— Всё не настолько варварски. У нас есть, где вылечить любые болезни.
А вот интересно — это представитель власти специально проговорился, чтобы показать высокий уровень сервиса в этих краях, или это просто оговорка в пылу спора?
Рок демонстративно почесал голову.
— Пока я не поговорю с врачом, пытаться доказать мне, что стоимость его услуг превышает кредит, у вас никак не получится. А учитывая, что этот якобы раненый прохиндей мне уже задолжал, я ни дам ни цента на его лечение.
Что-то в мыслях чиновника резко поменялось. Он задумался и неожиданно сменил тему:
— Почему вы отказались от выхода в лес?
— А почему я должен был соглашаться?
— В нашем посёлке есть правило, что если обнаружена внешняя опасность, то все жители сообща решают эту проблему.
— Ну, я не житель вашего посёлка, а всего лишь гость. О существующих правилах меня не известили. А какой-то нелюдь, пытающийся заставить меня поработать бесплатно, мне не указ. Я работаю только за деньги. А если сумма оплаты меня не устраивает, то никогда не работаю даром. Платите по тарифу наёмников и мы сможем договориться.
— В таком случае вам придётся покинуть наш посёлок. Тех, кто не участвует в ликвидации внешних угроз, мы не собираемся защищать.
Представитель поселковой власти встал, махнул рукой мелкому супчику, который всё это время тёрся поблизости, но на глаза не лез, и гордо удалился.
Только вот остался вопрос — а как же претензии, которые были высказаны в начале разговора?
Или это попытка заставить приманку собрать всех злобных тварей в округе, чтобы местные свободные не тратили зря своё драгоценное время?
* * *
Дверь ещё не успела закрыться за властью, а к столу траппёров выдвинулся мужчина. Он спросил разрешения, присел и завел несколько странный разговор.
Суть предложения сводилась к следующему — выйти в поле. То есть пойти поохотиться на местных доминаторов.
Вот же ж... ерунда какая. Только что отказали местным властным структурам, как тут же последовало предложение... от частных лиц. Здесь что, такая практика — пугают, вызывают представителей закона, а когда ситуация становится неприемлемой начинают предлагать то же самое, но уже под видом частной инициативы?
— Ну и какой смысл мне идти против своих правил? — спросил Рок, рассматривая своего собеседника.
Немного полноватый, в чистом лесном камуфляже, прямой взгляд и немного застенчивое выражение на лице.
— На самом деле нас тоже мало волнует судьба тех, кто живёт в этом посёлке... нууу... за исключением некоторых персоналий.
— Если вам неинтересны местные жители, зачем вы собираетесь идти в лес?
— Понимаете... тут вот какое дело. Мы волнуемся за Лин. Её нет уже пару недель, а для неё это большой срок.
Рок непонимающе посмотрел на чужака.
— А Лин это...
— Эта девушка, которая занимается сбором растений. Она практически не охотится, да какое умение выживать в лесу у городской...
— Простите, а Лин — это её настоящее имя? Ведь нам вроде сказали, что её зовут Лаола...
Собеседник Рока немного стушевался и опустил взгляд в стол.
— Ну да... её зовут так, как вам и сказали. А для своих, мы зовём её Лин.
Немного помолчали, а потом мужчина продолжил разговор.
— Так как, вы нам поможете?
— А что, в посёлке более никого нет, кто был бы готов вступиться за его жителей?
— За Лин никто, кроме нас, не вступится. Она здесь недолго, но уже успела поставить себя несколько независимо. И многие поселковые, которые рассчитывали на её... мммм... постельные услуги, не смогли получить ничего. Вы ведь сами знаете, каково одинокой женщине среди кучи мужиков, обделённых женским вниманием. Им в голову приходят совсем не добрые мысли. А Лин всех отшила. Мы готовы оплатить ваши услуги. Только, если позволите, не деньгами. Здесь у нас растёт одно редкое растение, которое стоит у приёмщиков корпорации достаточно дорого. И Лин наверняка подалась на Дальние луга. Ну, это в то место, где можно добыть эту травку. Мы более чем уверены, что она собрала достаточно, да и сами чего-то добудем по пути. Вот из этого мы вам готовы заплатить. Или отдать товаром. Что вас больше устроит.
Рок задумался.
— А почему я?
— Вы не производите впечатления неумехи. Ну и потом, так унизить Дагара и его дружков, и при этом никак не пострадать...
— А если этот Дагар и его дружки ждут нас за воротами в лесу?
— Дагар трус. И поёт только с голоса главы посёлка. Смелый он становится только тогда, когда рядом есть те, кто может вступиться за него. А в лесу таких совсем немного.
Лейтенант сделал вид, что сильно задумался, а сам мысленно общался с Лаолой, обсуждая поступившее предложение.
Тут было ради чего рискнуть и ради чего согласиться с таким странным предложением.
Если девушка жива, то её можно использовать как клона, с которого легко получить данные её нейросети. Ну, с помощью медика, конечно же.
