Часть стены медленно уходит вниз, открывая туннель, плавно уходящий вправо. Раз едем к причалу и пирсу, должны спуститься метров на шесть-восемь, не меньше. В сечении туннель прямоугольный, шириной пять и высотой метра три или чуть больше, очевидно, вырезан в скале.
Во всяком случае, мои глаза никаких стыков не видят. Спуск плавный, радиус поворота большой, броневик везде спокойно проходит. Не спешу, веду машину со скоростью неторопливого пешехода.
— Стоп, Майк! — послушно останавливаю броневик. — В этом месте смертельно ранили твоего деда.
3
Впереди и вправду что-то лежит, какие-то кучи тряпья или иного хлама, отсюда не разглядеть. Направляю свет фар чуть вниз. Кажется, на камне что-то сверкает? Элле выскакивает из кабины — хорошо, карабин прихватила, не забыла. Выхожу, не хочу оставлять жену один на один с её прошлым. Или не прошлым? Или не её?
Видно далеко, до поворота, всё выглядит безопасным. Элле протягивает мне 'единорог', надевает силиконовые хозяйственные перчатки, опускается рядом с бесформенной кучей и решительно приступает к её разборке. Оп-па! Маскировочная накидка, да такая, что рядом пройдёшь — не заметишь! Дед и не заметил. В нескольких местах ткань чем-то пробита. Думаю, пулями.
Под накидкой — труп длинноухого, тело в хорошей сохранности, а верхняя часть головы отсутствует. Видел такие, тут потрудился 'Единорог'. Рядом с дохлой тварью лежат парные полуметровые клинки в кожаных ножнах. Элле аккуратно откладывает их в сторону, и ногой брезгливо переворачивает тело покойника. О-хо-хо, под ним рюкзак тактический, литров на семьдесят, почти пустой, и странный цилиндр в треть метра длиной. Супруга осторожно осматривает его с торцов, откладывает.
— Духовая трубка, милый. Из такой убили твоего деда и, думаю, его жену пале, — поясняет Элле. — Стреляет ампулами с мгновенно испаряющимся ядом метров на двадцать и очень точно. Яд убойный, нервно-паралитический, достаточно попадания на кожу.
Слышал об этой гадости, видел последствия применения — лица погибших, искажённые ужасной болью. Ампулы легко бьются и убивают любых теплокровных в радиусе полутора метров, если в джунглях. Сам с подобным не сталкивался и ни разу не видел. Ампулы слишком дорогие, длинноухим партизанам не по карману. Визитная карточка князей пале.
— А вот и ампулы, — Элле показывает на невзрачную сумочку. Мёртвая рука так её и не выпустила. Эльфийка осторожно вынимает сумку из скрюченных пальцев и заглядывает внутрь. — Ну вот, две ампулы целы, одна разбита. Не бойся, — успокаивает супруга, видя мою реакцию, — яд полностью выдыхается за минуты.
Всё, сумочку с ампулами — в сторону, очень-очень-очень аккуратно. Дальнейшие действия Элле меня поражают. Девушка поднимается, пару раз обходит тело, словно выбирает позицию поудобнее, странно двигает руками и в завершении делает резкий жест, будто бьёт пальцами в собственную ладонь.
Высохшее тело на глазах распадается в прах. Ещё мгновение — исчезает и он, оставляя на земле комбинезон.
— Пусть огонь и вода будут благосклонны к тебе, а воздух одарит счастливой жизнью! — нараспев произносит Элле, после чего бесцеремонно скатывает комбинезон и протягивает мне. — Положи в кузов. Что такое? — я скатку брать не тороплюсь. — Да ладно тебе! Вещь хорошая, ублюдку уже не нужна, а кому-нибудь из наших, глядишь, и жизнь спасёт... нет? — мотаю головой. — Ладно, сама положу.
Жена привычным движением вешает парные клинки на пояс, забирает сумочку, скатку и направляется к машине.
— Постой, Элле! — останавливаю торопыгу. — Ты уверена, что перевозить столь ядовитые ампулы без всякой защиты в машине — хорошая идея?!
