— Не знаю, — ответил я Анжи, пожав плечами, — может им не хватало любви и ласки... Вон как Ринату страстно к земле прижимали... В душе они — белые и пушистые, а снаружи — мордой не вышли. Вот и мыкаются, горемыки, по миру, в поисках любви...
С противоположной стороны костра на меня зашипела Ри. От моей помощи она отказалась. Наверное, не стоило говорить, что мне нужно осмотреть её грудь... Нужно было сформулировать свой запрос по другому, ибо я имел в виду только лишь её грудную клетку... Но, увы, мир не совершенен и каждый понимает другого только в меру своей испорченности... Короче, в доступе к телу мне отказали. Хотел я ей сказать, что то, что она именует своей грудью, меня интересует мало, но вспомнил, чёрную кровь на её клинке и как она стояла, закрывая меня, и промолчал. Без затей и без разрешения, "посмотрел" её рёбра, и убрал боль. Больше ничего делать не стал. Посмотрим, как быстро на ней заживёт. Без моего вмешательства...
— Может, поговорить хотели, — продолжил я генерить идеи по поводу монстров в ожидании чая, — а может, обездвижив, хотели подсадить эмбрион...
— Кого подсадить? — переспросила Илона.
— Личинку. Под кожу. Или ещё куда. Такую белую, извивающуюся, блестящую и противную... И она бы жила в твоём теле, потихоньку выедая тебя изнутри... И ты бы знала это, но ничего не могла поделать... А потом, раздирая кожу и мышцы, весь в крови и слизи, из тебя бы вылез монстр...
— Фу! — брезгливо передёрнула плечами Кира и спросила, — а что, это правда? Откуда ты знаешь?
— Предполагаю, — вновь пожал плечами я с философским видом, — это же твари пустоши.... От них — ничего хорошего ждать не следует...
Краем глаза я заметил как Рината, стараясь делать это незаметно, стала ощупывать свои рёбра.
Дырку от личинки, что ли ищет? — лениво подумал я, — Сихот, какая мне, право дурь, приходит в голову... на заре. Что значит — не выспался! Ладно, лягу сейчас, посплю. Может, утро будет — получше ночи?
Однако, утро оказалось ещё внезапней чем ночь. Только в данный момент я этого ещё не знал.
Утро
— Кашка! С мясом!
Рината, опасно-близко придвинувшись к костру, с удовольствием втягивала носом запах из весело булькающего над огнём котелка.
— Отодвинься, — сказала Анжи, — подгоришь... Или котелок в костёр свернёшь!
— Вот тогда мы её точно — убьём! — отреагировала на её совет Илона, — да и вообще — стоит ли её кормить?
— Это ещё почему? — не поняла Кира.
— А вдруг она — заразная? Вдруг у неё этот, — эм-би-рион внутри? Зачем продукты зазря переводить? Всё одно ей помирать...
— Да у тебя самой, этот эм-би-рион! — возмутилась Ри.
— Ничего у меня нет, — высокомерно ответила Ил, задрав нос, — я под монстрами не валялась!
— Ах, ты!
— Прекратить! Прекратить обоим, — устало приказала Кира, — вы уже достали, честное слово. Давайте спокойно позавтракаем и ляжем спать.
— Хи-хи, — хихикнула Дана, — позавтракать и лечь спать!
— Можешь не завтракать, — хмуро посмотрев на нее, сказала Кира, — спи так. Но лично я, с полным желудком, сплю гораздо лучше, чем с пустым!
— И я... и я, и я! — раздалось со всех сторон, поддерживая командира.
— Я тоже, — присоединилась к общему мнению Дана.
— А если да — тогда не хихикай!
— Просто странно... Варить на заре кашу, чтобы поесть и лечь спать...
— Есть можно всегда, — веско ответила Ри Дане, — в этом нет ничего странного. Было бы что...
— Да, — поддакнула Ил, — это точно. Странно — это как раз тогда, когда жрать нечего. Интересно, с чего это наш архивариус вдруг расщедрился? И крупа, и мясо и масло! Даже хлеб дал. Что это с ним?
Илона покосилась в сторону клубящегося в отдалении белого облака, в котором спал тот, о ком зашла речь.
