Натиск оказался не таким бурным, как первый раз, тела погибших не дали атакующим разогнаться, и передние ряды устояли, не сломав строя. Медленно отступали, отбиваясь, пока арбалетчики из окон сверху не перестреляли нападавших.
Едва отбились, атака с тыла. Один из интанских отрядов пробился через соседний проход. Неразбериха, свалка. Ветка потеряла управление и рубилась как все. Кортик давно потерялся, и она орудовала подобранным переломленным пополам двуручным мечом. И снова исход решили арбалетчики.
И, почти без перерыва, фронтальная атака. Память и разум уже не работали. Ярость и упорство — все, что она ощущала. Только поняла, что снова отбились, и провал сознания.
Очнулась. Тесно, темно, слева пробивается свет. Попробовала шевельнуться и почувствовала, как стало легче. Стащив с нее недвижное тело, ее перевернули на спину, расстегнули и сняли с головы шлем. Осмотрелась. Она в том же узком Канатном проходе сидит спиной к стене. Ей дают напиться, помогают встать. Цела, только вся, как ватная, и в ушах звенит. Кругом свои. Вернее акраминцы. Впрочем, сегодня они и есть свои. Относят раненых в дверь лавки напротив, оттаскивают убитых. Справа, со стороны причалов доносится звон стали. Там рубятся.
Осмотрела себя. Цела. Несколько вмятин на доспехах. Закрыла глаза, сконцентрировалась. Готова. Бой еще не кончен, пора командовать.
— Отряд! В две шеренги становись! — Только на две шеренги и набралось. — Поправить амуницию! — Это и себе команда. Надела шлем, закрепила. Вывела куцый свой строй на набережную. Справа — тыл интанского отряда. — В атаку.
Ударили в спины молча. Совершенно неожиданно. Несколько минут рубки — и сошлись с акраминцами. Светло уже, так что сразу остановились. Огляделась. В проходе, которым в гавань входят торговые корабли сплошное месиво обломков и человеческих голов. Видимо катапульты порта очень большие и прекрасно пристреляны. На камнях у скалистой гряды пять интанских ладей. Сейчас начнется отлив, и никуда они не уйдут. А потом приливная волна сделает из них деревянную крошку. Десятка два пустых ладей у берега, да еще одна пытается уйти. Там негусто людей. По три весла с каждого борта. Справа от рыбацкого поселка на них идет боевой корабль. Перехватят. И тем, что на камнях застряли, тоже спуску не дадут.
На набережной сотни четыре акраминцев. Подбирают раненых. Своих. Чужих добивают. Бой окончен. Ветка вернулась в Канатный проход. Отыскала кортик. Повытаскивала и собрала дротики и метательный нож. И побрела домой.
Проход в их квартал оказался перекрыт прочными створками ворот. Откуда они здесь взялись? Рядом десяток вооруженных людей.
— Кто такая?
— Элиза Струм, мичман флота Бесплодных Островов, третий советник посла Островного Королевства в Акрамине.
— Откуда?
— Из Канатного прохода. Интанцев отбили, а мне бы хоть к концу завтрака поспеть.
— Наших много полегло?
— В нашем отряде две трети, но кое-кого, думаю, лекари поставят на ноги. Через Смоляной проход был прорыв, там наверняка потери больше.
— Из интанцев уйти кому-нибудь удалось?
— Не думаю. Корабли подоспели, полагаю, догонят, если кто попытается сбежать.
— Ступай себе, мичман. — Правая створка приотворилась как раз, чтобы протиснуться. — И спасибо.
Господин Малвиц ждал ее. Помог выбраться из панциря, от его дальнейшей помощи Ветка отказалась. Завтракать решительно не хотелось. Она попросила горничную передать ее извинения, пристроила на лоб мокрую тряпку и, укрывшись одеялом, блаженно лишилась чувств. Что-то сегодня ей было худо.
