириту вместе с его ублюдком оправили на соляные копи до конца их дней? А может быть судей, вынесших несправедливый приговор, законопатили в такие дыры, что они до конца своей жизни будут видеть солнце только в скафандре высшей защиты?

Силли молчала.

— Значит, никакого наказания не было. И никто не пострадал даже морально.

Теперь замолчал и Рок.

Когда лейтенант воевал за Империю, защищая её интересы не в самых спокойных местах, его преданность оценивали в имперских кредитах. И обещали защиту, если его права будут ущемлены.

Но, наверное, количество кредитов, в которых оценивается важность для Империи сенатора и его сына, существенно больше.

И понятно, что за случившееся с ним, никто наказан не был и не будет. Да и не узнает он никогда как разрешилась его ситуация там, на далёких планетах Империи. Просто потому, что вырваться с Вергоны он никогда не сможет.

Теперь, посчитав в тех же кредитах его нынешнюю ценность, предлагают забыть прошлое и опять служить Империи. Только уже в ином качестве, оперируя возможностями, полученными в местных условиях. А когда всё, что можно сделать он совершит, то его положат на стол вивисекторов и он поделится своей последней тайной, которую Империя примет у него как последний долг солдата...

Далее ничего полезного за всё время разговора сказано не было.

Впрочем, ожидать чего-то более сверх того, что разрешили Силли, тоже было неверно.

Она полевой агент. И если даже и имеет какие-либо полномочия, то раскрывать себя перед Роком не станет. А должна сделать вид, что непременно передаст его слова более высокому начальству (именно начальству, поскольку такие вопросы должна решать власть, а не те, кто оберегает её секреты), а уж оно-то и будет принимать решение.

Единственным плюсом этой встречи стало то, что через два часа после её окончания, по тропе, за покинувшим переговоры псионом, прошествовала тройка охотников в самой затрапезной экипировке. Дойдя до места его исчезновения, потопталась, осмотрелись вокруг и вернулась обратно.

Никакого энтузиазма, по поиску исчезнувшего человека, эти охотники не проявили.

Но сомнения в своей принадлежности оставили.

* * *

Встречи и разговоры, конечно же, были нужны. Но не стоило отвлекаться и от более важных дел.

А вот более важным было восстановление сети локальных управляющих центров, отвечающих за жизнедеятельность сложного планетарного хозяйства.

И ведь совершенно случайно Рок и Лаола уже посещали один из таких. Правда, как они сами полагали, ничего нужного там не совершили. А только познакомились с программами защиты от внешнего вторжения, которые были активированы, когда группа корпоративных наёмников пыталась добраться до управляющего блока.

Развитие инопланетных технологий, тех, что создавались и осваивались Древними, шло в несколько непривычном для стороннего наблюдателя ключе. Ведь каждая цивилизация базируется на своих собственных открытиях. Конечно же, ряд фундаментальных все цивилизации повторяют. Но устройства, которые они создают, отражают как уровень их собственных научных достижений (на данный момент времени), так и технологические возможности по реализации конкретных изделий.

Не стоит ожидать от иной цивилизации того, что всё созданное её учёными и инженерами будет выглядеть точно так же, как и устройства другого глобального изготовителя (другой цивилизации). Ну и не стоит также ожидать внутренней схожести вложенных в изделие алгоритмов и интерфейсов.

А уж ожидать даже функционального подобия вычислителей, собранных из реле и электронных ламп, образцам, выполненных в кремнии — совершенно наивное желание. Хотя и те и другие могут решать схожие задачи.

И вот ведь в чём ещё фокус!

Если даже самый здравомыслящий учёный периода релейной электроники получит в свои руки вычислительное устройство более 'поздней' эпохи производства, то что он сможет сказать относительно возможностей и технологии производства кремниевого кристалла, который выглядит как красивая брошка с вкраплениями редких металлов?

И любое стремление повторить найденный элемент, без понимания принципов его работы, может привести к совершенно непредсказуемым результатам. Уж не говоря о том, что попытка использовать доступные технологии в создании устройства на несколько поколений превосходящее существующий научный и инженерный уровень, будет изначально провальна.

Те 'мелочи', по которым можно 'научиться' технологиям Древних, всё равно потребуют сотен лет освоения и понимания их функционала. А затем 'переноса' полученных знаний на более 'совершенные' изделия.

Но это, так сказать, общий уровень постижения проблемы, который был понятен всем тем, кто вовлечён в этот процесс. Ну, скорее, некое философское осмысление.

А вот частности...

Частности были и забавны и неприятны.

Всем, кто причастен к, так называемому, референс-дизайну (бэк-дизайн, восстановление исходных структур и данных), понятно, что изучать только часть устройства — в корне неверно.

Попытка вытащить из часового механизма самую 'важную' шестерёнку и потом пытаться понять в лаборатории смысл её нахождения в нефункционирующем агрегате, заранее обречена на неудачу.

Но в этих 'нелогичных' действиях, как это ни странно может прозвучать, был и определённый смысл.

Вернее, видение проблемы, различными заинтересованными сторонами, в достаточной степени различалось.

Контроль со стороны Империи за деятельностью тех, кто занимался поиском и исследованием артефактов Ушедших, безусловно был. И достаточно жесткий. Поскольку никому не хотелось получить технологического монстра, который, разгадав древние секреты, сможет диктовать свою волю всем остальным разумным.

И это понимали и имперцы и корпоранты.

Но!

Корпоранты также понимали и то, что долго изучать артефакты в, так сказать, их 'естественной среде обитания', никто не даст. И здесь была масса причин, кроме уже перечисленной.

Ждать когда корпоративные учёные разгадают секреты Древних, Империя просто не могла. В силу того, что другие разумные тоже не сидели на месте, и тоже искали нечто похожее на необъятных просторах галактики. И стоит только появиться, пусть и самым незначительным достижениям в освоении нового, как халява с изучением технологий Ушедших прекратится. На место любителей дармовщины придут государственные учёные мужи под патронажем государственных структур, которые будут исследовать то, что удалось отыскать корпорации. И само государство, в лице тех, кто имеет бóльшие возможности и бóльшие ресурсы, будет решать, как поступать с полученным знанием.

А значит тех, кто был пионерами этих исследований, просто отодвинут от этого Эльдорадо.

И это заставляло корпорантов делать две вещи.

Во-первых, старательно скрывать полученные результаты, в надежде на то, что удастся как можно дольше исследовать найденные артефакты и 'накопить' знания об их работе и принципах функционирования, попутно дезинформируя властные контролирующие структуры о достигнутом уровне понимания и освоения чужих технологий.

И второе. Всё, что удаётся найти, нужно как можно скорее изъять из их 'природной среды обитания' и запрятать по шхерам корпоративных лабораторий. Естественно, стараясь сохранить, всё добытое, в тайне.

И эффект выломанной из механизма шестерёнки тут проявлялся во всей его красе.

Понять принцип работы целого ряда артефактов не удавалось совершенно. Ведь вырванная из механизма деталь отказывалась работать так, как от неё ожидалось.

Ну и потом, воссоздать условия внешней среды, при которых артефакт стал бы работающим оборудованием, было совсем не просто.

А значит, нужны те, кто мог хоть что-то знать об условиях и принципах работы найденного оборудования, необходимом состоянии окружающего пространства и вариантах активации артефактов.

Поэтому, одной из важнейших задач, и для корпорантов и для имперцев, было отыскать на планете тех разумных, кто смог получить доступ к её знаниям.

И попробовать заключить с ними сделку.

Ну, или посадить их в 'золотую клетку' и заставить работать ради собственных интересов.

Глава 15. Бои местного значения

А планете, вернее, ответственному за её жизнедеятельность артефакту (а кем ещё мог быть этот непонятный Страж) были важны действия его гвардейцев, направленные на восстановление утерянного с годами функционала управляющих центров.

И для этого нужно было попасть в те места, в которых они и были установлены.

И открытие карты таких мест для выполнения восстановительных работ — было вполне ожидаемым.

Но!

Учитывая неопределённость положения на планете, созданной им же самим, членов ремонтной бригады, Страж не спешил показывать сразу все точки размещения таких артефактов.

Руководствуясь какими-то своими мотивами, он указал только одно место, в которое следовало попасть, чтобы восстановить работоспособность локального управляющего центра.

И, надо сказать, не самое приятное.

Природные планетарные поля в этом районе были довольно сильны. И артефакт смог так перераспределить энергию для воздействия на биосферу этого региона, что создал местную аномалию. Формируя точечные воздействия таким образом, что это не позволяло планетарному центру перехватить управление.

А это отражалось на способности Стража блокировать попытки исследователей, чтобы не допустить окончательного нарушения работы сдерживающих механизмов.

В общем-то, это место давно привлекало корпорантов. Но та проблема, которая возникала из-за случайно усилившегося артефакта, пока не позволяла осуществить экспедицию и определиться на месте, как быть в этом случае.