Та задумчиво осмотрела сумочку, покосилась на машину и подхватила рюкзак. Чуть-чуть порылась, нашла нужный карман и загрузила в него сумку с ампулами.
— Теперь безопасно. Здесь яд пробыл весь путь со Скрытого Острова, и никого по дороге не убил.
Поверю, тем более что сказано со знанием дела. Элле небрежно забросила рюкзак за спину, отчего я вздрогнул, и направилась к следующим кучкам. В итоге мы стали богаче на одну духовую трубку-сарбакан, два мощных лука, три рюкзака, пять ампул, четыре различных клинка и три комбинезона специальных частей пале. Всё, что по мнению Элле лишнее, она без всяких затей сожгла, но прежде меня успокоила: 'Дальше живых нет, я бы почувствовала!' Как девушка преобразилась, надев форму! Из боязливой девчонки превратилась в уверенную в себе, жёсткую, чуть надменную воительницу.
До меня долго доходит смысл подобных игр, так что догадался о причине необычного поведения жены, лишь когда стронул броневик с места. Элле честно мне демонстрирует саму себя такую, какая она на самом деле, без масок рабыни, испуганной пленницы, горничной. Не тело, нет — свой дух и душу. Они приоткрылись передо мной, когда Элле решительно повела меня на ритуал, когда после него смывала девичью кровь со своих ног.
Тогда я не понял, не осознал.
Слишком был занят собой.
Диверсантка сама подставилась под раскрытие, поэтому легко и сразу призналась, едва я случайно намекнул на её принадлежность к эльфийскому спецназу!
Опять какие-то эльфийские "заморочки"?
Неужели разоблачение засланной шпионки снимает с неё долг перед князем?!.. Хм, вполне может быть.
Прошли последний поворот, и перед нами открывается изумительный вид подземного зала. Своды высотой метров в пятнадцать надёжно укрывают бухточку площадью в две-три тысячи квадратных метров. Через узкий выход в море вместе с зыбью от усмирённых волн боязливо протискивается внутрь дневной свет. Вода в бухточке кажется чёрной, бездонной, но вблизи прохода наружу, там, где немного светлее, она поразительно прозрачна. Каменная арка, ведущая из бухточки в море, искрится в многочисленных тонких струйках воды, падающих с наружной стены. Здесь, в глубине пещеры, все стены сухие и гладкие, будто полированные
Дорога привела нас из подвала на площадку-набережную, плотно заставленную ящиками. Вдоль стен к светлому разлому выхода наружу ведут симпатичные дорожки. Их ширина узка для моего броневика, но два человека — или эльфа — в ряд пройдут без всякого напряжения.
Зрелище бухты потрясает, врезается в память, но ещё больше меня впечатляет небольшая чёрная яхта, приткнувшаяся у правой дорожки, как у причала. Метров двадцать в длину, шириной в пять, с осадкой не больше метра. Дедвейт тонн пятьдесят. Приподнятый бак намекает на мореходность, удлинённая надстройка на значительную автономность. Две невысокие мачты без рей подчёркивают стройность кораблика. Только какие-то нашлёпки на баке и корме портят общее впечатление.
— 'Шепот'! — эльфийка в волнении выскакивает из машины наружу, я следую за ней. — Там повсюду волшебство : магическое орудие, магические паруса, магический движитель, магический навигатор...
4
— На чёрном корабле прибыли убийцы твоего деда, Майк! — к нам незаметно присоединилась Андре. — В рубке до сих пор лежат два трупа. Я убила всех, даже моряков, что привезли нашу смерть. И выкинула на корм рыбам.
Кораблик нам точно пригодится. Надо лишь заменить магические устройства их механическими аналогами, корпус-то весьма хорош!
— Сможешь управлять этой штукой, Элле?
Супруга внимательно рассматривает корабль, и её глаза пылают расплавленным золотом. Так она изучает магические потоки, вязь волшебных конструктов и хрен знает, что ещё. Стоит, пристально глядит, даже уши встали торчком и всё, больше не шевелятся.
— Для меня здесь явный перебор с магией, — минутой позже разочарованно выдыхает Элле, — извини, Майк, у меня резерв намного скромнее.