А если она уже... немного не в форме, то из её трупа (это если его получится обнаружить) можно извлечь кристалл нейросети. Ну и опять же, с помощью медика попробовать считать установочные коды и получить уже не клона, а полноценную замену. И ведь в этом случае вряд ли кто-то будет сообщать корпорантам, что найден труп их бывшего сотрудника. Во-первых, не тот контингент, а во-вторых, для этого нужно предоставить генетический материал и доказательства смерти. А через некоторое время умершая 'всплывёт' в другом посёлке и как тогда к такой информации относиться? Месть неудачников? Да и потом, многие, решившие порвать с корпорацией могут просто отправиться в такие места, где связи с цивилизацией, устойчивой связи, просто нет. И вот вычеркнув такого, а потом, получив его 'клон' (которым будет неожиданно воскресший труп), нужно будет опять менять записи в базе. А это совсем не простой и быстрый процесс. Так что этими изменениями корпоранты занимались только в тех случаях, когда были полностью уверены в самом факте смерти. Или это имело смысл для безопасников корпорации.
— Хорошо. Если я соглашусь, то у меня остаётся только один вопрос. Вот найдём мы вашу подругу. А если она ранена и ей потребуется серьёзная помощь? Кто сможет ей помочь в этом случае?
— На этот счёт не беспокойтесь. Оказать квалифицированную помощь мы сможем. У нас есть даже возможность использовать медкапсулу, — как-то уж слишком тихо, чтобы его слова дошли только до ушей Рока закончил мужчина.
* * *
В поисковую партию, кроме Рока и Лаолы, вошли трое местных. Они были уже экипированы для выхода, поэтому, после согласия лейтенанта, им не пришлось тратить время на сборы. Единственное, что показалось странным организаторам полевого выхода, так это отсутствие у нанятых охотников какого-либо серьёзного оружия. У каждого траппёра кинетический пистолет (правда, немного нестандартного калибра) и нож на поясе, вот, собственно, и всё их снаряжение. Ну, ещё небольшие рюкзачки-трёхдневки, любимые профессиональными военными, за которыми в свою комнату на минуту заскочил мужчина.
Пистолет и нож — это, конечно же, очень нужные вещи. Только той винтовки, которой девушка остановила компаньонов местного дебошира, ни у кого с собой не оказалось. Но полная уверенность приглашённых специалистов в том, что никакого оружия им больше не требуется, заставила местных более внимательно присмотреться к экипировке охотников. Хотя и давать советы тем, кто не первый день бродит по местным лесам...
Старшего в команде местных звали Серг Раут. Он был кем-то вроде наставника пропавшей девушки и, судя по его оговоркам, воспринимал её как свою дочь. Ну, или близкую родственницу.
Двое остальных аборигенов, скорее всего, были его родственниками. Они без замечаний выполняли все команды, которые он подавал либо одним словом, либо скупым жестом.
В общем, местные производили впечатление сыгранной команды, да к тому же совсем неплохо вооружённой. И их стремление привлечь в свой состав чужаков было немного странным. Ожидать от сработавшейся группы понимания действий привлеченных специалистов без некоторого периода адаптации и притирки было несколько... наивным. Ну и потом, как бы ни были хороши пришлые в деле, всё же местные реалии им были не столь детально знакомы. И определённые тонкие моменты, в поведении местных животных и особенностях сбора лекарственных растений в данном ареале, требовали специфических действий и навыков.
Впрочем, все эти особенности могли и не иметь решающего значения, если организаторы похода рассчитывали только на силовую поддержку. Ведь в этом случае главную роль играла только мощь группового залпа и количество одновременно работающих стволов, против агрессивной фауны. Это если особо опасные формы живности здесь не обитали.
Все эти мысли в голове Рока промелькнули фоном. И некоторое удивление, в отношении их с Лаолой снаряжения, он просто проигнорировал.
Больше внимания пришлось уделить тем местным, которые начали собираться перед воротами посёлка. Среди этой разномастной толпы, мнящих себя опытными охотниками, был замечен и внесший некий разлад в текущую ситуацию. Тот, которого Серг назвал Дагаром, вместе со своими дружками в окружении лиц откровенно бандитской наружности.
Никаких повреждения на теле дебошира, а уж тем более лубков и бинтов, заметно не было. Наверное, медпомощь ему оказали очень оперативно.
Дагар, злобно сверкая своими глазками, проводил взглядом группу из пяти разумных выдвигающуюся в лес, что-то комментируя своим дружкам и неприлично жестикулируя. Скорее всего, обещал скоро посчитаться с чужаками за причинённое моральное и физическое неудобство.
Мелкий супчик, сопровождавший представителя местной власти, суетился здесь же. Заметив группу охотников, подбежал к Рауту, что-то пытаясь сказать ему и показывая руками место, которое следовало занять пришедшим. Но получив, по-видимому, совсем нелицеприятный ответ, сплюнул под ноги Серга и вернулся к поселковым.
