Одинокий Демон. Говорящий со зверями.(Книга 4. Издана)

Автор выражает благодарность Андрею Буревому, за разрешение использовать в произведении элементы его оригинального мира — "Охотник"

Одинокий Демон. Говорящий со зверями.

(Книга четвёртая. Версия вычитки — 1)

В яме. Кира.

— Как он? — поинтересовалась я, присаживаясь на корточки рядом с Аальстом и пристально вглядываясь ему в лицо.

— Как вчера — никак! — хмуро ответила Анжелина.

Да, всё как вчера... Смеженные ресницы, никаких движений глаз под веками. Без сознания. Как всё... нехорошо получилось! И выходит, что я, одна, во всём виновата. Я ведь, убеждала всех вынуть камень, и вернутся домой победительницами и великими искательницами. Я! Пусть никто особо не возражал... Но, ведь я — командир пятёрки! Кто командиру возражать будет? А я — сделала глупость. Подвергла жизни всех — смертельному риску. Глупому и бессмысленному. Слышала ведь про ловушки, которые попадаются в песках? Слышала! Ну почему я о них тогда не подумала?! Почему?

"Славы захотелось, жадность взыграла", — честно призналась я самой себе, — лишь моя вина в случившемся! Лишь моя.... Но кто же знал, что эта развалина — работает? Времени прошло, а он всё действует... Я, честно, думала, что это уже просто камни. Сколько раз их до нас обследовали, осматривали, обшаривали.... И что, никто не заметил, что портал — исправен? Хм... А действительно, почему зелёный камушек до сих пор не заметили? Не выломали, как остальные, а?

Я задумалась над вопросом, который неожиданно возник в голове.

— Очередь Илоны и Ринаты спать с ним, — сказала Анжелина, без особого почтения перебивая мои размышления.

Я, соглашаясь, спокойно кивнула. Вот ещё одна проблема — падение моего авторитета. А что скажешь? Все знают, по чьей вине они здесь... Ещё Аальст, этот... Умрёт, так считай — вообще экспедиция провалена. И вместо наград — всем "волчью метку" в личные дела запишут. С ней только в гарнизоны — перевалы да стены охранять... Эх, только стала командиром и так не везёт!

Когда первое ошеломление случившегося прошло, и мы, в сгущающейся тьме, поняли, что находимся в каком-то подземелье, — Аальст на неизвестном языке от души, похоже, выматерился, и пошёл вниз, увязая ногами в куче песка, прилетевшего вместе с нами. Однако, едва лишь он, судя по звуку, ступил на пол, как чёрный мрак прорезала ослепительная, бело-жёлтая вспышка, разом ослепившая всех на долгое время.

— Здесь ловушки! Всем не двигаться! — закричала я, мгновенно вспомнив рассказы о коварстве руин в пустошах.

Все замерли. Потом долго ждали, пока восстановится зрение. Мрак был полный, но мы же варги... Даже в кромешной темноте мы можем что-то увидеть. Нужно только дать глазам подольше привыкнуть...

Нашли неподвижно лежащего архивариуса. За ноги втянули обратно на телепорт. Он оказался жив, но без сознания, и привести его в себя не получилось. Крови на нём не было, руки-ноги на месте. Видно, защитный амулет Аальста справился, не дав причинить ему физический вред, но вот с головой у него, похоже, что-то случилось... Пришлось оставить его — как есть, поскольку целителей среди нас нет. Поняв, что сидеть просто так — бессмысленно, взялись обследовать место, куда попали. Помня о возможных ловушках, я приказала отдать мне все защитные амулеты, одела их разом на себя и отправилась в обход зала, выставив вперёд меч, в надежде, что уж если попадёт, то в него. И что? Более — ни одной ловушки! Ни одной! Просто проклятье какое-то! Как Аальст её нашёл? Дарг, лучше бы я первая пошла!

В круглом зале, кроме постамента с аркой, больше ничего не было, но в одной из его стен обнаружился проход, с ровным гладким полом. Отдав команду — двоим следовать за мной, я так же, первой, двинулась по нему. Проход оказался коротким. Плавно загибаясь вправо, он вывел нас в другой зал, примерно такой же по размерам, как и первый — метров двадцать в диаметре. Правда, телепорта в нём не было, зато был свет, идущий из отверстия в высоком потолке. И ещё была какая-то тварь — большая, по пояс мне ростом, телом — песчаного цвета, с виду — похожая на ящерицу. С острыми мелкими зубами в здоровенной пасти и чешуйчатым капюшоном вокруг шеи, который она раздувала с угрожающим шипением. Не раздумывая, тварюга кинулась на нас, быстро двигаясь по полу, слегка присыпанным песком. Но тут ей не повезло. Мы, с Анжи и Ил, изрубили её буквально — на раз. Ничего страшного, кроме внешнего вида и размеров в ней не оказалось. Осмотрев наш мёртвый трофей, мы двинулись дальше. Из найденного зала вел ещё один коридор. Однако, буквально не успев начаться, он заканчивался, заваленный камнями и песком. Больше никаких проходов и ходов мы не обнаружили. После того, как по моему приказу перенесли так и не пришедшего в себя Аальста во второй зал, я занялась выяснением того — что у нас есть? Итог оказались неутешительными — пять клинков, пять кинжалов, пять любимых "ножичков", пять фляг с водой (почти все полные), три иголки, воткнутые в воротники камзолов, немного ниток, обмотанных вокруг них, одна лопата и две походных постели. Постели утром прихватили с собою на раскоп, чтобы отдыхая сидеть на них, а не на песке. Они и лопата перенеслись вместе с нами. Из еды — ничего, из походной посуды — ничего, вода — только та, что во флягах. В общем, в наличии — считай одно оружие. Закончив осмотр, я приказала уложить архивариуса на одну постель, накрыть другой и всем начать думать — как отсюда выбраться? Первое, что конечно пришло в голову — дыра в потолке. Но... высоко! Метров шесть... Осмотрели стену. Да, можно вскарабкаться, но только корни мешают. Повыдёргивали их из щелей между камнями. В результате — чуть ли не лестница получилась. Рината, используя кинжалы, легко взобралась под самый верх, но отверстие расположено было не у стены, а в стороне. И добраться до него, по гладкому потолку, не было никакой возможности....

— Может, "пирамидку" сделать? — предложила Илона, глядя как отряхивает штаны от песка, слезшая со стены Рината, — встанем друг на друга — достанем!

Попробовали. Я, Анжелина и Илона внизу, втроём — держим Ринату. На ней — Дана, как самая молодая и лёгкая. На четвёртой попытке Дане удалось встать Ри на плечи и выпрямиться. Но между её пальцами поднятой руки и потолком, был примерно ещё метр. Попробовали вдвоём с Анжи удержать троих, — не получается! Всё время заваливаемся на бок.

— Чтобы такое... подложить? — оглядела я зал.

Однако ничего в нём кроме песка и небольших камней не было.

Песок! Лопата! — пришла мне в голову мысль, — мы же можем насыпать песок кучей и встать на неё! Тогда достанем!

Я озвучила свою идею. Оценили, примерились. Представилось, что рассыпанного песка, может и не хватить. Не так уж много его оказалось. Так, пол чуть присыпан и под отверстием, лежит небольшая кучка, насыпавшаяся сверху. Но его же можно взять из засыпанного прохода! Только вот носить его оттуда... как? По одной лопате? Эдак и за неделю не управишься... Воды у нас на столько времени не хватит...

Пока занимались всем вышеперечисленным, в зале начало темнеть. Наверху садилось солнце. Я приказала готовиться к ночевке. Из выдранных из стен корней — разожгли небольшой костёрчик. Из убитой ящерицы, ободрав шкуру, вырезали несколько ломтей мяса и, жарили, пока не в костре не прогорели корни. Мясо могло быть ядовитым. Поэтому, я съела на пробу несколько кусочков, оказавшихся совершенно безвкусными, и приказала ложиться спать. В подземелье было достаточно прохладно. Пока двигаешься — это не особо заметно, но стоит немного побыть без движения, как холод начинает чувствоваться. Опасаясь, как бы недвижимо лежащий на тонкой постели Аальст, за ночь бы не закоченел и не заболел бы, я приказала раскатать походные постели рядом, и положить его посредине, а тем, чья очередь спать, ложиться рядом и греть его своим телом.

— Прижимайтесь к нему покрепче, — приказала я, — замёрзнет, потом не вылечишь... Может, он знает, как вернуться обратно через портал? А если даже нет, то у нас приказ — защищать его, даже ценою собственной жизни. Надеюсь, все это помнят?

Девчонки переглянулись, но возражать не стали. Дежурили — двое спят, трое бодрствуют. Можно было, конечно, тем, кто не спит, начинать таскать песок, но тогда бы, из-за шума, никто бы не спал. Нужно и отдыхать. Вот взойдёт солнце, начнём работать... За полдня успеем. Набросать метровую кучу — недолго. Был бы песок...

Ночь прошла спокойно. Едва в отверстие в потолке забрезжил свет, дежурные, разожгли из оставленных с вечера корней костёр, подогрели пожаренное мясо и позвали всех завтракать. Поели, настала пора приступать к работе. Ночью мне пришла в голову мысль, как можно ускорить переноску песка. Нужно использовать походную постель! Насыпать на неё и таскать. Это должно быть гораздо быстрее, чем бегать с одной лопатой. Можно было бы и две постели использовать, но одну придётся оставить Аальсту. Ночью было очень холодно. А на полу — так особенно. Спавшие с архивариусом буквально вжимались в него, чтобы не потерять ни капли тепла. Но всё равно — утром у Аальста руки были холоднючие и плохо гнулись. Нельзя его оставлять на голом песке, — замёрзнет совсем. Поэтому я решила, — трое работают, двое его греют. Только так. Иначе заболеет.

— Отдыхайте пока, — отдала я указание Илоне и Ринате, вставая на ноги и кивком, указывая им на Аальста, — но одну постель мы заберём, будем на ней песок носить. Поэтому, придётся вам так, на голом полу, рядом с ним лежать. Но ничего. Два часа и вас сменят. Потом согреетесь, работая. Давайте, ложитесь! Нельзя, чтобы он заболел. Нечем нам его лечить. А мы пойдём работать. Нужно быстрее выбраться из этой ямы....

Эри

Холодно... Очень холодно. Я весь, — просто промёрз.... Похоже, я слишком высоко взлетел.... Нужно снижаться... иначе я околею на этой высоте... Но разве я — лечу? Вроде нет... Похоже, я сплю и это сон... Но почему такой холод? Спине — тепло, животу и груди — тепло. А вот левый бок и рука — замёрзли... И ноги, почти не чувствую. Где я? Что мне такое снится? Я прижимаю к себе что-то мягкое и тёплое. И чем-то твёрдым, внизу, упираюсь в нечто округлое. Почему-то это приятно и очень волнующе. Я хочу что-то сделать ещё. Что? Поцеловать? Да! Поцеловать! Именно! Вытягиваю губы и прикасаюсь ими к чему-то гладкому и нежному...

— Бац!!

Резкий удар, прямо в солнечное сплетение, выбивает весь воздух из моих лёгких и порождает в сознании фейверк из звёздочек.

— Ах ты, гад!

В безуспешной попытке вдохнуть вытаращиваю глаза, разом приходя в себя. Рината! Злая, в красных пятнах и со встрёпанными волосами. А...я? Я лежу на каком-то песке. И судя по позе Ринаты, она только что вскочила на ноги... Мы что, рядом... лежали? Чего это вдруг?

Тут я, наконец, втягиваю в лёгкие немного воздуха и внезапно обнаруживаю у себя, в дополнении к своим, ещё одну пару рук! Кто-то обнимает меня сзади!

— Что случилось? — сонным, недовольным голосом произносит этот кто-то над моим ухом.

Поворачиваю голову — Илона! Заспанная-заспанная, хмурая— хмурая. Это она обнимает меня сзади, прижимаясь к моей спине. Что, Сихот меня побери, происходит!?

— Этот гад — поцеловал меня! — возмущённо кричит ей в ответ Рината.

— Ммм...да? — сонно откликается Илона.

Судя по её полуприкрытым глазам, она продолжает спать, хоть и разговаривает.

— Да! Он поцеловал меня в шею! Обнял и прижимался ко мне своим... своей тыкалкой! Через штаны!

— Ммм...— мычит Илона, медленно покачивая влево-вправо головой.

Звук скрипящего под ногами песка и в поле моего зрения появляются Кира, Анжелина и Дана. Дана — с лопатой наперевес. Все покрытые пылью так, словно целый день катались на мотоциклах по грунтовым дорогам.

— Что случилось? — вопрошает Кира.

— Аальст, не снимая штанов, похоже хотел лишить Ринату... самого ценного, что у неё есть... — монотонным голосом выдаёт ей Илона, управляемая каким-то, видно, неспящим кусочком мозга, — но она не согласилась... Я ещё, немножко посплю, ладно?

С этими словами она ныряет мне за спину и снова крепко прижимается ко мне.

Дальше — немая сцена. Четверо вытаращенных на меня в изумлении пар глаз. Рината, с цветом лица — хоть прикуривай и открытым ртом. И я, — с Илоной в обнимку и в полном недоумении от происходящего.

Однако тишина продлилась недолго. Рината, стремительно перепрыгнула через меня и, нагнувшись к Илоне, ухватила её обеими руками за бока, заорав: Ты чё сказала?!

— Ай, ты что, сдурела? — взвизгнула в ответ та.

— Ты чё сказала!? Да у меня, таких как он — сто штук было!

— Ай, пусти, дура!

— Щас я тебя лишу, — "самого дорогого"!

— Ай!

Рината потащила Илону под мышки, та же, вместо того что бы отпустить меня и дать ей отпор, обхватила меня ещё крепче, не давая отодрать себя от меня. Ещё и ногами обхватила.

— Ай! Пусти... дура!

— Я те... пока...жу... "доро...гое"!

Меня волочили по полу самым наглым и беспардонным образом, яки тряпку. Над ухом, в два голоса, пронзительно визжали и ругались. Я банально растерялся, не зная, что делать. Только проснулся, а тут такое! Сихот меня побери, что происходит! Что делать?!

— Отставить! Прекратить! Немедленно! — похоже, что есть сил, заорала Кира, — Встать! Смирно!

Меня отпустили. А точнее — бросили. Так, по ощущениям, будет вернее.

— Брр...! — сказал я, садясь "по-турецки" и тряся головою, — брр!

Ну и утречко...

Глянул налево — Рината по стройке смирно. Глянул направо — Илона по стойке смирно. И я, сижу между этих двух стройных минаретов, всклокочено-растрёпанным падишахом с ошалевшими глазами. Восток — дело тонкое... блин!

Организатор

Богиня любви, Мирана, сидела на чём-то невидимом и, весело болтая стройными ножками в золотых босоножках, с интересом смотрела на возню варг с избранным. Недалеко, шагах в трёх от неё, стоял Марсус. Бог войны был хмур. Сурово сдвинув брови и ухватив правой рукой свой гранитный подбородок, он мрачно взирал за разворачивающимся действом.

— Печалишься, что не сработало? — глянув на него, с лёгкой насмешкой в голосе поинтересовалась она.

— Ммм... — раздалось в ответ глубокомысленное мычание из-под ладони, закрывающей рот.

Мирана начала раскачиваться на невидимых качелях, снова переключив внимание на варг.

— Я же тебе говорила — бесполезно! — произнесла она, пролетая нижнюю точку траектории, — зря рискуешь... Ух! С целым миром тебе ...не справиться... Ух! Лучше просто наблюдать... Ух! За естественным ходом вещей...Ух! Но, забавно! Ух! Может, что у них и получится... Ах!

Спрыгнув с качелей, Мира ловко приземлилась на ноги рядом с Марсусом.

— Восстановить и зарядить портал — здорово придумано! Отличная ловушка вышла. Такие забавные лица у них были, когда они перенеслись! Но избранный вновь жив и умирать, как видишь, — не собирается.... Так что — ты зря рисковал.

— Мда, — хмуро ответил бог войны, — вижу...

— Чем рисковать, создавая всякие ситуации Аальсту, лучше направить энергию в другое русло. А давай... Динаю подставим! Или... или Коина? А? А то уж больно умные. Всё у них хиханьки да хахоньки, а расплачиваются за их идеи — другие! — нахмурившись, предложила богиня любви.

— Как ты собираешься это сделать? Даже тот же Коин... Всех ведь передурит! Даже самого себя...

— Подумаем. Неужели мы с тобою ничего вдвоём не сможем придумать? Сможем! Я уверенна. Начнём с Динаи. Больно много мнит о себе...

— И что ты ей сделаешь?

— Что? Да хотя бы расскажу Арист, что та её подставила. Пусть зубастая ей гляделки повыцарапывает!

— Арист — против Динаи? — скептически хмыкнул Марсус, — да Динка её как муху прихлопнет!

— Ну и что? Может та крови ей попортит... хоть чуть-чуть! Ей ведь есть за что.

— Не смеши, — отмахнулся бог войны, продолжая смотреть на Аальста, -Если так хочешь крови — сама ей пусти!

— Пустила бы... да не могу, — печально вздохнула Мирана, — сам ведь видишь. Откуда у меня силы? Как ещё только в верхнем круге осталась... Не вылетела... был бы ты тогда один...

Марсус перевёл взгляд с избранного на Мирану.

— Лишили меня всего... — богиня любви между тем продолжала грустно жаловаться на жизнь, опустив голову, — один ты у меня есть... Верный и преданный... Заботливый...

Мирана шагнула к Марсусу и, положив узкую и хрупкую ладонь на его мощную грудь, закинула назад голову, чтобы взглянуть ему в лицо, — ведь правда?

— Заботы? — предложил тот, глядя сверху вниз на стоящую рядом девушку, маленькую и тонкую на фоне его мощной фигуры.

— Ну-у... не знаю... — задумчиво протянула Мирана, неспешно, туда-сюда, водя тонким указательным пальчиком по его груди.

— А мне кажется, что ты не против...

— А как же твой избранный? — наклонив голову к плечу и с иронией, искоса глядя на Марсуса, поинтересовалась Мирана, — ты же собирался ещё что-то придумать?

— Потом придумаю! — легко пообещал бог войны, махнув рукой, — может его в песках и так сожрут. Без меня.

— Фантазёр, — качнула головой богиня любви, — неуёмный...

— Давай лучше обсудим твою проблему!

— Про Динаю?

— Про Динаю!

— Отличное предложение! Пошли! — согласилась Мирана.

— Только без лилий! Они воняют. У меня с них голова болит.

— Не волнуйся. В моей спальне сегодня розы...

Эри

Внимание, внимание! На арене цирка — группа зубастых акробатов! Смертельный номер! Работа под куполом — без страховки!

Я, наблюдая за командой Киры пытающейся выстроить "пирамиду", иронизировал, комментируя про себя происходящее.

...Упорные. Это уже седьмой раз. Впрочем, не удивительно. Песок не та поверхность, на которой можно строить что-то высокое... Ноги у "основания пирамиды" разъезжаются, та накреняется и Дане с Ринатой снова приходится прыгать вниз.

Это они так ещё долго будут возиться, — подумал я, наблюдая за безуспешным окончанием ещё одной попытки, — но что мне с ними делать?

Что мне делать с варгами? По сути, то, что я оказался здесь — их вина. Не запусти Кира процесс переноса, ничего бы этого не было бы. Кстати, я так и не понял, как это произошло. Неужели всё это время тот портал простоял — "готовый к пуску"? Как-то не верится в такое чудо. Зарядные камни из него были вынуты, энергии, — ноль целых ноль десятых. Сам проверял. И вдруг такой — импульс! Откуда? Что, криво приляпанные хлебным мякишем, мои худосочные таши — смогли это сделать? Вот уж, не в жизнь не поверю! Я, конечно не спец по артефактам, но даже с моими знаниями, могу представить, сколько энергии потребовалось на переброс шести человек с лопатой и кучей песка! Ну не могли мои пять маленьких камушков это сделать! Не могли! Там вон какие "дуры" стояли, судя по размерам держателей. Можно конечно предположить, что где-то внизу, под плитой, был "вечный" аккумулятор. Аккумулятор, который хранит, но никогда ничего не теряет. Который, нас, разрядившись, и "стрельнул". Весьма притянутое за уши допущение. Во-первых, про "вечный аккумулятор" — я отродясь не слышал, а во-вторых — почему я его тогда не обнаружил, когда осматривал арку? В тот момент там всё было мертво и глухо, как в склепе. Голый камень. И потом, такое изделие, наверняка не "три копейки" стоит. Для массового производства, если предположить, что порталов было много, совершенно лишний расход средств. Зачем, если имеются таши, которые постоянно могут "подзаряжать", черпая магическую энергию прямо из пространства? Тут уже совершенно неважно — есть у аккумулятора потери или нет. Главное, чтобы "приход" был больше "расхода". А с такими здоровенными кристаллами, "приход" должен был быть — о-го-го, мама не горюй! Вон, как на портале, что мы сюда попали. Такие "звери" стоят, — трогать боязно! Да и нет там отдельных аккумуляторов! Я уже осмотрел портал, на который мы попали. Таши — они и накопители и аккумулятор — одновременно. И вложенное в артефакт заклинание снабжают энергией тоже они. Так что, без "демонских камней", никуда не "улетишь"! Что-то не чисто с этим переносом... Весьма не чисто...

...Две вещи только радуют. Первая — работающий телепорт, с которой можно "срисовать" структуру заклинаний и попытаться разобраться, как они работают. И вторая — то, что мне голову не оторвало. Осмотрел я ту штуку, которая в меня "пульнула". Небольшая такая стелла из отполированного камня. Как я понял, что-то вроде сторожевого устройства для нежданных гостей... Вполне возможно, что если предъявить какой-то пропуск или произнести пароль, оно и не сработает, но я-то откуда знал? Вот меня и "шандарахнуло"! Хорошо, что я на себя "вампо-щит" поставил. Как-то автоматом, сходя с постамента, поставил. И как оказалось — правильно сделал! Щит, правда, впитал в себя всё, что "прилетело"... А "прилетело" — не мало. Я банально просто "захлебнулся" от переданной им энергии. Ну не я, а та моя часть, которая отвечает за магию... Впрочем, это неважно. Произошла "перегрузка" и я лишился сознания. Полдня и ночь валялся так, мешком с картошкой. Плохо, конечно, ну это всё же лучше, чем с дымящейся спиной и мордой в пол... Сейчас охранная стелла разряжена. И судя по тем каплям энергии, которые поступают к ней откуда-то из глубин, из идущего из недр земли "магопроводу", процесс этот будет длительным. Не на один десяток лет... Похоже, там, в подземельях, есть какие-то ещё помещения, в которых, что-то ещё — работает. Но, либо это что-то пришло почти в полную непригодность... либо сломано. Те "слёзы" энергии, что "давятся" оттуда, нормальной работой не назовёшь...

Ну, а всё остальное, кроме этих двух положительных моментов, — безрадостно. Сижу вместе с варгами в каком-то подвале. Выбраться из него пока не получается. Находится он непонятно где. Еды — нет, воды нет, снаряжения — ноль. Судя по серому песку, который насыпался в дырку в потолке — наверху пустыня. А именно — Серые Пустоши. И именно где-то в безлюдных местах, поскольку тут ничего не разграблено. А почему места-то — безлюдные? Либо потому, что находятся один Сихот знает где, либо, кто-то препятствует появлению в них людей... Те же Пустынные джанкели или ещё какая шустрая живность, в огромных количествах... Вполне вероятно, что выбраться из этих мест, обратно в цивилизацию, будет непросто...

А пока, — мы даже из подвала выбраться не можем... — подумал я, в очередной раз, наблюдая рассыпавшуюся "пирамиду".

Так вот, — что мне с этим акробатками делать? Сразу ясно — это обуза. Обуза и соглядатаи. Еды у них нет, воды нет — значит, кормить и поить сей цирк на конной тяге, придётся мне. Вряд ли они, что в пустыне найдут... Хотя, это, в общем-то, как бы и не проблема. В моём "потайном" мешке много чего есть, но, с какой радости, позвольте спросить — мне их кормить? Относятся ко мне без всякого уважения — по полу валяют, руками хватают, в уши кричат... Совершенно недопустимое обращение с моей персоной! И потом — пять ртов, это вам не один. Все "вкусняшки", что я для себя приготовил, в момент съедят! Нафиг мне такое надо? А если мне вдруг магией придётся воспользоваться? Мало ли, что в пустошах может произойти? Вон, сейчас нужно будет идти, в портале разбираться... Что мне там может понадобиться сделать? Но ни капли сомнения в том, что всё, что я делаю — заметят и скрупулезно зафиксируют у себя в памяти, а потом перенесут в отчёты. И моя тайна, что я якобы — "инвалид магического труда", накроется большим медным тазом... Оно нужно? Ук-у! Не нужно! Так что проще их Уртришу скормить... Пять на два... десять камней... Продам потом камни как находку в пустошах... деньги будут. А этих, скажу, мутанты съели! Никто ничего ведь не докажет... Тем более, что ещё неизвестно, нужно ли мне будет кому-то что-то рассказывать... Может, я отсюда — прямой дорогой домой махну? Разберусь, как да что работает, да и свалю...

В этот момент, Дана, оттряхивая руки от песка, оглянулась на меня и улыбнулась.

Кавайка... — подумал я о ней, и о её глазах — а с другой стороны... С другой стороны они о мне заботятся... Следили, чтобы я не околел в этом подземелье. Ящерицу, опять же эту здоровую убили... Вполне возможно, будь я один — она меня бы сожрала, пока я был без сознания. Конечно, всё это они делают не от любви к моей персоне, отнюдь! Наверняка с них пять шкур спустят, если они заявятся назад без своего охраняемого. Но всё равно — вдруг будут ещё случаи, когда потребуется меня — "оттащить"? Пустыня, она большая... Мало ли? Один раз уже понадобилось. Хотя, не ковыряй Кира этот камушек, ничего бы и не было... Зато, в моём распоряжении теперь есть работающий портал, который я искал! Поэтому, нельзя сказать, что зубастики уж совсем безнадёжны. Скажем... виноваты — не виноваты. Да, вот так! Виноваты в том, что они варги и бестолковые, а не виноваты... Не виноваты в том, что они варги и бестолковые! Ха-ха! И ещё... Если я их — того, то с кем же я тогда разговаривать буду? Помню я свою прогулку, в одиночестве, в лесу... Ещё бы тогда денька три такого путешествия — начал бы с деревьями разговаривать...

" А я? — обиделся под черепом внутренний голос, — а как же я? Неужели нельзя говорить со мною?"

" Я уже разговаривал с тобою. Тогда. Тебя не "подколешь". Ты — это я. Всё знаешь. Неинтересно..."

" А их, значит, — интересней подкалывать?"

" Да уж, поинтереснее будет! Непредсказуемый эфффект, так скажем..."

Вот, например, Рината попыталась накормить меня завтраком. Я, конечно, знал, что она "отравительница", но всё же!? Предложенное мне — "пожевать", выглядело жутко. Чёрное, обугленное, кривое. И ещё сбоку какие-то пальцы торчат. Тоже обугленные.

— Что это? — осторожно поинтересовался я, не торопясь брать "вкусняшку" в руки.

— Завтрак! — радостно ответила Рината, держа его двумя пальчиками и злорадно скалясь.

Оказалось — лапа убитой твари, жаренная на костре. Условно — жареная, скажем так. Под тонкой чёрной корочкой — сырое мясо, сочащееся красной сукровицей сквозь трещины.

— Ты что — даже мясо жарить не умеешь? — удивился я, закончив издали разглядывать сей шедевр кулинарного искусства.

— Ешь, что дают, — нагло ответила та, — другого нет!

— Не на чем было жарить, — пояснила Дана, оказавшаяся рядом, — дерева нет, были только корни, которые мы надёргали из стен. А из них углей не получишь. Да и мало их было. А больше у нас ничего нет...

— Ясно, — сказал я Ринате, решив не брать в руки это, чтобы не испачкаться, — сохрани для меня! Пока я не чувствую себя достаточно голодным....

— Значит — не голоден! — громко произнесла Рината, поворачиваясь ко мне спиною, — хоть кто-то тут не голоден...

— А ты, случаем не голодна? Если хочешь — можешь съесть за меня! — щедро предложил я, — мне вот почему-то кажется, что до такой степени, я вряд ли когда-нибудь проголодаюсь.

— Ха! Посмотрим, что ты к вечеру запоёшь... — хмыкнув, ответила Рината.

— А ещё у нас мало воды, — грустно сказала Дана, наблюдавшая весь наш разговор, — вы не тратьте свою сильно, пожалуйста.

Короче — сироты! Может, лучше всё же — одному?

....Опс! Залезла таки!

Дана наконец взобралась на плечи Ри. Пирамида из варг покачивалась, но стояла. Видно, внизу всё же нашли точку опоры. Дана плавно подняла руки, стараясь не нарушить равновесие, и ухватилась пальцами за край отверстия. Ещё мгновение и она, без толчка, не отталкиваясь ногами от Ринаты, легко подтягивается, устремляясь вверх. И в это мгновение потолок обваливается! Короткий, испуганный вскрик летящей вниз Даны и падающие ей вслед песок и прямоугольные пластины. Пирамида из варг рассыпается. Они дружно прыгают влево, уходя из-под вялящегося на них сверху. Дана, же, шлёпается на попу прямо в кучу натасканного песка. Вокруг неё, подобно метеоритному дождю, втыкаются рёбрами в песок падающие сверху пластины.

Попадёт — убёт! — мгновенно понимаю я, увидев, насколько глубоко они входят в песок. Дана, похоже, слегка оглушена падением и не пытается убраться из-под рушащейся крыши.

Вытягиваю к ней свои невидимые руки. До неё далеко, но мне удаётся её ухватить. Что есть сил — дёргаю на себя! Та, кубарем слетает с кучи, уходя с опасного места. Свод, между тем, продолжает обрушаться. Неспешно и равномерно, пластина за пластиной, он обваливается в сторону правой стены. Левая сторона свода пока держится.

— Сюда! Быстрей! — кричу я варгам, вскочив с походной постели, на которой сидел возле входа в зал, и машу им рукой, — сюда!

В воздухе между тем становится всё больше и больше мелкой пыли, и видимость падает с каждым мгновением. Дышать становится заметно тяжелее. Пятёрка Киры выскакивает из мутной серой взвеси, захватившей уже половину зала, и несётся ко мне. В это мгновение обвал достиг стены. Последние пластины крыши полетели вниз, а вслед за ними, в зал, хлынул могучий поток серого песка, широким водопадом расходясь влево и вправо по стене.

— Внутрь! — крикнул я подбежавшим варгам, имея ввиду туннель за моей спиной.

Они проскочили мимо меня серыми тенями, а я остался у входа, наблюдая за супящимся сверху песком.

Откуда его столько? — смотря на серый водопад, подумал я, — неужели крыша находилась внизу склона какого-то бархана? Если так, то сейчас весь бархан плавно переедет в зал... Ну пусть не весь, но его склон — точно. Интересно, сколько его там, этого склона? Если бархан большой — может всё засыпать под самый верх.... Не откопаемся....

— Кхе-кхе-кхе! Что там? — закашлявшись, сунулась мимо меня в зону катастрофы Кира. Вся, с ног до головы, в серой пыли. Только глаза торчат...

И в этот момент рухнула левая сторона свода. Вся и разом. Шибануло волной воздуха, забив весь нос и глаза мельчайшей пылью. А через исчезнувшую крышу вниз ухнул ещё один вал серого песка.

— Валим! — коротко крикнул я ей, хватая её за талию и утаскивая вслед за собой.

Через пару минут всё было кончено. Песок засыпал выход полностью, прихватив примерно ещё с половину прохода между залами. Определить точнее было сложно, потому что наступила кромешная темнота. Варги, откашлявшись и отплевавшись от песка, провели перекличку. Итог — все тут. В зале никто не остался. Первой вопросом будущего озадачилась Анжелина.

— Что нам теперь делать? — озабоченно спросила она.

— Копать... — пожал я плечами, хоть можно было этого и не делать, поскольку темно и не видно, — лопату, надеюсь, не бросили?

— Там осталась... — голос невидимой в темноте Илоны.

— Молодцы! А вторая где?

— На раскопе осталась. Одна почему-то вместе с нами оказалась, а вторая — там...

— Два раза молодцы! Ну, раз так, значит — копаете руками! Ринату первую поставьте. Она где-то там мой завтрак оставила, а я чувствую — у меня аппетит разгуливается. Скоро есть захочу!

— Думаешь, можно прорыть тоннель наверх? — спрашивает Кира.

— Ну, можно вообще ничего не делать! Сесть на пол и тупо ждать смерти, — вновь пожимаю плечами я, — а так есть шанс...

Длительное молчание.

— Хорошо, — произносит Кира, — будем копать! Только, — копать будем все!

— Вот ещё! — хмыкнул я, отметая всякие инсинуации о равноправии, — вы крышу обвалили? Вы! Вот и копайте. А я буду думать, как мне спасти ваши задницы....

— Каким образом?

— Займусь порталом. Может, через него удастся ещё куда попасть...

— Хорошо, — после паузы произносит невидимая в темноте Кира, — пусть будет так....

Дана

Песок сыпется между пальцами, скрипит на зубах и норовит попасть в глаза... Ещё он у меня в волосах, ушах, щекочет и чешется под одеждой. Но самое неприятное — песок в сапогах. Но вытряхивать его из них — бесполезно. Через минуту он будет там снова. Как же хочется пить! Но во фляге, судя по звуку, осталось совсем чуть-чуть, на пару глотков. Много потратила после обвала. Много! Не удержалась. Ну и что, что горло было всё в пыли? Могла бы и потерпеть...

Моя очередь выгребать. Пробираюсь вперёд, до самого тупика. Ложусь пузом на песок и, захватив руками как можно большую кучу, начинаю ползти назад, волоча её за собой. Песок сыпется, расползаясь во все стороны, и от изначальной кучи остаётся мало чего. Но всё равно — так выходит быстрее. Ладонями получается ещё медленнее. Я потная и песок противно липнет к лицу и шее. Вытягиваю свою кучу до конца. Меня заменяет Кира. Работать приходится по очереди. Вдвоём, под низким сводом коридора, очень тесно и душно. Как же хочется пить! Нет, не умею я ещё концентрироваться. Всё время думаю об одном и том же. Так нельзя. Нужно думать о чём-то другом, приятном. Например, о том, что наш архивариус, что-то сделает с порталом и выведет нас всех отсюда. И там будет большое озеро... Стоп! Опять я про воду! Нужно про другое думать! Например — об архивариусе. Забавный он. Сердится на нас за что-то. Ну, поссорился он со своей лейтенатшей, мы — то тут причём? Глупо переносить обиду с одной варги на всех. Вполне возможно, что с другой у него всё хорошо бы было. Мы ведь, как и люди — тоже все разные. Ну, дура, ему попалась, ошейник одела. Я бы вот так делать не стала. Будь я на её месте — я бы с ним дружила. Наверняка. Он интересный и, похоже — умный. Нет, любовь конечно тоже нужна, но лично я, считаю, что кроме неё должно быть что-то ещё. Дружба, например или общее дело. Постель, это, наверное, здорово, коль про неё столько говорят, но потом-то, что? Если не друзья, то даже поговорить будет не о чем. А так — можно вместе что-то предпринять. Например, какую-нибудь экспедицию в пески. Он найдёт, где-то в архивах, древний манускрипт с указанием места сокровищницы, а я буду охранять его в пути. А вечером, после дневного перехода можно будет и этим заниматься. А потом лежать рядом и смотреть на звёзды... Вот это я понимаю! Делать одно дело, иметь общую цель. Быть вместе. А так...

Так! Моя очередь вытаскивать. Что-то замечталась я. Даже о жажде забыла. Хорошо бы Эри нас вернул назад через портал. Иначе, будет плохо. Ну, прокопаем мы, допустим дорогу наверх. Но там ведь пустыня... Найдём ли мы в ней какой-нибудь колодец или оазис? А если найдём — то когда? Думаю, мы быстрее умрём от жажды, чем найдём...

Пыхтя, я пячусь назад, таща за собой кучу песка. Внезапно сзади вспыхивает свет. Оборачиваюсь, сильно щурясь — Эри! Держит в руке что-то яркое, слепящее. Не могу понять — что?

— Как дела, песчанки? — насмешливо интересуется он.

— Что за свет? Откуда? — жмурясь, спрашивает сидящая на корточках Кира.

— Та.... Какая-то забавная штуковина попалась. Нашёл. Вот, пользуюсь...

— Аа-а... это хорошо, — устало кивнув, говорит Кира, — свет, это хорошо...

— Я думал, вы уже тут всё прокопали. Но вижу, особых успехов у вас не наблюдается... — отвечает ей Эриадор, поочерёдно оглядывая нас.

— Мы не гномы, — вяло отбивается Илона.

— Но вы же варги! Страшные и смертельно опасные! Вы — лучше гномов! Поэтому, вы уже давно были должны всё сделать. А вы тут сидите, прохлаждаетесь...

— Вот бери сам и копай, — устало говорит Рината, сидя с закрытыми глазами, привалившись спиной к стене, — если умный такой...

Эри задумчиво смотрит на неё, медленно облизывая сухие губы.

— Хочешь пить? — спрашиваю его я, заметив это, — у тебя есть вода?

— Есть? Да у меня, как очнулся, её вообще во фляге не было!

Да? — куда же она делась, думаю я, — неужели кто-то взял? Не может этого быть!

— Кончилась она, — так же устало, как и Ри, говорит Кира, — всё в тебя и вылили, пока ты без памяти лежал. Там немного было... Почему твоя фляжка почти пустая была?

— Зачем таскать с собою тяжести, когда можно спуститься в лагерь, попить и налить ещё? — ответил вопросом на вопрос Эри.

— Ну, вот, тогда и не ной, умник, — отозвалась Рината, всё так же, не открывая глаз, — в следующий раз думать будешь...

Я встала, вынула из чехла на бедре свою фляжку и шагнула к Эри.

— Вот, возьми, — сказала я, протягивая её ему, — попей. Там, правда, совсем мало...

Лицо у Эри выразило крайнюю степень удивления.

— Мне? — переспросил, словно не веря, он, глянув на фляжку, а потом мне в лицо.

— Да, тебе. Возьми.

— А ты? Ты разве пить не хочешь?

— Тебе нужнее. Я потерплю.

Эри уставился на протянутую мною флягу и замер.

— Слушай, что тебе малая говорит! — открыв глаза, громко произносит Рината, зло смотря на Эриадора, — мы — варги! Мы — сильные, мы — справимся! А ты — человек! Ты слабый и сдохнешь, если о тебе не заботится! Поэтому — бери и пей, пока предлагают! А ты, Дан, воду себе возьмешь у меня. Я дам, поняла?

— То есть, вы тут обо мне — заботитесь? — уточняет Эри, всё так же, не двигаясь и о чём-то размышляя.

Рината громко хмыкнула. Все остальные промолчали.

— Возьми, — вновь приглашающе протянула я ему фляжку, стараясь сгладить грубость Ри.

— Не нужно, — отрицательно покачал головой Эриадор, — но — спасибо! Пошли!

— Куда? — не поняла я.

— Портал буду пробовать, — недовольно буркнув, пояснил он, — с вашими раскопками... сдохнешь тут...

— Всем встать! — скомандовала Кира, тяжело поднимаясь на ноги.

Мы встали и пошли вслед за Эриадором, к порталу. Эри держал в руке небольшой светящийся камень и светил под ноги. Глаза, наконец, привыкли к свету, и я разглядела, что там у него такое. Это сразу после темноты, показалось, что очень ярко светит. Но теперь я видела, что не так уж свет и силён. До стен он не доставал, и мы шли, окружённые тьмою со всех сторон.

— Вставайте на центр рядом друг с другом! — скомандовал он и подошёл к боку арки, изогнувшейся над пятигранной плитой портала, — готовы?

— А что будет? — спросила Анжелина, становясь рядом со мною.

— Либо размажет на кусочки, либо куда-то попадём... А там тоже ящерицы всякие могут быть. Ну, все готовы?

— Да! — ответила за всех Кира.

— Поехали! — сказал Эри.

Эри

Яркий дневной свет ударил по глазам, заставив зажмурится. Опс! Я жив! И куда-то попал!

Щурясь, быстро оглядываюсь по сторонам. Небольшая полянка, места буквально только на портал. Вокруг — поросшие зелёной травой холмов круто поднимающиеся вверх. Они выше портала и создают небольшое закрытое пространство, пряча его от посторонних глаз. Вниз, с портала, ведут полукруглые ступени, от которых начинается узкая дорожка, выложенная квадратными каменными плитками. Из швов между ними бодро растёт зелёная трава. Высокая....

Похоже, давно тут никто не ходил.... — сделал я вывод и задрал голову вверх. Надо мной, медленно, гасли белые камни.

Хм, — хмыкнул я, пробегая взглядом по арке, — ну надо же! До сих пор всё работает!

Тогда, оставив варг копать проход, я с трудом добрался до сгинувшего в полной темноте портала. На ощупь, взобравшись на плиту, сел и приступил к исследованиям. Через полчаса стало ясно, что — ничего не ясно! Энергетические потоки заклинаний, вложенных в артефакт, свивались между собой в плотные клубки, создавая причудливые связки и жгуты, сильно напоминающие электрические кабели. Разом понять — что куда идёт и как взаимодействует, не представлялось возможным.

Без бутылки — не разобраться! — констатировал я, вспомнив земную поговорку, — а её-то, у меня, как раз и нет!

Внезапно я отметил, что стало душно.

Я несколько озадачился, не понимая с чего это вдруг. Вообще-то, до недавнего времени, воздух тут был весьма холоден и свеж, я бы сказал... Воздух! — внезапно осенило меня, — мы же тут закупорены как в банке! А эти "землеройки" ещё активно потеют, потребляя кислород. Сихот! И что делать? "Грохнуть" варг, чтобы не дышали? Это мне проблему не решит. Даст несколько часов отсрочки и всё... Нужно быстро выбираться отсюда! Как? Подождать, рока они прокопают проход? А сколько они там ещё будут рыться? День, два? А времени осталось, наверное, на пару часов. Попытаться пробить фаерболами потолок? Ага, и он рухнет мне на голову! Спасибо, видел уже, как это происходит. Засыплет — и хоронить не нужно будет... Что ещё можно придумать? Можно ещё попробовать создать вихрь и "выдуть" песок из прохода... Но мы тут в пылище задохнёмся. И ещё неизвестно, сколько его там насыпалось, в том зале... Хм... Может, действительно, попробовать использовать портал? Кире о нём я "так" сказал ... Чтобы отвязалась... А вдруг — где ещё, что работает? Этот же — "на ходу"!

Вновь, используя магическое зрение, я обратился к порталу. Где у него управление — я уже понял. Осталось понять, как оно — "управляется"? Если нужно вкладывать какое-то заклинание с конечными координатами, то это будет "финишем". Никаких координат я здесь в упор не знаю. Даже неизвестно, в каком виде они должны быть, эти координаты...

Но мне повезло. Повезло, что у людей есть замечательное средство продвижения прогресса вперёд — лень! Действительно, стоит ли возиться каждый раз, вводя данные? Ткнул — появился список. Ещё раз ткнул — попал куда нужно. Вот это, совсем другое дело! Список я нашёл достаточно быстро, но вот только он оказался "мёртвым". Почти. Минуты две я бодро "тыкал", листая, но каждый раз появляющиеся и ничего мне не говорящие названия сопровождались ярко-красным диагональным крестиком. Понятно. Хода нет! Интересно, значит, есть какой-то обмен информацией между порталами? Иначе — откуда "здешнему" известно, что там — "не работает"?

Внезапно, при очередном моём "тычке", цвет названия пункта назначения изменился. Предыдущее были серые, а этот — приятного жёлтого цвета и вместо крестика — зелёный кружочек.

— Опс! — сказал я, едва не "ткнув" автоматом ещё раз, — я оказался прав! Что-то ещё работает... По крайней мере — "Зелёный приют" готов к приёму. Интересно, что это такое? Впрочем, скоро узнаю. Оставаться здесь — неразумно.... Так, это всё хорошо, но что делать с варгами? Бросить тут? Ну, засыпало и засыпало...

"Нелогично, — сказал внутренний голос, — зачем было тогда Дану из-под обвала тащить? Ну, убило бы, да убило!"

"Какой ты умный!" — сказал я ему и, вздохнув, встал, чтобы пойти посмотреть — что там варгуши делают? Плюнув на секретность, сделал себе из последнего, оставшегося таши — "фонарик". Ну не шарахаться же мне в темноте? Скажу — "нашёл", да и всё!

Зубастиков я обнаружил в достаточно плачёвном состоянии. Все сверху донизу в песке, сидят у стены, вывалив языки. Но прокопали они много. Если такими темпами рыть, то не так уж и долго, пожалуй. Что значит — мутанты! Силы — не меряно!

То что "не меряно" подтвердилось буквально через минуту. Рыжая наглячка, пусть и с трудом двигая языком, нахамила мне — "по полной программе". Возникло сильное желание послать их копать дальше, а самому "свалить". Но тут Дана "выкинула номер" — предложила свою последнюю воду. И так это было искренне, открыто, что я опешил. Без двусмысленностей в ментале, снисхождения, жалости, чувства превосходства. Как к равному члену команды, которому нужно помочь. Я конечно от воды отказался, но и бросить Дану, после её жеста, я не захотел.

"Да ладно! — прокомментировал внутренний голос моё решение, — Развела она тебя! Это всё варговские штучки. А ты и повёлся!"

"Может я просто их взял потому, что хочу насладиться предсмертными страданиями Ринаты? Когда видишь последние муки своими глазами — интереснее!"

"Ага, ага! Ужаснейшими мукам. В самой изощрённой позе камасутры. Да, это будет весьма жестоко. Особенно, если у неё это будет — "в первый раз"!

"Та пошёл ты"! — сказал я ему.

"Ты потащил их с собою потому, что они тебе нравятся. И Дана нравится и все остальные. Не спорь. Твоё тело берёт над тобой контроль. Ты уже не демон, а так... низший размноженец!"

Я, прищурившись, посмотрел на попавшуюся мне первой на глаза задницу Ринаты, пытаясь понять — действительно ли мне хочется с ней размножаться или нет? Она как почувствовала. Обернулась и зыркнула глазищами так, что хоть ложись и помирай.

Нужна ты мне! — делая каменную физиономию, подумал я, отворачиваясь, и все остальные — тоже! Не пристало высшим, с низшими путаться. Пошли вы все...

Варги как раз шли. Две стояли недалеко от меня, охраняя, а трое осторожно углублялись по дорожке в проход между холмами.

Пойду-ка и я за ними. Гляну, что это за — "Зеленый приют" такой?

Дорожка оказалось короткой. Один поворот и перед глазами открылась картина — живописное озеро с голубой водой, высоким каменным берегом и в окружении невысоких холмов.

Теперь понятно, что значит — "приют"! Наверняка — место для пикников. Или созерцания природы после суетного дня...

Сзади, увидев озеро, коротко взвизгнула от восторга Илона.

— Тихо! — резко обернулась к ней идущая впереди Кира, — всем — слушать!

Варги замерли.

Эмоции ловят, — понял я, — ищут враждебно настроенные организмы...

— Ничего, — произнесла Кира, "отмораживаясь".

Согласен, — подумал я, тоже "послушав", — ничего и никого!

Хоть и "ничего", но к озеру мы спустились весьма осторожно. Кира выбрала путь всё по, да вдоль кустов. Лучников, она, что ли боится? В кусты собирается нырнуть, если вдруг начнут стрелять? А если из кустов кто выскочит?

Но никто не выскочил. Мы добрались до воды, напились и умылись. Варги — по очереди, а я так, "вне конкурса". Вода оказалась холодной и вкусной. Без всякого привкуса болота и тины. Чистая как в горном озере. После духоты подземелья, умыться на свежем воздухе было истинным блаженством. Немного освежившись, стали думать, — что делать дальше? Впрочем, думали варги, а я опять был — "вне конкурса". Ну и ладно. Решение Киры — встать биваком, меня вполне устраивало. Отдохнуть, искупаться, перекусить... Весьма разумный план.

Варги, выставив в караул Дану и Ринату, занялись обустройством лагеря. Хотя, чего там устраивать? Ничего ведь из снаряжения нет! А веток для ночёвки на постель нарезать... Так то не долго. Я же, пока суть да дело, сел на землю и принялся вытрясать из сапог песок, стараясь, наконец, избавится от этой сыпучей гадости. За этим занятием меня и застала Кира.

— Нужна еда! — без обиняков заявила она, подойдя ко мне.

— Нужна, — согласно кивнул я, и, подняв голову, снизу вверх посмотрел на неё, — когда кормить будете?

Кира поджала губы.

— От тебя зависит, — сделав паузу, многозначительно произнесла она.

— От меня? — искренне удивился я.

— Да. У нас ничего нет. Поймай что-нибудь?

— Я? Я что — охотник вам, что ли?

— Ты — друид. Поговори со зверями. Или с рыбами. Как тот раз!

Ах, ну да... Я и забыл... Это что же, я теперь их снабженец, что ли? Ничего себе! А с другой стороны — не вываливать же свои припасы? Вот ситуация — сидеть на куче нормальных продуктов и жрать приготовленную на костре какую-то полусырую дрянь!

"Это не ситуация, — сказал внутренний голос, — это жадность. Накормил бы девчонок, покупались бы потом... голышом при луне... Они тебе, в благодарность за еду, спинку бы потёрли..."

"Кто спинку мне потрёт, так это имперская служба безопасности. И СБ магов..."

" А что, разве ты вернешься?"

"Посмотрим..."

— А соль есть? — спросил я ждущую моего ответа Киру.

— Нет.

— Ясно, — вздохнул я.

Придётся "случайно найти в кармане" мешочек с солью. Не солёное — есть не буду!

Я обул сапоги, встал, потопал, проверяя, сколько в них осталось песка, решил, что — "жить можно" и направился к озеру, за рыбой.

И в этот момент, от нашей стоянки, раздался громогласный звериный рёв.

А вот и ящерка! — подумал я, разворачиваясь назад, — и где её носило, когда мы её искали?

Кира

Увидев, что Эриадор направился к озеру, я повернулась и пошла в лагерь за Анжи или Ил, чтобы они помогли ему ловить рыбу. Но не успела я сделать и трёх шагов, как впереди раздался могучий, громогласный "взрык", а потом ещё один, от которого по телу прошли мурашки.

Дарг! — ругнулась я, бросаясь вперёд и выхватывая клинок, — никого ведь не было!

Когда я выскочила на поляну, моим глазам предстало весьма неприятное зрелище. Илона и Анжелина, выставив вперёд клинки, осторожно наступали на здоровенную, похожую на кошку, чёрную зверюгу, шкура которой странно блестела. За их спинами, свернувшись клубком на земле, лежала Дана. Рядом с ней валялся, отсвечивая сталью, её клинок.

— Дана!

Никакого отклика. Слева от меня из кустов выскочила Рината и на миг остановилась, оценивая ситуацию. В этот момент, похожий на кошку зверь, припавший к земле и следивший за приближением Илоны и Анжи, заметил нас с Ри. Решение он принял мгновенно — словно молния кинулся на Ил. Та успела среагировать на начало движения и высоко прыгнула вверх и вбок, уходя из-под удара могучей лапы. От когтей она увернулась, но кошка задела, её задней частью своего тела, сбив её с ног. Илона кубарем покатилась по земле. Меч, впрочем, она не выпустила. Анжи, воспользовавшись тем, что враг отвлёкся, подскочила сбоку и со всего замаха рубанула его клинком по хребту, метя в шею. Зверь взревел и прянул в сторону, но никакой, ожидаемой мною кровоточащей раны на нём не оказалось. Похоже, удар только разозлил его и он начал готовится к новой атаке, начав обходить нас по кругу, низко опустив голову к земле. Целью нападения, похоже, должна была стать Илона, с трудом поднявшаяся на ноги. Видно она себе что-то повредила. Всё это я успела увидеть, пока неслась на помощь. Пробежала мимо лежащей Даны, отметив взглядом кровь на её костюме. Дана ранена! Но ничем я сейчас ей помочь не могу. Потом! Сначала нужно убить эту чёрную тварь! Если этого не сделать, она убьёт всех нас и помощь уже не понадобится. Что же это за зверь такой, если мечи его не берут? И почему не сработали защитные амулеты? Мы ведь ими ещё ни разу не пользовались!

Я напряглась, пытаясь вспомнить всё, что нам рассказывали на лекциях о тварях в пустошах. Как назло, в голову ничего не приходило.

Может, если бы я вспомнила, то нашла бы у неё — уязвимые точки?

В этот миг чёрный опять атаковал. Хоть нас было уже четверо, но нас просто разметало в стороны. В этот раз кубарем покатилась по земле Анжелина. Когда она поднялась, левая рука висела у неё плетью. Но и мы не остались в долгу. Я не стала рубить зверя мечом, помня об опыте Анжи, а ткнула им между клыков — в распахнутую розовую пасть. Удар достиг цели. Чудовище взвыло так, что заложило в ушах и отскочило назад. Из пасти обильно потекла кровь, а взгляд огромных жёлтых глаз, сфокусировавшихся на мне, наполнился совсем уж лютой злобой.

Я — следующая! — так поняла я для себя этот взгляд и, готовясь, поудобнее перехватила рукоять шотана.

Зверь вновь начал двигаться по кругу, выбирая момент для начала атаки. Внезапно он дёрнулся, остановился и противно завыл, подняв голову и глядя куда-то нам всем за спину. Зная, что это опасно и так делать нельзя, я всё же быстро оглянулась назад. Архивариус! Стоит и делает какие-то движения руками. Он что, с ума сошёл? — подумала я, вновь повернувшись к зверю, — Магом себя вообразил? Или...? Он же был им!

В это мгновение зверь, ещё раз взвыв, кинулся вперёд. Но не на нас. Проскочив мимо наших выставленных вперёд шотанов, он ринулся на Эри. Тот, обеими руками, сделал в него резкий жест, как — будто что-то толкнул. Облачко чёрных песчинок, стремительно расширяясь, полетело навстречу чёрному. Но зверь ловко отпрыгнул в сторону, пропуская его мимо себя. И вновь ринулся на Эриадора. Мгновение — и он уже бросается на него, мощно разом бья сверху обеими лапами с растопыренными когтями.

Задрал! — только и подумала я. Но не тут-то было! Вокруг Эри внезапно возник радужно переливающийся мыльный пузырь, который, сильно прогнувшись внутрь, какое-то мгновение удерживал навалившуюся на него тушу, а потом лопнул, отшвырнув его в одну сторону, а зверя в другую. Архивариус упал рядом с Даной. Но тут же вскочил на ноги, встав между ней и зверем.

— На себя! — закричала я, бросаясь вперёд, — отвлекаем на себя!

В это мгновение зверь вновь прыгнул на Эри. Тот же выставил ему навстречу пустые руки, странно держа при этом ладони — друг над другом, с растопыренными пальцами. И тут случилось чудо! Зверь, взвившийся уже высоко в воздух, так и не закончил прыжка, оставшись висеть, словно пёрышко легчайшего пуха. Я растерялась от увидиного, никак не ожидав такого.

— Что? — спросила я Эри, подбежав и встав рядом, справа от него.

Он не ответил. Лицо его было бледно, а ставшие абсолютно чёрными газа, неотрывно смотрели на зверя. Внезапно рядом с архивариусом появились какие-то полупрозрачно-тёмные ленты, которые закружились вкруг него, постепенно стягиваясь в кокон. Зверя, висящего в воздухе, развернуло к нам боком. Он грозно взрыкнул, дёрнув лапами, так, словно собирался оттолкнуться ими от земли.

Медленно-медленно, словно ему очень тяжело, Эриадор начал двигать кисти с растопыренными пальцами. Нижнюю — поворачивать влево, верхнюю — вправо. Кожа на шее зверя поползла вперёд, собираясь на затылке в толстый чёрный валик, а сама шея стала вытягиваться. Чёрный засучил в воздухе лапами, так словно бежал, и заревел. Но на этот раз в его голосе был слышан страх и недоумение. Эри, между тем, продолжил сдвигать ладони в стороны. Шея зверя продолжала вытягиваться, а рёв превратился в сип. Полупрозрачные ленты, наконец, прекратили крутиться и замерли, окружив Эриадора. В то мгновение, когда они прекратили движение, он сделал резкое движение кистями.

— Чпок! — со странным, каким-то "мясным", звуком, голова чудовища оторвалась и полетела куда-то вперёд, а тело забилось в конвульсиях, орошая окрестность струёй фонтана алой крови, ударившего из остатка шеи. Секунда, и тело с глухим звуком падает вниз, начиная биться в агонии уже на земле.

Какая живучая! — подумала я, наблюдая за бешенным извивами её тела и мельканием лап.

Эри между тем был уже возле Даны. Та, обхватив живот руками и свернувшись клубком, тоненько скулила маленьким обиженным щенком.

— Положите её на спину! Ну! Живо! Растяните! — приказал Эри, садясь рядом и протягивая к ней руки.

Я и Рината осторожно потянули Дану за ноги и плечи, пытаясь её выпрямить. Она вскрикнула и обмякла, потеряв сознание. Воспользовавшись этим, мы быстро уложили её на спину.

— Пи@@@ц! — коротко сказал Эри, бросив взгляд на тот ужас, в который превратились грудь и живот Даны.

Эри

А что ещё можно было сказать? Ничего!

Вниз, начинаясь от правой ключицы, по телу Даны, тянутся четыре кровавые борозды от когтей, заканчиваясь уже в самом паху. Практически оторванная, висящая на каком-то лоскутке кожи правая грудь... торчащие белыми краями вырванные рёбра, под которыми видны розовато-серые лёгкие... распоротый живот... разрез на печени... желудок — порван, кишки — в куски... мочевой пузырь — разрезан... И всюду течёт кровь, заливая собой внутренности. Организм ещё борется. Но силы уходят. "Вижу", как истончаются и бледнеют его трепещущие энергетические потоки. Как быстро "темнеют" органы. Ещё немного и Дана умрёт. Сихот, если бы не вытекало столько крови!

Совершенно не думая — зачем? создаю "щупальце" и зажимаю им большую артерию из которой "свищет" кровь. Потом ещё одну... ещё одну... ещё... ещё... ещё... ещё! Всё! Крупные — вроде все "заткнул"! Теперь вены.... И нужно как-то поддержать её в плане жизненных сил...

— Ай!

Громкий вскрик отвлекает меня от процесса. Поднимаю от Даны взгляд — что? Напротив меня стоит Рината, держа остриём в мою сторону, кинжал.

— Что... Что... это? Что ты делаешь?

Смотрю глазами туда, куда она тычет своим ножиком. А, понятно! Из моей груди выходит толстый пучок шевелящихся полупрозрачных "щупалец", которые, своими концами, уходят в тело Даны. Со стороны — похоже, выглядит жудковатенько. Почему-то первое, что пришло в голову, когда я на них посмотрел — что они высасывают кровь.

Сихот, какое её дело — что я делаю?!

— Не даю ей сдохнуть в течение ближайших двух минут! — зло отвечаю я Ринате, — Что?! Я не прав, что ли? Или раненых у вас сразу — добивают?

Та оскаливается в ответ, обнажая свои белые клычки.

— Паст захлопни! — командую я ей и обращаюсь к Кире, стоящей рядом с вытаращенными глазами, — Мне нужна вода. Много!

Достаю из своего "мешка" два медных котелка, валявшихся в нём, и кидаю к её ногам.

— Носите! — продолжаю давать я указания, — разделайте зверюгу и приготовьте мяса. Много МЯСА! Я скоро захочу есть! "Отравительницу" к готовке — не подпускай! Иначе я засуну вам всё, что она приготовила, в ... Куда смогу — туда засуну! Поняла?! Охраняйте! И не мешайте мне!

— Что ты делаешь? — спрашивает Кира, вместо того чтобы начать суетится, — ты что... лечишь её?

— Нет, кровь пью! — огрызаюсь я и кидаю вслед котелкам ещё мешочек с солью.

— Соль. Солите! Всё! Я занят!

Та что-то ещё сказала, но я уже не слышал. Я вновь повернулся к Дане. Бли-иин! Сколько всего "порушено"! А я даже толком не знаю, что я делаю!

Кира

Чёрное небо с большими лучистыми звёздами начало синеть на востоке, предрекая наступление нового дня. Пока оно ещё там тёмно-синее, но с каждой минутой оттенок становится всё светлее, выдавая приближение солнца.

Новый день, — подумала я, смотря на небосвод, — кто-то родится, кто-то умрёт... Но надеюсь, что он не станет последним для Даны....

Я перевела взгляд с неба на землю.

Пока никаких изменений. Два белых облака парят над землёй рядом друг с другом. В одном полулежа, сидит, раскинув руки и ноги Эриадор, в другом — лежит вытянувшись "по струнке" Дана. Белая, как мел, но живая. Её и Эриадора соединяют какие-то странные, полупрозрачные щупальца, мерзкие на вид. Иногда они шевелятся. Иногда — выходят из тела Даны и исчезают. Иногда — из Эри появляются новые и вновь втыкаются в неё. Со стороны архивариус выглядит гадко, напоминая собой паука, ухватившего лапами жертву. Если бы я не знала его до этого, то, скорее всего, я бы подумала, что это какой-то демон пустоши и рубила бы его шотаном до тех пор, пока он не перестал бы шевелиться. Но Эриадор её лечит. Уже скоро утро, а она всё ещё жива. Я подходила, смотрела. У меня нет большого опыта в ранах, но мне кажется, что с таким ужасом как у Даны — долго не живут. А она до сих пор не умерла.

Кто же он такой, этот Аальст? Сказали — простой архивариус, но какой он, к Даргу, архивариус!? Разговаривает с деревьями и рыбами, сумел разобраться с порталом, убил чёрного киллоса, достаёт из воздуха вещи, умеет лечить, словно целитель... Кто он? И почему, если это известно, нам никто не сообщил о его способностях? Сказали — маг, потерявший силу, теперь — простой библиотекарь. Ага! Библиотекарь! Простой!

Со стороны Эри и Даны раздаётся звук льющейся на землю воды.

Сейчас потребуется ещё. Сколько мы с Ринатой её уже перетаскали!

Я покосилась на два полных, до краёв налитых водой котелка, стоящих рядышком. Хорошо, до озера не далеко. Вместе с Ри, как не получившие повреждений в схватке, мы взяли на себя охрану и все бытовые проблемы. У Анжелины сильно порезана рука. Хоть её зацепило всего одним когтём, — рана глубокая и кровоточит. Я сняла с себя нижнюю рубашку, порвала на полоски, — перевязали. Под вечер у неё начался озноб. Приказала ей отдыхать. Сейчас спит. Надеюсь, завтра ей станет лучше. У Илоны распухла нога. Ходить почти не может. Тоже сейчас спит. И Рината спит. Я её отправила спать. Пусть хоть час поспит. Ещё целый день, впереди... неизвестно какой он будет. Аальст нас просто загонял. Воды, воды, воды! — постоянно требовал он. Грубо и зло. А потом потребовал еды.

Мяса, мяса! — кричал он, не открывая глаз, — дайте мне мяса! Много мяса! Нужно было мне отнести... Не Ринате. Аальст, запустил в неё принесённый ею зажаренный кусок мяса. И так ловко, что попал прямо в лоб! Ри в бешенстве было схватилась за кинжал, собираясь зарезать его на месте, но глянув на Дану, остановилась.

— Я его — потом убью! — скалясь, пообещала она мне, когда я к ней подскочила, намереваясь остановить, — на кусочки порежу! Клянусь!

Самой надо было нести... Ну, кинул бы... Пережила бы. А теперь придётся за Ринатой следить, чтобы она на него не бросилась. Хотя, тут уже не понятно, кто кого убьёт. Если он, киллоса убил...

Напавшего на нас зверя опознала Анжи.

— Похож на чёрного киллоса, — произнесла она, сидя с перевязанной рукой рядом со мной, и смотря, как я свежую тушу.

— Киллоса? — переспросила я.

— Да. Я помню. На лекциях о нём рассказывали, — отозвалась она.

Мда? — подумала я, — я вот ничего не помню...

Анжелина принялась перечислять запомненные ею его особенности. Не очень много она помнила, но того оказалось достаточно, чтобы понять, что нам крупно повезло, что мы остались в живых. Если кратко — киллос, это одна из тварей пустоши, видом похожая на большую чёрную кошку. Очень редкая и опасная. Главная её особенность — устойчивость к магии. Заклинания на неё не действуют вообще, а если действуют, то в очень ослабленном виде. Почему так — Анжи не помнила. То ли киллос поглощает магию, то ли рассеивает...

Вот почему наши амулеты не сработали! — подумала я, — наверное, он на них как-то воздействовал...

Однако сам киллос магией-то как раз и обладал! Его шкура была подобием защитного амулета и могла получить множество ударов, без вреда для её хозяина. Чтобы её пробить — требовалось долго и упорно бить. В какой-то момент защита пропадала и шкура становилась как у обычной кошки. Вот тогда-то его нужно было и убивать! А до того — следовало быстро бегать, уворачиваясь от его когтей и — бить, бить и бить! Что, вспоминая его скорость и быстроту, выглядело совершенно невозможным делом. Может, более опытные варги это и смогут, но в моей пятёрке таких мастеров клинка нет. Единственным, не защищённым местом киллоса была пасть, куда я так удачно попала. В неё-то и следовало его атаковать. Тварь, по словам Анжи, классифицировалась как — "очень опасен" и предлагалось — "всячески избегать". Если бы не Аальст, то нас бы он, скорее всего, убил бы. Да не, скорее всего — а наверняка!

Нужно будет найти голову, — подумала я, выслушав Анжи, — клыки выдернуть... Отличный трофей!

Мясо киллоса оказалось вонючим. Пахло мочой, словно от почек. Может, если вымочить, запах и уйдёт, но времени заниматься этим, не было. Зря Аальст кинул в Ринату... Не причём она... Да и мясо жарили Ил с Анжи...

— Воды! — негромкий голос Эриадора уже не был злым и агрессивным как раньше. Сейчас это был голос глубоко уставшего человека. После неудачной "кормёжки" Эри больше ничего не просил. Но в воздухе вдруг раздавались запахи колбасы, копчёного мяса и звуки торопливого жевания. Я видела, как он быстро шевелит челюстями. Откуда он берёт еду?

Я вскочила на ноги, подхватила за дужки котелки и пошла к облаку, в котором плавал Эриадор. Подойдя, я стала аккуратно переливать воду из котелков в высокий белый "отросток", торчащий сбоку и похожий формой на небольшой столбик.

— Дежуришь?

Я обернулась на голос. Эриадор смотрит на меня, открыв глаза. Свет, от еле-еле горящего костра, ложился на его лицо так, что кажется, что вместо них, две глубокие чёрные ямы.

— Да, — отвечаю я.

— Ещё неси, — говорит он, имея в виду воду.

— Принесу. Как Дана?

— Жить будет... Если я не сдохну... — непонятно ответил он и снова смежил веки.

Эри

Какого гадского парнокопытного они не хотят работать вместе?! Какого Сихота им ещё нужно?!

Я пристально "всматриваюсь" в энергетические потоки тела Даны. На первый взгляд кажется, что всё — ок! Но это только кажется. Стоит перестать вмешиваться, как через некоторое время, картина начинает идти "пятнами". Одни линии начинают светиться ярче, непонятно откуда беря энергию, другие наоборот тускнеют, хирея и загибаясь буквально на глазах. Такое ощущение, что всё находится в состоянии какой-то хаотической пульсации, самопроизвольно распределяя энергию. Я только и успеваю "добавлять к истончающемуся" и "урезать распухающее", поддерживая организм в каком-то "среднем" режиме. Саморегулироваться он не желает. Проклятье! Что я делаю не так? Так долго продолжаться не может! Сращивание и восстановление повреждённых органов и так отняли у меня массу сил, а теперь мне ещё эта "регулировка" на голову свалилась! Приходится делиться своими жизненными силами. А их-то, оказывается, не так уж у меня и много... Неприятный факт. Нужно себя беречь, ибо... чревато. Ну что там, б@@@ть, опять с кислородом?! Какого Сихота драного, его снова мало в крови!? Куда он девается?! На кой я связался с этим!? Ну, сдохла, да и сдохла бы! Чёрррррт! Вот опять приливаю свою силу. Цвет стал светлее. Надолго ли? Стоп! Стоп! Стоп!! Нужно остановиться. Нужно подумать. Похоже, процесс — "верчения рукояток во все стороны" может быть бесконечным. Пока кто-то не умрёт. Или я или она. Не понимаю — что я делаю не так? Что я делаю не так? Что я делаю... Что я делаю... Я сам не знаю, что я делаю! Вот, опять печень "поехала"... Класс! Я её два раза уже восстанавливал. Соединил в один кусок, срастил, кровотечение остановил... Дура, какого лохопеда ты не фильтруешь? Кто это будет за тебя делать? Я, что ли? Зато почки — молодцы! "Полетели"! Куда только? Какого дьявола и всех богов вам в глотку, вы мне кровь в мочу перегоняете? Вообще, что ли, сбрендили? И так крови у неё нет. Еле-еле что-то добавляется, а вы её, в таких количествах, сбрасываете... Ничего не понимаю! Нужно было дать ей умереть сразу и не мучить ни её ни себя... Вот, снова, кислород падает... Что делать? Может, попробовать перестать следить за всем сразу и сконцентрироваться на чём-то одном? Добиться стабильности, а потом, используя это как базис, переходить к другому? Хм... а с чего начать? Что тут главное? Пожалуй, самое главное сейчас — это кислород в крови. Если его станет совсем мало, мозг умрет, и я ничего с этим уже не сделаю... Это будет конец... Так, думаем, думаем, — как "закислородить кровь"? Вариант первый — увеличить скорость кровотока сквозь лёгкие. Как увеличить скорость потока? Просто! Увеличить частоту сердцебиения. Последствия? Давление в сосудах возрастёт и всё, что я там позаживлял, всё, что хоть как-то срослось "на живую нитку" — разорвётся.... Класс! Не, такого нам не нужно. Вариант второй — увеличить скорость газообмена в лёгких. А как его ускорить? Без понятия! И как его не ускоряй, по идее, там всё равно должно быть ограничение, обусловленное возможностями усвоения самих клеток. Пытаться на ходу их модифицировать? Безумная затея. Безумна тем, что нет на это времени, и я просто не знаю, что именно нужно сделать.... Так. Ещё идеи? Ммм... нет идей! Отлично! Мы все умрём! Ха-ха! Хотя... Вот "смотрю" я на лёгкие и "вижу", что артерии и вены в них вялые. Полупустые. И мелкие капилляры, тоже так, полупустые. Вот, если бы добавить крови... Площадь обмена тогда возрастет, количество растворённого в кислорода увеличится.... И кровяных телец — переносчиков кислорода, будет больше... Б@@@ие почки! Что же вы делаете, уррроды!? Отключить вас нафиг, врагов организма! Нужно срочно добавить крови! Где взять? Внутри она как-то особо не вырабатывается... При таких темпах прироста, выздоровления можно и не дождаться... Значит... Кровь нужно взять у кого-то другого! Я гений, вне всякого сомнения! У кого? Например... у меня! У меня же есть кровь! Сейчас и попробую. Стоп! А так можно делать? Напрямую? Может, нужно соблюсти какие-то условия? Кровь... кровь... кровь... Что там про неё я слышал на лекциях? Она ведь разная бывает! Точно! Спасибо магессе Элеоне, а то бы сейчас "закачал"... Так, а как узнать, подходит или не подходит? Хмм...

Я несколько секунд подумал, потом взял кинжал и проткнул себе указательный палец. Поднёс его, с выступившей каплей крови, к одной из кровоточащих ран Даны и стал "смотреть".

Да, пойдёт, — через мгновение знал ответ я. Почему, по каким признакам я это определил — не знаю. Но твёрдо был уверен, что мою кровью с её — можно смешивать. Знания, подаренные Алатари, вспыхивали в моей голове в виде каких-то откровений и озарений, но речи об их осознанном использовании не шло. Опыта нет! Нет опыта! А на руках — без минуты труп. Ладно, а как перелить кровь? Да запросто!

Я создал пустотелый "усик" и соединил им одну из артерий Даны со своей. Смотри-ка, пошла! И хорошо пошла!

Внезапно мне резко поплохело. И так я себя не очень бодрым чувствовал, а тут — словно на спину мешок с песком упал! Я резко "пережал" "усик", по которому делился кровью и замер, ожидая, когда меня "отпустит".

Что я, дурак, делаю? — запоздало пришла в голову мысль, — в моём состоянии мне сейчас только кровопусканием заниматься! Я ведь тоже, достаточно измотан всей этой "борьбой за живучесть". Сейчас потеряю сознание, вот это будет весело! Только вот кому....

— Кира! — открывая глаза, позвал я.

— Кира спит, — ответила Рината, — я дежурю. Что нужно?

Я оценивающе пробежался глазами по её телу и уставился в её злые глаза.

— Ну? — поторопила она, — чё хотел?

— Крови твоей хочу. Дашь?

— Чее-его? Да иди ты, знаешь куда!?

Похоже, она решила, что я над ней шучу.

— Дане кровь нужна, — пояснил я, — дашь?

— Дане — дам!

— Тогда проколи себе палец и поднеси его к её любой ране....

— Зачем?

— Много вопросов, рыжая... Хочу посмотреть, подойдёт ли ей тот яд, который течёт в твоих жилах...

— Мы с тобой ещё поговорим... (злобно и угрожающе с обнажением клычков)

— Несомненно. Коли давай!

Рината зыркунула на меня, достала ножик, и ткнула остриём в палец.

— Смотри.... — прошипела она, поднося его к располосованному животу Даны.

— Пойдёт, — сказал я, после нескольких мгновений созерцания

Так. А как теперь "откачать" с неё кровь? С себя — то понятно. Но она ведь не умеет делать "усики". Хм... Придётся через себя. Другого варианта я не вижу...

— Сядь на землю, — приказал я варге, — и упрись как-нибудь руками. Чтобы не упасть...

Рината, молча, выполнила приказание. Села, чуть расставив вытянутые ноги, и упёрлась в землю отставленными назад руками.

Отлично, — подумал я, создавая "усик", — куда бы его ей воткнуть? Где будет проще и удобнее?

Я, выбирая, провёл "усиком" сверху вниз, начав от лица, точнее от шеи Ри, сделав задумчивый пируэт возле её груди, потом очертил круг у живота, а затем опустился ниже.

Бедренная артерия, — подумал я, — похоже, будет лучше всего...

— Э! Ты чего делаешь? Ты... куда? — внезапно всполошилась "донорша".

Что — куда?

Я открыл глаза, чтобы понять причину её волнений. Кончик замершего рядом с Ри "усика", был точнёхонько направлен в место соединения её ног. Хм, забавно получилось....

— У тебя там самая свежая кровь, — ухмыльнулся я, — ты что, против использования этого места?

— Эээ... против!

— Ну ладно, недотрога... возьму тогда из ноги. А то ещё потом будешь говорить, что я тебя чего-то там лишил... Претензии предъявлять станешь...

Рината злобно зашипела на меня, втянув голову в плечи.

— Не дёргайся, — сказал я и воткнул "усик" ей в бедро.

Спустя пару мгновений процесс пошёл. Сидя на земле, Рината напряжённо смотрела на ярко-алую трубочку, выходившую из её ноги и исчезавшую в моей груди. Я же, "перекачивал" её кровь Дане и следил за ними обоими.

Сколько можно взять крови? На лекция такого вопроса не рассматривали... Буду ориентироваться по состоянию. Как начнёт ей "плохеть" — закончу... Чу! Энергопотоки Ринаты "бледнеет"! Заканчиваем... Так! И что у меня получилось? Хммм... Результат есть! Энергетические линии Даны стали меньше пульсировать. Нет, эффект всё одно есть, но уже меньше. И кислород в крови "приподнялся". Ба! Почки "тормозят"! Похоже, возвращаются к нормальной работе. Всего-то, оказывается, крови не хватало! Ну, я и дилетант... Ладно, если я нашёл решение, то сейчас я ещё добавлю!

— А ну-ка! — скомандовал я, открывая глаза, слегка побледневшей Ринате, — тащи сюда ещё кого-нибудь! Кровь пить буду...

Анжелина

Мокрая голова Киры неспешными толчками двигается среди качающихся солнечных бликов, вызывая острое чувство зависти. Эх, я бы тоже сейчас искупалась! Потная, грязная, до сих пор в песке. Просто противно. Но с моей рукой... Нельзя мне в воду лезть. Аальст вчера так и сказал — не мочи, говорит. У тебя там воспаление. С Даной закончу — тебя посмотрю. А пока вот — заваривай и пей! Противовоспалительное.

С этими словами он достал, вот так, прямо из воздуха, серый полотняный мешочек, и кинул мне на колени. В нём оказались полурастёртые стебли какой-то засушенной травы. Какой именно, я не поняла. Курс лекарственных трав нам читают, но как-то слабо я в них разбираюсь...

Заварив, получила настой тёмно-зелёного цвета, с запахом настолько отвратительным, что я даже, поначалу, не рискнула взять в его в рот. Но Кира приказала. Пришлось подчиниться и выпить. На удивление, на вкус, трава оказалась не настолько противной, как запах. Пожалуй, даже получше, чем мясо киллоса. Вот то гадость, так гадость! Хоть нас и учили, есть всякую дрянь, чтобы отбить чувство брезгливости, но одно дело, когда можно после занятий прополоскать рот и забыть до следующего раза, и совсем другое, когда есть больше нечего и мерзкий привкус весь день стоит во рту...

Кира, доплыв до середины озера, повернула обратно.

Ничего, — подумала я, наблюдая за ней, — сейчас рука заживёт, и я тоже искупаюсь. После настоя из травы Аальста, стало как-то полегче. Хоть руку по-прежнему дёргает и печёт, но уже не так. Вообще-то странно. У нас, у варг, обычно раны быстро заживают. И почти бесследно.... А тут — рука распухла, и приходить в норму, похоже, не собирается. Может, у киллоса какие-то — "особые когти"? С магией или ядом, не дающим заживать? Если так, то это плохо. Сколько руку тогда ещё лечить придётся? А ведь мы в походе. Раненый — это обуза. Не хочу быть обузой! Хорошо, что правая целая. Можно шотан держать, сражаться, если придется... Да и рисую я правой... Может, если Аальст начнёт меня лечить, рана заживёт быстрее? Оказывается, он сильный целитель. Вон, Дану, буквально из лап Хель вырвал. Понятно было, что с такими ранами ей не жить. Просто мурашки по спине бегают, когда я на неё смотрю. А архивариус — копается в ней своими щупальцами и хоть бы что! Впрочем, делает он это с закрытыми глазами. Может, с закрытыми глазами — не так страшно? Впрочем, какая разница — с закрытыми глазами или с открытыми он это делает? Он же видит что-то? Не может же он в слепую делать! Вчера кровь с нас собирал. Для Даны. Смотреть, как твоя кровь по какой-то трубке выходит из тела, ныряет в грудь Аальста, а из неё уже уходит к Дане... Бррр! Мерзкое зрелище! Что мне неприятно, я вида, конечно, не подала, варгам ран и крови боятся стыдно, но всё равно. Может, он это понял? Ведь крови с меня он взял совсем чуть-чуть. Буквально сразу остановился, сказав, что у него уже — "мозг клинит", что у меня воспаление и брать мою кровь нельзя. После чего и дал мне заваривать траву. А Дане явно лучше стало. Порозовела и её лицо перестало быть лицом умирающей... Уверена — он её спасёт! Молодец! Интересно... а кто он такой, этот Аальст? Уж то, что не архивариус — так это точно. Они такого не могут...

Кира доплыла до берега и, нехотя, начала выходить из воды. В это мгновение я почувствовала справа чьё-то присутствие. Сжав левой рукой ножны и зашипев от пронзившей её боли, я выдернула из них клинок и резко развернулась на источник эмоций. Аальст! Стоит, по пояс, выглядывая из кустов, словно громом поражённый. Глаза круглые, рот открыт, замер и смотрит куда-то вперёд. Поворачиваю голову в направлении его взгляда — Кира! Кира у кромки воды! С мокрыми, чуть завившимися волосами, вся в блестящих капельках воды. А из одежды на ней.... Ничего на ней нет! Грязный костюм она сняла, чтобы постирать, а нижнюю рубашку порвала, чтобы меня перевязать. Кира тоже почувствовала Эриадора. Она гибко изогнулась в его сторону и чуть пригнувшись, замерла, готовая действовать. Пауза. Кира с Аальстом смотрят друг на друга. От неё исходит чувство опаски и настороженного внимания, а от него... А от него — целый фейверк необыкновенно ярких и сильных эмоций! Восхищения, восторга, изумления и... желания! Однако немая сцена длиться лишь пару мгновений. Аальст захлопывает рот, закрывает глаза и трясёт головой, словно отгоняя наваждение. И всё исчезает! Весь это восхитительный фонтан чувств тускнеет и превращается в обычный, ровный равнодушный фон, который сопровождает архивариуса всю поездку. Аальст надевает на лицо маску скуки и превращается в того, кого мы привыкли видеть рядом с собой — высокомерного, спесивого и наглого дворянина. После столь сильных эмоций, вокруг становится буднично и серо...

— Что? Что это было?!

Ко мне, с обнажённым клинком и вытаращенными глазами подскакивает откуда-то Рината.

— Что случилось?! — задаёт она мне вопрос.

— Да так... — уклончиво говорю я, пожимая плечами.

Ри бросает взгляд на скучного Аальста, потом смотрит на голую Киру, неспешно, на носочках, направляющуюся к своей одежде.

— А-а! Он подглядывал! — сделав вывод, радостно и громко кричит она, — я так и знала, что он — извращенец!

Аальст, сморщившись, смотрит на неё, словно прикидывая — в какую сторону ей начать откручивать голову?

— Уж за тобой я подглядывать не буду, — наконец говорит он, немного пожевав перед этим беззвучно губами, — не беспокойся!

— Это почему же? — настораживается Ри.

— У тебя только голос удался — горластый. А всё остальное... Извини — не очень.

Князь демонстративно обегает глазами сверху вниз, а затем снизу вверх фигуру Ринаты. Со стороны Киры доносится эмоция злорадства и затем она "закрывается". Больше её "не слышно". Ри хмурится, и я чувствую, что она злится.

— Я к тебе, — произносит, подходя ко мне Эриадор, не обращая больше внимания на Ринату, — давай, посмотрим, что с твоей рукой.

— А Дана?

— С ней всё в порядке. Спит. В ближайшее время — не умрёт. Я две ночи без сна и зверски хочу спать. Поэтому, давай, быстренько посмотрим, чтобы потом тебе руку не пришлось отрезать, и я задрыхну!

— Хорошо, — кивнув, соглашаюсь я, подумав, что без руки мне будет очень плохо.

— Садись! — приказывает Аальст, делая указующий жест рукой. Там, куда он показал, над землёй возникло белое клубящееся облако размером примерно с большое кресло.

— Куда? — растерявшись, переспрашиваю я, смотря на эту странную штуку.

Князь, молча, делает ещё один жест. Радом с первым облаком появляется второе. Эриадор, не говоря ни слова, проходит мимо меня и садится в него, показывая — как.

— Давай! — раздражённо говорит он, — не тяни!

