Планета Арес. Прибытие

На этот раз Алексей настоял, что дрон поведет он.

Полтора десятка истерзанных осколками тел погибшего экипажа в окружении плавающих в невесомости больших и маленьких шариков крови слились в глазах землянина в кровавый филиал Преисподние, в настоящую мясорубку. Тиадары уже не казались беспощадными убийцами, а жертвами. Его жертвами!

Единственный выживший тиадар успел застегнуть шлем, но и для него взрывы не остались без последствий — он был без сознания. Застывшим, словно мертвым было лицо человека, когда, повинуясь мысленным командам, дрон тащил по узким проходам инопланетного корабля пленника, будто не робот, а он сам тащил непосильную кладь; ужас и недоумение комкали душу.

Земляне занесли неожиданно легкое тело тиадара в кают-компанию. Закрепили в укромном месте будущей темницы микрокамеру и, установив силовое поле на входе, оставили тиадара. Потом зацепили корабль пиратов на жесткую сцепку. Спустя полчаса из сопел космолета вырвалась радужная плазма — корабль разгонялся, а с 'Ковчега' пришла радиограмма. Действия космонавтов одобрили и приказали возвращаться домой на форсаже.

Пока космолет разгонялся до максимальной скорости, Алексей, пошатываясь от усталости — день еще тот выдался, направился в каюту. Дежурить остался Машера.

Алексей настроил телефон на микрокамеру в каюте пленника, магнитные ботинки остались на полу, сам пристегнулся к кровати. Заснул почти мгновенно, не успев еще раз вспомнить подробности такого долгого и трудного дня.

Приснился кошмар. Он стоял у запертого изнутри люка пилотажной, взявшись за металлическую ручку, и настороженно прислушивался к странным звукам. В коридоре кто-то бродил, громко топая ногами. При этом никого за люком не могло быть априори — Алексей вылетел в одиночку.

Мысли с бешеной скоростью сменяли друг дружку, не давая возможности сосредоточиться.

Кто там? Заяц на космолете? Это невозможно! Или возможно? Или это тиадары пришли отомстить? А возможно...

Он не додумал. За люком громко и зловеще лязгнуло. Алексей, вздрогнул, отпрянул от люка.

Почувствовал спиной легкий сквозняк, будто от внезапно открывшегося люка.

Но там нет никакого люка! Он стремительно обернулся. Никого и ничего...

Судорожно сглотнул тягучую слюну. Холодная, липкая испарина охватила тело.

Нет, нет, этого не может быть... Неужели и правда...

Со страшной силой в люк саданули чем-то тяжелым. В самом центре возникла огромная вмятина. Грохот так чудовищен, страшен, что Алексей почувствовал, как предательски выползший из подсознания страх заставил онеметь кончики пальцев.

Но это невозможно! Люк — несколько миллиметров легированной стали! Мокрый, будто только из душа, Алексей отскочил к противоположной стене, вжался в нее и закрыл уши ладонями.

Не открывать, не открывать, не открывать ни в коем случае...

Не подходить к люку...

— Открывааааааай... — услышал из-за люка скрипучий, могильный голос.

Алексей метнулся к ложементу, из ящичка позади него вытащил пистолет. Нацелил ствол на люк и застыл. Рука мелко дрожала.

В люк снова и снова, со страшным грохотом били чем-то тяжелым, по центру зазмеились трещины, а потом со страшным скрежетом металл, будто раздираемый изнутри руками... руками... или когтями? Разошелся, образовав дыру, достаточную, чтобы протиснуться.

Алексей стоял напротив с бледным, окаменевшим лицом, сердце колотилось о ребра так, что еще чуть-чуть, и вырвется наружу. Несколько мгновений вглядывался в непроницаемую тьму в отверстии. Кто там? Или что...

— Попаааался, — прогнусавили из-за люка. В дырке возникло окровавленное лицо тиадара с закрытыми глазами, выше глаз ничего не было. Вернее, там находилась огромная дыра, будто котловина с рваными кусками кожи, с сломанным костями...словом с наполовину снесенным черепом. И кроваво-сером мозгом, плавающим внутри этого красного бульона. И все же, каким-то противоестественным способом он был жив.

Внезапно глаза открылись, они были гнилостно-желтого цвета. Пустой голодные взгляд остановился на землянине, внушительные — впору вампиру, клыки оскалились.

