Но беда в том, что там, без аппаратуры, нам всем делать нечего. Если не хотим получить заряд адреналина за просто так.
А это значит, что придётся тащить с собой и аппаратуру.
И здесь есть два варианта.
Тех детей, которых нам навязали, заниматься спортом и бегать в экзоскелетах, никто не заставлял.
В принципе, профессионал с таким снаряжением может скакать по лесу так же, как и обычный человек. В смысле, с той же скоростью. И это означает, что если они пойдут с нами, то время нужно увеличить вдвое. И никаких перерывов на еду не будет.
То есть, что в первом варианте, что во втором, мы будем в точке назначения вечером.
Отличие только в том, что если пойдём по прямой, то к вечеру соберём данные. И будем возвращаться обратно ночью. Или спать около артефакта.
А если кружным путём, то собирать информацию будем утром.
Но и это ещё не всё.
Нам пока просто везёт.
Мы ещё не встречались с защитой артефакта. А я почему-то уверен, что если начнём выдвижение, то наш путь не будет таким безоблачным.
* * *
— Ну и какой же выход?
— А выход очень простой. Не искать себе проблем на пятую точку.
Рок задумчиво пожевал сорванную травинку.
— Или решиться на прорыв и добавить себе в кровь адреналину. Но при этом понимая, что мы все не вернёмся обратно. И кто-то останется там. И это можешь быть ты, — и лейтенант посмотрел в глаза Лу.
— Почему я? — с удивлением спросил Ракели.
— Ну не ты лично, а твои товарищи. Только вот, шанс вернуться обратно, у тебя лично, станет существенно меньше. И согласись, когда остался последний шаг, как-то не хочется становиться смертником. Ведь пока есть надежда всё сделать без особых проблем.
— Но мы слишком долго в пути. А нам оплатят только десять дней.
Рок улыбнулся.
— А если ты вернёшься раньше, то и того меньше. Или ты так не считаешь?
— С чего бы это? Контракт заключён на десять дней...
— '... и заканчивается не позже 10 суток или по завершению миссии'. Так там написано?
— Харг! Значит, смысла возвращаться раньше, у нас нет?
— Смысла, оставшиеся до окончания контракта дни, жечь патроны, отбиваясь от атак леса, я не вижу. А проскочить двадцать километров до базового лагеря мы сможем часов за 5-6. Если бросим всё снаряжение. И пойдём налегке.
— Как это бросим? Ведь всё это наше!
— Ну, тут есть простой выбор — или деньги, суть тоже снаряжение, или жизнь. Выбери сам — что тебе дороже?
— Дьявол! — Лу стукнул кулаком правой руки по ладони левой, и замолчал набычившись.
Сквозь густой подлесок проломилась Лаола. И выглядела она сильно возбуждённой.
— Даг! Мила сказала, что в нашу сторону идет прайд рыкунов. И он очень большой.
Лейтенант легко поднялся с коврика, на котором лежал и осмотрел команду.
— Ну вот. Всё так, как ты и хотел, Лу. Всем внимание! Готовимся! Без приказа не стрелять, быть может, они нас и не заметят. Вертеть головой на 360. И поддерживать товарищёй.
Потом повернулся к Лаоле:
— Скажи Миле, пусть не ввязывается в драку. Просто наблюдает и предупреждает.
— Да, но ведь она может нам помочь.
— Несомненно. Но это только первая волна. Артефакт вызвал своих защитников. А значит, нам предстоит серьёзный бой.
* * *
Начало атаки все как-то прозевали.
Почему-то, полагаясь на слова Лаолы, подход прайда ожидали со стороны расположения артефакта.
Ну да, ведь это было логично!
А вот лес использовал свою логику и свою тактику и вывел стаю группе в тыл.
Поначалу, появление отдельных животных и мелких групп, не восприняли всерьёз. Стоящие в арьергарде Лаола и Динто легко расстреливали этих животин, а Рок, Тифо и, страхующий их, Ракели, старались обнаружить основную массу зверей, которые должны были бы напасть с фронта.
И когда стало понятно, что атака уже началась и их пытаются выдавить в сторону артефакта, пришлось на ходу перестраиваться. И оттягивать научников, которые в настоящий момент было самой большой ценностью, под прикрытие стволов боевиков отряда.
Только так было бы хорошо биться на открытой местности. А под прикрытием бурелома, высокой травы и разросшегося подлеска казалось, что живность нападает со всех сторон. И очень скоро стало ясно, что тактика прикрытия кого-то из группы просто не работает. И чтобы спасти свои жизни, нужно было биться всем вместе, единым коллективом, не давая возможности нападающим проникнуть внутрь их построения.
А такие попытки, разбить отряд на отдельные точки обороны, звери предпринимали постоянно.
Но вот первая волна нападающих стала истончаться, а потом и совсем сошла на нет.
И итогом этого противостояния стали полученные Лу серьёзные раны, которые из резерва переводили его во вспомогательные силы. Только вот помочь ничем существенным он уже не мог.
Тифо повредили руку. Но сделав быструю перевязку, он занял своё место в строю.
Пока ещё относительно целыми были Рок и двое научников.