Я подхожу и осторожно сажусь, следуя примеру. Как здорово! Облако только с виду похоже на туман. А внутри оно плотно охватывает тело чем-то упругим и тянущимся. Можно покачаться вверх-вниз, вверх-вниз...

— Чистить нужно, — неожиданно говорит Эри.

Я, исследуя "кресло", отвлеклась. А он сидит рядом, с закрытыми глазами, и, развернув лицо в мою сторону, продолжает говорить.

— ... Гной скопился. И много...

— Рыжая, давай, сгоняй за водой! — открыв глаза, обращается он к Ри, приказывая.

— Сам — гоняй... — шипит она в ответ, оскорбленная таким к себе обращением.

— Ри, сходи! — раздаётся сзади голос подошедшей сзади Киры.

Оборачиваюсь. Наша командир уже успела одеться. Вот только куртку застёгивать она не стала. Её гладкий плоский живот — весь на виду. И груди... Хотя они почти целиком и прячутся за расстегнутыми половинками куртки, но часть их прекрасно видна. Эриадор открывает глаза и задумчиво пробегает взглядом по Кире. Лицо его совершенно бесстрастно.

— Чем обязан столь шикарному виду, госпожа курсантка? — интересуется он.

— Отсутствием сменной одежды, — спокойным голосом, видно подражая Аальсту, отвечает Кира. И тоже, смотрит на него,— ну совершенно спокойно!

— Иными словами, вы не позаботились о снаряжении, а я должен испытывать дискомфорт?

— Вид моего тела вызывает у вас дискомфорт?

В голосе Ки слышна лёгкая насмешка. Как она его поддела! Молодец!

Аальст беззвучно пошлёпал губами. Пауза.

— Меня, следующему принятым в приличном обществе правилам, голые девушки, не находящиеся в соответствующей обстановке, несколько, гм... озадачивают, — наконец произносит он.

— О какой обстановке вы говорите? — интересуется Кира.

— Я говорю о постели. Голые девушки, вне её, выглядят... внезапно, скажем так.

— Вы хотите сказать, что никогда не видели голых девушек?

Глаза Киры лучатся смехом, а голос уже откровенно полон иронии.

— Я сказал то, что хотел сказать. Не более. А вот кто что услышал, это вопрос другой.

— Я понимаю, что вы хотели сказать. Прошу принять мои искренние извинения за мой столь неподобающий в приличном обществе внешний вид. Обещаю вам, что как только я высохну, я — застегнусь, чтобы не смущать вас, господин архивариус, своим видом!

Ирония в голосе нашего командира превратилась в сарказм.

Аальст вновь беззвучно пошевелил губами.

— Я так понимаю, что смены одежды — нет ни у кого? — задал он вопрос, обращаясь уже ко всем.

Кира плавно развела руками в стороны и пожала плечами. Что, мол, сам не видишь? Глаз нет?

— И это значит, вы будете периодически бегать — голышом?

— Пока одежда не высохнет — да! — ответила за всех Ки.

Аальст глубоко вздохнул и не глядя, сунул руку назад, куда-то себе за голову.

— Одежда!

Под ноги Киры, с шорохом ткани, упал мешок.

— Ещё.

Рядом с первым упал ещё один мешок.

— Там мужское, но я думаю, что вы, что-то себе, подберёте, — говорит он, — Теперь. Тут еда. Хлеб, копчёное мясо, сыр, колбаса...

Ещё несколько мешочков, уже поменьше, упали сверху на первые два.

— Теперь — полотенца, одеяла, мыло. Всё, хватит с вас! Берите и пользуйтесь. Я хочу спать. Рината, давай, принеси воды, а ты, Анжи, сиди и не дёргайся. Обещаю, больно не будет...

Из груди Аальста выскочил тонкий, полупрозрачный жгутик и приблизился к моей раненой руке, примериваясь.

Ну, ничего себе! — изумлённо подумала я, переводя взгляд с него на груду мешков и на Киру, круглыми глазами смотрящую на них, — сколько, оказывается, у него есть всего! А почему он раньше ничего не давал? Он что, жмот?

Кира

Котелок весело булькал над ярким пламенем костра, распространяя вокруг себя умопомрачительный запах.

Наконец-то будет нормальная еда! — подумала я, с удовольствием принюхиваясь и сглатывая слюну. Главная задача командира, это... ну не главная, пусть одна из главных... Подчинённые должны быть сыты! Вот! Полный желудок подчинённого — залог высокого командирского авторитета!

Я улыбнулась, вспомнив курсантские побасенки-поговорки. Ринату, я, пусть вне очереди, отправила в караул (нечего ей возле продуктов делать!). Анжи готовила, Илона спала, готовясь заступить на дежурство после Ри. Любит же она поспать! Я бы не смогла, на голодный желудок спать рядом с таким котелком. Аальст с Даной тоже спали, каждый в своём облаке. Короче говоря, все были заняты, все при деле, и никто не мешал мне изучать содержимое мешков с вещами.

Уу-у... Какая рубашечка!

Я вытащила очередную вещичку, встряхнула, и, держа ее за плечи, принялась разглядывать.

Белый шёлк... Вышивка... И длинная....

Я приложила её к себе, примеряя. Рубаха заканчивалась где-то в верхней части бёдер.

Хм... А не оставить ли мне её себе?

Я попробовала представить себе реакцию Аальста на появление меня в ней и с голыми ногами. Нарисованная воображением картинка понравилась. Беру! Мне рубашка всё равно нужна... Свою-то я порвала! Единственно... пожалуй стоит сказать об этом Анжи. Чтобы девчонки не подумали, что я молча повыбирала себе всё самое лучшее. Впрочем, как старшая пятёрки, я имею на это право, но, пожалуй, не стоит так... нагло. Не настолько у меня ещё столь велик авторитет...

— Анж, тебе рубашка нужна? — повернулась я к Анжелине, продолжая прижимать к себе рубаху.

— Рубашка? — вынырнула она из своих мыслей и глянула на меня, — не... не нужна! Тебе нужнее. Ты же свою порвала...

Молодец! Я в ней не ошиблась! Сказала — то, что нужно!

— Тогда я её себе возьму.

— Ага... тебе идёт...

— Как думаешь, если я одену её на голое тело, Аальст — оценит?

Анж, начавшая было мешать еду в котелке, замерла.

— Аальст? — переспросила она и повернула голову ко мне.

— Ага. Помнишь, я тебе про тапочки говорила? Помнишь? А ты не верила. Видела, как он сегодня на меня выставился? То-то! Аж рот открыл. Всё просто. Пару тонко спланированных ситуаций и человек у твоих ног!

— Разве то, что он увидел тебя без одежды — было спланировано? Мне показалось, что это произошло достаточно случайно... — осторожно выразила недоверие Анжи.

— Ну, почти... спланировано, — пришлось пойти мне немного на попятный, — но с расстегнутой курткой — всё было точно просчитано! Видела, как он смотрел?

— Ну не очень-то он и смотрел, — неуступчиво ответила Анжелина, — вот когда он первый раз увидел тебя у озера, — то да, смотрел. А потом — нет.

Я нахмурилась. Она что, завидует мне, что ли?

— Знаешь, — продолжила между тем говорить Анжи, снова начав осторожно помешивать в котелке и не глядя на меня, — меня беспокоит одна вещь...

— Какая? — наклонив голову к плечу, поинтересовалась я.

— Аальст. Он тебе не кажется — странным?

Анжелина подняла взор и уставилась мне в глаза, ожидая ответа.

— Ммм... — неопределённо промычала я.

Странный? Да он очень странный! Мне уже приходила в голову мысль, и не один раз, но командование ими, четверыми и постоянные происшествия, как-то не дали мне времени, чтобы неспешно и тщательно всё обдумать. Значит, не одна я такая внимательная? Хм... как интересно! А что именно странного она в нём заметила?

— А что тебе показалось в нём странным? — задала я вопрос, побуждая её к дальнейшему разговору.

— Да всё! — Анжи аккуратно постучала ложкой по краю котелка, стряхивая оставшиеся после пробы, — с самого начала. Эта непонятная секретность с Диной Элестрай... странная наша команда... все эти чудеса с говорящими деревьями и рыбами по дороге... А теперь он вообще — достаёт еду и вещи из воздуха и пользуется магией, леча Дану! Обычный архивариус? Правда? Что всё это значит?

— Нууу.... — протянула я, обдумывая ответ, — вполне возможно, что каждому, названному тобой факту, можно найти объяснение. Например, с Диной Элестрай, мы с тобой уже выяснили, в чём тут дело... Выяснили ведь, да?

Анжи, соглашаясь, кивнула.

— Вот видишь. Так же и по составу нашей пятёрки, тоже есть объяснение...

Я окинула критическим взглядом Анжелину и, понизив голос, спросила: Скажи... но только честно! У тебя, родственницы, в верховном командовании, — есть?

Анж сделала круглые глаза и отрицательно потрясла головою.

— Нет? Правда? Хм... Ладно, тогда... по секрету! В нашей пятерке есть кто-то, для кого её родня организовала всё это. Всё — я имею в виду нашу команду. Чтобы этот кто-то, не очень выделялся на нашем фоне в плохую сторону. Видно, она тоже не очень хорошо учится.... Как и мы... Мне это госпожа старший лейтенант рассказала. Я её спрашивала. Вот и весь секрет.

— Но я... Я думала, что это — ты! — смотря на меня изумлёнными глазами, воскликнула Анж, — я её тоже об этом спрашивала и она мне, — то же самое скзала!

— Что — то же самое?

— Про кого-то! Я и подумала, что этот кто-то — это ты! Тебя ведь назначили старшей!

— Не кричи. Назначили потому, что я — самая старшая из вас. И всё. И никаких влиятельных родственниц у меня нет. Понятно?

— Да... но тогда... Тогда — кто этот, кто-то? — задала вопрос Анжи.

Я задумалась.

— Если это не ты, — медленно произнесла я, — то тогда... может...это... Ри?

— Почему, Ри?

— Какая-то она... "резкая" чересчур. На Аальста постоянно рычит. Или, думает, что родственницы её защитят, если вдруг что случиться? Нам ведь приказали беречь его любой ценой. А она, чуть что, сразу за клинок хватается...

— Может... он ей просто нравится? — предположила Анжи.

Высказанная ею мысль про "нравится", мне не понравилась.

— Если нравится, зачем тогда кидаться с кинжалом? — возразила ей я.

— Внимание на себя обращает.

— Так только дуры делают.

— Ну, я бы и не назвала её слишком умной...

Анжелина глянула мне в глаза и улыбнулась. Я тоже хмыкнула ей в ответ, довольная тем, что наши оценки совпали.

— А насчёт команды... Я несколько другое имела в виду, — вернулась Анж к начатой ею теме, — почему мы все — разного возраста? Разве нельзя было набрать команду с одного курса? Пятёрку, в которой все друг друга знают. Неужели, на каждом курсе, есть только одна — "разгильдяйка"?

Хм... а ведь действительно! — подумала я, — на одном моём курсе ведь можно было запросто набрать такую — "разгильдяную команду" ... Даже и не одну! Это действительно, странно...

— Командованию видней, — уклончиво ответила я.

— Виднее? — хмыкнула Анжелина, — командование там, а мы — здесь. Дарг знает где, в обществе архивариуса, который только прикидывается архивариусом, а на самом деле — сильный целитель и маг! Маг, которого все считают лишённым сил! Тебя это не настораживает?

— А почему это меня должно настораживать? Просто ещё одна тайна, которой мы не знаем.... Вот и всё. Узнаем, в чём дело — и сразу всё станет понятным.

— Не будь такой легкомысленной, — прищурилась Анжи, — когда нам говорили, что Аальст — архивариус, нам не врали. Когда говорили, что он потерял силы — тоже не врали. А он, на самом деле — маг! Значит, тогда выходит, что врёт — он! Врёт своему ректору, врёт своему совету, врёт нам и нашим командирам! Всем — врёт! Почему он это делает? Зачем? Что скрывает?

— Ну... — начала я и осеклась.

А ведь да, Анжелина права! Если подумать, то выходит именно так, как она говорит. Получается, что Аальст всех убедил, что он простой книгохранитель! И все ему поверили! Я, как старшая, должна была об этом догадаться! Не Анжи...

— Как думаешь, что он скрывает? — обратилась я к ней.

— Не знаю, — пожала она плечами, — это может быть всё что угодно. Но мне кажется, что это что-то очень серьёзное, коль он прячет это не только от нас, но и от своих.

— Мы можем понаблюдать за ним и узнать его тайну, — предложила я.

— Узнать? Наверное. Но... Сколько это может нам стоить?

— В смысле? — не поняла я, — что значит — стоить?

— Он убил киллоса, — неспешно, словно размышляя, произнесла Анж, держа деревянную ложку над кипящим котелком, — один убил. Мы бы с этим зверем не справились. А что сделает Аальст, если узнает, что мы раскрыли его тайну, которую он прячет?

— Сделает с нами, — мгновение спустя, уточнила она.

Я подумала, попыталась представить — и результат моих размышлений мне не понравился.

— Если это очень тайная тайна, то, на его месте, я бы — убила! — коротко сказала я Анжелине.

Та, соглашаясь, кивнула в ответ.

— И что нам теперь делать? — задала я вопрос.

— Ты старшая, ты и думай. Лично я, вижу два варианта. Первый — потихоньку уйти от него... Второй... Напасть первыми!

— Ты рехнулась! — возмутилась я, — у нас же приказ — охранять архивариуса, даже ценой своей жизни!

— Вот именно — архивариуса! А он — неизвестно кто. Не архивариус. Значит, приказ не о нём и его можно — не выполнять. У меня вообще, такое ощущение, что нас просто используют для каких-то непонятных целей...

— Не говори ерунды! Командование не могло нас взять и подставить! Просто так сложились обстоятельства. Не сработай этот портал, ничего бы не было бы!

— Вот именно! А так ему пришлось раскрыть себя. И самое простое, для него — избавится от свидетелей.

— Если бы он хотел нас убить, то он бы сделал это сразу. Зачем тогда он Дану лечит, тебя? Еду дал?

— Да, это непонятно, — кивнув, согласилась со мною Анжелина, — может, я ошибаюсь и ничего "такого", он не собирается делать. Но всё равно, мне кажется, нам нужно быть очень осторожными. Не злить Аальста по пустякам. Не расспрашивать. Пусть думает, что мы ни о чём не догадываемся, чтобы в голову ему не пришли "всякие" мысли. И Ринату нужно осадить. Пусть прекратит к нему лезть.

— Хорошо,— кивнула я, — я её уйму. Действительно, что-то больно много она на себя берёт!

— Мы с тобой — самые старшие, — серьёзно глядя на меня, сказала Анж, — поэтому, именно мы, — должны позаботиться о том, чтобы все вернулись в Эторию живыми и здоровыми. Ты — командир пятёрки. Я буду помогать тебе во всём и не только потому, что так велит устав. Но ещё и потому, что варги должны быть вместе и вместе побеждать врагов! Кем бы они бы не были бы. Можешь полностью на меня полагаться.

— Спасибо, — кивнув, серьёзно сказала я, почувствовав, как от слов Анжелины, как-то жарко кольнуло в сердце, — это правильно. Нам нужно будет сесть вдвоём и всё тщательно обдумать. Илона, Ри и Дана, ещё слишком молодые, чтобы им можно было доверять серьёзные вещи. Я поняла всё, что ты хотела мне сказать и подумаю над этим. А сейчас, может, — поедим? Ринату сменять пора....

— Гошотово, — обжигаясь, сказала Анж, пробуя с ложки, варившиеся в котелке, — иди, буди Илонку, а я пока положу. Остынет. На Аальста оставлять?

Я на секунду задумалась.

— Сама сказала — не злить его по пустякам. Значит — оставлять! Вдруг проснётся голодным...

— Вряд ли... Столько не спал...

— Да итить вашу Бога, душу, Сихота и Бисову мать! — раздался в этот миг над поляной возмущённый вопль Аальста, который должен был спать, — что же это за гадство-то такое кругом творится?!

Я и Анжи вскочили на ноги и выхватили клинки.

— За мной! — приказала я и побежала на вопль, по пути намереваясь поднять Илону. Но к моему большому удивлению, на лежанке из ветвей, которую мы использовали в качестве постели, её не оказалось.

Альст между тем продолжал ругаться во весь голос, но уже на каком-то непонятном языке.

— Быстрее! — крикнула я Анжи, устремляясь на шум.

Через секунду моим глазам открылась удивительная картина. Сонная Илона, свесив ноги,сидящая в облаке, в котором спал архивариус, и растеряно-недоумённо хлопающая глазами. Рядом с ней, стоящий на земле Аальст, возмущённо вопящий на каком-то иностранном языке.

— А! Вот ты где! — заорал он, увидев меня, — какого дьявола ваши подчинённые не дают мне спать и лезут ко мне в постель? Что это за дела такие?!

— Какого Сихота ты тут делаешь?! — закричал он уже на Илону, повернувшись к ней.

Та в ответ обиженно надула губки.

— Я хотела, что бы ты мне ножку полечил... У меня ножка болит... Ты всех лечишь, а меня — нет! А облако — такое мягкое и уютное... На ветках спать жёстко... Пришла, смотрю — ты спишь. Я не стала тебя будить. Пожалела. Просто прилегла, полежать рядом... немножко... и уснула. А ты — орёшь...

Открыв от изумления рот, я внимала словам этой идиотки. Она что, действительно такая дура, как хочет казаться?

— Иди к себе и спи там! — бушевал между тем Аальст, размахивая руками, — тебя, что, не учили, что в постель к посторонним мужчинам лезть нельзя!? Я же тебя, дуру, чуть только что не тррра..!

Оборвав себя на полуслове Аальст вдруг заткнулся и выпучил глаза. На поляне стало тихо.

— С тобой хорошо спать, — серьёзно глядя на Эриадора, пояснила Ил, — мягко и тепло. И сны снятся. Мне они раньше не снились. И ты — не посторонний. Ты мне теперь — кровная сестра. Точнее... брат!

— Чего? — спросил Аальст.

Вид у него стал совершенно обалдевший. Наверное, как и у меня сейчас.

— Ты смешал свою кровь с моею, — терпеливо, словно слабо соображающему, пояснила ему Илона, — и с кровью Даны. И с Ри. И Анж и Киры. Поэтому, мы теперь тебе по крови — сёстры, а ты нам — брат!

Две секунды мёртвой тишины. Все переваривают слова Илоны.

— ДА ВЫ ВОЩЩЩЕ-Е ОХРЕНЕЛИ!! — предварительно набрав полную грудь воздуха, что есть мочи, заорал Аальст.

Тётя Эста

— Госпожа Эстела! — в дверь кабинета, без стука, просунулась голова секретаря, — сообщение от старшего лейтенанта леди Бригит! Степень срочности — сверхсрочно! Курьер ждёт в приёмной. Пригласить?

— Да, давай! — махнула рукой Эста.

— Госпожа полковник! — сделав уважительный кивок, шагнула к столу курьер, — полчаса назад, с голубиной почтой, от леди Бригит в ваш адрес получено сообщение с пометкой — сверхсрочно! Сообщение расшифровано. Прошу принять!

Варга положила на стол узкий запечатанный конверт.

— Квитанцию! — потребовала Эстела, осмотрев его на предмет целостности печатей.

Расписавшись за получение, начальница тайной стражи Этории, кивнув, проводила взглядом курьера, не спеша вскрывать конверт. Развитое за годы работы предчувствие подсказывало, что ничего хорошего там её не ждёт.

Надеюсь — без жертв? — подумала она, берясь за нож для бумаг, — пусть будет без жертв.... только без жертв...

Вскрыв конверт, Эста достала листок и быстро пробежала глазами короткий текст сообщения. Потом ещё раз.

— Исчез. Исчез вместе с пятёркой.... — задумчиво вслух произнесла она, — и... куда? Куда они могли деться?

— ..."При исследовании"... "по признакам — использован портал"... — выборочно перечитала она несколько предложений из донесения, — да что же это такое? Вечно с этим Аальстом — всё через одно место! И тут он, похоже, вновь отличился! Парррршивец....

Так, что нужно предпринять? — задумалась Эста, барабаня пальцами по столу, — если Бригит не сошла с ума... а там, кроме неё, ещё четыре пятёрки песок просеивали... Если они, все, не сошли с ума, то использование портала действительно выглядит наиболее правдоподобно... Хм, работающий портал! После карательной экспедиции маршала Шойву, все службы империи буквально на ушах стоят, разыскивая информацию о них. И тут такая удача — именно нам удалось первыми что-то найти! Несомненно, император это отметит. Как бы ещё сделать так, чтобы всё найденное оказалось только в наших руках? Тогда можно было бы поговорить с Хайме о возрождении академии и просить головы негодяев, устроивших на нас охоту! Думаю, что мы бы с ним договорились бы... Эх, хорошо бы девочки не зазевались и вызнали бы всё у Аальста! Говорят, раньше порталами могли пользоваться и простые люди, а не только маги. Маги... Проклятые маги! Придётся ставить их в известность... Иначе, будут вполне обоснованные претензии. Но, это ведь не срочно? Не так ли? Было бы гораздо интереснее, если бы наши поисковики оказались там первыми. Если не говорить магам про голубиную почту, то на лошади, из серых пустошей, до нас, дней десять. День на принятие решения, потом почти две недели до столицы... Считай — месяц. Да и там, в столице, пока раскачаются, пока соберут новую экспедицию, пока доедут... Ещё месяц как минимум. А скорее, зная этих магических выскочек — два! Вот, считай, три месяца и набежало.... Думаю, нам, чтобы досконально там всё изучить, этого времени должно хватить. Поисковики с артефактами частенько имеют дело, может, что и узнают, чем Дарг не шутит? Узнают — будет, чем с императором торговать. Ещё туда можно кого-нибудь из хранительниц Цитадели послать. В усиление... Точно, так и сделаю! В ближайшие два дня нужно будет всех отправить...

Надеюсь, Аальст и пятёрка Киры, целы и невредимы. Иначе.... Иначе — будет плохо! Всем. Но мне почему-то кажется, что с Аальстом ничего не случилось и он жив — живёхонек. Проныра — ещё тот! И девочки живые, если они с ним. Жаль, что Бригит с ними не попала. Все связи, пароли и инструкции — у неё. Но, возможно, так будет лучше. Мешать не будет. Всё-таки, — слишком она взрослая для ихней компании. Я же так первоначально и планировала — пятёрка молодых и Аальст. Но пошла на поводу у замов... Однако жизнь расставила всё на свои места, сделав так как я хотела. Значит, — я была права!

— Ну что ж, девочки! — бодро, вслух, произнесла Эстела, кладя перед собой на стол чистый лист бумаги, — всё теперь в ваших руках! И ваше личное будущее и будущее Этории. Будьте умничками, — приведите мне на верёвочке этого телёнка! С его знаниями и его... гм, колокольчиком! Приведите, и вы не пожалеете...

А ещё, хорошо бы вас, каждой, было бы уже двое... — подумала про себя Эста и обмакнула стило в чернила, готовясь писать план действий.

Кира

Пару минут назад удалось, наконец, успокоить вопящего Аальста и уговорить его залезть к себе, чтобы поспать дальше. Но на это ушло минут десять. Чувствую, не будь он таким не выспавшимся, этими бы минутами он бы не ограничился. Но высказать он успел за них, похоже — всё! И главное — мне! Я — крайняя оказалась!

— А теперь скажи, какого Дарга, ты всё это устроила?! — отойдя в сторону, резко спросила я Илону, чувствуя переполняющую меня злость.

— Что — устроила? — удивилась та.

Вот зараза! Спрашивает ещё! И вид такой — будто так и не проснулась, — сонный. Ни орущий Аальст, не смог её разбудить, ни предстоящие разборки с командиром пятёрки. Ну, я тебе сейчас устрою, соня!

— Что за чушь ты там устроила с этой глупой болтовнёй о крови? Ты что, разве не знаешь, что названными кровными сёстрами просто так не становятся? Нужна клятва! Какая была клятва, когда он у нас кровь брал? Вообще ничего не было! Ты что — дура?!

— Можно и без клятвы, — никак не среагировав на моё высказывание о её умственных способностях, ответила Ил, — как Алико и Адель!

— Что, Алико и Адель? — не поняла я.

— Как в легенде.

— Какой легенде?

— По легенде, Алико и Адель были очень дружны, — начала рассказывать мне стоящая рядом Анжи, — однажды, они вместе сражались в отряде, защищавший перевал от превосходящих сил врага. Силы были неравны. Бой длился три дня и три ночи. Алико и Адель были много раз ранены, они перевязывали друг друга и их одежда и повязки пропитались кровью друг друга. К концу второго дня, из отряда, в живых, остались только они одни. Но они вдвоём, ещё почти целый день, защищали стену и смогли продержаться до прихода помощи. Подошедший отряд варг обрушился на измотанного врага и уничтожил его полностью! Ко всем наградам, полученных Алико и Адель, тогдашний совет Этории постановил считать их кровными сёстрами...

— Вот, — с обвиняющими нотками в голосе произнесла Илона, обращаясь ко мне, — видишь? Можно и без клятвы! Они ведь не клялись. Значит, для того, чтобы стать кровными сёстрами, — нужно сражаться против общего врага, победить, обменяться кровью и помочь друг другу выжить. Всё — как у нас! Поэтому, совет Этории, на примере Алико и Адель может назвать нас с Аальстом кровными сёстрами!

От такого обоснования своего идиотизма у меня буквально челюсть отпала.

— Но ведь, он же только брал у тебя кровь! Он ничего тебе не возвращал! — нашла я брешь в её логическом построении.

— Ну и что? — легкомысленно ответила идиотка, — но ведь, брал, ведь? Брал. А потом он её Дане — отдал? Отдал! В ней вся наша кровь — смешалась с его кровью. Смешалась ведь? Смешалась! Значит — всё правильно.

— Но ведь в тебе его крови нет, дура!

— Ну и что? — пожала, она плечиками в ответ, — Какая разница, где кровь смешалась? Если уж так хочешь, — Дана встанет, попрошу её пальчик уколоть и себе уколю. Прикоснусь, вот кровь его в меня и попадёт! Всё будет честно!

Илона лучезарно улыбнулась.

Она — не идиотка! Она ей только прикидывается! — поняла я, и эта мысль поразила меня в самое сердце.

На самом деле она, — расчётливая стерва! Стерва, которая подставляет других, идя к своей цели! Меня — уже подставила! Аальст на меня — сколько орал? А она, которая всё это и устроила, стояла рядом и делала вид, что не причём. Вот... гадина!

— Зачем это тебе? Зачем ты это придумала? — хмуро спросила я, борясь с желанием дать ей оплеуху.

— Зачем? — удивилась Илона, — а что, вам разве такая сестра не нужна? Маг, лечить умеет... Представь, что будет, когда мы вернёмся и в Этории об этом узнают? Тем более, что он на самом деле не сестра — а брат! И от него рождаются двойняшки...

— Так вот ты куда нацелилась! — воскликнула Ри, до этого не участвовавшая в разговоре и слушавшая эту ахинею с весьма хмурым видом, — и как же ты собираешься его делить? На всех?

— Ну, поделим как-нибудь, — игриво улыбнулась Илона, — мы же — сёстры!

— Мне, сестра — хитрошлюха, не нужна! — громко, во все услышанное объявила Рината, — зачем в семье блудливая коза, которая к чужим зверушкам в постели лазает?

— Бац!

Ри попыталась увернуться, но кулак Ил угодил ей прямо под правый глаз, сбив с ног. Секундная пауза, Ри поднимается с земли.

— А сейчас, у меня... сестра умрёт! — пообещала она и, завизжав так, что у меня заложило в ушах, кинулась на Илону, ловко увернувшись от её удара. Девчонки сцепились, упали и принялись драться, катаясь по земле, крича и визжа при этом, словно две ненормальные кошки. Я на них орала, приказывая прекратить — но всё было бесполезно! На мои приказы и угрозы они не обращали никакого внимания, завывая и катаясь по траве. Пришлось лезть, разнимать. Будь у Анжи нормально с рукой, мы бы вдвоём их быстро растащили, а вот одной мне сделать это было сложно. Я пару раз получила от кого-то по голове, меня дёрнули за волосы и несколько раз пнули, но разнять их у меня не получалось.

Внезапно неизвестная сила выдернула у меня из рук Ринату, которую я тащила за ноги и вздёрнула её в воздух. Точно так же, рядом, дрыгая руками и ногами, над землёй повисла Илона.

— Гляжу, вы решили за раз показать всё, на что только способны? — раздался сзади недовольный голос, в котором, однако слышалась ирония, — и правильно, действительно, чего мелочится? Взялись, так уж нужно делать до конца!

Оборачиваюсь, сидя на земле — Аальст! Лицо хмурое и держит руки, с растопыренными пальцами, вытянутыми вперёд.

— Леди начальница, — обращается он ко мне, — объясните, пожалуйста, — какого вашего Дарга тут происходит? Почему мне, вновь — мешают спать? Почему, меня с раненой — никто не охраняет? Почему вы шумите на все окрестности? Вы, что, — хотите приманить на свои визги всех хищников в округе? Вы, что — с ума сошли?

— Ээээ... — только и смогла ответить я.

А что тут скажешь? Действительно, сумасшествие какое-то!

— Они умеют плавать? — спрашивает он, мотнув головой на трепыхающихся в воздухе Ил и Ри.

— Ээээ ... Да!

— Отлично! Уверен, что им не помешает немножко освежится....

С этими словами Аальст зашагал вниз по лугу, к близкой кромке воды. Ри и Ил, "взятые" за шкирку, дёргались, вися слева и справа от него.

— Бздыщщщщ!

Первой, в озеро, завизжав, полетела Илона, подняв здоровенный столб воды. Следом, но уже молча — Рината.

— Ну вот, — удовлетворённо обернулся ко мне Аальст, за которым мы с Анжи шли следом до берега, — теперь можно и поспать!

Он похлопал ладонями, словно оттряхивая их.

— И блох не будет, — добавил он.

Эри

Кожа... Нежная и гладкая на ощупь... Тёплая... Тысячи невидимых обычному глазу капилляров, пронизывают её. Кровь, сквозь них отдаёт коже свой цвет, делая её розовой. Кожа... Нежная кожа....

Моя правая кисть, с чуть раздвинутыми пальцами, медленно, едва касаясь кончиками подушечек, скользит по левой груди Даны наискосок и вниз, начав свой путь от ключицы. Дана, почти полностью закрыв глаза, смотрит мне в лицо из-под своих чёрных, чуть трепещущих кончиками, ресниц. Кожа... такая тонкая... И такая "толстая"! Сколько в тебе сосудов! Просто обалдеть!

Моя рука продолжает неторопливо двигаться вниз. Напротив, с другой стороны лежащей Даны, стоят варги и наблюдают за моими действиями. Чувствую, что-то им не нравится. Особенно Ринате. Уже даже немного оскалилась. Но мне — плевать. У меня другие заботы. Несколько минут назад состоялся разговор.

— А что, так не сойдёт? — спросил я Киру, мотнув головой в направлении ран, — разве у вас нет варг со шрамами? Одной больше, другой меньше... Да и шрамы-то какие, — от демона пустоши! Чай, не от ножа в пошлой кабацкой драке. Да за такие шрамы можно боевое прозвище получить! Например, Дана — шрам, или Дана — четыре шрама! Как? Э... не... да? Точно — не?

Дана в ответ зажмурилась и отрицательно, молча, затрясла головой. А Кира принялась пространно объяснять, что красота, — вещь совершенно необходимая для варги, и если можно что-то сделать, то она, как глава пятёрки и представитель Этории, очень просит за свою подчинённую, и что, по прибытию в Эторию, мне будут выплачены деньги за лечение, как лекарю самого высокого ранга...

А ещё есть вариант прозвища — "Дана — рваная сиська"! — подумал я про себя, краем уха слушая Киру и разглядывая правую грудь Даны, как-то прилепленную мною назад. Кожа, это... кожа! Мне так и не свели следы Динкиных зубов с руки. Сказали — нужно было в первые три дня делать. А теперь — всё! Кирдык. Так и хожу — с "зубами"! Три дня... А сегодня, у Даны, второй день после ранения. Если заниматься "пластической хирургией" — то самое время. Или не заниматься... совсем. Может, сказать, что — не умею, мол? Да и покончить с этим? Тем более, что у неё всё внутри, "на живую нитку схвачено". Чувствую, свяжусь, бессонные ночи мне обеспечены...

И тут я встретился своим взглядом с взглядом Даны. Лежит, молчит, ничего не просит, только пристально смотрит своими "няшными" глазами.

Секунды три я посмотрел ей в глаза, затем выругался про себя, послал её и всех варг к Сихоту на эрот-вечеринку (чтобы он их там всех в самой неприглядной форме!) и взялся "смотреть" — что я могу сделать с её кожей? При этом, у меня было отчётливое ощущение, что позволяю — "сесть себе на шею и иду на поводу". Причём, на кой мне это нужно — совсем не понимаю.

Ладно, потренируемся в целительстве, — сказал я себе.

И вот, мои пальцы, медленно, едва касаясь тела, ползут вниз, запоминая. Кожу запоминая! А не чего-то там... Не знаю почему, но я уверен, что именно так должен делать... Ох уж мне это "безрассудочное пользование данными"! Проклятая Алатари!

Моя рука тем временем проскользила по Даниному плоскому животу и спустилась к лобку, туда, где заканчивается самый правый, крайний шрам. Внезапно, коснувшееся моего слуха шипение, отвлекло меня от процесса. Поднимаю глаза — Рината! Глаза — щёлочки, верхняя губа задрана, аж клыки торчат! И шипит!

Что это она? — озадачился я вопросом, но спустя мгновение — дошло. Не нравится, что я делаю. Точнее — где находится моя рука. Вот, дура, я же лечением занимаюсь, идиотка трёхнутая! Что она, что Илона — две полные идиотки! Ещё неизвестно, у кого пальма первенства по идиотизму. Вторая, так вообще, номер вчера выкинула. Сплю себе, после бессонной ночи, никого, как говорится, не трогаю, и вдруг мне снится сон! Яркий, такой сон, в котором, я кого-то обнимаю со спины. И этот, которого обнимаю, такой... какой-то... волнующий, вкусно пахнущий, приятный на ощупь. И что-то я хочу... Что-то мне нужно, такое... Я, начинаю расстегивать пуговицы на одежде этого... И тут я просыпаюсь! Всё — как во сне! Обнимаю, мягкий, расстегиваю! Илона! Прижалась ко мне спиною и тоже — спит! Я как психанул! Так психанул, что позорно орал во весь голос, что совершенно неподобающе моему статусу. А потом, когда на мои вопли прибежали все остальные, Ил меня вообще в трас ввела — заявила, что я им теперь — брат! И эти, промолчали. Глазками — полупали, головами покивали, мол, именно-именно, да-да-да! Вооще охренели! Я им так и сказал. Даже, говорю, и не надейтесь! Ну и что, что кровь смешалась? Это было сделано исключительно в медицинских целях, для поддержания жизни, а не от непреодолимого желания стать каким-то — "названым братом"! И плевать я хотел на ваши дикарские обычаи! В Эсферато таких обычаев нет, и, поэтому — знать не знаю и ведать — не ведаю! Так им всем, открытым текстом, и сообщил. Возражать не стали. Кира сказала — "да-да, конечно, разумеется, прошу прощения" и всё такое, что в таких случаях бормочут. После чего я понял, что я, орущий, выгляжу мелко, заткнулся, мысленно всех послал, и, кипя внутри, снова залез к себе в палатку, с намереньем успокоится и продолжить прерванный сон. Залез. И установил вокруг себя "круг тишины" и "щит", дабы никто меня больше не побеспокоил. Минут пять успокаивался (хоть спать сильно хотелось, но сон с Ил упорно вспоминался), и, наконец, вроде начал задрёмывать, но тут, на краю сознания проскочила мысль — а что, если их по-новой убивать будут? С моим "кругом тишины" — они ведь до меня, не доорутся и не достучатся! Блин! Секунд десять боролся с желанием "забить", нечего не делать и спать дальше. Плюнул, проснулся — убрал заклинания. И тут же мне в уши — визг и вопли! Сначала решил — опять какая-то дрянь, голодная, пообедать решила. "Прислушался" в ментале — нет, тут иное! Матюгнулся, вылез, пошёл смотреть. Сначала, увидев, решил, что Илону наказывают. В целях воспитания. Потом гляжу — ба, драка! Да такая энергичная, что Кира их растащить не может. Посмотрел я, посмотрел, увидел, как она за компанию получила коленом по голове, и решил вмешаться.

Пожалуй, час ещё визжать и кувыркаться будут! — подумал я тогда о них, — зря я им продукты давал. Это только с виду они — отощавшие, а на самом деле — ишь, что творят, зубастые!

Короче, разнял их и покидал в озеро — остыть. Стою на берегу, жду, когда вылезут. Может, ещё раз нужно будет окунуть? Дождался! Первой, недалеко от меня, из воды выбралась Илона. Остановилась на краю берега, даже не глянув в мою сторону, закинула голову, прогнула спину и принялась обеими руками отжимать волосы. Через пару мгновений я поймал себя на том, что смотрю на неё круглыми глазами. Глаза я сузил, но тут Илона совершенно спокойно быстро расстегнула свой камзол, сняла, и, оставшись в белой мокрой рубашке, прилипшей к телу, взялась отжимать уже его. Теперь у меня отпала челюсть.

Наверное, недосып и усталость как-то ослабили контроль моего я над телом, — подумал я, щёлкнув зубами "подобранной" челюсти, — что-то больно часто я стал — "зависать"...

Тут, следом за Илоной, из озера выбралась Рината. Похоже, плавала она хуже, чем Ил.

— Шмара... мокрая, — уничижительно высказалась мокрая Ри, проходя мимо Ил в её сторону.

— От мокрой шмары слышу, — мгновенно отреагировала та, — я ещё поговорю с тобой... сестра!

— Жду не дождусь! — отозвалась Ри.

Но ко мне, ни у кого из варг, претензий не возникло. Хотя, вот он я, рядом стою. Сделали вид, что меня тут — "как бы нет". Сей факт несколько озадачил и насторожил. Чего это они? Признали за главного? Что-то быстро... А вот сейчас, когда я лечу Дану, Ри снова шипит в мою сторону... Больная, что ли?

— Пасть захлопни, — глядя ей в глаза, говорю я, — я тут лечением занимаюсь, а не подругу твою лапаю. Нужно будет, для её лечения, любовью с ней заняться — займусь, как целитель. А ты — мне поможешь, если будет в том нужда! Поняла?

Рината захлопнула рот и вдруг неожиданно ярко покраснела и отвела взгляд.

— И вообще, — повернулся я от неё к Кире, держа при этом ладонь на внутренней стороне бедра Даны (какая тут нежная кожа!) — мне кажется, у ваших подчинённых слишком много свободного времени. Вы считаете, что одного человека в охранении — это достаточно? Почему, вы все столпились здесь? Что, разве тут дают представление?

— Дана, член моей пятёрки, — нахмурившись, ответила она, — и я хочу знать, как у неё дела. Как старшая, я имею на это право. Рината и Анжелина, — её подруги и вместе служат. Они тоже имеют право посетить раненую. Что касается охраны... Чёрный киллос — очень опасный и свирепый хищник, строго охраняющий свою территорию. Поэтому, я уверенна, что других хищников тут нет. А если появятся — то не скоро. Исходя из этого, — потребности в усиленной караульной службе нет. Исследовать территорию — тоже нет возможности, в виду наличия в пятёрке раненых. Поэтому, занимаемся текущими делами, ждём выздоровления Даны...

— Угу. Понятно. У всех есть масса прав при минимуме обязанностей. Замечательно, просто замечательно! Но хоть что-то, вы могли бы сделать? Прикинуть, например — куда мы попали? Вам что, это вообще — не интересно?

— Как это — прикинуть? — не поняла Кира.

— Да хоть по небу! Разве вас не учили, ориентироваться по звёздам?

— А вас? — задала она встречный, совершенно наглый и дурацкий вопрос. Они что, думают, что я за них буду всё делать? Нафиг они мне тогда нужны?

— Меня учили магичить, — начиная, злится, ответил я, — претензии к моим уменьям — есть?

— Нет, никаких претензий — нет! — быстро ответила начальница пятёрки, видно уловив моё настроение.

— А если нет, то тогда я вправе ждать от вас, и вашей команды, посильного вклада в наше совместное времяпровождение! Прошу определить, пусть примерно, где мы находимся, и в какую сторону следует возвращаться! Вам понятна моя просьба, леди Кира?

— Да, да, конечно. Только сейчас день. Придётся дождаться ночи, когда появятся звёзды!

Я хмуро, несколько секунд смотрел на неё. Отмазалась? Вместо того, чтобы исследовать портал, я занимаюсь какой-то ерундой, леча посторонних варг, а они, понимаешь, в благодарность — бездельничают! Зря я проявил гуманность, ой, зря! Не нужно было им ничего давать. Пусть бы корешки копали да лягушек у озера ловили. Решение — дать еды и одежды, чтобы они от меня отвязались, на момент его принятия, казалось самым простым и быстрым. Но быстрые решения, — к сожалению, не всегда самые правильные. Потом приходится о них жалеть. Как, например, жалею сейчас я...

Сихот! Что я делаю?!

Пока я высказывал фи одной варге, мои пальцы, легонько поглаживали с внутренней стороны бедра, ногу другой варги, явно получая удовольствие от прикосновений.

Я бросил быстрый взгляд на троицу, стоящую передо мной. Лица, у них, были сосредоточенные и хмурые. Размышляющие. Я взглянул на Дану. Всё тот же молчаливо-внимательный взгляд из-под длинных ресниц. Ни звука, — что против, или — за. Неторопливым, плавным движением, дабы ни обратить на него внимание группы — "Кира и сотоварищи", я убрал руку от ноги Даны.

— Леди, вы мешаете мне проводить лечение, — сказал я старшей пятёрки, желая избавиться от глазеющих.

— Да, мы сейчас уйдём, — кивнула Кира, — и не будем беспокоить. Единственно, у меня есть к вам просьба...

— Какая? — сухо поинтересовался я.

— У нас заканчиваются продукты...

Она не договорила, предлагая мне догадаться самому.

— И? — прикинулся я валенком.

— Не могли бы вы... помочь...

Просьба о помощи давалась начальнице варг явно с неким трудом. Неприученные, видно, у людей помощь просить, — понял я так для себя это затруднение.

— А что, охотится, вы разве не умеете? — делано удивился я.

— У нас, кроме шотанов и кинжалов — ничего нет. А с таким оружием не поохотишься. Да ещё, киллос, похоже, всю живность сожрал в округе. Никого, крупного не видели....

— Отлично! Значит — охотьтесь на мелких. Выкапывайте из нор кроликов и вытаскивайте из дупел белок. Это поможет вашим подчинённым потратить кучу сил, которые они в данный момент растрачивают на драки, явно не зная, куда их деть!

Кира поджала губы и нахмурилась ещё больше.

— И учтите, — добавил ей я, — раненой необходимо усиленное питание. И обеспечить его — ваша прямая обязанность, как старшей. Эта обязанность идёт в связке с вашим правом интересоваться у целителя здоровьем вашей раненой.

Кира вообще посмурнела лицом.

— Если ко мне больше ничего нет, тогда, давайте расстанемся на какое-то время. Кожа — штука тонкая и требует кропотливого и тщательного подхода в лечении. Идите!

Кира, кивнув, развернулась и пошла. Рината и Анжелина пошли за ней. Я немного посмотрел им вслед, затем перевел взгляд на Дану, встретившись с нею глазами. Секунду она смотрела мне в глаза, затем, не издав ни звука, смежила ресницы.

(поздним вечером того же дня)

На небольшом пригорке — четыре темные фигуры, сидят, задрав головы в звёздное небо. Фигуры шепотом спорят, наклоняясь, друг к другу и тыча вверх руками.

— Раз, два, три и вон, четвёртая — хвост! Это скорпион!

— Какой скорпион? Ты, вообще, что ли Анж? Это "воин"! Видишь — раз, два, три, четыре — это рука! А те звёзды — это меч в ней! Видишь? Это созвездие воина!

— Рината, а разве это не — "корона"? Созвездие короны, я хотела сказать.

— Не-а! "Корона" — вон там!

Одна из фигур поворачивается и показывает рукой в другую сторону небосвода. Головы дружно разворачиваются в указанном направлении. Секундная пауза.

— Мда? — раздаётся скептический голос Киры, — а, по-моему, это, "ковш"!

Ещё несколько секунд молчания. Озадаченного.

— Вообще-то да... похож... — наконец неохотно признаёт голос Ри.

— Тогда, это, "скорпион"!

Головы разворачиваются в другую сторону.

— Наверное, да, — соглашается Кира, после ещё некоторого времени созерцания предложенной интерпретации расположения звёзд, — и что?

— Что — и что?

— Чем нам это поможет?

— Ну....

— Дарга гну!

Молчание.

— Что, никто не знает? — голос Киры.

Хмурое молчание.

— Я на всякий случай лекции взяла... (Анжи)

— И где, они, эти лекции? (злая Кира)

Опять молчание.

— Может, Дана, знает? (Илона)

— Точно, точно! Дана знает! (Анжи и Ри с радостью в голосе)

— Совсем... уже, что ли? На первом курсе этому не учат! (Кира)

— А, ну да... (Ри, вяло)

— Отличницццы, — цедит сквозь зубы Кира, — ладно, сама разберусь!

— Карта нужна, — с оправдательными нотками в голосе произносит Анжи, — без карты... сложно.

— А то я не знаю, что нужно? — огрызнулась Ки, — и давайте, думайте, где еду брать будем. Завтра всё кончится!

— Ты старшая — ты и думай... (Рината, себе под нос, но так что бы слышали все)

— Так, я не поняла, боец!? Это что, неповиновение? Я поставила задачу! Твоя задача — выполнять! Твоё решение? Отвечай!

— Нужно обрить Илону, а из её волос наделать силков и поймать кролика!

— От... сука... (Илона)

— Отставить! Хм... А хорошая идея. У нас же есть нитки! И куртку Даны можно использовать. Тоже, распустим и сделаем силки. Всё равно её только на выброс. Хорошо!

— Она в крови. Кролики будут чувствовать. Не пойдут. (Илона)

— Отстираем! Вот ты этим и займешься завтра.

— Я? (удивление)

— Ты! Тебе за то, что с Аальстом учудила, вообще, карцер нужно было дать. Суток на пять.

— Карцер? За что? — снова искренне удивилась Илона.

— За то самое. Сама знаешь. За покушение на чужое имущество.

— Ничьё он не имущество. Дина от него отказалась.

— Она тебе об этом сказала?

— Нет. А что — должна была? Итак — яснее ясного! Если мы подписали "о не разглашении", то, получается, что она не хочет, чтобы он о ней знал. Значит — видеться с ним больше не собирается. Значит — он свободен для "охоты".

Задумчивое молчание.

— Дурами будем, если такой момент упустим! Прибрать к рукам мага, целителя, дворянина, да и вообще — симпатичную "зверушку", с которой можно делать много чего интересного! Над нами же все смеяться будут, если узнают, что мы ничего не предприняли!

— Как же ты собираешься его прибрать к рукам, — хмыкнула Кира, — он же как раз "зверушкой" и не станет? Дина уже пробовала.

— Ну, нас много, а она одна была. Да и потом, зачем — "зверушка"? Ведь, можно же и по-другому. Любовь. Чем плохо? Были же случаи, когда люди жили с варгами, не становясь "зверушками"? Были! Редко, но были. Пусть он любит нас, а мы будем позволять ему это делать. Тогда он для нас всё и так сделает. И проживёт — дольше!

— Всё... это что? — сделав паузу между словами, спросила Кира. В темноте было не видно, как она прищурилась.

— Вот представь, что нам будет, если мы приведём в Эторию мага, который умеет делать, ну скажем... "особые пятёрки"? Он же — тёмный! А? Думаю, Этории это пригодится.

Ошеломляющая тишина.

— Да ты что несёшь, Дарг тебя побери! — выдохнула, придя в себя, Кира, — это же — измена! "Особые пятёрки", не присягнувшие императору? Да ты знаешь, что за такие речи можно головы лишиться, дура?

— Или сорвать очень большой куш, — ничуть не испугавшись, спокойно ответила Илона, — только подумайте, какова будет наша награда, если у нас получится? А? И звания, и ордена, и деньги... и "зверушка" благородная! Не знаю, кому как, а мне, каторжники — ну никак не нравятся!

Снова — тишина. Все прикидывают открывающиеся перспективы.

— И главное — риска никакого нет! — продолжила убеждать Илона, — нужно только улыбаться ему побольше, хвалить, и казаться слабыми. Пусть помогает, думая, что мы без него — пропадём. Да и в рубашках почаще ходить. Видели, как он реагирует? И всё! А не выйдет — ничего такого мы не делали! Просто ходить было не в чем, а с Аальстом — поддерживали хорошие отношения. Как с членом команды...

— Что ж, ты умная такая, сама это не провернула, а? — с угрозой в голосе произнесла Рината.

— Я не жадная, — щедро ответила ей Илона, — тут на всех хватит! А одной будет сложно. Лучше сразу договорится, чтобы соперничества не было. Попадётся какая-нибудь овца, вроде тебя — всё испортит!

— Кем ты меня назвала?

— С ушами плохо? Не нужно тебе, так чё ты другим всё портишь? Сядь в сторонке и сопи в две дырочки! А то — ни себе, ни людям! Так только овцы дурные поступают!

— Да я, тебя, щас...

— Отставить! — прикрикнула Кира, — Ил! Ты вообще, понимаешь, что ты несёшь? Ты соображаешь, вообще?

— Соображаю. Я думаю, это тот шанс, который выпадает раз в жизни. И упускать его не намерена. Если вы не хотите — ваше дело. Только не мешайте мне тогда.

— Не мешайте? — хмыкнула Анжи, — после того, как ты всё всем выболтала? Мы теперь в одной команде. Сейчас тебя только — удавить и делать вид, что никто ничего не слышал. Либо делать, как ты говоришь.

— А давайте, вместо меня — лучше Ринату удавим? — предложила Илона, — она Аальста бесит. Это совершенно нам не нужно.

— Я тебя первой удавлю, фейка поганая! — пообещала Ри.

— Всем — молчать! Молчать и слушать меня! — рявкнув, приказала Кира, прерывая прения по вопросу — "кого душить первым?"

— Никто... ничего, — сделав паузу и обведя всех взглядом, продолжила она, — не слышал! Ясно всем? Никто и ничего! Илона ничего не говорила! Ни про Альста, ни про "особые пя..."... Короче, вы поняли! Всем молчать! Ясно?

— Ясно... ясно, ясно, — нестройно отозвались три голоса. Илона при этом слегка хмыкнула.

— А раз ясно, то решать сейчас будем решать вопрос, который решали до этого. Как определить — где мы?

— А что тут сложного? — с некой язвительностью в голосе спросила Ил, — мы — в пустыне!

— Если ты думаешь, что это остроумно, то ты — ошибаешься! Коль такая умная, скажи — куда нам идти?

— А зачем — идти? Лично я — никуда не тороплюсь! Чем дольше мы будем с Аальстом, тем лучше.

— Ты опять за своё? Я тебе что, только что сказала?

— Виновата, госпожа старшая пятёрки!

— Ну, разве она не сука? — спросила Ри.

— Я могу завтра подойти к Аальсту и сказать, что мы заблудились, и попросить помочь, — предложила Ил, никак не отреагировала на последнюю фразу Ринаты, — и всё! Какие в этом проблемы?

— Унижаться, перед человеком... фу! — дёрнула плечами Рината.

— Кто ж виноват, что ты такая дура и спала на занятиях? Знала бы астрономию, так мне не пришлось бы за тебя завтра идти просить, унижаться.

— Я спала?! А сама-то ты, её — знаешь?

— Заткнитесь обе, — приказала Кира, — с ним я поговорю сама. Что будем делать с продуктами? Силки, это хорошо, но может, что-то ещё? Вдруг — ничего не поймаем?

— Я подойду к Аальсту и попрошу... — предложила Илона.

— Да ты двинулась на своём Аальсте! — перебила её Рината, — может тебе просто хочется, чтобы он тебя — трахнул? Ну, так и скажи! Чё всем мозги сушить-то, какими-то заговорами?

-... попрошу удочку и наловлю рыбы, — закончила фразу Илона, и повернулась к Ри, — Если ты, дурочка, чего, такого, ещё раз, скажешь, то я не посмотрю, что мы вместе учимся. Пришлю вызов по всем правилам, и Дарг нам тогда кто помешает, на арене! Тебе, — ясно?

— Не больно-то и страшно....

— Молчать! Вы мне надоели! Одну чушь несёте! Обе! Всем — спать! Ри — дежурит, сменяет её Анжи. Далее — по порядку, как обычно! Спать! Отбой!

— Ну,... спать так, спать, — сказала Ил, поднимаясь на ноги.

Сладкая парочка

— Одна из всех, нормальная, — произнёс Марсус, кивком головы указав на Илону, — остальные — идиотки.

— Нормальная? — хмыкнула Мирана, иронично приподняв тонкую бровь, — скорее практичная. Ты это хотел сказать?

— Нормальная, практичная... Разве это, не слова — синонимы?

— В какой-то мере да, о великий бог войны! В какой-то мере — да. Но где же тогда любовь?

Марсус перевёл взгляд на смеющуюся богиню любви и нахмурился.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Ровным счётом ничего. Совсем нечего... Кроме лишь того, что в мире практичного порядка, мне места нет.

— Не понял. Это ты у Хель нахваталась, что ли? Какие-то умные рассуждения ни о чём. Толку с которых — никакого!

— Не ворчи.

Мирана подошла к Марсусу и с удовольствием похлопала маленькой ладошкой по его могучим грудным мышцам.

— У меня сегодня хорошее настроение, — улыбнувшись, сказала она, — могу я побыть умной? Хоть иногда?

— Умная любовь? — громко хмыкнул Марсус тоже, с удовольствием смотря сверху вниз на макушку с золотыми волосами, — по-моему, это не совместимое сочетание. А что за цветы у тебя сегодня в спальне?

— Любовь бывает разная. А цветы... Я ещё не выбрала!

— Тебе помочь?

— Ты предлагаешь свою помощь в выборе цветов? Вот уж, воистину, война — тоже разная бывает!

— Так же как и любовь. Ну, так как? Помощь требуется?

— Знаю я, чем она закончится... Нет, у меня сегодня не то настроение. Пожалуй, лучше я посмотрю, как ты что-то предпринимаешь. Мне нравится смотреть, как ты что-то делаешь. А знание того, что ты "ходишь по краю", придаёт этому... э-э... интригующий момент.

— Так ты, что, ждешь, когда меня — "хлопнет"? Чтобы посмотреть? — возмутился Марсус.

— Ну что ты, Марсик, как ты мог такое подумать! Большой, сильный мужчина занят трудным и опасным делом. Рискует собой, спасая всех! Настоящая мужская работа. Знаешь, как это восхитительно смотрится со стороны?

Нахмурившееся было лицо Марсуса разгладилось и бог войны широко и горделиво улыбнулся, расправив плечи.

— А ещё более восхитительно, — продолжила Мирана, — знать, что стоит мне захотеть, как этот герой бросит спасать мир и пойдёт со мною выбирать цветочки... для моей спальни.

Мирана ослепительно улыбнулась. Марсус выдохнул и "сдулся".

— Так и знал, что ты что-нибудь да скажешь, эдакое. Не можешь просто так!

Хоть бог войны и постарался произнести эти слова хмуро и сердито, но от улыбки удержаться не смог.

— Все вы — собственницы. Что они, — мотнул он головой в сторону варг, -что ты!

— А ты прямо этого не знал, — хмыкнула Мирана, — мне вот интересно, как они его делить собираются?

— Аальста? Ну, Илона уже предложила — всем поровну, по-честному.

— Да-а? Варги — и поровну? Мужчину? Ха-ха-ха! Забавная шутка!

— А что? Разве не выйдет?

— Ещё как — не выйдет! Скорее получится — "так не достанься же ты никому!"

— Ты думаешь? — неподдельно заинтересовался Марсус, — может так и случиться?

— Да запросто! Они же, варги, в делах любви, с головой совсем не дружат. И собственницы, как ты говоришь, дикие. Если вещами или едой — поделятся, без вопросов, то любовь и дети, у них — святое. Горло перегрызут!

— Хм... Ссора с поножовщиной... Проигрывающая убивает Аалста, чтобы не дать восторжествовать сопернице.... Отличный ход! Единственно, нужны сильные чувства, переживания! Ми, добавишь им — "огня"? А то, что-то они какие-то... Расчётливые! Нет бурления страстей!

— Даже и не думай, — сделала рукою отрицательный жест богиня любви, — я уже "отдабавлялась"! Пусть сами "варятся"!

— Мда.. Жаль, жаль. Так бы они быстрее бы в глотки друг друга повцеплялись бы...

— Может и до этого дело дойдёт. Просто нужно подождать...

— Не люблю я ждать! Слушай... а ведь это, — мысль!

— Какая?

— А не починить ли мне ещё один телепорт... А?

— Ну почини... Куда только?

— В одно очень интересное место. Где монстров выращивали...

— Хочешь, чтобы его там — сожрали? А пророчество? Не боишься?

— Да никого там уже почти нет. Разбежались давно.

— Тогда, не очень понятно, — зачем? Аальст с киллосом справился. Или там, что, сильнее будут? Сейчас избранный с варгами сидит посреди пустыни, пешком — не выйти... Ну и пусть сидят, друг другу надоедают... Чем-нибудь, да закончится...

— Там мутаген остался!

— Мутаген?

— Да. Порошок, который собственно и преобразует тела.

— Что, до сих пор — действует? Не верю. Сколько времени прошло. Наверное, уже одна пыль осталась.

— Нет. Изготовленный мутаген быстро портится и теряет свойства. Поэтому, хранят его с помощью заклинания "Вечность". Уверен — ничего с ним не случилось.

— Откуда ты знаешь?

— Это же оружие. А про оружие, я знаю — всё! Где, что лежит и у кого.

— Действительно, нашла, о чём и у кого спрашивать! И что же ты хочешь, что бы случилось?

— Пусть они его — "нюхнут". Желательно — побольше! Вот смеха-то будет, когда Аальст с варгами в монстров превратятся!

— Ну допустим... Но что потом?

— Потом? Потом они либо "порвут" на куски друг друга, либо их "порвут" на куски местные, либо "порвут" маги, если они выберутся к людям. Вот и весь расклад.

— Хм... Интересно... А пророчество? Это же будет попыткой убийства! Разве нет?

— Я буду не причём. Это будет исключительно выбором избранного.

— Как это?

— Я, кажется, понял, как можно действовать, не подставляя свою шею. Нужно создавать ситуации, в которых решение принимается не мною, а им. Вот смотри: я починил портал в развалинах, где их песком чуть не засыпало и портал, который они раскапывали. Я просто починил. Больше ничего не делал. Привёл его в действие, не я, а варги. В результате его утащило в пустыню. Пророчество меня покарало? Нет, потому что у варг был выбор — запустить перенос или нет. Они — сделали это! Но на их решение я никак не влиял!

— Но ты подсунул им интересный камешек...

— Разве я виноват, что управление порталом сделано из драгоценных камней? Виноват? Нет, поскольку не я делал. И варги могли поступить по-разному: сообщить Аальсту, сломать... Не заметить в конце-концов! Но заметили и запустили. Причём тут я?

— А в развалинах... — неспешно произнесла Мирана, раздумывая, — у него был выбор, — прокопать проход наверх, или воспользоваться телепортом... Так?

— Абсолютно! Это было его решение. Я лишь предоставил возможности, отправится туда, куда я хотел его отправить. И сейчас. Просто предложу ему ещё одну возможность, а решать, воспользоваться ею или нет, будет он. Не я. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнула богиня любви, — ты хочешь сказать, что создаёшь варианты... Вроде того, что делает Сатия... А в ключевых моментах, герой делает выбор сам... Ясно. Но вот что будет, если вариант — заведомо смертелен?

— Ну, портал, открывающийся в жерло вулкана, это — убийство. Уверен — за такое можно получить. А вот там, где есть шансы выжить... Думаю, за это, ничего не будет... Два раза ведь уже получилось?

— Может, просто, никакого влияния на осуществление пророчества, эти действия — не имели? Поэтому и прошло. И какой смысл — отправлять избранного туда, где есть шанс выжить? Ясно, ведь, что пророчество его защитит.

— Насчёт защиты — это ещё вопрос! А вдруг, кто другой, сгодится для его выполнения? Не только Аальст? Всегда должны быть запасные варианты. А в большом и важном деле — тем более! Думаю, что, если пророчество демона и защищает, то это до поры, до времени. Это как на войне. Если оборонять рубеж — дорого, отходят к следующему. Если Аальста будет спасать — дорого, не проще ли передать пророчество другому, а? Вот я и занимаюсь, пытаясь создать ситуацию, в которой легче передать дела новому избранному, чем сохранять нынешнего.

— Короче говоря, ты — развлекаешься! — вынесла вердикт услышанному Мирана, — нашёл себе противника — пророчество о конце света и меряешься с ним силами. Я — права?

— Ну... возможно, — уклончиво ответил Марсус, — но я делаю это не только ради себя. Ради — всех!

— Конечно. Совершать подвиги, — так... по-мужски! Тем более, коль есть достойный противник! Это вам не какие-нибудь армии низших, уныло тузящие друг друга. Тут, в противниках — целый мир! А, Марсус? Скажи, я права?

— Болтаешь много...

— Пузя! — Мирана весело отбила дробь ладошками по каменному прессу бога войны, — ты, оказывается, у меня не только большой и сильный, но ещё и умный!

Марсус оскалился в ответ.

— Я всегда это знала, — продолжила Мирана, — просто ждала, когда ты достанешь ум из ножен. Ум — это ведь оружие. А у тебя много оружия... Всякого... В ножнах...

Марсус продолжил, молча, скалится.

— Знаешь, твой рассказ о мутагене навёл меня на мысль... Может, там, в тех местах, есть какие-нибудь... необычные цветы? Розы и мимозы мне уже надоели!

Мирана, заигрывающее, посмотрела на Марсуса голубыми глазами из-под золотой чёлки.

— Пойдём, посмотрим? — предложил бог войны.

— А как же твоя битва с великим пророчеством?

— Никуда она не денется. Подождёт!

Мирана улыбнулась и весело рассмеялась.

В кабинете ректора

— Госпожа Терская, прошу объяснить нам причины вашего поступка...

Ректор имперского магического университета, архимаг Мотедиус, был строг и официален. Кроме него, в кабинете ректора присутствовали: учитель Стефании — магистр Николас, представитель службы безопасности верховного совета магов — магистр Роальд и собственно, сама виновница очередного переполоха, студентка второго курса — Стефания Терская. Девица, широко известная благородному сословию столицы своим непосредственным участием во всех самых значимых и ярких скандалах последнего времени. Все участники разговора сидели за одним большим столом. С одной стороны стола — Стефания, с другой стороны — агхимаг и магистры. Стефи была в чёрной мантии.

— Это было ответом на оскорбление императорской семьи и имперского магического университета, — коротко ответила она на вопрос, чуть наклонив вперёд голову.

— Вот как? — чуть поджал губы ректор, — ваше заявление выглядит достаточно серьёзно. Оскорбление императорской семьи — это не шутки, да и оскорбление имперского университета — тоже, просто так, никому с рук не сойдёт. Однако, для того чтобы отнестись к вашим словам со всей серьёзностью, нужны доказательства. Вы можете повторить сказанное вам?

— Господин ректор, я не намерена пачкать свой рот, повторяя гнусность, произнесённую этими девушками. Единственно, если хотите, я могу передать её общий смысл. Они сказали, что магический университет готовит не магесс, а специалисток в иной, другой области, а принц Диний, занимается только тем, что посещает этих... специалисток. Надеюсь, это достаточно понятно?

Стефания была зла. Её не смущала ни магистры, собравшиеся, чтобы рассмотреть её дело, ни возможное наказание. Стянутые в пучок на затылке волосы, чёрная мантия и холодное, бесстрастное лицо, делали её вид агрессивной.

— Да... вполне, — скривился Мотедиус, — и вы использовали проклятие, дабы наказать их?

— Да, господин Мотедиус, именно так!

— Стефания, скажите, разве вы, — суд? Какое вы имеете право решать и судить?

— Какое? Кроме оскорбления императорской семьи и магического университета, оскорбление было нанесено и лично мне! Как дворянка империи, и как маг, принадлежащий к военному сословию, по законам, я имею право вызова любого наглеца на дуэль. Этим правом я и воспользовалась!

Архимаг сморщился так, как будто закусил половинкой лимона.

— Дуэли в стенах университета запрещены, — произнёс он.

— Речь шла об оскорблении меня, сына императора и самих этих стен, — ответила Стефания, качнув головой в направлении выходной двери, — и я решила, что это вполне достойный повод нарушить правила, господин ректор!

За столом на несколько мгновений повисла тишина.

— Хорошо, — наконец произнёс Мотедиус, — достойный или недостойный — определять будем не здесь, и не мы. Хочу лишь сказать, госпожа баронесса, что ваша манера ведения беседы стала похожей на манеру вашего друга, господина Аальста. Вы хотите ещё что-то добавить к сказанному вами?

— Да! Я хочу извинений! От них, в присутствии всего университета!

— Гм... Разве вы неудовлетворенны... своей победой?

— Удовлетворена, но не совсем. Они — живы. И я хочу получить — извинения! Прилюдные!

— Так вы что, хотели их убить?

— Хотела, но не стала. Из уважения к стенам университета, господин ректор!

— Вот как? Раньше, , вы небыли столь кровожадны...

— Я их — не трогала! Слова им — не сказала! Они — первые начали! Я требую, — извинений!!

— Для того, чтобы принести вам извинения, они должны иметь возможность говорить. Но на них наложено проклятие онемения. Вы можете убрать проклятие?

— Нн... Нет!

— Почему? Не хотите?

— Нет. Просто я не знаю как. Магистр Николас ещё этому меня не научил...

— Вы используете заклинания, не в полной мере владея ими? Замечательно!

— Почему — не в полной мере? Проклятье — это одно, его уничтожение — это другое...

— Хорошо, Стефания, я вас понял. Можете быть свободной. Впрочем, постойте! Может у кого-то есть к вам вопросы?

Ректор глянул влево и вправо на Николаса и магистра из службы безопасности. Те, в ответ, отрицательно помотали головами.

— Вопросов к вам нет, — констатировал Мотедиус, — идите, Стефания. Если понадобитесь, вас найдут. Всего доброго!

...

— Если у неё нет вопросов, то они есть у меня. Николас, за каким хер... гм! Вы научили её проклятиям?

— Должен же я чему-то её учить? — пожал плечами тот, — по мне так проклятие онемения гораздо более безопасно чем "копьё тьмы". Если бы она его знала, то мы бы сейчас имели не двух немых дур, а две кучки праха... Да и потом, она сама хотела изучать проклятья.

— С каких это пор, уважаемый магистр, вы идёте на поводу желаний своих учеников?

— С таких, с которых я не знаю чему учить свою единственную ученицу! На кого мы её готовим? Кем она должна стать? Если боевым магом — это одно, если научить её только делать из варг "убийц магов" — это другое. Вы же мне учебных планов не даёте! Я просил, но вы молчите. Ну я, в меру своего разумения, и учу... Если неправильно, скажите тогда — как правильно? Буду учить — правильно...

— Магистр Роальд! — ничего не ответив Николасу, обернулся Мотедиус к представителю службы безопасности, — Вы слышали, какие вопросы мне задает учитель единственного нашего "тёмного" студента? Слышали? И что я должен на них отвечать? Когда, наконец, в недрах вашей службы родится давно обещанный документ, на этот счёт?

— В недрах нашей службы, — ответив, хмыкнув тот, — до сих пор нет единого мнения на этот счёт.

— Ну, и когда оно появится? — задал вопрос Мотедиус, — мы не можем бесконечно находиться в подвешенном состоянии. Это же невозможно! Девушка растёт, развивается, как маг. Она уже на втором курсе. Оглянуться не успеете — как она будет танцевать на выпускном балу! И что мы получим в итоге? Темного мага, обученного, не пойми как, и не пойми, зачем? Вы что, серьёзно этого хотите?

— Конечно же, уважаемый господин Мотедиус, никто ничего подобного не хочет! — прижал руки к груди Роальд, — но вы же знаете, как быстро делаются у нас дела. Тем боле, касалось бы это только нас! Тут ведь ещё решения членов верховного совета необходимы. Хвала богам — не всех! Дело двигается, но медленно...

— Такими темпами оно дойдёт до нас, как раз в тот момент, когда Терская будет на пятом курсе...

— Думаю, уважаемый господин ректор, вы несколько преувеличиваете, и всё случится гораздо раньше... Я самолично заеду, сегодня, в канцелярию и проверю, как идут дела...

— А почему нельзя было начать всё это делать раньше? Едва стало известно, что у нас есть "тёмный" маг?

— Этот вопрос не ко мне. И думаю, господин Мотедиус, что он относится к разряду риторических...

— Риторических? А две онемевших студентки пятого курса — они тоже, из области риторики? Что мне с ними — прикажете делать?

— Я думаю, господину Николасу следует снять с них проклятие...

Николас отрицательно покачал головой.

— Что не так? — поинтересовался Роальд, смотря на него.

— У меня не получилось, — с довольной улыбкой ответил магистр, — не снимается.

— Почему? — удивился эсбэшник.

— Потому, что очень сильное. Она столько силы в него вложила, что разделить энергетические потоки и проклятье — не получается. Оно словно "спаялись". Вы же наверняка слышали о цветке, который Терской подарила Хель? Тогда, на поступлении? Слышали? Ну, вот и не требуйте от старого магистра слишком многого...

— Нда? — неприятно удивился Роальд, и обернулся к Мотедиус, — а вы, господин архимаг? Вы, что, тоже не можете снять проклятье?

— Думаю, что заклинание "очищающий свет" поможет... Однако, это совершенно не дело, господин магистр, совершенно не дело! Я, возвращаюсь со дня рождения старого друга, которого я не видел уже пять лет, а тут весь университет буквально на ушах стоит! Две немые студентки, с которыми целых два дня, два дня! Никто, ничего не может сделать! Это абсолютно ненормальная ситуация! Абсолютно!

— Не совсем понимаю, что вы от меня хотите, — признался Роальд.

— Чего хочу? Девушке нужна внятная и понятная цель. К которой она могла бы стремиться. Когда есть занятие, то на все эти завистливые уколы и сплетни, просто нет времени! На то, чтобы пропускать их через себя, обижаться, запоминать, наполняться гневом. Господин Роальд, прошу вас, — поторопитесь с решением! Все от этого только выиграют: вы, мы, Стефания, и даже империя, наконец.

— Я вас прекрасно понял, господин ректор! Обещаю сделать всё, что в моих силах. Однако, при всём моём уважении к вам, с мыслью о том, что от людской зависти можно отгородится учёбой, я — не соглашусь. На чужой роток, как говорится, не накинешь платок.

— Возможно, — ответил Мотедиус, — но, по крайне мере, это должно хоть как-то сгладить ситуацию. Стефании нужно дело, которое её займёт. К моему большому сожалению, она сейчас фактически одна, в недружелюбном окружении, которое пристально следит за каждым её шагом. Боюсь, как бы это не оказало пагубного влияния на её характер и отношению к людям...

— Да, да... понимаю! Вот это её высказывание по поводу того, что она собиралась их убить! — поддакнул Роальд.

— А нечего было девочку посылать на войну! — хмуро посмотрел на него архимаг, — После возвращения корпуса Шойву, Стефания стала жёстче. А постоянные нападки и сплетни, не дают выправить ситуацию, только усугубляя её. Так можно довести человека и до ненависти к людям. Тёмный маг — ненавидящий людей. Вам это что — нравится?

— Ээ... пожалуй нет, — ответил Роальд.

— Мне тоже.

— И мне, — произнёс Николас, — особенно если ещё раз вспомнить про цветок Хель.

— Но вы же можете что-то сделать! Вы же не первый год воспитываете студентов! — вскинулся эсбэшник.

— Не первый... — согласился Мотедиус, кивнув, — однако ситуация не совсем простая... Понятно, что чужая удача, на войне ли, в дворцовых делах ли, всегда вызывает зависть. Однако, по поему разумению, главное, что не могут простить Стефании — это не её награды, а её отношения с принцем. Причём, основная зависть и недружелюбие исходят как раз от девушек. И что делать с этим, я не знаю... Хоть я и прожил уже немало лет, однако утверждать, что досконально изучил женщин и могу управлять ими... я бы не рискнул. Статус Стефании в отношениях с Динием официально не определён. Это позволяет завистницам думать, что если испортить эти отношения, то можно занять её место. Думаю, что это и есть — основная причина столь высокой женской активности. Вот если бы статус Стефании определился бы...

— Вы предлагаете принцу Динию сделать публичное заявление? — с иронией в голосе поинтересовался эсбэшник.

— Ничего я не предлагаю! — резко ответил архимаг, — просто я рассуждаю вслух, ища выход из сложившейся ситуации. Сердечные дела младшего принца — только его дела! И я не собираюсь давать ему никаких советов на этот счёт, если он только сам об этом не попросит! Однако, вероятность такой просьбы крайне мала, крайне. Поэтому, будем действовать исходя из существующих реалий и возможностей...

Задание

— Здравствуй, сын!

— Здравствуй, отец! Ты посылал за мной?

— Да, Диний. Садись. Как у тебя дела?

— Спасибо, всё нормально.

— Как твои успехи на поприще дипломатии?

— Что ты имеешь в виду? (настороженно)

— В виду? В виду я имею твою маму и одну, известную всей нашей семье, темноглазую особу. Успехи есть?

— Ну... как тебе сказать...

— Скажи как есть.

— Пока мама ничего не хочет слышать... (вздох).

— Понятно. Думаю, что задача, поставленная тобой, в данный момент не может быть решена. Мне кажется, тебе нужно — потренироваться! На эльфах! (ирония)

— Как это... на эльфах?

— Из Вечного леса пришло письмо, в котором сообщают, что к нам, в столицу, направляется младший сын правителя леса в компании нескольких друзей, детей членов верховного совета... Планируется, что они пробудут в столице некоторое время...

— И... что? (настороженность в голосе)

— Даже элементарные правила вежливости — требуют равнозначного ответного жеста доверия, не говоря уже о других соображениях. Я хочу, чтобы ты поехал к эльфам.

— Я?

— Да. Они до сих пор уходят от ответа об открытии у них нашего посольства. Твоя поездка — прекрасная возможность закрепиться в их лесу. Не стоит упускать удачный момент. Немного посидеть там, осмотреться.... А потом людское присутствие станет данностью. Сейчас, при таком обмене детьми правителей, вряд ли возможен отказ в твоём приезде. Всё складывается. Ты согласен со мною?

— Но... А как долго это продлится?

— Думаю — год. Может — два...

— Так... до-олго? (ошеломление)

— Быстро, такие дела, обычно не делаются. Не волнуйся, никуда Стефания не денется. Ей ещё почти четыре года учится. Подождёт. Мужчины должны делать дела, а женщины — ждать. Ничего страшного.

— Да... Но...

— Это нужно для империи. Это нужно для тебя. Тебе будет полезно побыть вдали от дома. Твоя мать просто не понимает, что ты уже вырос. Расстояние и разлука поможет ей это осознать. Пока ты будешь сидеть с ней рядом — она будет видеть в тебе лишь своего сыночка, который немного вырос, но никак не мужчину. Вернешься через год — мама увидит тебя другими глазами и уверен, добиться желаемого тебе будет проще. Вот увидишь!

— Но... целый год?

— За это время ты как-то сможешь там что-то понять, в чём-то разобраться. Стать взрослее, самостоятельнее. Или ты боишься вылететь из уютного родительского гнёздышка? (ирония)

— Ничего я не боюсь!

— Я так и думал. Просто хотел убедиться. Тогда, готовься!

— И когда мне отправляться?

— Ди, мне определённо нравится твой настрой! Думаю, что через месяц... Максимум — полтора...

— Я один поеду?

— Конечно же, нет! Кто тебя одного отпустит? С тобой я отправлю несколько толковых переговорщиков. Будешь изучать искусство дипломатии, так сказать, в живую... Под руководством наставников — практиков.

— Хорошо. Только, я хотел бы, перед отъездом, поговорить со Стефи!

— Поговоришь... Какие проблемы? (лёгкое пожатие плечами)

Эри

Кожа... Нежная и гладкая... Тёплая... Кожа...

Я виду подушечкой указательного пальца по ране, оставленной на теле Даны когтём киллоса. А если точнее, то уже не по ране, а по следу, который от неё остался. Розовая, узкая полоска молодой кожи, резко отличающаяся по цвету от остального тела. Вот, как раз, цвет-то меня и заботит! Не должно остаться никаких следов, а эти четыре розовые полоски — видны! И это мне не нравится... Коль взялся, нужно делать как надо. Поэтому, каждый день делаю Дане "процедуру" — провожу пальцем по тем местам, там, где были раны. Воздействую на кожу. Считай, почти две недели этим занимаюсь. Уже привыкли все. И Дана и остальные варги. Кира и Анжи — сразу, издали поглядывали, но не подходили, Ил — вообще не беспокоилась, что я там делаю с голым телом Даны, но вот зато Рината... Рината сторожила меня как цепной пёс, всеми способами демонстрируя неприязнь и подозрение. Ну не дура ли? Ждёт, что ли, что у меня вожделение возобладает над разумом, и я начну срывать с себя одежды? Идиотка... Можно было конечно сказать Кире, чтобы та приказала ей "сгинуть" от меня, но я не стал. Сердито сопящая Ри была забавна. Можно было немножко поприкалываться. Вроде того, как невзначай поинтересоваться — с какой целью она смотрит? Если хочет стать целителем, то ей не светит, ибо нет способностей. А если хочет научиться правильно "гладить девушек", то одними "поглядушками" тут не обойтись. Нужна практика. И если она хочет, то я могу позвать Анжи или Илону, а может, даже саму Киру, чтобы Ри, увиденное, смогла "закрепить на практике"... Рината, в ответ злобно шипела под нос что-то неразборчивое и иногда забавно розовела, но упорно "сторожила" меня где-то с неделю. Однако, затем накал энтузиазма спал, она тоже перешла в режим "удалённого контроля", а последнее время, за мной с Даной вообще никто не наблюдает. Доверяют, кошки драные!

С "кошками" я — "поругался". Без объяснения причин, на что и почему. Ходил с высокомерным выражением на лице. Общался — только в случае крайней необходимости. Кормить я их больше не кормил, помогать — никак не помогал. Удочку, что попросила Илона — не дал. Впрочем, у меня и так не было (зачем она мне?), но всё равно — "не дал". Посоветовал учиться ловить рыбу руками, или рубить её прямо в воде мечами. Ил, на отказ мой, удивилась, долго непонимающе хлопая глазами.

А ты думала, под бок ко мне залезла, так теперь — всё, что ли? — подумал я, наблюдая за её реакцией, — всё будет по первому свистку и требованию? Ага, щас! Сами крутитесь, воительницы с ножиками! Я так ещё до конца не понял — нужны ли вы мне вообще? И зачем, если нужны?

То, что вы нужны не мне, а моему телу, это ясно. Иногда, редко правда, но всё же, оно у меня — "рулит". Особенно в те моменты, когда я не в себе. Пьяный — имею "потерю контроля разума над телом". Сон и недосып, оказывается, тоже относятся к этому состоянию. Буду теперь знать. Но нынче — я выспавшийся, отдохнувший, по голове меня никто не бил и ситуация совсем другая. Варгуши же, заметив реакцию моего тела на их обнажённые прелести, похоже сделали далеко идущие выводы. Однако, как говорится — "это было вчера". А "сегодня", я совершенно спокойно, не дрогнув ни одним мускулом на лице, осмотрел с головы до пят Киру, явившуюся предо мною, в моей рубашке и с голыми ногами. Осмотрел и с удовольствием оттранслировал ей в ментал чувство равнодушия, сопроводив его неким оттенком брезгливости. Предводительница амазонок откровенно озадачилась "услышанному".

А ты, что думала — за твои ноги, я тут что, на голове стоять буду? Обойдёшься!

Короче, в лагере царила обстановка вежливого, мирно-военного сосуществования. Я к ним не лез — они не лезли ко мне. Правда, для этого пришлось пару раз "отшить", но ситуацию варги поняли быстро и установленных границ не нарушали. То ли Кира им объяснила, то ли сами "допетрили". Статус свой, зубастый, поддерживали. Так, они вообще-то забавные, но нужно не расслабляться и не забывать, что из милых щеночков вырастают порой сущие твари. Особенно, если порода к этому располагает...

Занимался я это всё время двумя вещами — Даной и порталом. Дана быстро встала на ноги. Я, честно говоря, ожидал, что процесс будет более долгим. Но творение великого Дарга показало, что, не взирая на давность лет — есть ещё порох в пороховницах! К концу первой недели она уже начала ходить. Потихоньку, но на своих двоих. Рассеченные на четыре части мышцы пресса срослись и восстановились за три дня. Внутренние органы тоже не отставали от них и через семь дней, покалеченный варговсий организм, был вновь — "на ходу". Но право не могу сказать, что тут сыграло решающую роль — его ли способность к самовосстановлению, моё ли лечение или молодость Даны? Не знаю. Варги, они живут дольше обычных людей — до ста двадцати, ста тридцати лет, оставаясь при этом "нормальными". Нормальными — в смысле, подвижными и способными держать оружие и убивать. Но потом, по достижению этого срока, в организме у них что-то "выключается" и они умирают буквально в течение года.

"Встроенный ограничитель"! Ясно, — прокомментировал я про себя эту информацию, полученную от Даны. Я вообще много чего нового узнал, разговаривая с ней, пока лечил. И из обыденной жизни варг, и об устройстве их тел. Дана, тут как-то комплексовала, с оправлением своих физиологических нужд. Мужественно терпела. До конца.

— Знаешь, — усмехнувшись, сказал я ей тогда, заметив её "подвиг", — если тебя, когда-либо кто-то спросит, — "а был ли в твоей жизни мужчина, который знает тебя лучше, чем ты?", можешь смело называть меня. Я знаю о тебе — всё! Как бьётся твоё сердце, гоня кровь по артериям, как дышат лёгкие, насыщая её воздухом, как работают почки и печень. Всё! Даже знаю, какого именно сорта какашки, вырабатывают твои кишки. Я твой целитель. Поэтому — всё в порядке! Все свои проблемы можешь спокойно озвучивать, они меня не потрясут.

— Ты знаешь только моё тело, — возразила Дана, — меня же, ты не знаешь! Я — не только тело!

— Условности, всё условности, — махнул я на это рукой, отходя в сторону и оставляя её одну, и подумал: Хотя, что есть — мы? В принципе, тот же набор условностей, от которого нельзя отказаться. Ибо тогда это будем уже не мы, а кто-то другой...

В общем, я возился с Даной, интуитивно, не осознавая, леча её и запоминая на всякий случай "увиденное". Кто его знает? Может — пригодится? Та же самая история была и с порталом, к которому я шёл после неё. "Видеть" — "видел", а понимать — нет! Но я не печалился и всё складывал в память. Уверен — прозрение придёт. Кстати, занимаясь исследованиями, обнаружил в его "меню" ещё один работающий портал. "Семёрка" — лаконично и без затей назывался он.