Ничего полезного сделать, по восстановлению функционала, они бы не смогли, а вот фатально разрушить сам артефакт — были вполне способны. А это означало утрату потенциального контроля над ещё одним регионом планеты со стороны Стража.

Энергии учёным было не занимать, а время играло против них.

И опять — но!

Сам артефакт не дал корпорантам такой возможности.

Провести зондирование этой области планеты с орбиты, не удавалось. Плотная дымка накрывала район в радиусе сотни километров. И сквозь эту дымку зондирующее излучение просто не пробивалось. А то, что удавалось получить, выглядело как дрожащее марево земной поверхности.

Скальные массивы в окружении диких лесов, границы которых раз от разу хаотично перемещались. Рельеф местности был нестабильным и с каждой новой попыткой сканирования представлялся в другом виде.

Провести более детальную разведку атмосферной техникой также не получилось. Она просто отказывалась работать над этой областью. Точнее, начинала отказывать электроника глайдеров и ботов, что, естественно, приводило к потере этих самых аппаратов.

Ах, да!

Само это место находилось в океане. Предположительно, на одном из островов, рельеф которого был точно неизвестен. И хотя сам остров был достаточно велик, подойти к нему на корабле также не получалось. Спонтанно возникающие рифы приводили к тому, что определиться с проходом между ними никак не выходило.

Несколько попыток, провести наземные экспедиции на более лёгких средствах доставки, также не дали результатов. И ряд потерянных поисковых отрядов заставил до поры отложить все варианты исследования этого района. Благо были и другие интересные места на планете.

Правда, оставлять этот район без своего внимания корпоранты не хотели. И периодически возобновляли свои попытки попасть в защищённую зону. И кто его знал, что мог удумать человеческий разум, имеющий почти неограниченные возможности финансирования.

Вот туда и предстояло отправиться Року и Лаоле.

Только как достичь целевой точки Страж не рассказал.

И помочь с этим не мог.

* * *

Вот, всё же, совершенно непонятно — какую сторону следует принять в этом противостоянии.

Кому отдать свои силы и умения.

То есть признать за истинные правила игры того, кто может дать более других. Или оказать помощь в решении насущных проблем.

Или, может быть, стоит остаться над схваткой?

И просто делать вид, что принял чью-то сторону, а на самом деле избегать активного участия в драке?

Хотя такая политика рано или поздно окажется тоже негодной.

Никто не признает того, кто так и не смог определиться.

Нет. Использовать в своих целях будут. И даже могут отсыпать некоторое количество плюшек. Которые никак не повлияют на окончательные расклады.

В дележе планетарного имущества.

Тут как не крути, а есть три игрока, которые пытаются доказать своё право на владение этим куском суши.

Страж, Корпорация и Империя.

Вот вроде бы Корпорация должна проводить общеимперскую политику. Вместе с имперцами пытаться получить как можно больше возможностей на этой планете.

Однако на деле всё совершенно не так.

Корпорация мнит себя таким же значимым игроком, как и Империя.

Ну да. Ведь сейчас все основные рычаги управления находятся в её руках. И со стороны кажется, что всё здесь решают её сотрудники.

А что до Империи...

Так она далеко и её влияние хоть и потенциально существует, но совершенно не играет никакой роли.

Страж же самый сильный в этой своре. Поскольку может реально влиять на ситуацию. Да и потом он единственный, кто может изменить существующий здесь уклад опираясь на существующие ресурсы.

Ну да. Пока в руках планетарного вычислителя ресурсов не так и много. Точнее не ресурсов, а способов поставить эти ресурсы на благо планете.

Только вот опять в голову стучится противоречивая мысль — а планете ли?

И в такой ситуации выбор совсем не прост.

Да и выбрав сторону, всегда будешь сомневаться в правильности свершённого.

У каждого есть свои собственные интересы.

Каждый стремится доказать, что его цели самые благородные и справедливые.

А вот на деле...

На деле всё благородство сводится к тем суммам, которые пополнят твой личный счёт.

Со стороны Стража всё это не столь очевидно. Он вроде бы не стремится монетизировать своё участие.

Но ведь и Страж преследует свои собственные интересы.

А интересы этого компьютера совсем не однозначны.

И он совсем не старается раскрыть своё стремление перед своими апологетами.

В любом случае придётся договариваться.

Договариваться с самым сильным игроком.

И пока совершенно не ясно, кто этим сильным является.

И придётся хотя бы временно принять сторону Хранителя планеты.

Ведь, как сейчас видится, он хоть что-то может изменить.

А корпоративные крысы будут только рвать этот кусок суши и пытаться растащить по норкам захваченные куски.

* * *

Ну и как можно было попасть туда, не знаю куда?

Вариантов доставки, на которые Рок надеялся, когда Страж озвучил место их предстоящей командировки, Заказчик не предложил. Хотя в голове теплилась мысль, что если планетарный вычислитель предлагает задание, то это означает, что есть вариант его выполнения.

Поэтому, когда Страж заявил, что такого варианта, то есть некой телепортации, ковра-самолёта или портала, у него нет, то Исполнитель сильно задумался.

Какой способ, попасть на этот неизвестный остров, выбрать?

В общем-то, их было два.

Реализуемых.

Если не считаться с затратами.

Быстрый и медленный.

К быстрому относился самый невероятный вариант, тот которые используют при штурме непокорных планет.

Спуск на планету прямо из космоса. И не на штатных средствах доставки, малых кораблях или ботах, а используя специализированное оборудование и старый как мир метод спуска, такой, как порядком забытое парашютирование.

Только вот в чём проблема.

Обычно десант для таких экзерсисов использовал либо реактивные ранцы, либо автоматические парашютные системы. Но провернуть такой фокус именно здесь, вряд ли получится.

На этой планете, вернее, именно в этом месте планеты, любое высокотехнологичное оборудование просто откажет из-за выхода из строя управляющей электроники. Причём не сразу, а достигнув зоны контроля артефакта. А это та высота, на которой ещё ощущается сильный недостаток кислорода. И без средств защиты совершить подобное невозможно. Ведь человек просто задохнётся, если не будет иметь соответствующего оборудования.

Но у разумного, который решится на отчаянную попытку десантироваться из космоса безо всяких систем посадки, всё-таки, пусть и иллюзорный, но был шанс благополучно приземлиться.

А вот если использовать скаф с реактивным ранцем или парашютный автомат, то нет.

Ведь, войдя в зону отказа электронных систем, управлять сложным железом, в том числе и скафандром, уже не получится. А это значит, что пока человек будет относительно высоко, он ещё будет жив. А когда достигнет зоны отказа электроники, превратится в мышь, посаженную в пароварку. И эту кастрюлю трение о воздух нагреет до неприлично высоких температур.

То есть, прибудет на место уже хорошо прожаренный бифштекс, который ещё и при приземлении знатно отобьют!

Мечта гурмана!

Ну, конечно же, не всё так плохо.

В смысле, для тех, кто рискнёт на исполнение такого трюка.

Можно заказать достаточно простое и технически несложное высотное снаряжение, которое не будет использовать электронику. От слова совсем.

И это было решаемо.

Только вот в чём загвоздка.

Шанс использовать этот подход был у тех, кто контролировал космическое пространство.

А вот у мирных свободных, обладающих сильно урезанными возможностями на этой планете, такой возможности просто не было.

А значит, Року следовало придумать что-то совершенно иное.

А вот почему корпоранты до сих пор не использовали эту возможность...

Ну, тут были простые объяснения. Тем более, что с уровнем подготовки их специалистов, пришлось познакомиться в недалёком прошлом.

Весь научный контингент исследователей, решивших стать рекордсменами-парашютистами, надо ещё всему этому научить. Но, даже освоив этот непростой процесс, научный люд окажется в ситуации, когда должен будет провести исследование синхрофазотрона, используя спички и перочинный нож.

К сожалению, вся современная исследовательская техника содержит значительную часть сложной электроники. А аппаратура, защищенная от внешних помех, имеет несколько избыточный вес. И требует использования источников энергии.

Вариант десантирования такого снаряжения, конечно же, принципиально тоже возможен.

Но!

Кто будет заниматься его транспортировкой в нужное место?

А если даже защищённая по высшему разряду аппаратура откажет?

А как эвакуировать команду с острова?

А если что-то будет нужно, а связи нет?

А если там агрессивная фауна, которая помножит на ноль самые ценные научные кадры?

В общем, вопросов была масса.

Нельзя сказать, что их невозможно было решить.

Только вот...

Контингент участников этого эпического шоу, крайне скуден.

И даже изрядная сумма кредитов, за выход, не увеличивала ряды желающих.

Тем более, что все простые способы совершить подвиг, наглядно показали — место этому явлению на планете есть. Только вот тех, кто смог получить оговоренное (в смысле, те финансы, которые им обещали), как-то не наблюдается.