Рок просто умудрялся предугадывать вектор атаки противников и поэтому мог отражать почти все удары, которые шли в него. А научники были облачены в скафы. И пока их защита помогала им выживать и не получить ранений, хотя они постоянно зевали атакующих и боевикам приходилось разбираться и с тем зверьём, которое пропустили оберегаемые. Но более всего Лаолу старался защищать Динто. Он отважно бросался под когти и пасти нападающих и пытался оттащить их от девушки.
Рок не ввязывался в эту добровольную помощь. Но стремление Грирга было понятно, ведь он так и не оставил мыслей о Лаоле и считал её своей девушкой. А ещё он не одобрял её контакта с кошкой.
И всё это выводило подругу из себя. И временами, по необходимости принимая стороннюю помощь, она шипела не хуже ариссы.
— Нужно отступать. И искать более открытое место, — сказал Рок, обращаясь ко всем, но больше надеясь на то, что его поддержит Ракели.
— Зачем? — упёрся командир, — Мы здесь всех уничтожили и можем выдвинуться вперёд.
— Здесь мы смогли уничтожить только передовой отряд. А что там впереди совсем не знаем. И будет ли там место, на котором станет удобно защищаться — не известно. А позади была пара полян, на которых можно продержаться до вечера.
— Что там твой вечер решит? Нужно расстреливать нападающих и двигаться вперёд. Иначе мы никогда не дойдём до цели.
Спорить с командиром — последнее дело. И группа начала медленное выдвижение в сторону окончания маршрута. Правда теперь, имея двух раненых, двигаться приходилось ещё медленнее. И за пару часов по лесным прогалам удалось пройти километров пять. И совсем не в сторону расположения артефакта.
Но очень удачно вышли к поляне, на которой был скальный выступ. Шириной метра три, он позволял организовать полукруг из защитников и не бояться за нападение сзади. А самых небоеспособных укрыть за спинами товарищей. И те смогут хоть как-то прикрыть возможные дыры в защите.
Ради большей подвижности научники сбросили свою аппаратуру около скальной стенки. Потом могут быть проблемы, чтобы вернуть её на экзоскелет для переноски, если придётся оставить это место. Но облегчённые мускульные усилители, без лишнего груза, давали возможность быстрее реагировать на возможную опасность.
Но пока очередная волна нападающих не спешила показать свои зубы, и было время хоть немного восстановиться и привести себя в порядок.
Новая атака началась через час.
В этот раз зверью, которое решило попробовать отряд на прочность, пришлось сменить свою тактику. Да и такой разновидности животин Рок ранее не встречал.
Размером с некрупного барана, но вооружённые таким набором когтей и зубов, что допускать до рукопашной такого противника не стоило. Ну и потом, навалившись на группу и зажав людей в кольцо, часть этих особей использовала своих товарок как трамплин, разгоняясь по их спинам и стараясь запрыгнуть внутрь образованного защитниками периметра.
Весь, если так можно сказать, бой слился в бесконечную стрельбу и суету разозлённых тварей, которые даже умирая старались дотянуться до своих противников и нанести им пусть и небольшой, но вред.
К вечеру атака стала стихать. И к темноте сошла на нет.
Но оставаться на этом месте не стоило, по целому ряду причин.
Если даже ночные хищники и не прельстятся прелестями оставшихся в живых, то воспользоваться халявной закуской, которой люди знатно накрошили на этой поляне, не откажется никто. И это самая малая из возможных неприятностей.
В таком жарком климате, погибшие животные начнут... портиться. И это создаст просто непереносимую атмосферу и привлёчёт уже совсем иных любителей мертвичины.
Ну и потом, сражаться среди мертвых тел, будет совершенно неудобно. Ведь новая волна атакующих хищников, станет использовать их как временные укрытия. А обороняющимся эти туши будут только мешать, распознать вовремя надвигающуюся опасность.
Значит, место стоянки следует сменить.
И сделать это стоит как можно скорее, пока лес не прислал достойную замену погибшим.
* * *
Пока шли по ночному лесу, призвав в качестве проводника Милу, а Лаолу в качестве переводчика с кошачьего на человеческий, Рок размышлял о превратностях судьбы.
В эту авантюру он ввязался не для того, чтобы таскать каштаны из огня для корпорантов. Они могут хоть до скончания века придумывать разные исследования, которые будут проводить на этой планете. И ничего нужного и полезного для людей не получат. Поскольку даже не понимают, с чем столкнулись.
А вот цель, его личная цель, попасть на Северный материк — достигнута. И именно сейчас есть возможность спокойно уйти. Ведь полного контроля за перемещением людей у тех, кто отправил их группу на задание, здесь нет. Все участники смертельного шоу относительно свободны.
Но здесь есть моральная проблема.
Его товарищи.
Задание пока не выполнено. И если он их оставит, то оно и не будет выполнено.
И если без него попытаются попасть к артефакту, то полягут все.
И никаких денег корпорация им не заплатит.
А значит единственная возможность — это выполнить задание. И выполнить его именно ему, ведь сам он сможет подойти достаточно близко. Он это знает.