Весьма информативно, — подумал я, разглядывая светящуюся зелёным надпись, — однако, если есть "семь", должны быть и предыдущие шесть. Если, конечно, они не как "третий поросёнок", которого до сих пор в университете ищут...

Название было странное и подозрительное. Обычно, такие названия любят давать военные каким-нибудь секретным объектам. Кому надо, тот знает, кто не знает — просто цифра. Хотя, в прочем, это может быть просто номером какого-нибудь узла... Энергетического или транспортного, там.... Можно, в принципе, махнуть туда. Но идея, перемещаться, используя древнюю транспортную сеть меня, не воодушевляла. На каких "соплях" сейчас в ней всё висит? А ну, как "сломается" в момент транспортировки? Что будет? Размажет, неизвестно по чему, или выкинет, вновь, неизвестно куда... Варгуши, вон, так и не смогли опознать ни одного созвездия в небе! То ли они — дуры, пропустившие в учёбе всё, что только можно, то ли мы в другом полушарии, и тогда, конечно, они таких звёзд — отродясь не видали... Мне же, было как-то недосуг, местную астрономию изучать. Поэтому — ничего не могу сказать... Кстати, портал, с которого мы сюда попали, перестал работать! Нет его в списке! Только "Семёрка" и всё! Что с ним случилось — непонятно. Может — потолок в зале обвалился? Вполне возможно... Там всё такое хлипкое было. А может, что-то просто, за древностью лет, отвалилось? Наш переход оказался нагрузкой, "добивший" какой-нибудь элемент, последнюю сотню лет — "дышащего на ладан". Если это так, тогда это ещё одно основание — не пользоваться этими порталами. Лучше, по-старинке, пешком. Камни вынуть из арки — и пошлёпал... Куда-нибудь, да дойду...

Дана поёжилась и, не удержавшись — хихикнула. Как она мне уже давно сказала, когда я веду по ней пальцем — ей очень щекотно.

— Не дёргайся, — строгим голосом сказал я, — ещё два шва. Терпи.

В кабинете ректора

— Что вы хотели, Стефания?

— Господин ректор, прошу вашего разрешения больше не посещать занятия целительского факультета.

— Вот как? — ректор с неодобрительным выражением на лице откинулся на спинку кресла, — почему, позвольте вас спросить?

— У меня ничего не получается.

— Начались практические занятия? — понимающе спросил Мотедиус.

— Да, — кивнув, коротко ответила Стефания, смотря в пол.

— Понятно. Что ж, очень жаль, что и в этот раз ничего не получилось. Видите ли, Стефания, разрешение посещать факультет целителей я вам давал не просто так. Уже давно, тогда, когда я даже ещё не был ректором этого университета, меня раздражал этот "обряд". Да-да, именно обряд! Самое подходящее слово. Я говорю о "Камне судьбы". Мне всегда претила мысль о том, что кто-то определяет твою судьбу, закрывая от тебя целые области знания. Кто-то сказал, что ты маг огня и всё — ты маг огня! На всю жизнь! И не познать тебе тайн воды или ветра. Твой удел один — огонь.

— Но как же... Сатия? — тихо спросила Стефания, — ведь все судьбы у неё уже записаны...

— А! — махнул рукой ректор, — всё можно поменять! Было бы желание самого человека! Если бы ты немножко ознакомилась с этим вопросом, то ты бы нашла в летописях множество историй, когда люди сами меняли свои судьбы. И Богиня не противилась этому. Наоборот, иногда даже — помогала!

— Да, я знаю, что можно изменить судьбу... — тихо произнесла, кивнув, Стефания.

— Откуда?

— Я... я говорила с ней, — немного поколебавшись, так же тихо произнесла Стефи, бросив быстрый взгляд на ректора и снова уставившись в пол, — только вы никому не говорите, пожалуйста....

— С кем? С самой Сатией?

— Да.

— Хм... и что она тебе сказала?

— Это... это сложно...

— Извини. Мой вопрос был совершенно бестактным. Прошу прощения.

— Да, конечно... только вот, господин ректор...

— Да? Я слушаю тебя.

— Если вы говорите, что каждый может изменить судьбу так как ему нужно... Но, тогда, получается, что — судьбы нет? Судьбы нет, а богиня судьбы — есть! Как так может быть?

— Ммм.. Резонный вопрос! Ну, что я могу тебе ответить? Мне кажется, данная тема, требует дополнительного, неспешного обдумывания... А по поводу занятий у магессы Элионы.... Может, походишь ещё?

Стефания отрицательно покачала головой.

— Все уже что-то делают. А я — только смотрю. Смотрю, — и ничего не вижу. Я не могу так. Я чувствую себя там... лишней...

Мотедиус вздохнул и нахмурился.

— Очень жаль, Стефания, что так, получается, — сказал он, с грустью глядя на девушку, — но, к сожалению, мир не совершенен и не всегда выходит, как хочется. И успех — неотделим от зависти и сплетен. Тут уж ничего не поделать...

— Да, я понимаю... Только от этого... не легче.

— С этим нужно смириться. Сцепить зубы и не обращать внимания. И идти дальше к своей цели. Только так, и не как иначе. Вы сильная, Стефания. Уверен, вы справитесь.

В ответ Стефания промолчала, но у неё подозрительно заблестели глаза.

— Главное, всегда помните, — продолжил ректор, продолжая давать своей студентке установки на будущее, — что в жизни всегда есть любящие люди, верные друзья, которые принимают вас такой, какая вы есть, без всяких дополнительных условий и обязательств... В понимаете, о чём я хочу сказать?

— Да, — коротко ответила Стефания.

Только один из этих людей безвылазно сидит во дворце, — подумала она в этот миг, — мама и сёстры — далеко, а третий... А третий в это время где-то развлекается с девками, имея ещё наглость делится со мной своими восторгами! Ссс-котина...

Не так давно, Стефании приснился удивительный сон. В котором она, будучи, вне всякого сомнения, мужчиной, обнимала со спины какую-то девушку. Сжимала пальцами её грудь и целовала за ушком. Сон был коротким, но очень ярким, и оборвавшимся, когда она, Стефания, стала расстегивать какого-то мужского покроя куртку незнакомки. Тогда она проснулась, часто-часто дыша, и некоторое время неподвижно лежала, широко распахнув глаза и прислушиваясь к гаснущим ощущениям в своём теле. Потом потрогала грудь, убедилась, что она — девушка и это, всего лишь, просто напросто — сон!

Ух! — подумала она тогда, — приснится же такое! С чего? Никогда такого не снилось!

На следующий день, ломая голову над причиной столь необычного сновидения, Стефания передумала всё. Начиная, с — "может, я, что-то съела?", до заразности поцелуя, которым её наградила эльфийка, а точнее Эри. Когда её мысли добрались до Эриадора, тут-то она и поняла!

Это он! — дошло до неё, — он тогда говорил, что ему приснился "чудный" сон, когда мы, с Динием... А теперь, "чудный" сон приснился мне! Мы ведь с Эри связанны! Вот я и почувствовала, что чувствовал он! А потом он "закрылся"... Какой же он... всё же... неприятный! Я так и знала, что он — бабник! В нарядах женских разбирается, к фейкам ходит, Сюзане глазки строил... Меня, ноги показать, уговорил... Потом переспал... А теперь он с какой-то девкой забавляется! Наглец! Негодяй! Я страдаю, думаю — как мне жить дальше? Голова от мыслей просто разрывается! А он, — развлекается! Ну, я ему сейчас, — всё скажу!

Тогда Стефания попыталась "телепатически достучаться", как говорил Эри, до него. Но ничего не вышло. "Услышать" Эри не получилось. То ли он её — "не слышал", то ли не хотел — "слышать". Стефи решила, что тут скорее второе, и обиделась. На него, на Диния и на судьбу. На всё и всех сразу.

И вот теперь, ректор Мотедиус, рассказывает о том, что у неё есть в жизни люди, которые любят её...

Ага, как же! — подумала она, — в моей жизни есть два эгоиста, думающих только о себе. И пророчество Сатии, с обещаниями каких-то ужасов и невзгод в будущем. А ещё, у меня есть куча завистниц, желающих мне смерти и распространяющих обо мне всякие гадкие сплетни и небылицы! Вот, всё, что у меня есть! Даже целителем, как хотела, стать не могу...

— Господин Мотедиус, — произнесла она, глядя на замолчавшего ректора, — а известия от господина Аальста, какие-нибудь есть? Может, вы уже знаете, когда он вернётся?

— К сожалению, — ректор развёл руками над столом, — ничего не могу вам сказать. Сам ожидаю известий от экспедиции, но пока — ничего! Как только у меня будут какие-то новости, обещаю, я вам тут же передам.

— Спасибо, господин ректор, — наклонила голову Стефания.

В этот момент в дверь кабинета постучали.

— Да! Войдите! — крикнул ректор на стук.

— Господин ректор, к вам посетитель. Магистр Роальд.

— Ой, ну я пойду, — сказала Стефания, вставая из-за стола.

— Да, да, конечно, идите. Мы, вроде, всё с вами обсудили, Стефания. Желаете не посещать занятия целителей — пусть будет так. Магессу Элеону я извещу. Всего доброго!

— Всего доброго, господин ректор.

Кира

Сижу на пригорке, слежу за обстановкой и посматриваю на озеро, где по колено в воде, сжимая в руках вырезанные из веток остроги, медленно бродят Илона с Ринатой.

Интересно, они что-нибудь сегодня поймают или опять голодными ляжем? Как есть-то, хочется! Вот бы Анжи, ушедшая проверять силки — кролика поймала! Такого толстого, большого, жирного! Мы бы его ободрали, посолили, посадили бы на вертел и...

Чувствуя, как рот наполняется слюной, а нос начинает чувствовать волшебный запах жареного мяса, обрываю свои мысли.

Нет! Так нельзя! Нельзя думать о еде! Нужно думать о том, где её взять. Я — командир. Я должна позаботиться о том, чтобы мои подчинённые не голодали! А у меня — не получается! Одно дело, сидя на занятиях после обеда, слушать о том, как добыть пищу и совсем другое дело — рыскать по лесу в её поисках! Особенно — если её там нет! Ну, нет и всё! Девчонки уже осунулись. Но молчат. А мне стыдно смотреть им в глаза... Какая я после этого старшая, если не могу их накормить? И Аальст этот ещё! Обиделся, он, понимаешь ли! Ну, подразнили его немножко. Так любой, нормальный человеческий самец только рад бы был, посмотреть... А этот — обиделся! Точно, не такой... какой-то! Не зря серёжку в ухе носит... Но, даже если тебе девушки не нравятся — что, неужели жалко, едой поделиться? Ведь есть же она у него! Есть! Дану он кормит. Ей тоже неудобно. Пыталась она как-то пару раз поделится с нами, припрятанным, но я отказалась.

— Нет, — сказала я ей тогда, — тебе нужнее. Главное, чтобы ты снова могла сражаться и ходить. Главное — чтобы ты не была обузой. И мы — варги! Воровать еду у человека — это унизительно. Мы умнее, мы сильнее, мы — лучше! Мы — справимся!

— Ну... не настолько и сильнее... — влезла Илона.

— Ты что же, хочешь сказать, что он лучше нас? — резко обернулась я к ней.

— Никак нет, командир! — ответила она, приложив в приветствии руку к голове.

Зарррраза, эта Илона... Не лазила бы к Аальсту, может быть на того бы псих и не напал бы... На нашего странного господина архивариуса... Я прекрасно "слышала" его чувства, когда он на меня смотрел, да и когда на Илону, тоже, возле озера. А теперь — "молчок"! Одно равнодушие, с презрением. Вне всякого сомнения — он умеет "прятать" свои чувства! Где он этому научился? В Этории этому учат на старших курсах. Не Дина же его научила? Она другим с ним занималась... Нужно будет обязательно доложить обо всём нашей тайной страже! Думаю, награды нам обеспеченны! Единственно, тогда, тот мой разговор с Анжи, становится важным. Аальст — сильный маг. Он умный и вполне может догадаться, что мы его подозреваем.... Да наверняка понимает, что мы уже его раскусили! Это значит, что для него, действительно лучше будет вернуться домой одному... А противопоставить его магии нам нечего... Что делать? Убить во сне? Подло. Он сражался вместе с нами, Дану спас... Это будет самым подлым проявлением неблагодарности, которую себе только можно представить. Так делают только люди. Но, с другой стороны, стоят ли жизни моих девчонок — его жизни? Конечно же — нет! А, если его убью я одна, не сказав им ничего — буду виновата только я. Ну и Дарг с ним, с наказанием! Главное, что моя пятёрка останется в живых. Я же — как-нибудь проживу, если не казнят... Это у меня наверное, от голода такие мрачные мысли... С чего это меня должны казнить? Особенно, если девчонки промолчат? Я им объясню, что их спасала. Поймут. Ясно же, что жизнь дороже всех наград. А отношения с Империей... Ну... Наш совет что-нибудь придумает! На то он и совет! Хотя, конечно, хорошо, если бы ничего такого делать не пришлось. Аальст, он хоть и ведёт себя сейчас как последняя свинья, но ведь были же и другие моменты. Нормально относился. Анжи руку вылечил. Дана, опять же. Зачем лечил, если собирается нас всех, потом, убить? Ночами не спал. Не со скуки же? Может, просто поискать к нему другой подход? Чем-то ему откровенные намёки не понравились. А если, обращаться с ним... как с равным? Он, хоть и человек, но маг. Вполне возможно, что это допустимое исключение. Допустим, пообещать ему за спасение Даны... нашу помощь в его делах и дать клятву? В плане магии, конечно, он сильнее нас, но пять стальных клинков, да в умелых руках... Тоже, кое-что значат в этом мире! Если поступить так, у нас с ним будут обязательства друг перед другом, а это — общение и путь к налаживанию отношений. А если он откажется, то это будет ещё одним доказательством того, что собирается нас убить, и клятвы наши ему не нужны... Вот и посмотрим. Нужно поговорить с девчонками...

Рината, наклонившись, нанесла резкий удар острогой в воду и, перехватив её обеим руками, придавила что-то ко дну. Ил, отшвырнув свою заостренную палку, кинулась помогать. С полминуты возится, стоя на коленях в воде. Затем встаёт и поднимает высоко вверх правую руку, в которой держит за жабры большую, блестящую серебряной чешуёй рыбу.

Ураа-а! Сегодня едим!

Эри

Рыбка была вкусной. Свежей и почти без костей. Я, неспешно, дабы растянуть удовольствие, обгрызал доставшийся мне маленький кусочек.

Рыбы, что ли им наловить? — подумал я, поглядывая на то, как варгуши, бережно, стараясь не уронить ни крошки, едят свои порции, — пусть ещё запекут в глине. Вполне возможно, что они созрели до такого гуманитарного жеста с моей стороны. С виду — отощали малость, так что — оценят! А то, понимаешь, решили, что им "так" всё будет. За красоту их неземную... Красивы, да. Но это — не повод! Эриэлла покрасившее была, хе-хе... Единственно — как сменить мне гнев на милость? Не могу же я, просто так — сегодня миловать, а завтра — карать? Самодурственно будет выглядеть...

Я был внезапно приглашён Кирой на ужин. На рыбку, пойманную Ринатой. Сначала я удивился, а потом подумал, что это всего лишь знак вежливости и моё дело — отказаться.

А вот не угадали! — сказал я себе и нагло согласился.

Ни один мускул не дрогнул на лице приглашающей Киры, ни один "всплеск" не случился в ментале! Она кивнула головой с видом: "Я ожидала вашего согласия"!

Ну и ладно. Ожидала, так ожидала....

Мы сидим вокруг костра, друг напротив друга, по трое, на двух притащенных варгами стволах упавших деревьев.

— Охрану, — сказал я, — можете не ставить. Послежу...

Короче, ужинали. Лагерь давно уже перенесли на другое место. Завонявшая туша киллоса поспособствовала этому переезду. Теперь стоянка находилась недалеко от развалин, на высоком каменном обрыве над озером. Под обрывом был глубокий омут без всяких водных растений, среди которых так любят превращаться в комаров комариные личинки. Плюс ещё частый ветерок наверху. Поэтому — комаров в лагере почти не было. Мне-то, собственно, всё равно, я давно пользуюсь заклинанием Аббасо против насекомых, но у варг-то такой возможности нет! Вот и выкручиваются, как могут... Хоть и приходится ходить вверх по склону, но место красивое. Зеркальная гладь озера под ногами... А по утрам над водой бывает туман... Белый и клубящийся... А ночью, в воде, отражаются крупные, яркие звёзды... Если бросить в воду камень, звёзды начинают качаться на невидимых волнах. Такие большие, холодные светляки... Судя по каменной площадке на краю обрыва и каменной дорожке от неё до развалин, кому-то, когда-то, тоже нравилось смотреть на озеро. Вполне возможно, что на площадке были раньше и кресла или скамейки для повышения комфорта созерцания, но сейчас от них ничего не осталось. Впрочем, как и в развалинах — тоже ничего. Я "посмотрел", опасаясь нахождения в них какой-нибудь ещё работающей "ерунды". Но обнаружились лишь одни камни. Деревянные конструкции, давно сгнили и остались одни булыжники из обвалившихся стен. Ни тайников, ни спрятанных вещичек. Похоже, это был когда-то просто "летний домик", в котором можно было провести время в единении с природой....

Вкусно, но мало! — констатировал я, дожёвывая последний кусочек своей порции, — определённо нужно повторить. Свежая рыбка — это класс!

Я кинул взгляд на разломанный кусок глины, в котором запекали рыбу. Просто так посмотрел, честное слово! У меня и в мыслях не было — ковыряться в нём, тем более, что там и не было-то уже ничего! До меня, выковыряли... Поднимаю глаза — Рината! Смотрит на меня так, как будто я украл у неё самое дорогое, плюс правый сапог. И пришёл за левым... Она что, действительно решила, что я, буду выковыривать оставшиеся крошки? Да она вооще, за кого меня держит?! Почему она такая дура? Нет, определённо, такое хамское поведение — это просто невозможно!

В этот момент заговорила Кира. Анжи как раз повесила над огнём котелок с водой для чая, и Кира, видно, в ожидании, пока он закипит, решила заполнить это время беседой.

— Господин Аальст, — обратилась она ко мне.

— Мм? — повернулся я к ней.

— Господин Аальст, я, как глава пятёрки, хочу сказать, что я, и мои подчинённые — благодарны и признательны вам, за вашу помощь...

Варги могут быть благодарны? Ну-ка, ну-ка! Я что-то пропустил?

— Считаю, что за спасение Даны и лечение Анжи, а так же за убитого киллоса... мы перед вами в долгу...

Рината скептически искривила уголок рта.

— А варги — всегда отдают долги. Поэтому, пять острых клинков готовы выполнить любую вашу просьбу. В любое время дня и ночи, стоит вам лишь только захотеть! Вот...

Кира замолчала, видно не зная, что нужно говорить дальше. Варгуши дружно уставились на меня, явно ожидая ответа на столь лестное предложение.

Ну, слово — вот, тут было совершенно лишним, — подумал я о речи Киры, — всё торжество момента испортила. Слабенько сказала, слабенько. Нужно было ещё добавить слова: кровь, долг и честь. Богаче бы вышло. И что же ей ответить? Хм?

Я посмотрел на нехорошо прищурившуюся на меня Ринату. Любую, говоришь? Сейчас проверим!

— Любую просьбу? — переспросил я Киру.

— Да, — ответила она, и быстро добавила, — конечно, если её выполнение не нанесёт вред Этории или Империи!

Вот как? Значит, я произвожу впечатление человека, мечтающего нанести вред Империи или её вассалу? Очень интересно... Можно было прицепиться к этой фразе, но у меня есть идея получше!

— Да, у меня есть одно желание... — неспешно говорю я и замолкаю, словно размышляю, говорить о нём или нет?

— Какое? — спрашивает Кира, не дождавшись окончания паузы.

— Хочу, в особой гнусной и извращённой форме, надругаться над Ринатой! Поможете?

Эмоции вокруг костра — наверное, как от разрыва гранаты. Открытые рты, круглые глаза.

— В чём... помочь? — обалдело спрашивает Кира, от неожиданности, видно не понимая, что "морозит" глупость.

— Подержать. Чтобы не кусалась!

— Ах ты, скотина! — закричала, вспыхнувшая лицом, как маков цвет, Ри, вскакивая на ноги и выхватывая из ножен шотан, — да я тебе сейчас всё лишнее поотрезаю! Животное!

Ба-а... Какая восхитительная ненависть! Чистая, ничем не замутненная ненависть!

— Ри! Отставить! — рявкнула на неё, похоже собравшаяся с мозгами Кира, — господин Аальст! Ну, знаете... Это, уже ни в какие ворота не лезет! Предложить... такую.... гнусность! В ответ на протянутую руку помощи и дружбы! Это кем же нужно быть...

Кира осеклась и замолкла, часто дыша от возмущения.

— Не надо со мною дружить, — глядя ей в глаза, с угрозой в голосе негромко произнёс я, — не надо. И любить меня, — не надо! Тогда всем будет хорошо, и все останутся живы...

— То есть, вам не нужна наша помощь? — после секундной паузы спросила Кира и глаза её при этом как-то странно блеснули в свете костра.

— Абсолютно, — отрицательно покачал я головою.

Кира мне ничего не сказала и молча, отведя взор, уставилась в стреляющий искрами костёр. У огня, с закипающим над ним котелком, установилось гнетущее молчание.

— Если хочешь, можешь надругаться надо мной, — неожиданно произнесла сидящая рядом со мною Дана. И положила мне на бедро свою узкую ладонь жестом, полным доверия и дружелюбия, — я кусаться не буду!

А вот к такому развитию событий я был не готов! Никак!

— Над тобой-то за что? — честно говоря, растерявшись, спросил я.

— Ну, ты же этого хочешь? А я — должна тебе жизнь. Я согласна хоть так, но вернуть тебе часть долга...

— Если ты намереваешься таким образом воздействовать на мою совесть, и дать попробовать понять, что я не прав, — произнёс я, аккуратно убирая её ладонь со своей ноги, — то совершенно напрасно. Совесть, как таковая, у меня отсутствует. И всё, что мною делается — делается под влиянием сиюминутных желаний и порывов в качестве развлечения. Поэтому, будет лучше, если ко мне никто не будет лезть... Дабы, не было потом трагедий и разочарований...

Дана внимательно смотрела на меня своими няшными глазами, ничего не говоря.

— А если тебе хочется рассчитаться, — продолжил я, обращаясь к ней, — то это очень просто. Сделай большие глаза, похлопай ими и скажи — ня!

— Как? — не поняла она.

Я показал, как нужно делать глаза.

— Ну?

— Ня! — сказала Дана.

— Ещё раз! — улыбнувшись, потребовал я.

— Ня! Ня!

— Всё, в расчёте! — продолжая улыбаться, остановил я Дану, — больше, за твоё лечение, ты мне ничего не должна!

— Деббиллллл... — едва слышно прошипела Рината и, судя по лицам варг, выражая общее мнение.

Я сделал вид, что не услышал. Воистину — одному было бы скучно! А с ними — забавно! Ня!

Кира

Какие сегодня большие звёзды! Мигают, мерцают, куда-то зовут... Прямо как живые...

Задрав голову, я любовалась сверкающим небом. Впрочем, даже созерцание такой красоты не могло отвлечь меня от мрачных мыслей, ворочающихся в голове подобно камням. По всему, выходило, что Анжи была права. Аальст действительно собирается вернуться один, без нас. И нужно что-то решать. Мне решать... Девчонок привлекать нельзя. Не стоит требовать от них прямого нарушения приказа. Молодые ещё, долго думать будут. А главное — "закрываться" ещё не умеют. Аальст легко может услышать их эмоции. Дарг тогда он к себе подпустит! А я могу спокойно подойти со спины и нанести удар... Противно, конечно, и подло... но в прямом столкновении я с ним не справлюсь. Единственно, что только потом делать, когда я его убью? Мы с Анжи пару раз сходили на разведку, воспользовавшись тем, что Дана начала ходить. Результаты — невесёлые. Место, где мы находимся — оазис посреди пустыни. Озеро, защищённое от песков двумя рядами невысоких сначала холмов, а потом — грядою скал. Сколько бы мы не смотрели с Анжи вокруг, взобравшись на самую высокую точку и напрягая глаза — всё одно. Барханы, барханы и ещё раз барханы, уходящие к горизонту. Песок и солнце, солнце и песок. И ничего более, за что можно было бы, зацепится взглядом. И внутри озиса — тоже. Озеро, и немного деревьев и кустарников, по склонам, при полном отсутствии живности. Интересно, что тут киллос ел? Или, он как раз сожрал всех, к нашему появлению? Забрёл из пустыни, да и остался, пока всех не прикончил... А тут — мы появились! Может, так и было... И вот вопрос — что нам потом делать, когда я убью архивариуса? Идти через пустыню пешком? Без воды и еды? Далеко мы уйдём...(скептически). Если воду ещё можно нести с собою в двух котелках, которые у нас есть, то, с продуктами, так не получится. Их просто нет! Из всей еды тут — только рыба в озере, которая не очень-то и желает ловиться. Даже если удастся наловить впрок, то запас банально протухнет на жаре. Соли-то нет! То, что Аальст дал, этого для засолки не хватит. Нет, пожалуй, через пустыню нам не перейти. Неизвестно, насколько далеко она тянется. А больше десяти дней, без еды и почти без воды, да на таком солнцепеке, мы не продержимся...

Но если через пески идти нельзя, то тогда придётся сидеть тут, в оазисе, возле озера, где есть вода и пища... Дарг! И сколько так можно просидеть? Год, два, десять лет на одной рыбе? Или, может, через неделю из пустыни придёт ещё один киллос и сожрёт всех. Без Аальста мы с ним не справимся...

Гадство!

Я стукнула кулаком по поваленному дереву, на котором сидела.

Аальст — нужен! С ним есть шанс выбраться отсюда живыми. Он порталами умеет пользоваться, лечить умеет и у него есть продукты. Без него, наши шансы выглядят очень туманно. Но и оставаться рядом с ним — тоже нельзя! В любой момент ему может в голову придти идея — убить свидетелей. Сам сказал, что действует по наитию и чтобы развлечься! Когда он решит поразвлечься в следующий раз, а? А развлечения у него своеобразные. Да за просьбу подержать Ринату — кишки ему нужно было выпустить, не меньше! И что бы он потом денёк подыхал, думая — в чём был не прав, что с ним так поступили? Неужели он не понимает, что он сказал? Это же грубое оскорбление, причём не только Ри, но и всех нас! Как можно было такое сказать? Он ведь совсем не дурак и знает, кому, что можно говорить, а кому — нет! Дворянин, должен понимать! Значит, сказал — осознано. За это — его тем более убить нужно! Однако, если он специально, значит, у него была для этого какая-то причина? Какая-то цель?

Вариант первый — он нас считает за животных и думает, что может с нами творить всё, что только ему вздумается. Это раз. И всё выглядит именно так. Вывод — убить гада. Вариант второй. Я видела и "слышала" как он реагировал на меня и Илону. Это было искренне и правдиво, поскольку всё случилось неожиданно и внезапно. Теперь он чувствует к нам отвращение. Но это неправда и ложь, потому, что он так хочет. А почему он так хочет? Потому... что он боится и не верит варгам? Скорей всего, что так. Но мы ничего такого не сделали, чтобы заслужить такое отношение! В чём же тогда причина? В голову приходить только одно. Причина — в прошлом. Что-то было там такое, что он не может забыть. Забыть или простить... Что это могло бы быть? ... Дина! Точно! А что у него с ней произошло нехорошего? Она ведь даже родила ему двух девочек... На что ему обижаться? Ммм... Он же об этом не знает! И — ошейник! Он был в ошейнике! Аальст слишком горд, чтобы добровольно одеть его на себя. Да и никто бы подобное на себя не одел! Значит, либо Дина сделала это силой, либо обманом... Вот дура, неужели она не могла ему дать обычный знак, который носят мужчины в Этории? Идиотка... Или она насильно хотела сделать из него зверушку? Похоже, что да. Тогда, становится понятным, почему нельзя ему говорить о её детях. Она всё сделала обманом! Или силой. А Эста боится, что он захочет отомстить Дине и убьёт её! Он же теперь маг. Точно! Именно так! Какая я умная! Просто дух захватывает, как у меня ловко мысли идут! А леди Паркит ещё мне три не хотела за логику ставить! Два, два! Видела бы она сейчас, какие я "построения" делаю! Дура, старая...

Так вот, если я права (а я права!), то Аальст — просто боится нас! Не в смысле силы, а в смысле... отношений! Мы ему нравимся, варги не могут, не нравится людям, но он боится, что всё будет как с Диной. Что мы наденем на него ошейник и будем измываться над ним. Точно! Так, просто, мы ему нравимся. Поэтому он и помогает. Но если начать к нему "приближаться", то он вспоминает Дину и начинает злиться... Вот оно что! В общем-то, он об этом прямо и сказал — "... не нужно со мной дружить! И любить меня не нужно! И все будут живы..." Живы! Он просто попросил, чтобы его не трогали. Не бередили рану оставленную Диной... А что, он не мог об этом ясно сказать, чтобы догадываться не пришлось? Хмм.. тогда пришлось бы ему про ошейник говорить. Понятно. Гордость. Хотя, про то, что он его носил, мы и так, все знаем... Может, он думает, что нет? Если так, то всё становится понятным... И что мне теперь со всем этим мною придуманным — делать? Поделится с девчонками? А стоит ли? Не создаст ли это новых проблем? Ри настроена на войну. То, что я ей расскажу, может позволить ей в следующий раз "уколоть" Аальста в болевую точку. Он взбесится — и дело кончится кровью. Илона — может использовать мои выкладки для своих планов. Тоже, неизвестно, куда это может завести... Дана, еще, пожалуй, начнёт жалеть Аальста и он это "услышит"... Интересно, ему понравится — если его будут жалеть? Почему-то мне кажется, что нет... Анжи? Вот ей, наверное, как раз можно и рассказать... Она Аальста опасается. Это поможет ей его понять и, может, наладить отношения. Эх, нужно было мне раньше продумать причины поведения Аальста! Всё бы было проще. Хотя, я ведь — думала! Просто не догадалась... Как же непросто быть командиром! Приходится столько думать! Даже голова болеть начинает! Ладно. Лучше поздно, чем никогда, как говорится...

Нужно идти спать. Уже поздно и скоро меня разбудят на смену Ри. Или, может, пойти, сменить её пораньше? Всё спать не хочется. Ещё раз обдумаю, что мне в голову пришло... Да, пожалуй, сменю!

Я осторожно пошла в сторону поста, там, где сейчас была Рината. Подходя, я внезапно услышала странный звук. Замерев, я прислушалась. Рината часто шмыгала носом. Так шмыгают, когда в глазах стоят слёзы, но их пытаются скрыть. Я "послушала" чувства Ринаты. Обида, горечь, тоска...

Плачет! Ну, и ничего себе! Из-за него, что ли? Вот, тоже мне, воительница! Нашла, из-за чего... Но пойду-ка я лучше на своё место. Пусть, она меня лучше — "разбудит". Какой же всё же скот, этот Аальст! До слёз её довёл! И всё с рук сошло! Нет, нужно ему всё же обязательно в морду дать! При случае...

Эри

После ужина со скандалом, я создал себе "облачную палатку" и залез в неё, с твёрдыми намереньем поспать. Но, не тут-то было! Едва закрыл глаза, устроившись поудобнее, как проснулся мой внутренний голос.

— "Нда-а, "зажёг", так "зажёг", — произнёс он, — что тут ещё скажешь?"

— "Та..." — небрежно ответил я.

— "Ты только смотри... Не думай, что один с головой не дружишь. Тут, кроме тебя, ещё такие же одарённые есть..."

— "Чёт эт, не дружу?"

— "То не знаешь!"

— "Всё было чётко рассчитано. Теперь я окончательно — хамская, гнусная личность, с которой никто не захочет иметь дело. Отлично!"

— "Действительно, хочешь быть таким?"

— "Да! Я хочу быть вульгарным, грубым, наглым, неприятным, скандальным, циничным хамом и выскочкой. Таким, чтобы ко мне никто не лез, мешая мне заниматься своими делами! Понятно?"

— "Сурово, сурово... Даже, возможно — эпично. Но ты ж в одиночестве с тоски повесишься. Я ведь тебя знаю."

— "Не повешусь. Буду развлекаться, как принято в Эсферато. С заматыванием в кишки и морями крови!"

— "Нда? (скептически). Тебя ведь никогда не привлекали подобные развлечения. Они скучны, обыденны и так, развлекаться, может каждый. Даже тот, у кого мозгов нет..."

— "Значит, такова моя тяжкая доля..."

— "Нет ну, вот скажи — что ты на них взъелся? Ну, дуры они. Дуры. Ну, неумехи. И в Эсферато таких можно кучу найти. Чего ты на этих-то так выбешиваешся?"

— "Выбешиваюсь? То, что они низшие — это я вообще молчу! Мало этого, так они ещё и нечестно играют! Тупо воздействуют на моё тело на уровне инстинктов, а оно вырубает мне разум и волю. И я веду себя, как... как скот! Нет у них никакой честной соревновательности и конкуренции!"

— "Ты с дуба рухнул! Какая соревновательность? О чём ты?"

— "О том, что я — это самое лучшее, что есть в этом мире! Но любая дура и неумеха способна отключить мне мышление и взять меня под контроль! И вовсе не из-за того, что она самая умная и красивая на этой помойке! А лишь потому, что она — самка!"

— "Феериия... А что, с нашими демонессами, разве — всё по другому?"

— "Не знаю. Не общался..."

— "Фмм... Думаю, что с ними — всё тоже самое. Ну, сам посуди! Самки — физически слабее, логика у них, — более чем странная. То есть, проигрывают по всем направлениям изначально. Но для того, чтобы система была стабильной, она должна быть уравновешена. Вот так это и есть, тот самый уравновешиватель — отшибатель мозгов. Бонус такой, для них, своеобразный. Иначе, по доброй воле, связываться с ними никто не будет. Ты же понимаешь."

— "Понимаю. Но одно дело знать, другое, — на себе всё это ощущать! Потеря контроля над собой — реально бесит!"

— "Да, это противно..."

— "А если противно, то не мешай мне спать! Завтра уже что-то нужно делать. С порталом вроде — всё. Что ещё там я могу узнать — не представляю. Буду завтра думать, что делать дальше и как отсюда выбираться. Заодно и с этими решу... Может, брошу их тут, нафиг..."

Я зевнул.

— А может, и не брошу... Спокойной ночи, Бассо! — пожелал я сам себе и закрыл глаза.

Однако, выспаться мне было не суждено. Где-то посреди ночи я внезапно проснулся от ощущения опасности. Пару секунд, ещё в полудрёме, расставаясь с обрывками улетающего сна, лежу, "прислушиваясь". Ничего! Что же тогда меня разбудило? Кошмар, что ли, приснился? А что мне снилось? Как-то содержание не запомнилось...

Я сосредоточился, пытаясь вспомнить сон. Но тут, по ушам ударил визг, прерывая моё занятие. Визжала кто-то из варг. Наверно, дежурная. Страха в визге не было. В ментале это я прекрасно "слышал". Это был сигнал опасности, врывающийся в барабанные перепонки и способный разбудить и поднять на ноги, пожалуй, даже в усмерть пьяного. Сихотнувшись, я поставил себе "щит" и вскочил со своей "облачной" постели. И тут меня смели с ног! Удар в солнечное сплетение выбил из лёгких воздух, и я покатился с кем-то в обнимку по земле. Этот кто-то, сжимал меня в объятиях до треска костей, не давая вздохнуть и высвободить прижатые к телу руки.

А как же "щит"? — только успел подумать я, катясь кубарем, — он же должен был оттолкнуть нападавшего!

В этот момент вращение прекратилось и я оказался прижатым спиною к земле, а в лицо мне заглянули... зубы! Здоровые такие зубы, острые и редко стоящие. Две чёрные ноздри над толстой верхней губой усиленно сопели, словно обнюхивая меня.

Ничего-се! Это ещё, кто, такой резкий?! — подумал я и напряг руки, пытаясь разорвать захват. Но не тут-то было! Моя попытка была настолько жалка, что повторять её совершенно не стоило, а нужно было срочно придумать для освобождения что-то другое! До того, как меня начнут есть! Эх, где моё прежнее тело! А ну-ка, как насчёт магии?

Сосредоточившись, я "влепил" ночному незнакомцу "шок любви", как самое быстрое, по скорости создания, из имеющихся у меня заклинаний. Зубы — даже не заметили! Как нюхали — так и продолжают нюхать. И объятья. Как были железобетонными, так ими и остались.

Пипец! — молнией пронеслось в голове, — не подействовало! Магия не подействовала! Неужели эта тварь тоже устойчивая к ней, как и киллос? Чем её ещё "ударить"? "Копьё праха"? "Сиреневый ужас"? Может, "увидеть" её глазами целителя и попробовать остановить сердце?

В это мгновение меня закончили нюхать и видно приняли какое-то решение. Зубы разомкнулись и пошли в разные стороны, оставляя между собой тянущиеся ниточки слюны.

Сейчас меня будут жрать!!!

Понимая, что на создание ещё одного заклинания у меня времени просто нет, я рванулся, что было силы, пытаясь вырваться. Тщетно! Лапы, руки, или чем он держал меня, этот монстр, были у него словно стальные. Моего рывка он даже, похоже, не заметил.

Хана! — понял я, продолжая биться в захвате, — попасть в другой мир, чтобы быть сожратым какой-то зубастой скотиной! Нет, я так не согласен!

Внезапно, навалившееся на меня тело вздрогнуло и зубы мотнулись куда-то в сторону, издав громкое шипение. Захват ослаб и я забрыкался с удвоенной силой, одновременно пытаясь вздохнуть. Словно идя навстречу моим пожеланиям, вражеское тело внезапно слезло с меня, дав полную свободу действий. Не обращая внимания на недостаток воздуха в лёгких, я постарался как можно быстрее оказаться на ногах. Вскочил, оглядываюсь. Рината! Стоит предо мной, закрывая, с поднятым вверх шотаном в руках, чья половина лезвия — чёрная, в слабом свете луны. Кровь? В пяти шагах перед Ри, в позе гориллы, уперевшись передними конечностями в землю, сидит.... что-то. Что-то сидит. Непонятных очертаний тёмная фигура, в которой хорошо различимы только руки и белые зубы. Это что-то, пригибая голову к земле, угрожающе шипит. Чувствую, что ещё мгновение — и бросится! Быстро, как только могу, ставлю "щит", с таким расчётом, что бы прикрыть ими себя и варгу. В этот миг, тварь бросается вперёд. Мелькает отблеск на стремительном упавшем вниз клинке Ри. Удар! Пока я летел до земли, почему-то вспомнился боулинг. Шар врезается в две одинокие кегли... А ещё, я вновь успел подумать: А как же "щит"?

Бумс!

Я больно шмякнулся спиной на землю, словно мешок картошки. Приподнимаю голову и смотрю — где враг? Рядом, в шагах трёх, "штука с зубами", прижала к земле Ринату и, навалившись на неё, плющит, как меня пару мгновений назад. Здорово! Пока ей не до меня, быстро соображаем — что делать? Магия? В кого из них я попаду? Наверняка — в обоих! Да и как-то магия на пришельца не подействовала... только время потеряю. Чаки достать? А удар лапой по морде? Больно шустр зубастик! Рината явно быстрее меня, а вон — не увернулась! Пока он ей занят, попробую-ка я иное...

Я опустил голову на землю, закрыл глаза и сосредоточился. Чужак, в моём внутреннем взоре "пошёл слоями". Кожа, мышцы, кости... Это — не имеющее отношения к делу фигня.... Мне нужно его сердце! Где? Не вижу... Упс! А что оно там делает? И какое-то маленькое... О, а их у него даже два! Интересно...! Ладно, потом, а то из Ри щас ещё кишки полезут!

"Тянусь" к этим двум быстро пульсирующих синим комкам. Чем "тянусь"? Не знаю, но чем-то "тянусь" и "схватив" их, сжимаю. "Вижу" как по нервам врага прокатывается буро-коричневая волна боли. Зубастик бросает душить варгу и отскакивает от неё.

Стой! Ты куда это собрался? Я ещё не закончил с тобой!

Опасаясь, что тварюга рванёт куда-нибудь в сторону, и я потеряю с нею "контакт", — что есть силы сдавливаю её сердца. Видно поняв, кто её атакует, туша разворачивается зубами в мою сторону.

Э...ээ? Ээ! А умереть? Блин! Сколько может прожить её мозг без кислорода? Может, ему вполне хватит времени, чтобы поквитаться со мною?

Тварь подобрала под себя свои конечности, явно готовясь к прыжку. Если она шлёпнется на меня сверху, то я превращусь в блин! К чёрту сердца! Нужно выносить мозг!!

Прыгнуть она успела. Мозг её, я раздавил в воздухе. Пока она летела, я, торопливо, откатываюсь с места её предполагаемой посадки. Тварь рухнула буквально рядом со мною, оставшись неподвижной горою мяса.

Какой я ловкий! Ох, спина моя, спина! Чёт там подозрительно хрустит... Ладно, вроде всё двигается, подробности потом! Сейчас не до этого! Может, ещё кто, зубастый бродит рядом! Или помощь кому нужна?

Словно в ответ на эти мысли, слышу сбоку кхекающие звуки. Поворачиваю голову. Рината, кашляя и видно не в состоянии подняться на ноги, на четвереньках ползёт в сторону валяющегося на земле её меча. Раз ползёт, значит — ничего страшного! Я, вон, вообще, на земле валяюсь! И не жалуюсь... Можно пока не обращать на неё внимания и поискать врагов и остальных варг. Где... все?

Нашлись варги. Все живые и целые. Врагов не нашлось. Как оказалось, их всего было два. Два, каких-то непонятно-невнятных мутанта, с серыми телами человеческих пропорций увитых рельефами мускул. Ещё у них были большие головы с выпуклыми белёсыми глазами без зрачков, выглядевшие так, словно они незрячие. А ещё были зубы. Большие зубы в пасти. Пасть — во всю морду. Всё это я рассмотрел, осветив тушу "фонариком", сделанным мною ещё в подземелье первого телепорта. Солидно выглядела зверюга, солидно. То, что мы отделались лишь парой трещин в рёбрах Ри и синяками на моей спине, было сущей ерундой. Наверное, причиной тому стало то, что твари не использовали свои зубы, а занимались какими-то "обжималками". Одну из них, пока мы с Ри веселили её товарку, зарубила Кира с остальными варгушами. Причём довольно быстро и просто это у них вышло. Ну, в четыре клинка — оно конечно проще. Это не магией в магически устойчивую гадость "пулять"!

— Почему они так странно нападали? — спросила вслух Анжи, не обращаясь ни к кому конкретно.

Прошёл уже час с лишним после нападения. Мы все сидели вокруг костра, над которым висел котелок с водою под чай. Трупы агрессоров были осмотрены, окрестности "обшарены" на предмет наличия в них дополнительных враждебных организмов. Никого найдено не было, уровень адреналина в крови упал и захотелось спать. По крайней мере, мне. Тем более, что рассвет только наклюнулся светлеющей серой полоской на горизонте. Я решил глотнуть немножко чая и пойти доспать остаток ночи. Сейчас, вот только вода закипит...

— Не знаю, — ответил я Анжи, пожав плечами, — может им не хватало любви и ласки... Вон как Ринату страстно к земле прижимали... В душе они — белые и пушистые, а снаружи — мордой не вышли. Вот и мыкаются, горемыки, по миру, в поисках любви...

С противоположной стороны костра на меня зашипела Ри. От моей помощи она отказалась. Наверное, не стоило говорить, что мне нужно осмотреть её грудь... Нужно было сформулировать свой запрос по другому, ибо я имел в виду только лишь её грудную клетку... Но, увы, мир не совершенен и каждый понимает другого только в меру своей испорченности... Короче, в доступе к телу мне отказали. Хотел я ей сказать, что то, что она именует своей грудью, меня интересует мало, но вспомнил, чёрную кровь на её клинке и как она стояла, закрывая меня, и промолчал. Без затей и без разрешения, "посмотрел" её рёбра, и убрал боль. Больше ничего делать не стал. Посмотрим, как быстро на ней заживёт. Без моего вмешательства...

— Может, поговорить хотели, — продолжил я генерить идеи по поводу монстров в ожидании чая, — а может, обездвижив, хотели подсадить эмбрион...

— Кого подсадить? — переспросила Илона.

— Личинку. Под кожу. Или ещё куда. Такую белую, извивающуюся, блестящую и противную... И она бы жила в твоём теле, потихоньку выедая тебя изнутри... И ты бы знала это, но ничего не могла поделать... А потом, раздирая кожу и мышцы, весь в крови и слизи, из тебя бы вылез монстр...

— Фу! — брезгливо передёрнула плечами Кира и спросила, — а что, это правда? Откуда ты знаешь?

— Предполагаю, — вновь пожал плечами я с философским видом, — это же твари пустоши.... От них — ничего хорошего ждать не следует...

Краем глаза я заметил как Рината, стараясь делать это незаметно, стала ощупывать свои рёбра.

Дырку от личинки, что ли ищет? — лениво подумал я, — Сихот, какая мне, право дурь, приходит в голову... на заре. Что значит — не выспался! Ладно, лягу сейчас, посплю. Может, утро будет — получше ночи?

Однако, утро оказалось ещё внезапней чем ночь. Только в данный момент я этого ещё не знал.

Утро

— Кашка! С мясом!

Рината, опасно-близко придвинувшись к костру, с удовольствием втягивала носом запах из весело булькающего над огнём котелка.

— Отодвинься, — сказала Анжи, — подгоришь... Или котелок в костёр свернёшь!

— Вот тогда мы её точно — убьём! — отреагировала на её совет Илона, — да и вообще — стоит ли её кормить?

— Это ещё почему? — не поняла Кира.

— А вдруг она — заразная? Вдруг у неё этот, — эм-би-рион внутри? Зачем продукты зазря переводить? Всё одно ей помирать...

— Да у тебя самой, этот эм-би-рион! — возмутилась Ри.

— Ничего у меня нет, — высокомерно ответила Ил, задрав нос, — я под монстрами не валялась!

— Ах, ты!

— Прекратить! Прекратить обоим, — устало приказала Кира, — вы уже достали, честное слово. Давайте спокойно позавтракаем и ляжем спать.

— Хи-хи, — хихикнула Дана, — позавтракать и лечь спать!

— Можешь не завтракать, — хмуро посмотрев на нее, сказала Кира, — спи так. Но лично я, с полным желудком, сплю гораздо лучше, чем с пустым!

— И я... и я, и я! — раздалось со всех сторон, поддерживая командира.

— Я тоже, — присоединилась к общему мнению Дана.

— А если да — тогда не хихикай!

— Просто странно... Варить на заре кашу, чтобы поесть и лечь спать...

— Есть можно всегда, — веско ответила Ри Дане, — в этом нет ничего странного. Было бы что...

— Да, — поддакнула Ил, — это точно. Странно — это как раз тогда, когда жрать нечего. Интересно, с чего это наш архивариус вдруг расщедрился? И крупа, и мясо и масло! Даже хлеб дал. Что это с ним?

Илона покосилась в сторону клубящегося в отдалении белого облака, в котором спал тот, о ком зашла речь.

— Может, наконец, дошло, что он ведёт себя как мерзкий скот? — ворчливо предположила Ри.

— Ммм... — задумчиво отозвалась Кира, — Ри, не нужно так грубо. Особенно в момент, когда у нас вроде появились какие-то отношения. Он понял, что без нас ему не выбраться. Он же сказал, что магия на этих уродов не подействовала. А наши шотаны — замечательно подействовали! Вот он и понял.

— Хе-хе... — издевательски похихикала Илона, — зря Ринатка всё же ему сиськи не показала, когда он просил! Ещё бы крепче отношения стали. Может, даже, у него бы баночка мёда нашлась... Дал бы, чтобы только больше их никогда не видеть...

— Да я тебя!

— Отставить! Илона — наряд по кухне вне очереди!

— Да чё я? Я ничего...

— Боец, повторите приказание!

— Наряд по кухне... Так точно, госпожа командир!

— И прекрати задирать Ри! Ты меня поняла?

— Так точно!

Илона приложила руку к голове, отдавая приветствие вышестоящей по званию. Кира скептически искривила уголок рта.

— Почти готово, — сообщила кашеварящая Дана, видно желая перевести внимание присутствующих на еду.

— Аальста — будим? — деловито спросила Илона, вытирая руки о свои штаны.

— Не знаю, — сказала, поколебавшись Кира, — он вроде спать собирался...

— А если... нет? Не спит? — наклонившись вперёд, тихо произнесла Анжи и сделала Кире "глаза".

— Хорошо, я пойду, посмотрю, — вздохнула Кира, — если не спит, то приглашу.

Она, с неохотой, встала с нагретого, тёплого брёвнышка, на котором сидела и направилась к облаку. Обычно, оно накрывало Аальста целиком, не позволяя видеть, чем он там внутри занимается и Кира собиралась, подойдя — "почувствовать", бодрствует ли он, чтобы приглашать, но в этот раз всё было по-другому. Подойдя, она увидела, что облако как-то "растащилось" в стороны, прикрывая лежащего в нём лишь тонким, полупрозрачным туманом. А в нём, а в нём...

— Эй! Ты кто такая? — изумлённо воскликнула Кира, не веря своим глазам.

Услышав голос командира, варги, сидевшие у костра замерли, дружно повернув головы в её сторону. Златовласая девушка, разбуженная криком, медленно подняла веки, дрожащие кончиками длинных ресниц. Из-под них, на Киру взглянули два сонных изумруда.

— Кто ты такая? — громко повторила свой вопрос Кира, — и где Аальст?

Девушка несколько мгновений недоумённо, моргая, смотрела на неё, видимо просыпаясь, затем подняла перед собой свои руки и, замерев, с удивлением уставилась на них.

— Куда ты дела Аальста? Где он? — вновь спросила Кира, не дождавшись ответа.

Девушка перевела на неё взгляд со своих рук и вдруг, резко сев, завизжала.

— Аааааа! — кричала она, — он обещал жениться! На мне! Утром! А сам — сбежал! Аааа-а! Я опозорена! Моя семья! Я не смогу вернутся домой! Ааа-а! Он обманщик! Я не переживу стыда! Лучше смерть! Ааа-а!

Девушка соскочила с постели и, легко увернувшись от растерявшейся Киры, помчалась к обрыву над озером, голося во весь голос.

— Держите её! — закричала Кира, опомнившись и бросаясь за ней вдогонку.

Варги вскочили на ноги и кинулись выполнять приказание. При этом, кто-то из них задел рогульку, на которой висел котелок и тот, рухнул в костёр, окутавшись шипящим облаком пара.

— Каша! — закричала Дана.

— Держи! Держи! — кричала Кира, подгоняя подчинённых.

Хоть варги и быстро бегают, но они не успели. Опередив их, шагов на пять, девушка, со струящейся по ветру волной золотых волос, добежала до края обрыва и, сильно оттолкнувшись, рыбкой, сиганула в воду. Когда Кира подбежала к обрыву, внизу, по поверхности озера, расходились лишь большие круги. Златовласки нигде не было.

— За мной! — скомандовала Кира подбежавшим подчинённым и, подавая пример, первой прыгнула вниз.

Поколебавшись несколько секунд, варги горохом посыпались следом....

Полчаса спустя, мокрые, злые, голодные и задрогшие варги, мрачно тащились по склону вверх, к лагерю. Вода капала с их одежды и хлюпала в сапогах.

— Щас бы пожрать! — мечтательно произнесла Анжи, выражая общее желание, — и обсохнуть! А потом — поспать...

— Ага, пожрать! Аж три раза! — зло отозвалась Илона, — Рината котелок опрокинула!

— Да ты что?! — не поверила ей, не видевшая этого момента Анжи и повернулась к Ринате, — что, правда?

— Просто я ногу отсидела... — пробурчала та, отводя взгляд, — вскочила, а меня — качнуло!

— #####@2@!! — от души ругнулась Анж, — пожрали...

— Ри, — почему ты такая корова? — обращаясь к Ринате, спросила Илона, — может у тебя точно, эм-би-рион?

Рината промолчала, глядя в сторону и плотно сжав губы.

— Аальст — неизвестно куда делся. Еду теперь тоже, неизвестно где брать, — продолжила Илона, и предложила, — Думаю, будет справедливо отдать Ри то, что она вывалила в костёр, а себе — сварить новую кашу!

— Никто ничего отдельно есть не будет! — отрезала Кира, — испорченную кашу — используем как приманку для рыбы. Сейчас Дана начнёт варить заново, а мы начнём искать Аальста. Не мог же он бесследно исчезнуть!

— Что, даже сушиться не станем? — мрачно спросила Илона.

— Аальст — наш охраняемый. Он исчез. Наша главная задача — найти его и взять под охрану! Ты, что, не понимаешь? — вопросом на вопрос, ответила ей Кира.

— Да слинял этот Аальст, — ответила Илона, — дал продуктов и пока мы тут слюни над кашей пускали, потихоньку ушёл к порталу. И всё! Я тебе сразу говорила — нужно было нормально к нему относиться! А ты позволяла Ринате его бесить! И он решил уйти один. Без нас! Что мы теперь в Этории говорить станем? Да и вообще... Кругом одна пустыня! Как мы отсюда — выберемся? Без еды, без воды... И порталом никто пользоваться не умеет!

На несколько шагов по склону установилась тишина. Все хмуро шагали, молчаливо обдумывая ситуацию.

— А откуда тогда эта девка взялась? — спросила всех Кира, не ответив Илоне, — он что, сходил за ней через портал на вечеринку? Привёл, то, сё с ней сделал — а потом сбежал? И никто — ничего из нас не слышал?

— Он маг, — возразила её Анжи, — они много чего умеют...

— Может... эта девка, это тот самый — эмбирион? — предположила Рината.

— В смысле?

— Ну, на него же тоже нападали, — пояснила свою мысль Ри, — и действительно, — что-то подсадили? Вот — результат!

— Ха-ха-ха! — громко засмеялась Илона, — Аальст превратился в девушку! Ха-ха-ха! Какая глупость!

— Ну, тогда, — набычившись, произнесла Рината, — эта девка, хозяйка тех монстров, которых мы убили. Она подкралась к Аальсту и... и... съела его!

— Бред, — отрезала Кира.

— Почему бред, — запротестовала Ри, — почему бред? Это же пустоши! Тут всякое может быть!

— Бред, — потому, что нет следов, что его съели. Там бы всё в крови было. А во-вторых, — зачем ей тогда топиться?

— А может она... в озере живёт?

В этот момент варги подошли к костру, ещё слабо дымящемуся отдельными тонкими струйками дыма, с лежащим в нём на боку закопчённым котелком.

— Эх! — вздохом полного разочарования вздохнула на всю округу Илона, взглянув на эту катастрофу.

— Ха-ха-ха! — внезапно совсем рядом прозвучал весёлый, звонкий смех — как водичка, девочки?

В шагах десяти от костра, рядом с кустами, в воздухе, появилось белое облако, в котором, скрестив поджатые под себя ноги, сидела девушка, кинувшаяся в озеро. Незнакомка откровенно потешалась, разглядывая мокрых варг. При этом она энергично чесала большой расческой перекинутый через плечо пук золотых волос, да так, что казалось треск, от раздираемых зубьями волос, был слышен за километр отсюда.

— А что, разве варги купаются в одежде? — продолжала смеяться она над окаменевшей пятёркой, — вот уж не думал. Вид у вас — как у мокрых кошек!

— Кто ты такая? — воскликнула Кира, выхватывая шотан и направляя его в сторону зубоскалки, — и куда делся Аальст?

— Аальст? — переспросила златовласка и насмешливо приподняла бровь, — а зачем вам Аальст? Я ведь — красивее! Давайте, я вам его, заменю?

— Ты зубы не заговаривай! — вокруг Киры уже выстроились варги, с обнажёнными мечами, направленными в незнакомку, — быстро отвечай, кто ты такая и куда ты дела архивариуса? Мы его охрана! Мы — отвечаем за него!

— Вот как? Значит, подопечного потеряли? Вот в чём причина вашей нервозности? А я думал, у вас к нему — что-то более... Ха-ха-ха!

— Да, он наш подопечный! И сейчас ты быстро ответишь — где его найти и кто ты такая? Ну?

Кира шагнула вперёд, сделав угрожающий финт клинком. Внезапно её что-то резко дернуло за ноги, и земля ушла из-под ног. Через мгновение она обнаружила себя висящей в воздухе вниз головой. Оглянувшись на испуганные вскрики, она увидела в таком же положении своих подчинённых — висящих вниз головами.

— Ммм? — вопросительно приподняв брови, промурлыкала златовласка, перестав драть расчёской свои изумительные волосы, — насилие? Признаю лишь один его вид. Тот, что направлен от меня к другим. К себе — не приемлю. А Аальста... А Альста искать не нужно... Он — это я. Просто... Несколько в другом виде...

С последними словами, сила, держащая варг за ноги, аккуратно опустила их на землю и исчезла.

— Бррр! — сидя на земле, очумело потрясла своею головою со спутанными, мокрыми волосами Кира, и вытаращилась на незнакомку, — это что, шутка?

— Шутка? — переспросила златовласка, задумчиво отставив в сторону руку с зажатой в ней расчёской, — ну почему же, шутка? ...Просто я, скажем так, бываю разным... с виду... Но одним и тем же — внутри.

Девушка, претендующая быть Эриадором, вновь принялась чесать свои волосы.

— Этого просто не может быть! — категорично произнесла Кира, не сумев уложить у себя в голове услышанное.

— Бывает, — отозвался вроде-Аальст, и усмехнулась, — у всех свои недостатки, знаешь ли...

— Дана, ты не могла бы мне расчесать волосы? А то я уже замучился их драть, — секундой спустя, попросила незнакомка Дану.

Та, молча, отрицательно помотала головой.

— Вот так всегда, — сварливо произнесла попросившая, пытаясь при этом не улыбаться, — делаешь, добро, делаешь, а потом, помощи не дождёшься...

— Ты — не Аальст! — резко произнесла Дана, — я тебе — ничего не должна!

— Как всегда — сам, всё сам... — улыбаясь, ответила ей златовласка, — ладно, переживу!

С этими словами она закинула волосы за спину, куда-то дела расчёску и шагнула на землю из облака, тут же исчезнувшего за её спиной. Кира обежала глазами наряд незнакомки и пришла к выводу, что он весьма странен и необычен. Короткие, белые сапожки, на высоком каблуке — явно не приспособлены для хождения по земле. Короткие белые штанишки, не достающие даже до середины бедра.... Комары и слепни ведь сожрут, ветки ноги исцарапают! Да и неприлично, в таком виде.... Короткое, белое, что-то сверху, оставляющее голым живот... В таком только по помещению ходить. В лесу, у костра, всё быстро запачкается!

Златовласка, между тем, обойдя по дуге сидящих на земле и собирающих "мозги в кучку" варг, подошла к костру и остановилась.

— А что вы тут такое готовили... адское? — спросила она, глядя на опрокинутый котелок у своих ног.

— Какое? — переспросила Дана.

— Внезапное, — не менее непонятно пояснила странное слово девушка.

— Это Рината уронила, — со злорадными нотками в голосе сообщила Илона, — а варили мы — кашу! С мясом!

— Мда, — разочаровано поджав губы, произнесла златовласка, выглядит — более чем неаппетитно. А я бы не прочь — позавтракать. Ладно. Выкиньте эту и варите другую. Когда вернусь, я ещё больше проголодаюсь!

— Вернусь? — вскинулась Кира, — куда вы пойдёте? Мы будем — сопровождать!

— Вряд ли это у вас получится, — улыбнулась златовласка, с хлопающим звуком раскрывая за спиной огромные белые крылья, — Ну? У кого ещё есть — такие?

Ответом было потрясённое молчание и пять открытых ртов.

— Ну, раз крылья есть только у меня, то я — полечу один. А вы — варите кашу! Ещё на один раз у вас там есть.

— А ты, — обернулась златовласка к Ринате, — держись от еды подальше! Вот тебе!

Она достала из воздуха маленький керамический горшочек.

— Смажешь свои синяки. Быстрее будут рассасываться. Потом остаток отдашь Дане. Чай будете пить.

— Что... это? — спросила, глядя круглыми глазами на горшок, Ри.

— Мёд.

— Ха-ха-ха! Мёд! Ха-ха-ха! — внезапно зашлась в приступе истерического смеха Илона, закрыв лицо ладонями, — мёд! Ха-ха-ха!

Златовласка несколько секунд смотрела на хохочущую Ил, и недоумённо пожала плечами, не поняв причину её смеха. Затем поставила мёд на брёвнышко у костра и, взмахнув крыльями, резко подпрыгнула в воздух...

Эри

Ветер! Ветер бьёт в лицо, качает меня, задирает вверх большие белые перья на краях крыльев.

— Ого-го! Еге-гей! — кричу я в полный голос.

Всё равно, никого рядом нет! Высота — километра два. Штопор я кручу примерно с шести, оттуда, где крылья держать перестали. Какой кайф! Какая скорость! Нет, с полётом ничто не сравнится! Когда я проснулся сегодня утром и обнаружил, что я вновь — Эриэлла, я, честно говоря — обалдел!

Что же это такое? — подумал я, — тогда всё случилось по пьяни, случайно и я ведь уже давно вернулся в тело Эриадора! Почему я опять — эльфийка? Что, меня теперь постоянно туда-сюда мотать будет? Ну, здрасьте! На такое, я — не никак согласен! И как я теперь в столицу вернусь? В меня же сразу — все вцепятся! От императора до эльфов... Про трактирщиков с их разгромленными питейными заведениями, я уж и не говорю....

Крылья! — внезапно на фоне грустностей в голове, вспыхнула яркая мысль, — у меня ведь теперь есть крылья и я могу снова летать! Крылья — бьют всё! Все неудобства, все печали и тревоги!

Настроение у меня резко скакнуло верх и конечно, я не удержался от того, чтобы не пошутить над варгушами. Уж больно глаза у них круглые были. Изобразил подружку Аальста, соблазнённую обещанием женится, но подло брошенную на утро коварным ловеласом. Немного позавывал, заламывая руки, а потом сиганул с обрыва, изображая самоубийство.

Они полчаса в озере ныряли! Меня искали! Ха-ха-ха! Рано утром, в холодной воде... Бррр! Мне даже их немножко жалко стало, когда они взобрались по склону к лагерю. В облипшей одежде, дрожат. Ну, точно, — кошки мокрые! Сам-то я, используя одно из заклинания Аббасо, для общения с природой, вышел сухим из воды. В буквальном смысле этого слова. Потом, опять же, используя его заклинание "маскировка", незаметно отошёл от озера, поднялся в лагерь и сел, ожидая, пока они "накупаются". Разговор с вернувшимися варгами добавил настроению ещё пару плюсов. Настолько, что я расщедрился и презентовал им банку мёда, чтобы они попили с ним чай и не охрипли после купания. С чего Илона вдруг начала истерически ржать — я не понял, но это мелочи. Узнаю. Никуда они не денутся. Сейчас есть вопрос важнее — как отсюда выбраться? Причём, вместе с варгами. После ночного происшествия я решил — Сихот с ними! Возьму собой. Пропадут, без меня, бестолочи... Да и если что, врагов со спины сковырнут. Оказывается, местные мутанты — весьма устойчивы к магии. Кто бы мог подумать? Хотя, если подумать.... Коль их создавали для борьбы с магами, то они и должны быть — "магоустойчивыми"! Иначе, любой, даже самый плохонький волшебник, на раз два три, котлет из них навертит! Так что — беру варг с собой! Пригодятся! А по поводу того, что они могут рассказать, что я превращаюсь в эльфийку... Так тут ничего сложного! Нужно просто пойти к этим самым эльфам и сказать, что я — посланница! Но иногда меня "глючит" и я бываю человеком... Хм, интересно, поверят мне или нет? А почему бы и нет? Рассказать, как я разговаривал в храме с Алатари, как подарил крылья... Это ведь всё можно легко проверить. А то, что я иногда "перекидываюсь" в человеческое тело... На то воля богини, пути которой неисповедимы! И пусть только попробуют что-то возразить! Главное, в момент разговора быть в образе эльфийки. И с крыльями. Там ещё что-то про пророчество болтали, о котором леер императору говорил. Думаю — проблем с признанием меня посланницей богини не будет... А император и трактирщики... Так можно сразу в эльфийский лес направится! Минуя этих обиженных... Зачем они мне? Не, не нужны! А в Вечном лесу плотно займусь целительством, решу проблему деторождения эльфов и буду требовать с Алатари награду. Интересно, в полгода я уложусь, или нет? А вдруг? Короче, нужно быстрее выбираться из этих песков и заняться делом...

Я переложил крылья на другой бок, закладывая плавный вираж. Прямо по курсу был оазис. Так высоко в небо, я поднялся с одной целью — посмотреть, насколько реально пройти пешком через пески? Результат оказался — отрицательный. На самом верху, сквозь дымку, я разглядел на севере — синие горы, с белыми вершинами, на юге — зелёное море, а влево и вправо, до горизонта — одни пески. Расстояние до моря и гор я оценил где-то в пару сотен километров и решил, что — "ну его к Сихоту, такие прогулки"! Жара, песок, да ещё монстры, как пить дать, будут из-под каждого камня выскакивать! Совершенно непонятно, кого они тут жрут, в этой пустыне, но раз приходят в оазис — значит, что-то ведь находят? И судя по габаритам последних гостей, или того же киллоса, находят достаточно много, чтобы вырасти до опасных размеров. Поэтому, идти через пески — лучше не стоит. Есть, правда ещё один вариант... Засунуть варг в свой "мешок", а самому — крылышками, крылышками и долететь! Но тут тоже не всё так просто. Во-первых, пока я буду лететь, они прикончат все мои запасы.... Хе-хе... Шутка! Если серьёзно — я не знаю, как "сработает" Абасовское хранилище на пять варг, плюс длительное время пребывания их в нём. Нескольких разбойников я в него правда уже засовывал, но это было на короткий срок и они были людьми. А у меня — варги! Как там, магия, на них отреагирует? Да ещё, им ведь придётся находиться в нём долго! Не буду же я каждый час приземляться на бархан и выпускать их "подышать"? Ерунда какая-то будет, а не полёт. И никакой гарантии, что в один прекрасный момент я не обнаружу вместо пяти варгуш — пять трупов... А на эксперименты время тратить не хочется. Проще и быстрее воспользоваться телепортом. Ну и что, что он старый? Тот же — сработал? И этот сработает... как надо. А там — взлететь и осмотреться. Может, от "семёрки", до края пустыни — будет ближе? А ещё, я хочу поговорить с Уртришем. Его можно вызвать, и тут, чуть отлетев в пустыню. Но я хочу показать ему большой камень из телепорта и узнать — есть ли у него такие? А для этого нужно будет хоть один, но вынуть из арки. Смогу ли я вставить камень обратно? И будет ли телепорт после этого работать? Если нет, то получится, что я сам отрезаю себе один из возможных вариантов отхода из этой пустыни. И тогда придётся тащиться по пескам пешком, либо ставить на варгах опыты... Лучше мне с Уртришем пообщаться в "семёрке". Может, она где-то в населённых землях находится? В каком-нибудь заброшенном подземелье? В этом случае, вообще можно будет все камни из того телепорта вынуть. А на поверхность, из подвала, я уж как-нибудь выберусь... А может мне Уртриша, — грохнуть? Варги будут отвлекать, я буду бить... Интересно — справлюсь или нет? Бассо сейчас не тот... Но, если бы получилось, — было бы хорошо. Ладно, посмотрим... по обстоятельствам!

Я заложил ещё один вираж, целясь в появившийся в пределах видимости лагерь.

У костра

— Я сплю? — спросила вслух Анжи, продолжая неотрывно смотреть в точку на небе, где последний раз мелькнули белые крылья, — если да, то почему вы, все, в моём сне?

— Хотела бы я это тоже знать, — мрачно ответила ей Кира, переводя свой взгляд с неба на Илону, утирающую ладонями со щёк слёзы смеха.

— Ну и что за "хохотун" на тебя напал? — спросила она её.

— Да с баночкой мёда... Что, разве — не смешно? — ответила Илона, от удивления даже перестав тереть слёзы.

— Мне — вообще не смешно, — кисло ответила Кира, — мне уже страшно становится, когда я думаю о том, что будет завтра.

— А завтра мы будем вытаскивать Ил из постели крылатой девки, — прищурясь, мстительным голосом произнесла Рината, — тоже будет, смешно!

— Это с чего это вдруг? — подняла голову, не поняв, Илона.

— Ну, она же сказала, что она — Аальст! Значит, полезешь!

— Ты чё, дура совсем? Что, я парня от девушки не отличу? Она — не Аальст!

— А кто, тогда? — спросила Кира.

— Я знаю, — сказала Дана, — помните, нам в столице, пока мы там были, про эльфийку рассказывали? С золотыми волосами и крыльями? За её поимку ещё награда была назначена. Сначала десять, потом — двадцать тысяч золотых монет!

— Не может этого быть! — не поверила Анжи, — Как она могла тут очутиться? Империя — там, а мы — вон где!

— Ну ты же слышала, — ответила Дана, — она сказала, что разная бывает... То, как Аальст, то как... эльфийка...

Кира нахмурила лоб и замолчала, видно пытаясь представить, как это может происходить в реальной жизни. Остальные тоже нахмурились, напрягая воображение.

— Да ну, ерунда какая-то! — решительно махнула рукой Анжи, после продолжительного молчания, — Аальст не может быть эльфийкой!

— Почему? — обернулась к ней Кира.

— Ну, потому... что не может... и всё тут! У них нет ничего общего! Эльфийка — это утончённое создание, нежное, доброе. Тонко чувствующая прекрасное... А Аальст — хам, грубиян и наглец! Эгоист, любящий дурные шутки. Это два совершенно разных характера. Поэтому, Аальст никак не может быть — эльфийкой!

— Мда, — скептически отозвалась Кира, — и много ты, Анжи, эльфиек знаешь?

— Ну, — смутилась та, — в книгах о них, так пишут...

— А знаете, почему была назначена награда за её поимку? Я тоже вспомнила, что про неё рассказывали, — спросила Рината.

— Нн.. нет.

— Она разнесла гномий кабак, да так, что в нём только стены остались!

— Да ну! — не поверила Анжелина, изумлённо смотря на Ри.

— Ага. А ещё она устроила драку в трактире у орков. Причём, — всех орков тогда повыкидывали в окна и двери, а от трактира тоже, мало что осталось... А потом она летала всю ночь по столице и везде устраивала драки...

— Эльфийка? Не может быть!

— Может, может. Или ты думаешь, что за неё просто так — столько золота предлагают? Все хотят убытки покрыть.

— А я слышала, она какое-то пророчество сделала... — произнесла Дана.

— А, — махнула на неё рукой Рината, — ерунда всё это! Всё из-за денег!

— Мнда? — скептически отозвалась Кира, — и что из этого следует? Из сказанного тобой? Причём тут Аальст?

— А при том, что только посмотришь на него — и, да, веришь! Он может, пьянку устроить! И подраться в подворотне! А эльфийка — тоже, дралась и пьянствовала!

— Ты... хочешь сказать... что они... ведут себя — похоже? — медленно, делая паузы, произнесла Кира.

— Да!

— Ну-у, я, в общем-то, не знаю, как ведёт себя Аальст в трактирах....

— А та драка, когда с ним хотели поквитаться его же сокурсники? Та магесса, в красной мантии!

— Там драки не было...

— Если бы мы не вмешались — была бы! Он даже однокурсников достал! Не только нас!

— Наверное, что-то в этом есть, — кивнула, соглашаясь Кира, — в твоих рассуждениях. Но всё равно, этого мало, что бы вот как взять и поверить! Доверять — нельзя! Нужно всё проверять!

— И как будем проверять? — насторожилась Анжи.

— Для начала — попробуем найти Аальста!

— Где, опять в озере? — обречённо спросила Илона.

— Почему в озере? — не поняла Кира.

— А где его ещё тут можно спрятать? Кусты жидкие, пещер нет... Только в озеро и закинуть...

— Да мы его в кустах даже ещё и не искали! — возмутилась командир пятёрки, и уже нытьё! А в озере — никого нет! Мы ведь только что проверили!

— Хвала богине! — закатила вверх глаза Илона, — купание отменяется! Давайте тогда, сначала, чаю попьём! Если Аальст валяется где-то под кустом с перерезанным горлом, ему уже всё равно — сейчас мы его найдём, или полчаса спустя. Правда, давайте, чаю попьём! С мёдом! А то у меня всё внутри трясётся от холода! А? И кашу, сварим.

— А вдруг, мёд — отравлен? — предположила Рината.

— Что, хуже Аальста — только Дарг? — ухмыльнулась ей в ответ Илона, — ты совсем подруга, уже, того... Бредишь наяву!

— Сама ты бредишь! Может, он увидел, что тайна эльфийки раскрыта и, решил отравить свидетелей? — поочерёдно глядя на всех круглыми глазами, спросила Рината.

— Вот на тебе и попробуем! — широко улыбнулась ей Ил, — я с удовольствием тебя подержу, пока Дана будет тебя мёдом пичкать!

Протеже

— Как я выгляжу?

— Госпожа смерть, как всегда — прекрасна!

Коин склонился перед Хель, отвешивая ей с шутливой грацией поклон, принятый у смертных.

— Госпожа смерть — прекрасна как смерть! — выпрямившись, скаламбурил он.

— Понятно, — хмыкнула Хель, — нормального комплимента от тебя не дождёшься...

— Вполне нормальный комплемент, — пожал плечами Коин, — извини, но в этом костюме я тебя уже видел. И не один раз.

— Традиции, — вздохнула Хель, — пророчество их побери! Появишься перед смертными в чём-то новеньком, так ведь ещё — не признают!

— Чаще появляться нужно, — посоветовал Коин, — чтобы в лицо узнавали.

— Вот ещё! — фыркнула Хель, — я тебе что, девочка на побегушках, что ли?

— Тогда не жалуйся. Ты куда?

— Протеже мою отравить хотят. И ведь отравят, если не вмешаюсь.

— Это кого, — прищурился Коин, — Терскую, что ли?

— Её, её.

— А кто?

— Императрица рассказала о своём желании — никогда её больше не видеть, одному из старших магистров Белого ордена. Вот тот и решил проявить инициативу. Благо, её желание совпадает с его.

— И ты решила вмешаться?

— Слушай, ну я ей ведь цветок подарила! Если она тихо — мирно загнётся от бутылочки яда, как я буду после этого выглядеть? А? Похоже, внизу забывают, кто истинные хозяева мира! И что значит — отмеченные богами!

— На люди чаще нужно выходить, — буркнул Коин, — тогда и забывать не будут. А то будет, как с прежними...

— Вот я собираюсь освежить людскую память, так сказать... Да и избранный, наш, наверняка огорчится, если его подружка вдруг ко мне попадёт. Повода, для любви к нашему миру, у него с этого не прибавиться. Ещё подумает — что я специально это сделала...

— И что ты намерена предпринять? Бойню?

— Небо с тобой, Кои! Какую ещё — бойню? Когда я их устраивала? Это Марсус у нас — умелец по организациям массовых кровопусканий. Я так... Больше поговорить... о будущем. Просто хочу попросить, чтобы её не трогали. Как ты думаешь — послушают?

Богиня смерти с совершенно невинным выражением на лице обернулась к Коину, от большого, в рост, зеркала, в котором себя разглядывала. Разве что только глазами не похлопала.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся тот, — даже не знаю, что тебе на это ответить! Прислушаются ли смертные к просьбе Хель? Да, вот это действительно — вопрос! Умеешь же ты пошутить!

Богиня смерти ухмыльнулась.

— Пусть бегает, — сказала она, имея в виду Стефанию, — совсем рано ей ещё ко мне. Может, у неё, с избранным, что-то всё же выйдет? Заодно и поговорю с ней.

— Не боишься?

— Возмездия? А я использую идею Марсуса — ничего требовать от неё не буду, но намекну. Пусть решает сама.

— Ты тоже — голубков наших подслушиваешь?

— Кои, что за слова! Подслушиваешь! Фи... Ещё скажи — подглядывала!

— Ладно, ладно. А что, Сатия? Руками махала, судьбу Терской меняла, — а теперь ту травят! Куда она смотрит?

— С этой маразматичкой вечно ничего не понятно, — ответила Хель, — придёт, понаплетёт своих линий, понаплетёт... А толком, — ничего не скажет! Может, у неё там записано, что я вмешаюсь? Ладно, пора! Я пошла!

— Я посмотрю?

— Попробуй...

— —

Студенческая столовая. Перерыв на обед между занятиями. В зале, за длинными столами — полно студентов в разноцветных мантиях, весело, под разговоры, уничтожающих пищу. Лишь за единственным, небольшим столиком, в углу, кроме девушки в чёрной мантии, никого нет. Она сидит одна, сосредоточенно о чём-то думая и меланхолично ковыряя вилкой в тарелке.

— Не стоит это пить...

От голоса, внезапно раздавшего рядом, Стефания, протянувшая было руку к стакану с компотом, вздрогнула. Что-то было в этом голосе... такое... Странное... До мурашек по спине. Стефи резко повернулась — опять, шутки какие-нибудь? Повернулась — и обмерла. Рядом, у столика, стояла высокая стройная женщина в чёрном мужском костюме, поблескивающим серебряными нитями. Но не это и не эфес клинка, слева на её поясе, вызывал оторопь при взгляде на незнакомку. Нет! Совсем не это!

Необычными, приковывающими к себе внимание, были волосы. Ослепительно белые, именно белые, а не седые, длинною — до лопаток, уложенные в аккуратную причёску, они вызывали чувство острого дискомфорта. Стоило их увидеть, как сразу становилось понятным, что что-то тут не то! И ещё — взгляд. Взгляд прозрачных глаз, на молодом лице незнакомки, был пугающ.

— Почему? — удивлённо спросила Стефания, разглядывая женщину.

— Первая часть двухкомпонентного яда, — негромко ответила та, — лучше это не пить.

— Яд? — не поверила Стефи, — но откуда вы знаете? И кто... вы такая?

В это время в зале заметили появление незнакомки. Гул голосов стал стихать. Сидящие за столами стали поворачиваться и замирать, разглядывая женщину с белыми волосами.

— Я? — хмыкнула женщина, — кто я такая? Очень мило... Ну я бы поняла, если бы тут были одни необразованные крестьяне. Но тут всё же — университет! Чему же вас учат? Что, никто не знает, кто я такая?

Последний вопрос женщина задала, обращаясь к замершему залу. Ответом ей была — полная тишина.

— Хм, — хмыкнула незнакомка, и с насмешкой произнесла, приподняв брови, — задаю господам студентам, наводящий вопрос! Кто знает, какое имя носит этот меч?

В то же мгновение, клинок, висевший у неё на поясе, оказался в её руке. Прозрачное, словно из стекла, чуть изогнутое лезвие казалось окутанным лёгкой дымкой.

— Дхами! — потрясённо выдохнул в тишине чей-то мужской голос, опознавший легендарное оружие, — Хель!!

Что тут началось! Опрокидывая столы и стулья, визжа женскими и мужскими голосами, студенты бросились на выход. В дверях мгновенно образовалась давка. Кто-то, видя, что через толпу им не пробраться, но имея опыт улепётывания после драк в трактирах, разбили табуретами окна и попрыгали в них, прямо со столов. Через десять секунд в зале остались только Хель и Стефания.

— Однако, — произнесла богиня смерти, убирая клинок в ножны и оглядывая опрокинутую мебель, разбитую и разбросанную по полу посуду, — тоже мне, будущие маги! Никто не смог поприветствовать богиню! Нужно обязательно спросить вашего ректора — что он думает по этому поводу?

— А ты говоришь — почаще! — произнесла она, обращаясь не понятно к кому и глядя куда-то в сторону, видишь, какая реакция!

— Богиня...

Стефания вышла из-за стола и опустилась на одно колено, низко опустив голову.

— Ну, хоть кто-то... — обернулась к ней Хель,— но тоже, неправильно! Преклонять одно колено, предо мною, могут лишь члены правящих династий и маги. Все остальные — преклоняют оба колена. Ты — не из императорской семьи и пока не маг, ты — ещё учишься. Поэтому...

Стефания, молча, опустилась на колени перед богиней.

— Хорошо, встань! — наконец приказала Хель, после нескольких секунд молчаливого разглядывания коленопреклонённой фигуры, — я хочу с тобою поговорить. Но чуть позже. Думаю, что сейчас сюда прибежит господин Мотедиус, спасать своих учеников. Чтобы не прерываться, подождём, а потом — спокойно займёмся нашими делами...

— —

— Господин ректор!! Господин ректор! Там Хель!!!

Запыхавшийся студент с безумным выражением и кровью на лице ворвался в кабинет ректора университета. Из-за его спины, в дверной проём, заглядывал испуганный секретарь.

— Где? — резко откидываясь на спинку кресла, спросил Мотедиус.

Некоторое время назад, он почувствовал присутствие чего-то такого... непонятного. Могучего и пугающего. Он как раз занимался анализом своих ощущений, пытаясь их понять, как в кабинет к нему ворвались.

— В столовой!! Она в студенческой столовой! Богиня смерти!!

— Иду! — воскликнул ректор, вскакивая с кресла и хватаясь рукой за предательски кольнувшее сердце.

— —

— Богиня...

Старый архимаг, движением, исполненным полного внутреннего достоинства, неспешно опустился на правое колено перед Хель.

— Лучше госпожа, — ответила Хель глядя сверху вниз на Мотедиуса, — или Тёмная госпожа. Мне так больше нравится. Встаньте господин ректор. Ваш поклон принят.

Мотедиус так же неспешно, как и опускался, поднялся с колена. Действо происходило на крыльце столовой, куда пожелала выйти Хель, заявив Стефи, что в разгромленном зале — "слишком пахнет едой". Слева, из-за колонны, осторожно выглядывала Стефания. Далеко позади ректора, сбившись в толпу, стояли встревоженные студенты и преподаватели. Мотедиус успел перекинуться с ними несколькими словами и знал, что все живы и богиня настроена миролюбиво.

— Господин ректор, хочу выказать вам своё недовольство тем, как поставлено обучение в вашем университете... — произнесла Хель, дождавшись, когда тот распрямиться.

— Готов выслушать все ваши претензии, Тёмная госпожа, — Мотедиус почтительно склонил голову.

— Не касаясь уровня знаний, получаемых вашими подопечными на занятиях, поскольку у меня не было возможности их оценить, скажу о другом. О протоколе поведения дворян. С этим у вас — всё плохо! Я бы даже сказала — ужасно! Лишь одна студентка попыталась, кстати, тоже — неправильно, но хоть как-то попыталась, поприветствовать меня, как принято в высшем обществе. Остальные — словно стадо баранов взялись давиться в дверях, пытаясь выскочить первыми. Господин ректор! Подобное поведение ваших учеников — не делает чести вашему университету. Неужели, когда его посещает император, в этих стенах творится что-либо подобное?

Хель развела руками в стороны, показывая, какие стены она имеет в виду.