За воротами команда перестроилась, и её возглавил лейтенант. Причем, это получилось как-то само собой. Поначалу Раут попытался взять руководство на себя и хотел несколько изменить маршрут, потому что обычно местные не использовали тот путь, по которому Рок повёл команду. Немного извилистый, но более короткий, этот вариант требовал определённой собранности, поскольку в паре мест могли встретиться не совсем добродушные твари. Но плюсом такого выбора было то, что команда практически сразу выходила к месту произрастания того специфического растения, за которым отправилась разыскиваемая. Ну и существенно экономила время в пути, которое могло быть очень важным фактором в спасении попавшей в беду девушки.
Удивление Раута еще больше возросло, когда лейтенант остановился, немного подумал и, как будто вглядываясь в лесные дебри, резко сменил направление движения. Знать о том, что впереди развилка и именно сейчас, после недавнего ливня там может быть труднопроходимый участок, мог только тот, кто ходил этим маршрутом неоднократно.
И вообще, поведение самоназначенного проводника было для местных удивительным. Вот вроде бы самый ординарный маршрут, которым ходили чуть ли не годы, а следуя за ведущим, становилось понятно (ну, после того, как миновали очередной трудный участок), что более рационального выбора пути просто не было. Вернее, путь-то можно было выбрать и другой, но тогда потеря и во времени его преодоления, и сложность прохождения отдельных участков, и обход неявных ловушек, и встречи с представителями местной фауны потребовали бы траты лишних сил и изрядно издёргали экскурсантов. А здесь, будто кто-то показывал ведущему самый оптимальный маршрут, который экономил и силы и давал определённую свободу движения, позволяя не отвлекаться на мелочи.
Но вот Рок замедлился и поднял руку вверх. Все остановились. Жест лидера показал, что впереди есть что-то непонятное и нужно распределиться по окружающей местности, чтобы встретить эту опасность.
У лейтенанта в руках каким-то образом оказалась тяжелая пехотная плазменная винтовка неизвестной конструкции, которую он держал уверенно и даже как-то слишком привычно. Так могут пользоваться оружием только те, кто уже практически сроднился с ним и просто не обращает внимания на мелочи, которые для окружающих выдают в них истинных профессионалов.
А девушка быстро оттянулась немного назад и заняла позицию в стороне от их маршрута, уверенно перекрыв своей мощной снайперкой возможный сектор, в котором мог показаться неприятель.
И если бы не столь критическая ситуация, то Раут непременно выпытал у проводника отряда, где они прячут своё оружие. Вот откуда у тех, кто шёл всю дорогу без оружия, вдруг оказались не самые слабые стволы? Откуда вообще они их достали? Где они их прятали до этого момента? Ведь эти двое ничего не несли, шли налегке, а в самую критическую минуту оказались вооружены. Да если оружие и находилось в их рюкзаках, то времени на то, чтобы собрать и зарядить свои предметы обороны, у траппёров просто не было. А тут — раз! И они уже готовы к бою.
А шедшие с ним товарищи ещё только оглядываются и готовят своё оружие.
Рок обернулся, нашёл глазами Раута и, ничего не говоря, жестами показал, что впереди идёт отряд из семи разумных. Быстро указал самые лучшие места для засады подчиненным Серга. А затем, произошло самое невероятное — их проводник немного качнул корпусом и... исчез. Вот так вот просто — был и его нет!
А впереди послышался шум, который создавали изрядно уставшие люди. И по тому, как они шли, стало совершенно ясно, что составить конкуренцию этой паре никто бы из подходящих просто не смог.
Хотя бы потому, что из идущих навстречу их группе, засаду до самого контакта так никого и не увидел.
* * *
Время приближалось к вечеру. Только здесь, в этих лесах, больше похожих на попытку джунглей захватить территорию обыкновенного лиственного леса, всегда стоял полумрак. И дневной свет, проникавший сквозь кроны деревьев, был больше похож на вечерние сумерки. Чётко рассмотреть нужный объект (или предмет) можно было только метров с пяти-семи. А дальше всё постепенно тонуло в тенях и полутенях. Ну, за тем редким исключением, когда удавалось выйти на открытое место и увидеть истинный свет местного светила. Правда, в этом случае, возникал совсем иной эффект — из-за резкого светового контраста, окружающая растительность превращалась в непонятные иллюзорные фигуры, воспринимаемые как формы местной живности, заставляя путников останавливаться и ждать, пока зрение придёт в норму и морок рассеется. А после границы открытого участка, на переходе от яркого света к полутьме, опять потерять ориентиры и искать возможных противников в лесных тенях.
Это цветовое мельтешение доставало так, что высланный в передовой дозор переставал адекватно воспринимать реальность уже через полчаса. А затем просто шёл, ни на что не обращая внимания.
Фактически, следующий перед группой человек, был заранее обречён на неприятности, которые могли поджидать такого лидера. Но, при определённой доле везения и собственной осторожности, он мог, хотя бы, предупредить остальных о поджидающей их опасности.