Алексей похолодел. Этого не могло быть! Он видел этого тиадара в пилотажной пиратского корабля мертвым.

Глухо хлопнул выстрел. Между глаз инопланетянина возник новый, алый 'глаз'. Пуля вырвала кусок затылка с фонтаном крови и сероватого вещества мозга. Чудовище вздрогнуло, его откинуло назад. Но тут же мертвец выпрямился и злорадно оскалив клыки, упрямо полез в дыру.

Вторая пуля вошла чуть выше, вызвав новый кровавый фонтан, но и она не остановила чудовище, а лишь едва откинуло назад. Алексей нажимал, нажимал на курок. Да способно ли земное оружие остановить монстра? Патроны заканчивались, а чудовище вот-вот залезет...

Он рывком сел на постели, вокруг по-прежнему стены каюты, и глубоко вздохнул, стараясь успокоить бьющееся у горла сердце. Кошмар был ярким и до невозможности правдоподобным. Настолько, что он помнил его до малейших деталей. Посмотрел на часы. Шесть утра.

— Дурдом, — произнес хрипло.

'Приснилась кровь, матушка вроде говорила, что это означает... Не помню... Да ну глупости' — ошалело мотнул головой, — не хватало еще в бабские сонники верить. Просто расшалилось подсознание. Смерть товарищей, бой и еще мясорубка в корабле чужих.

Отстегнул ремни, удерживавшие в кровати, оттолкнулся от стенки и подплыл к встроенному в стену шкафу. Он переодевал насквозь промокшую футболку, когда взгляд случайно упал на телефон. Пораженно охнул, торопливо оттолкнулся ногой от шкафа, самортизировав руками над столом, склонился над экраном. Пленник, уже без скафандра — он лежал в дальнем углу, прижатые скобой к полу, висел посредине каюты в метре над полом. Поджав под себя ноги, положил на колени ладони и, не отрываясь, смотрел куда-то поверх люка. На груди, на комбинезоне — стилизованное черно-белое изображение многолистного цветка.

Алексей прижал к стене подошвы башмаков, оттолкнулся и проскользнул в люк. Пулей проскочил по коридору, ввинтился по шахте вверх, касаясь ладонями ступеней трапа, к пилотажной.

Из приоткрытого люка доносились терзающие слух вопли:

Comin in on a wing and a prayer

Comin in on a wing and a prayer

Though there's one motor gone

We can still carry on

Comin in on a wing and a prayer

('Мы летим, ковыляя во мгле,

Мы ползем на последнем крыле.

Бак пробит, хвост горит, и машина летит,

На честном слове и на одном крыле...')

Он нырнул внутрь, зацепился ногой за скобу и 'каркнул' взволнованно:

— Хорош выть, Юрка, пленник очнулся, глянь! — сунул под нос повернувшемуся товарищу телефон.

— Так, не ори Турок, и не вою я, а исполняю музыкальную классику — с важностью сказал Машера, красные после бессонной ночи глаза сощурились. Несколько секунд рассматривал изображение.

— Нас что ли ждет? — пренебрежительно хмыкнул, — Пошли, проведаем!

Земляне включили на телефонах программы-переводчики с тиадарского. В уши отправились горошины наушников.

Танцующей походкой привыкших к магнитным башмакам и невесомости бывалых космонавтов, прошли к кают-компании. Разблокировав вход, зашли. Инопланетянин по-прежнему висел напротив входа. Тело скрывал комбинезон, закрывавший все за исключением кистей рук и шеи, покрытых коротким серым волосом, похожим на шерсть зверя. Конечности как у людей, даже руки похожи: пятипалая ладонь с противостоящим большим пальцем, только короче, чем у человека и ногти словно когти. Ростом гораздо ниже представителей рода Хомо. Черные и круглые глаза с странными, вертикальными зрачками, будто у земноводных — они удивили больше всего. Внешний вид, не деталями, а общим видом, чем-то неуловимым, напоминал печального добермана, забытого, а возможно брошенного хозяином. На секунду Алексей ощутил смутную симпатию, какую большинство людей испытывают к четвероногим спутникам. С некоторым трудом подавил неуместное чувство.