— Прошу простить, Тёмная госпожа, — произнёс малость порозовевший Мотедиус, — вы правы, подобное поведение — совершенно недопустимо! И мне очень и очень жаль, что мои ученики показали себя не с самой лучшей стороны. Искренне сожалею и прошу простить их за такое поведение, госпожа! В качестве оправдания, скажу, что они хоть и выглядят взрослыми, все ещё, собственно дети в душе. Ваше внезапное появление оказалось слишком сильным впечатлением для них. Поэтому, среагировали они — по-детски. Испугались и убежали...

— Неужели я такая страшная, господин ректор? — с некой долей лукавства в голосе поинтересовалась Хель, вопросительно приподняв правую бровь.

— Вы, госпожа, отнюдь нет! Но ваша слава... прошу уж меня простить...

Ректор развёл руками.

— Да, прошлое, — оно неотделимо от нас... — кивнула Хель, — что ж, у меня сегодня хорошее настроение, и я дам вашему университету возможность реабилитироваться. Скажем, через четверть часа, в главном зале. Надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы объяснить вашим студентам, как нужно приветствовать богиню?

— Да, Тёмная госпожа, вне всякого сомнения! Смею надеяться, что вы соблаговолите сказать им несколько напутственных слов...

— Господин ректор — своего не упустит? — хмыкнула Хель.

— Прошу меня простить, госпожа, но подобные события происходят совсем не часто. Даже — совсем не происходят, если мне не изменяет память. Вне всякого сомнения, случившееся будет запомнено его свидетелями на всю их жизнь!

— Да, встреча со мною — самое яркое событие жизни! — фыркнула Хель, — хорошо, я подумаю о вашей просьбе, господин ректор. Однако пора. У меня есть ещё дело, но думаю, много времени оно не займёт. Стефания, иди сюда.

Хель вытянула правую руку к девушке и поманила ёё к себе движением пальцев. Та подошла, робко держа перед собою опущенные вниз руки со сцепленными пальцами и нервно покусывая нижнюю губу.

— Пойдём!

С этими словами богиня чуть кивнула головой в сторону. В ответ на это движение, в метре от неё, в воздухе, возник слабо мерцающий матовой поверхностью овал, высотой где-то метра в три. От толпы студентов, издали глазевших на происходящее, раздался дружный вздох.

— Пойдём, — ещё раз повторила Стефании Хель, делая шаг к овалу.

— Ээ...ууу — издала невнятные звуки Стефи, не двигаясь с места и с ужасом смотря на висящий в воздухе портал. Ноги у неё внезапно отказали.

— Что? — не поняла Хель, оборачиваясь и секундой спустя, улыбнулась, — боишься?

— Эээ... Нээ.. Наа... — пролепетала не слушающимися губами Стефания.

— Не бойся, — вновь улыбнулась Хель, — эта дверь не ко мне. Она к тому, кто желает твоей смерти. Неужели ты не хочешь его увидеть? Скажем ему пару слов, а потом вернёмся в университет. Или ты не веришь богине?

— Верю... — прошептала Стефания, взглянув в глаза Хель и делая робкий шажок вперёд.

— Тогда — идём! — улыбнулась Тёмная госпожа.

— —

Верховный магистр Белого ордена, в прошлом — граф Гайнц Гензбург, неспешно, с остановками, двигался вдоль замершего строя молодых паладинов, внимательно вглядываясь каждому в лицо. На оружие и доспехи он внимания особо не обращал. Экипировка — это просто вопрос наличия денег. Главное — дух и вера! Вот этого, как раз, не купить ни за какие деньги...

Яркое солнце с голубого неба щедро заливало светом большой двор, отражаясь зайчиками от сверкающих доспехами шеренг. Гайнц проводил ежегодное торжественное построение. В строю стояли те, кто в этом году впервые получили плащ паладина.

— Неплохо, неплохо, — вдруг раздался за спиною магистра незнакомый женский голос, — но до легиона молодых волков легата Тибия, им всё же далеко...

Удивлённый Гайнц обернулся на голос. Молодая женщина в чёрном мужском костюме с мечом у пояса, оценивающе, с прищуром, смотрит на строй воинов. Рядом с ней, девушка в чёрной мантии магического университета. Стефания Терская! — узнал он не раз видимую ранее возмутительницу спокойствия столицы.

Но что она тут делает? — подумал магистр, разглядывая внезапных гостей, — и как они сюда попали? Присутствие тёмной магесы на построении светлых паладинов? Весьма дурная шутка! И кто эта женщина, которая так уверенно держится? Её волосы... Удивительные белые волосы... Никогда таких не видел!

— Простите, госпожа, — вежливо произнёс магистр, обращаясь к незнакомке, — не могу чести знать вас. Кто вы такая и как вы сюда попали? Сожалею, но посторонним сюда вход воспрещён!

— Действительно, похоже, все уже тут напрочь забыли, как я выгляжу, — с лёгкими нотками недовольства в голосе произнесла женщина, — хорошо, я представлюсь. Хель, — богиня смерти. Можете, граф, называть меня — Тёмная госпожа...

Гайнц услышал, как за его спиной зашевелился строй, звякая металлом оружия и доспехов. Паладины поворачивались, чтобы посмотреть на ту, которая так спокойно объявила себя богиней смерти. На секунду растерявшись, магистр торопливо принялся соображать, — что могло значить подобное заявление? Если это шутка, — то шутка... весьма дурно пахнущая! А если не шутка...

Тут глаза магистра встретились взглядом с взглядом женщины. И он понял — это не шутка!

Проглотив внезапно ставшую вязкой слюну, граф сделал шаг вперёд.

— Чем обязан, госпожа?

— Хм, — насмешливо хмыкнула в ответ Хель, — а что, и тут мне не получить причитающихся знаков почитания и уважения?

— Видите — ли, светлая госпожа, наш орден не почитает и не уважает смерть. Более того, извините, конечно, но мы её — презираем. Поэтому, увы, этих знаков я выказать вам не могу... — стоя прямо как палка, ответил Гайнц, при этом ощущая холодок страха, вьюном струящийся по спине.

— Тёмная госпожа, — поправила магистра Хель, окинув его внимательным взглядом.

— Что, простите?

— Тёмная госпожа. Я Тёмная госпожа, а не светлая.

— Да? Прошу простить мне мою оговорку, Тёмная госпожа. Вы... пришли за мной?

— Слишком много чести магистр, слишком много чести... Возможно это удар по вашему самолюбию, но вы ничего такого не совершили в жизни, чтобы за вами явилась лично я. Вы придёте ко мне сами, как и все остальные, простые смертные...

— И довольно скоро... — добавила, чуть прищурившись, внимательно посмотрела на него Хель, — впрочем, у вас ещё есть время...

— Сколько? — голосом, внезапно давшим "петуха", просипел Гайнц.

— Спроси Сатию, — усмехнулась Хель, — это по её части, судьбы плести... У меня к тебе другое дело, граф Гензбург ...

Внезапно, у всех смотрящих на Хель в глазах как-то "моргнуло" и они увидели богиню смерти, сидящей над ними в чёрном кресле с высокой спинкой, к которому вели многочисленные полукруглые ступени длинной лестницы.

— Верховный магистр, ты знаешь эту девушку? — спросила Хель, величественным жестом руки указывая сверху на растерянную Стефанию.

— Да, Тёмная госпожа, — ошарашено глянув на Стефи, ответил магистр, задирая голову.

— Это моя подопечная. В знак того, что я её отметила, я подарила ей Чёрный цветок, на испытании. Ты наверняка слышал об этом, не правда ли?

— Да, Темная госпожа, слышал, — ответил Гайнц.

— Тогда я хочу знать, Верховный магистр, почему твои люди смеют поднимать на неё руку? На неё, избранную мной? Или мне считать, что твой орден — бросает мне вызов?

— Ээ... Бее... Ме...

Магистр, выпучив глаза, издал ряд звуков, которые никак нельзя было отнести к разумным.

— Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите, Тёмная госпожа! — наконец собрался он с мыслями, — и думать не было, бросить вам вызов! Но кто посмел поднять руку на избранницу? Кто этот идиот?

— Вот этот...

С последним словом, произнесенным Хель из воздуха выпал мужчина в мантии Белого ордена, с ошалевшим видом, судорожно сжимая в правой руке блестящую ложку.

— Аа-а, магистр Вэй! — опознал в выпавшем, своего коллегу Верховный магистр, — Обедаете?

— Ээ... Да!

— Приятного аппетита.

— Спасибо... Что... происходит?

— Это вас, я хочу спросить — что происходит? Госпожа Хель жалуется, что вы ведёте себя — неподобающим образом по отношению к её подопечной!

— Жалуюсь? — искренне удивилась с высоты своего трона Хель, — Я? Жалуюсь? Магистр, прошу вас следить за тем, что вы говорите. Иначе, я и впрямь решу, что меня тут недостаточно уважают.

— Ээ... — проблеял покрасневший Верховный магистр, лихорадочно соображая, как выйти из глупой ситуации, в которую сам себя загнал.

Неожиданно, на помощь ему на помощь пришёл магистр Вэй.

— Я всё равно тебя — не боюсь! — громко прокричал он, сделав шаг в сторону Хель и высоко подняв верх руку, с зажатой в ней ложкой, — не боюсь! Я поклоняюсь божеству сияющего света — Гендальтону Светлому, и нахожусь под его покровительством! Да, это я, я, приказал её отравить! Потому, что тёмным, нет места на земле!

Вэйа колотила крупная дрожь, но стоял он прямо, гордо задрав подбородок.

— Браво магистр! — ответила Хель сделав несколько неспешных хлопков ладонями, — браво! Вижу, что с воспитанием фанатиков Белый орден справляется на отлично. Даже смерть не боятся... Высказать в лицо Хель, всё, что думаешь и умереть героем... Такой простой и ясный путь к славе...Хм...

— А как дела у маленькой Адель? — неожиданно меняя тему, спросила Хель, обращаясь к магистру, — твоей внучке через месяц исполнится три года, не так ли?

Казалось, что вся кровь разом отлила от лица магистра. Оно стало белым-белым, как мел.

— А её мать, твоя дочь, очень её любит, ведь правда? — спокойным голосом продолжила Хель, — а ты души не чаешь, в них обеих... И их потеря, лишит твою жизнь всяческого смысла... Я права? Вижу, что права, магистр. Понимаешь, Вэй, для того, чтобы стать мертвецом — совершенно не обязательно сначала умереть. Достаточно, порой, всего лишь потерять что-то дорогое. И тогда смерть станет не проклятием, а желанным благом... Но ведь я могу и не принять тебя, смелый магистр... Это в моей власти... Вечность страданий, в которых повинен только ты...

Хель сделала паузу, неспешно разглядывая магистра своими прозрачными глазами. Во дворе стояла мёртвая тишина.

— Что же ты молчишь? — вновь заговорила Тёмная госпожа.

Магистр ничего не ответил. Глазами, полными ужаса, он смотрел на богиню, не в силах вымолвить ни слова.

— Я вижу, Вэй, что ты только что осознал, у всех есть привязанности, потеря которых может быть весьма болезненной... Поэтому — совет. Когда в следующий раз будешь что-то делать, попробуй сначала подумать, что творимое тобой, вполне может кому-то не понравиться... Ведь ты уже не молод, магистр, пора бы уже начинать думать...

Поняв, что богиня его прощает, Вэй рухнул на колени и, зарыдал, закрыв лицо руками. Металлическая ложка, выпав из его руки, со звоном покатилась по серым камням двора. Хель чуть приподняла бровь и Вэй исчез.

— Ложку забыл, — сказала Хель и посмотрела на неё. Ложка тоже исчезла.

— Впрочем, думаю, аппетита у него сейчас — никакого... Значит так, — веско произнесла богиня, обращаясь к верховному магистру, — девочка находится под моим покровительством. У неё есть предназначение, кроха которого не стоит всей вашей возни, целиком взятой. Поэтому, доведи до всех своих магистров, паладинов и послушников: Стефания — избранная. Моя — избранная. И все, кто, что только замыслит против неё — будет иметь дело лично со мною. Это понятно?

— Да, госпожа! — сделал глубокий поклон Верховный магистр.

— И в следующий раз, вполне возможно, такие разговоры, как сейчас, я разводить не стану. Кто его знает, в каком я буду тогда настроении... Это тоже — понятно?

— Да, Тёмная госпожа!

— Замечательно. Тогда не буду больше отвлекать вас от ваших занятий. До встречи, господин Верховный магистр! Она непременно состоится.

— До встречи.... — прошептал Гайнц, тарящась на пустое место, где, буквально, мгновение назад — стоял трон с Хель, — до встречи....

— —

Четыре серебряных горна у входа в парадный зал имперского университета маги слажено и звонко пропели, извещая о появлении на входе особо важной персоны.

— Богиня смерти, госпожа Хель! — громко, на весь зал, известил от двери мажордом и видимо, от переполнявших его чувств, три раза ударил посохом в пол, да так, что показалось — люстры в зале качнулись.

Женщина, в чёрном костюме и белыми, как снег волосами, подошла и что-то сказала мажордому.

— Богиня смерти, госпожа Хель, с подопечной! — мгновением позже возвестил он, снова попытавшись пробить посохом паркет.

...По красной, "императорской", парадной дорожке, расстеленной по центру сверкающего жёлтым паркетом зала, скользя взглядом по лицам, неспешно идёт Хель. В двух шагах позади неё, с полуобморочным выражением лица и на подгибающихся ногах, тащится Стефания. При их приближении, выстроившиеся торжественным построением студенты и преподаватели, дружно преклоняют колена, приветствуя богиню смерти и её подопечную....

— —

... просто решила заглянуть в самый знаменитый университет империи...

Хель с высоты, откуда не возьмись появившегося трона, оглядела множество лиц смотрящих на неё снизу вверх и сделала паузу.

— Ваш уважаемый ректор не упустил такого момента и попросил меня сказать вам несколько напутственных слов...

Богиня смерти улыбнулась уголком рта, глянув на стоящего Мотедиуса, гордо выпрямившего спину при её словах.

— Что ж, господа студенты, это меня не затруднит. Скажу вам просто и кратко — торопитесь жить! Торопитесь! Жизнь — она не настолько длинна, как порою, кажется. Можете уж мне поверить. Поэтому, спешите успеть сделать задуманное вами. Из-за моей завесы возврата нет...

Темная госпожа неспешно, тяжёлым взглядом обвела замерший зал.

— Это, пожалуй, самый лучший совет... Самое лучшее напутствие, которое я могу вам дать...

Богиня ещё помолчала, давая произнесённым словам лучше улечься в сознании слушателей и продолжила.

— Итак, просьба здешнего хозяина выполнена, а теперь — маленький подарок гостьи. Не пугайтесь. Я просто немного направлю на вас свою божественную силу. Вы, способные чувствовать магию — почувствуете...

Стефания, стоящая на самой первой ступеньке круговой лестницы, ведущей к трону Хель, внезапно ощутила, как что-то, словно лёгкое дуновение ветерка, коснулось чего-то внутри её. Коснулось и отступило... коснулось и отступило... коснулось... отступило... Оставляя после каждого касания ощущения чего-то волнующего, яркого... Чего-то такого, что ей в жизни никогда не приходилось испытывать! Неожиданно, лёгкий ветерок превратился в ровный сильный поток, который, казалось, затопил и пронзал всё тело насквозь, заставляя его трепетать, биться и задыхаться в водопаде неведомого ранее ощущения силы и мощи. Это было — как с Динием! Это было — как с Эри! Так и одновременно — не так! Казалось — нет ничего, чтобы было не по плечу! Ничего, что бы было препятствием на пути! Хотелось — взлететь! Ринуться вперёд! Сокрушать горы, разрывать небо! Ветер, полёт, восторг, сила! Вперёд! Только вперёд!

В унисон мыслям и желаниям Стефи в зале раздались победные и воинственные крики. Судя по ним, ликующие студенты переживали те же чувства что и она, и тоже, были переполнены жаждой деятельности.

— Джжж...щ!

Огненный шар, отнюдь не маленького размера, вылетел откуда-то из задних рядов учащихся и врезался в вверх одной из беломраморных колонн, поддерживающих потолок. Все на мгновение замерли, таращась на чёрное пятно и змеящуюся трещину, образовавшуюся на ней. Ещё мгновение тишины и тут зал как — прорвало! Сосульки, огненные шары, водяные плети, камни студентов с кафедры магов земли, обрушились на ни в чём неповинные колонны. В зале началось сущее безумие. Переполняющая студентов энергия, требовала себе выхода. Стефания, где-то, краешком затылка, понимая, что делать этого нельзя, тем не менее, тоже, поучаствовала в этом шабаше, при этом с удовольствием отметив, что одним своим заклинанием, она за раз выбивает одну колонну. Студентам же требовалось множество попаданий, прежде чем им удавалось её разрушить.

— Гррр... дыых! Дыых! Дышь! Дыщь!

Пол и стены содрогнулись от могучих ударов. Горизонтальные балки, державшие потолок, внезапно лишившись опоры из-за упавших колонн, посыпались вниз, увлекая за собой половину крыши. В образовавшееся отверстие хлынул солнечный свет.

— Гм... — задумчиво произнесла Хель, переводя взгляд с угрожающе раскачивавшихся в разные стороны огромных люстр, на гору камня и дерева внизу, — пожалуй, пора.... Здесь становится пыльно и шумно...

Она ещё раз взглянула на поднимающееся облако серой пыли на месте рухнувшей крыши, на продолжающих кидаться заклинаниями студентов, на Стефанию, и исчезла. Вместе с троном и Стефанией.

— —

— Что? А? Где мы? — растерянно пролепетала Стефи, озираясь по сторонам и чувствуя, как из тела уходит пьянящее ощущение силы, делая мир вокруг тусклым и серым.

— Студенческая площадь, — коротко ответила Хель.

После её слов Стефания узнала место. Да, это площадь, недалеко от входа в университет. Вон знакомые дома, вывески трактиров... Только присутствует некая странность... Они с Хель находятся в каком-то большом пузыре, тонкой, чуть переливающейся прозрачной плёнкой ограждавших их от внешнего мира. Причём, похоже, снаружи их не видели. Вот, две женщины прошли совсем рядом. Одна из них посмотрела прямо на Стефи и пошла дальше, продолжая беззвучно для девушки разговаривать с подругой, никак не выказав, что она кого-то увидела.

— Что это? — спросила Стефания, указывая рукой на плёнку, — зачем мы тут?

— Зачем? — начала с последнего вопроса Хель, — затем, что у меня есть желание поговорить с тобой и выпить чашечку коффая. Давно я тут не бывала... А невидимость... Невидимость — чтобы переодеться. Ни твоя чёрная мантия, ни мой официальный наряд не способствует малозаметности. А мне хочется просто немного побыть среди людей...

Стефания ахнула, увидев, как после этих слов богиня превратилась в молодую, симпатичную девушку в красивом, кремового цвета платье. Снежно — белые волосы Тёмной госпожи исчезли. Вместо них появилась копна каких-то легкомысленных, светлых завитушек.

— Ну как? — спросила Хель, глядя куда-то за спину Стефи.

Стефи оглянулась. Позади неё, в воздухе, висело огромное зеркало в широкой серебряной оправе. В зеркале отражались две девушки. Одна — в кремовом платье и с завитушками на голове, а другая... В другой, в яркой брюнетке в платье аквамаринового цвета, Стефи не сразу признала себя

— Мне кажется — неплохо... — не став повторять вопрос Хель, самостоятельно оценив отражение в зеркале, — можно выходить!

С лёгким шелестящим звуком, отгораживающая от мира плёнка исчезла и Стефи стала слышать звуки города, раздающиеся вокруг.

— Пойдём, зайдём в "Жирный боров"! — сказала богиня, кивком головы указав направление, — триста лет назад там было неплохо... Посмотрим, как там теперь сейчас. О, вывеску, я вижу, уже сменили... Как быстро летит время!

— Ой! — внезапно ойкнула Стефания, которой совершенно неожиданно вспомнился разгром парадного зала, — университет... Я же там... Меня ведь накажут!

— Ты это про что? — с лёгким недовольством в голосе спросила, обернувшись, уже шагнувшая вперёд Хель, — про дырку в крыше, что ли? Забудь. Всё правильно. Или ты думала, что в память о своём посещении я оставлю два тонких деревца, собственноручно посаженных у входа? А может, двух белых кроликов, подаренных кафедре целительниц? Нет уж, дорогая! Я всё же богиня смерти и разрушения. И следы оставляю после себя — соответствующие!

— Так вы... всё знали наперёд? — ошеломлённо спросила Стефания, — что так выйдет?

— Наперёд всё знать скучно, — ответила богиня, — и неинтересно. Если честно — то я не знала, чем именно всё закончится... Но рухнувшая крыша — это сущая ерунда, по сравнению с тем фактом, что ректор Мотедиус пригласил в гости Тёмную госпожу... Ах-ха-ха-ха!

Стефи зябко повела плечами.

— —

— Светлые боги! Это... это же — всё! Всё, всё разрушено! Всё, что создано столетиями непосильных трудов — погибло! Крыша рухнула! Окна выбиты! Стены — треснули! Паркет — уничтожен! Парадный зал — уничтожен! Это катастрофа! Это кошмар!

Главный эконом, стоя у кучи мусора и воздев руки туда, где раньше была крыша, легко и свободно выплёскивал обуревавшие его чувства. Рядом с ним стояла толпа припорошенных пылью, и слегка смущённых преподавателей во главе с ректором.

— Это просто уму непостижимо! Непостижимо! Меня охватывает ужас, когда я пытаюсь представить сумму, необходимую на то, чтобы всё тут восстановить! Смертельный ужас! И именно в тот миг, когда бюджет давным-давно уже сверстан и все средства выделены и расписаны до конца года! Нет! Нет, я просто отказываюсь верить своим глазам, когда вижу всё это! Кто!? Кто её сюда пригласил!? Кому могла прийти в голову столь бредовая идея? Где!? Где эта убийца?! Дайте!! Дайте мне её! Для начала я посмотрю ей в глаза!! А потом я продам её со всеми потрохами, на каком ни будь невольничьем рынке! В каменоломни продам!! Ну?! Где эта идиотка Терская?!

— Гмм, гмм, — прочистил горло Мотедиус стоящий рядом, с грустным лицом, — право не стоит столь эмоционально, господин главный эконом.... Поберегите сердце...

— Что значит — поберегите сердце, господин ректор? Вы видите эту трагедию?

Эконом сделал широкий круговой жест правой рукой, обводя ею зал.

— Видите? Этот ужас! Этот кошмар! Я специально не пошёл, когда мне сказали, что Терская привела в университет Тёмную госпожу! Что там смотреть, ибо все у неё будем! Прибежал лишь на грохот, в тщетной попытке что-то спасти! И вот вы, стоя практически на руинах, говорите мне — ничего страшного? Неееет, господин ректор! Неееет! Этого, так, оставлять — нельзя! Кого она притащит в следующий раз, а? Может, бога войны? Тогда мы с вами точно, сразу — в голом поле окажемся! Если вообще, живы останемся! Я думаю...

— Замолчите, господин главный эконом! — веско произнёс Мотедиус, — госпожу Хель пригласил выступить — я!

— Вы?

— Да, я!

Немая пауза длилась несколько секунд. Господин эконом, открыв рот, смотрел вытаращенными глазами на своего начальника.

— Это было... эээ... несколько опрометчиво... эээ... с вашей стороны... эээ...господин ректор, — наконец произнёс эконом, собравшись с мыслями.

— Пожалуй... да! — с сокрушением в голосе согласился Мотедиус.

— Ммм... а ничего, после Хель, не осталось? — уже деловым тоном поинтересовался у окружающих пришедший в себя эконом, — вещички, там, какой-нибудь? Безделицы, что она держала в руках? Отличный артефакт бы вышел! Нет, да? Жаль, очень жаль! Ладно, тогда можно будет поставить у стены пару остатков колонн, из тех, что пострашнее... А между ними — повесить мраморную доску с надписью, что это здание, такого-то числа и такого-то года, было уничтожено богиней смерти... Я думаю, поток любопытных — не иссякнет! Господин ректор, а давайте — я найду деньги на ремонт, а вы — разрешите проведение экскурсий? Платных, разумеется!

— —

— Да... многое поменялось... за каких-то триста лет... Подумать только!

Откинувшись на спинку стула, Хель, с задумчивым видом скользила взглядом по обстановки трактира. Хоть её лицо было серьёзным, в голосе звучала лёгкая насмешка.

Стефания, сидящая радом с ней за столиком в ожидании, когда принесут сделанный заказ, поёжилась. Она уже поняла, что когда богиня шутит, лучше всего — рядом не находиться.

— Но это не суть. Главное, чтобы коффай остался прежним, — продолжала неспешно говорить вслух Хель, — хотя, вряд ли... Раньше, всё было лучше...

Взгляд богини, закончив путешествовать по трактиру, остановился на Стефании.

— Я хотела с тобой поговорить, — произнесла Хель, внимательно смотря на свою подопечную.

— Эээ... ааа... ууу ... — произнесла Стефания, чувствуя как под взглядом прозрачных глаз богини, её душа проваливается в пятки. На что-то более умное её не хватило.

— Знаешь, мне не нравится все эти штуки, которые ты проделываешь...

— Какие? — робко спросила Стефания.

— Пьёшь то, что гасит в тебе новую жизнь...

Поняв, что имеет в виду богиня, Стефи вспыхнула и залилась краской. Чего-чего, а разговора на эту тему с богиней смерти, она — ну никак не ожидала!

— Видишь ли, — между тем спокойно продолжила Хель, — вполне возможно, это может показаться тебе странным, но я — отнюдь не жажду смертей и убийств как зачастую болтают глупые люди. Судьба каждого смертного записана у Сатии. И то, когда он умрёт и как он умрёт, определяет собственно она. Я же, всего лишь принимаю тех, чей срок настал. Не более того. Сама представь, чтобы было, если бы люди не умирали? Если бы это вдруг случилось, то на земле, в самом скором времени, просто не было бы места! Я уж не говорю о пище и воде, для всех...

Стефи попробовала себе это представить.

Ну да, — через секунду подумала она, — действительно, где столько еды взять?

— Поэтому, — продолжила между тем Хель, — из всего сказанного выходит, что я храню и поддерживаю жизнь в этом мире. Ты согласна с тем, что я говорю?

— Да, — кивнула Стефания, — господин Мотедиус рассуждал об этом на своих лекциях.

— У вас достаточно умный ректор. Так вот, всё это я тебе рассказала для того, чтобы ты поняла, что я заинтересована в существовании жизни не меньше чем остальные, ибо она даёт мне мои силы. Поэтому, твои поступки, — меня огорчают!

— Просто... просто... мне сейчас некогда, — произнесла уставившись в стол Стефи, — мне нужно выучиться... И потом... Всё — так не просто!

— Просто — только у кошек, — согласно кивнула Хель, — и то... Но всё равно. Имей в виду — хочу, чтобы у тебя были дети!

— Прямо сейчас? — испуганно глядя на Хель из-под бровей, спросила Стефи.

— Ммм... смотри сама. Однако, ты должна подойти к вопросу выбора отца с особой тщательностью.

— Это... как?

— Ну... Он должен быть подходящим! — уверенно, но вместе с тем какой-то неопределённостью в голосе произнесла Хель, сделав при этом невразумительный жест кистью руки.

— Для чего... подходящим?

— Подходящим для того, чтобы быть твоим мужем! Всё хорошенько обдумай, прежде чем примешь решение!

Стефания с готовностью кивнула. С этим она была полностью согласна. В таком вопросе торопиться, совсем не следовало. Особенно сейчас, когда всё так ещё и запуталось...

— Ну, вот видишь, — улыбнулась Хель, — я знаю, что ты — умная девушка!

— А... может, вы мне подскажете, — кого выбрать? — с азартом подавшись вперёд, озвучила только что пришедшую в голову мысль Стефания, — вы же богиня! Вы — можете!

— Даже не надейся, — с улыбкой погрозила ей указательным пальцем Хель, — судьбы пишет Сатия. Я давно зареклась лазить на её кухню. Будет потом опять бегать вокруг меня, стенная и, обливаясь слезами, вопить, что я ей всё испортила. Нет уж, на это я не пойду! Но поскольку ты моя подопечная, скажу, что на тебя, и твоего ребёнка есть весьма интересная судьба. Однако, лишь при условии, что ты сделаешь правильный выбор. Большего ты от меня не услышишь, ибо это может изменить будущее и всё будет по-другому, иначе... Ты меня понимаешь?

— Да... но как мне узнать, правильный выбор я сделала или нет?

— Увидим...

В этот момент принесли заказанный коффай и пирожные, не дав Стефании задать тысячу вопросов, которые разом возникли у неё в голове.

— Хм.... ничего так, — произнесла Хель, сделав глоток из кружки и вдумчиво продегустировав вкус напитка, — совсем не хуже, чем тогда...

— А можно мне... — начала Стефания, едва девушка, принёсшая кофе отошла от их столика.

— Всё — потом! — прервала ее Хель, выставив вперёд ладонь с растопыренными пальцами, — сначала коффай, потом всё остальное! У нас в запасе — вечность!

— А... ну да ... — вздохнула Стефания, берясь за ложечку.

Однако, насладиться сладостями не получилось.

Не успела она добраться до середины пирожного и до половины чашки, как рядом с нею раздался бодрый юношеский голос, да такой громкий, что она прямо подскочила на стуле от неожиданности.

— Прррррекрассные дамы! Рррразрешите прррредставиться! Баронет Ажик Шольски! Потомок славного дрррревнего ррррода — Шольских! В будущем маршал — а ныне студент имперской военной академии! Честь имею!

Молодой белобрысый парень, в синей форме курсанта академии, держа на согнутом локте правой руки кивер, лихо щёлкнул каблуками сапог.

Стефи перевела взгляд на Хель. Та сидела, замерев, зажав в руке десертную ложечку, а на лице у неё было... Нет, не гнев... не ярость... Нет. На нём было искреннейшее, чистейшее недоумение от того, что кто-то, её, посмел оторвать от коффая вот так, совершенно наглым, и беспардонным образом. Видно она уже забыла, что выглядит в данный момент как молодая девушка. Поняв это, Стефи с трудом удержала попытавшийся вырваться наружу смешок. Нельзя смеяться над Тёмной госпожой!

Курсант же, воспринял воцарившееся за столом онемение как сигнал удавшейся атаки и продолжил наступление, пытаясь развить успех.

— Пррррошу пррростить меня, пррррекрасные дамы, за столь бесцеррремонное вторжение, но я был просто вынужден засвидетельствовать своё восхищение вашей неземной красотой! Вы просто не оставили мне выхода!!

Правая бровь Хель вопросительно приподнялась. Наклонив голову к плечу, богиня смерти с интересом оглядела задорного юнца.

— Неужели в военной академии ввели курс комплиментов, господин баронет? — закончив осмотр, с иронией поинтересовалась она, — надеюсь, это не домашнее задание вы сейчас произнесли?

— Как вы могли такое подумать! — возмутился юноша, — все сказанное мною — от чистого сердца! А в академии учат — воевать! Там нет места всяким изящным политесам! Это в магическом университете могут подобное изучать, в попытке понравится женщинам! Нам же этого — не нужно! Мы воины! Мы девушкам нравимся и так. Сами по себе!

— Ого, однако, весьма смелое заявление!

— Смелость города берёт, леди... Простите, не знаю вашего имени!

— Не спешите, баронет. Я ещё не решила — нравитесь вы мне или нет?

— Хочу вам помочь в решении! Позвольте пригласить вас на свидание!

— На свидание? Прямо вот так... сразу?

Хель сделала вид, что удивлена. Однако Стефания видела, что ситуация забавляет богиню.

— В делах любви — промедление смерти подобно!

Баронет вновь щёлкнул каблуками, при этом его заметно качнуло.

— Баронет, вы... пьяны? — прищурилась Хель.

— Если только самую малость! Мы с друзьями немножко отметили увольнительную в город...

Курсант кивнул головой в сторону, указывая на столик в углу, за которым сидели четверо юношей в такой же форме и с улыбками следили за своим другом.

... а опьянел я от вашей красоты! — закончил Ажик.

Богиня развернулась, наклонила голову к правому плечу и из-под бровей посмотрела в глаза Стефи.

Нет, ты видала? — так перевела Стефи для себя этот взгляд.

— Сожалею, баронет, но я вынуждена ответить отказом, — Хель вновь повернулась к внезапному ухажёру, — рано вам ещё настаивать на свидании со мною.

— Рано? — не понял тот, — что значит — рано? Вы же уже взрослая девушка! Или вы считаете меня — юнцом?

— Ажик, берите пример со своего прадеда, — мягко произнесла богиня не став прояснять вопрос возраста, — генерала армии Рика Шольски. Вот он, ко мне на свидание не спешил. Помните, как он говорил себе и своим солдатам — "@@@ костлявая Рика дождётся!" Весьма бравый был генерал, надо сказать.

— Вы знаете историю моей семьи? — искренне восхитился баронет, — Вы интересуетесь военной историей? Как здорово! Вы потрясающая девушка! Вы непременно должны согласиться на свидание со мною! Непременно!

Пьяные мозги баронета никак не отметили того факта, что прадед давно умер и спешить встретиться с милой девушкой, с которой он сейчас разговаривает, он никак не мог.

— Нет, баронет. Сейчас, на свидание с тобой я не соглашусь, но чтобы ты не чувствовал себя обиженным, сделаю так, что тебе и твоим друзьям, на всю вашу оставшуюся жизнь, хватит рассказов — кого ты пытался закадрить!

Не успела Стефи моргнуть, как вместо девушки с легкомысленными кудряшками, за столом, рядом с ней, вновь сидела Тёмная госпожа со снежными волосами и улыбкой вечности на устах. По трактиру словно порыв холодного ветра промчался.

Тишина...

Стефания с интересом смотрела на мгновенно протрезвевшего и побледневшего баронета, ожидая его реакции. К чести того, хоть он и испугался, но виду постарался не подать.

— Госпожа богиня, — сделал он энергичный кивок головой, — честь имею! Прошу простить, если невольно позволил себе лишнего, будучи введённым в заблуждение вашим видом!

— Ну, ты и нааааглый баронет, — манерно протянула Хель, — ну ты и наааааглый.... В заблуждение, значит, был введён?

— Так точно! — щёлкнул тот каблуками.

— И приветствовать богиню как, тоже не знаешь?

— Знаю, госпожа!

— Тёмная госпожа. И что же тогда не приветствуешь?

— Предпочитаю умереть стоя на ногах, Тёмная госпожа!

— Хм... смел, решителен, быстро соображает... Настоящая военная косточка, не так ли?

— В нашем роду все такие, Тёмная госпожа!

— Знаю, знаю. Хорошо баронет, иди. Будем считать, что свидание у нас с тобою назначено. Жизнь проживёшь — придёшь. Я тебя не тороплю. А пока — иди.

— Так точно, Тёмная госпожа! На свидание — не опоздаю! Приду — тютелька — в тютельку!

— Иди, иди, храбрец. У меня коффай остывает...

Курсант отдал салют, чётко повернулся на каблуках и, печатая шаг, промаршировал к выходу. Приятели его, переглянувшись, встали из-за стола, построились, отдали честь Хель и тоже промаршировали следом за ним.

— Военные... — глядя им в след, с явным одобрением произнесла богиня, — всегда рядом со мною ходят. Уважают... И сразу узнают, в отличии от магов! Ладно, давай коффай допивать, пока совсем не остыл...

В это время трактир опустел, загрустив пустыми столами. Лишь за стойкой, замерший толстенький бармен, с испуганным лицом, никак не мог решить дилемму — бросить свой трактир и бежать, или это недостойно профессионала, когда у тебя такая гостья? Тем более, что она вроде и не к хозяину пришла...

— Подойди! — подозвала Хель хозяина, качнув головой.

— Госпожа!

Явно робея, трактирщик подошёл к столу и упал на колени, — милости прошу!

— Это не ко мне, с милостями. У нас коффай остыл. Можешь что-то с этим сделать?

— Ккк... Конечно, Тёмная госпожа! Сейчас всё сделаю в лучшем виде! С пенкой! За счёт заведения! Вы позволите?

— Ну, если за счёт заведения, — ухмыльнулась богиня, — хорошо, можешь встать.

Трактирщик живчиком вскочил на ноги.

— Постой, — остановила его Хель, было дёрнувшегося бежать к стойке, — этот трактир достался тебе по наследству, не так ли? Семейное дело?

— Так точно, госпожа Хель! — отрапортовал тот, повернувшись к богине и зачем-то отдав честь, — трактир я получил от своего отца, тот от деда, дед — от прадеда. Все в столице знают семью трактирщиков Блюмеров!

— Ну... не только в столице. Я тоже знаю. Помнится, пила я как-то коффай у твоего прп-пра-пра-пра-пра... короче — дальнего родственника!

— Да, госпожа богиня! Я знаю. Это одна из наших семейных легенд! Блюдце и кружка, из которой вы тогда пили, хранились как реликвия. К сожалению, в империи случились смутные времена... В столице были волнения. Трактир тогда разграбили и сожгли... чашка и блюдце пропали...

Трактирщик грустно вздохнул и понурился.

— Ничто не вечно под луной, — философски произнесла Хель, и секунду спустя улыбнувшись, добавила, — кроме меня.

— Да, госпожа, — совсем загрустил трактирщик.

— Не грусти. Всё пройдёт. Теперь у тебя есть новая реликвия. А к ней прими ещё кое-что, от меня...

В воздухе внезапно появилась беломраморная плита. Пару раз крутанувшись, она развернулась широкой стороной к богине и замерла. Хель на секунду подняла глаза к потолку, задумалась. Потом усмехнулась и протянула вперёд руку с вытянутыми пальцами. В тишине трактира раздался лёгкий треск, а на поверхности плиты появилась надпись, сделанная, словно тонким пёрышком с чёрными чернилами.

"В этом трактире готовят отличный коффай! Уже восемьсот семьдесят лет..."

И подпись, с завитушками — "Хель, Тёмная госпожа"

От удара рухнувшей на пол плиты трактир содрогнулся от подвала до конька крыши, разом звякнув всей своей посудой.

— Ну вот, — с удовлетворением произнесла богиня, с удовольствием взирая на дело рук своих, — это не чашка. Не сопрут теперь. Да и разбить мою плиту будет весьма проблематично... Так, и где же мой коффай? С обещанной пенкой?

— —

— Ваше императорское величество! Ваше императорское величество!

В кабинет хозяина империи всунулась голова всполошенного секретаря. В руке он сжимал листок бумаги.

— Ваше императорское величество!!

— Что там ещё? — недовольно спросил Хайме, подумав, что ещё чуть-чуть и слово — ворвался, наиболее полно характеризует действия секретаря.

— Господин Император! Получено срочное сообщение! В магическом университете появилась Хель, богиня смерти!!

— Да ну?! — совсем не по-императорски отреагировал Хайме, резко выпрямившись в кресле, — и что она там делает?

— Сообщается, что ректор университета, архимаг Мотедиус, устраивает для неё почётный приём. А визит её связан с желанием поговорить со своей подопечной — баронессой Стефанией Терской!

— Терской? — взлетели вверх брови императора, — ну ничего себе!

— —

(некоторое время спустя)

— Ну и зачем ты это сделала? — поинтересовался Коин, вопросительно глядя на Хель.

— А ты как думаешь? — ответила та.

— Я много чего думаю. Думал, ты "по-тихому" просто придушишь отравителей, да и всё. А ты — целое представление устроила! Поэтому, хочу услышать твоё объяснение.

— Объяснение? — пожала плечами Хель, — да пожалуйста! Думаю, изоляция Терской обеспечена. После всего случившегося, к ней никто и на десять шагов не подойдёт! Окромя нашего избранного... И ей останется только одно...

— Близко сойтись с тем, кто не будет от неё шарахаться? Так близко, что дальше просто некуда, — подхватил Коин мысль Хель и продолжил, — а потом у них родятся дети и демон пожертвует собой! Тем более, что он с ней уже начал двигаться в этом направлении. Всяких принцев — по боку! Я прав?

— Ну, если ты сам всё знаешь, зачем тогда спрашиваешь?

— Подтверждение своей правоты — приносит удовольствие.

— Кто бы сомневался, — сказала Хель, — да и потом, нужно было привести смертных в чувство. Хоть немного. Ты знаешь, они действительно забыли, как я выгляжу. Не узнают. Причём, интересно. Молодые узнают меня гораздо быстрее, чем старшее поколение. Вроде должно быть наоборот, а вот — поди ж ты!

— Да, странно, — согласился Коин, — это, ты имеешь в виду того парня, который пригласил тебя на свидание?

— Ага, — улыбнулась Хель, — обещал придти. Забавно. Ха-ха! Впрочем, куда он денется...

— А как же Сатия? — спросил Коин, — она же Терской камни бросала, что-то правила в судьбе.

— Ээ... ещё раз бросит! — скривившись, легкомысленно махнула рукой Хель, — ей это нравится. Вють! Всё сверкает, переливается, камушки вертятся, крутятся, — и все внимают ей, открыв рот. Всем её балаганным фокусам...

— Понял, — сказал Коин, — хорошо, посмотрим, что из этого выйдет...

Эри

— Девочки, где мой завтрак?

Мой звонкий голос был преисполнен бодрости и энергии. Ещё-бы, помахай столько крыльями на свежем воздухе! Сразу энергия и аппетит появятся!

Девочки же в ответ как-то пришибились, скучковавшись в плотную группку, настороженно смотря на меня из-под бровей.

— Ну что вы... как не родные, — лёгкой походкой, ставя ступни в одну линию, произнёс я, направляясь к костру.

Я только что весьма эффектно приземлился, картинно распахнув крыла (удачно не навернулся с непривычки!).

— Ну-с, что там у вас получилось? — поинтересовался, присаживаясь у костра на "облачко" и принюхиваясь к запаху, доносящемуся из котелка.

— Вижу, что отравительницу вы к продуктам не подпускали, — кивнув, одобрительно произнёс я, решив, что запах мне нравится, — вы уже поели?

— Кто ты такая? — сделав шаг, выступила вперёд Кира, сжимая правой рукой рукоять своего шотана.

— Я же уже говорил, — пожал я плечами, отметив, что клинок она доставать не стала, видно помня о том, как недавно висела вниз головой, — я тот самый архивариус, которого вам приказано охранять. Просто... немножко в другом виде...

— Этого не может быть! Поклянись, что ты нас не обманываешь!

— Терпеть не могу давать клятвы! — скривился я, — И не вижу причин изменять своим привычкам. Придётся вам поверить мне так, на слово. Давай, оставим этот разговор. Я хочу поесть и поспать.

— Илона, ты как, составишь мне компанию в постели? — обратился я к Ил, желая пошутить и помня, как она залезла мне - "под бочок". Я был уверен, что откажется. Но та внезапно сделала шаг вперёд.

— С удовольствием, - сказала она, пристально глядя мне в глаза.

Так, похоже, что я переиграл, — нахмурился я, глядя на нахалку, — и как теперь? Сказать, что пошутил? Сам вроде только пригласил... Но с другой стороны — на кой она мне? Хм, впрочем, можно посмотреть, буду ли я реагировать на неё, так же как Эри? Если нет — то всё дело в его теле низшего. Если да — то дело хуже и дело во мне... То, что тогда я, эльфийкой, поцеловал Стефи — не считается. Я был тогда пьян, и на мне была просто иллюзия... Решено! Проведём эксперимент!

— Отлично, — улыбнулся я в ответ, — сейчас я позавтракаю, и — спатеньки...

За спиною Ил, громко и насмешливо хмыкнула Рината.

— —

— Терская... Терская, дерзкая... хы-хы-хы-хыы...

(Пауза)

— Терская... Терская, дерзкая... хы-хы-хы-хыы...

(Снова пауза)

Император Хайме, мурлыкая себе под нос какой-то неопределённый мотивчик, держал в руке листок с рисунком, на котором была изображена баронесса. Стефания, из-под стилуса Эри, вышла очень удачно. Открытый, прямой взгляд чёрных глаз. Лёгкая улыбка. Волосы — немного в разлёт. Рисунок был в папке с документами, лежащей на столе, вместе с отчётами о произошедшем в университете и в городе.

— Терская... Терская, дерзкая...

Снова промурлыкал Хайме, вглядываясь в рисунок.

Да, дерзкая, — подумал он, припоминая подробности её скандал со своею супругой, — гордая... И из этого всё проистекает...

Император, как обычно, занимался тем, чем обычно, занимаются обычные императоры. Думал — "как быть и что делать"? Или, другими словами — планировал.

Первое, — неторопливо размышлял Хайме, — что приходит в голову, — нужно срочно женить младшего на его пассии. Женить и приглашать Хель на свадьбу!

Император не смог отказать себе в удовольствии — ещё раз представить выражения лиц всех этих дипломатишек соседей и как они выпрыгивают в окна, с появлением в зале Тёмной госпожи.

— Да, — мечтательно произнёс вслух Хайме, — это бы стоило увидеть...

Не то что бы императору так уж они были ненавистны, эти дипломаты.... Не то что бы он боялся соседей... Империя была способна вести войну, которая, впрочем, была весьма нежелательна... Не то, что бы...

Надоели, — подумал император, — просто надоели! Вся эта их возня, эти их вечные кусь-кусь и гав-гав... Изо дня в день, изо дня в день — одно и тоже! А так, можно было бы разом всё это прекратить. Кто рискнул бы на подопечную Хель, жену моего сына, руку поднять? Вряд ли бы такие нашлись. Тем более, что она сама обещала — "будут иметь дело лично со мной"! Враз бы, все, наши бы себе другие занятия!

— Но, но, но, — вздохнул Хайме, покачав головой, — ничто не даётся бесплатно... Как поведёт себя сейчас эта девочка, когда почувствует за своею спиной такую силу, как Тёмная госпожа? Если она станет членом моей семьи, то все вопросы с её поведением придётся решать мне. А смогу ли я ею управлять? Ах, какой соблазн для заговорщиков — иметь среди себя подопечную Хель! Это же что угодно можно будет творить, прикрываясь ею! Сегодня Терская милая и симпатичная девушка, а завтра, она решит, что её место может быть и повыше, чем жена не наследующего принца... Если сама не додумается — моментом в уши напоют! Уверен. Что потом? Я лишусь старшего сына с невесткой, а Диний станет наследником? Хм, это... мне не нравится... Да и с Ди, тоже... Терскую характеризуют как вспыльчивую особу, с чем я, в общем-то, согласен... Поймает она его как-нибудь, за задиранием чужих юбок... Сдержится ли? Не хотелось бы это проверять... Останусь совсем без наследников... Один. Впрочем, ненадолго. Она меня за ними отправит...

Сморщившись, император поочерёдно забарабанил пальцами по столу, обдумывая безрадостные перспективы.

...Даже если поначалу всё будет хорошо, то с рождением у Терской ребёнка, всё может резко измениться, — продолжил строить логические построения Хайме, — особенно, если это будет мальчик, наследник. Наверняка, она, как мать, захочет, чтобы её сын стал императором... Вот и причина для распрей и повод суетится всем, кто пожелает нагреть руки на расколе в императорской семье... Нет! Слишком сильна, слишком непредсказуема... Не клятву крови же с неё требовать? Ага, будут потом все смеяться — Хайме так боится невестку, что рабский ошейник на неё надел! Соседи объехидничаются... Совершенно идиотская идея. Да ещё неизвестно, как на это Хель отреагирует. У неё, на Терскую, похоже, свои виды имеются. Влезешь, потом будешь бекать, мекать перед Тёмной госпожой. В моём-то возрасте... Очень нужно мне позориться! Ещё и прибьёт, если настроение будет. Жаль, жаль, конечно, что я не увижу, как на свадьбе Диния будут в окна прыгать... Но ладно уж, как-нибудь, переживу. Не такое пережил. Ди нужно что-то попроще, попонятнее. Невеста с папиными деньгами и солдатами. От которой будет понятно, что ожидать... И за что её "дёргать", чтобы она делала то, что нужно... А Терская... Терская, заманчиво конечно... Но, пусть она лучше живёт вместе с Хель! Мне спокойнее будет... Всем, всем, спокойнее будет!

Император кинул рисунок на верх стопки бумаг и секунду, помедлив, решительно захлопнул папку.

Всё, вопрос закрыт! — подумал он, — на следующей неделе вернусь к нему, ещё раз обдумаю. Но, похоже, я принял верное решение. Самое разумное, что следует сделать в данной ситуации — оградить сына от общения с ней. Нужно быстрее отправить его к эльфам. Пусть он лучше эльфийку за хвост из лесу притащит... Всё спокойнее будет, чем с подопечной Тёмной госпожи под боком....

Так, — подумал Хайме, — переключаясь на новую задачу, — а сейчас, похоже, настало время мне вплотную заняться моим "любимым" орденом... Кажется, что там зреет, или уже созрел, приличный гнойник. Последнее время, как не кинь, всё что-то в них упирается. То демонологи у них вдруг объявляются, с "камнем слёз" в подвале, то маги заграничные, помогают студентов отлавливать, теперь вот — отравители полезли... Похоже, заскучали святые отцы, заскучали... От безделья дурью взялись маяться... Ладно, посмотрю, сколько в вас этой самой дури...

Хайме встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошёл к окну. Несколько секунд рассеяно смотрел сквозь него, ни на чем, не фокусируясь взглядом.

А потом я выбью дурь из магов, — подумал он, — потом из военных, потом из соседей и своих особо ретивых дворян... К этому моменту у ордена опять накопится дурь, которую нужно будет вновь выбивать... Затем снова — военные, маги, соседи... Опять орден. Круг за кругом, круг за кругом...

— И однажды я умру... — вслух произнёс император, смотря невидящим взглядом в окно.

Кира

— Ну, что скажешь?

Я строго смотрела на Илону, ожидая от неё доклада.

— В смысле? — прикинулась дурочкой та.

Вот так бы взяла и треснула её ножнами между глаз! Будто не понимает, о чём её спрашивают!

— Твои результаты спанья с Эриэллой! — досчитав до пяти и расцепив стиснутые зубы, потребовала я.

— Тепло, мягко... уютно, — улыбнулась та.

— Я рада за тебя! — произнесла я, вспомнив жёсткость веток, впивающихся мне в рёбра во время сна, — ещё что? Ты говорила про сны! Он это, или не он?

— Ах, сны...— мечтательно подняв глаза к небу, протянула Илона, — эти сны...

— Что за сны? — влезла, нарушая субординацию, стоявшая у меня за спиной Рината.

— Тебе, такие, ещё рано смотреть, мелкая! — мгновенно отреагировала на её вопрос Ил, многозначительной интонацией выделив слово — такие.

— Кто? Я, — мелкая? Да я таких снов уже насмотрелась, знаешь сколько!

— Это когда же ты успела?

— Прекратить! — рявкнула я, — рядовая Илона, немедленно доложить мне результаты проведённой вами разведки!

— Кы-кы-кы...— захрюкала за моей спиной Ри, — разведчица... постельная! хры-хры-хры...

— Да будет тебе известно, мелкая, — проигнорировав мой приказ и заглянув за меня, Ил принялась выяснять отношения с Ри, — в постели самые большие секреты и узнаются! Вот, подрастёшь маленько...

— Молчать! — вновь пришлось кричать мне, — рядовая Ил, повторяю свой приказ — доложить результаты разведки!

— Слушаюсь! — сделала та небрежное приветствие, приложив руку к голове, — госпожа старшая пятёрки — результаты неясные и требуют подтверждения!

— Как это? — не поняла я.

— Что-то снится, но что — непонятно! Прошу разрешения повести повторную разведку!

И снова руку к голове приложила.

Чувствую, что глаза у меня круглеют. Прищуриваюсь (надеюсь что зловеще) и требую: Доложите полученные вами результаты — как есть!

— При детях? — смотря на меня невинным взглядом, уточняет Ил и чуть наклоняет голову вперёд, в сторону Ри.

Слышу, как за моей спиной, сквозь зубы, шипит Рината.

— Илона, если ты, сей час же, не прекратишь валять дурака — я займусь рукоприкладством, — совершенно серьёзно обещаю я ей.

— Прошу прощения, — тушуется Илона, — просто я ещё не проснулась... А сны — действительно, не понятно. Вроде так, как в первый раз, но в то же время — не так...

— Что тебе снилось в первый раз? — требую рассказать я.

Внезапно для меня Ил порозовела и как-то смутилась.

— Это... это очень личное, — сделав паузу, произнесла она, опустив глаза, — могу ли я это рассказать только тебе? Наедине?

— Ладно, — тоже растерявшись от её реакции, согласилась я, — Рината, оставь нас! Пойди, посмотри, чем там Аальс... Эриэлла занимается!

— Она пошла к порталу, — сообщила Илона, — сказала, что пора отсюда убираться.

— Да, — кивнула я, — я с ней согласна.

— Да ничего ей там не снилось! — заявила уходящая Рината, оборачиваясь через плечо, — просто ей понравилось в облаке спать, а не под кустом. Вот она и придумывает всякое. А узнать Аальст это или нет — это просто. Нужно попросить повторить то, что он делал, когда этой девки рядом не было, да и всё... Например — пусть нарисует снова тот рисунок, который он нарисовал, когда мы ещё у самого первого портала были. У того, — который раскапывали!

— Какая умная! — прокомментировала ей в спину Илона, сделав "рожу" и покачав головой из стороны в сторону.

— —

— Господин Мотедиус! Прибыл... прибыла посыльная из Этории. Со срочным сообщением.

— Давай сюда, — вздохнув, сказал архимаг своему секретарю.

Не любил он срочные сообщения. Вот сколько себя помнил — ничего хорошего в них не сообщалось! Одни лишь дополнительные заботы и хлопоты к жизни...

Секретарь положил на стол узкий серый конверт, запечатанный аж пятью сургучными печатями. "Срочно!", "Секретно!", гласили надписи в его правом верхнем углу. Ещё раз вздохнув, Мотедиус взял нож для резки бумаг и вскрыл конверт. Достав листок, он погрузился в чтение. Чем ниже опускались его глаза по строчкам, тем явственнее проступало на его лице удивление.

— Работающий портал? — вслух произнёс он, закончив читать, — в двух шагах от перевала? Портал, который уже осмотрели и ощупали все, кому не лень? И он — работает? Интересно...

Мотедиус задумался, пытаясь представить вероятность такого события.

Как такое может быть? — думал он, — либо все те, кто до этого времени его посетил — непроходимо глупы, либо... либо что-то с порталом за это время произошло! Кто-то его починил? Но кому нужен портал в таком неудобном месте? Пустыня, пусть её край, но всё равно. Ближайшие дороги — через охраняемый перевал. Для контрабандистов или шпионов это неудобно. Все идущие через него будут на виду. Какой в этом смысл? Непонятно... А для того, чтобы починить портал, нужны соответствующие знания. У кого они сейчас есть? Никто и не интересуется...

Аальст! — вспышкой ударила в голову Мотедиуса мысль, — он интересовался порталами! Постоянно пытался о них что-то узнать, с самого начала учёбы. Точно! Так-так-так... Так-так-так.. — забарабанил пальцами по столу архимаг, — очень и очень интересно! Похоже, что он что-то всё же узнал! Если сложить факт исчезновения экспедиции и то, что среди её участников был человек, активно интересующейся темой, то вполне вероятно, что он как-то к этому причастен! Скорее всего, Аальст, каким-то образом сумел активировать артефакт! Наверняка! В результате, произошел перенос и он, и его охрана, пропали, не оставив следов... Как и пишет об этом мне, в своём письме, госпожа Эстела... Ох и не прост, этот Аальст, ох и не прост! Выходит, знал — но молчал? Молчал! И именно в тот момент, когда империя нуждается в открытии тайн портала? Хм... Если так, то это выглядит весьма неприятно. Хоть он уже не мой ученик, не маг, но всё равно... Наверняка этого факта постараются не заметить или "забудут". Будут говорить о том, что маги игнорируют приказ императора, вечно тянут... Запросто до измены договорятся, болтуны... Однако, постойте! Если Аальст — не маг, то как же он тогда сумел справится с артефактом? Неужели — порталом может пользоваться каждый? Даже не имея способностей к магии? Очень, очень и очень интересно! Нужно срочно найти Аальста и подробно обо всём расспросить! Необходимо как можно скорее выслать экспедицию! Может, самому поехать? Хм... Нужно подумать. С одной стороны университет бросать не хочется, особенно в разгар учебного года. С другой стороны — с Аальстом, когда его найдут, разговаривать, наверное, будет лучше мне. У меня с ним вроде бы нормальные, деловые отношения и он меня знает. Думаю, в разговоре со мною, он будет более откровенным, чем с кем-либо другим. Потом, ведь я ещё знаю, что он был эльфийкой. Шантаж не шантаж, но вполне вероятно, что этот секрет тоже может пригодиться...

Господин ректор магического университета задумчиво почесал в затылке.

Да, придётся мне ехать... — секунду спустя подумал он.

Эри

— Госпожа Эриэлла, я всё же хотела прояснить ситуацию!

Расправив плечи, Кира сделала шаг вперёд. Сзади, за её спиной кучковались остальные варгуши, оказывая своим присутствием поддержку командиру.

— Ты думаешь, тебе это удаться? — иронично взглянув на неё, поинтересовался я.

— Я должна быть уверенна, что вы действительно — Эриадор Аальст, как вы об этом говорите! Иначе — мы не имеем права охранять вас дальше. Это будет нарушением приказа! — с упрямым выражением на лице произнесла Кира

— Понятно, — кивнул я, — хорошо, давай, проясняй ситуацию.

— Мне нужно подтверждение. Доказательство, что вы именно Аальст, а не кто-то другой!

— И где же его взять, это доказательство? — заинтересовался я.

— Его должны предоставить — вы!

— О, как!

— Да! Назовите какой-либо факт или событие, известное только нам и господину Аальсту!

— Запросто! — сказал я, и протянул руку к Дане, — Дана! Скажи — "ня"!

Пауза. Варгуши переглядываются.

— Нет, — собрав в мозговом усилии лоб в морщины, произнесла Кира — это было совсем недавно и вы могли подслушать! Нужно что-то более давнее. Кода мы не были ещё здесь!

Секунду смотрю на Киру, начиная раздражаться. Кто она вообще такая? Какие-то требования, от какой-то варги...

Обвиваю её своими "невидимыми руками" и резко подтаскиваю к себе, почти прижимаю. Испуганные крики варг и звук выдёргиваемых из ножен клинков. Не обращая на них внимания, пристально смотрю в близко-близко оказавшиеся Кирины глаза.

— С чего ты вообще решила, что я буду что-то делать? — холодно спрашиваю я, — у тебя, что — бред?

Откинув голову назад, Кира тоже смотрит мне в глаза. Она настолько близко, что я слышу, как быстро-быстро стучит её сердце. Слышу? Нет, — вижу! Как? Я же смотрю варге в глаза? Однако — "вижу"! Интересно, чем? Опять штучки этой Алатари!

— Я отвечаю за своих варг! За выполнение задания, — твёрдым голосом произносит Кира, стараясь не показать испуга.

Однако я "вижу", как её надпочечники выбросили адреналин в кровь. И как он, оранжевыми "хвостами" понёсся по её телу, стараясь попасть в его каждый закоулок. На секунду смеживаю веки. Открываю — наваждение пропало. Вновь вижу Киру, как тысячу раз до этого видел её обычными глазами.

— И ты решила решить свою проблему за счёт меня? Пришла и потребовала, чтобы я начал суетиться, представляя тебе какие-то доказательства? А ты будешь их рассматривать?

Кира молчит, откинувшись назад. Только кончики ноздрей чуть трепещут, на каждом вздохе. Сзади, с поднятыми вверх шотанами, замерли варги. Кира молчит. Пользуясь тем, что она так близко, втягиваю воздух, принюхиваясь к её запаху. Что-то в нём есть, такое! На фоне основного амбре из дыма и пота присутствует лёгкая, чуть уловимая нотка... чего? Запаха зелёного чая? Молодая листва грецкого ореха? Туя?

Ещё раз принюхиваюсь. Не понял, чем пахнет, но мне нравится.

— Я жду ответа, — напоминаю я замершей Кире.

В ответ — ни слова! Видно растерялась и не знает, что сказать.

— Ты не просчитываешь реакции твоего противника, — ещё ближе наклонившись к её лицу, говорю я, так, чтобы слышала только она одна, — и видно совсем не понимаешь реальный расклад сил. Это очень плохо, для командира пятёрки. Очень плохо. Так вот, запомни. Главный тут — я! А вы — при мне. Ещё раз попробуешь меня к чему-то принудить, — получишь по жопе, я сдерживаться больше не стану. Поняла?

Кира в ответ ошарашено моргнула.

— Замечательно, — говорю я, — сейчас пойдёшь и скажешь своим красавицам, чтобы собирались. Пойдём к порталу, а через него — дальше. Если захотите остаться — скатертью дорога! Тебе ясно?

Варга торопливо кивнула.

— Отлично, — сказал я, выпуская её из объятий своих "рук", — занимайся.

Оказавшись на свободе Кира, торопливо отскочила к своим, и замерла, с удивлением смотря на меня.

— Дана, подойди сюда, — вытянув к ней руку, я поманил её пальцами.

— Зачем? — спросила она, не двинувшись с места и не выпуская из рук направленного на меня оружия.

— Мы сегодня с тобой твои шрамы не лечили. Забыла?

Пауза. Дана и варги смотрят на меня во все глаза.

— Давай, давай! — тороплю её я, — нам ещё сегодня через портал идти. Неизвестно, когда следующая возможность будет. А с кожей запускать нельзя. Я же тебе говорил.

— А... ну да... — растеряно говорит Дана, опуская клинок.

— А если — да, то давай быстрее!

Повернувшись в сторону, я создал "облачный топчан" на который укладывал Дану, когда лечил.

— Ну? — обернулся я.

Дана всё колебалась. Посмотрела на меня. Посмотрела на своих.

— Останешься со следами, — пообещал я, — будешь, Дана — четыре шрама!

Похоже, что цифра четыре, склонила чашу весов в мою пользу. Дана, убрала меч в ножны и ещё раз, напоследок глянув на Киру, подошла к облаку.

— Расстёгивайся, — сказал я, — не я же буду за тебя это делать? Расстёгивайся и ложись.

Интересно, а как пахнет, Дана? — неожиданно пришла мне в голову мысль, — так же как Кира или по-другому? Интересно, почему я раньше не замечал ничего особенного в их запахах? Может, у Эриэллы более тонкое обоняние, чем у Эри?

Кира

— Построится! Приготовиться к осмотру!

Хотя, чего там осматривать? Аальст ... тьфу! Эриэлла, всё позабирала. И еду, и котелки и мешок с одеждой. Всё! У нас осталось только оружие и фляжки с водой.

— Куда попадём, — неизвестно, — сказала она, — вдруг киллосы толпой навалятся, или зубастики? Вас ничего не должно сковывать. Пока мешки со жратвой будете скидывать — вас самих сожрут. Так что давайте, сдавайте.

С одной стороны правильно... Но....

— А если с вами что-то случиться? — спросила я, глядя в её зелёные глаза, — тогда мы останемся ни с чем. Без всяких запасов...

— Старайтесь, чтобы со мною ничего не случилось, — пожала в ответ плечами она, — вы же моя охрана, не так ли? Ну и занимайтесь. И ещё. Размышления начальника охраны о том, — что им достанется после смерти клиента? Не воодушевляют. Коль такие есть, держите их при себе. Произносить подобное вслух — архи непрофессионально!

Да ничего я такого не имела в виду! Просто заботилась о своих... Вообще эта Эриэлла — наглая девица. Как два сапога — пара с Аальстом. Видно действительно, она — это он. Илона мне так ничего и не сказала. Может, поначалу она и хотела рассказать, но пока Ринату отправили, пока отошли в сторону — похоже, передумала. Начала опять из себя дурочку строить. Спрашиваю — "Как первый раз с Аальстом было?", делает большие глаза и говорит — "Как с хорошим мужчиной". И тоном таким — "мол, ты же знаешь, как это, надеюсь, пояснять не нужно"? Понимающе киваю, одновременно думая, — то ли в морду ей дать, чтобы не придурялась и говорила как есть, то ли сказать, что не знаю — как это, с мужчиной? В морду — это крайний случай. Плох тот командир, который может от подчинённых только так повиновения добиться. Хотя, иногда, без этого не обойтись. А второе... Я уже успела рассказать, что я, со своими подругами, это всё прокрутила в увольнительной и давно прекрасно знаю. Авторитет поднимала, когда рассказывала. Не станешь же теперь говорить, что я — всё придумала? Вообще-то у меня возникло подозрение, что Илонка об этом знает и специально так говорит, загоняя меня в ситуацию, из которой только один выход. Пришлось идти в него и делать вид, что всё я отлично понимаю.

— Ну а во второй раз? — спросила я её, решив зайти с другой стороны, — чем вторые сны, отличаются от первых?

— Не знаю, — задумавшись, ответила она, — что-то снилось, а что, я не совсем поняла. Какое-то такое...

— ... Ты никогда с девушкой этого не делала? — сделав паузу, внезапно огорошила она меня вопросом, — если да, то может, я попробую пересказать, а ты — сравнишь?

Я аж онемела от такого предложения. Ну да, есть у нас такие. Мало, но есть. Но это считается постыдным, потому, что варги на женщин не реагируют. Такими нас создал Дарг. А те, кому из нас нравятся женщины — вырожденки. Про них ходят всяческие шутки и их презирают.

— С чего это ты вдруг взяла? — прищурилась я на Илону.

— Да так, — пожала плечами она в ответ, — ты же пятый курс. Считай — взрослая. Про старшекурсниц много чего болтают...

— Ил, — говорю ей, — за такое предположение, я, знаешь, что сейчас с тобой сделаю?

— Да ты чё! — обиделась она, даже руками замахала, — я же не просто так спрашиваю, чтобы чего-то там! И не при всех. Дело пахнет провалом задания. Ситуация серьёзная. Проблему нужно решать, невзирая на предрассудки!

И смотрит на меня так внимательно. И я на неё смотрю: Сторонница этих, что ли? Вроде ничего такого за ней раньше не замечала... В том, что проблема серьёзная — это она права, спору нет. Но вот про то, как мы с моей подругой, после вина, целоваться пробовали... Совершенно у меня нет желания ей это рассказывать! Не та она варга, что бы ей такое доверять! Да собственно, я тогда и не поняла — понравилось мне или нет? Всё-таки — три кувшина, на двоих, это много... А с подругой, на следующий день, мы поклялись никому-никому про это не рассказывать и больше не пытаться это повторить. Да и не тянуло, повторить...

В общем, разговор с Илоной оказался пустой. Ни да, ни нет. Всё сомнения, всё — "не поняла"! Предлагала пробовать, пока не поймёт. В отместку, за её подлые предположения, я запретила ей этим заниматься. Нечего! Пусть спит вместе со всеми — на ветках! А то уж больно хитрая! Похоже, правильно про неё Рината сказала, что она просто с удобствами устроилась, хитромудрая... Короче, окончательное решение о том, что Эриэлла — это Аальст, пришлось принимать мне. Выбора особого, понятное дело, не было. Если она не Аальст, то тогда нужно хватать и вязать её, а потом выпытывать — куда он делся? Однако воспоминание о том, как что-то невидимое крепко держало меня за ноги головою вниз, предлагало не спешить объявлять войну. Потом, действительно, она знает много вещей, о которых знает только Аальст. И Дану она лечит. Совсем как он...

Взвесив всё за и против, своим подчинённым я объявила — считать Эриэллу Аальстом, чувствуя при этом себя достаточно глупо. Те, тоже, когда принимали указание к сведенью, выглядели немного растерянно. Ну, окромя Илоны. Этой, похоже, — всё нипочём! Зараза такая...

Пока я всё это вспоминала, осмотр короткой шеренги моих подчинённых, закончился. Нечего там осматривать! Шотаны на боку, сапоги на ногах, одежда на теле. Уже малость пообтрепавшаяся одежда... На Дане вообще — всё Аальстовское, кроме сапог. Штаны её от крови тогда так и не удалось отстирать. Нечем. Пришлось пустить на тряпки.

— Вольно! — скомандовала я, — осмотр окончен! Ещё раз повторяю задачу. После прохода телепорта всем стоять на месте. Никто никуда не бежит. Все помнят о ловушках. Без разрешения моего и Эриэллы — ничего не предпринимать!

Я оглянулась, выглядывая наглую девицу. Вроде не видно... Вновь повернувшись к своим, я, понизив голос, добавила ещё одно указание: Старайтесь, чтобы Аальст всегда был первым. Мы — за ним. Вы мне все нужны живыми... Вопросы?

— Как же тогда выполнять приказ о его защите? — поинтересовалась Ил, — или он — отменяется?

— Вот так и выполняй его — из-за его спины! — рявкнула я на неё, — ещё вопросы?!

Вопросов больше не возникло.

— Вопросов нет! Рр-разойдись! — скомандовала я.

Эри

Неплохо, неплохо... — констатировал я, разглядывая своё отражение в огромном, висящем в воздухе зеркале, — всё же нужно красного добавить. Сплошная чёрная чешуя — мрачновато получилась. Хотя, золотые волосы отлично гармонируют с антрацитово — чёрным...

Чем я занимался? Мстил. Женщинам — по-женски. Вывесил зеркало возле телепорта и разглядывал себя, красивого. Золотой волосок к золотому волоску, чёрная чешуйка к чёрной чешуйке! Не то что, пять лахудр отражающиеся в зеркале рядом со мною. У которых, на голове чёрт-те что, одежда — по кустам с Сихотом валялись, физиономии загорелые, губы обветренные, потрескавшиеся... Чучела, одним словом.

То, что они убого выглядят, они поняли сразу. С первого раза, как заглянули в зеркало. Личики вытянулись, бровки нахмурились. То-то же! Вас, вашим же оружием! Красавицы зубастые. Хотя да, красивы. Даже в таком потасканом виде. Но Эриэлла лучше! Однозначно. Хотя... они вполне могут оттенить её красоту... Ну-ка, примерим!

— Итак, госпожа старшая пятёрки, — произнёс я, не оборачиваясь от зеркала, — вы и ваши варги готовы?

— Так точно, — без энтузиазма в голосе ответила Кира, — готовы.

— Отлично. Прошу вас и госпожу Анжелину встать слева и справа от меня. Сзади. Это нужно для моей магии.

Зубастики переглянулись, но просьбу выполнили. Встали слева и справа от меня.

Неплохо! — подумал я, оценивающе оглядев композицию из Эриэллы и двух варг, — отмыть их, причесать, приодеть... Опять же, драгоценности... Отличный из них футляр, для главной драгоценности — меня, выйдет. Пусть будут моими украшениями!

Нет, — секунду спустя подумал я, вспомнив, за что я их не люблю, — украшения из живых кобр это конечно круто, но ведь могут и укусить! Будешь потом... опухать... Можно в тайлиш и что-то менее опасное подобрать. Эльфиек, например... Хотя, с ними мы похожи. А с варгами — контраст. Ладно, хватит дурью маяться! Пора дело делать.

— Спасибо, — поблагодарил я, убирая зеркало и оборачиваясь к Кире, — всё. Давайте все на портал!

Я поднялся вместе с варгами на телепорт, посмотрел — правильно ли они встали? и активировал панель управления. Пробежал по пунктам ещё раз, хотя час назад я уже всё проверил, убедился, что изменений в портале нет, и ткнул в энергоузел.

Семёрка

Вспышка! Толчок в ноги. Я жив! Контроль! Руки-ноги на месте, голова — думает! Дурноты — нет! Похоже, анахрорухлядь сработала штатно. Замечательно! Так, а остальные? Открываю зажмуренные после вспышки глаза. Раз, два, три, четыре, пять! Все стоят на ногах, головами вертят. Живы. Тоже хорошо. И где это я?

Оглядываюсь по сторонам. Небольшой круглый зал. Гладкие стены, загибаясь, уходят вверх, образуя купол. Материал, из которого они сделаны, напоминает с виду тёмно-зелёное бутылочное стекло. Зал освещён. В стенах, с равномерной периодичностью, от потолка до пола, встроены вертикальные полосы, светящиеся белым светом. Свет то усиливается, становясь ярче, то медленно тускнеет. Арка телепорта над головой, по виду, ничем не отличается от арки в "Зелёном приюте". Воздух немного затхлый, с лёгким запахом пыли. В одной из стен — треугольный проход, ведущий куда-то наружу. Тихо. "Прислушиваюсь", пытаясь нащупать агрессивно настроенные организмы. Ничего!

— Что-нибудь — "слышишь"? — чуть наклонившись к ней, шёпотом спрашиваю Киру.

В ответ она, молча, отрицательно качает головой.

— Отлично, — говорю я, — тогда я спускаюсь, а вы идёте за мной.

Кира согласно кивает. Ставлю себе "вампо-щит" и неспешно, делая остановки на каждой ступеньке, иду вниз. В тишине зала, каждый мой шаг отдается от стен громким эхом моих каблуков, звонко щёлкающих по каменным плиткам. Тщательно сканирую пространство перед собой, пытаясь обнаружить ловушки, но ничего не нахожу. Спускаюсь с телепорта, не торопясь, прохожу к проходу в стене и осторожно заглядываю в него — ничего! Ничего и никого! Нормально. Оборачиваюсь к оставшимся на телепорте варгушам и делаю им знак следовать за мной. Ожидая, пока они подойдут, вновь выглядываю в коридор и начинаю осматривать его более внимательно. Мой взгляд натыкается на висящий слева на стене, плоский камень. Песчаного цвета, с неровными краями, он выглядит как украшение. Эдакая дизайнерская потуга. На камне, буквами с завитушками, ровными строчками выбита какая-то надпись.

Читаю.

"Центурия XIV"

Демон чужого мира, ищет путь домой.

Дети его, от зубастых девственниц,

Откроют проход. Змей впустят в железную клетку

То, что скрывалось, долгие века и считалось потерянным, будет найдено...

Ноферамус

Чего? — не врубился с ходу я, прочитав, — кто там... Что ищет? Это... это, про какого-такого демона, чужого мира? Это уж, не про меня ли?

— Что, что там написано? Что-то важное? — раздаётся сзади, у самого уха тихий шёпот Киры.

Не отвечаю. Ошарашено смотрю на надпись, пытаясь собрать мозги в кучу.

— —

— Хе-хе-хе... Читает... Читает! Понял! Дошло! Глаза-то какие! Ты глянь, глянь, какие круглые глазища-то! Ха-ха-ха!

Бог войны откровенно потешался, наблюдая за избранным. Рядом с Марсусом, тоже, смотря на Бассо, сдержано улыбалась Мирана.

— Ну, как я его сделал? — повернулся Марсус к ней, — он — купился! Без сомнения! Будут у нас теперь варгчата!

— Ты думаешь? — с некой долей скептицизма отозвалась богиня любви.

— Что тут думать? Ты на него посмотри! Он же — повёлся! Повёлся! Это же древнее пророчество, обнаруженное в древней крепости! В это нельзя не поверить! Ха-ха-ха!

— Хитрый он... Как бы не догадался...

— Так я ж замаскировал! По всем правилам военной маскировки! По всему коридору двадцать штук таких камней, с пророчествами понавешал. Как будто украшения с выписками из какого-то фолианта. Единственно, то, что касается избранного, повесил первым, у входа, чтобы он его наверняка прочитал. Видишь, я всё рассчитал правильно. Он — прочитал! Ха-ха-ха!

— А что это за змеи такие? И что будет — найдено?

— А! Не обращай внимания! — махнул рукой Марсус, — это я так, для отвода глаз, добавил. Чтобы походило на другие центурии. Эдакое заумно-непонятное, но наверняка, что-то значащее, которое станет явным, когда пророчество сбудется. Все пророки так пишут.

— Где ты набрал этих пророчеств?

— Ой, да вот уж чего-чего, а этого добра у нас достаточно! В любом архиве найдётся толстенная книга с записями "бормоталок".

— Аа-а... понятно, — отозвалась Мирана.

— А теперь, давай смотреть, — что он будет делать! — с азартом предложил Марсус, — вновь поворачиваясь к избранному.

— —

— Что там написано? — дохнула мне из-за спины в ухо Кира, — что-то важное?

— Ммм... — отвечаю я и направляюсь быстрым шагом к следующему, висящему на стене камню. Читаю.

"Центурия XV"

Великий приведен как пленник из чужой земли,

В золотых цепях он подарен королю Хирену,

Который в Авзоне, Милане проиграет войну,

И все его войско будет предано огню и мечу.

Ноферамус

И что? Что это значит? Мне это совершенно ни о чём не говорит! А что на следующем написано?

Я пошёл к следующему камню. Минут через десять я обошёл весь коридор и прочитал все надписи на всех камнях. Но больше ни на одном из них, упоминания о "демоне из другого мира", я не нашёл. Какие-то невнятные иносказания о каких-то событиях, каких-то местах, каких-то деятелях...

Сделав круг вдоль стен, я вернулся к началу коридора. Здесь, задрав головы, наморщив от напряжения лоб и шевеля губами, Кира и Анж, читали XIV центурию. Ил, Дана и Ри, повернувшись к ним спинами, следили за обстановкой.

Ха! Читательницы! — ощутил я резкий укол недовольства, когда увидел, чем они занимаются, — Лары Кроффт — читают иероглифы! Они хоть их знают — то? Впрочем, если губами шевелят — значит, что-то знают.

— Ну как, прочитали? — поинтересовался я, подходя сзади к Кире.

— А? — обернулась она на меня, — эээ... не совсем... А что там написано? Вы поняли? Какое-то предупреждение?

— Да, — ответил я, — там написано, что дождя не ожидается! Можно смело идти гулять!

Поняв, что я шучу, Кира нахмурилась. Я смотрел на неё, чувствуя, что мои брови тоже движутся навстречу друг к другу.

На минуточку представим, — говорил в этот миг с собою я, — что это действительно, пророчество, которое, кто-то, ради какого-то понта, вывесил в художественном оформлении. Вроде — мысли мудрых. На Земле я видел подобные украшения. Кстати, тоже на камнях и с завитушками. Хорошо, допустим. Теперь, кто такой - Ноферамус? Я без понятия, но наверняка пророк. И известный, коль его изречения так увековечили. А коль известный — значит, его предсказания — сбываются! Ибо, других вариантов тут быть не может... Ладно, про пророка-Ноферамуса я попробую узнать после. Если он велик, то в архивах сгинуть не должен. Найду. Перейдём к тому, что он тут накарябал. Первая строка понятна. Это про меня. Вторая строка центурии. Кто такие — зубастые девственницы? На ум приходит только одно... И это одно — мне очень не нравится! Для каких целей они нужны, эти девственницы, написано более чем понятно. Ладно, едем дальше. Дети откроют проход... Сколько их должно быть, для этого действа? Ну, двое как минимум, если — дети. Это понятно. А верхний предел? Десять? Двадцать? Сто? Просто ум за разум заходит! Змеи и клетка.... Даже не представляю, что это может быть! Как, впрочем, и то, что будет найдено. Дурацкие пророчества! Нет бы, ясно и понятно сказать — тогда-то, там-то, произойдёт то-то и то! И всё! Нет, понапустят словесного тумана...

— Госпожа Эриэлла, — произнесла, хмурая Кира, отвлекая меня от размышлений, — я старшая пятёрки. Я отвечаю за безопасность. Если на камне написано предупреждение об опасности, ждущей впереди — я должна знать об этом! Чтобы избежать рисков и потерь. Надеюсь, вы это понимаете?

— Понимаю, — кивнул я, — Кира, там написано, что всё будет плохо... Плохо, плохо, а потом — ещё хуже! Но место и когда это случится, конкретно не указано...

И ничего я ей не приврал! Если пророк не ошибся и всё будет, как он увидел — то мне будет очень и очень плохо! Если, только...

Я сделал шаг вперёд и провёл пальцем по камню с центурией.

Нет, пыль, — констатировал я, оглядев свой испачканный палец, — камень — не новодел.

— —

— Недоверчивый, — с одобрением сказал Марсус, глядя на то, как золотоволосая девушка с недовольной гримаской вытирает платком пальцы, — на пыль проверил! Молодец! Догадался. Только я умнее — предвидел. А пыль мне сделать — раз плюнуть!

Эри

— Ладно, пошли дальше! — вытерев пальцы и убирая платок, с недовольством скомандовал я варгам.

— А что именно — будет плохо? — полюбопытствовала Кира, решив видно выжать из меня максимум информации.

— Всё, — коротко сказал я, и мгновение спустя добавил, — абсолютно всё! Пошли!

Я повернулся и двинулся в дальний конец коридора. Чуть помявшись, варги, вместе с Кирой, двинулись за мной.

Коридор заканчивался небольшой полукруглой лестницей вниз, сделанной из белого декоративного камня с серыми прожилками. Пять ступеней. Влево и вправо от них — широкий коридор, тоже освещаемый то гаснущим, то разгорающимся светом.

Стараясь не шуметь, я остановился вверху на площадке, с которой начинались ступени, и прислушался... Тихо. Что в ментале, что в ушах... Пахнет пылью, затхлостью и чем-то едким. Что-то вроде уксуса... Запах слабый, но чувствуется. Сзади, практически неслышно, подтянулись варгуши и встали у меня за спиной.

— Идём налево, — тихо прошептал я Кире, смотря вниз.

— Почему — налево? — так же негромко спросила она.

— Потому, — стараясь сделать лицо как можно серьёзнее, пояснил я, — идёте за мной, следите за коридором сзади...

Неспешно спустившись, и остановившись на последней ступеньке, я глянул сначала влево, потом вправо. Коридор по обе стороны был пуст. Сделав варгам знак рукою — "за мной" пошёл в выбранном направлении. Какая разница — куда идти? Что влево, что вправо... Зачем спрашивать? Можно подумать, что тут кто-то раньше бывал!

Коридор оказался неожиданно коротким. Через пару метров, он сделал резкий поворот. Осторожно выглянув из-за угла, я увидел такой же пустой пол, стены и потолок, которые видел на предыдущем участке. Единственно, что отличало "этот" от "того" — недалеко от угла, из-за которого я выглядывал, на полу красовалось большое пятно. Длиною где-то с меня ростом, грязно-бурого цвета.

Кровь, что ли? — подумал я, разглядывая издали давно засохшую субстанцию и не торопясь приближаться к объекту исследования, — в общем-то похоже... Особенно тот дальний край, со следами, как будто кого-то выволакивали из этой лужи таща по полу... А потом тащили по коридору, пока следы окончательно не пропали... Похоже, тут было весело...

— Что там? — шепчет сзади Кира.

— Очень подозрительное пятно, — шепчу в ответ я, — обойдем его по краю. Не наступать!

Обошли. Аккуратненько прошли вдоль стеночки. Умеют ведь слушать, когда захотят! Нужно было раньше на Киру, да на всех на их "наехать", а не пытаться строить стену отчуждения. Они простые — как валенки. Подобных стен — не замечают-с... Дерёвня-с...

Широкий коридор с высоким потолком, по которому мы шли, между тем закончился дверью. Большой, круглой железной дверью, половина которой просто и незатейливо стекла на пол.

Да, похоже, тут было действительно — весело! — подумал я, разглядывая толщину двери и лужу расплавленного металла, застывшую на полу, — неплохо так, погуляли. Что, кого-то категорически не хотели пускать на вечеринку?

— Что? — как дуновение ветра шёпот за моей спиной.

Это Кира.

— Удвойте внимание, — не оборачиваясь, тихо говорю я ей, — видишь, что творится?

— Ясно! — лаконично отвечает она.

Хорошо хоть кому-то, что-то ясно,— иронично думаю я, осторожно заглядывая в проплавленную дыру.