Вышла к ужину. Посол был неразговорчив, а после чая пригласил ее к себе в кабинет.
— Сударыня, Ваши поступки несколько неожиданны для меня. Мне трудно их порицать, однако последствия выходят за пределы обыденного. Вас пригласил консул. Причем, было сказано, что для беседы. Просил прибыть без сопровождения. Карета будет в восемь утра.
Акраминцы не особенно любезничают с нами, дипломатами. Вы, наверное, заметили, что они не утруждают себя устройством дипломатических приемов, как это водится при дворах практически всех правителей. Прием верительных грамот для них — это что-то вроде выдачи вида на жительство группе граждан дружественного государства. Изредка уведомят о чем нибудь, или примут официальное сообщение. Приглашение дипломата для беседы к первому лицу государства — такого история здешней дипломатической диаспоры просто не помнит.
Совершенно не могу ничего предположить о содержании предстоящего визита, и полностью Вам доверяю. Однако искренне хочу помочь. Единственное, на что я способен, это поделиться некоторыми предположениями, возникшими у меня за годы пребывания здесь. Это гипотезы, догадки, возможно — вымысел.
Итак, существует видимая Акрамина — перекресток путей, благоустроенный и очень удобный для путешественников и торговцев. Чистый, гостеприимный. И есть скрытая от постороннего взгляда страна, спрятанная в ненанесенных на карты долинах и плоскогорьях, где протекает совершенно неведомая нам жизнь. Самое странное — секрет сплоченности, единства, с которым все население хранит эту тайну. Будто актеры на сцене они, сменяя друг друга, проходят перед приезжими здесь у всех на виду. А потом, отыграв свои роли, возвращаются к обыденным занятиям, иногда на многие годы, пропадая из виду.
Населения здесь наверняка, раз в десять больше, чем может показаться. Но даже если это так, если эту землю населяют даже пятьдесят тысяч человек — это все равно очень маленькая страна, которой необыкновенно трудно отражать почти ежегодные попытки агрессии. Может быть, именно в этом секрет удивительной сплоченности этих людей.
И еще, все местные прекрасно воспитаны и великолепно образованы. Их предупредительность в отношении купцов может быть и нарочитой, но даже дровоносы здесь говорят правильно и знают, что такое возведение числа в степень. В речи стражников нередко проскакивают обороты, говорящие о знакомстве с классической эрвийской литературой.
Среди акраминцев я не встречал ни одного тучного или немощного. Даже матери семейств бодры и полны энергии. Кстати, детей в возрасте от двух и до восьми лет вы на улицах не встретите. А здешние врачи всегда на высоте. Отмечено несколько совершенно безнадежных случаев среди приезжих торговцев, которые были излечены. И железные трубы, по которым поступает вода на нашу кухню, не ржавеют уже более полувека.
Акрамина принимает у себя всего три посольства. Китанского княжества Вугур, герцогства Мант, и наше. Все эти государства не считаются могущественными, и не являются интересными торговыми партнерами. Ну, пожалуй, достаточно. Может быть, желаете о чем нибудь спросить?
— Да. Господин посол! Почему Вы решили меня оставить здесь?
— Из соображений безопасности. Капитан абдальского барка видел во время шторма свет костров на необитаемых островах архипелага Тарпан. Предположил, что это интанцы. Опасался встречи с ними, и не решился Вами рисковать. А, после нападения Эрвийской империи наше посольство должно перебраться в Зеленый Эрвин. Форт Упис продержится не меньше недели, нам вполне хватит времени на переезд.
Консул оглядел щуплую фигурку, затянутую в строгий мундир морского офицера. Когда взгляд его задержался на сапогах, Ветка поняла, что он заметил на них рубцы, оставшиеся после вчерашнего боя. Как ни старалась, полностью скрыть их под ваксой не удалось.
— Прошу Вас, принцесса. — Он подождал пока она устроится на мягкой банкетке, и... остался стоять.