Звериные уши приподнялись, стремительно вытянул ноги. Ловко, выказывая немалый опыт космических полетов, зацепился ступней за скобу, торчащую из пола, выпрямился. В глазах зажегся узнаваемый, вопреки несхожести биологических видов, огонек любопытства, пленник разглядывал землян, а люди его.

Алексей почувствовал себя неловко. Несколько секунд длилось взаимное разглядывание.

Черный нос шевельнулся, тиадар вытянул руку в сторону Машеры, и Алексей услышал тявкающие слова языка инопланетянина. По крайней мере человеческому уху издаваемые звуки напоминали лай и тявканье собак. Машинным голосом прошелестел в ушах синхронный перевод:

— Ты, достойный воин, спас меня?

— Нет, — Машера отрицательно покачал головой и ткнул толстым, как сосиска, пальцем в Алексея, — он.

Телефон протявкал фразу на языке тиадаров.

Темные глаза с вертикальными зрачками повернулись вслед за рукой:

— Почему спас, достойный воин?

Алексей вскинул брови. Несколько секунд он был в замешательстве и не знал, что ответить. Не таким представлялся ему первый контакт с инопланетным разумом. Дружба, братство, в крайнем случае, война, но только не абсурдные вопросы.

— Ты бы погиб, если бы не забрали тебя, да и о своей планете сможешь рассказать, — покраснев, буркнул Алексей.

Несколько секунд глаза тиадара требовательно смотрели в лицо землянина. Затем плавно опустился на колено. Наклонив голову, негромко произнес:

— Меня зовут Ойе из рода Келлай, я из клана наемников Тайрако. Моя благодарность безгранична как срединный Океан! Вы были вправе оставить меня умирать, но вместо этого спасли. Отныне у меня долг перед тобой, достойный! Долг крови.

Когда тиадар очнулся, то первым его побуждением было напасть на людей. Он приготовился драться не на жизнь, а на смерть — потому что ничего другого ему и не оставалось, но потом, когда совладал с первыми эмоциями и смерил свои поступки, он понял, что неправ. Инопланетники спасли его их погибшего корабля и, значит у него долг перед ними. К тому же ему лично и его клану они не сделали ничего плохого. Поразмышляв, Ойе решил — поступлю как гласит Кодекс наемника: справедливость и мужество -природные добродетели наемника и на добро следует платить добром сторицей.

— Нас зовут, — Алексей ткнул пальцем себе в грудь, — Алексей Гирей, его, — ткнул в сторону товарища, — Юрий Машера. А вот насчет долга крови... — продолжил жестко и зло, — Еще вчера ты убивал наших товарищей и нас пытался убить, а сейчас долг перед нами?

— Нас не зовут, мы сами приходим, — проворчал Машера и потер кончик носа, взгляд инопланетянина на миг остановился на его лице, потом перебежал на Алексея.

— Я всего лишь техник корабля, достойный, мое мнение при этих деяниях не имело значения, — из глотки тиадара вырвался клокочущий звук, похожий на рычание, отчего Машера настороженно прищурился, — Поэтому на мне нет долга крови за смерть ваших товарищей! А мой контракт с гибелью командира корабля закончен.

— Предположим... — недоверчиво буркнул Алексей, — есть, пить хочешь?

— Если это не доставит слишком много хлопот — тиадар снова согнул голову, — Дозволено мне узнать, достойный, что с моим клинком?

Космонавты недоуменно переглянулись. Нонсенс! Космическая цивилизация, а носятся с мечами? Что за анахронизм? Они что на абордаж собирались брать как в средневековье? Вместе с пленником Алексей захватил длинный, с метр, чуть изогнутый на конце клинок, который производил впечатление не церемониальной игрушки, а настоящего боевого оружия, испившего немало крови. Уже на 'Ковчеге' землянин узнал, что сменное, толщиной несколько микрон лезвие способно с одинаковой легкостью перерубать и кости, и толстый стальной брус.

— У нас он, — буркнул неопределенно Алексей.

Инопланетянин снова поклонился и, поджав ноги, сел в прежнюю позу. Земляне переглянулись и, решив, что для первого контакта поговорили достаточно, объяснили, как пользоваться санузлом, вышли, не забыв заблокировать выход.

Ойе из рода Келлай, из клана наемников Тайрако, вспоминал...