— Может, наконец, дошло, что он ведёт себя как мерзкий скот? — ворчливо предположила Ри.
— Ммм... — задумчиво отозвалась Кира, — Ри, не нужно так грубо. Особенно в момент, когда у нас вроде появились какие-то отношения. Он понял, что без нас ему не выбраться. Он же сказал, что магия на этих уродов не подействовала. А наши шотаны — замечательно подействовали! Вот он и понял.
— Хе-хе... — издевательски похихикала Илона, — зря Ринатка всё же ему сиськи не показала, когда он просил! Ещё бы крепче отношения стали. Может, даже, у него бы баночка мёда нашлась... Дал бы, чтобы только больше их никогда не видеть...
— Да я тебя!
— Отставить! Илона — наряд по кухне вне очереди!
— Да чё я? Я ничего...
— Боец, повторите приказание!
— Наряд по кухне... Так точно, госпожа командир!
— И прекрати задирать Ри! Ты меня поняла?
— Так точно!
Илона приложила руку к голове, отдавая приветствие вышестоящей по званию. Кира скептически искривила уголок рта.
— Почти готово, — сообщила кашеварящая Дана, видно желая перевести внимание присутствующих на еду.
— Аальста — будим? — деловито спросила Илона, вытирая руки о свои штаны.
— Не знаю, — сказала, поколебавшись Кира, — он вроде спать собирался...
— А если... нет? Не спит? — наклонившись вперёд, тихо произнесла Анжи и сделала Кире "глаза".
— Хорошо, я пойду, посмотрю, — вздохнула Кира, — если не спит, то приглашу.
Она, с неохотой, встала с нагретого, тёплого брёвнышка, на котором сидела и направилась к облаку. Обычно, оно накрывало Аальста целиком, не позволяя видеть, чем он там внутри занимается и Кира собиралась, подойдя — "почувствовать", бодрствует ли он, чтобы приглашать, но в этот раз всё было по-другому. Подойдя, она увидела, что облако как-то "растащилось" в стороны, прикрывая лежащего в нём лишь тонким, полупрозрачным туманом. А в нём, а в нём...
— Эй! Ты кто такая? — изумлённо воскликнула Кира, не веря своим глазам.
Услышав голос командира, варги, сидевшие у костра замерли, дружно повернув головы в её сторону. Златовласая девушка, разбуженная криком, медленно подняла веки, дрожащие кончиками длинных ресниц. Из-под них, на Киру взглянули два сонных изумруда.
— Кто ты такая? — громко повторила свой вопрос Кира, — и где Аальст?
Девушка несколько мгновений недоумённо, моргая, смотрела на неё, видимо просыпаясь, затем подняла перед собой свои руки и, замерев, с удивлением уставилась на них.
— Куда ты дела Аальста? Где он? — вновь спросила Кира, не дождавшись ответа.
Девушка перевела на неё взгляд со своих рук и вдруг, резко сев, завизжала.
— Аааааа! — кричала она, — он обещал жениться! На мне! Утром! А сам — сбежал! Аааа-а! Я опозорена! Моя семья! Я не смогу вернутся домой! Ааа-а! Он обманщик! Я не переживу стыда! Лучше смерть! Ааа-а!
Девушка соскочила с постели и, легко увернувшись от растерявшейся Киры, помчалась к обрыву над озером, голося во весь голос.
— Держите её! — закричала Кира, опомнившись и бросаясь за ней вдогонку.
Варги вскочили на ноги и кинулись выполнять приказание. При этом, кто-то из них задел рогульку, на которой висел котелок и тот, рухнул в костёр, окутавшись шипящим облаком пара.
— Каша! — закричала Дана.
— Держи! Держи! — кричала Кира, подгоняя подчинённых.
Хоть варги и быстро бегают, но они не успели. Опередив их, шагов на пять, девушка, со струящейся по ветру волной золотых волос, добежала до края обрыва и, сильно оттолкнувшись, рыбкой, сиганула в воду. Когда Кира подбежала к обрыву, внизу, по поверхности озера, расходились лишь большие круги. Златовласки нигде не было.
— За мной! — скомандовала Кира подбежавшим подчинённым и, подавая пример, первой прыгнула вниз.