Только надо так повернуть ситуацию, чтобы к исчезновению одного из членов команды отнеслись с пониманием. В смысле, не стали бы искать его и тратить на это время и силы.
И в таком случае, есть только один вариант — выполнить задание и вывести товарищей обратно!
Вот это может быть самым лучшим.
На обратном пути сделать так, чтобы товарищам показалось, что на него напали местные монстры и он не смог от них отбиться.
Тогда всё будет именно так, как и надо.
Ведь его цель, в конце концов, не работать на корпорантов, а доделать свои дела. Ведь именно для этого он и рвался на этот континент.
Все эти мысли вились где-то там, на краю сознания. А ноги сами собой переступали и тащили уставшее тело к новому месту стоянки.
Сколько длилось это путешествие, лейтенант не мог сказать.
Уже потом, вспоминая и пытаясь проанализировать свои шаги, он так и не смог определить временной интервал. И помнил только тот момент, когда Тифо отвёл его к дереву и уложил отдыхать.
Впрочем, спать в эту ночь никто не отважился.
Вся группа расположилась на поляне, около холма. Чтобы при малейшей возможности было откуда обороняться. И Лу приказал всем спать вполглаза. А выставлять дежурных в ночной дозор счёл ненужным.
Правда сил на это не у кого бы и не было. Все и так воспользовались стимуляторами, но и они не давали возможности полностью восстановиться. Ведь для этого нужен был полноценный отдых.
* * *
Сон прошёл, как только ночная мгла начала сменяться рассветным маревом.
Сквозь водяные испарения и утренний туман, удалось рассмотреть предстоящее место обороны. А то, что никакого спокойного продолжения их вчерашних сражений не будет, верилось с трудом. Вернее, отчетливо пришло понимание неизбежности нового противостояния. И если уж это была неизбежность, то следовало хотя бы определить размеры предстоящего бедствия.
Относительно большая поляна, по центру которой располагался большой скальный выход. И был он приподнят на пару метров относительно уровня земли, так что ночью, в темноте, его и приняли за холм.
С двух сторон, скальный массив был относительно крут. Так, что легко взобраться по нему наверх было сложно. И было это непросто как для ног человека, так и для лап и когтей тех животин, что пробовали на прочность их группу вчера.
Воспользовавшись чудесами местной медицины, Тифо почти привёл в порядок свои раны. А вот Ракели нужно было бы ещё отлежаться, чтобы стать полноценным бойцом.
Року, кроме нескольких некрупных порезов удалось избежать открытых ран. Да и используя свои новые возможности, а так же то, что его ночью положили около дерева, он смог почти полностью восстановиться. Но не стал смывать кровь и снимать медицинский скотч с тех мест, где вчера имелись отметены от лап и зубов.
Лаола и Грирг практически не пострадали. Но вот технически, полностью боеспособным остался только Динто. А у девушки атакующие твари повредили механизм управления винтовкой. И теперь относительно хорошо, можно было отстреливать тварей, которые подбирались слева, а для того, чтобы попасть в тех, кто решил подойти справа, требовалось повернуться всем корпусом. А это время и ограничение на время реакции.
Вот, исходя из этих соображений, и попробовали выстроить оборону на скальном выходе, поскольку оставаться внизу и давать возможность самым шустрым использовать в качестве трамплина скалу, сочли нерациональным.
Да и после пары воздушных пируэтов нападающих, все равно бы пришлось забираться наверх. Только тогда нужно было бы уже отвоёвывать жизненное пространство.
С точки зрения обороны, занятая позиция была достаточно удачной. Всё же все бойцы находились выше противника, и им было проще защищаться. За исключением того покатого бока скального выступа по которому удалось подняться на эту горку.
Времени до появления первых солдат противника хватило ровно на то, чтобы перегруппироваться и немного подкрепиться. А Лаола и Грирг воспользовались и стимуляторами, чтобы быть на равных с остальными членами команды.
Первая волна, накатившаяся на группу людей, была немногочисленна. Словно местное зверьё попыталось провести разведку боем. Твари судорожно бились в защитников, стараясь не столько прорваться внутрь их построения, как нанести максимальные повреждения своему противнику. А вот уже после нее началась основная атака, в которой принимали участие совершенно разные виды местной фауны.
И уж больно прыгучий был противник. Он наступал со всех сторон, взяв этот выступ в кольцо. И поэтому приходилось вертеться, как белка в колесе, постоянно меняя позицию и встречая тварей при их попытках забраться вверх и устроить переполох в рядах обороняющихся.
Да и потом, на такой позиции были бы хороши длинные клинки или копья. А винтовки как-то не очень котировались. Нет, конечно же, часть 'вражеских солдат' можно было обездвижить выстрелом и с этой позиции. А раненный противник вызывал у своих сородичей дикий гастрономический интерес. Особенно, когда удачный выстрел приводил к большой потере крови у противника. Вот тогда атака временно замирала, и нападающие начинали решать проблемы выживания в своём коллективе. Точнее те, кто оказался немного не в форме, начинали судорожно огрызаться и отбиваться от соседей, приводя к тому, что в этом месте получалась локальная свалка. А остальные воины меняли цель атаки на то место, в котором начиналась свара.