Он вздрогнул и открыл глаза, не совсем понимая, где находится, потом увидел сереющий прямоугольник окна, ощутил острый и такой домашний запах циновки, на которой лежал, неудобно подвернув руку. Из угла, где стоял кувшин с запаховой картиной, одна из немногих вещей, что осталась от родителей, тянуло тревожными ароматами ночного леса. И вспомнил сон. Тот самый кошмарный сон.

Это произошло давно, он был еще щенок, но то, что осталось в памяти — поселилось там навечно, чтобы являться в кошмарах ... Матушка, в изодранном рубище, босиком, бредущая в окружении гвардейцев, между выстроившихся живыми стенами молчаливых клановцев в церемониальной форме; визгливый голос Высшего, зачитывающего приговор, звуки его голоса, казалось, проникали в мозг маленького Ойе, пробуравливали его; угольно — черный дым костра вздымающийся в безжалостные, посеревшие от пыли небеса и дикий женский крик, когда огонь подобрался к ногам. Этот крик, являясь во снах, рвал на части его самого, испещрял тело промоинами, полными страха и опасности. Это был ужасный, темный крик одинокого зверя в родном море. Он прибывал, как весенняя вода, захлестывал, унося на самое дно безумия. И невыносимый запах, тошнотворной запах сгоревшей плоти. Отец... большие и сильные руки, подбрасывающие хрупкое детское тельце к безбрежному, ласковому небу. Собственный крик радости. Отец встретил гвардейцев на пороге дома с мечом в руках. Его убили, так же, как и новорожденного брата. Собственно, все и произошло из-за того, что родители решились презреть установления вечного Порядка. Они имели категорию В-5 и им надлежало ждать очереди на рождение второго сына. Ойе не знал, какими мотивами отец и мать руководствовались, а теперь и не спросишь, но ужасный крик умирающей матери до сих пор приходил к нему по ночам. Он был совсем еще маленький и, наверное, погиб бы, если бы не двоюродный дядя — старейшина клана, заменивший родителей. Но когда Ойе вырос 'Высшие' не позволили сыну преступников наследовать категорию родителей и пришлось начинать с низшей — В-10.

Напротив, на циновке лежала, свернувшись клубочком, его женщина — Вайя, темные глаза с тревогой следили за мужем.

— Рана? Снова ноет? — спросила, приподнимаясь на локте гибко, как пантера, над мужчиной склонилось лицо с мелкими и изящными чертами.

— Нет, тут другое, — тихо произнес, почти прошептал, Ойе, отводя взгляд от лица обожаемой, несмотря на четыре года замужества, женщины. Глаза повлажнели от скопившихся слезинок. Самая страшная мука — хотеть отомстить, и не иметь возможности, — Сон, всего лишь сон. Тот самый сон.

Он перевернулся на спину, взгляд уперся в низкий потолок. Комната в общежитии с общими 'удобствами' в конце коридора не шла ни в какое сравнение с коттеджем дяди, в котором вырос, но у того была категория В-2. Зато если сравнить с категорией В-10 и казармой, в которой начинал взрослую жизнь, то прогресс за пять лет оглушительный — мало кому удавалось за такой короткий срок подняться так высоко. Теперь у них комната в общежитии, а не уголок в казарме, отделенный от нескромных взглядов ширмой, питаются они в столовой пайком пятой категории -в том числе натуральными продуктами, а не искусственной пищей по преимуществу. А жена имела право раз в год выбрать украшение категории В-5. Надо ли говорить, как супруги гордились достижениями! Вот только дались эти достижения потом и кровью, и кровью в большей степени. Вайя, только год тому назад прекратила подписывать контракты на службу — она была оператором дронов, и неплохим. А Ойе... Три смертельных ранения за время контрактной службы Великим Домам. И, спасибо одноклановцам, что каждый раз вовремя доставляли в госпиталь нанимателя. Если сразу не умер и доставили живым, там излечат любую рану. Руку или ногу оторвало? Разорвана в клочья печень? Не проблема, медики вырастят новый орган — медицинские услуги входили в стандартный контракт. Вот и сейчас контакт перед Великим Домом Лансунг, интересы которого были в сфере железных дорог — ему принадлежала вся сеть левого континента и не меньше половины производства натуральных продуктов на континенте, еще не закончился. После ранения его отправили в десятидневный отпуск домой — восстановить силы.