Исполнители справедливо полагали, что лучше иметь что-то более реальное (в виде получаемых за свою текущую работу кредитов), чем полагаться на обещания корпорации и ждать погашения её долга. Тем более, что организатор, бравший на себя этот самый долг, рассчитаться хотел только с теми, кто выполнит задание. И сделает это, безусловно, успешно.

Так что, такой экзотический способ корпоранты, несомненно, не обошли вниманием. Но пока не нашлось желающих добровольно расстаться с жизнью, ради туманных перспектив своего будущего.

Ну да бог с теми, кто желает объять необъятное.

Нужно полагаться на собственные возможности. И всё же найти решение этой шарады.

Ведь в положении начинающих псионов были и огромные плюсы. Необходимость тащить на себе тонны исследовательского оборудования у них отсутствовала. А тем инструментом, которым они могли воспользоваться, были они сами. То есть, их руки и умения.

А это переводило решение этой задачи немного в иную плоскость.

Нужно было просто благополучно добраться до места и, выполнив задуманное, вернуться назад.

Причём, надежда на то, что обратный путь может стать немного... проще, всё же была. Ведь исправленный артефакт будет находиться под контролем планетарного центра. И уж Страж не должен отказать своим нукерам в помощи.

В итоге родился план.

Нет-нет!

ПЛАН!

Максимально тупой в своей логичности, приводящий к потере трудновосполнимых ресурсов, но при этом реализуемый процентов на 60-70.

Это если богиня удачи будет на их стороне.

Правда, требовалась и предварительная подготовка к его осуществлению, и добыча некоторых редких компонентов...

Но, всё же, это было решение.

* * *

На глайдере (а его ещё надо найти, свой хотелось бы сохранить) нужно долететь до того места, где начинает сбоить электроника и глайдер становится неуправляемым.

Выкинуть спас плот и, установив на нём лодочный мотор, двигаться в сторону острова.

Там на острове (если удастся обойти все мели и рифы) перемещаться уже пешком. А для этого нужно оружие. Ведь артефакт наверняка будет защищаться. И защитой станут те дикие звери, которых он смог собрать на островах за эти годы.

Ну а как действовать с артефактом, станет понятно, когда они достигнут места назначения. Ведь Страж сказал, что знания у них есть. Они просто проявятся, когда будет нужно...

Проблему с глайдером решили совсем просто. Тем более, что Лаола, имеющая и специальность пилота, рассказала, что в спасукладке должно быть средство спасения на воде. Так что никаких дополнительных телодвижений, по добыче нужного снаряжения, делать не пришлось.

Обычно экипаж состоит из двух человек и такое спассредство должно сохранить жизни членов команды при аварии над водной поверхностью. Это — или закрытый плот или двух-трёх местная лодка из синтеткани, которая в сложенном виде занимает совсем немного места. И, более того, должна иметь заряженную батарею и водомётный двигатель на электротяге. Впрочем, и остальные вещи из спаснабора должны были стать небесполезными в их путешествии.

И если на корабельном кладбище искать такие предметы было бесполезно (поскольку спаснаборы пользовались особой популярностью у мусорщиков), то корпоративный аппарат должен быть укомплектован ими согласно правил полёта в этом регионе.

Ну и вторая её специальность должна оказать существенную помощь. Поскольку девушка была твердо уверенна, что перевести глайдер в режим ручного управления она сможет. Это, конечно же, резко сократит его пилотажные возможности, но несложный полёт над водной поверхностью такое управление осуществить позволит.

Поэтому ближайшей целью налётчиков стал выбор такого посёлка, в котором была бы площадка для стоянки глайдеров. Ну и, естественно, эти самые глайдеры в наличии.

И присутствие глайдеров обнаружилось совсем недалеко.

Ну, это по оценке Милы, которая и сообщила о некой летающей штуковине, которую она заметила во время своей охоты. И пришлось выдвинуться в ту сторону, чтобы провести детальную разведку.

Корпоративный посёлок номер 9, имел служебная зону для стоянки глайдеров, на которой размещалось пара военных бортов, пара полугражданских моделей и было место для посадки ещё, как минимум, десятка таких же машин.

Военные борта находились под навесом-времянкой. Судя по их внешнему запылённому виду, практически не использовались. По крайней мере, как смогли рассмотреть начинающие диверсанты, чтобы их начать использовать, то есть перевести в рабочий режим, нужен был день-два для проведения технического обслуживания и подготовки к полёту.

А вот полугражданские модели эксплуатировались достаточно интенсивно. И, видимо, для предотвращения потенциальных неприятностей, имели по паре турелей на каждом борту.

И сразу же стало понятно, что штурмом такую машинку взять не получится. Если экипажу что-то покажется неправильным, то он может применить средство убеждения несогласных, а потом на место падения неудачника прибудет местный спецназ и проведёт разбор полётов.

Отсюда вытекала необходимость попадания в посадочную зону и действия по обстоятельствам.

Ну, с первым проблем не было. Всё же партизаны прошли законную легализацию через Службу Безопасности корпорации и имели собственный борт, который тоже требовал периодического обслуживания.

А вот относительно действия...

Тут были варианты.

И самых кардинальных обстановка как-то не допускала.

После поверхностного осмотра аэродрома стало понятно, что вариант силового захвата исключался полностью. Во-первых, средства ПВО базы могли доставить неприятность любой цели на дистанции километров в пять (сама зона контроля, конечно же, была существенно больше, а вот уверенно остановить противника, чтобы не дать ему возможность унести свои ноги подальше, в случае повреждения его техники, нужно было в ближней зоне базы). А затем, на лишённый возможности полёта аппарат будет высажен местный спецназ, который проведёт душещипательную беседу с нарушителями конвенции на месте. Вообще-то было и то, что можно противопоставить и спецназу... Но вариант привлечения дополнительной поддержки и перерастания локального конфликта в затяжной, не исключался. А это означало, что времени, вдумчиво покопаться в потрохах угнанного глайдера, просто не будет. Следовательно, оперативно изъять маяк, не получится. А это след, который придётся долго и нудно сбивать. И, во-вторых, не факт, но при угоне был велик шанс просто потерять глайдер при боестолкновении. А это заставит корпорантов, хотя бы на время, усилить меры безопасности и, как следствие, отложит выполнение задачи на неопределённый срок.

Поэтому приходилось полагаться на импровизацию, которая должна была стать итогом более близкого знакомства с обслуживающим и лётным персоналом точки интереса.

Значит нужен был такой финт, который не вызовет подозрений у СБшников, и не насторожит пилотов.

И такой финт нашёлся.

В обычных условиях, решение, использованное начинающими похитителями, наверное, не прокатило бы. Но вот те умения, которым обучили Лаолу, смогли пригодиться.

Отложенное внушение.

Очевидное и, вместе с тем, трудно реализуемое простыми разумными действие.

Теми, кто не знает, как такое можно провернуть.

Лётная братия это немного закрытое сообщество. И, вместе с тем, идущее на контакт, с подобными себе. Поэтому, 'войти' в компанию летунов, пусть и не состоящим в корпорации пилотам, удалось сравнительно легко. А после пары посиделок в местном баре, так вообще сделало практически своими.

И небольшое вмешательство в целевые установки, которое должно было привести к несколько нестандартному поведению местных асов воздушного пространства, внешне никак себя не проявило.

И перегон глайдера в место, которое было заложено в память реципиентов, потребовал только некоторого времени ожидания.

Ведь угон глайдера без цели, мог вызвать обеспокоенность, как диспетчеров, так и СБшников.

А полёт по выданному им плановому заданию, по крайней мере, на начальном этапе, никого не встревожил.

А там, в этом самом нужном месте, глайдер ждали Рок и Лаола.

И единственное, что потребовалось сделать, так это стереть память летунов и снять маяки, которых оказалось аж три штуки. И даже коды доступа к бортовому компу удалось получить, не применяя физического насилия к бывшим хозяевам этой машины.

И вот теперь глайдер, перегнанный в закрытое горными выходами место, нужно было максимально быстро 'раздеть' и использовать в намеченной операции.

С 'раздеванием' корпоративной машины пришлось помучиться. Ведь ни технических дроидов, ни полноценного комплекта нужных инструментов, под рукой не было. Но оставлять такое 'богатство' на борту, который очень скоро примут к себе морские глубины, было просто... неразумно. А стандартизация великая вещь. И всё снятое можно с успехом использовать в собственном аппарате. Благо, при некотором усилии, придать даже внешним блокам совершенно иной вид, можно было легко.

И кстати, при демонтаже всего, что уже не будет нужно корпорантам, удалось найти небольшой ручной ремонтный набор инструментов.

* * *

Переделку уворованного глайдера на ручное управления, всё же пришлось произвести.

И здесь своё слово сказала паранойя.

Ну да, все маяки, которые обнаружились при тщательном осмотре, вроде бы удалось идентифицировать и деактивировать.

Только вот как бы вы поступили на месте корпорантов?