За дверью — небольшой круглый зал, на полу которого, задрав четыре пары лап в потолок, лежит... Лежит какая-то хрень! Странная животина, за давностью лет, ставшая светло-жёлтой мумией. Причём — здоровенная такая животина! Восемь лап, когтища на каждой и ещё хвост с острой костью на конце. То ли жало, то ли просто так, для красоты. И зубки. Видны отсюда в пасти зубки. До сих пор — ослепительно белые.

Так, — думаю я, издали оценивая зубы и когти, — что я делаю дальше? Мне нужны камни из портала, чтобы показать их Уртришу. В данный момент от портала я отдаляюсь. Вопрос — смогу ли я к нему вернуться? Ответ — неизвестно. Вернуться и вытащить? Хм... Судя по тому, что валяется у той стенки — могут быть самые внезапные внезапности. Сихот его знает, — вымерли ли тут все подобные крокодилы, или всё ещё кто из их потомков — околачивается? Если не померли, то портал становится единственным путём отступления и развинчивать его на запчасти — затея весьма дурная... Хорошо, давай ещё походим, ещё посмотрим, что тут есть...

— Тихо, — шепчу я через плечо Кире, — идите за мной.

Наклонив голову вперёд, внимательно прислушиваюсь. Тихо. Тихо глухой тишиной подземелья, которою совершенно не хочется нарушать. Осматриваю пространство перед собой на предмет ловушек и не найдя их, на носочках, дабы не стучать каблуками по каменному полу, проскальзываю мимо мумии. До начала следующего коридора. Остановившись, заглядываю в него из-за угла. Пусто! Пфф... Подозрительно...

Император

— Наша дерзкая Терская... — произнёс Император, переворачивая листок с донесением в открытой папке перед ним, — хм.

Как Хайме и планировал неделю назад, сегодня он снова вернулся к делу баронессы. Привычка, рассматривать вопрос некоторое время спустя выработалась у него давным-давно. Она позволяла взглянуть на дело более беспристрастно, поскольку эмоции, присутствующие при первом решении, как правило, уже стихали, и в голове оставалась лишь голая, прагматичная логика.

— Это я погорячился , — подумал Хайме переворачивая ещё один листок, — решив просто отпихнуть её как можно дальше от семьи.... Так делать нельзя... Нельзя её отпускать из-под присмотра. Мало ли, под чьё влияние она попадёт? Тёмная магесса, протеже Хель... Хм. Но в свою семью я её вводить не хочу. Это правильно, и менять это решение я не стану. Однако, у неё есть отношения с Динием. Как она переживет отказ? Не затаит ли обиду? Не захочет ли отомстить? Вполне... И что же в таком случае делать? Лучше всего, было бы, если бы она сама отказалась от своих притязаний. Может ли произойти такое? И в каком случае? Ммм... Сейчас она сосредоточена на Ди, на чувствах. А если её — отвлечь? Тогда, если это получится, то на первое место у неё выйдет что-то новое, а Диний уйдёт назад, в прошлое... Очень даже может получится! Но чем можно отвлечь и увлечь молодую, провинциальную дворянку? Нет ничего проще! Балы и светское общество в столице я ещё не отменил... Хе-хе... Почему бы Терской не поблистать при дворе? Наряды, драгоценности, балы, поклонники... думаю, что это может надолго её занять. Да! Особенно поклонники! Почему бы мне не пообещать своим верным вассалам, какой-нибудь солидный подарок к свадьбе их сына? Но естественно, при условии, что тот возьмёт в жёны Терскую. Думаю, желающих будет предостаточно и ей банально вздохнуть не дадут, пока к алтарю не оттащат... Вне всякого сомнения будет борьба за неё, может даже дуэли, будет море слухов и сплетен, после которых Стефания окажется напрочь скомпрометированной. И никакие претензии, по поводу Ди, она уже выставлять не сможет, ибо девушка с такой сомнительной репутацией не может быть невестой принца. Вполне обоснованная причина для отказа. Тут ей возразить будет нечего. Кстати, нужно будет попросить записных дворцовых кокоток взять её под их расфуфыренные крылышки. Стать подругами и помочь девочке освоиться при дворе... Хе-хе... Диний сейчас уедет, а через год, когда он вернётся, уже и разговоров быть никаких не может про него и про Терскую.... Отлично. Все будут довольны. Хель — тому, что оказывают уважение её подопечной. Терская — своему головокружительному взлёту при дворе и будущему удачному замужеству. Кто-то из моих вассалов будет доволен приданному, которое я дам за неё. Я — буду доволен, тем, что она будет всегда под присмотром. Жена — будет счастлива, что отстали от её ненаглядного сыночка... А кто будет недоволен? Диний? Почему? Вполне возможно, что через год у него всё пройдёт. Потом, — эльфийки весьма красивы, даже в возрасте. А молодые они должны быть — вообще прекрасны! Вдруг он там себе принцессу найдёт? Я буду только — за! Такая свадьба скрепит мой союз с эльфами — навсегда! Жаль, что Ди нельзя об этом сказать. У него сейчас одна Терская в голове. Ладно. Время лечит. Буду ждать, пока он малость поостынет. Ещё нужно будет подумать насчёт писем между ними. Они должны быть как можно реже. При этом Ди должен знать, как она весело проводит время, забывая ему писать... Хорошо. Так. Кто ещё может быть недоволен? Маги? Да, они могут иметь свой взгляд на происходящее. Однако думаю, претензий ей, на то, что она развлекается вместо учёбы, они высказывать не станут. Маги — большие индивидуалисты и конкуренция среди них сильна. Стефания и так уже показала себя, вряд ли они будут из кожи лезть, растя сильного соперника. Нужно поговорить на эту тему с верховным... Предложить ему ограничить учёбу Терской каким-нибудь средним уровнем, чтобы не потерять над ней контроль. Думаю, моё предложение найдёт у него понимание...

Так. Теперь ещё два таких момента. Терской будут нужны деньги. На покупку хотя бы тех же нарядов для балов. Следует придумать, как под благовидным предлогом их ей всучить. О! Можно переговорить на эту тему с верховным магом, коль я к нему и так собираюсь. Пусть назначат ей какую-нибудь стипендию... имени Хель! Или, ещё что-нибудь придумает! Будет деньги жать — предложу платить пополам. Сбросимся. Для хорошего дела — не жалко.

Хорошо. Это я тоже решил. Теперь нужно подумать, кто именно должен жениться на Стефании? Кто мне — наиболее выгоден? Хм... Тут нужно будет всё тщательно взвесить...

Стефания

"...имею честь пригласить госпожу Терскую на празднование дня рождения моего сына ..."

— Ха!

Хмыкнув, Стефания резко сложила листок письма.

Я им даже не представлена! — сердито подумала она, — как они могут меня приглашать? Семь приглашений за сегодня — и все от совершенно незнакомых людей! А вчера было пять. Они, — что? С ума все сошли? Почему они нарушают правила? Неужели, заполучить к себе на праздник развлечение — гораздо важнее соблюдения приличий? Да как они могут!? Я им что — увеселение, что ли? Ну и что, что я с Хель разговаривала? Я в первую очередь — благородная девушка! И у меня есть понятия о чести!

— Баронесса...

Две девушки в голубых мантиях факультета воздуха присели в реверансе, перед идущей им навстречу Стефанией Терскою.

— Рада вас видеть... — произнесла в ответ она, приветствуя незнакомок. Видеть раньше — видела, а заговорила с ними — так в первый раз.

Девушки вежливо улыбнулись, обогнули по краю дорожки Стефи и пошли дальше.

После Хель... все такие вежливые стали... — мрачно подумала Стефания, ссутулив плечи, — а я бы, не задумываясь, сменяла бы все их замороженные приветствия на один весёлый возглас — "Привет!"

Стефи вздохнула и, подшаркивая подошвами сапожек по дорожке, потащилась к своему домику. В правой руке она сжимала стопку писем-приглашений, только что вручённых ей на воротах университета.

Как там Эри говорил? — вспоминала она, — "сначала боятся, потом — уважают?" Вот, похоже, меня боятся и уважают. Только лучше я себя от этого не чувствую. Тоже самое, только вид с другой стороны... Раньше я была просто — одинока, а теперь — одинока в толпе. Что за... чушь, право слово! Что у меня за жизнь?

Погруженная в невесёлые мысли, девушка добрела до своего жилища и поднялась по лестнице на второй этаж, к дверям своей комнаты, совсем не обратив при этом внимания на несколько излишнюю "постороннюю людность" возле домика.

Щёлкнул замок открывшейся двери. Но едва она шагнула через порог, как чьи-то руки ухватили её за плечи и нетерпеливо втащили внутрь.

— Где ты ходишь? — недовольно прошипели ей в ухо, — я уже полчаса тебя жду!

— Диний?! Что ты тут дела...мммм!

Жадный поцелуй запечатал её уста, не дав задать вопрос.

Эри

Ноги мои ноги! Уносите скорее мою жопу отсюда!

— Бдыщь!

Узкий стеллаж передо мною взорвался обломками полок и стекла. Шестигранные банки брызнули из ячеек, в которых лежали, во все стороны, словно снаряды. Грохот и звон бьющегося стекла. Мелкая пылевая взвесь в воздухе из содержимого банок. Какой-то белёсый порошок. Ещё неизвестно, что за дрянь...

— Мра-аа!

На месте "взорвавшегося" стеллажа, в облаке белой пыли "прорисовалась" треугольная морда со здоровенными зубами в здоровенной пасти.

Ноги мои ноги! Уносите скорее мою жопу отсюда!

— Шлёп! Шлёп!

Две короткие широкие доски, висящие в воздухе, и которыми я управляю своими "невидимыми руками", поочерёдно шлёпают по морде, заставляя её "засунуться" обратно.

Это всё, что у меня есть — две доски и речёвка про ноги. Доски — для твари, речёвка — для меня. Она меня бодрит. А доски — бодрят тварь, ибо больше на неё ничего не действует кроме как доской по морде. Даже варговоские шотаны... А вот досок она почему-то шугается...

— Ших! Бздышь!

Из белого облака чёрной молнией вылетает узкий хвост и врезается в стеллаж за моею спиною. Опять грохот рушащейся мебели и звон бьющихся банок. Метил видно в голову, но промахнулся, скользнув по моему щиту. В отместку за испуг, я мстительно бью медленно утягивающийся хвост обеими досками сразу, зажав его между ними. Со стороны хозяина хвоста раздаётся протестующее кваканье.

Ты ещё в Гринпис напиши, — злорадно думаю я и шмыгаю в проход между соседними, пока ещё целыми полками.

Если мы будем продолжать в том же темпе, то скоро тут останутся одни аЦкие руины...

Ноги мои ноги! Уносите скорее мою...

— Бдыщь!

— Шлёп! Шлёп!

Сихотова скотина! Откуда ты взялась? Как тебя никто не услышал? Вошли в зал, аккуратно прошли по центру, мимо рядов шкафов с ячейками, забитыми какими-то шестигранными банками. Ничего не трогали, не шумели... Как вдруг, сзади, с грохотом обрушился стеллаж! И понеслось! Тварюга, по внешнему виду похожая на ту, дохлую, возле входа, решила видно перекусить. Нас спасло лишь то, что она оказалась несколько неуклюжа. Наверное — слишком много лап. Однако этот недостаток она с лихвой компенсировала своим неуёмным энтузиазмом. Сначала я попытался достать её магией. Эффекта — ноль! Похоже, что она — родственник киллоса в плане магоустойчивости. Потом варгуши попытались показать, на что способны они. Ил сказочно повезло, что я догадался использовать свои телекинетические способности. И просто выдернул её из-под брюха монстра, под которое она влетела в процессе атаки, поехав на попавшей под ноги банке. Иначе её бы элементарно разодрали бы на ленточки. У твари такие когтищи на лапах! А потом повезло Анж и Дане. "Ухватив" с пола первое, что попалось мне под руку, я со всей дури врезал по гадской морде, пошедшей в атаку. Оказалось — доска! И оказалось, что морда очень не любит, когда по ней бьют доской. Она сдала назад, недовольно заквакав и, воспользовавшись этим, Анжи и Дана, выскочили из тупика, в котором их зажали...

Ноги мои ноги! Уносите скорее мою...

— Мра-аа!

— Шлёп! Шлёп! Гадство ещё было в том, что тварь зашла с тыла. Сзади — телепорт, дорога к отступлению. Но на этом светлом пути к свободе — на выходе в коридор, как раз и вертится непонятно откуда взявшаяся животина, пытаясь нас сожрать. Зал узкий, уставленный от центра к стенам стеллажами. Беснующегося монстра, сбоку, обойти не получается. Ломая шкафы один за другим, восьмилапая скотина уверенно нас теснит вперёд. Хорошо, что из зала есть ещё один выход. Варгуши уже там. Я же, приказав им отойти, пока сдерживаю агрессора, пытаясь что-то придумать.

— Бдыщь!

— Шлёп! Хряп!

Доска сломалась! Ах, чтоб тебя! Нет, придётся всё же отступать. Под ногами полно катающихся банок, в воздухе тучи вонючего порошка, дышать тяжело, видимость продолжает падать. Одна ошибка — и мне конец. И щит не спасёт. Киллос, помню, его порвал — "на раз"! А теперь ещё и доска сломалась... Пора валить. Хотя бы на чистый воздух...

Ноги мои ноги! Уносите скорее мою...

— Отступаем! — ору я на весь зал варгам, — я прикрываю, — вы вперёд! Пошли!

— Мра-аа!

— Хряп!

Вот и вторая доска приказала долго жить... Действительно — пора делать ноги!

— Мра-аа!

Ах ты, зараза! Ну, тогда лови!

— Аллилуйя!

Напрягшись, я "хватаюсь" за соседний стеллаж и опрокидываю его на голодное животное. Звон, грохот, недовольное кваканье и возня под рухнувшей мебелью. Самое время уйти по — английски, не прощаясь!

— Валим! — кричу я, во весь голос, мчась к выходу, — тапки в пол!!

— Ба-бах!

Сзади грохот отлетевших к стене обломков. Тварюга выбралась из-под шкафа. Но я уже выскочил в коридор. Впереди мелькают подошвы бегущих варг. Сзади — быстрый стук костей по каменному полу.

Что за ерунда? — не оборачиваясь, думаю я о догоняющем звуке, потом соображаю, — когти по полу стучат! Поднажмём!

— Москва — Воронеж, фиг догонишь! — ору я, аллилуйя!

А куда мы бежим? — приходит в голову весьма интересная мысль,— до первой закрытой двери? Или до первого тупика? Тут бы щелочку какую-нибудь... В которую можно было бы проскочить, а тупая башка сзади — не пролезла бы!

— Ищите узкие проходы! — кричу я варгам, — щели ищите!

Стук костей сзади кажется, приближается... Конечно! У неё восемь лап, а у меня две! Да и те — ноги! Сихххот! Как я попал в такой переплёт? Нет, нужно было пустыней идти... Это всё — варги виноваты!

Коридор делает резкий поворот влево. Лихо заворачиваю, ухватившись обеими руками за угол, и устремляюсь дальше. Сзади раздаётся шлёпающий звук мяса о камень. Похоже, восьмилап бегает по прямой гораздо лучше, чем умеет поворачивать. Но это уже не важно. Важно, что наш поезд, похоже, прибыл на конечную...

Длинный, вытянутый зал с высоченным потолком. Метров этак шесть — семь высоты. Справа, в его конце — остатки обрушенной каменной лестницы, которая прежде вела к проходу под потолком. И всё! Больше в зале никаких дырок нет! Кроме той, в которую мы вбежали!

— Приплыли... — вслух констатируя я, лихорадочно шаря глазами по стенам и пытаясь найти выход.

Варги уже добежали до конца зала и, развернувшись ко мне лицом, заняли оборону в обломках лестницы. Над их головами — чернеет темное отверстие. Но им до него не допрыгнуть и не залезть. Высоко, а лестница обвалилась в "чистую" — до голой стены. Только если долететь... Долететь! Ну конечно же!

Ускоряюсь, насколько только получается. Добежав почти до конца, что есть силы, прыгаю вверх, распахивая крылья. Мощный взмах — и я уже наверху, у входа в коридор. Не теряя ни мгновения, разворачиваюсь и "хватаю" варгуш своими вторыми "руками". Сразу всех пятерых, как я сделал тогда на озере, когда держал их вниз головами.

Рывок! Варги, бутылочными пробками взлетают вверх.

Весьма вовремя! Стремительно мельтешащая восьмью коленами, вихляющаяся туша монстра с шумом врезается в развалины лестницы, подняв тучу серой пыли. Варги, сжимая в руках шотаны, висят в воздухе над ней. Аккуратно подтягиваю их к себе и ставлю на ноги рядом. Лица у них у всех перепуганные, но оружие держат крепко. Подтаскиваю к себе их предводительницу и близко — близко смотрю Кире в глаза.

— Я кому приказал — следить за тылом? — зловещим голосом спрашиваю я, нависая над ней

— Ээ....

— —

— Ну, что? Как?

— Что именно, — как? — уточнила Мирана у задавшего ей вопрос Марсуса.

— Действует?

— Откуда я знаю! — сварливо огрызнулась Мирана, — не вижу! Я же не богиня жизни тебе!

— И я не вижу... — огорчённо вздохнул Марсус, — вроде и перепачкались мутагеном и надышались им... Почти все банки перебили! А вот, что-то... даже и не чешутся!

— Может, — он уже не действует? Сам ведь говорил — быстро портится?

— Мира, хранилище находится под заклинанием — "вечность". Ты сама это видела. Поэтому — ничего там не пропало. Всё свежее — как вчера сделано...

— Почему же тогда — не действует?

— Сам не понимаю. Может — мы просто не видим? Всё же не наша область...

— А чья?

— Динаи разумеется. Она — богиня жизни. Её нужно спросить.

— Ты её сюда, что ли, хочешь пригласить?

— Ну да.. а как ещё?

— Понятно. Всё, я пошла!

— Ми..

Мирана исчезла. Марсус посмотрел на пустое место, где она только-что была, вздохнул и обратился к Динаи.

— Звал? — спустя секунду спросила та, появляясь рядом.

— Да.

— Зачем?

— Понимаешь, я тут организовал ситуацию... По устранению нашего избранного. Всё получилось, как я задумал — он и его варги перепачкались в мутагене. Но результата я не вижу. Они не меняются. Может, ты — знаешь, в чём тут дело?

Диная прищурившись, внимательно посмотрела на крылатую эльфийку, что-то недовольно высказывавшей старшей варговской пятёрке. Потом, так же внимательно, оглядела каждую из варг.

— Вынуждена тебя огорчить, — наконец произнесла она, повернувшись к богу войны, — на него твой мутаген никак не подействовал.

— Как это? Почему? — искренне удивился Марсус.

— Не знаю, — легко пожала плечами Диная, — не подействовал и всё! Никаких изменений я в нём не вижу. Думаю, что это из-за того, что он оборотень. Разные ипостаси дают им дополнительные качества. Вполне возможно, что ипостась крылатой имеет высокую устойчивость к изменениям. Не знаю... Таких оборотней до сегодняшнего дня никогда не было и я просто не знаю. А исследовать избранного — я не могу, поскольку сам знаешь, чем это грозит...

— Мммм... — замычал Марсус сведя брови к переносице и сделав "страшную рожу", — мммм....

— А что с варгами? — спустя несколько секунд спросил он, — на них-то хоть подействовало?

— На них — подействовало. Но тут тоже есть один нюанс...

— Что опять не так?

— Видишь ли, Марсус, варги... Они искусственные. И их создали с помощью такого же мутагена. Дарг, собственно, когда-то его и придумал. Поэтому — они устойчивы к его действию...

— Ты же сказала — подействовало?

— Да, сказала. Я до тебя пытаюсь донести, что изменение у них произойдёт скачком. Резко. Потому, что они — уже изначально изменённые.

— Ну и нормально. Я совершенно не против, если они вдруг, посреди ночи, превратятся в какую-нибудь голодную жуть.

— Вряд ли. Скорее всего, они просто умрут.

— Умрут? Это ещё почему?

— Слишком много мутагена попало им внутрь. Можно сказать, что они попросту — отравлены. Это будет как взрыв. Их тела не справятся. Слишком большая доза. Понимаешь?

— Откуда ты знаешь?

— Да так... богиней жизни пробавляюсь....

— Шарес одер вам! — в ярости махнул в воздухе здоровенным кулаком Марсус, — всё зря! Эти сдохнут, а этому — всё равно! Нахсаааа...

— Да, нахсаааа, нахсаааа... — покивала головой Даная, — сплошная нахсаааа... Зазря варг угробил. Они бы ещё месяцок-другой рядом бы побыли с ним — всё бы запланированное нами и случилось бы. А теперь будет лишь пять трупов. Ну и какой толк с этого?

— Откуда я знал, что так получится?

— А спросить заранее — ума не хватило?

— В отличие от вас, бездельников, я что-то хоть делаю!

— Через одно место? Не умеешь, как говорится — не берись. Твоё дело — кулаками махать. А думать — это не для тебя. И не для Мираны. У неё от этого лобик морщится.

— Знаешь, куда ты сейчас пойдёшь?

— Ха! Больше меня не зови. Пусть твои проблемы — Мирочка решает! Мужлан...

Диная исчезла. Насупясь, Марсусс мрачно уставился на восьмилапого стража, пытающегося в этот момент взобраться по вертикальной стене. Дело у того шло не очень. Застряв посреди пути, он тщетно шарил вокруг себя передними лапами, ища опору для дальнейшего движения вверх. Однако, ничего подходящего не находилось и в конце — концов, восмилап, сорвался вниз, грохнувшись спиною на пол и подняв тучу пыли.

— И ты — туда же... — уничижительно прошипел Марсус, глядя на барахтающегося в попытках встать стража, — скотина....

— —

— Госпожа баронесса, у меня для вас хорошая новость...

Магистр Роальд, держа перед собой, в отставленной руке лист бумаги лучезарно улыбнулся. Сидящая напротив него, за столом, Стефания насторожилась.

— Верховный совет магов, при полном одобрении его величества, императора Хайме, принял решение о назначении вам персональной стипендии... — читал магистр с листа, — в размере десяти золотых имперских монет, ежемесячно... Вот, ознакомьтесь...

Ещё раз, лучезарно улыбнувшись, магистр развернул листок и положил его перед девушкой.

Стефания, наклонившись над столом, внимательно прочитала текст.

— Почему? — задала она вопрос магистру, подняв голову и уставаясь требовательным взглядом ему в глаза.

— Что — почему? — не понял тот.

— Вернее — за что? — перефразировала вопрос Стефания, — я же ничего для этого не сделала?

— Почему не сделали? — удивился магистр, — вы уже много успели сделать для империи. Это не раз отметили и верховный совет и император.

— Но... ведь это всё уже в прошлом, — тихо возразила Стефи, — за то, я ведь уже получила награды...

— Вот вы о чём...

Магистр Роальд на секунду задумался.

— Почему бы вам не рассматривать это как признание того, что в прошлом вас недооценили?

— Это... из-за Хель, да?

Магистр глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Вам так необходима — правда? — скептически исказив уголок губ, поинтересовался он.

— Но... если причина только в Хель, то... я не могу принять эти деньги. Я ничего не сделала для того, чтобы их получать....

— О боги! Стефания — зачем вы всё так усложняете? Хорошо, давайте поговорим откровенно, коль вы этого хотите. Совет и император хотят выказать своё уважение Тёмной госпоже, назначив вам стипендию, как её протеже. Что тут непонятного? Зачем становится в позу: сделала — не сделала? Сегодня — не сделали, значит — сделаете завтра! Не зря же госпожа Хель сказала, что в вас — заинтересована? Считайте это авансом, если вам сложно принять стипендию. Вы — молодая, красивая девушка, студентка столичного университета! Неужели вам не нужны — деньги?

— Ну почему... — промямлила Стефания, — нужны... Но я не могу их брать просто так, ни за что...

— Разве не слышали, что я вам только что сказал — это аванс! В счёт ваших будущих свершений! Да, кстати, как вы собираетесь, если откажетесь, объяснять потом свой поступок императору и нашему верховному совету? Они, в общем-то, заботятся о вас, чтобы вы не бедствовали, а занимались, отдавая всё своё время учёбе. Чтобы вы — стали великим магом! Надеются, что вы ответите им той же монетой, в будущем. Кто знает, каких высот вы достигнете...

— Так меня, что... покупают? — нахмурилась Стефи.

Магистр с размаху шлёпнул себя ладонью по лбу и замычал.

— Мммм... Стефания, вы делаете просто невероятные выводы, из вопроса, который и выеденного яйца-то не стоит! Ну, право слово — кто вас покупает? Кто? От вас разве что-то взамен потребовали? Вы что-то подписали? Ну что вы такое говорите! Покупают!

Магистр громко фыркнул, мотнув головой.

— Нуу... — протянула Стефания и замолкла.

— Вот, что я вам скажу, госпожа баронесса, — спросил Роальд, потирая ладонью лоб, — вы можете послушать совета человека, который пожил больше вас и повидал больше вашего? Можете?

Стрефи, соглашаясь, послушно кивнула.

— Так вот, мой вам совет — берите! Империя не обеднеет. Не возьмёте — совет и император обидятся, а это вам совсем ни к чему. Поверьте уж мне на слово. Если эти деньги вам прямо ну как кость в горле — потратьте их на каких-нибудь нищих, или Хель пожертвуйте в конце-концов... Или... У вас же ведь есть сёстры, которые на выданье! Пригласите их в столицу, потратьте эту стипендию на них! Пусть ваши родители найдут им здесь подходящую партию. Думаю, что с приглашениями на балы в императорский, или в наш дворец торжеств, у вас проблем не будет. Конечно же, если вы не поссоритесь сейчас с императором и советом, обидев их своим отказом!

— А... — сказала Стефи, открыв и закрыв рот.

— Не отказывайтесь, — с нажимом произнёс магистр, наклоняясь к ней через стол, — устроите будущее своим сёстрам. Сами с ними походите. Знакомства, связи заведёте. Поверьте — связи в столице, весьма и весьма многое значат для будущего...

Стефания, собрав в морщины лоб, усиленно размышляла, уставаясь в столешницу. Видно было, что внутри её происходит внутренняя борьба.

— А точно, никаких обязательств подписывать — не нужно? — наконец, после продолжительного молчания, спросила она, подняв голову.

— Фух... — выдохнул магистр, откидываясь назад, — слава богам! Вы прислушались к голосу разума! Распишитесь в графе — с решением ознакомлена и всё!

— Хорошо, — кивнула головой Стефи, — давайте. Где?

Оружие, которое рядом

Тихое, едва слышное дыхание... Длинные ресницы чуть трепещут своими загнутыми кончиками. Расслабленное умиротворенное лицо. Рината спит.

Я, почти вплотную, лежу рядом с нею на левом боку и рассматриваю её. Сзади, к моей спине беспардонно привалилась Илона. В головах — спит Дана. В ногах устроилась Анж. Обложили — со всех сторон. После того, как я втащил наверх варгуш, выдрав их из-под когтей восьмилапа, мы бодро двинули дальше, пытаясь как можно быстрее отдалится от лезущего на стену мутанта. Двинуть-то двинули, но, как говорится — не тут-то было! Дальше был тупик. Короткий коридор, квадратный зальчик и два больших помещения (похоже, в прошлом — кабинеты), слева и справа от него. И всё, привет! Поняв, что это ловушка, я ринулся назад, желая помешать восьмилапу взобраться на стену. Но оказалось — можно было и не спешить. Он сам с неё свалился, без моей помощи. Стена оказалось для него непреодолимой. Понаблюдав за его несколькими безуспешными попытками влезть — я гордо плюнул на него сверху и пошёл более тщательно обследовать помещения на предмет поиска незамеченного выхода, оставив Киру и Анжи сторожить — "альпиниста". Кире, перед этим, я высказал своё фи, обвинив её во всём случившемся. В присутствии её подчинённых, разумеется. Иначе бы смысла не было бы топтаться на её самолюбии и авторитете. Может она и не настолько виновата и эта тварь — крадётся бесшумно, но факт есть факт — тыл остался не прикрыт. И меня чуть не укусили за попку. Отыгравшись на Кире, я, с улучшившимся настроением, отправился "на раскопки" в сопровождении Ил, Даны и Ри. Однако всё оказалось весьма уныло. Ничего ценного не найдя, даром пошарахался по кабинету, который слева... Брезгливо поковырялся пальчиком в прахе на столе, в который обратились когда-то лежащие на нём книги.... Потом Ри зацепила ножнами стол, сунувшись исследовать труху следом за мною. Стол рухнул, словно только того и ждал. Нет, не рухнул. Точнее — рассыпался трухой, подняв облако едкой пыли. Прочихавшись и протерев глаза я внимательно выслушал всё, что думает Ил об умственных способностях Ри. Согласившись по всем пунктам — благосклонно кивнул и пошёл в кабинет, который справа. Там мне повезло не больше. Та же пыль, труха и тлен. Осмотрев помещение на предмет ловушек и не найдя их, я дал добро желающим — "на порыться" и пошёл обратно.

Кира и Анжи, стоя на краю верхней площадки рухнувшей лестницы и вытянув шеи, смотрели вниз, на лезущего вверх восьмилапа.

Нагнувшись, я на ходу подхватил с пола кусок мраморной плитки и, подойдя к варгам, швырнул его вниз, в животное. Попал точнёхонько в голову. Однако животное камень проигнорировало и продолжило шарить лапами вокруг себя, ища опору.

— Не влезет, — авторитетно сказал я, глянув вниз и оценив ситуацию.

Стена, как оказалось, была не совсем вертикальна, а примерно где-то с середины, отклонялась вверх под неким углом. На этом-то изгибе и застрял наш преследователь.

— А где остальные? — спросила меня Кира, увидев, что я один.

— Пытаются мародерствовать, — коротко ответил я и продолжил: Госпожа командир! Там тупик.

Я мотнул головой назад, в сторону коридора, откуда пришёл.

— Никаких незамеченных впопыхах проходов — нет. Давайте, думайте, что дальше делать. Я уже заколебался всё время бегать и всех спасать!

Но что она могла придумать? Да ничего! Внизу — голодный кашалот не реагирующий ни на их шотаны ни на мою магию. Единственный известный выход отсюда — телепорт, дорога к которому отрезана. Я тоже не знал, что делать, поэтому-то во всеуслышание и делегировал право генерить решения Кире. Ну, например, я могу спланировать на крыльях вниз, к выходу из зала. Это я могу. Что дальше? Дальше мне придётся брать ноги в руки и нестись во весь опор к телепорту. Дорогу, допустим, до него я помню, но удастся ли мне значительно оторваться от преследователя, чтобы успеть активировать артефакт? Как-то у меня сложилось впечатление, что этот мутант весьма шустро бегает... Не получится ли так, что я ворвусь под арку с восьмилапом на плечах? В такой ситуации будет явно не до лазанья по меню, в поисках точки перехода. Кроме этого, есть ещё и вероятность того, что "Зелёный приют" "сдох" для приёма. Пропал же из списка тот подвал, в котором нас засыпало? Пропал! Почему "приют" не может сделать то же самое? Не работающий телепорт и мутант, хватающий за зад... Вот это будет точно — алесс капут! Поэтому, как не крути — нужно сначала избавиться от настырного зубастика внизу, а потом уже, потихоньку, красться на выход. Да ещё нужно молиться, что тут всего одна такая многоножка, и никто не привалит к ней на помощь...

Ну, в общем, пока я прикидывал варианты, Кира нашла решение — предложила мне — "подумать и что-то сделать"! В общем, это было сразу ясно, что замкнётся всё вновь на меня. Я на неё покосился, но умничать не стал, ибо уже надоело, да и без толку. Вздохнув про себя, я принялся изучать противника. С виду — похож на большую ящерицу. Длинный, сплющенный с боков хвост, мелкие чешуйки по гибкому телу, лапы, похожие на лапы варана, большая треугольная голова с тупорылым носом и далеко, друг от друга разнесёнными, подслеповатыми на вид глазками. Я сел на край, свесив ноги и, закрыв глаза, начал "щупать" восьмилапа, решив для начала поступить с ним как с теми двумя ночными зубастиками — что-нибудь испортить ему внутри, используя целительские навыки. Однако, меня ждало большое разочарование. Из всех его внутренних органов мне удалось увидеть только мозг. Всё остальное, в теле монстра, было скрыто какой-то дымкой, за которой я ничего не видел. Решив, что и мозгом я вполне обойдусь, я, было, сунулся к нему, но оказалось, что создатели восьмилапа предусмотрели и такой вариант. Сколько бы я не протягивал к нему "руки", ни "давил" — ничего не выходило! Какая-то невидимая преграда, словно прочное стекло не пускала меня к нему. Короче — никакого эффекта. Ну, может зубастик чуть забеспокоился. Но это — всё, что мне удалось достичь. Потом, я долго размышлял — стоит ли пробовать на нём боевые заклинания? Не прибежит ли кто-нибудь ещё, привлечённый магическим фейверком?

Однако, опасайся не опасайся я, привлечь к себе внимание, но других вариантов не было. Для начала я покидал в восьмилапа фаерболами, понаблюдал, как они, не принося вреда, растекаются по его блестящей чешуе. Сделал нерадостные выводы из увиденного. Затем перебрал известный мне арсенал водной, воздушной, тёмной магии и магии земли. Всё — без толку! Он даже и отходить не стал. Стоял, задрав голову и пристально смотря на меня. И всё! Я плюнул, сказал, что устал и скомандовал — отбой! Сделаем перерыв!

Покормил варг из своих запасов и решил завалиться спать, благо наверху должен был быть где-то уже вечер. Сделал себе облачную постельку, запрыгнул в неё и начал было устраиваться поудобнее, как вдруг, мой взгляд наткнулся на хмурую-прехмурую Ринату, мрачно смотрящую на мои приготовления ко сну. Я сначала не понял.

Чего это она? — подумал я, — накормленная, напоенная, от смерти спасённая... И такая морда кислая!

Тут я увидел, куда именно смотрела Ри. А смотрела она не на меня, а на мою постель.

Э, да она просто представляет свою сегодняшнюю ночёвку на голом каменном полу! — дошло до меня, — бедное, низшее существо, находящееся в самом низу иерархической лестницы......

Хотя самой младшей по возрасту в пятёрке была Дана, но в установившемся негласном "табеле о рангах", Рината явно была на последней строчке. Вечно у неё всё выходило наперекосяк, давая повод другим варгам показывать своё недовольство.

Я задумался над внезапно возникшим вопросом: А где моя охрана, собственно, спать будет? Матрасов у меня в заначке с собою нет... А на каменном полу, от тонкого одеяла толку — никакого. Простынут, заболеют... Вполне возможно, что я проснусь в хорошем настроении, проявлю гуманизм и их вылечу. Но вот то, что они ночью практически спать не будут — наверняка. Стоя много не поспишь. А у не выспавшегося организма — реакция хуже, чем у отдохнувшего... А завтра ещё день... Ещё кого сожрут, из-за недостатка реакции.... Оно мне надо? Нет, нужно как-то решить эту проблему. Но пять облачных кроватей, разом я делать не пробовал, только две. А для экспериментов — ни времени, ни желания.

Сделать одну здоровую им, одну маленькую — для себя? Но большую постель я тоже не делал ни разу, и насколько мне получится её удалённо контролировать? Не знаю... Хочется просто лечь и нормально поспать, а не периодически просыпаться ночью от падения на пол, вставать и что-то там подкуручивать... Хм... А что, если...? Илона меня тогда не покусала, когда я с ней спал. И я — никак особо не отреагировал. Тело-то у меня нынче — Эриэллы! Растяну своё облако в стороны, сам лягу по центру, а они пусть по краям устраиваются. Это — проще всего будет сделать. Придумывать ничего не нужно — просто волью больше силы в заклинание, да и всё. А как будет выглядеть спаньё с зубастиками в одной постели с точки зрения моего статуса? Хм... Это можно трактовать как заботу рачительного хозяина о своей охране. В сложных ситуациях — вполне допустимо. Один раз — ничего страшного. Решено!

Я изменил форму своего облака, превратив его в здоровенный "сэксодром" и несколько раз похлопал рядом с собою рукой, привлекая внимание Ри.

Рината подняла на меня глаза.

— Ммм? — с вопросительной интонацией промычал я, приглашающе указывая головой на место слева от меня.

Ри нахмурилась. Она не поняла.

— Ммм? — вновь повторил я движение головой, постучав ладонью рядом.

Лицо Ринаты неожиданно порозовело. Вздёрнув нос вверх, она пренебрежительно хмыкнула и, скрестив руки на груди, резко повернулась ко мне спиной.

— Ну, тогда будешь спать на полу, — громко сказал я и позвал — Кира!

Кира была за углом. Выскочила, как только позвал.

— Пользуйтесь, — произнёс я, делая вокруг себя рукой жест щедрости мецената-миллиардера, — пол холодный. Четверо спят, одна дежурит. Но если кто будет на меня ночью ноги складывать или храпеть вздумает, — выкину нафиг! Понятно?

Эх, жаль, что у меня нет фотоаппарата! Эти круглые глаза были достойны увековеченья!

Спал я спокойно. Никто на меня ничего не складывал и рядом не хрюкал. Несколько раз, сквозь сон, я ощущал рядом с собою движение — это менялись караульные. Понятно, что на полу ночевать никто не захотел и все расположились на моём облачке, кружочком вокруг меня. И вот, я проснулся и лежу, не торопясь вставать, ибо спешить особо некуда и окромя неубиваемого восьмилапа, меня сегодня никто, нигде не ждёт. Лежу и разглядываю вблизи Ринату, которая оказалась слева от меня, лицом в лицо. Видно, что устала. Осунулась. Кожа на лице — чистая и гладкая. Нос — чуть курносый... Но это её совсем не портит...

Опускаю взгляд ниже и останавливаюсь им на её губах. Губы припухшие, обветренные и потрескавшиеся. Но мне, всё равно, почему-то нравится на них смотреть. Долго их разглядываю, затем опускаю взгляд к её подбородку и шее. Под щеку Ри подложила свои ладони. На левом безымянном — обгрызенный ноготь. Видно сломала и отгрызла зубами. Ногти поотросли, скоро загибаться начнут. Волосы — копной. И не особо заметно, что их недавно мыли. Мда-а, совсем опаршивели, смертельно опасные варги...

Мой взгляд снова возвращается к её губам. Чем они меня так привлекают? Вновь долго на них смотрю, затем, чуть наклонив голову вперёд, несколько раз глубоко втягиваю воздух, принюхиваясь. В запахе Ри ясно слышится тонкая можжевеловая нотка. Внезапно я ощущаю чей-то взгляд. Поднимаю глаза — Дана! Своими няшными глазами она внимательно смотрит на меня. Мы долго лежим, молча глядя друг другу в глаза. Наконец, Дана опускает ресницы, так и не издав ни звука. Увидев, что она — "ушла", я вновь возвращаюсь к созерцанию губ Ри. Однако, почти сразу, как я перестал переглядываться с Даной, Рината начала просыпаться. Ресницы её затрепетали сильнее, а под закрытыми веками задвигались глаза. Понимая, что она вот — вот их откроет, я приготовился пожелать её доброго утра.

Ри открыла глаза. И первое, что она увидела, проснувшись, — мой оскал во все тридцать три зуба!

— Клац! — громко лязгнул я зубами перед носом Ри.

Взвизгнув, Ри прянула назад и слетела с кровати на пол. Шотан в ножнах грохнул о каменный пол, породив громкое эхо. Мирно спавшие до этого варгуши, проснулись и разом резко сели, ухватившись за оружие.

— Что случилось? — спросила Илона, крутя головой из стороны в стороны, ища врагов.

— Рината с постели упала, — нейтральным голосом сообщил я.

— О нееет! — капризным голосом протянула Ил, ссутуливаясь, — мне такой сон снился... Ри! Ну почему ты такая корова, а?

Я перекатился на живот к краю и свесил голову вниз. Ри сидела, вытянув вперёд ноги и уперевшись сзади себя руками в пол. Выражение у неё на лице было — "ничего не понимаю!".

— Доброе утро, рыжик! — со злорадством в голосе сказал я и оскалился во все тридцать три зуба.

До Ри дошло, кому она обязана своим полётом, и она злобно оскалилась в ответ. Я улыбнулся.

— Давайте, вставайте, — скомандовал я проснувшимся варгам, — завтракать будем, да делом потом займёмся.

Илона тут же бухнулась обратно — досыпать. Я слез на пол, подождал Анжи с Даной, и деактивировал заклинание постели.

Громкий шлепок об пол с последующим возмущённым воплем Илоны бальзамом пролился на моё сердце. Это тебе за то, что ты на меня спиной наваливалась...

— Можешь досматривать сны, — сказал я ей, — без тебя поедим.

Но оказалось, что она уже — выспалась и как раз собиралась перекусить, перед долгим трудовым днём.

Позавтракали.

Я задумчиво посмотрел на Ри, вытирающей руки о свои штаны. Мда... картинка. Впрочем, Ил делает то же самое, только более изящно и незаметно. И ногти у неё такие же, как у Ринаты. Нужно что-то с этим делать. Совсем замухрышками становятся. Где-то у меня тут было....

Я полез в свой "невидимый мешок".

Аа-а! Вот они! Два набора по уходу за ногтями и бровями. Один золотой — другой серебряный. Подарок от Амалии и от её бабушки. Я как-то попытался воспользоваться пилкой для ногтей — брр-р! Жудчайшая вещь! Такое ощущение было, что вибрация от пиляковаемого ногтя доходила по костям аж до самого плеча! Я раз попробовал, ради интереса — "как это?", и бросил набор в "мешок", благо Эриэлле ничего такого не нужно. Ни ногти пилить, ни брови щипать. Не растут-с... Всё время одинаковой, совершенной формы. Хоть тут-то мне повезло... Что у меня ещё есть, из девичьего? Так, расчёски... запасные... Тоже набрал про запас у эльфов... пока давали. Помады какие-то... Нафиг я их взял? Жадность, что ли, тогда обуяла? Ладно, считаем, что пригодились. Что ещё? Заколки всякие, ленточки для волос... Амалия надарила. Крема... Блин! Сколько у меня уже всякой ерунды оказывается, скопилось! Надо бы как-нибудь порядок навести, да повыкидывать всякую чушь... Вот сейчас и выкину! Ножницы... Да! Платочки... Чтобы руки о штаны не вытирали...

Я достал одеяло и, под удивлёнными взглядами варгуш, расстелил его на полу, сложив вдвое.

— Личное время, — объявил я, вываливая на одеяло добро из "закромов родины", — приведите себя в порядок. А то уже смотреть на вас, скоро будет страшно...

Шок — это по-нашему! — усмехнулся я про себя, оглядев замерших от удивления варгуш, — не ожидали? Вот вам ещё одна, необходимая мелочь...

— Дзинь!

В воздухе повисло огромное зеркало.

Варги дружно вздохнули.

— Пользуйтесь! — щедро махнул я рукой в его направлении, — а я пойду, пока на зверя посмотрю...

Оставив за спиною потрясенных моим поступком варг, я направился к входу в коридор, размышляя — "что мне с ним делать?"....

(некоторое время спустя)

Восьмилап преданно смотрел на меня снизу, я — с отвращением, смотрел на него сверху.

А может, мне на него — стену обрушить? Как гору — на Портоса? — подумал я, — ну и где мне взять такую стену? Судя по его бодрому виду, стена ему нужна будет — не маленькая...

Я находился в тупике. Ситуация со вчерашнего дня не изменилась ни на йоту. Этот — внизу и ничего на него не действует. Мы — наверху и идти нам некуда. Единственный вариант, который остался — измором взять. Пересидеть. Может — ему надоест и он уйдёт? Проголодается или попить там, сходит... Не может же он вечно сидеть тут? Хотя... Если он создан для охраны этого подвала — тогда он может сидеть и до упора, согласно своей программе... а вот у кого — "упора" больше, у нас или у него, это ещё вопрос... Ну, неделю, допустим мы тут просидим... А дальше?

Я подхватил ещё один камень и кинул его в нашего стража. Камень отскочил от морды, но восьмилап даже не моргнул.

Ззззарррраза!

— У него, наверное, как у киллоса, — сказала сидящая рядом со мною на краю площадки Анж сменившая Киру. Тщательно причесанная и с подкрашенными губами.

— Что, как у киллоса? — не понял я.

— Шкура отражает удары...

— Это как? — заинтересовался я, — а ну-ка, расскажи!

Через пару минут Анж выложила мне всё, что знала о киллосе.

Хм, интересно, — подумал я, значит, нужно много и быстро бить... Тогда — защита исчезнет и его можно будет приложить каким-нибудь заклинанием. А ну-ка, попробуем!

Я достал чаки и, спустив их вниз, замолотил ими по шее восьмилапа.

— Вуп!

Мутант сделал резкое движение лапой, ударив по одному из кинжалов.

— Звяк!

Чак отлетел в сторону, ударился о стену и отлетел от неё под ноги мутанту. Восьмилап шагнул вперёд и придавил его лапой к полу. На его, поднятой ко мне морде ясно читалось торжество.

Сихот! — подёргал я его за лапу, пытаясь вытащить из-под неё кинжал, — скотина жирная! И не сдвинешь ведь! Далеко. Метров десять от меня. На таком расстоянии я не могу достаточно быстро двигать предметами. И сила в "невидимых руках" уже не такая, как в трёх метрах от меня. Сильно бить не получается. От, зараза! Кинжал-то я подберу, когда он с него слезет, никуда он не денется, но обидно!

— Жалко, — сказала Анжелина, увидев результат моей попытки, — тут, наверное, нужно другое оружие. Более сильное. Топор или молот...

Ну, в принципе, наверное — да, — подумал я, почесав у себя за ухом, — ощущение такое, что мне просто не хватает "мощности". Например, когда я пытался раздавить ему мозг, преграда, которая его защищает — прогибалась, а восьмилап — беспокоился. Будь воздействие сильнее — вполне возможно, что я бы её продавил... Хм? Ну и где мне взять что-то, чем можно было бы шарахнуть по мозгам?

Мой взгляд остановился на Анжи.

— Что? — насторожилась она.

Так вот же оно... Оружие!

Я задал вопрос, обращаясь к умениям Алатарии. Через мгновение я знал ответ — да, она подойдёт! А остальные?

Я вскочил на ноги и понёсся к варгам.

Да, да, да, да — что-то отвечало мне внутри головы, когда я смотрел на них, — но кто же будет ведущей?

Я задал себе новый вопрос и ещё раз, внимательно, осмотрел замерших при виде меня варг.

Вот! Есть! Она!

Усмехнувшись, я энергично шагнул к качнувшейся назад от меня Ринате.

— Рыжик, — ласково спросил я, — ты когда-нибудь хотела стать — "жалом"?

— Шш...то? — переспросила она, растеряно хлопая ресницами.

— Ты никогда не мечтала возглавить — "особую пятёрку"? "Пятёрку убийц магов", а?

Мёртвая тишина... Такая, что издалека слышно пыхтение восьмилапа. Похоже, он заскучал и вновь решил взобраться на стену. Оглядываюсь. Четверо варг сзади напряжённо смотрят на меня.

— Вы... вы можете создать такую пятёрку? — спрашивает, наконец, Кира, когда пауза затянулась уже просто дальше некуда, — и, Рината будет её — "жалом"?

— Да.

Снова долгая пауза. Кира усиленно о чём-то размышляет, опустив голову и глядя в пол. Все варги смотрят на неё.

-Давайте, не будем об этом больше говорить, — неожиданно предлагает она, поднимая голову.

— Почему? — удивился я.

— Это — секрет империи.

— Я учился на тёмном факультете и это не является для меня секретом.

— Я знаю. Но всё равно, говорить об этом не стоит.

— Почему?

— Это нарушение.

— Чего нарушение?

— Нарушение законов. Подобные пятёрки подчиняются только императору и создаются только по указанию совета магов. Другого быть не может. Поэтому — не стоит обсуждать подобное вслух.

— Хм... — задумался на несколько секунд я, затем спросил, — госпожа Кира, — у вас есть решение, как нам выбраться отсюда?

— Ммм... нет.

— А у меня — есть! И не вы ли, не давеча как вчера, предложили мне — "что-то — придумать"? Я — придумал!

— То, что вы придумали — неудачное решение.

— Но другого ведь нет? Не так ли?

Я создал себе облачко-кресло и сел в него, закинув ногу за ногу, ожидая, пока Кира соберётся с мыслями.

— Мы станем преступниками, — привела аргумент Кира, — когда вернёмся.

— А так вы не вернётесь вообще... — промурлыкал я, начиная накручивать один из своих золотых локонов на указательный палец.

Дурацкая привычка... Нужно избавляться....

Кира не нашлась с ответом.

— Вы понимаете, госпожа Кира, — качая ногой, начал разъяснять я своё виденье ситуации, — вы и ваши варги — моя охрана. Вы должны меня защищать, чтобы я не знал проблем. Вместо этого, мне, постоянно приходится напрягаться, чтобы выжить, а заодно — не дать умереть вам и вашим подчинённым. Вы — не справляетесь с исполнением отданного вам приказа. Даже сейчас, когда мы, все, находимся в критической ситуации, вы — создаёте препятствия для её благополучного разрешения. Вы, это, понимаете?

Киру малость перекосило лицом, но она вновь промолчала.

— Уверен, что ваши подчинённые совсем не торопятся умирать. Вы же, своим решением, — не оставляете им шанса. Коль так, то я могу с чистой совестью, покидать вас всех вниз, для отвлечения, и пока вас там будут жрать, спокойно добегу до телепорта. Какая разница? Решили умереть — умерли! Это был ваш выбор. А я — остался жить. Это был мой выбор. И никто мне и слова не скажет, даже если я расскажу, как оно было на самом деле. Охрана, на то она и охрана — чтобы охранять.

Тишина... Сижу, покачивая ногой. Варги смотрят то на меня, то на начальницу. Кира — опять смотрит в пол.

— А потом... потом, что с нами будет... в Этории? — тихо задаёт вопрос она.

— Ты сначала — доживи, до Этории, — жёстко говорю я, — и девчонок своих до неё доведи! Будете живы — будете думать, будут варианты. Мёртвым варианты — ни к чему. А так, если просто сидеть и ничего не делать, — никаких вариантов не будет.

— Аа... А вы уверенны, — что это ... получится?

— Не-а! — покрутив головой в стороны, ответил я, — но нужно попробовать — почему бы и нет? Если подобные пятёрки, по рассказам, архимагов выносят на раз, то почему бы одной, такой же, не вынести какую-то восьминогую хрень? Впрочем, если у тебя есть какие-нибудь другие предложения или идеи, как выбраться отсюда — давай их рассмотрим. Я не против.

— Я имела ввиду, когда спрашивала — получится, в смысле — вы действительно сможете сделать из нас такую пятёрку?

— Да. Смогу.

— Хмм... Мне нужно... обсудить... с подчинёнными.

— Хорошо. Идите. Все вместе идите. А я пока за нашим охранником пригляжу...

Брифинг

(Кира) — Ну?

Тишина...

(Кира) — Чего молчите?

(Илона) — Ты командир. Ты и решай...

(Кира) — То есть, тебе всё равно, так что ли? Или думаешь — скажешь потом, что была не причём — приказ выполняла?

(Илона) — Может и не скажу... Смотря, как всё получится...

(Кира) — Что значит — как получится?

(Илона) — Если мы станем настоящей пятёркой "убийц" — ничего нам в Этории не будет, если конечно в империи не прознают. Станем секретным оружием, да и всё, я думаю. А вот если Рината умрёт... Это будет уже другая история. Её родственница вряд ли нам это простит. Всё же ради Ри затевалось. Вот тогда — я не причём!

(Рината. Удивлённо) — Что, затевалось? И причём тут моя мама?

(Илона) — Ой, да ладно! Все уже давно всё знают!

(Рината) — Что знают?

(Илона) — Что твоя мама служит в штабе. И что она отправила тебя в эту экспедицию, чтобы это послужило началом твоей карьеры. Наверное, она хочет, чтобы ты тоже служила в штабе.

(Рината. Растеряно) — Но моя мама не служит в штабе... Она капитан в городском гарнизоне...

(Илона) — Да? Ну, если не мама, то — бабушка! Кто у тебя служит в штабе? Может — тётя?

(Рината. Недоумённо.) — Бабушка — на пенсии. Тёти у меня нет... Никто у нас не служит в штабе!

(Илона. Немного растеряно.) — Да? Тогда я ничего не понимаю! Ты ведь — единственная оставалась! У остальных — ни у кого родственников таких нет! Мы уже всё выяснили!

(Рината. Негодующе.) — Да что вы выяснили?!

(Кира. Внимательно смотря на Ри.) — Илона, постой. Дай, я расскажу....

(Кира. Некоторое время спустя) — Теперь ты понимаешь, почему мы подумали на тебя?

(Рината. Кивая.) — Понимаю. Только это смешно. У моих родственниц совсем не большие чины. А у Бригит, я, как вы — не спрашивала...

(Кира) — Она не врёт.

(Илона. Прищурясь) — Тогда врёт кто-то другой.

(Дана) — Кто, врёт?

(Илона) — Кто-то из нас врёт. Потому, что — не сходится! Бригит сказала одно, но выходит, что тут таких нет!

(Анжелина. Негромко.) — А Бригит?

(Илона. Поворачиваясь к ней) — Что, Бригит?

(Анжелина) — Бригит — врать не может?

Пауза. Все обдумывают.

(Кира) — А зачем ей это?

(Анжелина) — А вот это очень интересный вопрос...

(Илона) — Как нам это узнать?

(Кира) — Отставить! Наша задача сейчас решить — что мы скажем Аальсту? Бригит мы обсудим позже. Так что мы ему ответим?

Пауза.

(Рината. Неуверенно) — Я слышала, что это очень больно... Некоторые даже умирают... А маги могут специально причинять больше боли...

(Илона) — Боишься?

(Рината. Смотря в сторону) — Он всегда ко мне цеплялся... С самого первого раза...

(Илона) — Или ты к нему. Ладно, не боись, мелочь пузатая! Хочешь, я вместо тебя стану "жалом"?

(Рината. Недоверчиво) — Правда?

(Илона) — Конечно! А ещё у него можно потребовать дать нам клятву, что он не будет заниматься садизмом! Он же заинтересован в нас так же как мы в нём. Поэтому — придётся ему с нами договариваться...

(Анжелина) — Заинтересован? Вот уж не думаю. Ты разве не слышала, про — "покидать нас вниз"?

(Дана) — Он этого не сделает.

(Анжелина) — Это почему?

(Дана) — Не сделает! Я знаю.

(Анжелина) — И что ты знаешь?

(Дана) — Что надо — то и знаю!

(Илона, задумчиво) — Какие все вокруг загадочные...

(Кира) — Боюсь, что Анжи права. Мы не можем разговаривать с ним на равных. Я попробую, выставить ему условия, но, боюсь, мы можем только просить.

(Илона) — Тогда, давайте обсудим наши требования!

(Анжелина) — Ха! Требования...

(Илона) — Ну просьбу, если тебе так больше нравится. Я думаю, что нужно соглашаться. Ведь тогда, мы...

(Илона. Оглянувшись и шёпотом) — ... мы тогда сможем быть с ним на равных! Мы ведь тогда будем уже — "убийцами магов"!

(Кира. Тоже шёпотом ) — Ил, ты — дура! Так он и даст нам оружие против себя. Наверняка, клятву потребует.

(Илона) — Так поторгуйся с ним! Может, получится составить её так, как нам нужно! Ты же наш командир! Сделай! Ведь всё равно соглашаться придётся. Других вариантов выбраться отсюда — действительно не видно. Хорошо, что хоть такой отыскался.

(Кира. Вздохнув) — Хорошо. Значит — мы согласны? Рината, ты как?

Рината, смотря в пол, молча, кивнает головой.

(Кира) — Против, есть? ... Никого? Тогда пошли. Будем торговаться...

Эри

— Это еще, какую клятву? — наклонив голову к правому плечу, я нехорошо прищурился на Киру.

О чём это она лопочет? Терпеть не могу давать клятвы!

Кира, не отвечая, замялась. Два раза я ей уже ответил — нет, на её предложения, сейчас, стопроцентно, тоже будет — нет! И она это чувствует.

— Такую, что ты не заставишь принести нас клятву подчинения себе! И не будешь заниматься садизмом, когда будешь делать из нас ту пятёрку!

Это Рината. Вылезла из-за спины Киры, похоже, разочаровавшись в её "мягкой" дипломатии. Решила, видать, "надавить горлом".

Не спеша, звонко щёлкая своими высокими каблуками по каменному полу, подхожу к Ри и, наклоняюсь вперёд, приближая своё лицо к её.

— Чего? — немного испуганно откланяется назад Ри.

— Боишшшшся? — шиплю я, смотря ей прямо в глаза, — боли боишшшся?

— Не боюсь! — смело отвечает она, расправляя плечи и поднимая подбородок, — варги боли не боятся!

— Мда? Тогда значит — рабства боишься? Но это же право, пустяки! Вы же мастерицы — одевать ошейники на других. И ничего страшного в этом не видите. Не хочешь, попробовать, как оно, самой в таком украшении?

Пауза. Ри с приоткрытым ртом — не зная, что ответить. И варги молчат.

— Но мы ведь не виноваты, — тихо говорит Дана.

— В чём? Разве любая из вас не сделала бы — так же? — оборачиваюсь я к ней.

— Нет! — чётко произносит в ответ она, смотря мне прямо в глаза, — я бы так не сделала!

— Не верю. Вы все — собственницы и хищницы. И ничего, своего, не отдадите. Особенно, если это — добыча!

— Варги, они тоже — разные. Как и люди, — возражает Дана, — нельзя по одной судить обо всех. Это — глупо!

Я, молча, смотрю на неё, вопросительно приподняв правую бровь.

— И ты сам это знаешь, — продолжает она, — потому, что поступаешь, по-справедливости. А не так, как ты думаешь, должен был бы поступить потому, что что-то там было... в прошлом.

— Я? Поступаю по — справедливости? — делаю удивлённый вид я.

— Да! Иногда... А иногда, ты — вредничаешь! Как сейчас.

Пауза. Мы с Даной, в упор, смотрим друг другу в глаза.

Верит в то, что говорит... Впрочем — это ничего не значит. Пока молодая — мысли одни. Станет возраста Дины — по-другому заговорит. Однако, кто она такая, чтобы так со мною разговаривать? Думает, если я спас её от смерти, значит, это даёт ей право на более близкое общение? Но, с другой стороны — честно. Без этих, Кириных, мозголомных многоходовых дипломатических заходов. И она, даже, в чём-то...чуть-чуть права. Я адски щедр и справедлив! Что мне ей ответить? Не начинать же возмущаться неуважительным обращением ко мне? Буду глупо выглядеть...

— В чём проблема? — наконец, прервав молчание, спрашиваю я её.

— Рината боится умереть от боли, во время создания заклинания. И ещё, мы опасаемся, что ты сделаешь из нас своих рабынь. Поэтому, просим, чтобы ты дал нам клятву этого не делать. Это всё, — коротко и понятно отвечает Дана.

— Боится умереть? — оборачиваюсь я к Ри, окидывая взглядом её сверху донизу.

— Знаешь, Рината, — через секунду говорю я, — смерть забирает — лучших. Так что, тебе ещё — жить и жить, жить и жить ... Понятно? А больно не будет. Я ведь не только тёмный маг, я ещё и целитель... Думаю, ты даже не заметишь... По поводу рабства... Говорю для всех. Обещаю — такого не делать. Я гораздо более целостная личность, чем вы все тут думаете. И мне, для моего чувства собственной значимости, совершенно не нужно кого-то там мучить и держать в ошейнике. Тем более тех, кто заведомо слабее меня. Это мелко. Ну, я понимаю ещё, допустим, пятёрка Разрушителей... Это, как-то, туда-сюда...

— А кто это такие — Разрушители? — тут же заинтересовалась Илона, чуть подавшись вперёд.

— Это... Короче, они всё ломают, — просветил её я, ругнувшись про себя, за свою болтовню.

— Всё же.... клятва... Вы её — не дадите? — нахмурившись, спросила Кира, вновь возвращаясь к "нашим баранам".

— Я — обещаю, что сделаю так, как сказал. И всё, — ответил я, — клятву я давать — не намерен!

— Обещание — не клятва... — пробурчала себе под нос Анжи. Впрочем, так, чтобы все услышали.

— Других вариантов — не будет! — отрезал я, — Не нравится? Отлично, придумывайте что-то другое!

— Ой, а я придумала! Только что! — обрадовалась Анжелина.

— Что? — заинтересовался я.

— Вещи! Которые ты куда-то прячешь и достаёшь. А нельзя ли, туда, — спрятать ящерицу?

Хоп! — сказал я сам себе, — как же я до этого сам не додумался? А Анжи, — соображает! Буду иметь в виду.

Плохо, когда рядом с тобою кто-то соображает шустрее тебя...

— Пойдём, попробуем? — широко улыбнувшись, предложил я ей.

....

— Не лезет, — констатировал я.

Восьмилап преданно смотрел на меня снизу. Разве что не облизывался.

— Почему? — спросила Анжи. В её голосе слышалось разочарование. Такая идея — и не получилось!

— Не знаю, — пожал я плечами, — может — слишком большой? Или его сопротивляемость к магии мешает....

Действительно, а почему он — "не лезет"? Разбойники "лезли", а он — нет? Впрочем, я как-то не проводил испытаний на "размерность" Абасовского "мешка". Раньше не возникало такой необходимости. В принципе — должны же быть у него какие-то ограничения? А то — засунул в него армию, потом пришёл к соседу и "вывалил" её у него в столице. Вот это, тогда, был бы всем мешкам — "мешочек"!

— А куда вы их прячете? Вещи? — улыбаясь, и как бы невзначай, спрашивает Илона, отвлекая меня от моих мыслей.

Что-то больно она любопытная сегодня...

— На Кудыкину гору, — серьёзно отвечаю я ей, — Так! Эта идея провалилась. Возвращаемся к предыдущему плану. Рината!

— Что?

— Я хочу посмотреть в твои глазки. Иди сюда!

Та в ответ что-то неразборчиво бубнит, прячась за спинами Киры и Анж.

— Что там опять? Не хочешь всем помочь? Тогда мы все здесь тупо сдохнем! И всё.

— Пусть "жалом" буду я! — неожиданно предлагает Илона, — у Ри мало опыта. Она может не справиться.

— А у тебя, что, много опыта — быть "жалом"? — изумляюсь я.

— Ну... всё равно... Я старше! Значит, у меня должно получиться лучше!

Я ещё раз, прикрыв свои веки, "смотрю" Илону.

— Ты — не подходишь! — повторяю вынесенный мною ранее вердикт, — единственная из вас, кто подходит, это Рината. Ри, иди сюда!

С безрадостным видом Рината плетётся ко мне. "Вижу", в ментале, что ей страшно.

— Посмотри мне в глаза, — командую я ей, дождавшись, когда она подойдёт.

Смотрит. И я "смотрю" прикрыв веки. Проверяю.

— Да, всё правильно, — говорю я, открывая глаза, — ты можешь. А теперь, обсудим мои условия...

Я поворачиваюсь к Кире.

— Какие? — настораживается та.

— Я сделаю из вас оружие. Опасное оружие. И хочу быть уверенным, что оно не повернётся против меня. Я хочу, что бы вы поклялись... кровью, что вы никогда не нападёте на меня. И, пожалуй, ещё... на Стефанию Терскую! Обсудим подробные формулировки клятвы?

Я жизнерадостно улыбнулся "кислой-прекислой" Кире.

— —

— Ну... и? — интересуюсь я.

— Не получается! — сердито топает ногой Рината.

— Почему-то я совсем не удивлён...

— Откуда я знаю, как это нужно делать? Откуда? Меня никто этому не учил! А может ты ещё что-то неправильно сделала! Поэтому у меня и не выходит!

Мда... Ситуация.

Превращение варг в "особую пятёрку" прошло, как говорится, — без шума, пыли и гама. Никто по полу не катался, не блевал, кровью не потел. Скопированное мною в университете заклинание, штатно активировалось, прошло все свои стадии и ожидаемо завершилось. У варг же, я, на время, "отключил" болевые ощущения, и они просто стояли и хлопали глазками, пока я им не сказал — всё!

— Всё? — не поверила мне тогда Ри, с подозрением смотря на меня.

— А что, ты хотела, визжа, поваляться по полу? — ответил я, — я легко могу тебе это устроить. Сделать?

— Нет, — замотала головой она, — просто я ничего не почувствовала...

— Я же обещал, что будет не больно... А ты — не верила. Пойдёмте, попробуем, что у нас получилось...

Вот тут-то и возникла "засада"! Рината, впрочем, как и все остальные варги, просто не знали — что им делать? Впрочем, если бы я сначала подумал, прежде чем делать, то понял бы, что такая ситуация не могла не возникнуть. Их же никто не учил ментальным атакам! Вот Ри и смотрит на восьмилапа, как баран на новые ворота, а он на неё... Тьфу на них, обоих!

И что теперь делать? — задумался я, поворачиваясь к ним спиной, — вроде всё сделано, "оружие" есть... Только толку от всех хлопот, уговоров и клятв — ноль! Они не знают, что делать. И я — не знаю. Но ведь как-то же обучают новые пятёрки "убийц"? Они ведь тоже — ничего поначалу не знают и не умеют. Однако, как учить, я не знаю... И как быть? Нужно ведь им всего лишь раз показать... Только — как это сделать? Хм... Есть вообще-то способ. Как я Стефанию тогда учил. Единственно — сработает ли он на них? В книгах пишут, что варги — устойчивы к магии... Так можно проверить! Но вот после этого они узнают, что мне подвластна ментальная магия... Узнают и конечно же — настучат в свою Эторию... И у меня будут проблемы... Может, действительно, их всех — проще вниз покидать?

Я повернулся к варгам, оценивающе окидывая их взглядом. Те разом насторожились.

Чуют, заразы, — подумал я, — чей вискас сожрали... Подоблезли малость, кошки, но всё равно — красивые. Бросать их вниз и превращать в куски окровавленного мяса — не эстетично... Собственно, я могу взять с них ещё одну клятву крови, чтобы молчали... Но в Этории с них "не слезут". Вытрясут и выжмут всё, что только можно... Там-то они могут и "загнуться", на моей клятве... А если не брать с них клятву — разболтают! Хм... Впрочем... Сдалась мне эта клятва! В университет, и собственно в столицу, я не собираюсь, ибо делать там мне больше нечего. Нынче мой путь лежит к эльфам в лес и проблемы имперской службы безопасности — это исключительно их проблемы. Меня они уже не волнуют. Даже если Эстела продаст мой секрет Хайме, — да и Сихот с ним! Чёрта с два они меня, крылатую вестницу, из эльфийского леса выковыряют! Эльфы, скорее до последнего сдохнут, чем меня выдадут. Так что, с клятвой, можно не заморачиваться... ну знают, да и знают...

— Ринатушка, а ну-ка, подойди-ка ко мне, — поманил я к себе пальцами варгушу.

— Зачем? — сделала она шаг назад.

— Хочу в глазки твои посмотреть... А вам, — обратился я к остальным, — если она будет кричать, — убивать меня не нужно. Вопли — это побочный эффект...

Что происходит?

— Варги... Они ведь — неспособны к магии? — удивлённо сказал Коин, наблюдая за манипуляциями избранного, — или я чего-то не знаю?

Бог торговли повернулся к Динаи, удивлённо приподняв брови.

— Ну... — многообещающе начала богиня жизни и замолчала.

— Что — ну? — потребовал продолжения Коин.

— Нуууу.... — уже с неопределённой интонацией вновь начала Диная и снова заткнулась.

— Мутаген, — хмыкнула Хель, тоже, вместе со всеми, наблюдающая за происходящим.

— Что — мутаген? — уточнил, не понимая Коин.

— Влияет, — сказала Хель, — они меняются под его воздействием и вполне возможно, что сейчас они к магии восприимчивы. Правда, Диная?

— А? Да-да, конечно! — с неким облегчением в голосе откликнулась богиня жизни.

— Хм... — потёр себе подбородок Коин, — тогда очень жаль, что они не переживут превращения. Монстры, обладающие магией... Избранному — точно бы мало не показалось!

Эри

— Э! Э! Ты, куда это намылился?! — громко вскрикнул я, заметив поползновения противника.

Восмилап, видно почувствовав неладное, хвостом вперёд, отползал назад, вихляясь всем своим телом.

Невидимая "ментальная стена", отделяющая его мозг от вторжения извне, прогибалась всё больше и больше. Я ждал её окончательного падения, чтобы вступить в игру и закончить начатое. На "Киру и сотоварищи" я особо не рассчитывал. Задору, как говорится — много, а вот с мозгами — напряг. Хорошо хоть так. Тупо "давят", ломая преграду. Меня приятно порадовало, что Рината, легко вошла со мною в ментальный контакт. И проблем у меня, с обучением её ментальному удару, не возникло. Вообще-то несколько странно. Варги — во всех книгах заявлены как амагичные существа. А у меня — никаких проблем с ней! Хотя, вполне возможно, амагичные — это они в плане "обычной" магии, а тут — ментальная. Магов разума-то давно уже нет, вот никто и не знает...

— Чуть-чуть усиль давление... — скомандовал я Ринате, реагируя на смену позиции восьмилпа, — но только чуть-чуть!

А не то, ещё мозги твои сварятся... — добавил я, но уже про себя.

Ри стояла на самом краю, в "вершине" треугольника, в который выстроилась пятёрка варг. Стояла, прижав подбородок к груди и закрыв глаза "смотрела" на восьмилапа. Пока, если судить по потокам энергии в её организме, — ничего криминального с ней не происходило.

И певец, и жнец, и на дуде игрец! — внезапно вспомнилась мне Земная поговорка, пока я оценивал состояние Ринаты, — и научи, и проследи, и добей, если что...

Я вновь перевёл своё внимание на пытающийся скрыться объект нашей атаки. Вообще-то правильнее нужно было нанести один мощный импульс, а не усиливать потихоньку давление, давая врагу сообразить — что что-то происходит. Но, я же помню, как магистр Виллорт рассказывал мне о том, что "жало", обычно после первого раза — "выгорает" насмерть. Мне такое — нафиг не нужно, поэтому — лучше уж потихоньку... Не спеша. Надо будет — повторим. Но уже в импульсе. Главное, — прикинуть, что она может "выдать по мощности". Не саморазрушаясь....

— Бинго!!

Защита восьмилапа рухнула и на его мозг, словно крпич уронили! Кажется, даже из ушей брызнуло! Мутант забился на полу в агонии.

В ней ли? А нет ли у него — запасного мозга? Где-нибудь в заднице? С этого урода станется. А вдруг — у него регенерация сумасшедшая? Раз — и новый отрастил!

Я внимательно следил за извивающимся и размахивающем во все стороны конечностями восмилапом. Постепенно амплитуда движений стала спадать, они становились всё тише и неуверенней, всё тише и неуверенней... Наконец, тело ящерицы грохнулось на спину и замерло. Лишь кончики лап немного подёргивались в мелких судорогах.

— Готов!

Оборачиваюсь. Это Ри. Глаза открыла, смотрит на окочурившегося, во взгляде — торжество, в голосе — восторг.

— Да, — говорю я ей, — бедная животина. По дурости вязался с варгами и издох... А мог бы ещё жить и жить...

На лице Ри — непонимание. Она с подозрением смотрит, пытаясь понять — что я сказал?

— Ждите тут, — приказываю я варгам и, распахнув крылья, планирую вниз, к давно уже присмотренному большому фрагменту рухнувшей лестницы. За ним можно будет и крылья распахнуть, чтобы взлететь... Если эта скотина вдруг живой окажется.... Пока она его оббежит, я уже стартую... Вроде, если судить по энергетическим линиям, он — умер. Но, бережённого, как говорится — бог бережёт! Вдруг у него аварийный источник энергии есть... Как у Терминатора...

Приземлившись там, где запланировал, я, не убирая крыльев, из-за укрытия покидал в мёртвое тело камнями. Кидал, пока не надоело. Камни отскакивали с глухим звуком, но никакой реакции у покойника не было. Я убрал крылья и вышел на открытое место. Тоже — ноль эмоций!

Умер! — констатировал я, — по крайней мере, на текущее время. Нужно быстрее брать руки в ноги и валить отсюда...

Я вновь взлетел вверх к варгушам, и спустил их вниз. На этот раз не всех разом, а по одной, строго-настрого наказав самим ничего не предпринимать, пока я не спущу всех и не спущусь сам.

— А что? — сразу попробовала поспорить Рината, — он же умер. Я его убила!

— Ну, во-первых не только ты его убивала, но и я тебе помогал. Во-вторых, ты пойдёшь вниз — последней. И, в-третьих — мало ли, что это за тварь? Может, ей, для того что бы сцапать зазевавшуюся варгу — достаточно одного спинного мозга?

— В спине — мозгов нет! — со стопроцентной уверенностью в голосе просветила меня Ри, гордо задрав подбородок и снисходительно взглянув на меня, — они есть только в голове!

— Понял, — сказал я, не став говорить, что у многих в головах их, увы, тоже нет, — буду теперь знать. Кира, ты первая!

Спустив вниз пятёрку, я провёл их, страхуя, мимо тела восьмилапа на возможно большем расстоянии. Дёрнувшуюся было в его сторону, "за трофеями", как она потом сказала, Ри, я без всякого сожаления, с размаху, "впечатал" носом в пол, прижав своими "вторыми руками".

— Ещё раз самостоятельность проявишь, — рога поотшибаю! — пообещал я ей, для большего вразумления подойдя и ткнув носком своего сапожка в её филейную часть.

— Не всё есть внутри таково, как оно кажется снаружи, — объяснил я замершим варгам и сипящей на полу Ринате, — но всякий, подвергающий жизнь других опасности, из-за своего неуёмного любопытства — идиот, вне всякого сомнения! Всё. Пошли дальше!

Ринату подняли на ноги, Кира прошипела ей в ухо что-то многообещающее, та огрызнулась в ответ и мы пошли дальше. Поставив варг, как и раньше — прикрывать тыл, я возглавил колонну. Двинулись мы по тому же пути, по которому и прибежали. Впрочем, другого варианта и не было. "Прокрутив" в голове картинку нашего "марафона", я констатировал, что коридор тут один и никаких ответвлений в стороны не будет. Так и оказалось. Через четверть часа осторожной ходьбы, с внимательным периодическим прислушиванием и выглядыванием из-за поворотов, мы добрались до комнаты со шкафами, в которой нас подловил восьмилап. Помещение представляло собой преунылое зрелище. Пол завален рухнувшими и разломанными стеллажами, и как битыми, так и целыми банками с неизвестным порошком. Порошок, кстати был рассыпан и так — кучками. Свой цвет, со светло-жёлтого он изменил на аспидно-чёрный и это как-то не вдохновляло. Уцелело буквально несколько шкафов с банками, стоящими у самого выхода из зала. Тут мне на глаза попалась деталь, на которую я как-то вначале не обратил внимания. По всем уцелевшим стеллажам, в массив дерева, или того, из чего он там сделан, шла встроенная, тонкая, миллиметра в три, светящаяся полоска. Она шла по всем полкам, по всем боковинам шкафа, наливаясь зеленоватым светом, в такт мерцающего освещения. Присмотревшись к ближайшим обломкам стеллажа, я увидел такие же полоски. Только они уже не светились.

Сломано! — констатировал я, — но! Сломано и порошок изменил цвет. Значит? Значит, по идее, выходит, что до этого он был — "нормальный"? Как мясо в работающем холодильнике? Только тут не холодильник, а хранение с замедлением времени...

— Всем в коридор, — приказал я варгам, — нечего тут дышать, неизвестно чем. Потом ещё рожать не сможете.

Я кивнул на россыпи чёрного порошка, указав, что я имею в виду.

— Займите там круговую оборону и наблюдайте. А я пока тут кое-что поизучаю...

Возражений не последовало. Глянув на пол, варгуши быстренько слиняли в коридор, бросив меня одного посреди этой свалки возможных токсических отходов, несовместимых со здоровьем. Впрочем, опасности я от порошка не ощущал и поэтому занялся изучением заклинания, наложенным на стеллажи.

Да, похоже на то, что я уже встречал в подвале, который мы тогда откопали в Серых пустошах, — констатировал я, закончив осмотр, — хм, а что же это такое... тут храниться?

Аккуратно ступая, чтобы не навернуться посреди всего этого погрома, я подошёл к ближайшему уцелевшему шкафу и осторожно, за крышку, вытянул из гнезда длинную шестигранную банку, полную светло-жёлтого порошка.

Хм, — подумал я, медленно вращая её в руках и смотря, как содержимое пересыпается по стенкам, — взять, что ли? А зачем? Чтобы — было? А вдруг — что-то ценное? Может, если им эльфов накормить — они как кролики размножаться начнут? А что? Вполне может быть. Решено! Беру! Место она в "потайном мешке" много не займёт, и в нём у меня ничего не портится. Точно — возьму!

Я поочерёдно вытащил из шкафа три банки и убрал их к себе в "мешок". Потом подумал и прихватил ещё парочку.

"Хомяк — разбушевался?" — с иронией спросил проснувшийся внутренний голос.

"А чего добру пропадать-то?" — ответил я ему, решив забрать всю полку, — "Сихот его, знает, когда ещё сюда попаду? Не зря же кто-то этот порошок в таких количествах делал, да хранилище такое организовывал? Значит — на что-то он да нужен! Может — и мне сгодится! А нет, выкину, или любителям древностей стеклотару продам..."

"Ну-ну, — сказал внутренний голос, — посмотрим..."

Запихав в мешок содержимое с трёх полок, я решил остановиться. Халява, она конечно — хорошо, но нужно и разум иметь. Хватит мне.

— Пошли, — сходил я до выхода и позвав варг.

Осторожно, цепочкой, оставляя следы в чёрном порошке, лавируя вокруг груд обломков, мы прошли сквозь разгромленный зал и вышли в длинный коридор, с которого в него повернули.

Вопрос, — подумал я, — куда направится дальше? Назад, к телепорту? А потом тащиться по пустыне от "Зелёного приюта"? Как-то не хочется.... Продолжит движение внутрь этого подземного комплекса? Тоже, как-то не хочется... Интересно, откуда приполз этот восьмилапый урод? Выйдя с телепорта, мы свернули налево... А там был ещё коридор направо... Если тут — главные помещения, то телепорт получается — "снаружи", за расплавленной дверью... Что ещё может быть — "снаружи", за дверью? Только одно — сама "наружа" и выход в неё. Похоже, я не туда свернул.... Нужно было — направо... Ладно, вернёмся, не так уж тут далеко. А пока, может, стоит ещё немного тут побродить? Поискать, например, библиотеку... Не слишком ли это опасно? Опасно? У меня за спиной пятёрка ментальных убийц ошивается! Справимся, если что! В крайнем случае, куда бежать — уже известно. Ок, пойдём, погуляем тут ещё....

В этот миг моё внимание привлекли скребущие звуки, раздающиеся за моей спиной. Резко обернувшись, я увидел пятёрку аЦких убийц, дружно шоркающих подошвами по полу.

Чёрный порошок оттирают! — понял я, в первый момент не сообразив, что они это такое делают, — вот уж действительно — заставь дурака богу молиться, так он и лоб расшибёт! Пошутил, называется...

— Вы что, сдурели что ли? — спросил я их, — шумите тут! А ну, Тихо! Пошли за мной!

Я, качнув головой, задавая варгам направление.

Следующая по коридору, дверь слева... отсутствовала. Но петли, с остатками двери — были.

Тоже хорошо, — подумал я, осторожно заглядывая в дверной проём, — зато ломать не нужно. Всё уже сломано... до нас!

Помещение за дверью мне не понравилось. Квадратный зал, с двумя большими столами посредине, чем-то похожими на операционные. Наверное, из-за больших плоских дисков, висящих над ними и смахивающих на лампы. Ещё в зале: какие-то металлические столики на колёсах и у дальней стены справа, — три цилиндра с конусообразными чёрными крышками, из чего-то прозрачного... Битого прозрачного... Стекло-не стекло, из которого они сделаны, было разбито внизу и содержимое цилиндров вытекло на пол, засохнув на нём чем-то гнилостно-зелёным. А в самих цилиндрах, что-то чернело... Какие-то чёрные кучи с торчащими из них тонкими спицами...

Хм... С первого взгляда очень даже смахивает на биолабораторию, — подумал я, внимательно оглядев обстановку.

Стоит ли мне сюда соваться? Ещё какого-нибудь бешенного вирусняка поймаю... или "чужого". Чего там они, в этих баках, выращивали? Не, нужно валить отсюда... Как-то мне это всё не нравится...

Но тут мой взгляд зацепился за очень интересный предмет. Напротив двери, было ещё одно помещение, отделённое от зала большим застеклённым окном. И вот там, за этим окном, стояло что-то, издали, очень похожее на... сейф!

Что может быть в сейфе, который находится, предположительно — в биолаборатории? Ну, на ум приходят сразу всякие редкие и ценные препараты... а ещё там могут быть... книги! Или отчёты... Хм... Нужны ли мне они?

Я несколько секунд размышлял, потом решил, чтобы там ни было — всё имеет ценность. Всё можно будет, в крайнем случае — продать. Вирусами тут вроде не баловались, иначе, мы бы с варгами, давно бы уже что-то подцепили, а если взять с собой варг — то и "чужие" не страшны. Там как раз есть свободный проход, вдоль левой стены. Засохшая зелёная лужа до неё не добралась....

Я принялся растолковывать варгам их задачу.

— А зачем нам туда идти? — выслушав меня, хмуро поинтересовалась Ри, заглянув до этого в двери.

— Меня интересует, что лежит в том сейфе, — указал я на него кивком головы.

— "...Всякий, подвергающий жизнь других опасности, из-за своего неуёмного любопытства — идиот, вне всякого сомнения!..." — процитировла в ответ мне она, злорадно оскалясь.

Я секунду смотрел на неё, потом повернулся к Кире.

— Похоже, что некоторые ваши подчинённые, — сказал я ей, — поставили себе цель — удивить меня как можно больше. Пока им это не удаётся, но глядя на энтузиазм, с которым они идут к поставленной цели, вполне возможно, что вскоре это у них получится. Так вот. В какой именно форме будет выражено моё удивление, я сейчас точно вам сказать не могу, но уверен, что оно будет, вне всякого сомнения — ярким и запоминающимся. И вполне возможно — не будет иметь конкретного адресата. Ну, вы меня, понимаете?

— Разберитесь тут, — сделал я Кире неопределённый жест рукой в сторону Ринаты, — я схожу один. Коль это всё так для вас волнительно...

Я вошёл в зал и осторожно, ежесекундно прислушиваясь и так, и "эдак", начал красться вдоль стены, решив, что для начала я просто загляну в окно, и если сейф не имеет "светящейся вставки", то бишь не имеет заклинания сохраняющее его содержимое, я тратить время на него не стану. Там тогда внутри — один тлен...

Сзади раздался звук тихих шагов. Оглядываюсь. Сжимая в руках, обнажённые шотаны и стараясь ступать по моим следам, за мною идут Дана и Анжи.

Кира послала поддержку, пока учит уму — разуму Ри, — понял я, — ладно.