Надо же, какие церемонии, прямо придворный этикет. — Садитесь господин консул. — И, дождавшись пока он сел, продолжила, — я настолько заинтригована вашим приглашением, что, право, теряюсь в догадках. — Если с ней по придворному, то и она тоже будет.
— Ваш отец, король Иржи, написал мне, что при необходимости, я могу рассчитывать на Вашу помощь. — Он протянул ей два письма. В одном из них, распечатанном и адресованном консулу, Ветка легко отыскала подтверждение только что услышанному. Почерк она тоже узнала. Папенькина рука. Второе письмо адресовано ей, но с пометкой, что должно быть передано только через официальных лиц вольного города Акрамина.
Распечатала, прочла. Да, все верно. Отец прямо пишет, что сохранение независимости этого государства соответствует интересам Королевства Бесплодных Островов и просит не пожалеть трудов.
— Располагайте мной, господин консул.
— Вчера наш флот понес очень большие потери. В результате тяжелейшего абордажного боя в северном проходе погиб почти весь командный состав. Интанцы полностью посекли два экипажа. От трех остались в живых лишь считанные единицы. И только на одном судне сохранилась почти половина команды. Сейчас у нас на шесть исправных боевых кораблей только три офицера и восемнадцать подготовленных военных моряков.
Прошу вас принять командование кораблем "Чирок".
— Вас не смущает то, что я не могу принести присягу?
— Нет. Этот ритуал у нас не в ходу. Слова короля Иржи достаточно. Служба Ваша может оказаться недолгой. Через неделю или две залив замерзнет. Но именно это время, когда на берегу уже ложится снег, а море еще пригодно для плавания — наиболее вероятный период для высадки имперского десанта.
Узкий двадцатиметровый корпус корабля, к которому доставил Ветку баркас от пирса торгового порта, не оставлял сомнений в том, что построен он был на Бесплодных Островах. Внешне — полное сходство с их боевыми ладьями. Но мачт — три. Заметно ниже, чем привыкла. Зато труба камбуза — одно заглядение. И не на носу, а между второй и третьей мачтами. Похоже, здесь о пропитании пекутся сильнее, чем о боевых качествах. Люков для весел в бортах совсем мало. Оно и понятно, если в подпалубном пространстве столько места занять кухонной плитой, куда же гребцов поместить. Паруса косые. С такими между островами или у берега маневрировать ловчее.
На палубе два десятка людей в робах и стеганках. Работают вдохновенно, но бестолково. Ванты посечены, часть тросов пытаются заменить, а получается плохо. Вмешалась, едва перебралась через леер. Вообще, работы оказалось уйма. Людей в экипаж собрали серьезных и старательных, но опытных матросов только два, да еще третий из старослужащих, представившийся странно: "старшина Ковтун. Механик". Чумазый какой-то. Отрекомендовался и, бочком, бочком, и в люк. Старшина, это, конечно звание. А из двух остальных слов что имя, а что фамилия?
Боцман отрядил двух матросов в посольство с Веткиной запиской, и через пару часов она уже переоделась в привычное свободное одеяние. Осмотр корабля привел ее в замешательство. Почти четверть внутреннего пространства оказалось занято паровой машиной. Она легко узнала три цилиндра, кривошипно-шатунный механизм, затейливые рычаги привода клапанов. Это все она изучала в курсе физики, еще, когда получала домашнее образование. Потом в корпусе им даже показывали деревянный макет со стеклянным цилиндром, чтобы было все наглядно видно, когда приводили машину в действие, нагнетая воздух кузнечными мехами.
Один из множества случаев, про которые ей объясняли, что знают, как устроено, но изготовить невозможно. Вот, например — пар прорывается в щели между поршнем и стенкой цилиндра. А, если уплотнить эту щель кожаной прокладкой, как в макете со стеклянной стенкой, то хватает ее от силы на полчаса работы, и то, если давление пара мало.