Довериться своему временному техническому превосходству и целиком положиться только на средства активной пеленгации? Иными словами, допустить, что среди тех разумных, которых удалось в добровольно-принудительном порядке привлечь для работы на этой планете, не найдётся достаточно образованных в техническом плане людей? Ведь часть местных зеков попались именно на том, что совершили свои деяния с использованием именно тех знаний, отсутствие которых вы теперь решили постулировать.

А практически это означало, что разумную долю своей обеспокоенности на этот счёт, нужно было воплотить в системах как активного, так и пассивного противодействия. И для этого управляющий комп подходил очень даже хорошо. И кто их, этих охотников хранить собственные секреты, знает? Может быть, вложенные программы безопасности просто приведут к тому, что глайдер, под перехватившим управление машиной компом и заблокированным ручным управлением, посадят на нужном аэродроме. И с любителями чужой собственности проведут 'разъяснительную' беседу, изменяющую их статус на совершенно иной. Ведь законы корпорации на этой планете пока никто не смог оспорить. А значит она в своём праве.

Поэтому доверять программируемой железке также не стали.

Конечно же, это привело к тому, что пришлось пожертвовать некоторыми функциями, которые существенно облегчали пилоту управление и снижали вероятность фатальных происшествий.

Но паранойя, она такая паранойя...

Ну и потом. Одноразовое железо, которому суждено очень скоро стать ещё одной тайной океана, не должно было подвести в самый ответственный момент.

Только вот, как показали дальнейшие события, возможности корпоративных стратегов по пресечению незаконной деятельности в своей вотчине были несколько шире, чем просчитанные возможности противостояния этим нападкам со стороны посторонних разумных...

И началось всё с того, что на панели пилота замигал сигнал экстренного вызова.

Локатор окружающего пространства (часть оборудования всё же пришлось оставить, но как при этом было жалко оставляемого, ведь его судьба была предрешена) показывал отсутствие каких-либо посторонних целей в зоне своего обзора.

А значит, этот запрос шёл через спутник. Или наземный ретранслятор.

И этот борт попал в зону, за которой надзирала служба контроля пространства.

Принадлежность машины была известна, и те, кто решился на этот запрос, видимо пытались уточнить у пилотов право на полёт в этом районе. Всё же впереди была нестабильная область и стремление глайдера держать свой курс именно туда, рано или поздно приведёт к тому, что он окажется в районе, где неминуем отказ электроники. А это повлечёт невозможность управления и, как следствие, аварию. С потерей машины и всего того, что она перевозит.

Рок выбрал вариант разговора через внешние динамики, но отключил собственные микрофоны глайдера.

Такая манипуляция, видимо, была отмечена передачей сигнала готовности, и прозвучал запрос от диспетчера контролирующего воздушное пространство:

— Борт 09-684! На связи спецзона 12. Вы вошли в закрытую для полёта область. Подтвердите готовность к приёму курсовой информации и переход на дистанционное управление.

Протоколы, которым следовали корпоративные пилоты, угонщикам, естественно, известны не были. И что следовало делать на такое требование, было непонятно.

Но понятно, что за всем этим балаганом последует.

Сначала попытка уболтать неадекватов, потом загрузка управляющих скриптов для дистанционного перехвата управления, следом сам перехват и посадка в спецзоне. И сейчас под видом курсовой информации будут грузить программный пакет.

На экране монитора, установленного перед вторым пилотом, чьё место сейчас занимал лейтенант, побежали строки информации. Они, проскакивая по монитору, окрашивались зеленым цветом и перед тем, как окончательно пропасть, становились желтого цвета.

Но вот, видимо, какой-то ответ от управляющего компа был получен, оставшийся текст резко изменил свой цвет на красный, моргнул и пропал с экрана.

— Борт 09-684! На связи спецзона 12. Перейдите на дистанционное управление. Вы должны принять полётный лист и строго следовать его указаниям.

Ха!

Оно, конечно, да, надо бы сделать вид, что указания приняты.

Ну, чтобы подольше водить диспетчера за нос.

Но, вот...

Как бы сделать так, чтобы комп подтвердил готовность угонщиков исполнить приказ, а на самом деле этого не делать?

Ну, принять полётный лист, ещё, наверное, было возможно. Правда, толку от него никакого не будет. У них свой маршрут, и как бы ни изгалялись контролёры, сменить его экипаж, при всём их желании, не захочет.

А перейти на дистанционное управление...

Ну, теперь это в принципе невозможно. До тех пор пока кто-то не сможет восстановить этот режим на борту.

Так что это требование придётся просто игнорировать и заниматься своим делом.

Земля ещё минут десять пыталась достучаться до разума тех, кто занял место пилотов в кабине глайдера.

Только вот, наверное, пока диспетчеры демонстрировали своё красноречие, кто-то старательно протирал пыль с тех самых военных бортов, которые находились на стоянке в посёлке. Ну, или где-то ещё, не очень далеко.

И раскочегаривал их турбины.

Так что через некоторое время, на локаторе окружающего пространства, появились две цели.

Благополучно взлетевший, и преодолевший практически больше половины своего планируемого маршрута глайдер, решили принудить к посадке, натравив на него корпоративный патруль.

И откуда он только так быстро взялся в чистом океане?

Как оказалось, в качестве последнего средства убеждения непокорных, выступала пара военных аппаратов. И они очень шустро настигали свою цель, наверное, сжигая на форсаже, весь ресурс своих движков.

— Нам не оторваться от них, — произнесла Лаола, до этого молча наблюдавшая концерт, в котором пришлось принять участие и её напарнику.

Да, действительно. Шансов на то, что удастся дотянуть до нужного района, без помощи божественных сил, практически не было. Ну, если только преследователи не передумают и не решат, что дома их ждут более важные дела.

Машина отщепенцев, изрядно облегчённая снятием всего того, что партнёры посчитали нужным оставить на будущее, и так, наверное, сильно удивила патрульных своими скоростными качествами. Но никакого желания мирно разрулить ситуацию и оставить непослушных разумных в покое, преследователи так и не испытали. Да и первые плазменные очереди, пронёсшиеся перед носом убегавших, никак не демонстрировали желания искать компромисс.

— Не дёргайся. Нам осталось ещё километров пятьдесят. Нужно потянуть время. Я попробую с ними поговорить...

— Что это? — показав пальцем на экран локатора, спросила девушка.

— Где?

— Третья отметка. Ещё один любитель смертельных развлечений?

На экране локатора, немного разойдясь в стороны по бортам и держа дистанцию в километр позади глайдера, летели военные машины, установив стандартную коробочку для загона противника. А между ними была отметка ещё одной цели, которая находилась за кормой глайдера и почти точно между их преследователями.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом, от нового объекта, в сторону левого преследователя, начала двигаться совсем небольшая отметка. Её тут же идентифицировала программа локатора — малая корабельная ракета, тип 'Роак-14', и сопроводила маркером-врезкой. Через пару секунд в сторону правого борта полетело аналогичное изделие.

— Что-то очень древнее. В памяти осталось только, что это морская ПЗРК.

— Это кто же нам решил помочь?

— А тебе ничего не приходит в голову?

Пока угонщики обсуждали свои отношения с планетарным разумом, картинка на обзорном локаторе существенно изменилась. Разойдясь в стороны от курса преследуемой машины, военные аппараты, почти синхронно, совершили разворот, чтобы зайти на того, кто их атаковал.

Но тот, кто рулил артплатформой, а это как-то сразу стало ясно, тоже не спал.

Чуть-чуть опережая манёвр заходящих для атаки глайдеров, в них поочерёдно выпустили ещё по паре ракет. Безусловно, то, что пыталось достать шустрые цели, наверное, было старым. И, скорее всего, изношенным. Но от этого не стало менее смертоносным. Да и, похоже, что явного желания проверять сохранность боезаряда подарков, посланных в военные машины, у тех, кому они предназначались, не было.

А пока более совершенные и современные аппараты пытались решить проблему выживания, отстреливая тепловые ловушки и расходуя запас плазменных зарядов, преследуемый ими глайдер достиг точки своего назначения. Вернее, того места, где начался спонтанный выход из строя приборов. Ну а следом отказали и движки похищенного аппарата. И пытаясь управлять пока хоть как-то слушающейся машиной, Лаола мягко опустила её на воду.

* * *

— Выходим, — Рок столкнул в воду небольшой мешок желтого цвета.

Глайдер пока держался на воде, но незначительное волнение уже начало набрасывать воду внутрь. И вопрос, сколько сможет продержаться эта техника на поверхности без использования насосов, оставался открытым.

Но эту тему пусть обсуждают те, кто пытался затруднить жизнь двум псионам. А они, шустро прыгнули в развернувшийся плотик и, запустив двигатель, поплыли в сторону туманного марева.

Преследовать нарушителей до самого последнего, а тем более сунуться в неизвестное образование и выловить тех, кто не послушался команд, корпоранты не стали.