Сделав жест варгам, приказывающий им остановиться, не доходя до меня, я двинулся дальше. Без эксцессов я прошёл вдоль стены и заглянул через окно. Опс! По контуру большого серого прямоугольного ящика, с двумя дверками друг над дружкой, угасая и разгораясь вновь, идёт узкая полоска. Как на уцелевших стеллажах. А в замок верхней двери воткнут ключ... С брелком.

Ловушка! — первое, что пришло мне в голову, когда я увидел этот брелок, — примитивная ловушка, рассчитанная на идиота! Откроешь, а оттуда как — ВЫСКОЧИТ! Или, как — ШАРАХНЕТ! Нет уж. Ищи, дурака! Чтобы я, да так глупо попался! Ха!

Я усмехнулся и оглядел комнату. Разгром — полный. Раскиданные и смятые металлические остовы кресел. Груды деревянной трухи когда-то похоже бывшие мебелью. Кое-где, на свободном от мусора месте, тёмные пятна и полосы на полу...

Неплохо тут буйствовали, — подвёл я итог увиденному, — создаётся ощущение, что происходило всё очень быстро и внезапно...

"И поэтому, не успели вытащить ключик... — ехидно подсказал внутренний голос, — ты же сказал, что не попадёшься в эту ловушку! Что, жаба давит? Находка пары использованных шприцов в железном ящике — стоит дороже жизни?"

"Нуууу.... А вдруг, там — описание межмирового портала? И набор всего нужного для его строительства, а?"

"Ага. И твердотопливный ускоритель для втыкания его в одно беспокойное место. Халява, она только в кино бывает!"

" А вот сейчас и узнаем!"

" Плохо кончится... это..."

" Не боись, есть идея!"

Идея была проста. Есть же у меня "вторые руки"? Вполне могу ими издали повернуть ключ. А сам, буду за стенкой прятаться! Разве я не гениален? А вдруг там действительно — что-то нужное?

Сказано-сделано! Глянув, где там у меня Дана и Анжи, я сместился вбок, так чтобы дверца открылась не в мою сторону, ещё раз "обновил" себе "щит" и потянулся к ключу своей "невидимой рукой". Осторожно, не спеша, я "ухватился" за кольцо ключа и замер. Ничего! Всё тихо... Ладно, пробуем дальше...

— Щёлк! — щёлкнул в замке повернувшийся ключ. Дверца сейфа чуть отошла в сторону. Тишина... Хорошо. Открываю...

С чуть слышным скрипом дверца полностью распахнулась. Опять ничего! Никаких ловушек! Никто не выскочил, не бахнуло... Похоже на то, что ключ действительно, просто не вынули второпях... И, что же там, внутри?

Я сместился вбок, чтобы издали заглянуть в нутро ящика.

Книги! Книги и папки! На двух полках. Хм... информация — это хорошо! Главное, чтобы она нужной оказалась. Давай-ка я посмотрю — нет ли внутри ящика каких-нибудь сюрпризов, реагирующих на выемку книг? ... Да вроде нет. Книжки вынимаются без всяких проблем и ставятся обратно. Выходит, что это просто ящик с книгами? Но тогда непонятно, почему на нём — заклятье времени? Странно... Может, дело в нижнем отделении? Как его открыть? Ключа к нему нет! А если повернуть торчащую из дверцы Т-образную ручку? Ага! Повернулась! Дверца открылась! И что там? Тююю... Две шестигранные банки с порошком, такие же, которые я набрал в соседнем помещении... Банки неполные. Почему? А! Так это, наверное — расходные. Приносили сюда из того хранилища, брали, сколько нужно порошка и чтобы не бежать обратно, просто клали остаток в этот ящик, на хранение... Наверное, так оно и было. Я бы тоже не стал бегать.... Взять банки? Да нужны они мне! У меня полных — завались! Значит, моя добыча — книги? О чём в них пишут? Надеюсь — это не комиксы?

Я снял "невидимыми руками" с полки самую толстую книгу и по воздуху, перенёс к себе. Итак, что там у нас?

"Основы теории модификации организмов" — гласила тиснёная надпись на её кожаной обложке. Автор — архимаг Адольф Лебенс.

Как своими руками сделать себе мутанта? — подумал я, взявшись листать фолиант, — забавно конечно, но я рассчитывал тут найти другое... Упс! А это что такое?

На открывшемся под моими руками рисунке была изображена знакомая шестигранная банка со свинченной крышкой и насыпанной рядом с нею, конусом, кучкой порошка. "Мутаген-модификатор", гласила подпись под рисунком. Нет, надпись звучала, конечно, совсем по-другому, но перевелась, по смыслу, в моей голове она именно так.

Ну, ничего себе! — подумал я, рассматривая картинку, — а ведь я им дышал! Когда эта восьмилапая тварь шкафы крушила. Там целое облако этого порошка было! И что теперь будет?

Я прислушался к себе, пытаясь найти в своём организме что-то "странное". Но нет, вроде ничего "такого" не ощущается....

Внезапно, рядом раздался негромкий скрип камешка по каменному полу, на который наступили. Резко оборачиваюсь. Дана!

— Что-то не так? — осторожно спрашивает она, внимательно глядя на меня.

— В смысле? — переспрашиваю я.

— Вы уже пять минут неподвижно стоите над книгой...

Хм... Похоже, я увлёкся самоанализом... Но ничего криминального в себе — не обнаружил. Может, у мутагена всё-же вышел "срок годности"? Если мясо хранить в морозилке, оно всё равно, в конце-концов испортится... А тут — сколько времени прошло! Да и на варг ведь тоже не подействовало!

— Просто я задумался, — ответил я Дане, внимательно оглядев её, — пойдём отсюда! Тут больше делать нечего.

Я быстро "покидал" оставшиеся в шкафу книги и папки в свой "мешок" и пошёл назад, на выход, решив подробно заняться изучением их в более удобном и спокойном месте. Не здесь.

В дверях нас встретила Кира, со злым выражение на лице, хмурая Рината, которая смотрела куда угодно но только не на меня, и безмятежная, как послеобеденная сиеста — Илона.

— Пошли, — сказал я им, — тут должна быть библиотека. Архив — уж точно должен быть.

— А что вы нашли? — поинтересовалась Кира.

— Бумажки всякие, — не стал я вдаваться в подробности, — выберемся отсюда — разберусь, что в них написано...

— А... — ответила она, — но судя по глазам, и тону, с каким было произнесено её а-а, Кира мне не поверила.

— Движемся, — отдал команду я и пошёл вперёд по коридору. Как оказалось, помещения, в которые мы попали первыми, оказались наиболее уцелевшими. Чем дальше мы продвигались вглубь комплекса, тем больше разрушений становилось вокруг. Выбитые двери, следы копоти на стенах, выпавшие из потолка камни... Про помещения, в которые я заглядывал — вообще молчу. Такое впечатление, что в них просто засовывали раструб какого-то огромного огнемёта и включали тот на полную мощность. Сажа, копоть, уголь, и кучки чего-то давным-давно оплавившего и уже успевшего окаменеть... Я даже не заходил. Так, заглядывал, да и всё. Пачкаться впустую — никакого желания не было. Архив я нашёл. Судя по тому, что от него осталось — жгли его с особым усердием. Даже камень на стенах оплавился и кое-где потёк вниз. Табличка с надписью "Архив", на стене, рядом с дверным проёмом — вот всё, что от него осталось.

— Мнда... — глубокомысленно изрёк я, сунув внутрь голову и осмотрев его остатки, — похоже, тут прошли люди, ненавидящие чтение...

— А что? Что тут было? — спросила Ил, заглядывая мне через плечо.

— Архив тут был когда-то, — ответил я, разворачиваясь, — ладно, пойдём! Нечего тут больше делать!

— А что, разве здесь нет никаких... драгоценностей? Или артефактов? — внимательно смотря на меня, спросила Илона.

— Увы, — ответил я, — похоже, что всё уже украдено... до нас.

— Что, неужели мы тут ничего не найдём? — неприятно поразилась Ил, — столько помещений — и ничего?

— Ну, ты же сама видишь, в каком тут всё состоянии, — ответил я ей, — Был бой. Победители унесли всё ценное, а что не смогли утащить — сожгли...

Илона с кислым выражением оглядела оплавленные, закопченные стены.

— А свет? — спросила она, — тут ведь есть свет! Значит, где-то есть работающие артефакты! Их можно найти и забрать с собой!

— Ага, — кивнул я, — выломать что-то, что не будет работать без всего остального, а потом шарахаться тут в полной темноте, разыскивая выход. Просто потрясающая идея. Нет уж! Пошли!

Варги переглянулись, сморщились, но послушно развернулись и потопали за мною — на выход. Мы прошли мимо комнаты с сейфом. Мимо практически уничтоженного хранилища мутагена, мимо оплавленной и стёкшей на пол круглой железной двери и дохлой мумии восьмилапа, и дошли до прохода к телепорту. Там, где я повернул налево.

— Ладно, пойдём теперь направо, — сказал я.

Десять минут ходьбы, два поворота — и мы оказались перед завалом из больших каменных блоков, преградивших нам путь.

— Похоже, победители не только уничтожили всё внутри, но и выход завалили... — сказал я вслух, оценивающе оглядывая завал.

— А как они сами тогда выбрались? — спросила Дана.

— Завалить можно и снаружи, — пожал я плечами, — или изнутри, а потом уйти через портал. Поэтому, наверное, он и уцелел... Но, если здесь завал, то откуда тогда взялся восьмилап? Если нет выхода на поверхность, то, что же он тут тогда ел? До нас?

Ответ на мой вопрос обнаружился за большим каменным блоком. Им оказалась большая чёрная дыра, из которой ощутимо тянуло воздухом.

— Пошли! — сказал я, доставая из "мешка" свой фонарик, — я первый, за мною — Рината, остальные — следом. Будьте готовы поработать "особой пятёркой"! Только не паникуйте. Иначе Ри — станет овощем... Пошли!

Кира. Мрачные мысли

Проход, куда мы полезли следом за Эриэллой, оказался большим. Можно было местами идти, почти не сгибаясь. Единственно — под ногами был песок и крупные камни в нём, за которые было очень просто зацепиться в темноте ногами. Светящийся кристалл в руках Аальста положения не спасал. Он им светил, куда и как ему вздумается, и резкие переходы от темноты к свету слепили, не давая толком увидеть — куда ставишь ноги. Уж лучше бы совсем погасил... Глаза бы привыкли, да и всё... Удивительно, но первой всё же шлёпнулась не Рината, а Илона. Уу-уу, эта Ринатка! "Жало" она, видите ли! Моё командирство оспаривать решила! Если бы ты не нужна была прямо сейчас, дура, я бы тебе такое "жало" бы показала! Неделю на ноги встать не смогла бы, идиотка... Ну почему Аальст выбрал её? Выбрал бы меня или Анжи... Мы старше, умнее. Никто бы из нас, двоих, не стал бы вести себя так глупо как она. Хоть он и сказал, что на эту роль подходит только Рината, но я ему не верю. Наверное, специально так сделал. Дал самому слабому члену команды самый большой статус. И смотрит — что я теперь делать буду? Небось очередная его неприятная шуточка... А стать "особой пятёркой" — совсем не так страшно, как рассказывали... С Аальстом, похоже, это просто. Да, придётся признать, что Илона была права. Такой маг, как он, для Этории... Нам бы все в ноги в ней поклонились, если бы мы его привели с собою! Ушлая, эта Илона, ох и ушлая... Далеко пойдёт. Сразу всё сообразила. Эх, мне бы так! Почему я так медленно соображаю? Нет, соображаю-то я быстро, но только не там, где нужно...

— Дарг! — ругнулась я себе под нос.

Камень под моей ногой предательски вывернулся, и я оступилась, очень неудачно поставив ногу.

— Тшшш... — прошипела идущая следом за мной Ил.

Да знаю, я знаю, что нужно тихо! Нечего на меня шипеть! Я командир! А на ошибки командиру не указывают... Если он, конечно, настоящий командир...

Я чуть слышно вздохнула.

Похоже, Ил меня за дуру считает. И Ри. Ил держит, мня за дуру потому, что думает, что умнее меня. А Ри — держит меня за дуру потому, что дурнее меня... А Дана меня жалеет. Она, похоже, всех жалеет... Даже Аальста. Вот уж кого жалеть бы совсем не нужно — так это его! Всё у него есть — и знания, и умения, и родовитость... И будущее его — легкое и светлое. Не то, что у какой-то простой варги... вроде меня. А главное — у него есть сила и власть. Как он на меня... давит! А что я могу сделать в ответ? Девчонки это всё конечно прекрасно видят и чувствуют. Какой я им после этого командир? Вот Ри и пытается самоутвердиться за мой счёт. Чувствует момент, гадина такая... Командир теперь — Аальст, или Эриэлла, кто он там сейчас... И главное — сделать ничего нельзя. Пока он рядом... Единственное, что приходит в голову — опередить Ил в её замыслах и "забрать" Аальста "себе". Вот тогда мой авторитет будет непререкаем... Ну и плевать, что она это первая придумала! Переживёт... Тоже, гадина ещё та... Единственно — как это сделать? Ни одной мысли в голове... "Любовь" попытаться закрутить? Его это отпугнёт, я уже думала об этом... Да он сейчас вроде бы и не парень... Эриэлле глазки строить? Пфффф... Этого мне ещё не хватало! Последние остатки уважения у девчонок растеряю... Ил, вон уже что-то там такое, намекала... А ведь у неё наверняка есть план, у этой Ил! У неё — точно он есть! А у меня — нет... Ну почему я такая тупая? И ещё... Я так и не решила вопрос — убить мне его или — нет? Пока мы без него — никак... Хорошо, что когда мы ему клятву давали, я настояла на том, что бы фраза звучала так — "клянусь не наносить этим заклинанием вред Эриадору Аальсту и Стефании Терской..."

— Просто "вред" — это слишком широко, — сказала я ему, — вдруг я завтра вас случайно оболью горячим чаем? Это же, тоже — вред!

Эриэлла хмыкнула, иронично глянула на меня, приподняв правую бровь, но возражать не стала. Так что, возможность исполнить задуманное у меня есть. А вот интересно... Для клятвы... Эриэлла — это Аальст? Или нет?

Может Рината его убить, и это не будет её нарушением, потому, что она — не он. Как бы узнать? У кого?

— Внимание, — внезапно раздался голос Аальста, — впереди кто-то есть. Не паникуем. Делаем всё спокойно. Я его "придержу", а вы — атакуете по моему сигналу. Готовьтесь!

Дарг! — ругнулась я про себя, — опять какие-то монстры...

Анжелина

— Тых-ших, ших — тых...

Лезвие моего маленького ножика быстро бегает по квадрату чего-то белого и твёрдого, оставляя на нём царапины. "Квадратик" дала мне Кира, когда мы вернулись назад к телепорту.

— Илона! Иди и следи за Аальстом и, если что, — заговаривай ему зубы, — приказала она, собрав нас на входе в зал, — Дана — последишь за Ри. Я и Анжи — дежурим. Задача каждого — каждому ясна? Тогда — выполняем!

Но оказалась, что кроме дежурства, у Киры для меня было ещё одно дело.

— Возьми, — сказала она, развернувшись спиной к залу, и, достав из внутреннего кармана белый квадратик, протянула его мне.

— Что это? — удивилась я, беря его из её рук.

— Ри подобрала. Я половинку отломила. Не знаю, что это, но на нём можно писать.

— Писать? Чем? У меня ничего нет... чем писать.

— Нацарапай... Возьми свой ножичек и процарапай. Ты же у нас художница!

— А что нацарапать-то?

— Перепиши ту надпись, с первого камня!

— Зачем?

— Ты видела, что Аальст у него опять останавливался? Видела?

— Видела, — подтвердила я.

— Это что-то важное, — наклонив свою голову почти вплотную к моей, заговорщицким голосом прошептала Кира, — он её уже не первый раз перечитывает! И всегда — с каким-то странным видом. А мы — не знаем, что там написано! Я подумала, что это обязательно нужно показать в Этории! Давай, перекарябай её быстрее, пока Аальст телепортом занят. А я сзади тебя постою. Чтобы он не заметил, что ты делаешь...

— Царапин почти не видно, — констатировала я, приступив к делу, — твёрдая она, эта штука.

— Дави сильнее, — посоветовала Кира, — потом грязью потрём — царапины станет лучше видно. Прочитаем!

И вот я стою, закрываемая Кирой и неудобно держа ножичек за лезвие, перерисовываю древние буквы... Мамочка, как же я устала... Ноги просто отваливаются... Когда же удастся отдохнуть? Хоть чуть-чуть?

— Тык!

Всё! Последний знак перерисован.

— На, — отдаю Кире белую пластинку. Та, быстро оглядев его, прячет его в карман.

— Вперёд пройду, — говорит она мне, — поищу, где его можно пылью натереть... А ты — стой тут.

— Угу, — отвечаю я и приваливаюсь плечом к стене. Как я устала... И голова болит.

Я оглянулась назад. Дана сидит на полу, рядом с лежащей в воздухе Ринатой. Вытянув ноги и опёршись спиною на стену, смотрит, как Эриэлла, взобравшись на арку телепорта, что-то с ним делает. Под аркой, задрав вверх голову, снизу, улыбаясь, на Эриэллу смотрит Илона. Вот, ведь, двухжильная! Вечно не добудишься, а тут, усталости — ни в одном глазу! Может, она — "про запас" спит?

Перевожу взгляд и Ил на Ринату.

Ри — молодец. Не ожидала от неё такого... Надеюсь, что с ней всё будет хорошо...

В темноте тоннеля, на нас напал ещё один восьмилап, как его называет Аальст. На удивление, мы с ним быстро справились. Эриэлла лупила ему по морде летающими камнями, отвлекая, а мы, из-за её спины, раздавили ему мозг.

Такие странные чувства, когда отдаёшь свою силу... Словно в твоей голове, кроме тебя появляется кто-то ещё... посторонний. Наверное, это я так ощущаю своих напарниц... нужно спросить об этом Аальста. Он ведь нам так ничего толком и не объяснил. Эриэлла, кстати, глянув на дёргающегося в агонии восьмилапа, тогда похвалила нас.

— Растёте... — сказала она, и, повернувшись к Ри, предложила, — в следующий раз попробуй не давить, а ударить. Представь, что ты колешь кинжалом. Резко! Раз, и всё!

Лучше бы он ей этого не говорил. Хотя... Если бы не Ри...

Когда мы выбрались из этой тёмной норы, на улице был вечер. Солнце уже опустилось за высокие горы и котловина, в которой мы оказались, была полна густого сумрака. Все с удовольствием подышали пару минут свежим воздухом, а затем Аальст предложил пройти чуть вперёд, чтобы заглянуть за скальный выступ, закрывающий выход из котловины — мол, что там?

— А потом вернёмся назад, — сказал он.

Куда, назад? — не поняли мы.

— К порталу, — пояснил он, — мне там кое-что нужно.

Возвращаться в эти мрачные катакомбы мне совершенно не хотелось. Как, впрочем, и всем остальным, если судить по их лицам и чувствам. Какое-то там всё... неживое! Мёртвое и затхлое...

До выступа мы успели пройти примерно половину пути. Внезапно, сзади, раздался шорох осыпающихся камешков и стук друг о друга крупных камней. К чёрному отверстию, откуда мы только что вылезли, откуда-то сверху, съехала на хвосте ящерица. Такая же, как те две, которых мы убили. Едва мы успели прийти в себя от её появления, как с противоположной стороны, за нашими спинами, тоже раздались звуки. Ещё, целых две ящерицы! Одна взобралась на скальный выступ, к которому мы направлялись, а вторая — выглянула сбоку из-за него и внимательно нас рассматривала.

— Шарамба! — в полный голос прокомментировала ситуацию Эриэлла и закричала, — все ко мне!

То, что — шарамба! Я была согласна. Причём полная — "шарамба"! С одним-то невозможно было управится, а тут их сразу — три!

Может, он снова хочет поднять нас вверх, как тогда? — подумала я, делая шаг к Аальсту. Второго я закончить не успела. Моя голова — как взорвалась! Словно в виски и затылок воткнули три толстых, здоровенных раскалённых гвоздя и разом пропихнули их под череп. Боль была дичайшая. Такая, что я сразу потеряла сознание...

Не знаю, сколько я провалялась, но когда очнулась, тело у меня всё затекло и не хотело сгибаться. Голова болела — просто на куски раскалывалась! С трудом сев, я оглянулась. Перед входом в катакомбы — дохлая ящерица. Лежит пузом кверху. С другой стороны котловины, со скального выступа, безжизненно, головой и лапами вниз, свисает ещё одна. Третьего восьмилапа не видно. То ли убежал, то ли лежит мёртвым так, что я его не вижу. Недалеко от меня — белое облачко, похожее на кресло, в котором, раскинув руки в стороны и сильно закинув назад голову, глубоко сидит Эриэлла. Рядом с ней, в воздухе, на тонкой белой полоске, вытянувшись в струнку, парит чьё-то тело. Присмотревшись, узнаю в нём Ри. Кое-как, со второй попытки поднимаюсь на ноги и ковыляю в их сторону. Встав, вижу, что за Эриэллой и Ринатой, на земле лежат Кира, Дана и Илона. Медленно, качаясь, подхожу к Эриэлле. Та, видно услышав шаги, поднимает закинутую голову и, открыв глаза, смотрит на меня.

— Ногами не топай, — тихо говорит она, — последние мозги ей растрясёшь...

Вижу, что у неё из груди выходит несколько полупрозрачных щупалец, исчезающих в висках и затылке Ри.

— Что с ней? — спрашиваю я, остановившись и смотря на голову Ринаты.

— Множественные кровоизлияния в мозг...

— Она... выживет?

— Должна, — философски отвечает Эриэлла, пожав плечом, — вы живучие...

— А остальные? Они — живы?

— Да. Все живы. Всё. Не мешай. У неё сильный отёк. Ты, как ходячая, -займись охраной, подними остальных... Пока я тут... колдую.

Эриэлла вновь закрыла глаза и закинула голову. Я же, с трудом удерживая равновесие на попадающихся под ноги неровных камнях, пошла приводить в чувство девчонок. Они, действительно, все оказались живы и быстро встали на ноги. А Рината пришла в себя лишь часа три спустя. Когда наступила уже совсем ночь.

— Всё, возвращаемся! — приказала Эриэлла, ещё раз, критическим взглядом окинув Ри. Вставать ей она запретила.

— Вниз? — обречённо спросила Кира, поднимаясь на ноги.

Наклонив голову к плечу, словно видела её в первый раз, Эриэлла внимательно оглядела её.

— Во-первых — там теплее, — сказала она, во-вторых — там безопаснее. Вы сейчас — никакие, а кто тут ещё может съехать с горы, на копчике — совершенно не представляю. И наконец — у меня там дела. Одного последнего пункта вполне достаточно для возвращения. Вопросы?

— А что с Ри? — спросила Кира.

— Ты слышала, что "жало" "особых пятёрок" часто умирают? — вопросом на вопрос ответила ей та.

— Да, — кивнула Кира.

— Так вот, это тот самый случай, — сказала Эриэлла, — Она испугалась. За себя и за вас. И выложилась полностью. Но умений-то нет. В итоге — и вас чуть не убила, и сама, тоже, чуть дуба не дала...

Вот, оказывается, почему они умирают! — подумала я тогда о "жалах", — а я и не знала...

— С ней, будет всё нормально? — спросила Кира о Ри.

— Я сделал всё что мог, — ответила Эриэлла, — надеюсь, всё будет хорошо.

Больше вопросов не было. Понимая правоту Аальста насчёт того, что на открытом месте опаснее и холоднее, поплелись вслед за Эриэллой, вниз. Ри она повезла за собою по воздуху, на той белой пластине, на которой та лежала. Опять мы прошли сквозь тёмную нору, и вышли в обрушенном коридоре. Пока шли в темноте, я думала о том, что если кто-то сейчас на нас выскочит, то мы тут все и останемся. Сил не было ни на что. И дико болела голова. Шотан был тяжёлым-тяжёлым... Но, слава богине, никто из темноты не выскочил...

— Что? — Дана встала и наклонилась над Ри.

Я прервала свои воспоминания и уставилась на них.

— Кто-то говорит... — услышала я слабый голос Ринаты.

— Где, говорит? Кто? — не поняла Дана, наклоняясь ниже.

— Что там? — спросила Эриэлла, свесившись с арки телепорта.

— Рината говорит, что кто-то разговаривает, — встревожено подняла к ней голову Дана.

Эриэлла промолчала. Возникла пауза.

— Рината! Где, — разговаривают? — спросила Ил Ри, видя, что Аальст молчит.

— В голове... — тихо ответила Рината, — вот тут...

Она подняла руки и болезненным жестом приложила пальцы к своим вискам.

— Сихот бы вас всех побрал! — с чувством сказала из-под потолка Эриэлла, нахохлившись на арке, словно горный орёл на краю скалы.

— Кто? — удивилась Илона, поворачиваясь к ней, — кто такой — Сихот?

Эри

Кто такой — Сихот? — спросила Илона, смотря на меня снизу удивлёнными глазами.

Сихот — это вы все вместе взятые, — подумал я, — разве что без копыт... Ладно. Что там случилось с Ри? Похоже, она обрела способность к телепатии... Какие она ещё "голоса" может слышать в своей голове окромя меня и остальных варг? Не с ума же она сошла? Хотя... Всякое возможно.

Я убрал в свой невидимый "мешок" тяжелый шестигранный кристалл. Последний, вынутый из арки. И, ухватившись за неё руками, аккуратно опустился вниз, на пол, стараясь не навернуться на своих высоких каблуках.

Пожалуй, нужно в ближайшее время плотно заняться своей одеждой...— подумал я, имея в виду длину шпилек на моих сапожках, — эти дурацкие превращения невесть чего, в невесть во что... Они уже достали....

Я "процокал" по каменному полу, до висящей в воздухе Ринаты. Прикрыв глаза, неспешно рассмотрел её, определяя её состояние.

Вроде, ничего аномального... По крайней мере — мне так кажется...

Вздохнув, я сотворил "креслице" рядом с Ри и устало плюхнулся в него.

— "Ты меня слышишь?" — спросил я её, используя мыслеречь.

- "Ой!"

— "Да. Ой — это самое подходящее слово для начала разговора!"

— "Ты кто?"

— "Я Эриадор Аальст, так любимый тобою. И теперь я буду жить у тебя в голове... Ты рада?"

— "Я... сошла с ума?"

— "А он у тебя был?"

— "Чего? Что ты такое только что сказал? Ну-ка, повтори!"

— "Какая энергичная девочка. Ты готова начать разборки со своею шизой? Ты не находишь эту ситуацию несколько... странной?"

— "Мммм..."

Я открыл глаза, разрывая контакт. Первое, что я увидел — это напряжённый взгляд Киры.

— Что? — шёпотом спросила она, — она... того?

И сделав большие глаза покрутила указательным пальцем у своего виска.

— Всё гораздо хуже, — улыбнулся я ей, — ваша любимица приобрела замечательную возможность говорить — не вовлекая в процесс язык!

— Это как? — не поняла Илона.

— Это как думать мысли, не открывая рта. А мысли будут слышны в голове у другого челове... другой варги. Понятно?

— Как это у неё вдруг вышло? — не поверила мне Илона.

— Магия, — и чуть пожав плечом, я принялся объяснять очевидное, решив разъяснить всё сразу, чтобы потом не приставали, — Я сделал из вас "особую пятёрку", но вы не смогли сами продвинуться дальше. Мне пришлось использовать ещё одно заклинание, чтобы влезть к Ринате в мозги, дабы показать на себе — как? И научить. Но у всех заклинаний есть побочные эффекты. Ничего не бывает — просто так. За всё приходится платить. Платой Ри стало пробуждение её способностей к ментальной магии. Теперь она может разговаривать, не открывая рта. И слышать чужие мысли. Правда, здорово?

— Как... Как слышать чужие мысли?! — потрясённо воскликнула Кира.

— Ну, вот как она их сейчас слышит... — мотнул я головою в сторону растеряно лупающей глазами Ринаты.

— И... и ты тоже? Раз ты накладывал заклинание! Ты тогда тоже — можешь слышать чужие мысли?!

Вид у Киры был донельзя забавным. Лицо растерянное и на нём проступает что-то похожее.... Нет, не ужас. Страх. Такой крепкий, хорошо сформировавшийся страх.

— У госпожи командира — есть что скрывать? — иронично поинтересовался я.

Конечно же, я не смог не удержаться от того, чтобы её не подколоть. Но, похоже, зря это я сделал. Сделав шаг назад, Кира резко побледнела. Её правая рука легла на рукоять её шотана, крепко вцепившись в неё.

Упс, — подумал я, наблюдая за столь яркой реакцией, — как там, в кино было? Информация к размышлению — Борман! Борман не Борман, но известие о том, что я могу слышать чужие мысли, похоже, её сильно напугало. Интересно, что же у неё такое в голове, что она так в меч вцепилась? Секреты Этории? Хочет себя зарезать? Чтобы я не узнал? Или... может — меня? Стопроцентно — второй вариант. Про традиции самураев у варг я не слышал. Они предпочитают выпускать кишки другим, чем себе. Хм... Но откуда у неё секреты государственной важности? Слишком молода она для них. Хм... Интересно, интересно... Нужно будет подумать над этим подробнее. Сейчас нужно сбить накал страстей. А то вон как глаза сощурила. Ещё бросится. Я за сегодня достаточно набегался, чтобы закончить день поножовщиной... Совсем не ощущаю в себе такого желания...

— Я пошутил, — серьёзно сказал я, обращаясь к Кире, — мысли читать нельзя. Если разумный телепатически не обращается напрямую к кому-то, то слышать их невозможно. Можно только слышать чувства. Эмоции. Как слышите их вы. Так что — не бойся. Твои тайны останутся при тебе.

— Но... Рината же сказала, что она... слышит голоса! Голоса, это ведь мысли, да? А голосов много — значит много говорящих? Значит — она слышит чужие мысли!

— Логично, — кивнул я Кире, — но, думаю, Рината просто перепутала. Услышала эмоции и решила, что кто-то говорит в её голове. Ты же видишь, в каком она состоянии? У неё совсем недавно мозги чуть через уши не вытекли. Что ты от неё хочешь?

— Чувства варги слышат и так, — неуступчиво возразила Кира, — а она говорила о голосах!

— Ну, может, я о ней в этот момент подумал, — привёл я новый аргумент, — она и услышала. Хотя, впрочем, чего гадать! Вот она, тут, рядом. Спроси её, что она слышит, и все дела. Убедишься, что я не обманываю, да спать пойдём.

— Рината, ты слышишь что-нибудь? — обратилась Кора к подчинённой, сделав по направленью к ней пару шагов, от выхода в коридор.

— Да... — тихо и устало ответила она.

— И что ты слышишь?

— Вас...

— Нас!?

— Да... Вот сейчас Илона думает о том, что Аальст как всегда врёт... И хочет быстрее лечь спать в его облачную постель. Она сильно устала. А ещё, она хочет, чтобы он...

— Заткнись, дура!! — вспыхнув как маков цвет Илона рявкнула так, что все от неожиданности подпрыгнули.

Опс! — подумал я, глядя на возникшую мизансцену из замеревших варг, — а Ри-то права! Судя по реакции Ил. Рината — чтец мыслей? Супер-телепат? Однако, какой сегодня богатый событиями день. Ахтунг! Она может меня подслушать!

Я на несколько секунд отключился от внешнего мира, создавая вокруг себя ментальный щит. Закончив с этим, я вскочил на ноги и, шагнув к Ринате, положил руку ей на лоб, погрузив её в сон.

— Госпожа командир! — произнёс я, обернувшись к Кире, — у вас в команде есть теперь настоящий монстр! Поздравляю!

— Кто, монстр? Почему, монстр? — не поняла Дана.

Кира в этот момент молчала, прикусив зубами нижнюю губу и напряжённо о чём-то размышляя.

— Монстр — это Рината, — ответил я Дане, — или ты думаешь, что умение читать чужие мысли превращает её в ослепительную Белоснежку?

— Кто такая — Белоснежка? — тут же уточнила Илона.

— Ты запоминать-то успеваешь? Может — тебе блокнот дать? — предложил я ей, — а то ты как попугай, ей-богу!

— Что такое — блаа-акнот? И поп.. угай?

— А пааа-ашлите спать! — предложил я, передразнив Ил, — утро вечера мудренее. Завтра встанем и всем, всё, будет сразу всё ясно...

Поскольку за день все вымотались, как не знаю кто, возражать особо не стали. Попробовали, конечно — "прояснить всё сейчас и до конца", но едва я явил "лежбище" — на вопросы дружно плюнули и полезли спать. Кира взялась назначать очерёдность дежурства, но я в этот момент вникать, как обычно, не стал. Она ими командует — пусть занимается. У меня сегодня другое дежурство. Два "облака" придётся контролировать, чтобы на полу внезапно не проснуться... Да и за Ринатой присматривать надо... Вдруг, ей ночью — хуже станет? Ох, чувствую, не высплюсь я сегодня...

Сдвинув варг, как-то слишком вольготно расположившихся по постели, я устроился на её краю — "бедным родственником", подтянув к себе поближе "лежанку" с Ри. Помню, когда "отрубался", последняя мысль была — "...надеюсь, завтра... будет не такой сумасшедший день..."

Анжелина

Ледяная вода горной реки студила пальцы и стягивала кожу на лице. Но всё равно, смыть с себя пыль и грязь, которой я, кажется, просто покрылась в этом подземелье, было просто блаженством!

Рядом со мною, в паре шагов, умывалась Илона. Сейчас была наша с ней очередь приводить себя в порядок. Все остальные уже были в лагере, который они ушли устраивать в низкорослых соснах, растущих по крутым речным берегам.

— Привал, — скомандовал Аальст, когда мы вышли к реке, — наберём воды, приведём себя в порядок. А то уже от всех просто пахнет — путешествием... И тут есть рыба. Мне уже надоела сухомятка. Пусть Дана сварит суп.

Возражать никто и не подумал. Вода выглядела так маняще! Краем глаза я заметила быстрое движение Ил, украдкой понюхавшую свою правую подмышку. Появившаяся после этого гримаска на её лице показала — да, путешествием...пахнет!

Мы с Ил охраняли, пока другие умывались и Аальст выдёргивал из реки, бьющиеся на воздухе, зеленовато-серебристые тела горной форели. Тут же, у воды их почистили и выпотрошили.

Будет вкусно! — подумала я, проводив глазами рыбин, которых уносили с собою, Дана и Кира, продев пальцы им в жабры, — действительно, сухомятка уже надоела... Аальст прав.

Утро началось со скандала. Ночью Эриэлла превратилась в Эри. Илона это как-то учуяла или увидела, не знаю, но, короче, все проснулись, когда проснулся Аальст.

— Ты... заколебала! — коротко сказал он, отдирая от себя, обвившую его со спины, руками и ногами Илону. Больше он ничего не сказал. Похоже, проснулся не в лучшем расположении духа. Пока мы все на него глазели, осознавая его новое превращение, он подошёл к спящей Ри, потрогал ладонью её лоб, постоял с минуту рядом, закрыв глаза и повернулся к нам.

— Завтрак, — хмуро произнёс он с мрачным выражением на лице, — и валим отсюда! Мне уже тут остохренело. Ри — не будите. Пусть спит, пока сама не проснётся. Повезу её так. Как вчера. По воздуху.

Позавтракали, выбрались на поверхность. Выражение лица Аальста стало не таким угрюмым, каким было с утра. Кира, видно решила воспользоваться сменой его настроения и, подойдя к нему сбоку, вежливо задала вопрос: Скажите, господин Аальст... а вот то, что случилось с Ри... Есть какой-нибудь способ, чтобы она... не слышала чужие мысли? Может, можно что-то сделать, для этого?

— Госпожа Кира, я вижу, вас по-прежнему сильно беспокоит возможность разглашения тайн вашего Мадридского двора? — косо глянув на неё, с иронией поинтересовался в ответ тот.

— А что такое — Мадридский двор? — обернувшись, спросила Илона, делавшая до этого вид, что она совершенно не прислушивается к разговору.

— А это там, где всем чересчур любопытным — рот заклеивают. Чтобы не спрашивали всё подряд, — ответил ей Эри.

Ил фыркнула в ответ обиженной кошкой и сделала вид, что не очень-то и нужен, ей, его ответ.

— И всё же, — вновь вернулась Кира к своему вопросу, обращаясь к Аальсту, — можно, что-то сделать?

— Вариант первый, самый простой, — ответил он, — удушить Ри, пока она не проснулась. Вариант второй: держаться от неё — подальше. Чем больше расстояние между магом разума и его жертвой, а вы же жертвы, не так ли? Тем труднее ему читать мысли. И третье — найти какой-нибудь амулет, ограждающий вас от копания в ваших мозгах. Но где его взять... И есть ли они вообще, в природе? Не знаю... У меня, по крайней мере, такого — нет.

— Ри — маг разума? — искренне удивилась Дана.

— Ну... не то что бы... — неопределённо ответил Аальст, — это я так, для простоты сказал. Чтобы вам было понятнее. Конечно же, она не ментальный маг. Просто у неё есть способность, которая, пожалуй, является вершиной в его карьере — чтение чужих мыслей. А всё остальное, из арсенала мага — она не умеет. Поэтому, если по правилам, — магом называть её не стоит. В общем, ваша Ри, начала не с той стороны. Если нормальные маги начинают — с начала, то она начала — с конца! И что вы теперь с ней будете делать, я, честно говоря — не представляю!

— А какое расстояние нужно? — поинтересовалась Илона, — чтобы нельзя было слышать чужие мысли?

— Ну...— глубокомысленно ответил Аальст, — где-то в древних книгах, мне попадалась цифра — от десяти шагов... Но, конечно же, многое тут зависит от силы и умения мага... Поэтому, однозначно, тут ответить нельзя...

— А вы... господин Аальст? — спросила Ки, — вы, не боитесь того, что кто-то узнает ваши мысли?

— А вы слышали выражение, госпожа Кира, — ворон ворону глаз не выклюет? — ответил ей Эри, — так вот, чуть перефразируя его, скажу — маг магу мозг не высосет...

— Следует ли понимать ваши слова так... — после длительной паузы произнесла Кира, смотря при этом в землю, — что вы тоже... Ментальный маг?

Она бросила на него быстрый взгляд, смотря на его реакцию.

— Я — ментальный маг? — широко улыбнулся Эри, но глаза при этом у него сверкнули льдинками льда, — право слово, это смешно слышать. Каждый маг умеет ставить ментальный щит, сберегающий ему голову. Это простое заклинание, которое может сотворить каждый, у которого есть способности к магии.

— Значит, вы тоже — маг?

— А что, вы были до сих пор в этом не уверенны?

— Нам была поставлена задача — охранять архивариуса. Ни о каком маге -речь не шла! И вообще. Нам сказали, что вас пытали "камнем слёз"!

— И что с того? Ну, вернулось ко мне всё вдруг. Бывает. Всё течёт, всё меняется... Вон, к примеру, Ри. Вчера ещё только ножички кидать умела — а сегодня, одной силой своей мысли — монстрам мозги выносит. Что? Разве я не могу всё вспомнить, тем более то, что раньше уже знал?

— А как же... "камень слёз"?

— Не так страшен чёрт, как его малюют, — ответил Аальст и ухмыльнулся, — От него, мне, на руках и ногах, остались на память несколько замечательных отметин...

При этих словах он оттянул край левого рукава и продемонстрировал тёмную кольцевую полоску ниже запястья. С виду, издали, она ничем не отличалась от следа от кандалов, какие были у каторжников, которых присылали в Эторию.

— Но, — продолжил он, возвращая рукав на место, — мои мозги оказались крепче, чем предполагали создатели "камня слёз". И вот я, вновь — свеж, бодр и весел. И снова — всё помню. Вы рады этому, госпожа Кира?

— Несомненно, — кивнув, ответила ему Ки его словечком, которое он любит употреблять.

— Что-то заставляет меня сомневаться в вашей радости, — с прищуром глядя на неё, произнёс Аальст, — то ли ваше выражение лица... То ли ваша странная интонация...

— А кто такой — чёрт? — спросила Илона.

— А это очень нехороший дядька с рогами и длинными вилами, — ответил ей Аальст, — он делает всякие нехорошие вещи с варгам. А с любопытными варгами — просто ужасные вещи!

— Нда-а? — неверяще ндакнула Ил, — и что же это за вещи... такие... нехорошие?

— Мне будет просто больно об этом рассказывать... — ответил Аальст, закатывая глаза к небу.

— Жаль, — искренним голосом сказала Ил, — я бы с удовольствием послушала страшную историю...

— Нда?

Теперь Эри несколько озадачился.

— Ил, смотри по сторонам, — приказала Илоне Кира, — вон, как Анжи. Смотрит и молчит... У нас и так, достаточно страшных историй в жизни, чтобы ещё о них слушать...

В общем, так, за разговорами, наблюдая за окрестностями, мы вышли к неширокой реке, текущей откуда-то с гор, где был и объявлен привал.

— Ну что, пойдём? — спросила я Илону, вытирая лицо полотенцем, которое выдал нам на двоих с нею Аальст.

— Да, пошли, — ответила она, протягивая руки ко мне, за полотенцем, — эх, сейчас бы искупаться!

— Холодно, — возразила я, — замёрзнем. Река, наверное, с самого верха течёт. Со снегов.

Мы с Ил дружно подняли головы вверх. Туда, где в голубом небе белели под солнцем снежными шапками горные вершины.

— А я никогда в руках снег не держала, — сказала Ил, — только издали видела.

— Успеешь ещё, — ответила я ей, — я тоже, не держала... Ладно, пойдём. Вместе — безопаснее.

— Да. Пойдём.

Но едва мы поднялись по каменному берегу реки и подошли к первым деревьям, как мы ощутили обрушившуюся на нас волну из гнева и ярости.

— Осторожно, — быстро скомандовала я Ил, вытаскивая на всякий случай из ножен меч.

Та кивнула в ответ, тоже доставая оружие. Стремительное наше продвижение от ствола к стволу сосен, покрытых светло-коричневой корой и сильно пахнущих смолой, вывело нас на край поляны. У только-только, похоже, разожжённого костра, на коленях, стоит Дана и круглыми от изумления глазами смотрит на то, как Кира трясёт за грудки Ринату.

— Только попробуй! — напрягаясь, яростно кричит красная от гнева Кира, чуть ли не в лицо Ри, — только попробуй кому-нибудь ЭТО рассказать!! Я тебя — твоими же кишками задушу! И вообще — больше не смей ко мне подходить больше чем на десять шагов! Воровка!

— Я не воровка! — возмущается в ответ Рината, болтаясь в руках Киры.

— Воровка!! — кричит ей в ответ, в лицо, Кира, — ты берёшь чужие мысли и воспоминания — без спроса! Значит, ты — воровка! Ты вообще теперь — не варга! Варги такими быть не могут! Ты — монстр! Не смей ко мне больше приближаться! Поняла?

Рината ничего ей не ответила.

— Убирайся! — крикнула Кира и отпихнула от себя Ри, да так сильно, что та не удержалась на ногах и упала боком на землю.

Не понимая, что происходит, мы с Ил замерли на краю поляны. Рината приподнялась на локте, оглядела нас, с мечами в руках, посмотрела на Дану, бросила взгляд на Киру и, закусив губу, с явным усилием поднялась на ноги. Повернувшись ко всем спиной, высоко подняв голову, она прошла мимо сидящего в облаке-кресле Аальста и скрылась на противоположной стороне поляны, не произнеся ни слова.

Тишина... Только слышно как бурно дышит Кира да потрескивают ветки в разгорающемся костре.

— Браво,— неожиданно раздался насмешливый голос лже-архивариуса и редкие хлопки в ладоши, — браво! А говорят, варги своих — не бросают! Я так и знал, что это просто красивая легенда. Браво!

Аальст лучезарно улыбался и хлопал в ладоши. Похоже, что это всё его откровенно забавляло...

Эри. Вербовка.

От, командирша зажигает! — подумал я, смотря на красную от гнева Киру, лицо которой к этому моменту пошло уже пятнами, — всё подчинённой сказала, всё пообещала. Да так, что бедняжка в лес сбежала, от расправы... Интересно, что Ри такое в голове у Киры подслушала? Сдаётся мне — что-то личное. Если бы какую-то страшную Эторскую тайну, то грозила бы Кира Ринате не личной расправой, а карательными органами родной страны... Пожалуй, так оно и есть. Интересно, где же это наша бравая командирша так "засветилась", что аж с "катушек" слетела? Травку курила? Пьянствовала на посту? Ну, военным имуществом она вряд ли из-под полы торговала... Нет "под ней" ещё этого, имущества... А может, какие-то сексуальные извращения за нею числятся? Оргии, там всякие, непотребные... Нужно будет Киру как-нибудь об этом спросить... При случае... Подходящем...

Я невольно оскалился, представляя её реакцию и меня, рядом с нею с невинным выражением на лице. Потом немного посмотрел, как подчинённые осторожно приближаются к своему вспылившему командиру, и задумался о Ри.

Обидели девочку, — с иронией подумал я о ней, — не дали правду сказать, или познать... Что там у неё с Кирой приключилось — в деталях не видел. Был тихо, мирно, вдруг шум, гам, крик! Оборачиваюсь — а Кира уже Ринату за грудки трясёт. Психованная... Всё своё командирское лицо растеряла... Но что теперь делать с Ринатой? Хм.... А если?

"Может, не стоит?" — предложил внутренней голос.

"Чего?" — прикинулся я.

"Сирот всяких подбирать. Тогда Стефания, теперь Ри..."

"А что — Ри? Она очень даже может пригодиться..."

"Угу... Как Стефи. Если мне память не изменяет, она пригодилась тебе только для одного.... Того самого. А потом, когда она пошла на повтор и сама зажала тебя в уголке — ты позорно бежал!"

"А вот давай не будем передёргивать! Это было тактическое отступление, а не бегство. Стефи мне один раз, точно — жизнь спасла. Так что — не надо! И с ней было не скучно..."

"Ага. Со Стефанией не скучно, а у Ринаты — губы!"

"Губы есть у всех..."

"А такие — есть только у неё!"

"А у Даны — глаза! И что теперь?"

"Дана-то получше будет. Ри, она же совсем — дура-дурой!"

"Вполне возможно, что внутренние причины поступков Ри, просто непонятны для окружающих..."

"Ну да, ну да... Нет, чтобы с приличными личностями дела водить. Вот, к примеру, та же графиня, с огненного факультета! Знает, чего хочет. Знает, как получить желаемое. Идёт к своей цели. Пару раз кастанул бы на неё "шок любви", а потом, в постели, на ушко, рассказал бы о своих планах захвата мира, да предложил бы ей поучаствовать, с намёком на вакантное место супруги повелителя вселенной. Как задание от будущего Чёрного властелина, дал бы указание - найти знания о порталах... Да она бы ради такого дела — всю Империю бы перевернула, на уши бы её поставила, но нашла бы! А ты - всё с сиротами возишься..."

"У меня не настолько хреновое положение, чтобы действовать подобными методами..."

"Угу. А потом будет поздно... Поздно будет действовать любыми методами! Андестенд?"

"Андестенд! Но выигрывать, играя на чувствах — это низкий класс. Кто так делает, тот признаётся в бессилии своего интеллекта и просто выглядит жалко, прибегая к подобным уловкам. Меня интересует игра разумов, а не игра гормонов. Влюблённый — беззащитен. С ним можно сделать всё, что угодно. Но это не интересно. Нет борьбы. Нет драйва. Это как с малышом силой мерятся..."

"Уси-пуси, какие мы благородные и интеллектуальные! Как бы это благородство тебе боком не вылезло..."

"Не вылезет. А Ринате, у меня есть что предложить, окромя идиотского чувства любви..."

"Например?"

"Например? Например, — чувство превосходства. Реванш за обиды ей совсем не помешает... "

"Ну-ну... На губы её только не смотри, когда лапшой ей будешь уши украшать... А то ещё — не сможешь языком шлёпать..."

"Та пошёл ты!"

Я ещё немного подумал, посмотрел, как варги, осторожно обступив Киру, расспрашивают её о самочувствии, встал, вздохнул, и отправился на поиски Ри, по следу, оставленным ею в подлеске. Нашлась она быстро. Далеко не убежала. То ли — побоялась, то ли — силы иссякли. Скорее второе. Зная её упёртость, думаю, что бежала бы она до горизонта, если бы ноги несли.

Ри сидела ко мне спиною на стволе поваленной ветром сосны и плакала, размазывая ладонями слёзы по щекам.

— Чего пришёл? — не оборачиваясь, крайне нелюбезно спросила она, видимо "услышав" меня.

Спину она выпрямила, гордо прогнув, а щёки тереть перестала.

— Посмеяться пришёл? — с горечью в голосе вновь спросила она, не получив ответа на первый свой вопрос, — ну так смейся, смейся! Давай!

Голос у неё сорвался с "гордого" "на слёзы".

— Нет, не смеяться, — вздохнув, ответил я, усаживаясь в кресло-облачко в трёх шагах за спиною Ринаты, — поговорить пришёл. Теперь, когда мы оказались с тобою на одной ступеньке, можно и поговорить. Раньше это было невозможно, поскольку ты меня бы не поняла и не услышала.

— На какой-такой ступеньке? — пробурчала Ри, шмыгнув носом.

— Мы с тобою — не такие как все. Особенные. И у нас, с тобою, одни и те же проблемы. Ты думаешь, что я такой циничный и прагматичный лишь только от того, что у меня характер скверный такой? Да? Так?

Ри не ответила, продолжая сидеть ко мне напряженной спиною.

— Вижу, что считаешь... И, если бы я, попытался раньше тебя переубедить, то, ты бы, мне — не поверила. Но сейчас, когда столкнувшись с этим сама — мы можем поговорить. Полученный тобою опыт расшил горизонты восприятия и сегодня, те же самые слова прозвучат для тебя иначе, чем вчера...

Я сделал небольшую паузу. Ри молчала.

— Причина наших с тобою трудностей, — продолжил я, — банальна и проста. Она — это окружающие нас люди... Или варги, в твоём случае. Но что у вас, что у нас — одно и то же. Никто, нигде, не любит одарённых. Тех, кто выделяется из толпы. Вот, к примеру — я. Мне многое дано. Ты, наверное, сама это уже поняла. Неужели ты думаешь, что мой путь в столичном университете — усыпан розами? Ты действительно так думаешь?

Ри ничего не ответила.

— Зависть, — с горечью произнёс я, — одна сплошная зависть кругом...

Пауза. Тишина.

— Никто не порадуется твоим успехам... Твоим удачам... Каждый подумает, что это было должно достаться ему, а не какому-то неудачнику вроде тебя...

Пауза.

— И никто не хочет знать, чего тебе это стоило. Вот ты. Я же знаю, что было у тебя с мозгами. Я останавливал кровь, которая текла у тебя из ушей, носа... глаз. Ты едва не умерла. Разве ты пошла на это — для себя? Чтобы набить себе карман, или может, ты возвыситься над кем-то хотела? Разве так? Нет! Ты сделала то, что должна была сделать. Поступила как воин. Рискнула своей жизнью, ради того, чтобы жили другие. И что в ответ?

Пауза.

— Неблагодарность...(с горечью). Кругом одна, сплошная, чёрная неблагодарность... Кто-то тебе сказал — спасибо, Ри? Похлопал по плечу? Нет! Наоборот! Тебе сказали, что ты — не варга! Прогнали прочь, изгнали из своих рядов! А за что? Что ты такого сделала, чтобы с тобою так поступить? Ни-че-го! Ничего такого ты не сделала, чтобы заслужить подобное отношение!

Пауза.

— Зависть. Сплошная зависть... Понятно ведь, что ты теперь, в Этории — варга номер один. "Жало" пятёрки, не подконтрольной императору, выжившая после первого боя. Варга, умеющая читать мысли. Да тебе цены нет! Наверняка, тебе сразу звание майора присвоят. А может, и подполковника. Твои таланты стоят того, если не большего. А твои подруги, закончив, учится, начнут служить с самого младшего звания... И не известно ещё, дорастут ли они за всю свою жизнь до подполковника или нет...

Рината наклонила голову к левому плечу, чуть повернув так, чтобы правое ухо было направлено в мою сторону.

— Но высокие чины и звания не уберегут тебя от зависти окружающих. Даже если ты варга номер один. Каждый посчитает, что это должно было достаться ему, а не тебе. И что получила это ты — незаслуженно. И плевать, что у тебя из глаз текла кровь! Это же была не их кровь, не так ли?

Пауза.

— Вот как сейчас. Никто не захотел, чтобы Рината, вечный объект для шуток и тычков стала вдруг первой. Проще прогнать, вместо того, чтобы попытаться понять. Лишь бы не видеть чужого успеха и удачи...

Длинная пауза.

— Зачем ты мне это говоришь? — тихо спросила Ри, не оборачиваясь.

— Я просто прошёл всё это раньше тебя. И стал таким, каким я тебе не нравлюсь. И тебе придётся тоже стать такой, если ты теперь — не такая как все. Цинизм — да, он не решает проблему, но он делает боль от несправедливости меньше...

Ри промолчала, ничего не ответив.

— У меня к тебе есть предложение...

— Какое? — спросила Рината, повернув голову в бок так, что стал виден профиль её лица.

— Циничное и расчётливое, — хмыкнул я, — какое только может сделать студент тёмного факультета.

— Да?

Правый уголок рта Ринаты чуть приподнялся вверх, намекая на тень улыбки.

— Я знаю кто ты и что ты. И что тебе нужно. Нужно тебе — научиться не слышать чужие мысли. У тебя ведь сейчас все "говорят" в голове разом? Так?

Ри, молча, кивнула.

— Пока мы в лесу, и вокруг тебя всего пятеро, думаю, что ты как-то с этим справишься. Хотя под вечер, за день, голова твоя — наверняка будет раскалываться. Но если людей вокруг станет больше... Например, если ты попадёшь в большой город — ты не выдержишь. Думаю, ты запросто сойдешь с ума.

— Правда? — испуганно спросила Ри, вновь отворачиваясь совсем. Видно, не желая показывать своё зарёванное лицо.

— Ты сама можешь легко себе представить, что с тобой будет в городе.

— И что же делать? — спросила она, помолчав.

— Сделка. Я попытаюсь научить тебя не слышать окружающих. А ты, взамен, если получится, пойдёшь со мною к эльфам. Идёт?

— Куда? — удивилась Ри.

— К эльфам. Мой путь лежит не в Империю, а Вечный лес. Сразу предупреждая твои вопросы, скажу — у меня там есть дела.

— Какие?

— Я ищу знания. У эльфов они могут быть. Больше — ничего не скажу.

— Но... ведь ... мы же тебя охраняем! Значит, все пойдут вместе с тобою.

— Я, в этом, уже не уверен. Глядя на поведение твоего командира, мне сложно сказать, что завтра ей придёт в голову. Сегодня утром, она выказала своё недовольство тем, что я, как бы — не лишён магических сил, и что это, как бы — не вписывается в полученный ею приказ. При её импульсивности, она может запросто завтра всех вас собрать в кучку и усвистать домой, в Эторию. А я хочу, чтобы ты, со мною, пошла к эльфам.

— Зачем? Что я там буду делать?

— Проведёшь разведку для своей страны. Узнаешь, что замышляют лесные жители. Ну и мне, когда я попрошу, расскажешь — о чём они думают.

— То есть... шпионить тебе?

— Не только мне, но и себе и своей Этории. В обмен — я попытаюсь научить тебя пользоваться внезапно свалившимся на тебя даром. Ты — мне, я — тебе. Цинично и практично. Привыкай, не такая как все!

— Нда... — протянула Ри, с некой удивлённой интонацией, — но говорят, что с тёмными связываться не стоит...

— Наоборот, — возразил я, — с тёмными, — как раз можно связываться! Ведь ты всегда знаешь, что от них ожидать и хуже чем есть, они уже — не станут. Дальше просто некуда... Ты всегда на страже, всегда следишь. А вот когда внезапно предают свои....

Сделав паузу, я развёл руками, хоть Ри меня и не видела.

-...Вот тогда — наступает настоящая катастрофа! — закончил я свою мысль.

Рината зябко повела плечами, ничего не сказав в ответ

— Хорошо. Я подумаю, — после длительного молчания тихо произнесла она, — я потом приду. Ладно?

— Одна долго не сиди, — сказал я, поднимаясь на ноги.

— Тебе будет жалко, если со мною что-то случится?

— Мне будет жалко, если моего замечательного, умного, эльфийского шпиона, сожрёт какая-то тупая, голодная тварь.

— Цинично и практично...

— Именно! Ты быстро учишься. А сидеть тебе долго не стоит и потому, что ты ещё не выздоровела. Тебе сейчас лучше лежать. Придёшь, я сделаю кровать — ляжешь. Я же твой целитель. Забыла?

— Да. Спасибо... Пожалуй, я тебе должна... За лечение.

— Ничего ты мне не должна. На входе в подземелье ты прикрыла меня, я же — отложил твою встречу с Хель. Никто никому ничего не должен. Всё честно. И поэтому, мы можем заключить с тобою договор — на равных. Без оглядки на старые долги.

— Но... я тогда о тебе не думала! Я думала, о... Я вообще — не думала!

— Ни капли в этом не сомневаюсь, — усмехнулся я, — а ещё, я попробую научить тебя — держать свой язык за зубами... Мне почему-то кажется, что это будет самым сложным...

— Пфф... — фыркнула в ответ Рината, дёрнув плечом.

— Ладно, я ухожу. Сюда кто-то идёт... Кажется — Дана.

Я пошёл по оставленному следу назад, в лагерь. Где-то посередине пути мне попалась навстречу Дана. Почему-то меня совершенно не удивило, что это она, а не кто-то другая.

— На, — сказал я, протягивая ей последний носовой платок из своего загашника, — Ри отдашь.

— Почему сам не отдал? — удивилась она.

— Она бы не взяла у меня, — коротко пояснил я и, обогнув варгу, потопал к лагерю.

— И не волнуй её там! — крикнул я через секунду назад, через плечо, — и вообще, веди её назад!

По секрету, всему свету

— Ри... ты как?

— А как ты думаешь?

Вздох, присевшей на дерево рядом с Ринатой, Даны. Молчание.

— Знаешь, Ри, Кира иногда бывает слишком резкая...

— Резкая! Резкая? Она не должна была так говорить! Никогда! Я варга, такая же, как вы! И я ничего не сделала для того, чтобы она меня так обзывала и прогоняла! Ничего! Ты меня слышишь?!

— Да, Ри, да... Ты не волнуйся. Тебе не нужно напрягаться. Я думаю, что Кира сейчас очень жалеет о своём поведении...

— Ну конечно... (с недоверием)

— Знаешь, Ри, Кира, она... хорошая. Просто она командир. А у неё это не очень получается. И она переживает из-за этого. Мне кажется, что её это... гнетёт. Она опасается сделать ошибку, чтобы про неё не сказали, что она не справилась.

— Да-а? Ты, правда, так думаешь? (удивление в голосе Ри)

— Правда. Только ты об этом никому не говори... Пожалуйста...

— Конечно! Никому! Но всё равно, это не повод бросаться такими словами!

— Согласна. Но ты тоже её пойми. Мы все, уже несколько раз были на волосок от смерти. У меня такое ощущение, что Ки боится, чтобы кто-нибудь не погиб... Не потому, что в Этории ей что-то скажут... Думаю, она считает, что как командир, она не должна допустить такого. Мне даже кажется, что ей будет легче умереть самой, чем привезти в Эторию шотан кого-то из нас...

Пауза.

— Всё равно я её не прощу! (неуступчиво). Пока не извинится! При всех! При всех обзывалась, пусть при всех и извиняется! Правильно?

— Знаешь, наверное, ты её просто испугала.

— Я?!

— Скорее всего, ты услышала в её мыслях что-то такое... Что могло повредить её репутации командира. Кира решила, что ты всем расскажешь и поэтому так на тебя наорала. Со страху, что над ней станут смеяться.

— Нууу... Она вспомнила, как...

— Не надо мне ничего говорить! Не надо!

— Ой, прости... Я, кажется... сглупила.

— Наверное, просто у тебя ещё голова болит... Аальст сказал вести тебя в лагерь, и чтобы ты долго не сидела. Вот, он дал платок. Сказал — отдать тебе.

— Платок? Мне?

— Угу. Вытри глаза. Да и лицо тоже. Что он тебе тут говорил?

— Ну-уу...

— Если не хочешь, не рассказывай. Только смотри. Аальст, он очень непростой!

— Это да... (со вздохом). Не знаю... Он не сказал, что это секрет... Давай, я тебе расскажу, а ты никому пока это не будешь говорить? Давай?

— Хорошо. Договорились.

— Он предложил мне договор. Сделку. Он учит меня управлять моим даром, а я, за это, обещаю пойти вместе с ним к эльфам! Представляешь?

— Куда?!

— К эльфам. В Вечный лес. Он хочет там найти какие-то знания.

— Ничего себе! Я думала — мы домой идём! А оказывается — совсем нет. Пууу... И почему он хочет, чтобы ты с ним пошла?

— Нуууу...

— Чтобы ты читала там мысли у эльфов?

— Ну да... Как ты догадалась?!

— А зачем ты там ему ещё нужна? Хотя...

— Что — хотя? Дана, что, хотя?

— Странно. Всё равно ведь Кира его одного не отпустит...

— Он сказал, что не знает, что ей завтра в голову взбредёт. Поэтому он и хочет, чтобы я пошла с ним. Чтобы там Кира не решила!

— Хм...

— Он смотрел на мои губы?! Всю ночь? Правда?!

— Отку... Ри, ты подслушала мои мысли!?

— Дана, ну ты не хотела говорить! А мне было интересно!

— Кажется, я понимаю Киру... (пробормотала себе под нос Дана).

— Ой! А я вижу, как он смотрит! И себя вижу! Как здорово! Значит, я ему нравлюсь? Выходит, так?

— Где ты — "видишь"?!

— Ты вспоминаешь, и я тоже это вижу!

— Ри, прекрати! Мне страшно, когда из моей головы что-то берут!

— А как — "прекратить"? Я не умею...

— Ри, у тебя кровь из носа пошла!

— Уй, да... И голова что-то заболела....

— Приложи платок и пошли отсюда, пока тебе совсем плохо не стало! Держись за меня, я помогу.

— Спасибо, Дана! Ты настоящая боевая подруга! Настоящая варга! Я никогда этого не забуду. А что ещё про меня Аальст говорил?

— Помолчи, пожалуйста.

— Дана, ты меня не бойся. Я не страшная... Просто, я теперь — особенная! Нужно просто привыкнуть.

— Помолчи! Чем больше ты будешь молчать — тем лучше будет для всех! И для тебя — в том числе...

Кира.

Дарг... Как я опозорилась... как я опозорилась... Так орать при всех... Какой я командир после этого? Настоящий командир управляет подчинёнными одним движением бровей... А я так орала, что горло сорвала... Дарг... Дарг... Дарг! Это всё Ри виновата! Она одна! Не читай она мыслей... Ну почему я вдруг вспомнила как мы с подругой пытались пробовали заняться любовью? НУ ПОЧЕМУ? Почему это вдруг это пришло мне в голову? И эта... Всё услышала! Зенки свои вылупила, рот открыла... Дура! И вот ведь обидно-то то, что больше ничего с подругой-то у нас не было! Просто перепили и баловались. Больше никаких историй у меня и нет, за которые мне было бы стыдно... Или есть? А украденное варенье...? Хм...

— Эри, а куда девается одежда Эриэллы, когда ты превращаешься в мальчика?

Оторвавшись от вспоминания всех своих грехов, я бросила взгляд в сторону заданного самым невинным тоном вопроса.

Илона! Сидит в пол оборота на брёвнышке рядом с Аальстом у костра и ведёт с ним беседу. Рядом, за котелком с рыбой приглядывает Анжи, заменив отлучившуюся в кустики Дану.

Вот ещё одна, — с неудовольствием подумала я об Ил, — неугомонная! Всё неймётся ей. Интриганка! Вот бы он тебя трахнул так, чтобы ты потом неделю сидеть бы не смогла! Нет! Месяц! Узнала бы, как воду мутить...

— А одежды её, — с благодушным видом ответил Аальст, — исчезают в закрома Родины....

Похоже, настроение у нашего архивариуса в ожидании скорой еды — улучшилось. Не так как с утра — ходил, рычал ....

— А что же это, за закрома такие? — делая большие, кукольные, глаза и часто хлопая ресницами, с наивным видом курсантки-первокурсницы поинтересовалась Ил.

Не, — подумала я, глядя какое личико она состроила, — вы только посмотрите на неё! Актриса! Наверное, она своего всё-таки добьётся! Либо — напоит его, либо свяжет... Но он от неё не уйдёт! Вот же, заррраза-то какая!

— А это такие закрома, — тоже, делая в ответ лицо доброго дедушки-сказочника, ответил ей Эри, — в которых есть всё, но немногие туда — вхожи...

Кругом — сплошные идиоты... Причём, у которых всё хорошо. Сидят, ерунду несут. Одна я — умная, но у меня всё — плохо! Что же делать с Ринатой? Как теперь с ней разговаривать? Или, при приближении её — начинать думать о маленьких котятах? Или, о — птичках?

— Ой, как интересно! — прощебетала Илона, подвигаясь бочком по брёвнышку ближе к Аальсту, — а вот скажите... Вот когда вы превращаетесь в девушку... Вам мальчики — нравятся? Мне вот, красивые мальчики — нравятся!

Аальст нахмурился.

Ага! — подумала я, — Ил ошиблась! Задала вопрос — который не понравился! Хотела видно найти общие интересы. Но не такими же вопросами? То же мне, — подружку нашла... Не такая видно она и умная, эта Илона...

— Хочешь узнать? — спросил после паузы Эри, неспешно оглядев собеседницу с головы до ног.

— Да. Так интересно! — лучезарно улыбнулась Илона улыбкой пустоголовой идиотки.

Я вытянула шею, чтобы лучше было слышно. Мне тоже было интересно.

— А вот, если бы ты — сменила тело на мужское, — неожиданно спросил, так же сиятельно улыбнувшись в ответ, Эри, — кого бы ты тут тогда... Ы?

Похоже Ил такого разворота темы и перехода на свою личность, не ожидала, поскольку с ответом не нашлась.

— Вот, например, Анжелина, — с невинным выражением на лице предложил Аальст, указав на ту рукой, — Илона, тебе нравится — Анжелина?

Анжи, которая в этот момент пробовала с ложки зачерпнутое из котелка, услышав его слова, аж поперхнулась. И обожглась. И принялась тихо ругаться, поминая Дарга и размахивать ладонью перед обожжёнными губами.

Ага! — подумала я, глядя на медлящую с ответом Илону, — хорошо её Аальст подставил! Если сказать — не нравится, то это, как-бы обида для Анжи. Если сказать — нравится, то это тоже обида. Интересно, что Ил ответит?

— А я знаю, кого бы ты... — пришёл на помощь Аальст замешкавшейся с ответом Илоне и с заговорческим видом, пальцами правой руки, поманил её к себе.

Он что-то неслышно прошептал ей на ухо и отклонился назад. Ил на мгновение замерла, потом фыркнула, повернув голову — посмотрела на меня, увидев, что я смотрю на неё — закаменела лицом, отвернулась и тут её начало корёжить. Смех, как она не пыталась его сдержать, полез из неё наружу. Закрыв лицо ладонями, она сложилась пополам, всхлипывая в них, затем, видно не выдержав, сползла с бревна и упала за ним на землю. И вот там она уже начала рыдать и стонать от смеха во весь голос.

А я стояла, покрывшись удушливой волной жара, понимая, кого предложил Эри, понимая, что смеются надо мной и не знала — что делать? Вызвать на дуэль? Но вслух ничего было не произнесено! Мало ли чего она зашлась в смехе? Одна — подчинённая, второй — охраняемый...

Тут я поймала на себе взгляд Эри. Насмешливый и внимательный.

Я резко отвернулась в сторону, сделав вид, что ничего не слышала, сама же, пытаясь унять, бешено стучащее в груди сердце. Я ещё с ними, за это — поквитаюсь!

Тут из кустов показались, Дана с Ринатой под руку. Ри, зажимала окровавленной тряпкой нос.

Ля-ля-ля, — запела я, про себя, увидев Ри, — весёлые маленькие котята! Ля-ля-ля! Весёлые маленькие котята! Я думаю только о весёлых пушистых котятах! Ля-ля-ля! Ла-ла-ла...

Ри посмотрела на меня круглыми глазами, как на идиотку, но тут её заметил Аальст и, встав, направился к ней, выяснять — в чём дело? Он сделал ей кровать из облака и, уложив, погрузил её в сон.

Что-то он... возится с ней! — подумала я об Аальсте и Ри, наблюдая за ними со стороны. Я не подходила, смотрела издали. Сами справятся... Неблагодарные...

Дабы не выглядеть глупо, сидя в одиночестве, я встала и неспешно пошла вокруг лагеря, по ближайшим кустам. Так, чтобы остальные меня не видели. Сделав круг, я вновь вышла на поляну.

— Раздеть женщину — нет никаких проблем! — долетели от костра до моего слуха слова Аальста.

Чее-го? — не поверила я своим ушам, — он что там, перед девчонками, подвигами своими, что ли, хвастается? Совсем уже, того?

— Ничего подобного! — гордо возразила ему Ил, — если я не захочу, Дарг меня кто разденет!

Ааа-аа! Так это Илона там продолжает разговоры на фривольные темы! Понятно... А Дана и Анжи смотрят на них с Аальстом, чуть ли не открыв рты. А не послать ли мне Ил — покараулить? Ну и что, что Аальст сказал, что — следит?

— Ключевое слово — захочу, — веско ответил Илоне лже-архивариус, — просто нужно знать, кто, чего, хочет. Вот я могу сделать так, что ровно через пять минут ты всё с себя снимешь. Сама.

-Неее, — замотала головой в стороны Ил, — не сделаешь! Я этого не хочу, значит, раздеваться — не стану.

— Да? Ты так уверена? Пошли тогда! — встал на ноги Аальст.

— Куда? — насторожилась Ил.

— К реке. Я тебе кое-что покажу.

И вся эта компания, бросив костёр с булькающим над ним котелком и спящую Ри, встала и пошла за Аальстом, к реке. Я тоже, пошла вслед за ними, чтобы увидеть, что он там — затеял?

Выйдя на берег и, но став спускаться к воде, Аальст остановился и вытянул вперёд руки с расставленными пальцами. Внезапно, чуть ниже его, по пологому склону, появилось белое, клубящееся облако. Повисев, оно немного сплющилось к земле, растянулось и стало напоминать формой низкий деревянный ящик.

-Пшшш-шшш!

Из реки выметнуло вверх высоченный столб прозрачной воды, толщиной и высотой где-то с местную сосну. Девчонки ахнули и схватились за мечи. Водяной столб некоторое время постоял неподвижно, покачиваясь, затем начал клониться своей верхушкой вниз, в сторону облака. Сначала медленно, затем всё быстрее и быстрей, он, с громким плеском ударил в него, и рухнул на землю обычной водой.

Эри, спокойно отследив глазами происходящее, протянул руки к облаку. Оно вновь изменилось. Его верхушка стала плоской, и все увидели, что оно, до краёв полно водой. Эри ещё подержал руки вытянутыми, а потом обратился к Илоне.

— Ну, — сказал он ей, — пробуй!

— Что, пробуй? — не поняла та.

— Воду. Нормально, или ещё подогреть?

Илона, аккуратно ступая по камням, подошла и осторожно макнула в воду пальчик.

— Горячая! — потрясённо воскликнула она.

— Леди — желает принять ванну? — с иронией в голосе поинтересовался Аальст, доставая из воздуха чистое, белое полотенце и бутылочку с мытьём для волос.

— Желает! — подпрыгнув на месте, взвизгнула от восторга Илона.

— Ну, тогда — раздевайся! — ухмыльнулся в ответ тот, разводя раскрытые ладони рук в стороны.

— Эээээ... Что, прямо при тебе?

— А ты что, думала — бесплатно будет?

— Мммм... Ты хочешь посмотреть на моё красивое тело? Или — посмотреть, как я раздеваюсь?

— Ещё есть третий вариант — посмотреть, как ты принимаешь ванну, — оскалившись, предложил Аальст, — нет, я просто хотел примером подтвердить свои слова. А ты никак, действительно собралась — всё себя снять? У вас же вроде это не принято — заголяться?

Да, он прав, — подумала я о том, что он сказал, — не принято. Потому... Потому, что это может привести ко всяким... ненужным отношениям. Интересно, что станет делать Ил?

Илона думала недолго.

— Хорошо, ты — выиграл! Но за ванну с горячей водой, сейчас... Да я, за неё, — перед восьмилапом разденусь! — громко заявила она хватаясь за пряжку своего ремня.

— Ил... — робко попыталась остановить её Анжи, — но тут... посторонние... Нельзя — так...

— Посторонних тут — нет! — ответила Ил, быстро расстёгивая пуговицы на куртке, — мы все обменялись кровью... все мы теперь — сёстры и братья!

Она выдернула ремень из штанов, положила его на землю, на него сверху — ножны с мечом и, принялась снимать себя куртку. Под ней, у неё, была только тонкая нательная рубашка.

Лицо Аальста приняло озадаченное выражение. Похоже, такого, он от неё не ожидал.

Что, съел? — злорадно подумала я, глядя на него, — Ил, конечно, коза ещё та, но она тебя уела, высокомерный красавчик! Уела! На такое, ты, — точно не рассчитывал! Молодец Ил!

Внезапно, сзади, там, где остался костёр и Рината, раздался громкий испуганный вскрик.

Быстро оборачиваюсь.

Ри, приподнявшись на локте с земли, ошарашено оглядывается по сторонам. Кровать её исчезла!

— Что там? — обернулся ко мне, на вскрик Ри, Эри.

Ринату со своего места он не видел, а я стояла выше его по берегу и поэтому могла видеть, то, что происходит возле костра.

— Рината на землю упала, — ответила я, — облако пропало.

— Ёхх! — воскликнул он, начав подниматься ко мне, — Зазевался на эту Ил! Перестал следить... Она хоть не головой об землю — упала?

— Не видела, — пожала я плечами.

— Ладно, сейчас, посмотрю... — пообещал он, проходя мимо меня.

Илона, воспользовавшись тем, что Эри ушёл, — в момент содрала с себя оставшуюся одежду и, подняв высокую волну, плеснувшую через край, прыгнула в эту странную ванну.

— Аааххх... — донеслось от неё блаженное восклицание, когда она вытянулась в воде, закинув голову назад, на бортик.

У меня прямо всё тело зачесалось при виде такой картины! Я тоже хочу — помыться!

Но Илонино счастье долго не продлилось. Внезапно, дымчатые стенки исчезли. Вода, с грохотом водопада, обрушилась вниз, а голая Илона, со звонким шлепком, шмякнулась на каменистый берег.

— Уйййй! — завыла она, сидя в луже и хватаясь за ударенный копчик, — уййййй! Беее...!

— А что тут происходит?

Оборачиваюсь. За моей спиной — Рината, круглыми глазами смотрящая на корчащуюся Ил и рядом с Ри, с отвисшей челюстью, — Эри.

— А что вы тут делаете? — по-другому сформулировала свой вопрос Ри, не получив ответа на его первый вариант.

— Рыбу ловим, — нашёлся с пояснением лже-архивариус, — на Илону. Должна попасться очень большая и отважная рыба. Кит! Видишь — сорвался? Сейчас мы к ноге Ил ещё раз привяжем верёвку и снова — закинем в реку! Второй раз — он точно не сорвётся!

— Кит — в море! — серьёзным голосом возразила ему Ри, — я знаю. И он большой. В реку — не поместится...

— Аальст, гад! Ты куда мою ванну дел?! — выглядывая из-за подбежавшей прикрыть её Даны, закричала на Эри мокрая и злая-презлая Ил, — сейчас же верни её обратно, или я не знаю, что с тобой сделаю! И плевать я хотела, что ты мне — сестра! Или брат! Я за себя, в таком состоянии — не отвечаю!

— Видишь ли, дорогая, — ответил Аальст, лёгкими жестами сопровождая появление вокруг Даны и Ил коробочки из облака, — когда я удалился от тебя на некоторое расстояние.... то произошло... искажение метаморфического поля... и магическая конструкция... потеряла устойчивость...

Из реки вымахнул столб воды и стал гнуться в направлении берега.

-... сейчас всё будет... — пообещал Эри.

Вода ахнула вниз, заполняя созданную им ёмкость. Двойной пронзительный визг ударил по ушам. Илона и Дана, как ошпаренные, выскочили из облака.

— Хааааалоооооднаяяя! — заорала, трясясь и лязгая зубами, голая и посиневшая Илона.

— Сихот! — ругнулся Аальст, делая замысловатый жест кистью правой руки.

От ванны повалил пар.

— Залезайте обе! — скомандовал он Ил и Дане.

— Горячо, — сказала Дана, подойдя и осторожно потрогав парящую воду.

— Чёрт! Как же с вами трудно! — высказался Эри, создавая тонкий столбик воды из реки и направляя его в ванну. А сейчас?

— Нормально, — ответила, попробовав, Дана.

— Лезьте!

— Отвернись, я разденусь.

— Чё я там не видел? Особенно у тебя. Вон, бери пример с Ил! Никаких комплексов...

Мокрая, синекожая, трясущаяся мелкой дрожью, Илона, молча шлёпая ногами по холодным лужам, добралась до ванны и мешком перевалилась через её край, подняв в ней цунами.

— Аааххх! Блаженство....

— Ну, хорошо, хорошо, я отвернусь, — сказал Аальст терпеливо смотрящей на него Дане и повернулся ко мне — госпожа командир не желает принять ванну?

— Если она будет такая же, как эта... вряд ли, — ответила я, с прищуром смотря на него, и думая — сколько же у него наглости! Только что ведь Илоне что-то на ухо об мне шептал, да так, что та от смеха чуть не зашлась. А теперь, как ни в чём не бывало — со мною разговаривает!

— Это был первый, пробный вариант, — ответил он, — последующие будут гоо-оораздо надёжнее!

Глаза его смеялись.

— Ты ещё должен полечить меня! — крикнула, перебивая наш разговор Ил, — я ударилась, когда упала!

— Чтобы возместить понесённые тобой страдания, — я сделаю тебе СПА — процедуру, — щедро пообещал он.

— А что это? — настороженно спросила Ил. Над водой торчала лишь её голова.

— Это — камни нагреваются и прикладываются к телу...

— На Ринате сначала пробуй! — после секундного раздумья ответила она, — а я посмотрю... Если она останется жива ...

Аальст повернулся к Ри, чуть ли не полностью положив голову на правое плечо.

— Будешь — СПА? — со зверским оскалом спросил он.

Рината ответила испуганным взглядом.

Балаган, — подумала я.

Стефания

— Ты знаешь, а тебе идёт... — задумчиво произнесла Лиз, смотря в большое зеркало, в котором мы с ней отражались в полный рост, — но может, всё же, следовало выбрать, что-то... поярче?

Сама она была в ярко-алом платье. Лиз, — это моя старшая сестра, Лизавета. Вместе с мамой и второй сестрой — Беатрисой, они уже вторую неделю как приехали. На деньги, которые я согласилась принять, я сняла небольшой двухэтажный дом из нескольких комнат. Пусть на самом краю приличного квартала, зато не так дорого. Цены, в столице — просто ужас! Я думала — мне на всё хватит. Ага! Как бы ни так! Ещё и занять пришлось.

Ладно, — подумала я, поворачиваясь влево и вправо перед зеркалом, — рассчитаюсь! Просто пришлось сразу за всё сразу заплатить. За дом... за прислугу... домой послать — на дорогу сёстрам и маме... платья новые у портного заказать. Сегодня их как раз привезли на последнюю примерку.

— Тебе самой-то, нравится? — уточнила Лиз, внимательно вглядываясь в отражение моего лица.

— Нравится — ответила я, тоже смотря в зеркало, — хорошее платье...

Платье, с широкой юбкой, из ткани тёмно — зелёного перламутра мне шло. Как-то делало ярче мои глаза. Корсет жёстко стягивал верхнюю часть моего тела, заставляя держать спину прямо, откинув голову. Нет, хорошее платье!

— А что ты тогда такая невесёлая, если нравится?

— Так... — неопределённо ответила я, — настроения нет.

— Это из-за Диния, да?

Я ничего не ответила, хмуро смотря на своё отражение. Диний... Уже две недели как нет от него писем. Неужели — так трудно черкнуть несколько строчек? Сказать, что жив, здоров. Я бы не волновалась... Я же не прошу, чтобы он мне в чувствах в каждом письме признавался! Хочу простого внимания. Неужели это так трудно понять? Что за манеры, право слово... А ещё — из императорской семьи... А второй — так вообще пропал! Ректор Мотедиус срочно уехал на место раскопок. Туда, куда он послал Эриадора. По слухам, там нашли что-то особенное. То ли проход в секретные подземелья с книгами древних, то ли какие-то особенные артефакты. Зная способности Эри, на пустом месте создавать нечто, я совсем не удивлена. Скорее, я бы удивилась, если бы там не случилось ничего — такого, особенного. Но тоже — молчит! Не на край же света уехал? Наверняка можно было весточку послать. А то он только мне сны шлёт, в которых он с какими-то развратными девками по постелям валяется. Я ещё спрошу его за это, когда вернётся! Ух, и спрошу! А что, собственно... спрошу? Он мне... кто?

— Ты чего так нахмурилась? — удивилась Лиз, — ты что, поругалась с ним?

Поругалась?

Я вспомнила нашу последнюю встречу с Ди и кровь бросилась мне в голову. Он был таким нежным...

— Ой, а теперь покраснела! Стефи, что с тобою?

— Ничего. Душно здесь.

— Давай, я скажу, чтобы окно открыли?

— Не надо, сквозняк будет.

— Хорошо, как скажешь. А ты изменилась. Сильно.

— Наверное.

Изменилась! — фыркнула я про себя, — Изменилась! Хорошо в уме в своём осталась, после всего случившегося за этот год. Но почему же они оба не пишут? Неужели им всё равно, что со мною?

На руинах

— У меня пропал лучший ученик! — проскрежетал Мотедиус, пытаясь изобразить из себя скалу и нависнуть над леди Эстой.

Но этого сделать не получалось. Начальница тайной стражи Этории, подобно бесстрашному альпинисту, задрав голову, смело смотрела на возвышающуюся над ней вершину, пусть даже грозящую ей смертью.

— Он уже — не ваш ученик! — отрезала она, — он потерял способности! Я же — действительно, потеряла пятёрку лучших учениц! И вправе требовать от вас объяснений!

— Ученики — всегда ученики, какого возраста они не были бы! И каких ещё объяснении вам нужно? — неподдельно удивился ректор магического университета, вскинув брови.

— А таких, господин архимаг! Расследование однозначно показало, что исчезнуть они могли только через портал! Никто, из наших девочек, никто, вы слышите? — не обладает способностями в магии! А вот господин Аальст — обладает!

— Вы же только что заявили, что он их — потерял!

— Ну и что? Он же когда-то умел? Вполне возможно, что вы дали ему какой-то артефакт, чтобы он проверил его в действии. Артефакт сработал, а вы теперь пытаетесь всё свалить на нас!

— Ну, знаете, леди Эста! Я слышал, что у вас изощрённая фантазия, но не до такой же степени! Доверить проведение подобного опыта, человеку, потерявшего способности, да ещё с каким-то таинственным артефактом! И это, в то время, когда империя остро нуждается в открытии тайны порталов! Ваши фантазии просто за гранью разума, леди!