Да и на счет давления — тоже проблемное место. Когда вода в котле выкипает — пар и кончается. А как подлить воды в закрытый наглухо котел? Тем более что пока в нем есть давление, оно все выталкивает и ничего внутрь не пускает. Остается гасить огонь, ждать, пока давление в котле выровняется с наружным, и только потом наполнять его водой, которую еще предстоит нагреть.
Немало известно такого, что сделать невозможно. Например — про летающие машины. Или про разговор, который можно передать на расстоянии по железной проволоке. Или про рисунки, которые точно изображают все, вплоть до мельчайших деталей, и которые делаются специальными приспособлениями. Много описано в книгах разного занятного, но не употребительного в обыденной жизни. Однако вспоминать обо всем этом сейчас недосуг. Сбылась мечта — ей доверили корабль. И завтра надо выходить в море. С неподготовленным экипажем. С весьма приблизительным представлением о здешних фарватерах и течениях. С полным непониманием того, как со столь малым экипажем можно вступить в абордажную схватку, или как там еще можно помешать высадке имперцев, ведь даже толковой катапульты на столь малой посудине не поставишь.
Прежде всего, разобралась, что в ее распоряжении, кроме шестнадцати новичков, все-таки не трое, а четверо опытных моряков. Из носового люка выбрался еще один в хорошо подогнанной робе, и представился: "Ганс Крюгер, Ваш бомбардир". Это уже лучше, значит, катапульта все-таки есть. Или, хотя-бы, баллиста. Ну, с нее и начнем
Как раз получилось удобно. Ганс отобрал себе четверых новобранцев, спустился с ними под палубу и принялся за обучение. Ветка присоединилась к ним и узнала много нового.
Представьте себе бревно, все обмотанное проволочными бандажами, со сквозной дырой во всю длину. Собственно, бревном это называть неправильно. Форма похожа, но, по существу, это, лежащая на боку узкая и длинная бочка, собранная из железных дощечек — клепок. Сзади в нее вставляют тяжелый поршень, затем помещают мешочек с горючим порохом, и затыкают конец, закрепляя пробку мощным клином, забиваемым сбоку. Потом раскаленным прутом через отверстие в одной из клепок порох поджигают. Он быстро сгорает, образуется много газа, который, стремясь расшириться, выталкивает поршень. Этот то поршень, не хуже, чем камень из катапульты, пробивает борта вражеских кораблей.
В общем — пушка. Их описания в книгах тоже часто встречаются. Прицеливаться надо, поворачивая весь корабль. Бомбардир может только немного приподнимать или опускать передний конец пушечного ствола, чтобы снаряд летел дальше или ближе. И повернуть орудие он может только совсем чуть-чуть. В основном прицеливаться надо всем корпусом корабля. Ветка задала несколько вопросов, о дальности полета снаряда, про то, как быстро можно приготовить следующий выстрел, какие команды и как должен отдать капитан. И ушла, чтобы не мешать тренировке артиллерийского расчета.
Следующим был допрошен механик. Выяснилось, что воду в котел можно подливать, не сбрасывая давления, через какой-то там "инжектор". И поршни в цилиндрах не пропускают пар, потому что там высокая степень точности обработки и чистота поверхностей. Подробней она не расспрашивала, но поверила на слово, что корабль может приводиться в движение паровой машиной в течение примерно трех суток. Потом заканчиваются дрова и пресная вода для котла. Скорость хода при этом невелика. Примерно вдвое медленнее, чем под парусами при благоприятном ветре. И тоже много времени она у механика отнимать не стала. Шел инструктаж истопников и смазчиков.
Боцман вел подготовку палубной команды, старшина рулевых инструктировал сигнальщиков и штурвальных, а Ветка спустилась в свою каюту и засела за карты и лоции. Оторвалась от них глубокой ночью. Вышла наверх. Вахтенные на местах, команда отдыхает. Можно и поспать.