А вот лишить бегунков потенциальной возможности вернуться, загонщики не отказались. И в то место, где дрейфовал лишившийся управления глайдер были отправлены две ракеты. Первая как-то быстро оказалась добычей океана, так и не проявив своего варварского характера. А вторая почти достигла своей цели. Но и у неё произошёл отказ внутренних потрохов и она, чиркнув по поверхности воды, рассыпалась на части, быстро ушедшие в плескавшиеся волны. Но вот, скорее всего, перед тем, как стать комплектом ненужных запчастей, сработал таймер и из глубины взметнулся высокий султан выброшенной воды, окатившей брызгами убегавшую добычу.

А преследователи ещё полчаса нарезали круги около того места, где скрылись беглецы, впрочем не стараясь попасть внутрь туманного марева. Только непонятно чего пытались добиться таким поведением. Ведь даже если те, кто рискнул спрятаться от преследования во мгле и вернутся, то у них наверняка есть способ покинуть опасные воды. А вот как поступят они с теми, кто не оставил попытки помешать их романтической прогулке...

Моторчик крутил винт довольно шустро. Но всё-таки влияние этой неоднородности сказывалось и на простых вещах. Батарея плотика, от которой питался двигатель, начала садиться прямо на глазах. А до берега... вот никакого берега пока видно не было. Впрочем, в том киселе, в котором приходится продвигаться, что-то увидеть было затруднительно. Да ещё есть сомнение, в ту ли сторону движутся беглецы? Ведь небольшое течение могло незаметно развернуть их судно, а компас, который был встроен в ткань бортика, показывал всё что угодно, кроме какого-то одного направления, а потому служить средством ориентирования просто не мог. И вероятность того, что проскочив в тумане искомые берега, беглецы окажутся в открытом океане с севшей батареей, без еды и надежды найти пристанище, была как никогда реальна.

Но вот впереди раздался плеск волн. А значит, там было что-то такое, куда можно было причалить.

Хмм.

Можно, конечно.

Только это оказался борт какой-то большой лодки или шхуны. Наверное, это осталось от прошлых попыток корпорантов посетить эти труднодоступные места.

Потихоньку перебирая руками по борту, Рок вытянул их плотик на чистую воду.

А куда плыть-то?

Надежды на компас нет. И если полагаться на то, что направление, с которого они прибыли, определено верно, то прямо перед лодкой была череда острых и частых камней, примерно сантиметров по пятьдесят, торчащих из воды как акульи зубы. За ними вроде бы опять чистая вода, а что там дальше — непонятно.

Да ещё проявившее себя течение, стремившиеся прижать утлое судёнышко прямо к острым сколам каменного забора.

Туман.

А в этой рифовой загородке нужно ещё найти просвет, чтобы попасть к цели и не ошибиться с направлением...

Двигаться вдоль камней пришлось уже на вёслах. Электрических сил в аккумуляторе не осталось, и двигатель решил, что свою задачу по спасению команды он полностью выполнил. А через двести метров в рифах появился просвет, и через него удалось пройти во внутренние воды этого водоёма. И примерно прикинув направление, беженцы начали движение, пока, совершенно неожиданно, не выскочили на галечный пляж.

Берег лагуны, в которой оказались путешественники, плавно поднимался вверх, скрывая за перекатом собственно пространство острова. Правда, оставался вопрос, на который не дал ответа и тот, кто их сюда послал. Было ли это место одним куском суши, или с годами превратилось в собрание небольших островков, а, может быть, стало чем-то вроде заболоченной местности, в которой твёрдая почва соседствовала с топкими участками...

Да и знания о том, что или кто может обитать на этой территории и точить зубы на незваных гостей в этих местах, старший по работам как-то забыл предоставить.

Но, в любом случае, нужно найти место, где находится этот самый центр управления, и провести ту работу, ради которой и пришлось покинуть более безопасные края.

* * *

Поначалу путь по песчаной косе, открывшийся во всём своём великолепии, особой сложности не вызвал. Да и ничего мешающего заметить опасность на расстоянии метров 50-60 (а именно столько можно было рассмотреть в рваных клочьях тумана), на берегу не находилось. И не будь здесь так тревожно из-за отсутствия чистого солнечного света и постоянной сырой серости, в таком месте, в иное время, можно было бы здорово отдохнуть.

Но тянущее чувство близкой опасности и чужого взгляда, которые непрерывно стегал по спинам, никак не желая встретиться глаза в глаза, заставляло держать организм в постоянном напряжении. А быть всё время начеку не получится даже у самых тренированных и готовых к подобному бойцов. Рано или поздно внимание хоть немного рассеется, появятся отвлекающие факторы и та самая опасность, которой уже почти престал бояться, проявит себя в полной мере.

Песчаная коса совершила полукруг и вывела путешественников к небольшой пустоши. Редкие кустарники, небольшие лужицы, как от прошедшего дождя, и, исковерканный злым влиянием местной аномалии, жесткий травяной ковёр, в котором местная трава, крепкая и почти негнущаяся, изменила свой цвет на серо-черный и пепельный.

Вот таким был рельеф местности, которая открылась перед искателями приключений.

А самое главное, что никаких ориентиров, нигде поблизости, просто не было.

И пытаться определиться по шуму плещущихся волн не получалось. Поскольку этот самый звук был каким-то странным.

Казалось, что вода плещется справа. Но стоило развернуться лицом к этим ударам волн о кромку берега, как плеск воды также перемещался направо. И новый доворот тела приводил к такому же смещению источника шума.

Но свои собственные следы, оставленные на песке, и память о том пути, которые был проделан тобой лично, говорили, что такого просто не может быть.

Море, оно там, за спиной.

А то, что прикидывается шумом прибоя, таковым, в этой пустоши, не является.

Галлюцинация? Морок? Действие природного или искусственного феномена?

Может быть.

Но чтобы не поддаться чуждому влиянию, надо как-то исключить это воздействие.

А как?

Замотать уши тряпками? Напихать в ушной канал ваты?

Только фокус был в том, что этот плеск прибоя воспринимался не органами слуха. Вернее, и ими тоже. И вместе с тем ещё и теми структурами мозга, которые заблокировать просто так, не получится, намотай на голову хоть все тряпки, которые есть в наличии. Ведь, скорее всего, этот 'шум' на самом деле был каким-то излучением.

Только вот какая же скотина 'крутила' источник этого излучения вместе с теми, на кого это воздействие должно быть направлено?

Небольшой мозговой штурм, который пришлось провести, чтобы определить способ перемещения по плеши, дал, вроде бы, рабочий вариант.

Здесь, в начале пустоши, надо забить вешку.

Затем, натянуть верёвку, одним из концов привязанную за эту вешку. И выставить этой верёвкой направление, в котором следует идти. Отметить путь вешками, так, чтобы их было видно парой, ближнюю и дальнюю.

Затем перевязать нить Ариадны и повторить разметку пути.

Рано или поздно, но эта пустошь кончится. И тогда можно будет подумать над тем, как следует двигаться дальше. Ну, или, в крайнем случае, вернуться по вешкам назад на этот берег. Он вроде бы безопасен и здесь можно провести первую ночь.

Сказано... начали действовать.

И так бы и остались на этом берегу (мертвяками, естественно), если бы Лаола случайно не обернулась в самый ответственный момент.

Женский визг и влетевшая за спину Року подруга, заставили отреагировать на потенциальную опасность вполне ожидаемо. В руках у партнёра появилась винтовка, и он направил её в то место, откуда прибежала напарница.

Но, вот...

Никто и ничего с этой стороны не показалось.

И после расспроса и уговоров девушки вместе выдвинулись оценить степень угрозы.

Ну и, естественно, берег был пуст.

Берег пуст, а вот следы огромных лап неизвестного монстра были в наличии.

И наступающий вечер сразу же перестал быть томным.

А проблема — как быть дальше, встала очень остро.

* * *

Оставаться на месте высадки спасотряда, при таких внешних обстоятельствах, стало совсем нелогичным. Но и двигаться вперёд, в такой ситуации, было большим риском. Впрочем, если не двигаться, то подстерегающая сзади опасность проявит себя чуть позже в полной мере. А вот впереди пока никого и ничего не было.

Только вот...

Следовало как можно быстрее определиться с дальнейшими планами. Ведь вечер уже брал своё и темнота начала накатываться на остров. А испытывать себя на стойкость против неизвестных опасностей... Ну это кому как. А Року и Лаоле становиться исследователями неизвестного совсем не хотелось.

— Я так понимаю, что возврата на этот берег не предвидится? — Рок посмотрел на напарницу, ожидая выслушать её мнение.

— Наверное. Мне кажется, что этот монстр приходил за нашей лодкой. И нам нет смысла возвращаться.

— Тогда есть самый простой вариант. Идём вперёд. Всё равно ничего иного нам не оставили.

— И куда мы выйдем?

— Не знаю. Но лучше выйти куда-нибудь, чем ожидать своей смерти здесь. Там впереди пусть и маленький, но шанс уцелеть есть.