Поколебавшись несколько секунд, варги горохом посыпались следом....
Полчаса спустя, мокрые, злые, голодные и задрогшие варги, мрачно тащились по склону вверх, к лагерю. Вода капала с их одежды и хлюпала в сапогах.
— Щас бы пожрать! — мечтательно произнесла Анжи, выражая общее желание, — и обсохнуть! А потом — поспать...
— Ага, пожрать! Аж три раза! — зло отозвалась Илона, — Рината котелок опрокинула!
— Да ты что?! — не поверила ей, не видевшая этого момента Анжи и повернулась к Ринате, — что, правда?
— Просто я ногу отсидела... — пробурчала та, отводя взгляд, — вскочила, а меня — качнуло!
— #####@2@!! — от души ругнулась Анж, — пожрали...
— Ри, — почему ты такая корова? — обращаясь к Ринате, спросила Илона, — может у тебя точно, эм-би-рион?
Рината промолчала, глядя в сторону и плотно сжав губы.
— Аальст — неизвестно куда делся. Еду теперь тоже, неизвестно где брать, — продолжила Илона, и предложила, — Думаю, будет справедливо отдать Ри то, что она вывалила в костёр, а себе — сварить новую кашу!
— Никто ничего отдельно есть не будет! — отрезала Кира, — испорченную кашу — используем как приманку для рыбы. Сейчас Дана начнёт варить заново, а мы начнём искать Аальста. Не мог же он бесследно исчезнуть!
— Что, даже сушиться не станем? — мрачно спросила Илона.
— Аальст — наш охраняемый. Он исчез. Наша главная задача — найти его и взять под охрану! Ты, что, не понимаешь? — вопросом на вопрос, ответила ей Кира.
— Да слинял этот Аальст, — ответила Илона, — дал продуктов и пока мы тут слюни над кашей пускали, потихоньку ушёл к порталу. И всё! Я тебе сразу говорила — нужно было нормально к нему относиться! А ты позволяла Ринате его бесить! И он решил уйти один. Без нас! Что мы теперь в Этории говорить станем? Да и вообще... Кругом одна пустыня! Как мы отсюда — выберемся? Без еды, без воды... И порталом никто пользоваться не умеет!
На несколько шагов по склону установилась тишина. Все хмуро шагали, молчаливо обдумывая ситуацию.
— А откуда тогда эта девка взялась? — спросила всех Кира, не ответив Илоне, — он что, сходил за ней через портал на вечеринку? Привёл, то, сё с ней сделал — а потом сбежал? И никто — ничего из нас не слышал?
— Он маг, — возразила её Анжи, — они много чего умеют...
— Может... эта девка, это тот самый — эмбирион? — предположила Рината.
— В смысле?
— Ну, на него же тоже нападали, — пояснила свою мысль Ри, — и действительно, — что-то подсадили? Вот — результат!
— Ха-ха-ха! — громко засмеялась Илона, — Аальст превратился в девушку! Ха-ха-ха! Какая глупость!
— Ну, тогда, — набычившись, произнесла Рината, — эта девка, хозяйка тех монстров, которых мы убили. Она подкралась к Аальсту и... и... съела его!
— Бред, — отрезала Кира.
— Почему бред, — запротестовала Ри, — почему бред? Это же пустоши! Тут всякое может быть!
— Бред, — потому, что нет следов, что его съели. Там бы всё в крови было. А во-вторых, — зачем ей тогда топиться?
— А может она... в озере живёт?
В этот момент варги подошли к костру, ещё слабо дымящемуся отдельными тонкими струйками дыма, с лежащим в нём на боку закопчённым котелком.
— Эх! — вздохом полного разочарования вздохнула на всю округу Илона, взглянув на эту катастрофу.
— Ха-ха-ха! — внезапно совсем рядом прозвучал весёлый, звонкий смех — как водичка, девочки?
В шагах десяти от костра, рядом с кустами, в воздухе, появилось белое облако, в котором, скрестив поджатые под себя ноги, сидела девушка, кинувшаяся в озеро. Незнакомка откровенно потешалась, разглядывая мокрых варг. При этом она энергично чесала большой расческой перекинутый через плечо пук золотых волос, да так, что казалось треск, от раздираемых зубьями волос, был слышен за километр отсюда.