Слышал, что адмирал Вест пообещал награду тому, кто пригонит флоту экземпляр 'шепота' в хорошей сохранности для подробного изучения.
— Раз мы не можем использовать, — осторожно предлагаю девочкам, — давайте его отдадим флоту в обмен на боевой катер того же тоннажа?
— Я — за! — моментально среагировала Андре. — Катерами последних серий, где всё по максимуму автоматизировано, управлять умею.
— Я — против! — насупилась Элле. — Катер, если будет нужда, купим, а 'шепоты' не продают ни за какие деньги.
Молчат, смотрят на меня, две заразы. Факеншит, по-хорошему, кораблик надо бы отдать адмиралу Весту, но ведь и себе оставить хочется. Если говорить серьёзно, чересчур мстительного эльфийского то ли лорда, то ли князя, надо убирать, и 'шепот' мне тут пригодится.
— Я пока не решил! — девушки разочарованно вздыхают. Нужно больше информации.
— Больше данных?! — моментально оживляется Андре. — Ты прав, Майк! Изучим кораблик, разберёмся — узнаем много нового. Отдать его можно потом.
— Остынь, Андре, — мы в магии ничего не смыслим, даже увидеть-то не сможем. Другое дело Элле.
Супруга недолго поломалась, но потом кивнула.
— Сделаю, Майк! — альтернатива в виде передачи 'шепота' флоту её, понятно, не устраивает.
— Приступай, дорогая! Не усердствуй, на сегодня достаточно поверхностного осмотра.
Элле кивает, отправляется к сходням.
Мне в другую сторону. К ящикам на причале. Их явно доставили по морю, а не приготовили к отправке. Столь крупные контейнеры отсюда не вывезти, сюда посуху не доставить. Точно такие же ящики видел в своей роте. Тут их шестнадцать. Шестнадцать оранжевых ящиков с жирным чёрным логотипом компании 'Коста роботикс'.
Если в них и вправду то, что я думаю, то здесь находится полноценный взвод новейших боевых роботов в заводской упаковке, и, если меня не обманывает зрение, вот там, чуть подальше, в ящиках от 'Нидис индастри' складированы системы отладки, настройки и управления.
Отгрузка явно 'левая', иначе хозяева уже забили бы тревогу. Не может же в нашей свободной стране взять и просто так валяться бесхозный взвод боевых роботов?!
Или всё-таки может?!
Андре в сомнамбулическом состоянии ходит между стопками контейнеров, изучает квадратики 'кодов быстрого прочтения'26, нанесённые на боковые стенки. Забавно смотреть, как андроид не верит собственным глазам. Мозги твердят, что такого не бывает — а оно на тебе, пожалуйста, лежит, каши не просит!
Стою около машины, жду, любуюсь свалившимся на голову имуществом, прикидываю, как лучше его использовать, а Андре, как говорится, 'кукухой' едет. Походит между контейнерами, почитает коды, и бегом ко мне, в глаза заглядывает, поддержки ищет.
Что с роботами, что с андроидами одна беда, если ситуация нестандартная, алгоритмами не предусмотренная, они 'зависают'. Так было и в тот раз, когда Володьку убили. Андре сейчас тоже, в некотором роде, зависла, и я понимаю, почему дед запретил ей учитывать ящики у причала. Предвидел, старый, такую реакцию.
Когда в очередной раз подбегает Андре, я уже готов.
— Андроид по имени Андре, мастер-ключ номер... — говорю положенные слова, запускаю диагностику и отменяю некорректный приказ. Всё, контейнеров и ящиков на причале для неё будто бы и нет. — Андре, разверни броневик, приготовь к движению.
Беру из машины инструмент, иду к ближайшему контейнеру. Аккуратно вскрываю дверцу. Вот он, красавец: боевой робот марки 'гоплит' в транспортной позиции. Начинаю привычную работу: вывожу солдата из 'домика', разворачиваю в регламентную позицию, проверяю установки. Как и думал, биография у 'гоплита' чистая. Нет номера партии, не указана сборочная линия. Есть только индивидуальный опознавательный код, чтобы покупатель мог обозначить его как свою собственность.