— Пошли, — Лаола произнесла слово с некоторой обречённостью, как будто заранее предвидела негативный исход.

Через 200 метров пришлось пересечь небольшую рощу с деревьями, ставшими похожими на лесных монстров. При приближении к этой лесополосе Рок даже приготовил оружие. Но всё оказалось не так и страшно. Просто местная аномалия так исказила нормальные стволы и ветви кустов и деревьев, что издалека они воспринимались живыми. Живыми чудовищами. И даже вроде бы шевелящими своими руками-ветвями. Но вариантов вернуться или обойти это место всё равно не было. Поэтому пришлось просто перейти на мелкие шажки и настороженно приближаться к непонятному нагромождению.

Потом был широкий ручей с очень горячей водой. Такой, что в ней можно было спокойно сварить себе что-то на ужин. Правда, неудача путешественников была в том, что захватить с собой полуфабрикаты, требующие термической обработки, они забыли. А использовать части своих тел, попавшие в такую воду для пропитания... Несколько нелогично.

И пришлось прыгать через этот барьер, поскольку в округе ничего похожего на переправу просто не было. А лейтенанту ловить девушку, которая поскользнулась на глинистом берегу и чуть не познала на своей собственной шкуре одну из древних пыток.

Опять пустошь.

И темнота, которая накрыла остров как-то сразу.

Ну и препятствие в виде скальной стенки метров пяти в высоту с плоской вершиной, на которую взлетели по, казалось бы, ровной и голой стене за считанные секунды.

И здесь решили остановиться на ночь.

Может быть и был вариант продолжить свой поход, но особого смысла в этом не виделось.

Прежде всего, направление, в котором следовало двигаться, оказалось потерянным. Точнее, хоть как-то попытаться вернуться на прежний маршрут по собственным следам, скорее всего не получилось бы. Все видимые в туманном мареве тени разом пропали.

Да и найти в темноте что-то лучшее этого места вряд ли получится. А здесь хоть какая-то иллюзия обзора и гипотетическая возможность заметить неприятности немного раньше, чем они достигнут вторженцев.

Ну и после всех дневных приключений организму требовался отдых.

А неизвестность, поджидающая на каждом шагу, могла принести как удачу (в смысле, хорошего места для отдыха), так и доставить проблемы, с которыми придётся бороться всё время до местного рассвета. Это если проблемы, организованные местными жителями, будут не столь радикальны.

Рок, как имевший больше опыта и сохранивший какие-то силы, взял на себя всю ночную вахту. А его подруга должна была отдохнуть, чтобы на рассвете дать пару часов и своему партнёру восстановиться.

Утро встретило путешественников тем же серым маревом, в такой же туманной дымке, скрывая от их взора цель к которой они стремились. В светлеющем воздухе отчётливо слышались щелчки и постукивания. Так, наверное, просыпалась местная фауна и, проголодавшись за ночь, вышла на поиски пропитания. Хотя, что можно было найти в этих краях полезного, совершенно непонятно. Может быть за ночь из морских глубин выбрались водные твари и теперь должны были завершить круг своего развития в пастях местных стражей? Или ветром пригнало что-то вроде верблюжьей колючки, которая, по сравнению с покорёженной влиянием аномалии произрастающей здесь травой, была истинным деликатесом для живущих в этом аду? Или выползли на поверхность живущие под земной твердью черви?

Всё это могло быть и простым мороком, которым находящийся здесь центр управления пытался прогнать нежеланных вторженцев.

Впрочем, строить догадки можно было долго, прислушиваясь к непонятным шумам и строя в мозгу картины одна страшнее другой. А на деле всё это могло быть просто игрой утреннего бриза, который гонял по бережку обрывки листьев...

Только вот ведь никто за ночь с посланием от Стража не появился.

А значит, в приоритете текущих дел, оставалась поставленная ранее цель.

И начав своё путешествие, следовало закончить то, ради чего на этот скальный выступ занесло горе-путешественников.

Ремень импульсной винтовки неприятно давил плечо, под стопой с лёгким хрустом рассыпалась в пыль местная трава, а сколько ещё нужно было отмерить ногами по этой пустоши так и оставалось непонятным.

Лаола старалась держаться за Роком, но при этом постоянно оглядывалась назад. За те пару часов, которые они шли по этой пародии на нормальную землю, ничего странного и страшного не случилось.

Правда, идти было откровенно... неприятно. Но ничего кроме устрашающих звуков так и не появилось из тумана.

Но вот это непонятное марево начало как будто рассеиваться. Стало видно сначала на десять, двадцать, а потом и на сто метров.

Впереди открылся скальный выход. И был он несколько странным.

Площадка метров двадцать в диаметре, на которой как пальцы огромной руки торчали пять стел. И если раньше всё виденное в этом мире не допускало существование около этих каменных истуканов наличия какой-либо жизни из-за убийственного природного фона и непонятного излучения самого артефакта, то увиденная картина была совершенно нова.

Крупные термиты-мутанты восстанавливали целостность центра управления.

Ну, это если их суету считать работой по восстановлению порушенного.

Смотрелось это действо воистину завораживающе.

Насекомые размером с крупную кошку таскали какие-то куски камней и укладывали их около торчащих стел. А одна группа насекомых строила что-то похожее на домик, в котором могли проживать жители северных регионов планеты. Только этот домик был не из снежных брусков, а из самого настоящего камня. Причём основание возводимого сооружения находилось точно посередине занятой строителями площадки.

И самое странное в этом строительстве было то, что внутренний голос никак не реагировал на эту стройку.

Ну, в том смысле, что нужно куда-то подойти и произвести некие манипуляции, как это уже бывало с иными местами артефактной активности.

То есть, внутренние установки, вложенные в головы адептов инициатором этого похода, не давали никаких подсказок, как поступать с тем безобразием, что открылось перед глазами ремонтной бригады.

Естественно, при таком подходе возникал вопрос — а что же всё-таки нужно сделать? Что должны выполнить корректоры реальности, с таким трудом добравшиеся до этого места, и теперь с удивлением взирающие на творимые термитами безобразия.

— У меня есть два варианта наших действий, — тихо проговорил лейтенант, не отрывая взгляда от деятельности насекомых.

— Разрушить и достроить, — произнесла Лаола.

И своими словами вызвала сильное удивление на лице напарника.

— У тебя тоже крутятся подобные мысли?

— Я не вижу радикального разрушения артефакта. А это означает, что либо он перестал подчиняться Стражу из-за неких внутренних причин, связанных с его поломкой, которые нам не видны или неизвестны, либо его ответ не устраивает главного планетарного правителя. В первом случае нужно было бы восстановить его целостность. Но тогда он должен был бы просто ждать прибытия ремонтников. Может быть, проявил бы агрессию в нашей попытке подойти к нему поближе. Мы же наблюдаем совершенно иную картину.

Лаола помолчала, пожевала травинку и продолжила свой анализ.

— Управляющий центр каким-то образом смог активировать программу своего аварийного функционирования, исключив из неё получение внешних команд. И теперь пытается построить что-то типа экрана, который не даст возможности внешней системе достучаться до его мозгов, просто взломав протоколы внутреннего управления. А может быть... за давностью лет протоколы внешнего управления как-то изменились...

Лаола снова замолчала, рассматривая деятельность строителей.

— Максимум что мы можем сделать, это вернуть всё обратно. Чтобы Страж смог воспользоваться, пусть и устаревшими, но когда-то используемым вариантом управления.

Рок задумался.

Если его напарница права, то ничего экстраординарного им делать не надо. Нужно просто раскидать наваленные вокруг артефактов камни и тогда Страж получит возможность включить этот остров в общую систему.

И если этот именно так, то единственное, что должны сделать пришельцы, это заставить термитов прекратить работы.

Прекратить работы и освободить стелы от каменных рубашек.

Звучит достаточно просто. А на деле потребует совершенно неординарных усилий.

Термиты не просто выкладывали попавшиеся на их пути камни в защитные коконы, а тащили эти обломки скал откуда-то издалека. Это означает, что используемые ими осколки обладали некими полезными для местного центра управления свойствами. К примеру, имели в своём составе повышенное содержание металла, и тем самым могли блокировать внешние сигналы.

Кроме этого насекомые не просто складывали эти камни вокруг стел, а выделяли какое-то клейкое вещество, на которое устанавливали принесённые булыжники. А учитывая тот факт, что построенные меньшими собратьями этих мутантов дома имела практически запредельную прочность, то без инструментов разобрать построенное будет не так-то и просто.

Ну и самое неприятное.

Артефакт не будет слепо взирать на попытку внешних сил прекратить эти работы. А значит, вызовет своих защитников. В клане термитов есть такое разделение на касты, которое включает защитников-солдат. И судя по размерам строителей, солдаты должны быть существенно больше своих собратьев. Ну и потом, все поселения термитов характеризуются тем, что в их семье находится несколько тысяч особей, которые выполняют различные работы. А это означает, что остановить ведущиеся работы двум пришельцам, просто перестреляв исполнителей, будет совсем не просто.