— А что, разве варги купаются в одежде? — продолжала смеяться она над окаменевшей пятёркой, — вот уж не думал. Вид у вас — как у мокрых кошек!
— Кто ты такая? — воскликнула Кира, выхватывая шотан и направляя его в сторону зубоскалки, — и куда делся Аальст?
— Аальст? — переспросила златовласка и насмешливо приподняла бровь, — а зачем вам Аальст? Я ведь — красивее! Давайте, я вам его, заменю?
— Ты зубы не заговаривай! — вокруг Киры уже выстроились варги, с обнажёнными мечами, направленными в незнакомку, — быстро отвечай, кто ты такая и куда ты дела архивариуса? Мы его охрана! Мы — отвечаем за него!
— Вот как? Значит, подопечного потеряли? Вот в чём причина вашей нервозности? А я думал, у вас к нему — что-то более... Ха-ха-ха!
— Да, он наш подопечный! И сейчас ты быстро ответишь — где его найти и кто ты такая? Ну?
Кира шагнула вперёд, сделав угрожающий финт клинком. Внезапно её что-то резко дернуло за ноги, и земля ушла из-под ног. Через мгновение она обнаружила себя висящей в воздухе вниз головой. Оглянувшись на испуганные вскрики, она увидела в таком же положении своих подчинённых — висящих вниз головами.
— Ммм? — вопросительно приподняв брови, промурлыкала златовласка, перестав драть расчёской свои изумительные волосы, — насилие? Признаю лишь один его вид. Тот, что направлен от меня к другим. К себе — не приемлю. А Аальста... А Альста искать не нужно... Он — это я. Просто... Несколько в другом виде...
С последними словами, сила, держащая варг за ноги, аккуратно опустила их на землю и исчезла.
— Бррр! — сидя на земле, очумело потрясла своею головою со спутанными, мокрыми волосами Кира, и вытаращилась на незнакомку, — это что, шутка?
— Шутка? — переспросила златовласка, задумчиво отставив в сторону руку с зажатой в ней расчёской, — ну почему же, шутка? ...Просто я, скажем так, бываю разным... с виду... Но одним и тем же — внутри.
Девушка, претендующая быть Эриадором, вновь принялась чесать свои волосы.
— Этого просто не может быть! — категорично произнесла Кира, не сумев уложить у себя в голове услышанное.
— Бывает, — отозвался вроде-Аальст, и усмехнулась, — у всех свои недостатки, знаешь ли...
— Дана, ты не могла бы мне расчесать волосы? А то я уже замучился их драть, — секундой спустя, попросила незнакомка Дану.
Та, молча, отрицательно помотала головой.
— Вот так всегда, — сварливо произнесла попросившая, пытаясь при этом не улыбаться, — делаешь, добро, делаешь, а потом, помощи не дождёшься...
— Ты — не Аальст! — резко произнесла Дана, — я тебе — ничего не должна!
— Как всегда — сам, всё сам... — улыбаясь, ответила ей златовласка, — ладно, переживу!
С этими словами она закинула волосы за спину, куда-то дела расчёску и шагнула на землю из облака, тут же исчезнувшего за её спиной. Кира обежала глазами наряд незнакомки и пришла к выводу, что он весьма странен и необычен. Короткие, белые сапожки, на высоком каблуке — явно не приспособлены для хождения по земле. Короткие белые штанишки, не достающие даже до середины бедра.... Комары и слепни ведь сожрут, ветки ноги исцарапают! Да и неприлично, в таком виде.... Короткое, белое, что-то сверху, оставляющее голым живот... В таком только по помещению ходить. В лесу, у костра, всё быстро запачкается!
Златовласка, между тем, обойдя по дуге сидящих на земле и собирающих "мозги в кучку" варг, подошла к костру и остановилась.
— А что вы тут такое готовили... адское? — спросила она, глядя на опрокинутый котелок у своих ног.
— Какое? — переспросила Дана.
— Внезапное, — не менее непонятно пояснила странное слово девушка.
— Это Рината уронила, — со злорадными нотками в голосе сообщила Илона, — а варили мы — кашу! С мясом!