Официально этих БР не существует.
Ну, папа Костанидис, даёшь! Интересно, сколько неучтённой боевой техники находится в частных руках?!
Ему без разницы, главное — прибыль. Интересно, а что он запоёт, если полк 'гоплитов' начнёт наводить порядок в офисе 'Коста роботикс' или 'Нидис индастри'? Наверное, что-нибудь в стиле: 'А меня-то за что?!'
Или: 'Ничего не знаю, не виноват я!'
Возвращаю БР в транспортную позицию, отправляю в 'домик'. Отложу активацию на потом, когда тщательно продумаю применение 'гоплитов' и справлюсь с искушением захватить Целесто, чтобы установить нормальный армейский порядок.
Нормальный — это не тот, где интенданты торгуют военным имуществом налево, а офицерам 'капает' денежка за то, что закрывают глаза на их бизнес.
— Я закончила осмотр корабля, Майк, — супруга подошла незаметно и устало прислонилась к плечу, — если убрать орудие на баке да движитель на юте, на остальные магические устройства моего резерва хватит.
Хорошая новость. Значит, с передачей 'шепота' флоту торопиться не станем.
— Я тоже с ящиками разобрался. Возвращаемся?!
— Священное Древо, Майк, — прижала уши Элле, — я же забыла про обед! Плохая из меня хозяйка!
На комплимент напрашивается?!
— Нельзя успеть всё, Элле, — ласково обнимаю жену, — возможно, пора приобрести горничную и кухарку?
Эльфийка зашипела рассерженной кошкой. Моё предложение ей явно не по душе.
5
— ...Как прошла твоя поездка в колледж, Маргарет? — интересуюсь потому, что вижу, насколько девушке хочется поделиться впечатлениями. — Что сказали подруги?
К моменту, когда Элле приготовила обед, на кухню подтянулись все, кроме Лоис. Рыжая умчалась наверх сменять на вахте Афину. Супруга наверняка пустила в ход магию, иначе я не понимаю, как успела и суп сварить, и мясо местной индейки потушить, и гарнир приготовить.
Суп вышел изумительный! Обжаренные кусочки орехов малори в жидком пюре из красного батата27 с зеленью и земными специями создали невероятно гармоничное сочетание разных вкусов. Сладость малори и бататов смягчали чуть горьковатые и острые специи. Соль и местная зелень связали ингредиенты в единый ансамбль.
Элле улыбнулась, заметив мою реакцию на суп, и добавила ещё половник. Лариса огорчённо проводила его взглядом, но ничего не сказала.
Вчерашняя беседа полностью изменила девушку. Кудрявая метла на голове тщательно расчёсана, волнистые волосы собраны в высокий хвост. Спортивный костюм идеально подчёркивает пышную фигуру. Видимо, её чрезмерная, по мнению Ларисы, полнота не позволяет девушке попросить добавки. Сидит слева от меня, спина прямая, кушает маленькими глоточками, привалилась ко мне бедром и постоянно задевает локтем. Заигрывает.
Элле улыбается, наблюдая за потугами Ларисы. Наверняка хитроумная эльфийка уже и место в семье для блондинки нашла, и роль выделила. И ни грамма ревности... а с Маргарет жена подралась.
Мисс Вест сидит справа, один в один повторяя действия Ларисы, да ещё и косится на неё недовольным взглядом. Мой вопрос отвлёк её ревнивое высочество и занял рассказом. Элле одобряюще мне улыбнулась, заметив мою неуклюжую попытку манипуляции: мол, тренируйся, и всё у тебя получится. Марго успешно сходила в деканат, окончательно утвердила тему диплома, а затем забежала в канцелярию, чтобы оформить своё поступление на работу по специальности и в этой связи получить свободное посещение... весь день крутилась, как белка в колесе.
Завершив все дела, Маргарет с наслаждением забралась в новенький красный 'поло'. Немного подождала, чтобы её заметили, помахала ручкой остолбеневшим сокурсницам и отчалила домой. В отель.