— Фантазии, да? А куда же тогда делась экспедиция? Мы отправили с вами лучшую пятёрку! Можно сказать — элиту Этории! И где они теперь?

— Так уж и элиту, — усомнился Мотедиус.

— Да, элиту! Отличницы в боевой и теоретической подготовке! Лучшие курсантки академии! Если с ними что-то случится, это будет невосполнимой утратой для всего нашего народа!

— Вам нужно было подготовленных посылать, а не курсанток!

— А вам нужно было не архивариуса какого-то посылать, а нормального мага! Знаете, господин Мотедиус, все должны с чего-то начинать карьеру. Ну мы и выделили вам лучших, в расчёте на то, что это станет стартом для них. А вы? Что сделали вы?

— Да! И что же сделали — мы?

— Что-то явно не то, коль мы сейчас стоим с вами здесь и ругаемся, господин архимаг!

Ругань происходила на древних развалинах портала. По одну сторону круглого каменного постамента, очищенного до последней песчинки — стоят представители славного магического университета, приехавшие вместе с ректором. По другую его сторону — группа поддержки Этории, прибывшая сюда задолго до появления леди Эсты и всех прочих остальных. Представители группировок мрачно созерцают друг друга через разделяющие их каменные метры поверхности, пока первые лица пытаются перевалить друг на друга вину в случившемся, в его центре — под сводами каменной арки.

— То есть, это мы виноваты?

— Позволю себе напомнить, господин архимаг, что первым, поиск виновных, — начали вы, обвинив нас во всех грехах!

— Во всех грехах?

— Да! Почти...

Мотедиус поднял глаза к прозрачному голубому небу, где щедро сияло зимнее солнце, и принялся мысленно считать до десяти.

— Я предлагаю, — быстро сказала Эста, похоже, смекнув, чем он занят, — не заниматься поиском виновных, а выработать совместную тактику решения проблемы!

— И что же в ней будет совместного, в этой тактике? — уже спокойнее поинтересовался Мотедиус, опуская глаза к земле.

— Нужно попытаться понять — где они могли оказаться? И оправиться к ним на помощь!

— И как-же — понять? — в голосе ректора была ирония.

— Например, в архивах вашей гильдии могут быть древние карты, которые показывают, из какого портала — куда можно попасть. Мы выделим — пятёрки, вы выделите — магов. Ну и вышлем их туда, на помощь! Вы же заинтересованы в возращении вашего Аальста? Так же, как и я в возвращении своих девочек. Не так ли?

— Хм... — хмыкнул Мотедиус, в задумчивости беря себя правой рукой за подбородок, — по поводу Аальста... может и так... Но я вас огорчу, леди. Я точно знаю, что с любого портала можно попасть в любой другой портал. Боюсь, всей Этории может не хватить, если разослать кругом отряды с целью помощи.

— Да? Очень жаль... Какие тогда будут ваши предложения, господин Мотедиус?

— Мои предложения.... — Мотедиус вновь задрал голову в небо и сильно сощурюсь, глянул на солнце, определяя его высоту.

— Мои предложения будут таковы... — сказал он, переводя взор с неба на Эстелу, — Думаю, что сделать мы тут ничего больше не сможем. Нужно возвращаться назад. Сидеть здесь дальше — смысла нет. Будем ждать вестей.

— Что ж... — нахмурилась Эстела, — сожалею, но думаю, что вы правы. Если уж вы ничего сделать не можете, то мы уж и подавно. Единственно... Наверное, здесь стоит оставить на некоторое время варг. Вдруг — они вернуться и им будет срочно нужна помощь?

— Да, хорошая идея, — кивнул в ответ на предложение архимаг, — оставляйте. Я же отдаю приказ — собираться назад, в столицу!

— И мы тоже, возвращаемся в Эторию! Надеюсь, мы ещё раз с вами увидимся, господин Мотедиус, перед расставанием?

— Я в этом не сомневаюсь, леди Эста.

— -

А в это время, одна из членов лучшей, когда-либо только существовавшей в истории Этории пятёрки, совершенно не подозревая о своём звёздном статусе, блаженно растянувшись на мягком облаке после горячей ванны, сквозь чуть приоткрытые ресницы внимательно следила за моющимся Аальстом. Подглядывала.

И тело у него, ничего так, — неспешными мыслями довольной жизнью кошки, думала Ил, наблюдая за сидящей в горячей воде, своей будущей жертвой, — мышцы есть... не задохлик... В любви должен быть хорош... И придумщик. Какую "стиралку" сделал...

Илона перевела взгляд на второе облако, в котором сейчас, в горячей воде, крутилась грязная одежда всей пятёрки. Вращал её и воду — маленький, тонкий воздушный вихрь, высотою примерно метра в три. Все варги в это время переоделись в одежду Аальста, которую он достал из своего тайного склада. Своего у них остались только сапоги и нижнее бельё, которое Аальст пообещал постирать потом, — "когда верх высохнет".

Мда... Отхватить себе такого... Я буду на службе, а он будет сидеть дома — стирать!

Илона фыркнула пришедшей в голову глупости и, улыбаясь своей шутке, перевернулась с бока на спину, уставясь в голубое небо.

Как же, удержишь его в четырёх стенах! Да и зачем? Держать взаперти такую отличную вещь... Её можно будет гораздо лучше использовать! Главное, чтобы старшие не отобрали... А то и тут, похоже, наконец — поняли! Хоть и отнекивались поначалу, а тоже, шевелиться начали. Дана, например. Чего она на него так смотрит? Словно между ними что-то было! Смотрит и молчит. И он тоже — глаз не отводит и молчит. Данка — она только с виду тихоня. Хитрая.... За нею следить нужно... Не даром говорят, что в тихом омуте — зюки водятся... И Ри... Чего это вдруг Аальст её утешать побежал? То на ножах, то сопли ей подтирает... Целитель? Они все так делают? Щас! Так я и поверила! Да и Анжи на него поглядывает. Она, правда — его боится... Но, тоже, в любой момент может передумать. Одна Кира — вне игры...

Илона вспомнила шутку Эри насчёт неё и снова улыбнулась.

Да... — подумала она, — стань я парнем, Кире бы я.... Уж постаралась бы, этой командирше! Не отказалась бы такого попробовать...

Илона зажмурила глаза, спасая их от яркого солнца. От реки доносилось журчание быстротекущей воды. Ветерок приносил запах зелёной хвои из леса и дымка от костра, с поляны. Облачко было мягким, а солнышко пригревало блаженствующее после ванной чистое тело. В общем, была полная нега и расслабуха.

Жаль, что вся магия досталась Ри, — в сотый, наверное, уже раз, подумала она, — вот если бы мне чего-нибудь такого... Магического! Хоть кусочек! В Этории бы — ахнули! Мне кажется, что Аальст врёт, что нечего нельзя сделать... Не хочет просто. Как бы мне его уговорить? Идиота такого...

Она крепко задумалась, обдумывая варианты....

Подготовка к выходу

— Нет, — неуступчиво помотала головою Кира, — один вы не пойдёте! Это слишком опасно! Мы отвечаем за вашу безопасность, поэтому, мы должны вас охранять, куда бы вы ни пошли.

Боится что ли, что я сбегу? — подумал я, с неудовольствием смотря на неё, — вот же — мисс упёртость!

Прошла почти неделя как мы выбрались из катакомб и перебрались сидеть в лес. От первого места стоянки сделали ещё один дневной переход, на всякий случай, стараясь быть подальше от возможно недобитых восьмилапов, и вновь встали на берегу реки. Вода-то нужна! Да и еда, из моих "закрома оф родина", закончилась. Так, ерунда какая-то в них осталась, — "насамыйкрайнийслучай". Поэтому питаемся пойманной рыбой. А ещё у меня закончилась чистая одежда, мыло, зубной порошок... Короче говоря, варгуши меня обожрали и раздели по-полной. Как-то я даже не заметил, в какой именно момент это произошло. Вроде — всего много было, а потом — раз! И шаром покати... Там, чуть-чуть дал, ибо нужно было дать, здесь, настроение хорошее было — поделился... Ну и сосите теперь лапу, добренький господин Бассо!

Я так этим зубастым и сказал: "Всё, — говорю, — алес! Приплыли! Всё кончилось!"

Но никто из них не опечалился. Конечно, — не своё же закончилось! А за чужое, — чего плакать-то? Впрочем, вполне возможно, что мне просто не поверили. Подумали, что я их разыгрываю. Поэтому — они мне покивали (даже сочувствия при этом на лицах не попытались изобразить, вот заразы!) и стали спокойно дожидаться следующей порции манны небесной. Интересно, как люди умудряются гарем держать? Это же такой расход! И геморрой, на всю голову! Вот у нас, в Эсферато, гаремов нет! Поскольку мы разумные. А тут — идиоты...

Про гарем я вспомнил не случайно. Как оказалась, судьба занесла нас в Халифат. Это я выяснил, пару раз сходив с варгушами на разведку и поболтав с крестьянами, застуканными в поле за выдёргиванием буйно разросшихся сорняков. Хель не подвела, и у меня в голове обнаружился местный диалект, "загруженный" в неё богиней при нашей первой встрече. После двух-трёх предложений типа — "ни бе, ни ме, ни кукареку" — мозг адаптировался, что-то там подключил, и я спокойно заговорил с аборигеном, выясняя — куда мы попали?

Знание мною "халифатского" языка вызвали у Киры новую волну подозрений, ибо они, конечно, его не знали и ничего из моего разговора с местными не поняли. После возвращения "на базу", она попыталась выяснить, так, невзначай и между делом — откуда, мол, я его знаю?

— Всё дело в том, — ответил я, задрав голову и смотря в бездонное синее небо, — что я незаконнорождённый сын падишаха Хамуза, нынешнего правителя Халифата....

Кира впала в ступор от моего заявления. Анжи тоже — замерла. Ил — хмыкнула. Дана — промолчала. Ри — тоже. Молодец!

— У меня на правой ягодице есть родимое пятно особой формы. Такое бывает только у сыновей падишаха. Мне нужно было только дойти до Хамуза, показать ему его — и он тут же признал бы меня своим наследником!

— Показать падишаху — задницу? — фыркнула Ри, после секунды всеобщей тишины.

Общение со мною ей явно пошло на пользу. Начинает "врубаться" то, что я говорю.

— Покажи! — с загоревшимися глазами потребовала Илона.

— Что именно — задницу или родинку? — уточнил я.

Ри начала смеяться.

— Нет там у тебя никакой родинки! — посмотрев мне в лицо, вынесла вердикт Ил.

— Да, теперь нет... Но, была, была...— с глубокой печалью в голосе, вздохнув, произнёс я.

— А куда же она могла деться? — не поняла Анжелина, смотря на меня во все глаза.

— Стёрлась. Пришлось мне как-то раз на заднице с горы съехать. С самой вершины, до самого низа. Вот и стёрлась, пока ехал...

— А больше у тебя там — ничего не стёрлось? — ехидно полюбопытствовала Илона.

— А тебе, что, нужно, что ли? — встречно поинтересовался я.

— Ну... так... интересно!

— Праздное любопытство — варгу не украшает!

— А почему?

— А потому!

Короче, крестьяне мне ничего внятного сказать не смогли. Ни про дорогу до империи, ни про то, где находится Вечный лес. Нужен был более компетентный источник информации, который я рассчитывал найти в городе, сделав в него вылазку. К моему сожалению, про Халифат я мало чего знал. Как-то недосуг было подробности изучать, сидя в столице империи. Ну, есть он и есть. Он там, я — тут. Совершенно не планировал в него попадать. Но, вот, попал... Помню, что из слышанного о нём, у меня сложилось впечатление, как о какой-то восточной стране на Земле. Гаремы, дворцы, фонтаны, пальмы, верблюды и падишах. Экзотика, короче. Вот я в эту сказку и попал. По идее, сходить на разведку и узнать, как живут в этой сказочной стране? — следовало бы одному, но Кира упёрлась "рогом" и ни в какую. Мол, только вместе и всё тут! Мы — охрана и тыры-пыры, восьмидыры. С одной стороны — глупость явная, поскольку я совершенно не в курсе, как тут относятся к иноземцам. Впрочем, к иноземцам везде относятся с подозрением, но в Халифате (это я точно знаю) развита торговля, и иностранных купцов тут должно хватать, поэтому, на улице, бросаться не должны. А с другой стороны, как нарвусь я в одиночку на группу странствующих архимагов-пилигримов... Вряд ли, конечно, они толпами бродят. Ну, хотя бы даже на одного... Мало мне — точно не покажется! Крестьяне сказали, что хозяином здешних земель является могущественный волшебник Карадюман. Слово Карадюман имеет значение — "тёмный дым"... Чем он там "дымит"? Нанюхаюсь ещё... Поплохеет... Пятёрка "убийц магов" очень даже может помочь "отчистить воздух"... Рината уже — "на ходу". Неделя отдыха и я, ей весьма и весьма пошли на пользу. В тот день, когда я устроил всем — банный день, я же организовал и стирку. И не потому, что я такой весь из себя — заботливый, а просто — пахнет уже от всех! Бегали, потели, в подземельях в грязи и пыли возились. Уже было просто необходимо вопросами гигиены заняться! Кира — мышей не ловит. Впрочем, если уж на чистоту, ловить ей — нечем. Пришлось мне опять — всё брать на себя. Вот местный вариант шампуня с мылом они у меня тогда и прикончили... Но, на это я в тот момент не огорчился. Это я сейчас жалею. А тогда — у меня было прекрасное настроение. Вечером, того же дня, "дыша" свежевымытым телом, я решил закончить день — так же приятственно как он и прошёл, да заодно и Ринате дать ещё один повод для размышления по поводу выбора "стороны силы". Вспомнил, что было приторочено к её коню и, сделал, как говорил один знакомый студент на земле — "шах конём и мат доской!". А именно — достал гитару. Ту, что похуже. Которой обзавёлся в столице. Первую, эльфийскую, что вернула Дина, приберёг. Нечего тут добром разбрасываться! Ри, как инструмент увидела — глаза округлила. Остальные, впрочем, тоже. Поудобнее усевшись в облачном кресле, я пробежал пальцами по струнам, слушая лад и мельком подумал, что со всей этой беготнёй — совсем я забросил гитару и рисование. Нужно будет как-то вспомнить...

Оглядев обращённые ко мне лица, я прокашлялся и начал небольшой вечерний концерт с песни, которая как мне показалось, наиболее точно соответствовала текущему моменту:

Ваше, благородие, госпожа удача,

Для кого ты добрая, а кому иначе,

Ты, кинжал мне в сердце, постой, не зови

Не везёт мне в смерти, повезёт в любви...

Ты, кинжал мне в сердце, постой, не зови

Не везёт мне в смерти, повезёт в любви...

Малость адаптировано, конечно — "девять грамм в сердце" будет непонятно, а вот кинжал — у каждой есть.

Ваше благородие госпожа — победа!

Значит моя песенка, до конца не спета,

Перестаньте черти, клясться на крови,

Не везет мне в смерти, повезет в любви!

Перестаньте черти, клясться на крови,

Не везет мне в смерти, повезет в любви!

— А кто такие — черти? — поинтересовалась Илона, когда отзвучал последний аккорд.

У меня просто язык чесался сказать, что черти — это варги, но я не стал портить начавшееся выступление скандалом, ибо хотелось поиграть на гитаре, а без слушателей — не так интересно.

— Черти — это мелкие демоны, — дипломатично пояснил я ей, — они в детстве плохо кушали и много болели... Вот и не выросли...

Стоп! — внезапно пришла мне в голову мысль, — она же уже спрашивала про чертей! Тогда я ей про вилы сказал! А теперь — болели... Она меня что, проверяет, что ли? На ошибках ловит?

— Хорошая песня! — перебила Анжи, открывшую было вновь рот Илону, — я прежде её никогда не слышала. А ещё... что-нибудь?

Ну что ещё можно сыграть молодым девчонкам у костра, под тёмно-синим небом, с первыми крупными звёздами? Явно не рок. Тем более, что гитара — акустическая. На ней лишь про любовь — других вариантов особо нет. Попсу короче.

Подари мне вечерок — вечерочек...

И со мной поговори нежно очень...

...

Песни до темна: на-на-на-на!

Звезды и луна, на-на-на-на!

Просто ты одна, просто приходи,

Ты приходи — ты мне нужна!

Песни до темна: на-на-на-на,

И глоток вина, на-на-на-на!

Просто ты одна — просто я один.

Ты приходи!

Женя Белоусов — фореве! Он и тут нашёл благодарных слушательниц. После припева, Илона на меня так внимательно смотрела! Она что, решила, что это — намёк? Не... зубастая, не прокатит. Я — один! Можешь даже не думать — приходить!

Потом я "прошвырнулся" по земной эстраде, выбирая, как казалось, наиболее подходящие, на мой взгляд, "вещички". Больше про любовь, да чувства.

В поисках любви, мы летим сквозь пыль столетий

Hа летy гоpим, забыв пpо боль.

Из холодной тьмы воскpесаем мы,

Чтобы встpетить вновь, любовь.

Обгоpевшим pтом, споpим мы опять с судьбой,

Что же есть любовь и кpовь.

Любовь и смеpть, добpо и зло...

Что свято, что гpешно, понять нам сyждено.

Любовь и смеpть, добpо и зло,

А выбpать нам дано - одно...

Выступление я закончил песней Вики Цыгановой — "Добро и зло". Хорошо так, получилось. А потом протянул в наступившей тишине гитару Ринате.

— На! — сказал я ей.

— Чего? — не поняла она, отодвигаясь.

— У тебя же была гитара? Сыграй! Твоя очередь. Интересно, какие в Этории песни поют!

— Ну... я не знаю...

— Сыграй, Ри, — попросила Дана, — у тебя хорошо получилось.

— Ладно. А что сыграть? — спросила она у неё, принимая из моих рук инструмент.

— Про спецназ. Мне нравится...

Спецназ? — удивился я, услышав знакомое по Земле слово. Хотя, впрочем — везде и у всех есть специальные войска... Что тут удивительного?

И ты опять уходишь в ночь,

И жизнь опять зависит от приказа.

Ты из спецназа,

Но гоню я мысли прочь,

Что больше мы с тобой

Не свидимся ни разу.

Ты из спецназа,

Ты из спецназа!

Сегодня всё спокойно,

Хоть немного отдохни,

Солдат своей страны,

Ты заслужила награду.

Сегодня всё спокойно,

И пусть тебе приснятся сны

В которых нет войны,

А я побуду рядом...

В изголовье тишины,

И ты увидишь сны,

А я побуду рядом...

Лично мне — понравилось! Голос у Ринаты оказался сильный и приятный. И манера игры — тоже интересная.

— Здорово! — искренне сказал я, — а слова чьи? Твои?

Остальные мою похвалу не поддержали. Кира — сидела с непроницаемым лицом, Анжи — смотрела в огонь, Илона — скептически чуть искривила уголок рта. Одна Дана улыбнулась исполнительнице.

— Нет, — ответила Ри, обежав взглядом всех сидящих у костра, и остановившись им на Кире — это не мои стихи. Это... Это у нас в академии. Одна курсантка написала...

Ничего себе! — подумал я, смотря на неё, — варги пишут стихи? Кто бы мог подумать...

А потом, после песни Ринаты, вечер как-то — "завял"... Все сидели хмурые, насупленные и думали о чём— то о своём.

Ну и ладно. Не хотите веселиться — как хотите. Я не обязан вас развлекать...

На следующий день, прямо с утра, я взялся думать, как мне научить Ри, пользоваться свалившимся на неё даром. Поломав голову и так и сяк, пришёл к выводу, что проще всего будет использовать способ, который я уже испытал на Стефании — установить ментальную связь. Если получится — проблема решиться быстро и просто. За то, что Рината сможет в этот момент вторгнуться в мои мысли, я не беспокоился. Заклинание предусматривало такую возможность и чтение мыслей "активатора" "активируемым" было невозможно. В Эсферато, маги — лаптем щи не хлебают!

Определившись с тем, что я буду делать, я подошёл к сидевшей в одиночестве Ринате.

— Ну, ты что-то решила? — спросил я ей.

Ри подняла взгляд, которым она до этого исследовала землю и хмуро посмотрела на меня.

— Ещё нет...

— Ясно. Как созреешь — скажешь...

"Зрела" она долго. Последующие три дня я наблюдал за процессом отторжения Ринаты от коллектива. Всё никак она не хотела поверить, что её — "выпихнули". Нет, остальные варги её не посылали, так, как это сделала Кира, нет. Но все старались быть от неё — подальше. Даже Дана — смотрю, бочком-бочком и в сторонку...

Со стороны это выглядело забавно, поскольку все "трутся" на одном пяточке и деваться друг от друга, собственно — некуда. Но и их понять тоже можно. Кому хочется, чтобы в твоей голове копались без твоего на то разрешения? Да ещё такая легкомысленная особа как Ри? Мысли — их ведь полно всяких, разных бывает. Но не все превращаются в дела и поступки. Многие — отбрасываются, как неприемлемые. Как сказал один мудрец — "Чтобы дерева стройность любить на земле, не смотри на извивы корней под землёй!". Ринате, это тоже бы не мешало бы понять, для своего душевного спокойствия. А так, похоже, она многое о себе, да и вообще, узнала за эти несколько дней и ходила с круглыми, от сделанных "открытий", глазами. Конечно же, она возмущалась и негодовала. В конце — концов, мне надоело, и я решил вмешаться. Благо уже третий день пошёл этого маразма.

— Молчи, — сказал я ей, перехватив её, с пылающими от возмущения щеками, — набери в рот воды, сядь и молчи!

— Да это всё Ило-онаа! Она меня дразнит! Специально обо мне думает, что я...

— Молчи, я тебе сказал! — тряхнув её за плечо, перебил я, — учись держать язык за зубами! Чего бы ты, в чьей бы ты, голове, не "услышала"! Если не научишься молчать — тогда твоя жизнь не будет стоить даже дохлой, прошлогодней мухи! Посадят под замок, и до скончания века просидишь в каменном мешке, в четырёх стенах! И ничего из того, что ты себе нафантазировала — не будет! Поняла?

— Почему? Ты же сам сказал...

— Потому! Я сказал, имея в виду, что ты будешь — молчать! Молчать и улыбаться, улыбаться — и молчать! Отныне, твоя главная добродетель — молчание! Ты — усекла?

— Мммм...

— И вообще — ты собираешься что-то решать? Уже три дня прошло. Мы не можем вечно сидеть в лесу! Рыбка пока ещё вкусная, но подозреваю, что денька эдак через три, всех начнёт потихоньку от неё мутить. А с тобой нельзя никуда дальше идти, поскольку есть реальный шанс, что ты сойдёшь с ума в первой же деревне!

— Ну... я, это... думаю!

— И сколько ты ёщё собираешься — это думать?

— Ну... до вечера.

— Ладно, подождём.

Часа через два, не став дожидаться вечера, Ри подошла ко мне. Внимательно оглядела меня с ног до головы, пристально посмотрела в глаза.

— Ты тоже думаешь, — наконец спросила она, закончив разглядывание, — что я — дура?

— Ты не дура. Ты — особенная, — улыбнулся я ей, — Дурака можно многому научить, но особенным он никогда не станет. Поэтому, в качестве самоутешения, "простые" говорят такую ерунду. А особенным — приходится учиться не обращать внимания на пустую хулу.

Рината ещё несколько секунд вглядывалась в мои глаза.

— Я не "слышу" тебя, — сказала она, — ...и ты — хитрый! А вдруг, ты хочешь меня обмануть?

— Я не нарушаю данных мною обещаний.

— Как мы, варги?

— Пффф.... Ты, наконец, решишь или нет? Или так и будешь — кровь мне пить?

— Ты, меня — не обманешь?

— Я же сказал — нет! Мы с тобою заключим договор, в котором всё обговорим.

— Хорошо. Ладно. Я — согласна, — глубоко вздохнув, произнесла Ри.

— "Наконец-то! Перейдём к обсуждению условий?" — оскалившись, предложил я, используя мыслеречь, дабы нас никто не подслушал.

— "Да".

Примерно через час сидения рядом на брёвнышке, близко наклоняясь головами, обсудив нюансы и заключив между собой соглашение, я приступил к обучению Ри. Ри меня прекрасно "слышала" и "чувствовала". Итог — когда на небе появились первые звёзды, она сумела "установить в своей голове тишину", используя мою помощь.

— Тихо... — озадачено произнесла Ри, расширив глаза и прислушиваясь к тому, что происходит у неё в голове, — все замолкли...

— Фух, — выдохнул я, — значит, от рыбной диеты мы спасены! Завтра, пойдём в деревню за молоком!

И вот, теперь, я преодолеваю следующее препятствие. С Ри — "утряс", теперь Кира, со своим виденьем мира. Однако, честно говоря, идти толпой в город, действительно — идиотизм. Нас повяжут прямо у ворот. Ни языка не знающих, ни документов не имеющих. Если я один могу ещё рассчитывать — проскользнуть мимо охраны, используя магические штучки вроде отвода глаз, то с варговским табором за спиной... Это просто нереально! Да и мне, по здравому размышлению, тоже, лучше обойти город стороной. Мало того, что я могу там — "тупо спалиться" на незнании их обычаев и порядков, так ещё используя магию — могу "легко возбудить" местную магическую братию. Я ведь без понятия, — как именно они следят за "магическим эфиром"? Знаю, что в Империи — "присматривают". Ну и тут должны.

При разумном подходе — города, деревни и дороги следует оставить в стороне, хоть я Ринате и сказал, что пойдём за молоком. Наверняка крестьяне уже рассказали своему старосте (или кто там у них в деревне за главного?), о чужаках, выходивших к ним из леса — поболтать. А тот, сообщил куда следует. Если в Империи просто так по дорогам — не шляются, то почему здесь — должно быть иначе? Самое, пожалуй, разумное — просто следовать вдоль тракта лесом, даже не заходя в населённые пункты. Рассчитывая, перехватить кого-нибудь по пути, кто сможет просветить нас — где мы и куда мы? А иначе, если мы попрёмся в открытую, прямо по дороге, любой встречный патруль — будет несказанно встрече рад. И кончится она, эта встреча, либо, мордобоем, с попыткой убийства оного патруля, либо, проследованием нас в местную тюрьму... И первый, и второй вариант развития событий — откровенно вял. Поэтому — лучше прикинутся "вольными стрелками" и не "шуршать листвой"...

— Хорошо, я подумаю, — ответил я Кире, терпеливо ожидавшей продолжения спора о том, кто, куда и с кем пойдёт, — посмотрим...

Командир

Нннда... Неплохо так... — подумал я, подведя итог моего осмотра расстилающейся предо мною панораме.

А видел я — город, с высокими стенами на берегу полноводной горной реки, которая образовывает с одной его стороны — естественный защитный ров. С другой стороны города — просто высокие деревянные стены, большим, неровным кругом окружающие пригород. Ещё более высокие каменные стены, с высокими каменными башнями — уже внутри, в середине города. Число его жителей я оценил, примерно, в несколько тысяч. Многочисленная охрана в воротах, на первой стене, трудолюбиво просматривающая всех въезжающих. Там же, на верху, под чёрными крышами в восточном стиле — наблюдатели, постоянно осматривающие подходы к стенам. Из двух больших каменных башен, стоящих на берегу, через реку опущены два подъемных моста.

От них, миновав какое-то количество противобережных строений, начинается, извиваясь нешироким серпантином, дорога в гору. И насколько я вижу отсюда — она не пуста. Различаю много фигурок людей и лошадей, а так же — повозки, поднимающиеся верх и спускающиеся вниз.

— Отползаем, — скомандовал я Кире, мотнув головой назад, пояснив, — ничего мы тут больше интересного не увидим.

Отойдя в лес, и выйдя в нём на небольшую полянку, я остановился и скомандовал, обращаясь к варгам: Привал! Будем держать совет. Я — слежу за окрестностями, поэтому охрана не нужна.

— О чём совет? — спросила Кира, присаживаясь на торчащий из земли корень дерева.

— О делах наших скорбных, — ответил я, — мне хочется узнать, госпожа командир, — что мы будем дальше делать? Ваши предложения хочу услышать.

— Думаю, — после секундной заминки ответила она, — Дорога идёт дальше, нужно идти по ней. Значит, нам нужно перебраться на тот берег!

— Логично, — кивнул я, — только, как это сделать? Для этого нужно пройти через охрану на входе в город, потом — через сам город, где наверняка, тоже есть какие-нибудь патрули, потом — охрана на подвесном мосту, и как пить дать — дорога тоже не пустует. И везде, мы будем привлекать к себе пристальное внимание, ибо совершенно не похожи на местных. Ни повадками, ни одеждой, а кое-кто, к слову, так вообще языка не знает...

— Может, — попробовать — обойти? — предложила Анжи, — если тут опасно.

— Можно, — кивнув, согласился я, — только — куда и как это будет долго? Вы вообще — представляете, где мы находимся? В каком именно месте Халифата? Вам же должны были географию преподавать!

— О других странах, рассказывают на четвёртом и пятом курсе, — радостно сообщила Илона, широко улыбнувшись, — мы (имея в виду себя, Дану и Ри), ещё их не проходили!

— Ну, и? — обернулся я к Кире и Анжелине.

— Нужно знать название этого города, — с мученическим выражением на лице и собрав лоб морщинами, ответила на мой вопрос Кира,

-Да, — согласно кивнула Анжи, — нужно узнать название. Тогда можно сориентироваться!

Оглядев их лица и вспомнив, как они пытались найти путь по звёздам, я ответил с изрядной долей скептицизма в голосе: Хорошо, узнаем. Единственно, боюсь, что эта дорога нам не подходит...

— Почему? — спросила Дана.

— Слишком уж большое движение на ней. Ладно, гадать не будем, узнаем.

Должны же быть ещё дороги. Однако, если этот путь окажется кратчайшим — как нам перебраться через реку? Давайте, ещё варианты!

— Можно попробовать пройти вдоль реки и найдя подходящее место — попытаться взобраться на скалы, — предложила Илона.

— Что-то не тянет меня изображать горных козлов, — после секундного раздумья ответил я ей, представив себя карабкающимся вверх по отвесной стене, — ни обуви подходящей нет, ни верёвок. Одно неверное движение и всё, привет — погиб во цвете лет! И даже если мы залезем на гору, потом нам нужно будет с неё как-то слезть. Ещё та история бут. Идея — так се. Не очень...

— Нужно — замаскироваться! — предложила Ри, — под местных жителей!

— О! А вот это мне нравится! — поддержал её я, — вполне возможно, что можно даже будет путешествовать с комфортом. Залезем в какую-нибудь карету и покатим на мягких подушках от одного трактира к другому, поглядывая в окно. Отличная мысль! Эти пешеходные прогулки уже достали.

Ри радостно улыбнулась, оглядев всех. Посмотрев на неё, Илона скорчила гримасу. Остальные — так, вяленько отреагировали.

— Развивая мысль Ри, для того, чтобы сойти за местных — нам нужна местная одежда, — сказал я, — где будем брать?

— Купим? — предложила Ри, окрылённая удачно сгенерённой идеей.

— На какие шиши, позволь спросить? — поинтересовался я, — и у кого? Это будет нужно в город попасть. Я как-то не видел, чтобы тут кто-то, что-то, в голом поле продавал. А чтобы войти в город, дабы купить одежду, нужно найти одежду, дабы войти в город. Замкнутый круг.

— Можно встретить одинокого путника и что-то ему продать. А потом у него — купить одежду. Или, купить у другого... — предложила Анжи.

— И что ты, интересно, собираешься — продать? — полюбопытствовал я.

— Ну... что-нибудь ненужное...

— Чтобы продать что-то ненужное, нужно его сначала иметь, это ненужное. Что у вас есть — ненужного? У меня, лично, такого — нет!

Анжи задумалась, видно перебирая в голове своё имущество.

— Давай — шотан твой "загоним"? — предложил ей я, и, увидев, как она нахмурилась, предложил другой вариант, — или, тебя продадим! А ты, потом, убежишь! А мы тебя — опять продадим. А ты — убежишь! Как тебе такая идея?

— Варги — не продаются! — хмуро отрезала Кира.

— Следует ли понимать эту фразу так, леди, что раз варги не продаются, то продаются — люди. А поскольку здесь я, единственный кто — не варга, то "загнать", выходит, можно только меня? — поинтересовался я.

— Совсем не следует, — ответила Кира, — Не нужно извращать мои слова, господин Аальст. Вы вообще не можете быть проданы, потому что мы вас охраняем!

— Спасибо, успокоили, буду спать теперь спокойно, — с сарказмом в голосе поблагодарил я её, и вернулся к обсуждаемому вопросу, — план, со случайным прохожим плох ещё тем, что вряд ли можно рассчитывать, что у него при себе, совершенно внезапно, окажется пять комплектов женской одежды и один — мужской. И все — подходящего нам размера. Даже если мы будем просто и без затей раздевать встреченных нами "случайных прохожих", то нам потребуется не меньше шести человек. Слишком много свидетелей. Слух о том, что каким-то неизвестным нужна одежда — быстро разойдётся по окрестностям. Чтобы не допустить этого, нам придётся всех раздетых — убить.

Пауза. Варгуши обдумывают ситуацию.

— Варги — не занимаются грабежами и убийствами на дорогах! — вновь резко произносит Кира.

— Я просто развил предложенную идею, чтобы показать её слабые стороны, — спокойно ответил я, — Грабить одиночку — не выгодно. Если уж заниматься чем-то подобным, то заниматься нужно — с размахом. Грабить — так караван!

— Караван? — поразилась Кира — но ведь это же разбой! Разбойников в Этории — вешают!

— Ну, мы же не в Этории, — парировал я, подумав, что разбойников они могли бы вполне приспособить и для другого, более интересного дела, вместо скучного качания на верёвке. Чем, собственно, те — хуже каторжников?

— Всё равно! — не отступила Кира, — у нас есть устав! В нём категорически запрещаются мародёрство и разбой среди местных жителей!

— Мда? — ответил я, с иронией приподняв бровь, — а в уставе, случаем, не написано, что командир должен заботиться о своих подчинённых? У Илоны, вон, правый сапог рвётся. Дана — вообще ходит одетая с моего плеча, у всех — нет сменного белья, одежда — одна на все случаи жизни и тоже — вся пообтрепалась. Кроме этого — ваши короткие причёски, похоже, решили начать превращение в стога сена. Ещё пару недель блужданий по лесу и ваша пятёрка, госпожа командир, будет по внешнему виду не отличимая от стаи лесных бродяг, разбойников, с большой дороги. И это ещё при том условии, что у них до этого не завернёт животы от скудной и однообразной пищи! Лично меня, от рыбы, уже начинает воротить. Как вы заботитесь о подчинённых, госпожа Кира? Почему у нас такое плачевное положение?

Кира вытаращила глаза, открыла рот и, покраснев, замерла, не зная, что ответить. На несколько секунд на поляне воцарилось неприятное молчание.

— Просто так получилось, — пришла на помощь молчащему командиру Дана, — Но ничего в этом страшного нет. Мы все можем стойко переносить тяготы походной жизни...

— А давайте лучше вспомним, кто выковыривал тот камешек? Который, из телепорта. Зелёё-ёненький! — передразнил я Киру, — и вот я теперь сижу здесь, вместе с вами, в холоде и голоде, подвергаясь всяким ужасным опасностям, хотя совершенно, как говорится — ни при чем! И я, Дана, я — не все! Я не хочу стойко переносить тяготы жизни, которых можно избежать. Я тупо, прямо сейчас, хочу — сыра! А из всей еды — тупо, рыба! Причём, ещё и сырая!

Пауза. Неприятная тишина. Варги молчат и смотрят во все стороны, стараясь не встретится глазами ни со мною, ни друг с другом. Кира — красная как рак.

— Эри, — неожиданно негромко произнесла Дана, — ты сейчас ведёшь себя как эгоист, который думает только о себе. Это — мелко и некрасиво.

Я сначала опешил, а потом — разозлился. Эгоист? Я? Который не спал ночами, чтобы она не сдохла? Который всех одел, обул, накормил и, в конце — концов, в общем-то, можно сказать — всех спас? И теперь я — эгоист? Ну, нифига себе!

— Я — эгоист? — повернулся я к ней и, встречаясь с её глазами, — ты, действительно так думаешь?

— Нет, я так не думаю. Но если ты умнее и сильнее чем мы, то ты не должен себя так вести.

— Как — так?

— Вот так. Мне кажется, что ты прекрасно сам знаешь — как! Просто делаешь это специально.

Я встал с облака, в котором сидел и сделал два шага по направлению к Дане. Она тоже поднялась ко мне на встречу с травы, на которой полулежала.

— Какая ты умная... — прищурившись произнёс я, заглядывая ей в глаза, — может, ты ещё знаешь — почему?

— Знаю. Ты просто нам не доверяешь.

— А что, есть повод — доверять?

— Мы вместе сражаемся. Если в команде не будет доверия, — такая команда погибнет.

— Прости, но я уже знаю, чего стоит довериться варгам.

— Ты не прав. Она ошиблась. И я думаю, что сейчас она об этом очень сожалеет.

— Она? Постой! Так вы всё знаете? Впрочем, о чём это я? Этория — это ведь большая деревня, в которой все, всё, обо всех, знают. Да. Уверен, что она — действительно сожалеет, что у неё не получилось тогда оторвать мне голову, потому что, башку теперь оторву ей я, когда встречу.

Странное выражение промелькнуло по лицу Даны и исчезло.

— Это будет ещё одной страшной ошибкой между вами, если ты так сделаешь, — глядя мне прямо в глаза, негромко сказала она, — думаю, что если бы она хотела тебя убить, она бы это сделала.

— Тебя там не было, — коротко ответил я, — поэтому, не говори того, о чём не знаешь. Но, давай оставим это. Это мои дела, которые вас не касаются. У тебя есть ко мне претензии. Я слушаю.

— Я прекрасно помню, что ты сделал для меня, — глядя мне в глаза, произнесла она, — и понимаю, что ты сделал для всех нас. Без твоей помощи, мы бы не выжили. Мы — искренне благодарны тебе. Но это не значит, что мы должны терпеть твои выходки и истерики. У нас тоже есть — гордость и понятие о чести. И если мы слабее тебя, то это совсем не значит, что мы испугаемся умереть за них. Понимаешь, о чём я? Если ты герой — так оставайся им, а не превращайся в неизвестно кого! Будь таким же смелым, умным, весёлым и заботливым, каким ты можешь быть! Будь — настоящим мужчиной!

Пауза. За своей спиною чувствую, что остальные варги просто ошеломлены, внезапностью выбранной темы разговора Даны со мною. Как, впрочем, и я. Может, лишь в меньшей степени, чем они.

— Что ты можешь знать о мужчинах? — насмешливо прищурясь, что бы скрыть свою растерянность, медленно говорю я, — Тем более, о "настоящих"? У вас же их вообще... нет. Никаких! А?

— Я знаю, кого хотела бы видеть рядом с собою, — ни на секунду не задумываясь, ответила мне Дана, и добавила, — А то, что у нас их нет... Дине, ведь, повезло? И мне, тоже, — может повезти.

— Не нужно тебе такого везения, — покачал я головою, — ей очень не повезло. Поверь. И давай раз и навсегда закроем тему Дины. То есть, ты хочешь сказать, что я с вами — груб, жесток и эгоистичен?

— Не всегда, — покачала головою Дана, — тем более обидно и непонятно, когда ты нормальный-нормальный, а потом вдруг начинаешь говорить гадости.

— Например?

— Что, например?

— Пример последней — "гадости".

— Мы не можем грабить на дороге. Это против наших правил. А ты хочешь, чтобы мы это сделали. Но если мы не будем соблюдать наши правила — мы не будем варгами. Понимаешь?

"Забавно. Практически ничем неотличимо от твоих "бзиков" о том, что если ты не будешь соблюдать обычаи, принятые в Эсферато, то ты перестанешь быть демоном" — хмыкнул у меня в голове мой внутренний голос, — "И не потому она так думает, что боится наказания, а потому, что считает, что это — правильно! Ты в глаза ей посмотри!"

— А что, разве такое понятие как военные трофеи, в Этории — отсутствует?

— Империя сейчас ни с кем не воюет. Поэтому, это будет — разбой.

— Я не для того решил выйти на большую дорогу, потому что хотел набить себе карман, — после секундной паузы ответил я Дане, не отводя взгляда от её глаз, — я знаю, что это нужно, потому, что это нужно всем. Мы взяли бы себе только необходимое. Одежду... ну, может кусок сыра, если попался бы. И всё. Это не разбой. Просто мы оказались в затруднительной ситуации, из которой нужно выпутываться исходя из имеющихся возможностей. И убивать никого не пришлось бы. Я бы напугал бы этих караванщиков, да и всё.

— А почему об этом нельзя было сразу, нормально, — сказать? — с удивлением воскликнула Дана, взмахнув руками, — мы бы всё поняли и не стали бы спорить!

— Потому что... потому! — уклончиво ответил я, хотя примерно ответ знал.

"Потому, что они тебе нравятся, — безжалостно сказал внутренний голос, — как те девчонки, что были в университете. И дразнишь этих, как и тех. Детство, у тебя в одном месте играет. Может — хватит ерундой маяться? Дана, тебе, как бы, совсем откровенно намекает об этом"

"Я уже тебе говорил, что быть мужчиной, значит — брать на себя ответственность за кого-то другого. Я — не хочу! Куда я их потом дену?"

"С собой возьмёшь!"

"В Эсферато?!"

"А что? Будет у тебя редкие тайлиш. Как у путешественника между мирами. Визитная карточка, так сказать, хе-хе... И потом, ты всё равно всё берёшь на себя. Когда наступает "край" — ты впрягаешься и тащишь, пока не вытащишь. А между героическими подвигами ты спохватываешься и начинаешь строить из себя Арлекина, чем — повергаешь свидетелей твоих эпических подвигов в совершеннейшее недоумение. И выглядишь — идиот-идиотом! "

"Та ну тебя!" — сказал я ему и, повернувшись, посмотрел на варг за моею спиною. Каждая варгуша ответила мне гордым взглядом. Каждая — не опустила глаз. "Да, мы такие!" — говорили эти взгляды, — "мы варги, гордые и смелые! И мы — не хуже тебя!". Даже Ри так посмотрела.

Гордые, драные кошки, — подумал я о них, — готовые отдать жизнь за свою родную помойку.... Но, может, оно и впрямь — правда? Я, всё же, не в университете, где можно спокойно валять дурака, стараясь только — "не переборщить". Тут — чужая страна с какими-то, наверняка, дикими обычаями, археологические опасности... Хищники, тоже, несомненно, какие-нибудь водятся... В таких условиях, — неправильно понятая шутка может дорого обойтись. Не мне, так варгушам. Они, хоть и идиотки, но как-никак, как бы... команда, в которой я участвую.... И было бы совсем нелогично, дотащить их до сюда и — бросить. Тем более, что не такие уж и бесполезные, как показалось мне в самом начале. Да и планы у меня на них есть... Но только тогда — я должен быть самым главным! Двоевластия никакого быть не должно!

Вздохнув, я повернулся к Дане.

— Ну и? — спросил я её, — дальше, что?

— Не знаю, — честным голосом ответила она, пожав плечами, — наверное, ты сам это решишь.

— У вас уже есть командир, — внимательно глядя на нее, сказал я, — двух командиров в одной пятёрке быть не может.

— Я вообще-то совсем не это имела в виду, когда говорила. Но тут тоже нет ничего — такого. В Этории, есть пятёрки, которые сопровождают магов в опасных поездках. Там всегда, старший — маг. Он же тоже — военный, служит, как и мы. А у пятёрки — своя старшая. Старшая — подчиняется магу, все остальные в пятёрке — подчиняется ей. Если ты не архивариус, а маг, — так это — то же самое будет. Кира — наш командир, а ты будешь её командиром. Всё, как заведено. Никаких нарушений устава.

— Что скажет на это госпожа Кира? — обернулся я назад.

— Да. Она всё правильно сказала, — ответила та, кивнув, — но если только вы — маг. Простые люди не могут командовать варгами. Только по приказу императора, кто-то нами может командовать из не военных.

— Ты сомневаешься в том, что я — маг? — с иронией в голосе поинтересовался я у неё.

— Нет. Но официальное звание у вас — архивариус. Вы никогда не говорили, что вы — маг!

— Разве архивариус — не может быть магом?

— Может. Но в приказе, повторяю, нигде об этом нет ни слова. А простому архивариусу я подчиняться не могу. Согласно уставу.

— Даже если в документах написано, что я — старший экспедиции?

— Старший — по научной части. А военная её часть — мы! Мой командир — отстала, значит, — теперь я отвечаю за то, чтобы никого не убили!

— Какая ты, оказывается формалистка. Ладно, хорошо. Я — маг, к которому вернулись способности. Заявляю об этом официально, при всех. Будешь ли ты подвергать мои слова сомнению?

— Нет, не буду.

— Замечательно! Признаёшь ли ты меня своим командиром?

-... Признаю.

— Ещё раз — замечательно! Наконец-то мы определились, кто есть кто...

Варги выдохнули. В ментале было ясно слышно чувство облегчения, исходившее от всех. Даже от Киры, которая только что потеряла в правах. Впрочем, я её понимаю. Она избавилась от такой тяжёлой для неё обязанности — официально командовать мною, не имея на то возможностей, и может теперь полностью сосредоточиться на своих четверых подчинённых, дисциплина среди которых последнее время пошатнулась, отчасти благодаря моей помощи.

Нужно будет ей помочь с этим делом, подумал я, — с дисциплиной. Ри — выступать теперь не станет, а Дана с Анжи — нормальные. Илону нужно будет только как-то осадить. Ладно. Разберёмся.

— Хорошо, — сказал я, опускаясь в облачное кресло, — коль я теперь официально командую, — тогда слушайте!

— Ни в какой город мы с вами не пойдём. И в деревни — заходить не станем. Слишком рискованно. Языка вы не знаете, одежды наши — чужеземные. Моментом донесут. Мне совсем не хочется потом козлом скакать по незнакомым лесам и горам, убегая от остервенелой погони за вражескими шпионами. Поэтому! Пройдём тихонечко, не привлекая внимание, вдоль дороги, подальше от города. Осмотримся. Оглядимся. Попробуем кого-нибудь, только не крестьянина, взять в плен и расспросить, о том, — где мы и — как отсюда выбраться? Попадётся одинокий путник, — прихватим его. Не попадётся, — прихватим тогда какой-нибудь караван. Посмотрим, как всё сложится. Потребуется что-то для вас, — возьмём то, что нужно. Лишнего брать не будем. Убивать караванщиков — не станем. Я их просто распугаю. Будут к вам вопросы в Этории или Империи — за разбой отвечаю я. Я отдавал приказы — вы выполняли, согласно уставу. Всех вопрошающих — шлите ко мне... Вопросы?

Пауза... Варгуши обдумывают услышанное.

— Нет вопросов! — бодро, за всех, ответила Кира, оглядев своих подчинённых, — когда приступим?

— Прямо сейчас. Чего время-то тянуть?

— Эри, а как ты относишься к детям? — неожиданно спросила Ри. Остальные варги, после её вопроса как-то странно замерли и напряглись.

— Никак не отношусь, — удивлённо ответил я, переводя взгляд на неё, — у меня их нет и слава богам! С чего это тебе вдруг пришло в голову такое спросить?

— Ну... просто интересно вдруг стало, любишь ты детей или нет? — уклончиво ответила Ри.

Я с подозрением посмотрел на эту идиотку. Чё это она вдруг? Совсем с ума сошла?

— Нет, не люблю! — отрезал я.

— Что, совсем? — поразилась Ри.

Остальные, кажется тоже, — поразились.

— Совсем!

— Ни капельки? Но когда-то же будут у тебя — дети? Что ты будешь делать тогда? Неужели ты совсем не обрадуешься, когда услышишь, что у тебя будет сын или дочь?

— Не обрадуюсь, — ответил я, — дети, это что-то запредельное.

— А наследник? Разве он тебе не нужен?

— У меня пока нечего передать в наследство. Вот появится, тогда и посмотрим... Всё! Хватит болтать! Пошли!

— —

— Он — попался! — с удовольствием в голосе констатировал Коин, — наблюдавший за этой сценой.

— Варга — умница! — секунду спустя добавил он, имея в виду Дану, — она всё-таки заставила его взять их под свою опёку!

— Он и раньше с ними возился, — пожав плечиком, возразила Мирана.

— Эээ, не скажи! — ответил Коин, покачав головою, — не скажи! Одно дело — делать, когда нет другого выбора, другое дело — самому назначить себя главным! Он сделал то, чего я так хотел — взял на себя ответственность за кого-то!

— А что, он за Терскую — не отвечал, что ли? — не поняла Мирана, — везде с нею носился.

— Не — а! Он с неё ерундой всякой занимался, чтобы не заскучать. А вот так, что бы взять и сказать: "я за тебя отвечаю!" — не было! Молодцы варги! Может, их за это чем-то наградить?

— Ну, надо же! — иронично сказала Диная, — Это всего лишь, какие-то простые варги. Хотя да, забавно. Богиня любви — не сделала, а они сделали!

— Что, богиня любви — не сделала? — нахмурилась Мирана.

— Ничего не сделала. Нужно было сразу варг посылать. Как видим, они и без всякой любви бы справились! А нам бы не пришлось тысячу лет слушать нытьё, кое-кого, о пропавшей силе!

— Да чё ты несёшь! — возмутилась Мирана, — если бы она ему не нравилась, стал бы он терпеть её нравоучения! Ага! Ща-ас!

— Ну, там же нет никаких золотых нитей. Значит — и тебя нет! Признай это, Мирочка. Признай, что тебя обошли обычные варги! Нужно будет об этом Аарист рассказать. Пусть узнает, кем правит.

— Да ты — дура!! — воскликнула богиня любви, яростно топнув ножкой, — без меня в этом мире ничего не делается! Поняла?

— Девочки, не ссорьтесь... — устало произнёс бог торговли.

— Да пошла она! — произнесла Мирана и исчезла.

— Зачем ты её дразнишь? — спросил Коин.

— Пусть её Марсус утешает! — фыркнула богиня жизни.

— Неужели... ревнуешь?

— Ха! — ответила Диная и тоже — исчезла.

Одна за всех и все за одну!

— Ри, пойдём, отойдём, я хочу тебе кое-что сказать, — произнесла Дана.

— Чего? — насторожилась Ри.

— Узнаешь.

Отведя Ри в сторонку, подальше от Аальста, Дана обернулась к ней и тихо произнесла: Рината, я тебя прошу об одной вещи — не вздумай ему сказать, что у него есть... Ну, ты знаешь — кто. Слышала, что он про Дину говорил?

— Я что, без мозгов что ли? Почему — я должна сказать, а не кто-то другой?

— Хорошо, что ты понимаешь. Ты — вспыльчивая. И много общаешься с ним. Он тебя учит. Сама понимаешь. Прости, я совсем не хотела тебя обидеть. Просто, немного забеспокоилась. Варги ведь всегда должны помогать друг другу. Согласна?

— Да я ничё... Я понимаю. А ты думаешь, он действительно может её... убить?

Дана пристально посмотрела долгим взглядом в глаза Ри.

— Я думаю — да, — наконец тихо ответила она, — она действительно сделала глупость, и он её ненавидит.

— А если он узнает, что у неё, от него....

— Тссс... — приложил палец к своим губам Дана.

— Ага! Если узнает? Что, всё равно?

— Не знаю, — отрицательно покачала головой Дана, — но лучше — не рисковать. Он может быть жестоким. И, ещё, Ри... Ты бы поговорила с Кирой?

— Не буду я перед нею извиняться! Она сказала, что я — не варга! Пусть сначала она у меня попросит прощения! При всех!

— Не извиняться, просто поговори... Скажи, ей, что не будешь слушать мысли. Не будешь никому говорить, что услышала...

— Как это — не слушать мысли? Вот ты можешь — не дышать? Так же и мысли! Они сами мне в голову лезут!

— Но он же тебя научил — не слышать?

— Да, но я не могу всё время — не слышать! На занятиях с Эри мне нужно всё слышать! И я слышу всех. Я не могу такого обещать!

— Эри? Ты так его теперь зовёшь?

— Да. А что?

— Да так, ничего... Ладно, пойдём. Я сказала всё, что хотела.

— —

— Слышь, рыжая? Попробуй только ему про детей вякнуть! Скажешь — я тебя удавлю собственноручно!

— Да пошла ты, поганка белая! Я тебя сама удавлю. Попрошу Эри научить меня заклинанию какому-нибудь! На кусочки тебя порву!

— Ой-ой-ой, как страшно! Магесса тут нашлась! Смотри, я тебя предупредила. А на Эри рот свой не разевай. Не по себе дерево ломаешь.

— На кого хочу — на того и разеваю! Поняла?

— Посмотрим... рыжая...

— -

— Анжи, я всё прекрасно понимаю и ничего ему не скажу. Не нужно считать меня глупой!

— Ри, прости, я совсем не считаю тебя глупой, но...

— Я помню, что — варги всегда должны помогать друг другу! И дети не должны остаться без матери.

— Эээ.. да. Извини... Я просто подумала... Впрочем, — не обращай внимания. Спасибо, Ри!

— За что?

— ... За всё. За восьмилапов... За то, что ты такая!

— Какая?

— Ты немножко шебутная, но смелая и честная.

— Анжи... я не специально подслушиваю мысли... Они сами... Но я никому ничего не рассказываю! Честно — честно! Веришь?

— Да, Ри. Тебе будет непросто, но думаю, что ты — справишься.

— Конечно, справлюсь! Я — сильная!

— —

— Я вас позвала, чтобы быстро сказать одну вещь...

Кира пробежала взглядом по лицами своих подчинённых.

— Я хочу напомнить о приказе, который мы получили. Приказ о леди Дине

Элестрай... Напомню, что им запрещено разглашение каких-либо сведений о её жизни. Все вы знаете, что дети — это самое ценное, что есть у Этории. И если две девочки останутся без матери — это будет слишком большой ценой за чью-то пустую болтовню...

Кира пристально уставилась на Ри, словно ожидая, что та ей что-то возразит. Но Рината, плотно сжав губы, молчала, смотря мимо неё.

— Хорошо, — произнесла Кира, ничего не дождавшись, — это всё, что я вам хотела сказать. Пойдёмте в лагерь. Нельзя надолго оставлять Аальста одного...

Ри, не слышно ни для кого, выдохнула сквозь плотно сжатые зубы.

Илона

Что же всё-таки у них было? — размышляла я, глядя издали на Дану и Аальста. Тот как раз повернул голову от дороги, за которой наблюдал и обернулся к ней. Та, молчала, но смотрела ему прямо в лицо. Как, впрочем, и он.

Иш, как пялится... тихоня! Что она в нём увидела, что взглядом дырку протирает? Не... что-то у них было. Точно! Я просто не заметила. Если бы не было бы — стал бы он её тогда слушать? Она ведь, считай, мораль ему прочитала. При всех. А он промолчал и сделал так, как она хотела. Дарг бы я от чужого такое терпеть бы стала! И он бы, тоже, — не стал. Я его знаю...

Я перевела взгляд с Аальста на Ринату, которая, выглядывая из-за его спины, хмуро смотрела на Дану.

И эта туда же! Как подменили! То чуть ли не матом на его ругалась, а теперь ходит за ним хвостиком, уши, развесив, да в рот заглядывает. Влюбилась, что ли в него, дура? Скорее, им, обеим, наконец "дошло", что к чему и они вступили за него в борьбу. Всё ясно, но вот одно мне — совершенно непонятно! Почему, я, которая первая начала — оказалась за их спинами? А? Чем они — лучше меня? Рината, та вообще соплячка...

Рината, повернула голову и, не мигая, выпярилась на меня.

— Беее, — показала я ей язык, скорчив рожу, и, делая длинные паузы между словами, подумала, — будешь.... Меня.... Подслушивать... — получишь! Поняла?

Ри свела брови к переносице.

В этот момент Аальст замер и повернулся к дороге, наклонив голову так, словно прислушиваясь. Через мгновение он поднял вверх руку, сложив пальцы в знак — "внимание!", которому его научила Кира.

А вот и караван, — подумала я, переводя взгляд на дорогу, — посмотрим, как с ним Аальст справится...

Варги с большой дороги. Эри.

С магом, владеющим ментальными заклинаниями, — грабить караваны очень просто. Варги, правда, этого не знали и поэтому суетились. Кира назначила пути отхода, объяснила — кто кого прикрывает и куда должен бежать я, когда всё пойдёт криво. Однако, оказалось, что во всех её хлопотах совершенно не было никакой нужды. Я, прямо так, не вылезая из кустов, кастанул, по ничего не подозревающим повозкам, заклинание — "синий ужас". Ой, шо тут началось! Лошади взвились на дыбы, дико ржа, рвя постромки и ломая оглобли. Из-под тентов прыснули во все стороны возницы и, наперегонки, с немногочисленной охраной каравана — ринулись бежать. Минута (ну три минуты) — и всё было кончено. На дороге остались четыре повозки (одна из них — опрокинувшаяся набок), и... и всё! Лошади, возничие, охрана, купцы — сбежали все! Грабь — не хочу!

— Пошли! — махнул я рукой варгам, вылезая из куста, — посмотрим, что там?

Пошли. Посмотрели. Оказалось — мы захватили караван с зерном.

— Мдяяя, — подумал я, — зачерпнув в горсть жёлтого зерна из развязанного мешка и задумчиво ссыпая его обратно сквозь пальцы, — прибарахлились...

Рината и Дана порылись в повозках, но ничего из нужной им одежды не нашли. Да что там — одежда! У них даже — сыра не было! Это был караван унылых зерновозов.

— А что вы сделали? — спросила у меня Кира, пока мы шли от места купеческой трагедии в лес.

— Да, — сделав небрежный жест рукою, ответил я, — попугал немножко...

— Немножко? — округлила глаза она, — вы можете и — сильнее?

— Могу, — скромно ответил я, — но не буду. А вдруг ещё у кого сердце прихватит? Зачем нам трупы?

Та смотрела на меня во все глаза. Да так, что я просто не смог удержаться, чтобы не сказать ей, поковыряв носком сапога землю: А ещё, я крестиком вышиваю...

— Правда? — искренне поразилась Илона, подошедшая вместе с Кирой.

— Припрёт — и запоёшь, и станцуешь, — ответил я ей, — и крестиком вышьешь...

Единственно, чем мы разжились после первого "грабежа" — это была информация. Группа захвата из Киры, Анжи и Илоны — не сплоховала. Ловко перехвалили убегающего возницу. Анжи, в падении, сделала ему подсечку, отправив его в полёт. А когда тот плюхнулся на живот и начал процесс вспашки земли, сверху, на него, навалились Кира и Илона. Моментом скрутили, используя какие-то хитрые, варговские приёмчики. Так что у нас был пленный, допросом которого занялся уже я, ибо я тут был единственным, кто знал язык. Подхватив возницу под мышки, поскольку ноги у него ходить вдруг перестали, варги оттащили его от дороги, дабы "не отсвечивать", где и привязали к подходящему дереву. Затем, я приступил к допросу. Для начала, я привлёк к процессу Ринату.

— Следи, что он думает, — сказал я её, подозвав к себе, — я буду его спрашивать, он — отвечать, а ты будешь "слушать" — врёт он или нет? Сообщать будешь мне — мысленно. Поняла?

Та кивнула головою, становясь у меня за правым плечом.

— Ты слышал, — спросил я несчастного, с жалким видом висевшего на веревках, — о том, что в глубоких подземельях седых гор спит древний Курукхай?

— Бе.. ме.. нее... — отрицательно помотала головой жертва, находящаяся под остаточным эффектом моего заклинания.

— Не слышал, значит... — недовольно сказал я, — так вот, я — проснулся! И — голоден! А питаюсь я — кровью! Поэтому, я выпью её из тебя!

Я создал "хирургический микроманипулятор" и воткнул его ему в грудь, в районе сердца. Полупрозрачный "манипулятор", выглядящий снаружи как тонкая трубочка, окрасился заполнившей его ярко-красной кровью. "Клиент", увидев такую штуку, торчащую из его груди, — закатил глаза и обвис на верёвках, умудрившись как-то поджать под себя ноги. Я — чертыхнулся, используя умения целителя — привёл его в чувство и продолжил разговор.

— Но я могу сохранить тебе жизнь, — сказал я ему, убирая "микроманипулятор" — если ты правдиво и честно ответишь на мои вопросы.

Пленник, выражая согласие, бешено затряс головою. Он был согласен на всё!

— Итак, — начал я, как называется это место?

Короче, выяснилось следующее. Находились мы в Халифате, что впрочем, было уже и так известно, в горной его части, в провинции Ардахан. Город, стоящий на берегу горной реки, называется — Улудаг. Обойти его можно, но... Оказывается, особенность провинции Ардахан состоит в том, что она представляет собою несколько долин, разделённых узкими горными хребтами, через перевалы которых идут связующие дороги. На каждой из таких дорог — стоит город или крепость, контролируя вход и выход. "Наша" долина, в которой мы оказались — была с самого края провинции. Дальше начинался сплошняком горный массив, в котором никто не живёт. Выбраться отсюда можно было лишь в двух местах — через город Улудаг и крепость Ургюп. Но если город был рядом, то до крепости, по словам пленника, было шлёпать пешком — с неделю. А там, вроде, должны возникнуть те же проблемы, что и с городом — как через неё пройти? Пораспрашивал я пленённого о местных обычаях, дабы не попасть впросак, узнал, как зовут правителей... В общем, что пришло мне в голову — то и спросил.

— Смотри сюда, — сказал я вознице, закончив допрос и протягивая к нему правую руку, в ладони которой крутился черный шар размером с большое яблоко, — это проклятие — "Чёрная смерть". Я его наложу на тебя. Пока ты будешь молчать о нашем с тобою разговоре и о том, что видел нас — будешь жить. Расскажешь — заклятье тебя убьёт. Умрёшь страшной смертью в ужасных мучениях. Ты — понял?

— Бе.. ме.. нее... — ответил то, с ужасом глядя мою руку.

Подняв ладонь на уровень губ, я дунул на проклятие. Соскользнув с ладони и превратившись в полёте в тёмное облачко с неровными краями, оно бесшумно устремилось к жертве, расширенными глазами наблюдавшей за его приближением. Достигнув цели, проклятие ударилось о тело и исчезло, так, словно впиталось в него. Пленник вскрикнул и потерял сознание.

— Отвязывайте его, — дал я команду варгушам, — отвязывайте и пошли...

— Что это было? — полюбопытствовала Илона, когда мы, углубившись в лес, обходили место своего "разбоя".

— А как ты думаешь?

— Тёмное проклятье?

— Если знаешь — зачем спрашиваешь?

— Я до этого никогда их не видела, — покачала головой она, — слышала, только, что — это очень сложно. К ним нужно долго готовятся... А ты — раззз! И сделал!

— Я очень талантлив, — улыбнулся я Ил, — не замечала?

Впрочем, это было действительно, — не заклинание, а иллюзия. Но ей-то об этом, зачем знать? Нет, я, конечно, мог сделать подобную вещь. С активацией её при определённых условиях. Но действительно, пришлось бы потратить много времени, читая ауру объекта и создавая заклинание так, чтобы оно вплелось в его энергетические потоки и потом ещё подпитывалось из них. Для какого-то конюха, создавать такое проклятие — слишком жирно. Он и так был перепуган донельзя. Будет молчать, как миленький! А решиться рассказать — да и Сихот с ним! Думаю, что к тому моменту мы уже отсюда "свалим"...

— Что будем делать? — спросила Кира и имея в виду полученную от пленника информацию.

— Думать, — кратко ответил я, создавая кресло-облако и с размаха плюхась в него.

— Ой, Эри! А мне — можно, тоже, такое же? Земля, такая твёрдая... — попросила меня Илона.

— Ободёсся, — ответил я ей, — но если карту Халифата вспомнишь — будешь всегда сидеть в таком. Идёт?

— Но я же уже тебе говорила! Я ещё — не учила!

— Значит, посидишь на травке. Нус-с, леди, — обратился я к Кире, — названия городов и провинций известны. Жду от вас с Анжелиной карту, с пояснениями — где мы, каким путём выбираться, и сколько нужно на это времени?

— Нам не на чем её рисовать, — попробовала отговориться Анжи.

Я, в ответ, молча, достал из своего "загашника" трёхногий мольберт, лист бумаги и грифельки для рисования.

— Оо-о! — распахнув ресницы, произнесла она.

— Прошу! — сделал я приглашающий жест в сторону мольберта.

Кира недовольно поджала губы.

— Приступайте, — кивнул я, — карта, нам очень, очень нужна. От неё, можно сказать, сейчас зависит практически — всё! С нетерпением — жду результата.

Через четверть часа, стало ясно, что можно ничего больше не ждать. Кина не будет. И даже не потому, что электричество кончилось. Его, там — никогда и не было! Я под электричеством имею в виду знания в голове Киры и Анжи.

— Ндаа... — подойдя, прокомментировал я, глядя на белый лист бумаги, — Терра инкогнито...

Правда, если не кривить душой, лист был не совсем чистый. Правый его край занимали — горы. Хорошо так нарисованные, со снежными шапками на вершинах, с ущельями, между ними. Даже было одно высокогорное озеро и водопад. Но кроме этих гор, больше — ничего! Белая пустыня.

— А что значит — Терра инкогнита? — поинтересовалась Ил, разглядывая из-за моей спины творчество Анжи.

— А это значит, — обернулся я к ней, — что кого-то нужно было драть как сидоровых коз, за их учёбу! В вашей академии практикуют телесные наказания?

— Нет, — удивлённо покачала головой Ил.

— Совершенно зря. Как целитель, могу сказать, что стимуляция блуждающего нерва, идущего от седалищных мышц в мозг — очень благотворно влияет на его работу!

— А что, в твоём университете — практикуют телесные наказания? Ты поэтому, такой — умный? — наморщив лоб, хмуро спросила Анжи.

Илона, улыбаясь уголком рта, с интересом уставившись в небо. Видно, нашла там что-то интересное. Кира — хмыкнула. Дана с Ри — тактично промолчали.

— Дофига остроумная? — поинтересовался я у Анжелины, смотря ей прямо в глаза.

Через секунду Анжи — глазки опустила, губки — поджала. Я на неё ещё немного посмотрел и повернулся к варгам.

— Хорошо! — сказал я. Коли так, — будем сидеть здесь, пока кого-нибудь из вас не посетит озарение. В виде воспоминания о карте! Ибо я, как командир, не могу вести отряд вслепую. Можно легко оказаться в ловушке! Понятно?

Скорчила недовольную гримасу, но кивнула, согласившись..

— Мы тут скорее плесенью покроемся, прежде чем Анжи что-то вспомнит, — пробурчала она, — она все занятия — рисует!

— Рисует? — удивился я, с удивлением посмотрев на хмурую Анжи с грифелем в руках.

— Да. Она всегда рисует, — кивнула Ил.

— А вашим преподавателям, что — всё равно, что вы у них там делаете?

— Нет, ну почему... Они мешают Анжи рисовать... Но она — всё равно рисует!

— Откуда ты это знаешь? — огрызнулась на неё Анжи.

Илона вслух ничего не произнесла, но сделала на лице выражение, мол, — "все знают!"

— Понятно, — озадаченно произнёс я, размышляя над услышанным, — и многим из вас, прошу прощения, за свой вопрос, преподаватели — мешают?

— Они — всем мешают! — доверительно, по-дружески наклоняясь ко мне, сообщила Ил, — а тебе, твои преподаватели, разве — нет?

Я несколько секунд, вытаращившись, смотрел на неё, а в этот момент, в моей голове, словно Титаник, под оркестр и прожектора, тонуло слово — "приплыли"!

— Кажется, я понял... Вы, все, отличницы боевой подготовки... Так?

— Так, — серьёзно глядя на меня, кивнув, подтвердила Ил.

— А на остальных занятиях — вам мешают преподаватели? Так?

— Ну да, — пожала плечом Илона, — а что?

— Пффф... — выдохнул я сквозь неоткрытые губы.

А я-то думаю, чего они такие? А им — преподы жить мешают! Так что, Бассо, в поиске дороги, можешь рассчитывать только на себя. Да и во всём остальном, что требует умственных усилий. Блин... А каковА-растаковА этих двоечниц отправили со мною? Зачем это было нужно? Месть? Чья? Мотедиуса или Дининой тётушки?

— Мы, сегодня, что, дальше не пойдём? — благожелательно заглядывая мне в лицо, поинтересовалась Илона.

— Скажи, куда мы можем пойти? Куда? Вовек не сбиться нам с пути — нам пофигу куда идти! Так, что ли?

— По дороге. Можно идти — по дороге.

— Вы у себя, в Этории, тоже так ходите? По дороге? Не зная, куда она приведёт?

— Почему? Мы же знаем, куда эта ведёт. В крепость.

— А дальше? Куда она пойдёт дальше? В Империю или — от Империи? А?

— Ну...

— Так. Хватит! — сказал я, — с вами всё ясно и тема — закрыта!

Я обежал взглядом варг. Лица у них были, виноватые, но, чуть-чуть, слегка-слегка, самую-самую малость.

Заррразы... Зачем я с ними связался? Как я умудрился так попасть впросак? Что теперь делать?

"Что делать, что делать?" — пробурчал внутренний голос, — "впрягся, так тащи!"

— Анжелина... рисует, Рината... играет на гитаре... — медленно начал перечислять, вспоминая я, — Дана... Что у тебя из увлечений?

— Ну... пишу. Книгу. Но пока не закончу, не покажу!

— Обалдеть... Илона! А ты?

— Я? Я тоже, иногда пишу маленькие рассказики. Смешные! А ещё, я люблю слушать красивую музыку, танцевать, жаренное мясо и...

— Всё, понял! — заткнул я её, выставив вперёд правую ладонь, — Госпожа Кира, а ваши увлечения?

Кира ничего не ответила. Лишь выразительно посмотрела на меня. "Тебя не касается" — так я расшифровал взгляд её тёмных глаз. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось знать. Какая, мне собственно, разница, чем она там занималась, вместо географии? На конечный результат никак не влияет — спала ли, она, на занятиях, или, вприсядку, гопака плясала между столами? Всё одно. Итог — ноль!

— Что будем делать? — прервала Илона затянувшееся молчание, — так мы сегодня отдыхаем, или, идём?

— Бежим... — хмуро сказал я, — я не намерен тут бесцельно бродить по дорогам. Пока не выясню — куда, никуда не пойдём! Зря отпустили пленного.... Нужно было ещё расспросить... Придётся теперь ещё кого-то ловить...

— Поймаем, — легко пообещала Илона, — с тобой — это очень просто. Ты такой умный! Знаешь столько заклинаний!

Я покосился на неё. Чё это она мне тут дифирамбы поёт? Будь я умным, я бы никогда, в такую ситуацию бы не вляпался!

— Странно, что ты не помнишь географию, — продолжила между тем щебетать Ил, — она ведь проще, чем учить заклинания! Может, ты просто — забыл? Немножко посидишь и вспомнишь?

Забыл... Забыл... Стоп! Что там Хель мне обещала? Насчёт, знаний всего мира? Почему в эти знания не может входить карта Халифата? Абсолютно не вижу препятствий для этого! Только вот где она, в моей голове?

Я задумался. Через секунду мне пришла — мысль!

Может, нужно просто — "пошевелить" память? — подумал я, — ведь когда я читал в книгах о неизвестных мне до того момента заклинаниях, они же тут же — вспоминались! Почему бы — не попробовать? Если вспомню, наверняка это будет лучше, чем обрывочные куски информации, надёрганные у каких-то, первый раз увиденных мною в жизни, возниц и купцов.

— Хочешь помочь мне вспомнить? — с прищуром глядя на продолжающую нести какую-то ерунду Ил, спросил я.

— Да! А как? — мгновенно "переключилась" она.

— Щас, — сказал я, сделав в её сторону движение открытой ладонью с растопыренными пальцами.

Я достал уже знакомый всем мольберт с листом бумаги на треноге. Поставил. Взял в руки грифелёк.

— А теперь, — обратился я ко всем варгам, — говорите мне всё, что слышали о Халифате. Все-все слова, какие только слышали. Названия рек, городов, гор, лесов, степей, мест, животных, нарядов, вещей, обрядов, обычаев, событий... Всё, что только вспомните. Я буду их записывать. Ты, Илона, тоже говоришь, что помнишь, но при этом должна постоянно повторять слова — карта Халифата, карта Халифата, карта Халифата ... Поняла?

— Да! А зачем?

— Это техника пробуждения глубинных знаний. Подробности — потом. Итак, начнём!

"Пробило" меня на пятой минуте. Когда уже варгуши практически выдохлись, с трудом давая мне новые слова. Илона — так та просто уже как попугай, монотонно повторяла — карта Халифата... карта Халифата... карта Халифата... И вдруг как вспышка! Раз, и я вспомнил!

— Стоп, — скомандовал я, — хватит!

Я перевернул исписанный лист, закрепил его и принялся быстро рисовать.

— Ух, ты... — восхищённо сказала за моей спиной Ил, глядя, как из-под грифеля появляются дороги, реки, кружочки городов...

Что-то она прямо меня захвалила... Наверное, ей что-то нужно...

— Крепость Ургюп, — закончив рисовать, сказал я, тыкая грифелем в рисунок, — мы тут. В горной, самой удалённой части от империи. Чтобы добраться дома, нам нужно пройти через всю страну. Короче говоря, мы — попали!

Эри

Это была ошибка. Глупая ошибка. Не нужно было их отпускать вперёд...

Участок дороги, к которому мы вышли к середине следующего дня — мне сразу не понравился. Неширокая дорога начинала извиваться вдоль крутой скальной стены слева, справа — обрываясь отвесно в узкое и глубокое ущелье. Горная дорога, в общем.

И чего делать? — подумал я, глядя на это дело, — обходить? А где? По дну ущелья? Но дорога в любой момент может уйти влево и совсем не факт, что мы снизу это заметим. А если даже и заметем — сумеем ли мы в этом месте вылезти наверх? Крыльев у меня сейчас нет. Хотя я уверен, что со своими "дополнительными руками" вылезу — наверняка. А остальные? На себе тащить? Сомнительно это как-то выглядит... Тогда, что? Возвращаться и искать новую дорогу?

Я вспомнил карту. Судя по ней — дорога тут одна. Конечно, в горах не может не быть — "козьих троп", но... Сколько по ним придётся лазить? И куда мы в итоге по ним попадём?

— Что будем делать? — обернулась ко мне с вопросом Кира, правильно поняв причину моего замешательства, — возвращаемся? Если кто попадётся навстречу — спрятаться будет негде.

Да, спрятаться будет негде, — подумал я, глядя на делающую два зигзага и исчезающую вдали, за скалою, дорогу.

— Может, эта часть — небольшая? — предположила Анжи, — может — попробовать её быстро пробежать?

Я ещё раз вспомнил карту. Однако, она была — "плоская", без проставленных уровней высот. Поэтому, о длине этого скалистого участка я ничего сказать не мог.

— Не знаю, — покачав головой, ответил я ей, — в карте об этом ничего нет. Боюсь, что всё же нам придётся идти дальше по этой дороге. Она тут одна.

— Тогда — нужно двигаться быстро, а вперёд выслать дозор, — сказала Кира.

— Зачем — дозор?

— Мы будем бежать, а поскольку дорога петляет, мы можем неожиданно выскочить на противника. Для этого и нужны те, кто будет бежать впереди. Они предупредят нас о враге, и мы будем готовы к его встрече.

— И что тогда будет с дозором? — поинтересовался я, — может, лучше — все вместе?

— У дозора есть защитные амулеты — пояснила Кира, — они будут сдерживать или отступят. А маг — поддержит их сзади заклинаниями. Это стандартная тактика передвижения в узких местах. Если мы столкнёмся с отрядом врага неожиданно, то его передовая часть может проскочить мимо нас, и мы окажемся в окружении. Группа потеряет возможность маневрировать. Понимаете?

Ну, в общем-то, логично, — подумал я, — ладно, коль это стандартная тактика, то... почему бы — и нет? Я ведь действительно — могу сзади швыряться заклинаниями, пока они будут бежать назад или прятаться за каким-нибудь камнем... Распугаю всех — "ужасом". Да и всё.

— Хорошо, — кивнул я,Кире, — командуйте!

В дозор выставили Ринату и Илону. Как самых быстро бегающих, объяснили мне.

Отпустив их вперёд, мы потрусили вслед по пустынной дороге. Поверхность её, не смотря на то, что кругом были горы — была покрыта толстым слоем почвы. Поэтому, бежать было не очень легко. Поначалу всё шло замечательно. Дорога, петляя вдоль скалы, оставалась пустынной. Но, потом, удача видно решила продемонстрировать, что она может не только улыбаться.

Внезапно выскочившие из-за поворота всадники, числом четыре, соображали очень быстро. Буквально — секундное замешательство и в Ринату с Илоной, почти одновременно полетели арканы. Вот чего — чего я не ожидал, так это — арканов. Ну, меч там, копьё, лук, в конце концов — это понятно. Но — арканы? Я, честно говоря — тормознул, в отличие от варг. По одной, брошенной в них верёвке, Ил и Ри — перерубили. Но пока они занимались первой, вторая в это время обвивалась вокруг их тела. Рывок! И всадники с улюлюканьем уносятся за поворот, волоча за собою по земле два тела. Мой, брошенный им вслед, с опозданием — "шок любви" явно в них не попал. И... тишина... Дорога — вновь пустынна. Никого и ничего. Так и тянет сказать — "...и мёртвые с косами стоят".... Но как же так? А как же — амулеты? Почему они против верёвок не сработали? Они же должны держать удары мечём и стрелы! А тут... раз и пшик! Против каких-то верёвок не устояли... Может, они... не работают? Выходит, так... А почему?

"А ты их проверял?" — поинтересовался внутренний голос, — "ведь где мы только не таскались! Например, как влияет телепорт на защитные амулеты, а? Или, может, что-то было в подземелье..."

Сихот! Кира не дала мне их на проверку! Она прошляпила!

"Причём тут Кира? Ты должен был сам об этом подумать. Взялся командовать — значит, отвечаешь за всё!"

— Что делаем? — наклонившись ко мне, быстро спросила меня Кира, стоящая рядом с высоко поднятым шотаном.

Что делать? Бежать — выручать, — подумал я, но сказать ничего не успел. Из-за поворота вышел мужчина. В ярко — зелёном длиннополом халате, поблёскивающим золотым шитьём и с большим ярко-белым тюрбаном на голове. Увидев нас, он остановился и вытянул вперёд руки.

Маг! — понял я, едва бросив на него взгляд, — приплыли!

И тут же мне пришла в голову следующая мысль — варги! Если у Ри с Ил амулеты — не работают, то почему они должны работать у остальных?

— Быстро за меня! — заорал я им, отдавая приказ и одновременно ставя "вампо-щит", — и не высовывайтесь!

Маг, поднял левую руку вверх. Видно готовился "кинуть" в меня заклинание. А я на узкой дороге, а сзади — беззащитные варги. Ни отпрыгнуть, ни увернуться! Сихот! Как неудачно-то всё!

Ладно, ещё не вечер, — подумал я, отправляя в противника "шок любви".

Кого только по дорогам не носит

Копыта белого жеребца почти неслышно ступали по мягкой почве дороги вьющейся вдоль каменной стены. Покачивающийся в такт его шагам, в седле, правитель города Улудаг — берлибей Карадюман был задумчив. Архимаг возвращался с добровольно-принудительной прогулки. Их он начал совершать с год назад, после того, как внезапно для себя выяснил, что уже три с лишним года вообще не покидал своего дворца.

Нет, — так дело не пойдёт! — подумал он тогда, подсчитав проведённое время в четырёх стенах и ужаснувшись содеянному, — вот так и начинается старость! Перестаёшь выходить из дома, перестаёшь интересоваться окружающим, теряешь связь с жизнью, а она, не задевая, продолжает течь мимо тебя... Потом запираешься в башне и никто точно даже не знает — жив ты или нет? Может, только слуга, который носит еду, да убирает. Нет! Я не старый! Мне всего триста двадцать семь лет! Для мага — это возраст зрелости, но ни как ни старости!

И он решительно изменил свой образ жизни. Обязал себя выезжать из замка — не меньше одного раза неделю и приказал докладывать обо всех событиях и новостях, случавшихся вокруг. По большей части, это были совершенно ерундовые и не стоящие внимания глупости, но всё равно. Хоть плохо, криво, они всё же позволяли бороться со скукой и безразличием, которые так коварно и незаметно попытались им как-то овладеть.

Вот как раз сейчас он возвращался с инспекции отремонтированного моста через ущелье. Это была абсолютная ерунда, которая совершенно не стоила ни капли его внимания, но... всё же повод — выехать из города.

И сколько это будет продолжаться? — думал берлибей о своей хандре, — что, я так и буду ездить, смотреть — ровно ли положили камни? И разговаривать с ничтожными людьми? С каменотёсами? Долго ли я так продержусь?

В этот момент Карадюман насторожился, прервав свои мысли. Что-то произошло. Он ещё не понял — что и где, но что-то, где-то случилось.

От поворота, стегая коней, с гиканьем, неслась назад четвёрка охраны, ускакавшая вперёд. Следом за их конями, на арканах волочились два тела. Смотря на то, как они, поднимая тучи пыли, тянутся по дороге, Карадюман внезапно понял, что его насторожило. Магия! Магический всплеск! Где-то рядом был маг, который только что применил заклинание.

— Господин, господин! Чужаки! — закричал подскочивший к нему старший четвёрки. Вытянутой рукой, сжимающей нагайку, он указывал в том направлении, откуда они только что прискакали, — чужаки! Четверо! Двоих мы схватили! Там ещё — четверо!

Чужаки? — удивился берлибей, берясь правой рукою за амулет защиту, висевший на цепочке у него на шее, — здесь? Странно...

В этот момент подъехали всадники, чьи лошади тащили кого-то за собою. Подъехали и сбросили арканы с сёдел, оставляя лежать пленников на дороге.

Женщины? — с удивлением подумал берлибей, глядя с высоты своего седла на копошившихся в пыли у копыт его коня и пытающих для начала хотя бы сесть, — точнее... девчонки! Неплохо им досталось...

Запыленная одежда незнакомок была во многих разорвана и превратилась в лохмотья. Особенно пострадали штаны на коленях. Сквозь прорехи, там и сям было видно голое тело, с многочисленными кровоточащими "счёсами" и царапинами. Одной из девушек, со светлыми волосами, наконец, удалось сесть. Она подняла голову и встретилась глазами с берлибеем. Карадюман получил полный ненависти взгляд ярко-голубых глаз. Голубоглазка оскалилась и угрожающе зашипела. Вокруг раздались изумленные возгласы охраны.

Клыки? — удивился берлибей, вглядываясь в незнакомку, — это ведь... варга! Что она тут делает? Постой! Четыре плюс два — это ведь пять плюс один! Маг и пятёрка сопровождения! Как иииинтерееееесно! Имперский шпион? А что тут можно — шпионить? И почему они такие — молодые? А вот это мы сейчас узнаем...

— Свяжите их, — указующе мотнув головой, приказал Карадюман, — возьмём собою. И аккуратнее. Это не люди, а звери. А я пока пойду, поговорю с их магом...