* * *

Обсуждение, как бороться со строителями артефактной защиты, заняло почти два часа.

Радикального решения, которое сразу же могло дать преимущества атакующей стороне, так и не нашлось.

Но Рок высказал мнение, что если попробовать нагреть нижний ряд каменной стенки, то пока кладка не стала законченным сооружением, её можно будет развалить.

Спорное утверждение.

Однако ничего лучшего в голову так и не пришло.

А самое главное, что способ борьбы с самими строителями экранирующих рубашек так и не был придуман.

И самым неприятным было то, что никаких заметных возвышенностей, с которых можно было бы оценить масштабы строительства или оказать существенное влияние на участников процесса, просто не было.

В итоге решили попробовать несколько вариантов. И при проведении атаки остановиться на том, который окажется наиболее действенным.

Озвученное решение выглядело совершенно непродуманным.

Но время шло, а прекращать строительство термиты не собирались. И за время пока партнёры искали выход, смогли поднять стены на двух стелах ещё на полметра.

Первый выстрел из винтовки лейтенант произвёл по одному из термитов.

Действенно.

Рабочий умер быстро.

Но это никак не сказалось на остальных насекомых. Они просто оттащили замершего собрата в сторону и продолжили свои дела.

Перестрелять несколько сотен особей, которых были в поле зрения команды, конечно же, можно. И, наверное, стройка из-за отсутствия рабочих рук остановится.

Только вот в чём вопрос.

Взирать на сокращение популяции строителей и не предпринимать никаких мер, артефакт, естественно, не станет. А команда зачистки, которую он вызовет, может не обладать толерантностью к пришельцам. И начнёт гон двуногих, с целью устранения мешающих факторов. А на достаточно ровной местности преимущества у людей перед животными не будет. А отступать практически некуда.

Тогда решили обойти стройку и выяснить, откуда муравьи таскают используемый материал.

И вот тут ликвидаторов ждала первая удача.

Оказалось, что строители состоят из нескольких групп. Точнее группы строителей управлялись отдельными особями, которые сами участия в строительстве не принимали.

Ликвидация первого доступного контроллёра внесла сумятицу в действия рабочих. Они потащили свои ноши в самые разные стороны. А часть самых ленивых просто оставила камни, и попытались скрыться.

То есть устранение контроллёров приводит к полноценному хаосу!

А ведь этих особей не так и много. И вот их-то можно запросто перестрелять.

Только...

Всё же для начала стоило выяснить, откуда эти насекомые таскают строительный материал.

И здесь удача не отвернулась от команды.

После почти двухчасового путешествия по каменным выходам, впереди показались невысокие скалы. И цепочка строителей привела искателей к пещере, из которой и выносились полезные камни.

Рассыпавшись по скалам, пещерный выход охраняли те самые термиты-солдаты. Было их не так уж и много, но размеры... Почти втрое больше строителей и совершенно индифферентно смотрящих на творящееся вокруг них безобразие.

Радовало только одно. Место, откуда рабочие таскали камни, имело достаточно большой каменный козырёк, нависающий над небольшим пещерным зевом. И вот если его обрушить... то на какое-то время работы по переносу строительного материала прекратятся. Термиты займутся восстановлением возникшего завала, а тем временем можно будет разобраться и со стенами закрывающие артефактные стелы.

* * *

— Чего ты ждёшь? — в окружающей тишине, вопрос Лаолы прозвучал как выстрел.

Рок посмотрел на напарницу.

— Единственное, что меня останавливает, так это вопрос — ты представляешь, сколько пищи нужно этому скопищу насекомых?

— И что? Они кого-то ловят и питаются добытым.

— Конечно. Только представь себе размеры этого кого-то, для прокорма такой компании.

— Не поняла? Тебя смущает особенности их пищевых взаимодействий?

— Меня смущает тот факт, что если мы заблокируем работу насекомых, кого позовёт на защиту построенного артефакт? И какого размера будут эти помощники?

Девушка замолчала. С этой стороны она не рассматривала потенциальную проблему. Но партнёр, скорее всего, был прав. В попытке предотвратить разрушение построенной защиты, артефакт призовёт тех, кто участвовал в пищевых отношениях термитов. И это будет совсем не маленькое сообщество живых защитников, которых придётся как-то сдерживать, пока один из участников похода займётся разрушением построенных укреплений.

— Не начав действовать, мы не получим ответ на твой вопрос.

Рок демонстративно почесал ухо.

— Ты права. Мы просто теряем время.

Помолчал и начал объяснять свой план напарнице...

* * *

После отстрела части охранников, тех, кто блокировал подходы к скальному козырьку, лейтенант смог забраться на скалы. А Лаола контролировала прибытие новых защитников и должна была купировать попытки контроля стратегической высоты.

Через полчаса каменный козырёк закачался и, подняв высокий пылевой султан, надёжно запечатал пещерный выход.

Ну, судить о надёжности блокирования зева пещеры партнёры могли только с тех позиций, насколько сложно было бы проникнуть через завал человеку. А вот для относительно небольших и юрких термитов, блокировка выхода могла и не иметь сколь-нибудь заметного эффекта.

Но термиты прекратили работу и начали суету около завала.

Отстреливая по пути к артефакту контролёров, диверсанты прекращали снабжение постройки новыми каменными блоками, поскольку оказавшись предоставленные сами себе, термиты просто начали возвращаться к пещере.

Уже к концу дня удалось добраться и до артефактных стел, полностью прекратив осознанную деятельность строителей.

Это было хорошо.

А вот плохо было то, что, как и предполагалось, разрушить каменные мешки никак не получалось. То вещество, которым пользовались насекомые, как-то растворяло камень. И получившиеся стены были практически сплавлены в единую каменную рубашку.

Плюс начала надвигаться ночная темень. И встал вопрос о том, где и как следует провести остатки дня — в попытках выполнить задание, или в поисках ночного укрытия.

Неприятность была в том, что оба дела имели высокий приоритет.

Не выполнив своего задания, а ведь именно сейчас, пока артефакт ещё не 'опомнился', он не призвал никого для своей защиты, утром партнеры могли получить новое полчище защитников. И придётся вновь искать способ блокировать попытки противодействия разрушению построенных укреплений.

Но и ночью вести полноценную работу не получится. Хоть и никто не мешал Року и Лаоле выполнить задуманное, но если вдруг получится довести работу до конца, то где-то нужно и провести остатки темного времени. А для этого нужно такое место, куда не смогут добраться местные твари. Ведь пока Страж не перехватит управление и не настроит должным образом работу со сбрендившим блоком управления, попытки повлиять на тех, кто нарушил 'планы командования', так и не прекратятся. А ничего стоящего, где могли бы укрыться двое разумных, в округе просто не наблюдалось. И единственный путь к спасению лежал в те самые скалы, где обосновались строители защитных сооружений.

В общем, куда не кинь, всюду клин.

Подвижки в процессе разрушения произошли только глубокой ночью, когда Рок нагрел выстрелами своей винтовки примыкающую к скальному основанию кромку построенного сооружения. И вот тогда, после сильного удара ногой (больше от отчаяния), стены рассыпались как карточный домик.

Ух!

Дальнейшее разрушение построек термитов не заняло много времени.

Но теперь нужно было определиться с местом отдыха. И это место должно быть таким, где группу пришлых не достанут любители свежатинки.

* * *

Лежа в расщелине и пережидая отход команды, вызванной хранителем местности, лейтенант вспоминал сделанное ради достижения этой цели.

Зверьё, вызванное артефактом для собственной защиты, было не таким уж и страшным. Там, на континенте, приходилось встречаться с более опасными экземплярами. Но здесь было столько мелких и злобных... гадов, что отстреливать их было практически бесполезно. Тут, наверное, подошло бы что-то типа большой мухобойки, чтобы изничтожать эту живность. Но, как обычно, сделать средство противодействия было просто не из чего. Поэтому пришлось изрядно побегать от мелкой смерти.

И только через полдня стало понятно, что местные грызуны потеряли интерес к пришлым. И проявляемая ими агрессия является просто остаточным внушением управляющего артефакта.

Можно было бы и расслабиться.

Но как-то не тянуло проявлять беспечность в этом скопище неопределённых опасностей.

А ведь нужно было ещё и найти дорогу обратно.

Средство доставки в эти края благополучно сгинуло в пучине вод. И ничего для эвакуации пожарной команды Страж не предложил. А взять в поход что-то типа карманного аэростата охотники не догадались. У них и так было слишком много попутного груза, который нужно было протащить с собой, чтобы решить поставленную задачу.

Местность впереди изменилась. Теперь команда шла по такой же гористой местности как и в континентальном районе.

На очередном спуске в долину Рок заметил странную схожесть с местностью, в которой ему уже пришлось побывать.

Дорога Древних.

И эта дорога привела путешественников к арке перехода в подземное убежище.

Вообще-то ожидать наличия на этом острове следов ушедшей цивилизации было слишком большой удачей. Однако вот оно, и письмена, и арка перехода на подземный уровень.

Только читать письмена и узнавать, как по классификации Древних звучало название этой местности, Рок не стал. Скорее всего, именование этого места есть в тех письменах, которые находятся внутри. И будет желание, можно прочитать и запомнить старое обозначение этих гор.

А вот сейчас лучше всё же пройти внутрь и отдохнуть от того навязчивого внимания, которое им подарила местная фауна.

Спуск закончился таким же стандартным разбегом путей, как и в тех помещениях, где лейтенант уже побывал ранее. Но было и исключение. И надо сказать приятное.

В месте размещения эвакоботов находилось целых семь летательных аппаратов.

Это, безусловно, обрадовало.

Огорчило другое.

До сих пор ни Лаоле, ни Року не приходилось использовать высокотехнологичные вещи Древних.

Если, конечно же, не считать за таковые их оружие.

И поэтому вопрос использования этих аппаратов был достаточно проблематичным.

Но стоило подойти к этому агрегату и приложить руку к его гладкой поверхности, как в голове всплыло понимание — эвакуационный глайдер для перемещения в искажающих полях. И управлять этой машинкой могли все те, кто прошёл инициацию.

Есть всё же бог на земле.

И он не оставил своих приверженцев без пригляда.

* * *

В конечном итоге, текущая задача, которую пришлось исполнить по просьбе планетарного разума, выполнена. Ну, в том смысле, что к новым свершениям, ради вселенского блага, вроде бы не тянет.

Это, конечно же, ничего не значит. Заложенная в голову программа могла активироваться в любое время. Быть может, просто не настал нужный момент для того, чтобы возникло необоримое желание посетить ещё пару мест, нужных для выполнения непонятных заданий Стража. Ведь полного контроля над этим куском камня, совершающим своё движение вокруг местного светила, планетарный вычислитель не получил. И дел, которые нужно выполнить для восстановления управления над потерявшими контроль артефактами ещё предстоит много.

А пока...

Все предыдущие попытки разрешить противоречия бесконфликтным путём — закончились провалом.

Корпоранты, сначала в индивидуальном порядке, а потом и, если так можно сказать, в групповом, пытались показать кто в доме хозяин.

А Империя на этом пути пока ещё явно себя не проявила. Но что ей мешает поступать так же, как и корпоранты?

Да в любом случае, те, кто захочет получить власть над этой планетой, не станут придерживаться мирных принципов. В ткань и плоть человеческих отношений въёлось желание доминировать. И закрепить это право за собой человек может только одним путём — слушать будут того у кого дубинка больше.

Поэтому пока стоило сосредоточиться на получении более сильного оружия, чем то, которое разрешили использовать местные Хранители порядка.

Кто его знает, что делалось на планете в давние времена? И какие технологии умерщвления себе подобных использовали Древние?

Быть может только от одного вида этих предметов у врага волосы встанут дыбом во всех возможных местах?

Но до сих пор ничего такого, что подходило бы на эту роль не попалось.

Впрочем...

Вся беда в знаниях. А знаний, о системах древнего оружия, Защитник этого мира так и не дал своим последователям. Так что и искать эти древние чудодейственные артефакты не стоит. Их и не опознать, как боевые, да и, к тому же, непонятно как использовать.

А вот современные системы, которые корпоранты смогли притащить на поверхность, наверное, стоит поискать.

Может быть сделать это приоритетной целью?

До тех пор пока в голове опять не возникнет очередной план по спасению мира.

* * *

На берегу этого озера так хорошо предаваться ничего неделанию.

Плеск волн от набегающего ветерка, шум листвы и умиротворение от окружающего природного ландшафта.

Благодать.

Лёжа на травке так хорошо размышлять о природе вещей и анализировать происходящее вокруг.

Ну чем таким парочка разумных смогла встряхнуть огромную корпоративную машину?

А вот поди ж ты!

Корпоранты забегали как ужаленные. И стремятся, во что бы то ни стало, отловить возмутителей спокойствия.

Зачем?

Чем двое бездомных пришельцев зацепили технологического монстра?

Разозлили слона укусом комара?

Или корпоративное воинство возбудилось от жужжания пролетевшей мимо осы?

Или, быть может, кто-то принял за истину пару сплетен, негативно сказавшихся на имидже корпорации?

Правда здесь, в этом захолустье, просто некому прислушиваться к слухам и пытаться найти в них сакральный смысл. Да и повлиять на имидж, не имея возможности донести услышанное до ушей принимающих решения, просто затруднительно.

А комариный писк, негативно повлиявший на настроение принимающих решение именно здесь...

Так это что-то из области фантастики.

То, что корпоранты принимают за проявление норова летящего в космическом пространстве камня, больше им чудится.

Да и считать за сопротивление попыткам избавиться от навязываемого извне...

Правда и эти жалкие потуги сразу же не понравились властителям корпоративного величия.

Имперцы пока еще не в курсе.

Правда их, наверное, никто и не стремится известить о начавшихся проблемах.

Корпоранты делают морду кирпичом и всячески пытаются представить, что происходящее на планете творится в рамках их политики...

Браском привычно завибрировал.

Рок посмотрел на экран — Силли. Уже привычно сбросил вызов.

Отстань, я занят.

Через пять минут вызов повторился.

Затем снова и снова.

Да что за чёрт?

Неужели Империя решила опять поговорить со своим подданным?

Ну, так пусть подождёт!

И у подданных есть дела.

Эпилог.

— Стой, чувак!

Подошедший к багги боец выглядел несколько своеобразно.

Простой чёрный корпоративный комбез, защитного цвета разгрузка с парой магазинов, песочного цвета каска с полевым вычислителем и в руках армейская импульсная винтовка, камуфлированная в цвета ледниковых просторов. Правда, кто-то ушлый пытался перекрасить винтовку в цвет хаки. Но автору идеи это удалось плохо. Да и материал, из которого собрали этот смертоносный агрегат, плохо держал неродное покрытие.

Впрочем, подошедший не демонстрировал агрессию со своей стороны, ствол оружия был немного опущен вниз, хотя сама винтовка так и осталась висеть на груди и закинуть её за спину он не соизволил.

В общем, я не враждебен, но вас не боюсь. А если вы дёрнитесь, то испытаете всю нашу жаркую любовь, тем более что за его спиной, в кузове грузовика у артавтомата, стоял еще один боец. И стволы плазменного пулемёта были направлены точно на водителя остановленного транспорта.

Пока Рок рассматривал патрульного, тот в свою очередь разглядывал странную парочку — молодых мужчину и женщину. Удивительным было то, что в этом достаточно неспокойном регионе, у них не было никакого серьёзного оружия. Под левой рукой незнакомца, так что это было видно через вырез двери багги, в набедренном креплении висел обычный кинетический пистолет. Наверное такой же должен был быть и у его напарницы, но с того места, откуда патрульный рассматривал пассажиров, был виден только торс спутницы. Поэтому оценить степень её вооружённости было проблематично.

Вот комбезы в которые были облачены тела путешественников вызывали уважение.

Адаптивные, с блоком маскировки хамелеон и встроенным климат-контролем. Из-за этого точно сказать какого они цвета, было невозможно. Рассмотреть наличие полевой аптечки не получалось, но скорее всего у того, кто смог отыскать такое имущество, проблем с его полной экипировкой не существовало. Правда, обычно у носящих подобное обмундирование, была фишка вешать боевой нож либо на рукав, либо около одного из плеч. А у этих ничего подобного не было заметно.

Единственный атрибут, которым выделялись эти двое от всех остальных — это солнцезащитные очки. Они были и у мужчины и у женщины. А вот погода к ношению такого... мммм... аксессуара явно не располагала.

В конце концов боец принял решение и начал просто говорить:

— Я должен вас предупредить, что впереди неспокойные места. Дикие звери, банды. Да и корпоранты не брезгуют захватом всего ценного.

Двинул немного осевшую на лоб каску пальцем вверх и продолжил:

— А у вас слишком дорогая одежда и стремление проявить неуважение к вам будет у каждого первого встречного. Я бы советовал вам подумать об изменении маршрута. Там более серьёзного оружия я у вас не вижу.

Мужчина несколько расслабился и, сняв и снова одев очки, проговорил в ответ:

— Не стоит за нас опасаться. У нас есть чем встретить неприятности...

Багги давно укатил по дороге, а боец всё так же стоял и смотрел им вслед.

— Дигги! Ты уже десять минут стоишь на месте и смотришь в одну сторону. С тобой всё в порядке? — окликнул его товарищ.

— Я всё думаю, куда это в такую поздноту поехали эти двое?

— Какие двое?

— Ты что, не заметил багги?

— Нет! Не было никаких машин с самого начала смены.

— Вот и я думаю, что не было. Только мне совершенно непонятно, куда они могли отправиться?

Конец второй книги

июль 2017 — июль 2019