Берлибей вновь прикоснулся к амулету на своей груди, проверяя его. Это был очень старый артефакт, созданный ещё древними магами. Семейная реликвия, передававшаяся из поколения в поколение и наконец, после смерти отца, доставшаяся ему. Далёкий прапрапрапрадед, добывший когда-то эту уникальную вещь — был артефактором. Поэтому, он смог понять, какое чудо попало ему в руки. Понять, сделать подробное его описание и завещать своим потомкам — хранить его. Мощный артефакт, защищающий своего владельца от всех видов магии и оружия. Активировать его мог даже простой человек, не владеющий способностями. Но истинную свою силу и мощь он показывал только в руках мага. Род Берлибея всегда был богатым. Но магов в нём были только двое — он и его прапрадед. Прапрадед много артефактов оставил семье, будь благосклонна к нему Хель...

Ладно, — сказал себе берлибей, поставив щиты и подготовив для использования своё любимое заклинание, — посмотрим, как нынче в империи магов учат...

Мага он увидел через мгновение. Едва слез с коня и вышел из-за поворота. Невысокий парень в чёрном костюме и блестящими тёмными глазами, которые, встретившись с глазами Карадюмана, приобрели выражение, не предвещавшего ничего хорошего. За спиной парня стояли ещё три девушки с поднятыми вверх мечами.

Пффф... Мальчишка! — только и успел подумать о нём берлибей, как в следующее мгновение артефакт на его груди полыхнул короткой вспышкой ослепительно-белого света.

Ментальная магия! — поразился Карадюман, по цвету вспышки определив тип атакующего заклинания, — маг разума!? Не может быть! Скорее всего у него артефакт какой-нибудь... Но всё равно — интересно! Это же редчайшая вещь! Откуда он его взял?

В ответ, он бросил в него небольшой огненный шарик. Берлибей был магом огня, признанным в Халифате профессионалом, в этой области. Но кроме заклинаний огненной стихии, он увлекался коллекционированием древних артефактов. Как раз сейчас, у него с собой, был древний амулет создающий заклинание — "иммерсия", предназначенное именно для пленения врагов, обладающих магией. Любой, на которого оно было наложено, терял способности к магии и передвижению. Правда, заклинание приходилось обновляться — раз в сутки, но это было всё равно дешевле, чем строить для пленённых магов специальные камеры или искать особые кандалы, про которые уже давным-давно никто не слышал. Магов сейчас вообще в тюрьмах не держат. Либо они сразу приносят клятву верности, либо их убивают. А вот древние созывали очень интересные вещи... Артефакт "иммерсия" — тоже достался берлибею в наследство от прапрапрадеда и стоил сейчас — целое состояние. Однако, при всей его древности и стоимости, у него тоже были недостатки. Чтобы его применить, на маге не должно было быть никакого щита! При столкновении с любым, даже самым слабеньким щитом, заклинание артефакта рассыпалось, словно тонкая льдинка под грубым сапогом. И у артефакта был ещё один недостаток. Он очень медленно восстанавливался. Следующий раз его можно будет использовать очень нескоро. Поэтому, нужно быть очень аккуратным и не ошибиться. "Иммерсия" — это сильное, но почти что, одноразовое заклинание.

Берлибей бросил в парня небольшой огненный шарик, желая проверить прочность его щита, однако при этом направил его так, чтобы тот не попал в противостоящего ему мага, если вдруг защита его рухнет после первого же натиска.

Молодой! — подумал о парне берлибей, наблюдая за полётом фаербола, — даже не попытался уклониться, чтобы щит не подставлять...

Огненный шарик достиг темноглазого парня. И Карадюман вновь удивился, как и после того, как его защитный амулет полыхнул белым светом. Фаербол не вспыхнул, разрушаясь, от соударения о магический щит. Нет! Он исчез! Погас, словно впитался в него.

Неужели он владеет заклинанием "щита-поглотителя"? — не поверил своим глазам берлибей, — это же секрет нашего верховного совета!

В этот момент артефакт на его груди вновь ослепительно вспыхнул. Парень ещё раз применил, похоже, своё самое мощное заклинание.

Судя по яркости вспышки — очень сильно! — подумал берлибей, наблюдая за противником и быстро просчитывая свои дальнейшие действия, — но мой артефакт он пробить не в состоянии. Видно, на большее он не способен... Это хорошо. Почему же он стоит на одном месте? В империи не учат правилам ведения магических поединков? Дорога узкая, но всё же... Мог бы попытаться уклонится...

Девчонки! — неожиданно понял берлибей, — девчонки за его спиной! Он прикрывает их своим щитом! Он не может бегать, ведь тогда кто-нибудь из них окажется без защиты. Ха! Всё будет гораздо проще, чем я предполагал...

Карадюман усмехнулся и левой ладонью взялся за широкий браслет на запястье правой руки, активируя его. В этот момент в него полетело какое-то чёрное облако, заискрившееся на щите сотней мелких вспышек.

Тёмный маг? — вновь поразился берлибей, беря в левую руку прадедушкин артефакт, — он умеет создавать разные заклинания? Поразительно! Маг, владеющий двумя стихиями?! Совсем интересно!

Всё! Готово! А сейчас — опыт против молодости! — ухмыльнувшись, подумал он.

— Ха!

С резким выдохом он выпрямил в сторону противника правую руку и активировал артефакт. "Ожерелье огня", именно так он назывался, выпускал подряд пятнадцать огненных шаров. Один за одним. Практически без перерыва. Берлибей рассчитывал на то, что энергия, впитанная "щитом-поглотителем", окажется столь велика, что переполнит магический резерв парня, который должен был быть не очень большим, ввиду его молодости. Когда тот свалится без чувств, тогда, он применит свой второй артефакт — "иммерсия"! Расчёт оказался верен. Огненные шары размером с небольшую дыню, один за одним, словно огненные бусины полетели в щит парня. Тот, видно, не ожидал такого, и первые два шара, без помех, впитались в его щит, заставив его пойти переливами тёмных полос. Но потом парень спохватился, бросил, видно, создавать какое-то начатое им заклинание и попытался отбиться. Последующие два шара неожиданно взорвались в воздухе, не долетев, но вот третий шар — снова впитался его щитом. Непонятно чем, но, похоже, он просто не успел его уничтожить. Потом, ещё два взорвавшиеся в воздухе шара и снова — проскочивший защиту. Ещё два взрыва — и новое потемнение щита противника!

Крепкий! — уважительно подумал берлибей о противнике, — неужели он "переживёт" всё "огненное ожерелье"?

Не "пережил". Зря берлибей волновался. Следующий пропущенный шар оказался для его противника последним. У парня подогнулись колени, и он, упал, завалившись на правый бок. Темный купол его щита — исчез.

Есть! — удовлетворённо подумал Карадюман, направляя "огненное ожерелье" в сторону пропасти и активируя артефакт "иммерсия". Варги, вставшие над телом своего мага с поднятыми мечами, попав под его действе, — попадали и остались лежать недвижимыми.

— Аслан! Иди сюда! — громко позвал, не оглядываясь, берлибей.

— Вяжите их, — некоторое время спустя приказал он, начальнику своей охраны, указав на тела, лежащие на дороге, — возвращаемся в замок! Парня — в камеру, девчонок — в гарем! Только сначала обыщите и отберите у них всё оружие! У варг его должно быть — полно... Беркему — скажите, что они звери и опасны... Впрочем, я сам ему скажу... Посмотрим, как он с ними справится...

Это будет интересно, — усмехнувшись, подумал Карадюман о предстоящем допросе парня и о том, как главный евнух его гарема, Беркем, справится с варгами, — это я удачно съездил... Столько развлечений сразу!

Тюрьма

Мрачные своды, сложенные из крупных серых камней. Вдоль стен длинного коридора, в который выходят двери камер, на металлических крюках, висят тускло горящие масляные светильники. Коридор заканчивается металлической решёткой с ржавыми прутьями, отделяющей его от лестницы на верхний этаж. У решётки, там, где в ней по центру сделана дверь, стоит грубый деревянный стол, сколоченный из толстых досок. За ним, отперевшись спиною на стену, вытянув вперёд скрещенные ноги в сапогах из чёрной кожи и удобно сложив сцеплённые пальцы рук на животе, сидит охранник. На нём — засаленный кожаный доспех, кожаные штаны и небольшой круглый шлем. Второй охранник, тоже в таком же непритязательном прикиде и с коротким мечом на боку, скучая, неспешно бредёт по коридору, заглядывая в глазки дверей. Глянув в очередную камеру, он неожиданно замирает. Кажется, что он даже перестал дышать.

— Абдула, иди сюда скорее! Глянь! — наконец, севшим голосом, сипло зовёт он напарника, продолжая смотреть в глазок.

— Ну чего там...? — лениво отзывается тот, не меняя позы.

— Новенький... Там теперь девка какая-то!

— Ага. Принцесса эльфийская... Ты чего — напиться успел? Когда? Смотри, я — то никому не скажу. Но вот если десятник увидит... Точно, — плетей получишь.

— Эльфийка... — благоговейно прошептал охранник, влипая правым глазом в глазок.

Услышав шёпот напарника, Абдула, наконец, соизволил повернуть в его сторону свою голову, прекратив созерцание стены коридора перед собой.

— Вай... какая красавица... Волосы — как золото... А губы, яркие, как гранат!

— Кюбат, — ты совсем с ума сошёл? Какая красавица? Шутишь, что ли? Там ведь пленник нашего великого берлибея, да продлятся его дни! Тебе, что, парень — девкой мерещится? Давно женщины не было? Небось, опять все свои деньги в кости проиграл?

— Вааххх... — восхищённо отозвался от двери камеры Кюрбат.

Озадаченный его коротким восклицанием Абдула задумался над тем, что, а если и действительно — напарник сошёл с ума? Чем это может грозить лично ему, Абдуле? Вдруг тот начнёт кусаться? Или — драться полезет? Может, стоит вызвать — караул? А не разгневается ли господин десятник, если вдруг выяснится, что Кюрбат — всего лишь тайком умудрился напиться? Тогда и ему попадёт... Придётся, видно, встать и пойти понюхать этого ненормального. Пахнет от него вином или нет? А вставать — лень... Совсем недавно — славно поели и так хорошо сидится... Может, ну его? Дождаться смены, а там...

В этот миг лязг открываемых засовов камеры прервал муки выбора Абдулы.

— Ты чего делаешь, осёл плешивый? — заорал он, вскакивая на ноги, — господин Карадюман велел — не входить!

— Я хочу... потрогать её, — заявил Кюрбат, распахивая дверь камеры

— Чее-его? А ну закрой дверь, плешивый осёл! Из-за тебя и мне достанется!

Абдула в три прыжка преодолел коридор, намериваясь захлопнуть тяжёлую дверь и заодно дать в ухо напарнику для его протрезвления, но оказавшись на пороге камеры и бросив в неё взгляд — замер.

— Видишь, — довольно глядя на него, произнёс Кюрбат, — а ты не верил...

— Закрой дверь... — севшим голосом произнёс Абдула, смотря и не веря глазам.

— Почему?

— Это... магия... Парень не мог превратиться в эльфийку... Магия — это опасно... Господин ведь запретил входить...

— Мы только потрогаем... Это же — настоящая эльфийка! Когда вновь такая удача подвалит? А потом доложим господину. Он наверное ещё не знает, что у него в тюрьме сидит эльфийка... Хе-хе... Иначе бы он её сюда не посадил. Она морок на себя наложила, мужчиной казалась. Эльфы это умеют. Смекаешь? А теперь он спал. А мы — узнали. Может, господин нас за это — наградит?

— Вряд ли... — отчасти придя в себя от испытанного им изумления, трезво взглянул на ситуацию Абдула, — мы же десятнику должны доложить, а он — господину Гохану, начальнику тюрьмы... А уж он... Вряд ли до нас что-то из наград дойдёт...

— Вот, — поднял вверх указательный палец Кюрбат, — мудро мыслишь, плешивый осёл, да отвалятся твои копыта и да сдохнешь ты в придорожной канаве! Так поэтом, давай её хоть разок — погладим! Будет, что потом за пиалой вина рассказать... Давай! Пока она без сознания. Говорят, у эльфиек — кожа, гладкая, как шёлк... А губы — нежнее созревшего персика...

Абдула нервно облизал языком свои пересохшие губы, прикидывая варианты. Оглянулся в сторону решётки, заглянул в камеру.

— А вдруг... она нас магией?

— Берлибей наложил на неё могучие заклятие. Теперь она целый день не сможет пользоваться силой. А потом, он его наложит снова. Давай, боятся нечего!

— Давай! — внезапно севшим голосом сказал Абдула, — но только — потрогаем!

— Я что совсем — глююпый ишяяк, по-твоему? — возмутился Кюрбат, — мне тоже, жить ещё не надоело!

Эри

Очнулся я от прикосновений. Кто-то прикасается к моей шее и осторожно гладит руки.

Пффф... массаж? Ладно, торопиться не будем глаза открывать. Попытаюсь понять — где я? Судя по вони, это совсем не дорога. А что тогда? Где так может вонять? Какая-то занюханная камера в тюрьме? Вполне возможно. Если я жив, то наверняка, тот маг, не оставил валяться меня на дороге. Притащил к себе, с желанием узнать подробности появления моей персоны на его жизненном пути. Я бы тоже так сделал.... Сихот, как же я позорно проиграл! Он меня — вчистую вынес! Я стоял на одном месте как дурак и тупо пытался пробить щит этого увешенного артефактами павлина! Если бы не варги-идиотки, с их неисправными амулетами! Я бы тогда хоть бы мог маневрировать! А так, пришлось стоять, выпятив грудь под его "пулемётом"! Я просто не успевал отбивать "руками" эти фаерболы! И амулет у него, против ментальных заклинаний есть.... Ни одно не прошло...

Я почувствовал, как меня охватывает злость. На ситуацию, на варг, бездарно прозевавших выскочивших на них всадников, на хитромудрого мага, так легко обыгравшего меня, на .... да вообще! На весь этот вонючий мирок!

В этот момент гладить руки перестали и стали гладить ноги, постепенно поднимаясь от лодыжек вверх. И по ощущениям, от прикосновений, ноги мои — голые... Хм...

Тут появилась ещё одна пара рук, которая полезла мне под одежду, за пазуху. Так, кажется, пришло время прояснить ситуацию! У меня как раз для этого соответствующее настроение!

Открываю глаза. Сумрак. Надо мной — каменный потолок со следами копоти и чья-то мерзкая, сопящая рожа, с сосредоточенным выражением смотрящая куда-то вниз.

Что там?

Я приподнимаю голову и тоже смотрю туда, куда смотрит он. Ба-а! я опять — Эриэллааа! А эта тварь шарит у неё за пазухой. У меня — за пазухой!! А второй, такой же, тупо-мордатый, гладит мои ноги!! Ах, вы... Они меня что, того?!!!

Злость, которую я раньше испытывал, превратилась в замечательный фитиль для бочки пороха моей ярости.

— Хрясть! Хрясть! Хрясть!

Второй тип, подхваченный моими "телекинетическими руками", со всего размаха хряпнулся спиною и головою о стену, обдав камни кровью и разлетевшимися мозгами.

Они тебе больше не нужны! — оскалившись, подумал я, и ещё пару раз хряпнул тело о стену, окончательно превращая его в мешок с костями.

— Кудааааа... — прошипел я, хватая опомнившегося и ринувшегося в дверь первого мордоворота.

— Нет! Нет! — дико заорал тот, извиваясь всем телом и пытаясь вырваться из моих невидимых "рук", — Мы — ничего не делали! Мы хотели привести вас в чувство! Госпожа! Пощадите! Пощадите! Ааа!! Спасите!!

— Заткнись! — с чувством сказал ему я, сдавливая ему шею, — как вы... вообще... посмели ко мне прикоснуться.... Шакалы.....

— Эииии, эииии, эиии, — сипел тот в ответ, — нииии...го... не...лали... это Ааабдула... это он... пощади....

Тут он обделался.

Не сделали? — подумал я, глядя на извивающегося червя у моих ног, — хм... Судя по менталу — не врёт. Потом, на мне — белые короткие шорты. Задолбали эти превращения большого в короткое! Почему нельзя оставить штаны — штанами?

Отставив вопрос одежды в сторону, я "осмотрел" себя, используя вбитые мне в голову знания богиней эльфов.

И у Эриэллы, в теле... всё на месте, — подвёл я итого осмотру. Оказывается, она у меня — девственница. Забавно... раньше меня этот вопрос как-то не интересовал. Но как выясняется, девственности меня можно лишить на раз. Тогда — Дина, тварь, сейчас — вообще, какие-то сущие уроды...

Воспоминание о варге и о нашей с ней последней встрече, добавили ещё мрачных красок к моему настроению.

— Гдеее моиии сссспутницы? Знаееешшшь? — прошипел я, чуть отпуская шею тюремщика.

— Госпожа, кхе-кхе-кхе, госпож... кхе-кхе-кхе! — зашёлся тот в кашле.

— Говори!

— Знаю, знаю, госпожа! Господин берлибей приказал поместить вас в тюрьму, а их — отправить в гарем...

— В гарем!?

— Да госпожа, в гарем...

— Су@а! — коротко сказал я и свернул ему шею.

"Он-то причём? — поинтересовался внутренний голос, — всего лишь тюремщик... Ты — во всём виноват! Ты — проиграл! А берлибей — победил! И теперь, пожинает плоды победы. Ринату сейчас насилует... Или Дану... а ты тут... на кошках тренируешься!"

"Они — МОИ варги!! Никто не смет к ним прикасаться!"

"Ну да... Конечно... Поздно теперь шашкой махать..."

"Не поздно!"

Белые одежды Эриэллы, начиная от плеч, поползли вниз чешуйками, закрывая моё тело в чёрную чешую. В позвоночнике тут же заломило.

Сихот! Так ничего и не сделал с ней, — ругнулся я, имея в виду чешую, — всё у меня так. Ничего не сделал! Война, а я — не готов! Не готов! Всё ерундой какой-то занимался... Ну, ничего, ладно! Я всё исправлю!

"Если выживу..." — ехидно вякнул внутренний голос и заткнулся.

Так! — подумал я, — броня есть. Дальше? Дальше, нужно узнать, где эти дуры. Где этот гарем. Как? Выйти и спросить первого встречного — "как мне пройти к гарему?" Вряд ли мне ответят. Нужно будет кого-нибудь поймать, да расспросить... С пристрастием. Так и сделаю! Но для начала нужно выйти из этой вонючей камеры....

Перешагнув через труп, и сделав пару шагов, я вышел в коридор с множеством деревянных дверей в стенах. Вдали — виднелась решётка, преграждающая проход. Я взглянул на неё, прикидывая — насколько она прочна? И тут мне в голову пришла одна, хорррошая мысль!

У меня же есть кровь Ри! — подумал я, имея в виду окровавленный платок, который она мне вернула, ессстественно не удосужившись постирать. Он у меня так и валяется, грязный, — в загашнике. А ещё — есть замечательное заклинание некромантики — "Зов плоти". Имея даже крошечную частицу тела человека, этим заклинанием, маг может отправить к нему голодного зомби, или может сам, отыскать этого человека. А ну-ка! Где там этот платок? Вот! Как звучит это заклинание? ... Есть! Работает! Чувствую!

Из груди, словно невидимая ниточка протянулась, таща меня за собой.

Там, вообще-то, маг, — подумал я, быстрым шагом направляясь к решётке, — и он вполне может прибежать на мою магию. Опасно! Он явно опытнее, чем я. Особенно, если учесть тот факт, что дома, магическим поединкам я предпочитал бои с шагсом в руках на арене! Я, вообще-то, не собирался становиться магом. В Эсферато у меня было мало способностей для этого, это тут их, вдруг, оказалось — много! По уму, мне нужно — руки в крылья и пошёл! Но я назвался их командиром... Сам. И "попали" они из-за того, что я проиграл... Нужно вытаскивать их как можно быстрее! Сихот его знает, что с ними могут сделать, пока я буду планы разрабатывать! Буду действовать — внезапно! По наитию! На любую гениальную задумку врага — отвечу своей непередаваемой глупостью! Пока он будет думать — что это, мы успеем смыться! Надеюсь, что так и будет....

— —

Яркий солнечный день. Время — где-то около полудня. Небольшой двор внутри крепости — пуст. Слуги и владелец замка заняты своими делами в ожидании скорого обеда. Сонная тишина.

— Шарах!

Внезапно, большую двустворчатую дверь из толстого бруса, расположенную внизу высокой башни и ведущей в темницу замка — разносит взрывом на куски! Щепа, куски дерева, полосы железа, толстые гвозди с большими шляпками разлетаются по всему двору.

Пауза. Тишина. Из возникшей тёмной дыры в стене башни, щёлкая высокими каблуками сапог по камням, появляется гибкая женская фигура, словно облитая чем-то чёрным. Лишь яркие красные вставки на руках и бёдрах нарушают эту сплошную черноту. У девушки — яркие золотые волосы, собранные сзади в длинный, до пояса, "хвост". Она на секунду останавливается, оглядывая двор. Похоже, даёт глазам привыкнуть к яркому свету, а потом легко подпрыгивает вверх.

— Паххх!

За её спиной с хлопком распахиваются два больших, тёмно-красных крыла с редкими чёрными перьями.

— Вшиххх!

Крылья, издав свистящий звук перьев, делают могучий взмах, вознося свою хозяйку вверх. Ещё несколько таких же сильных движений и вот она уже выше самых высоких башенных шпилей! Перестав подниматься вверх, удивительная девушка широко распахивает крылья и делает неспешный круг над крышами, словно что-то высматривая с высоты. Вдруг она накреняется на правое крыло и в крутом вираже стремительно сваливается вниз, устремляясь к земле...

Илона

— Бур-бур гыр тарам!

— Чё надо? — впятив нижнюю челюсть, хмуро интересуюсь я у высокого толстяка в смешной зелёной шапочке и отвисшим голым пузом с большим пупком. На незнакомце одета какая-то то ли безрукавка, то ли ещё что. В общем, руки от плеч у него голые и живот тоже — голый. Такой наряд мне не нравится. А ещё мне не нравится, что толстяк размахивает руками, тычет в меня пальцами, непонятно говорит и явно, что-то от меня хочет.

— Бур-бур гыр тарам!

Вот, опять! Судя по его круглому лицу и эмоциям, терпение у него заканчивается...

— Отвали, — угрюмо отвечаю я, отодвигаясь.

После того, как мы с Ри так глупо попались, нас связали, обыскали и закинули на крупы лошадей, положив прямо перед сёдлами. Так мы с ней и провисели, вниз головами, пока не притащили остальных наших. В отличии от нас — без сознания. Хорошо, что все оказались живы. Даже Аальст. Хотя он проиграл чужому магу. Я сначала пыталась понять, как же мы так с Ринатой опозорились — не услышав целых четырёх всадников? Может, потому, что там был крутой поворот, и они были за скалою? А звук копыт — заглушила дорога? Или там эхо — странное? Вполне, может быть и потому, но потом мне стало не до размышлений. Всадник, на чьей лошади я лежала, вдруг принялся хлопать ладонью меня по моей торчащей вверх попке, смеяться и что-то там курлыкать на своём непонятном языке. Похоже, что-то смешное, поскольку другие всадники вокруг ржали, как лошади. Скотина! Он меня потом всю дорогу до замка, по заднице лупил! Поймаю — горло вырву! В замке нас разделили. Остальных куда-то утащили, а я, почему-то оказалась одна. Долго-долго, потеряв счёт времени, я сидела в узкой тёмной комнате с каменными стенами и полом (карцер, что ли?), потом дверь открылась, и на пороге появился этот толстяк в сопровождении ещё двоих, таких же, жирняков. Он сделал мне жест — следовать за ним и я не стала перечить. Хоть на улице было не холодно, но от сидения в этом каменном мешке я совсем замёрзла. Меня привели в небольшую комнату с полом, выложенным серыми каменными плитками и узкими окнами, застеклёнными цветными витражами. Ещё, она, комната, была разделена на две неравные части ажурной металлической решёткой. Посредине той части, в которую привели меня, стояла деревянная скамья с двумя высокими кувшинами из белой глины, и деревянный стеллаж у стены, с неширокими полками, уставленными баночками, кувшинчиками и бутылочками. Из людей, в комнате была сморщенная старуха в тёмных одеждах, с носом-крючком, густыми бровями и свирепым выражением на смуглом, изборождённом морщинами лице. Настоящая злая магесса из сказки! И вот она и этот жирный стали вдвоём что-то от меня требовать! Сначала говорила бабка, потом, когда она заткнулась, начал бубнить мужик.

— Бур-бур гыр тарам! Шарекам ол ту! — увидев, что я отползаю, повторил он и сделал руками движение, как будто что-то снимает с себя.

Хочет, что бы я разделась? При всех, при них? А рожа — не треснет, человек? Хоть одежда у меня и рваная, но вылезать я из неё не собираюсь! Сначала вам придётся меня убить!

Похоже, жирный понял, что ничего не выйдет, или ему просто надоело, и он отдал короткий приказ своим людям, которые стояли у меня за спиной. Те разом вытянули правые руки, намереваясь схватить меня за плечи. Дурни! В академии, за бои в помещениях, у меня всегда было — отлично! Я уже давно спланировала возможную драку и, ощутив изменение в эмоциях охранников, нырнула вниз, устремляясь к стоявшим на скамейке кувшинам. Отличные какие! Тяжёлые! И ручки — ухватистые!

— Хрясть!!

Первый жирдяй-охранник ринувшийся за мной, получил с разворота дном кувшина прямо в лоб! Кувшин — вдребезги! Осколки и вода из него — во все стороны! Жаль, что не мозги! Глаза у охранника — съехались к переносице и он, плашмя, лицом вперёд и брякнулся. Не сгибаясь. Доской.

— Хрясть!!

Второй охранник попытался увернуться. Зря. Получил кувшин не в лоб, а в висок. Тоже рухнул — подрубленным деревом.

— Ваайя яяя-я я яй! Яяя— вай вай вай! — оглушающее завизжала перепуганная старуха.

Её я успокоила ударом ноги в грудь, с разворота. Злая магесса пролетела над скамейкой и врезалась спиной в шкаф, вызвав ливень из банок и бутыльков, с чпокающим звуками разбившимися на каменном полу. Резко запахло какими-то травами. Я к куче осколков и подхватила с пола два горлышка от разбившихся стеклянных бутылок. Сжимая их в руках, я развернулась к главному толстяку, прикидывая, где будет удобнее его полосонуть? По роже, чтоб запомнил, или сразу — по шее?

Но толстяк не испугался, а шустро отскочив к двери, коротко крикнул в неё: Касым!

Тут же, словно только и ждали, в комнату заскочили три воина в кожаных доспехах и встали в шеренгу, отгораживая его от меня. На левой руке у них были небольшие круглые щиты, а в правой, каждый, держал какую-то плеть. То, что эти люди не чета толстякам, было видно сразу. И, по тому, как они двигаются и как смотрят на меня, оценивая.

— Пронс! — приказал мне толстяк, указав из-за их спин на мои руки и сделав резкое движение в сторону, как будто что-то бросал.

Разбежалась, — подумала я, отступая вглубь комнаты и прикидывая — чем мне могут грозить их плети? Почему у них — не ножи или мечи? Не хотят меня убивать? Похоже. Пожалуй, этими плётками, они, наверное, умеют обвивать руки и ноги. Точно! Тогда — нужно будет стараться не размахивать руками и ногами....

В схватке возникла пауза.

Толстяк посмотрел на меня, посмотрел, покачал головою и снова крикнул: Рогмул! Табидох таркуй!

Некоторое время ничего не происходило, затем в той части комнаты, которая была отделена решёткой, появились ещё толстяки. Трое. С собою они притащили... Ри! Со связанными руками!

— Рыжая, ты как? — громко спросила я, не смотря на неё и не выпуская из глаз "моего" жирного и троих со щитами.

— Ой! Ил, — увидев меня, обрадовалась она, — я — нормально! А ты как?

— Воюю, — коротко ответила я, краем глаза следя за нею и её конвоирами, — они хотят, чтобы я разделась перед ними!

— Вот, гады! — возмутилась Ри.

В этот момент, двое из её сопровождающих подхватили её с боков и подвесили за связанные руки на крюк, торчащий из стены, да так, что она доставала пол только носочками ног. Свистнула плеть.

— Ай! — громко вскрикнула Ри, дёрнувшись от удара.

Я сцепила зубы от ненависти.

— Пронс! — снова приказал мне толстяк, указывая на осколки в моих руках. Вновь свистнула плеть. Но в этот раз Ри не закричала. Ловко оттолкнувшись от пола, в прыжке, она со всего размаха врезала одному из её мучителей ногою. Между ног. Да так, что тот отлетел в сторону. Я ожидала криков, стонов, проклятий, скрюченного тела на полу... Но ничего этого не было. Получивший удар жирдяй, кряхтя и морщась, поднялся на ноги. На его лице была гримаса, как от сильной, но вполне терпимой боли. И всё!

Не поняла...? — подумала я.

— Пронс!

Свист плети. Рината, вися на крючке, молча дёргается от удара.

— Ри! Выжги им мозги! — кричу я, — ты ведь можешь! Чего ждёшь!!

— Не... могу... Не получается! — у неё сбито дыхание и она отвечает делая паузы, — "Слышу"... только тебя. Наверное... нужно... чтобы все... были.... вместе.

— Дарг! — ругнулась я.

Главный толстяк посмотрел на меня, левым указательным пальцем показал на Ри, а правым провёл по своему горлу.

— Джедж-боредж! — произнёс он, зловеще оскалясь, — пронс!

Вновь свистнула плётка.

— Да на! Подавись! — крикнула я, со звоном швыряя горлышки бутылок на пол.

— Ил, не сдавайся! — отчаянно закричала Рината.

— Я бросила, — оставив крик Ри без ответа, сказала я толстому, — прикажи, чтобы её не били.

— Тыск! — в ответ, он указал мне пальцем на другой угол комнаты.

— Хорошо, — послушно кивнула я, направляясь в указанном направлении, и негромко добавила, — только попробуйте её ещё хоть раз ударить...

Смотрящий гарема

Старший евнух, алибей Беркем, хмуро смотрел на то как, как этой ненормальной девчонке обрабатывают раны. Погром, учинённый ею, частично устранили, вынеся в коридор бесчувственные тела старой лекарки Ханум и младшего евнуха Касыма, но разбитые настои и отвары ещё не убирали. Поэтому, в комнате пахло резко и противно. Алибею было больше жальче именно этих разбитых склянок, чем Ханум и Касыма. Ханум — потому, что старая и больно много потому болтает, пользуясь своим возрастом и привилегией, которое даёт ей место лекаря при гареме.

Хорошо она ей дала, — с удовлетворением глядя на злую голую девушку, которую в этот момент мазали зелёным настоем, — может, эта старая карга теперь не встанет... Давно я ей намекал, что пора уж и на покой... Надоела своими глупостями!

А Касым... Ну окочурится и окочурится... Сам виноват, растяпа! Подставился. Главный эконом всё бурчит, что на охрану гарема уходит слишком много денег. И с таким количеством наложниц, столько евнухов держать — расточительно! А господин уже давно не молод.... Вряд ли стоит ожидать увеличения числа наложниц...

Беркем невольно вздохнул.

Может, эти, пятеро, станут новыми узницами сераля? — подумал он и посмотрел на девушку, которую как раз закончили мазать.

Посмотрел и скривился. Вся поцарапанная, в зелёнке, худая и со злющими глазами и клыками, выглядела она ужасно.

Вряд ли она что-то может сейчас что-то вызвать у господина, кроме желания держаться от неё подальше... — решил он, осмотрев её с головы до ног, — хотя, ссадины затянутся, мясо на костях нарастёт, а девочки растут быстро... Личико у неё — красивое, фигура — тоже... И волосы — белые... редкость! Вот только злая она.... как голодная крыса!

Беркем посмотрел в полные ненависти глаза голой блондинки, с ног до головы перемазанной зелёным и загрустил, представив это чудо у себя в гареме.

Господину скучно, — подумал он, — приказал обращаться с ними — бережно. И переводчика не дал. Сказал — "сделай всё сам, потом доложишь!" Забавляется он. Да, конечно, ему смешно... Вон сколько банок эта зараза разбила! Эконом, конечно, попытается из моего жалования вычесть... А вот — кукиш ему! Если что, пойду к господину, пусть уймёт своего скареду. Хорошо я библиотекаря нашего расспросил, кто такие — варги? Если бы не разузнал, да не подготовился, всё могло быть гораздо хуже... Точно бы на меня кинулась! Зачем господину эти дикарки? Может, чувство опасности придаёт им интерес в его глазах? Не знаю, не знаю... Вот только управлять ими и отвечать за всё, придётся мне... Похоже, нужно будет держать их раздельно. Угроза расправы над одной, в случае неповиновения других, на них действует... Они действительно — одна команда, как сказал библиотекарь. Ладно, одну намазали, теперь нужно другую мазать. Потом, остальных, троих... А этим нужно объяснить, что будет в случае их неповиновения...

— Смотри! — сказал алибей белокурой бестии, показывая ей открытую левую ладонь с растопыренными пальцами, — это — ты!

Он показал на неё указательным пальцем правой руки и медленно загнул им мизинец на левой.

— Поняла?

Девушка, непримиримо сжав губы, небрежно кивнула.

— Она.

Беркем показал на вторую девушку, за решёткой, и загнул безымянный палец.

— Поняла?

Неспешный, задумчивый кивок в ответ.

— Ещё трое!

Алибей потряс в воздухе левой рукой с оставшимися растопыренными пальцами.

— Будешь своевольничать — я им головы откручу! Вот так!

Он ухватился за последнюю фалангу безымянного пальца и показал, что он как будто её скручивает.

— Ясно тебе?

Девушка мрачно кивнула.

— Сейчас проверим, как ты поняла, — сказал Беркем и крикнул своим подчинённым, — Ведите эту рыжую сюда! Мазать будем...

— —

— Тшшшш... — прошипела сквозь стиснутые зубы Илона, — гады.... Я им всё припомню....

Вода, в небольшом бассейне, куда их вдвоём загнали после целительских процедур, была горячей и больно жгла ободранные места.

— Да... — поддакнула сидящая по шею воде Рината, тоже с недовольной гримасой на лице.

— Слыш, Ри! Что они думают? — близко наклонившись к её уху, быстро прошептала Илона, громко плеская рукой по воде, — ты слышишь?

— Не слышу, — отрицательно покачала головою в ответ та, — я пыталась, но... Очень много людей вокруг. Как будто толпа разом говорит... Я не смогла разобрать и... "закрылась". Больно в голове.

— Толку с тебя... — отодвигаясь, с лёгким презрением в голосе произнесла Илона, — зря я за тебя заступаться полезла...

— А я и не просила!

— Ага. Визжала там как маленькая свинка, после каждого удара! Никакого терпения нет. Позорище.... Малолетнее.

— Неправда! Я терпела! Просто первый раз это от неожиданности было! И я всего на год младше, чем ты! Могла бы дальше воевать. Я же тебе кричала, чтобы не сдавалась!

— Ну да... не сдавайся! А они бы твою спину в лохмотья бы превратили...

— А тебе, что жалко меня, что ли? Мы же вроде совсем — не подруги!

Илона несколько секунд выпятив нижнюю челюсть, мрачно смотрела на Ри.

— Слыш, ты... недоразумение малолетнее, — наконец медленно произнесла она, — ты варга! И я — варга! И совершенно плевать, подруги мы или нет. Мы — вместе! Варги, всегда — вместе! Только так мы можем победить! И если ты думаешь, что я буду просто стоять и смотреть, как какие-то людишки пытают члена моей пятёрки, хотя могу это прекратить... Знаешь, да я тебя сейчас за это утоплю в этом бассейне, дура рыжая!

С этими словами Илона подскочила к Ри и, схватив её руками за плечи, погрузила целиком под воду. Последовала короткая схватка, в которой Ринате удалось пару раз вырваться из рук Ил на поверхность, что бы вздохнуть воздуха. Битва закончилась тем, что Илона, как зачинщица, получила по голове палкой, от подбежавшего к краю бассейна евнуха.

— Уйййй! — завыла Илона, хватаясь руками за голову, — уййййй.... Твари! Из-за тебя всё, рыжая... уййййй...

На этом помывка закончилась. Опасливо тыкая в них палками, трое толстых мужиков выгнали их из бассейна и направили в сторону двух лавок, на которых были сложены вороха цветной ткани, оказавшейся одеждой.

— Что это такое? — искренне удивилась Ри, держа на вытянутых руках штанишки из легкомысленно-прозрачной ткани. Трусики, с высоким вырезом на бедре она натянула первыми, даже толком не вытершись. Теперь дошёл черёд до остальной одежды.

— Что? — насмешливо ответила ей Ил, — гаремная форма одежды! Добро пожаловать в сарай, мулия!

— Какой сарай? — ошарашено переспросила Рината, — какая... мулия?

— Ты что ещё не поняла, куда попала? Это гарем. А внутри его — сарай! А те, которые живут в нём — мулии! Или гули? Фулии? Не помню точно это слово. Но это — не важно! А те, которые толстые — это евнухи. Они тут работают, в сарае. Можешь так торопливо не одеваться. Ничего они тебе не сделают. У них... отрезано всё там! Посмотрят только... Хотя, чего там на тебя смотреть? Одни ободранные локти да коленки...

— Сама не лучше, — огрызнулась Ри, — а откуда ты знаешь, что мы... в сарае?

— Ну, ты и "тёмная"! Ты что, сказок не читала?

— Почему? Читала.... Просто, вдруг...

— Сама в сказку попала? Ха! Сама подумай! Ты ему вон как между ног двинула, а ему — хоть бы что! Покряхтел малость, да встал. Будь у него всё на месте, Дарга он бы поднялся!

— А... да... — растеряно произнесла Ри, переваривая услышанное и, обернувшись, внимательно оглядела евнухов, задержав взгляд на их нижней части тела.

— Видала? — спросила Илона, когда Рината вновь взялась за одежду.

— Видала...

— Тебя помыли, одели, — теперь готовься вечером взойти на ложе к своему господину... — ехидно произнесла Илона.

— Какое ложе? — испуганно насторожилась в ответ та, — о чём ты?

— А ты что, думала, в сарае мулий — за так держат? Придётся тряпки и еду отрабатывать! Вечерком — предложить пройтись до спаленки, а там — уж будь добра, отработай — бессонной ночкой до утра....

— Не буду я ничего отрабатывать! — возмутилась Ри, швыряя штаны обратно в кучу одежды, — Ещё чего! Я не напрашивалась!

— Как будто тебя, так и спросили! — хмыкнула Ил, — впрочем, думаю, что делать тебе этого не придётся. Я только что вспомнила об одной штуке... Проверке... на девственность. В сарай только девушек пускают. А у тебя одних, таких как Аальст — сто штук было! Так что, извини, но тебя — не пустят! Ты недостойна ложа повелителя. Тебя, вместо этого, посадят в темный, холодный каменный мешок... С крысами! Как фейку!

— Но...но... я... я же.... у меня...

— Что, рыжик, — внимательно смотря на неё, участливо спросила Ил, — соврала? Ну, признайся, что соврала. Ты ведь даже ещё не целовалась?

— Ничего не соврала! — после секундного колебания, задрала вверх нос Ри, — ну и пусть, что я пойду в тюрьму! А ты пойдёшь — на ложе! К повелителю!

— Думаю, что с ним, я уж как-нибудь... справлюсь... — многозначительно произнесла в ответ Илона, постукав при этом указательным пальцем по своему правому белому клычку, — это будет самой яркой ночью в его жизни! А ты, будешь в это время — крыс пугать!

В этот момент, сзади, один из евнухов громко постучал палкой по каменному полу, намекая, что пора заканчивать болтать и нужно одеваться.

— Уууу... гады.... — пошипела Илона, быстро глянув назад через плечо, — давай, напяливай эти тряпки! Может, поесть дадут? А то желудок уже подводит...

Кое-как разобравшись в предложенной одежде, Ри и Ил одели её на себя. Особенно смешными показались туфли без задников, но с высоко загнутыми вверх носками. И бюстгальтер, с круглыми металлическими дисками спереди. Пришлось немало повозиться, пока удалось их на себя правильно надеть. Илона шипела от злости и ежесекундно поминала Дарга.

— Хоть бы показали, как эта конская сбруя надевается! — наконец, не выдержав, психанула она, после очередной неудачной попытки ровно закрепить штуковну на Ринате, — ну не знаю, я, как её...! Ри, или ты — кривая какая-то, или тут верёвок не хватает! Пусть пришлют кого-нибудь, кто в этом разбирается!

— Вряд ли, — хмуро ответила Ри, поправляя лямку на плече, — после того, как ты пнула ту бабушку ногой, вряд ли они женщин пришлют...

— Это была не бабушка, а злая магесса, — ответила ей Илона, снова берясь за "прилаживание", — стой смирно! Или я тебя прибью!

— Я же варга?

— Ну и что? Это чужим варг бить нельзя. А вот своим, своих, учить уму — разуму, всегда можно. Даже нужно, особенно если попадётся такая бестолочь как ты! Да, кстати, ты мне должна!

— Это за что ещё?

— За то, что мне пришлось раздеваться перед этими козлами!

— Они евнухи.

— Ну и что? Видела, как они пялились? Знаешь, как неприятно было?

— И что ты хочешь?

— Отвали от Аальста.

— Ха! Дарг подаст!

— Ах, ты! Неблагодарная!

— Мне тоже, пришлось раздеться. И на меня — тоже пялились! Так что — сама отвали! Нашла дуру!

— Да ты даже не знаешь, что с ним делать!

— Разберусь!

В этот момент сзади вновь громко застучали палками по полу, требуя шевелится. Наконец, все детали костюма были прилажены и варги повернулись к своей охране. Те сначала вытаращили глаза, переглянулись, а потом дружно заржали.

— Но-но! — сделав шаг вперёд, грозно сказала Илона, — жрать давайте! Потом гыгыкать будете! Есть хочу! Хочу есть! Ну?!

Четверо толстяков, заткнувшись, вытаращились на наглую девицу, снова переглянулись, затем один из них указал палкой направление в сторону выходу из купальни.

— То-то, — удовлетворённо сказала Илона, зашаркав по полу непривычной обувью в указанном направлении, — Ри, ты — не бойся. В сарае, фифулии, — очень уважаемые особы. Бить не будут. Нет, могут наказать, конечно. Но так, чтобы не испортить внешний вид. А это не наказание, а так — ерунда. Красота фифулек — тут самое главное. Поэтому — не робей. Пусть приносят и уносят, когда потребуешь. Они — обязаны. А среди человечек, в сарае, мы порядки быстро свои установим... Тоже, бегать будут... А там — сбежим, или Аальст поможет....

— А когда будут... проверку проводить? — негромко поинтересовалась Ри, шоркающая следом за Илоной.

— Какую? — обернулась к ней Ил.

— Ну... на эту... на девственность...

— Пффф... Так её уже провели. Когда зелёнкой мазали. Это же целительница была! Пока сверху мазала — всё внутри и определила....

— Да??!!

— Ри, ты не только девственница, но ещё и полнейшая дура! Сто штук у тебя, говоришь, было? Когда успела только? С колыбели начала?

— Ах, ты!!

— Отвали! Говорю: на Аальста — рот не разевай! Он умный. Не чета тебе. Ему с тобой просто будет не о чем говорить... Поняла? Какие дурацкие эти тапки! С ног слетают. Наверное, специально такие сделали — чтобы не убежать в них...

— Бздыщ!! Трах! Дзынь!

Большое, во всю стену, окно из цветных витражей, мимо которого только что прошли Ил и Ри, взорвалось брызгами разлетающихся осколков цветного стекла и мелкой щепы из деревянных рамок. Резко присевшие на ноги варги, обернувшись, с изумлением увидели кого-то, в блестящей чёрной чешуе, с огромными, кроваво-красными крыльями, возящегося в проёме окна и доламывающего то, что осталось в нём от витража.

— Что они с вами сделали? — неожиданно голосом Эриэллы, изумлённо воскликнул чёрный, — Вас что — пытали?

— Пытали? — подняв руки и оглядывая себя, озадаченно переспросила Илона, с трудом, но всё же опознав в незнакомке господина Аальста, — где?

— Почему вы — зелёные?

— А... это! Это Ринату от царапин лечили, а она, криворукая, на себя и на меня банку зелёной дряни опрокинула...

— Чё ты врёшь! — искренне возмутилась Рината.

Илона, словно не услышав её полного негодования вопля, обернулась к охране. Трое здоровых мужиков, сипя и округлив в ужасе глаза, стояли на коленях, безуспешно пытаясь стянуть руками со своих шей что-то невидимое, душившее их.

— Гаааады... — нехорошо прищурившись, протянула она, оценивающе примеряясь к евнухам, — а я вам говорила, что он нас спасёт! А вы — не поверили! Так вам и надо!

— Эри! — обернулась она к Эриэлле, — эти гады — меня обижали! Заставили раздеться на их глазах. Палкой били!!

— По голове! — злорадно уточнила Ри.

-... Да! По голове! — бросив в её сторону многообещающий взгляд, — признала Илона, — Ринату, вообще — выпороли! Они — такие жестокие! Мне было... так больно! Эри — накажи их! Чтобы они на всю жизнь запомнили!

Эриэлла, наклонив голову к плечу, недоумённым взглядом окинула её с головы до ног.

— Не вижу следов причиненных увечий, — секунду спустя ответила она, — одни царапины.

— ... всё равно, было очень больно... — немного стушевавшись, но всё равно с упрямством в голосе произнесла Илона, потупившись и обиженно надув губы.

— Варги — боли не боятся! — ответила Эриэлла, — Не так ли? Ладно, я тебя потом тщательно осмотрю, ок? Сейчас нужно остальных найти.

— Ок! — радостно вскинула голову Ил, не поняв этого слова, но повторила его, почувствовав, что оно означает согласие, — нужно допросить пленных! Я тебе помогу! Ри! Бери палку! Ну-ка, дай им! Как они меня! Как миленькие сейчас всё расскажут!

— Чего это ты меня в палачи определила? — прищурилась в ответ та, — сама придумала, сама и бери...

— Каа-к!? Ты, не хочешь помочь остальным? — поворачиваясь к ней, изумлённо всплеснула руками Ил.

— А ну, замолкли! — жёстко приказала Эриэлла, — мне некогда выслушивать ваш трёп! Нашли место! Возьмите!

Перед Илоной и Ри в воздухе повисли странные, с клинками в разные стороны, кинжалы, которые они уже раз видели в подземелье.

— Потеряете — шкуру живьём спущу! — пообещала Эриэлла и повернулась к пленникам. Невидимая удавка на шее одного из них, до этого душившая его, ослабла и он, с шумом задышав, начал отвечать на вопросы Эриэллы на языке, который варги не знали.

— Ого, — уважительно сказала Илона, вертя в руках и разглядывая полученный кинжал, — какая вееещь! Дорогая...

— С чего ты это взяла? — поинтересовалась Ри, тоже разглядывая свою "игрушку".

— На металл глянь. И как мастерски сделано! Клык даю — древняя вещь! Кучу золота стоит. Смотри, рыжая, если потеряешь его кинжал, я не знаю, что с тобою сделаю!

— За собой следи! — огрызнулась Ри.

— Так, одалиски, хорош трепаться! — в этот миг приказала Эриэлла, оборачиваясь к ним.

Крылья у неё исчезли, а из трёх евнухов на ногах остался только один. Двое других упали на пол и остались, неподвижно лежать на нём.

— Он говорит, что остальные, трое, тут рядом, — мотнув головой в сторону евнуха, произнёс Эри, — он пойдёт первым, я — за ним. Вы — прикрываете мой зад! Шевелитесь! Сейчас хозяин гарема прибежит. Пошли!

Эри

— Дю-дюх!

Фаербол взорвался в коридоре, вызвав содрогание стен. Сверху посыпались доски, балки и облако пыли резко посветлело, освещённое солнечными лучами, ворвавшимися сквозь дыру в крыше.

Фига се шмаляет, — подумал я, стоя за углом и глядя на разрушения, — попадёт, мало не покажется... Шееееет!

Зажали меня в очень неудачном месте. Комната, куда привёл евнух-проводник, и где нашлась недостающая троица варг, находилась, как бы, на "втором этаже". Если идти мимо неё, то дальше будет лестница вниз, в большой прямоугольный зал с квадратными деревянными колоннами. За которыми сейчас прячутся хозяйские солдаты, переодически постреливая из луков. После того, как я убил "ледяной крупой" и сбросил вниз пятерых из них, лезть наверх они не рискуют, но стрелять — стреляют. И это меня сильно беспокоит. На Ри и Ил — ничего, кроме прозрачных тряпок. Словят стрелу в глаз — и всё! Никакой целитель, даже великий, не поможет. А они постоянно выглядывают из соседней комнаты у самой лестницы, наблюдая за атакующими. Я им ничем помочь не могу, поскольку занимаюсь сразу тремя делами. Первое — сдерживаю основного противника — мага, который взял нас в плен, второе — приглядываю за тылом. И третье — привожу в сознание варг. Кира, Анжелина и Дана, оказались без сознания. Заклинание, которое их обездвижило, ещё не развеялось. Двоим — тащить на себе троих, было никак невозможно. Я попытался понять, что нужно сделать, чтобы привести в чувство. Оказалось — не так уж сложно. Нужно было лишь "передать им жизненных сил". Но, пока я со всем этим возился, прибежал альфа-самец, хозяин гарема и предложил сдаваться. В ответ, я выставил в коридор руку, сжатую в кулак, с оттопыренным средним пальцем. Ну, а дальше, как говорится — понеслась... Разумней, конечно было бы — переговоры, но вот только я ему никак не доверяю. И сил, у меня за спиною, чтобы "давить свою позицию" — никаких, окромя трёх полудохлых и двух полураздетых варг. Лучше мне с ним издали, "общаться"...

— Фють! Думм!

Тупой звук воткнувшейся в дерево стрелы и короткий взвизг Ри! Что, ранили? "Слушаю" ментал, продолжая "подкачивать" троицу. Нет, только испугалась. Блин...! Чем бы занять этих "Робин Гудов", чтобы не стреляли? Рано или поздно, но ведь попадут! Обвалить крышу зала, выбив колонны? А отступать, когда эти очнуться, через что тогда? Впереди — маг. И никакой уверенности у меня в том, что он — "подвинется", нет.

— Фють, фють! Дум, дум!

Стрелки сихотовы.... Что же с ними сделать? О! А если мне "заглянуть" в раздел "весёлая некромантия"? "Дикий зомби"? Точно! Пусть побегают в догонялки между колонн! Я отсюда "дотянусь" до трупов? Да, дотягиваюсь, "чувствую". Только варг придётся "бросить"...

— Парень, последний раз предлагаю сдаться! — прозвучал в этот миг из-за облака пыли голос мага, — иначе я возьмусь за тебя всерьёз!

Гм, пока я буду "поднимать" зомби, нужно, чтобы он меня не отвлекал. Как его "заткнуть"? А если его... — ошеломить?! Он же, парнем меня только что назвал! Не заметил, что я уже — как девушка? Точно! А ну-ка, попробуем!

— Я буду жаловаться! В Вечный лес! — закричал я, постаравшись сделать голос как можно выше и писклявее.

-... И в империю, императору Хайме! — подумав секунду, добавил я, — Эльфы, как древний и редкий вид, находятся под защитой всего прогрессивного человечества!

— ...Понял? — спросил я, следуя только что созданному образу взбалмошной девицы, и выглянул в коридор, выставляя свою золотую макушку как подтверждение своим словам.

С противоположной стороны — тишина... Отлично! Пусть пока думает, а я займусь своими делами!

— Шаргасссса шива оде рум... Шамушшш ожееша... шарааа...

Шипящие слова древнего заклинания легко слетают с языка, порождая мимолётное воспоминание о Эсферато. Грязно-зелёного цвета линии, видимые только мне, тянутся от моих ладоней сквозь стену и пол, заканчиваясь в лежащих у лестницы телах.

— ... Машрум! — заканчиваю я заклинание, мощным всплеском отдавая силу.

В глазах темнеет и становится дурно. Оперившись рукою о стену я, замерев, стою, ожидая, когда — "отпустит".

— Госпожа... вы... эльфийка?

Из коридора, от мага, доносится то ли вопрос, то ли утверждение.

— А что, разве этого невидно? — стараясь, что бы мой голос звучал ровно, отвечаю я.

— Прошу прощения, но... что вы тут делаете? И откуда вы взялись?

В этот момент слева, из зала, доносится вопль ужаса. Потом — ещё один! Пару секунд и вот, там уже орёт толпа народа.

Забегали, — удовлетворённо подумал я, — теперь вам точно будет — не до стрельбы!

— Ты не эльфийка! — раздаётся в этот миг в коридоре полный зловещих интонаций голос мага, — ты... — демонесса! Проклятое отродье!

С чего это он вдруг так решил? Или эльфы и некромантия — несовместимы? А я — "корку отмочил"? Может, стоило провести с ним переговоры как представительницы Вечного леса? Эх, нужно было обдумать такой вариант! Но пока бы я взвешивал за и против, Илону или Ринату могли убить! Так что — проехали!

— Шарах!!

От взорвавшегося фаербола дрогнули стены и качнулся пол. Похоже — кто-то сильно разозлился и шутки кончились. Что делать? Рискнуть, и покидав варг в свой "мешок" — делать ноги? А если они в нём — подохнут?

Крики и вопли из зала усилились. Похоже, зомби-вечеринка набирает обороты, хе-хе...

— Убирайся туда, откуда пришла! — зло дали дельный совет из коридора.

Да я бы прям хоть щас, кто бы только дорожку указал...

— Ты — кто?

Спросили у меня за спиной. Оглядываюсь. Кира! Сидит и смотрит на меня непонимающими глазами. И Анжи и Дана — тоже очнулись. Ну, слава Сихоту!

— Эри...эла? Ты такая... чёрная! Я тебя сразу не узнала... А где Ри ... Илона?

— Шарах!!

С потолка посыпалась пыль.

— Что происходит?

Удивление на лицах и распахнутые глаза.

— Развлекаемся... — коротко ответил я, тряся головою и пытаясь вытрясти звон из ушей.

И тут мне в голову пришла мысль! Ри! Жало! Они все — очнулись! У меня под рукой пятёрка убийц магов! Если я не смог пробить его щит, может, Рината это сделает? Или — отвлечёт, а я — добью!

— Эй! Ри, Илона, мигом бегите сюда! — громко закричал я, зовя варг.

— Эри! Там — мёртвые! — сообщила Илона, влетая в комнату, — они ожили и гоняются за охранниками!

— Какая, право слово, неприятность... Ри, иди сюда! Слушай внимательно! Там, в коридоре — нехороший человек. Он взял нас в плен и хочет всех убить. Наша с тобою задача — убить его. Ты — "жало" пятёрки. Попробуем с тобою сделать так: я — отвлекаю его, а ты, как я крикну — "давай!", засаживаешь ему по мозгам. Так, как по восьмилапам. Только не перенапрягись, как тогда. Ты уже знаешь, на что способна. У нас с тобою должно быть несколько попыток. Если с первого раза не получится, попробуем по-другому! Сможешь?

— Нн.. да! — запнувшись, произнесла Ри, но, под обращёнными на неё взглядами расправив плечи и подняв голову, решительно добавила, — Смогу!

— Отлично! Тогда, погнали! Я начинаю первый. Ты его "видишь"?

— Да!

— Готова?

— Готова!

— Жди!

Я быстро выглянул в коридор. В конце его, за перекрестием балок и досок с обвалившейся крыши была видна фигура мага. Он стоял, вытянув вперёд правую руку с вертикально выставленной вперёд ладонью. Перед ней рос, заметно увеличиваясь в размерах, тёмно-красный шар. Я нырнул назад.

Ага, занят! Трудится! Самое время! Это я удачно зашёл! Главное — попасть! Я быстро создал заклинание и снова высунулся в коридор

— Фють!

Гроздь крупных ледяных кристаллов сорвалась с моих пальцев, устремляясь к врагу. Заклинание так себе, слабое. Им, как говорится — "только морду оцарапать", но сейчас моя цель — недоделанный фаербол. Надеюсь на то, что ледышки дестабилизируют недоделанную вещь и она — "рванёт". Маг — за щитом. Вряд ли ему что будет, но всё равно, — наверняка испугается от неожиданности. Тут-то Ри и ударит! Я не знаю, какое именно заклинание ментального щита он использует, они разные бывают. Надеюсь, что у него одно из тех, что требует постоянного внимания к себе.

— Шарах!

Шар, пред магом — разорвало в дрыбаган! В клочья! В огненно-лохматое облако!

Есть! — возликовал я и заорал, не оборачиваясь, Ринате: Давай!

На миг возникло ощущение, что мимо меня, стоящего у края перрона, молнией промчался литерный скорый. Дохнуло, словно воздушной волной, на миг прижало, сдавливая грудь, подняло волосы и... отпустило.... И никого... и ничего — пусто...

Маг в коридоре, скучно, без всяких спецэффектов — упал. Ну, вот! А я думал — у него голова взорвётся! Мозги, ошмётки, там, кровавые по стенам...

— Есть! — радостно сообщил я, оборачиваясь, — есть! Сихот тебя, Ри, побери!

Вся адская пятёрка вповалку валялась на полу. И "жало" и не "жалы"...

— Ри, я же сказал — аккуратно! — заорал я, кидаясь к ней.

Через пару секунд я понял, что всё не так страшно, как мне подумалось. Все были в сознании, лупали мутными глазами и вяло шевелились. Ри — тоже. Хоть у неё носом текла кровь, но осмотр показывал, что она — нормально! Не так, как тогда.

— Я же сказал тебе — аккуратно... — сказал я, осторожно переворачивая её с бока на спину... — вот дурында...

Рината слабо улыбнулась в ответ. Муть, которая была у неё во взгляде — ушла и, похоже, всё будет нормально.

— Бум! Бум!... Бум!

Со стороны зала донёсся торжествующий вопль десяток глоток. Судя по "всплескам в ментале" — было использовано что-то магическое. Какое-то заклинание. Артефакты? Или маги подтянулись? Откуда они могли взяться? Подмога? Или, у убитого — были ученики? Вполне возможно. Что делать? Начать бодаться с ними? А сколько их там? И какого уровня? Если ученики — ясно, что ниже учителя, но ведь и пятёрки у меня нет! Лежит вповалку, с трудом могут руку поднять... Сколько они будут приходить в себя? Боюсь, что я не смогу воевать и лечить их. Я тоже уже устал и не чувствую в себе сил на второй эпический подвиг. Хватит с меня одного...

— Бум!

Определённо нужно валить... Но как? Зубастики же даже ходить не могут!

— Бум!

Взрыв ликования и тишина.... Пауза. Вновь воинственные крики со стороны лестницы. Приближающиеся...

Сюда идут... — прислушиваясь, понял я, — знают, что я маг, но намерены продолжить разборки... Значит, на что-то рассчитывают. На что именно, выяснять я не хочу. Эффект внезапности давно утрачен и желающих видеть меня "вблизи" становится всё больше и больше... Как говорится — "мораль же басни такова — толпою валят даже льва!" В данной ситуации вижу только один выход. Будем надеяться, что всё обойдётся...

— Внимание всем! — обратился я к лежащим на полу варгам, — сейчас будет немножко темно. Не пугайтесь!

В пару секунд я запихал "раненых на голову" в свой "мешок", подобрал валяющиеся чаки, и, убедившись, что в коридоре никого нет, выскочил из комнаты.

Очень удачная дырка! — задрав голову, посмотрел я в отверстие в крыше, — что ж, спасибо за запасной выход!

Взобраться по обломках наверх, не составило для меня никакого труда. Через минуту я выбрался на крышу и, не задерживаясь, "стартанул" в небо. Оставив внизу под собой замок, в котором, словно тараканы, нюхнувшие отравы, метались мелкие фигурки людей я, мощно работая крыльями, быстро набирал высоту. Внутри — словно тикал невидимый счётчик, напоминая о "пассажирах".

Нужно быстрее их выгрузить!

Взлетев повыше и оглядевшись, я увидел, что город, в которой нас привезли, находится недалеко от узкой скальной гряды, за которой видна другая, ярко-зелёная долина. Вспомнив, что долины тут имеют всего по паре — другой входов и выходов, я решил рискнуть и затратить на полёт чуть больше времени, но приземлиться уже за горою. Для того, чтобы иметь запас по времени, если будет погоня. Пока обойдут, пока дойдут, пока найдут... Успеем в себя прийти... Совсем другое дело будет!

Отведя назад крылья, я перешёл в крутое, наклонное пикирование. Воздух пронзительно засвистел в перьях, а скалы стремительно понеслись мне навстречу. Промчавшись над самыми их верхушками, я влетел в небо долины. Заложив крутой вираж я затормозил, широко распахнутыми крыльями. Тут же, без промедления, спланировал на горный склон, густо поросший ярко-зелёной травой, и вытряхнул варг на землю.

— Что это было? — жмурясь на свет, спросила Илона.

— Где мы? — спросила Анжи, тоже щурясь и вертя головой.

— Все — живы? — поинтересовалась Кира, оглядывая своих подчинённых.

Хотя бы из вежливости обо мне бы вспомнили!

— Эриэлла... Всё хорошо? — внимательно глядя на меня тёмными няшными глазами, спросила Дана.

— Лучше не бывает... — хмыкнул я, убирая крылья.

Ну, надо же! Хоть кто-то, да вспомнил! Приятно, хотя мне это совсем неважно... Ладно, все живы — и это хорошо! Теперь, мне нужно думать, что делать дальше.... Ри и Илону нужно во что-то одеть.... Всех — покормить... Кроме этого, ещё всех — подлечить... И на всё — один я! А не до фига ли мне счастья — для одного?

— —

Остаток дня для меня был трудным. Сначала — поделился с каждой варгой жизненной силой. Чтобы ходить начали. После этого, почувствовав себя так, словно целый день таскал что-то тяжёлое, я плюхнулся в облачное кресло и попытался прочитать Ринате и Илоне мораль о недопустимости бесконечного и необоснованного расхода средств. На это силы нашлись. Спич был приурочен к раздаче шмотья, ибо их полупрозрачные тряпки, в процессе беготни по коридорам и ведения боевых действий — порвались, чуть ли не в лоскуты. Илона с Ринатой остались практически голые. Кира и Анжи отдали им свои куртки, но запасных штанов, естественно, у них не нашлось. Голые исцарапанные ноги, раскрашенные зелёнкой, смотрелись весьма забавно, о чём я не преминул им сообщить. Впрочем, "оборвашек", это почему-то особо не задело. И вообще, у меня, в процессе беседы, быстро возникло ощущение, что меня слушают в пол уха. С большИм вниманием, во время моего бухтения, Ри разглядывала ноги Илоны, а Илона пялилась на её.

— Илона, — что ты там такого, на Ри, увидела? — наконец не выдержал я, поняв, что они меня не слушают и заняты каким-то более интересным занятием, чем моя проповедь.

— Правда ведь, что мои ноги красивее, чем у Ринаты? — ответила она вопросом на вопрос.

Честно говоря, от столь резкого перехода темы, я — "завис".

— У меня — красивее! — сказала, как отрезала Рината, смерив соперницу презрительным взглядом.

— А давай, у господина Аальста спросим? — предложила ей Илона и обратилась ко мне с вопросом — чьи ноги лучше?

Они что, охренели что ли? Я им мораль, тут, понимаешь, читаю! А они — конкурс красоты устроили! Это что такое? Мол, побухтит, побухтит да заткнётся! Всё равно штаны даст!

— Для начала, хорошо бы с них зелёнку смыть, — холодно сказал я, — а то из-под неё, ваших ног — не видно. А самые лучшие ноги здесь, это вот эти...

Я звонко похлопал ладонью по правому бедру Эриэллы.

-... Самые любимые и самые прекрасные! Почему? Да потому, что это — мои ноги! Всё ясно?

— А вторые? Которые — после ваших? — не сдалась Илона.

— Остальные не достойны даже упоминания, — небрежно махнул я кистью руки в сторону, — продолжим наш разговор...

Речь моя о том, что если бы кто-то не валялся, не имея сил встать, то можно было славно пограбить замок, в котором наверняка была и сокровищница, и кухня, с горами еды, тоже не нашла отклика в сердцах слушателей. Варгуши хмуро смотрели на меня, пропуская услышанное мимо своих ушей и о чём-то думали.

За ноги свои, обиделись, что ли? — подумал я, и, поняв, что воспитательная беседа не удалась, вывалил на поляну груду своей грязной, не стираной одежды, ждущей прачечной в моём "мешке". Вот вам, коль вы такие! Ройтесь! А что? Больше ничего нет! Не последнее, же им, чистое, — отдавать? Всё равно — не оценят. Постирают! Не развалятся...

Потом, одев сирот, я напрягся и создал "сумеречного охотника", отправив того на промысел в лес, начинавшийся ниже по склону. Спустя примерно час, он вернулся. Правда, почему-то не из леса, а сзади, с горы, но да и Сихот с ним! Главное — барана притащил! Я сдал добычу варгам, готовить, отдал им чаки, ибо из оружия у них остались только голые ноги да пронзительный взгляд, и завалился спать — силы восстанавливать! Разбудили меня, когда уже начало темнеть. Мясо малость подгорело на костре, ну да ладно! Нынче не до жиру, как говорится... Поел и опять лёг спать. Сделал для всех большую "облачную кровать", как уже делал. Все на ней и уместились. Я так устал, что пока Кира организовывала дежурство, я успел уснуть. А под утро меня растолкали.

— Чего опять? — недружелюбно поинтересовался я у "толкуна", продирая глаза.

— Кире — плохо! — испуганно прошептала разбудившая меня Рината.

— Что с ней?

— Бледная вся, в поту... и дрожит. Я стою, стою, а она меня не сменяет. Пошла посмотреть. А она...

— Пфф... — выдохнул я и потряс головою, пытаясь окончательно проснуться, — брррр!

Что за проклятая жизнь? И ночью покоя нет!

— —

— Она... превращается? — спросил Марсус, внимательно смотря на Киру и склонившегося над ней избранного.

— Да, — кивнув, ответила Диная.

— Ну, наконец-то! Я уже устал ждать, когда это случиться!

— Марсус, она всё равно — умрёт! Никакого монстра не будет. Слишком большая доза, слишком резкие и большие изменения. Её организм такого не вынесет.

— Всё равно — интересно! Как думаешь, он рыдать — будет?

— Демон? Вряд ли.

— Посмотрим. Он вроде с ними нянькается. А давай, двоим, дадим умереть, а потом — предложим ему спасти остальных? Не за так, конечно. Сможешь же их спасти?

— Смочь то, конечно, смогу... Только... Не будет ли это — вмешательством? И как я ему объясню, что перед этим дала умереть двоим?

— Ну, он же не знает, что мы за ним — следим! Скажешь — случайно мимо проходила!

— Дурацкая идея! — ответила Диная.

Эри

Это был чистый треш и сатания! Всё происходило адски странно и пугающе жутко. Внезапно, буквально ни с того ни с сего, аура Киры начинала — "дрожать". Чётко очерченные энергетические потоки "размахривались" на своих границах, уподобляясь вибрирующей гитарной струне. Колеблясь, они начинали заходить друг за друга, создавая в своих пересечениях новые цвета. Если продолжить мыслить категориями музыки, то я бы сказал, что это смахивало на неумелую попытку исполнить новую мелодию. Только вот живое тело — совсем не гитара! Боли у Киры были дичайшие. Её внутренние органы тоже "дрожали", вторя колебаниям потоков. Тело ломало, корёжило и выгибало от боли, да так, что четверо варг не могли удержать её за руки и за ноги. Кира орала и выла совсем по-звериному. После второго приступа она сорвала голос и дальше уже только сипела. Моя попытка снять у неё боль — успехом не увенчалась. Когда нездоров какой-то орган, или какая-то часть тела, то боль локализуется в этом участке и её можно блокировать, "перерезав" нервы идущие оттуда. В данном случае я просто не мог понять — что же у неё болит? Впечатление было такое, что источник боли — всё тело! Целиком и сразу! Глянув во время приступа на её ауру, я только присвистнул и мысль — взять часть боли "на себя", выкинул из своей головы бесповоротно и безвозвратно. Я столько не выдержу!

Приступы следовали один за другим с возрастанием их продолжительности и уменьшением интервалов времени между ними. Я пребывал в полной растерянности, не понимая — что делать и как помочь? Единственно, что я мог — это делать "поддержку". "Вливать" в неё свою жизненную энергию, пытаясь не дать ей умереть. "Всплывшее" в моей голове знание от Алатари, говорило, что при таких болях и спазмах у Киры легко может отказать сердце. К концу часа борьбы я чувствовал себя практически выжатой тряпкой, но ситуация и не думала улучшаться. Наоборот! Становилось всё хуже и хуже.

— Что? — опять сунулась ко мне Анжи, держащая Киру за ноги, когда та затихла после очередного приступа, — ей, лучше?

Она постоянно у меня спрашивает одно и тоже! Сколько можно!? Что она всё время лезет!!?

— Пошла на @@@ дура зубастая! — рявкнув во весь голос, от души обматюкал я её, — ещё раз спросишь, в @@@@ %^%<у!

Варги, державшие Киру, замерли, вытаращившись на меня.

— Чё вылупились?! — заорал я на них, — не@ер на меня таращиться! Вам сказали — держите?! Вот все и держите! Молча!

Несколько секунд неприятной тишины.

— Всё так плохо? — тихо спросила Дана, глядя мне в глаза.

— Я не знаю... — помолчав, три раза глубоко вздохнув и выдохнув перед ответом, ответил ей я, — я не знаю, что с ней!! Я тупо качаю в неё свою энергию... и всё! Но лучше ей не становится, а я — не бесконечен!

Тишина на поляне. Варги, опустив головы, молча, смотрят на своего командира.

— Может, можно... у нас взять? — спросила, подняв голову и посмотрев на меня, Илона, — как тогда, когда ты брал у нас кровь, для Даны?

Я подумал, пытаясь представить, как это будет выглядеть. Но в моей голове была лишь одна пустота. Никакой "картинки", как это делается, — не возникало. Я отрицательно покачал головой.

— Я не знаю, как это сделать... — ответил я.

Угрюмое молчание.

— Я не хочу, что бы она умерла... — неожиданно сказала Рината, не поднимая головы, — хоть она ко мне иногда придиралась... всё равно — не хочу! Она просто так... заботилась... об всех...

В её голосе были слышны слёзы.

— Не говори так, словно она умерла, — тихо сказала Илона, — не зови Хель...

Тягостное молчание. По телу Киры прошла дрожь — предвестница начала нового приступа. Кира слабо и жалобно застонала.

Опять, @@@, опять! — подумал я, — ладно, едем дальше! До упора! Пока будет — чем, пока — на ногах стою...

...

Последний, только что закончившийся приступ, выжал меня, как говорится — "досуха". В этот раз энергетические потоки полностью слились между собой и неожиданно "зависли", не торопясь возвращаться в исходное состояние. Я "отдал" Кире последнее, что у меня оставалось... ну и ещё чуть-чуть... "Сверху". В итоге — варги меня поднимали под руки с земли, на которую я позорно упал, потому что у меня отказали ноги. Никто ничего не сказал, никто не задал никакого дурацкого вопроса. И ежу было понятно, что я — всё, "нулёвый"...

Сихот! Был бы у меня какой-нибудь энергетический накопитель... — вяло думал я, сидя на земле, ибо стоять с кружащейся головою, было тяжело, — я бы из него "качал", а не из себя... Не был бы сейчас похож на "сосиску"... Стоп! У меня же есть камни, которые я выковырял из портала!! Вот я дурак! Это же накопители, заряженные под завязку!

— Хоп!

В моих руках оказался вынутый из "потайного мешка" большой, солидно поблёскивающий гранями, прозрачный камень. Закрыв глаза я "вгляделся" в него. Да тут резерва — на пару сотен, таких как я! Если не больше... Живём!

Услышав слабый стон Киры, я открыл глаза и увидел четыре напряжённых взгляда, направленных на меня.

— Всё будет тип-топ! — с трудом улыбнувшись, пообещал я им, — а ну-ка, поставьте меня на ноги! Только, бережно!

— —

Очередной приступ... Сколько можно? Хочется просто лечь, закрыть глаза и не шевелиться.... Я же — не железный... Будь на месте Киры обычный человек, а не варга — он давно бы уже сдох! Но Кира продолжает жить. А я продолжаю тупо качать через себя магию, превращать её в жизненную силу и отдавать её ей. "Лью" и "лью", "лью" и "лью"... Кристалл кажется бездонным и "там ещё много", но я стопроцентно уверен, что не смогу опустошить его до конца. Не смогу. Где-то внутри меня, словно что-то печёт. Что-то очень горячее. И становится всё горячее и горячее. Я несколько раз попробовал себя полечить, воспользовавшись запасами кристалла, но эффекта — ноль! Становится всё тяжелее и тяжелее. Два раза уже поблевал. Ри и Илона, по очереди, мне кровь из носа, платочком, затыкают... Это магия. Внезапная "прокачка" её, в столь больших количествах, плохо действует на неподготовленное к такому тело. И лечить подобное — бесполезно. Нужно воздействие убирать.

"Перегорел"... — произносит в моей голове внутренний голос, — "слово-то какое... Горячее! Так просто жаром и пышет! Прям, как от тебя сейчас!"

Да, — вяло думаю я, — пора заканчивать... Если со мною случиться "перегарыч" — я буду об этом вспоминать всю свою оставшуюся жизнь... С грустью вспоминать! И было бы — из-за чего? Варгу какую-то спасал.... Но чем-то это же должно кончиться? Не могут же эти приступы продолжаться — вечно?

В тот момент всё и случилось. Тёмная вспышка! Беззвучный взрыв! Энергетические линии бешено замельтешили, словно вращающаяся насадка электромиксера на полных оборотах и внезапно резко остановились, выстроившись в каком-то новом порядке. Мгновение спустя они полыхнули и изменили свои цвета. Варги, с визгом отскочили от Киры в стороны. Уже не от Киры. Это была не она. На её месте, в её одежде, лежала.... Кошка! Точнее — пума! Ибо кошка таких размеров — уже не кошка.

Пипец... — подумал я, закрывая глаза и начиная валиться набок, — вот что это было! Трансформация... Оборотень...

— Не дайте ей убежать, — ещё успел я скомандовать варгушам и вырубился, "отключаясь" в падении.

— —

Тишина. Варги растеряно смотрят друг на друга.

— Что будем делать? — спрашивает у всех Илона.

— Нужно её как-нибудь... положить, — смотря на лежащую на голой земле Эриэллу, сказала Дана.

В её голосе была слышна растерянность.

— Сначала Кира! — категорично возразила ей Анжелина, — вдруг она действительно, в лес убежит? Как мы её потом ловить будем?

— Это... что? Это — Кира? — спросила Рината, издали, с опаской вытянув шею и глядя на чёрную кошку, в которую та превратилась.

— Ри, не задавай глупых вопросов! — хмуро ответила Анжи, — ты была рядом и всё прекрасно видела. Так что...

— Но как такое могло случиться?

— Откуда я знаю?! Вот очнётся Эриэлла, у неё и спросишь.

— Ой, смотрите! Эриэлла...

Ваги обернулись туда, куда указала Ри. Эриэллы не было. Вместо неё на земле, в своём мужском обличии преспокойно дрых Эриадор Аальст.

— Ну, ничего себе... — прошептала Анжелина, выражая общее впечатление, — только отвернулись, а он снова — парень! С ума сойти!

— Нужно его поудобнее положить! — с готовностью в голосе произнесла Ил, — под голову что-нибудь... А то, земля холодная... Я позабочусь! Вы пока Кирой займитесь, а я — им.

— Чё это ты вдруг — командуешь? — возмутилась Рината, — Анжи теперь главная. Она решит, кто, что будет делать! Правда, Анжи?

— .... По уставу — я теперь главная... — после длинной паузы произнесла Анжи, — приказываю: Илона и Ри — занимаются устройством архивариуса. Организуют ему какую-то постель или подстилку. Я и Дана, — занимаются Кирой. Тоже — думаем, куда и на что её положить, и как сделать так, чтобы она не сбежала...

— А это, точно... Кира? — спросила Рината переводя взгляд с кошки на Анжи.

— Ри, прекрати бояться! — сказала Анжелина, — говорю для всех! Это — Кира! Просто... "в несколько другом виде", как говорит Аальст. Если мы смогли согласиться с тем, что он бывает — "разным", то, нашу Киру — мы тем более можем принять!

— А она... превратиться обратно? — спросила Ри.

— Конечно! — с уверенностью в голосе произнесла Анжи.

— Как?

— Аальст — знает! Очнётся — расскажет!

— Откуда ты знаешь?

— Уверена. Хватить болтать! Займись делом! Чем дольше они пролежат на земле — тем больше шанс того, что они заболеют. Нужно срочно придумать, на что их положить! И охрану нужно организовать. Мы уже долго на одном месте. Нас наверняка ищут. А наш маг — сейчас ничего не может. Поэтому, мы должны охранять.

— У нас же оружия никакого нет... — напомнила ей Дана, — всё там осталось...

— Значит, нужно что-то придумать!

— Например?

— Да хоть палки взять!

— Много палками навоюешь...

— Ри, давай, беги в лес, ветки ломай! — скомандовала Илона, опускаясь на корточки у лежащего Аальста, — уу-у, какая штука!

Она подняла с земли большой прозрачный кристалл.

— Ил, — ты дура? А ну положи обратно! Ты что, не знаешь, что вещи магов трогать нельзя? Что угодно может произойти!

— Да ладно, те, Анжи, — отмахнулась Илона, — ничего же не случилось. Такой камушек наверняка немалых денег стоит. Думаю, что Аальст будет недоволен, когда узнает, что он просто так валялся на земле. Всё равно его подбирать бы пришлось, если отсюда вдруг уходить. Какой, Аальст... богатенький... Ри! Я тебе что сказала? А ну давай, дуй в лес за ветками!

— Сама дуй! А я с ним посижу...

— —

— Ну и кто мне обещал, что она — умрёт?

— Если бы он не вмешался, она бы умерла!

— Не. Ты обещала, что она умрёт! Обещала! Ну и — где?

— Зато у тебя теперь есть монстр, которого ты так хотел! Доволен?

— А она его — съест?

— Откуда я знаю! Посмотрим!

Эри

Открываю глаза. Морда! Я нос к носу с чёрной мордой какого-то хищника! Сихот, щас сожрут!

Всполошено вскакиваю на ноги и ставлю вокруг себя щит.

Где я?

Оглядываюсь по сторонам.

Да всё там же! Те же деревья, те же кусты недалече. И хищник — это не хищник, а превратившаяся Кира! Лежит на краю кучи наломанных веток. А с другой её стороны, судя по следу, лежал я. Это что — шутка вОстрОумная такая? Положить нас нос к носу, чтобы я перепугался, открыв глаза. Или, это, как обычно, — чей-то идиотизм, не знающий границ?

— Дежурная по лагерю курсантка Илона! — подскакивает ко мне сбоку Ил и, приложив к голове руку, радостно сообщает, — Докладываю, что во время моего дежурства никаких происшествий не произошло!

Что это с ней? Чего это её вдруг — "на службу пробило"? Никогда за ней не замечал подобного рвения...

— Отлично, остальные где?

— Приказом старшей — курсантки Анжелины, отправлены на поиск воды. Она — вместе с ними!

— Что у вас с водой?

— Тут её — нет. Пить очень хочется...

— Сколько я провалялся?

— Почти весь день. Скоро вечер...

Да, где-то так, — прикинул я, глянув я на низкое солнце.

— Держи! — протянул я Илоне большой кувшин с водой из своего "потайного мешка". У меня их там четыре штуки есть. "На всякий случай".

— Ой, спасибо! — обрадовалась та, хватая его за ручки.

— И мне, флягу набери, — приказал я и поинтересовался, — чья это идея была — меня, рядом с Кирой уложить?

— Так это Рината всё. Лень ей было ветки из леса таскать. Вот и уговорила всех — вас вместе положить. Такая лентяйка!

Понятно теперь, кому я обязан своим энергичным пробуждением. Хотя, Ил соврёт — недорого возьмёт. У неё всегда Ри виновата. Ревнует, что ли? Впрочем, это не так уж и важно. Есть вопросы поважнее. Мы уже двое суток на одном месте. Вполне вероятно, что в замке видели, в каком направлении я улетел от них, после погрома. Я собственно, и не таился. Не до того было.... Нужно сваливать отсюда. Если бы не "веселуха", которую устроила мне Кира, то мы бы ушли отсюда ещё утром....

Я потёр пальцами свои, враз заболевшие от воспоминаний о прошедшей ночи виски и перевёл взгляд с Илоны на Киру. Точнее, ухе не на Киру, а на зверя, в которого она превратилась. Кира спала, плотно сжав глаза на своей чёрной, немного треугольной формы морде. На морде был влажный, тёмный нос и большие, длинные усы. Грудная клетка, с проступающими из-под кожи и короткого меха рёбрами, равномерно поднималась и опускалась. Ещё у зверя было два длинных хвоста, покрытых короткой шерстью.

Ни чего се, кошатина какая! — с невольным восхищением подумал я, оглядев её, — интересно, она разум сохранила или нет? Если нет — то тогда... Тогда, я даже не знаю, что с ней делать... Интересно, а какой смысл — в двух хвостах? Зачем — два?

— Вот, ваша фляжка! — сказала Илона, перебив мои мысли.

— Мерси, — коротко ответил я, беря наполненную флягу из её рук.

— А чья идея была её связать? — мотнул я головою в сторону Киры, лапы которой были связаны её одеждой. Передние — курткой, задние — штанами.

— О! Правда я здорово придумала? У нас верёвок не было, а я придумала взять её одежду!

Ну да, вне всякого сомнения, весь позитив идёт лишь от тебя, а всякая чушь — от всех остальных. Я понял...

В этот момент, вдали, из-за деревьев показались фигуры других варг. Илона, заметив их — энергично замахала им рукой. Варги бегом кинулись к нам.

— Что? — чуть запыхавшись, спросила у неё, подбежав, Анжелина, при этом осматривая меня с головы до ног.

— Вода! — гордо ответила Ил, подняв вверх и потряся забулькавшим в ответ кувшином. При этом у неё был такой вид, как будто она её добыла, пока остальные безрезультатно шарились по кустам.

— Спасибо, — сказала Анжелина, мельком глянув на него и вновь переводя взгляд на меня, — как вы себя чувствуете, господин Аальст?

— Хуже, чем хотелось бы...

— У вас что-то болит?

— Голова трещит...

— Я могу сделать массаж шеи, — обворожительно улыбаясь, сбоку, влезла с предложением Илона, — он очень помогает от головных болей.

Я ещё из ума окончательно не выжил, чтобы пускать себе варгу за спину! Одну уже пустил, — подумал я и буркнул, — обойдусь!

Рината торжествующе хмыкнула. Илона многообещающе покосилась на неё.

— А Кира? — спросила меня Анжи, — что с ней? Она, как?

— Сейчас посмотрю, — вздохнув, пообещал я, — умоюсь только...

— Я могу полить! — с готовностью предложила Илона.

Что-то, ты подруга, напрягать начинаешь... Назойливостью...

— Дана, ты мне поможешь? — поинтересовался я, повернувшись к ней.

Та, не слова не говоря, сделала пару шагов, нагнулась, подхватывая кувшин за ручки.

— Где? — коротко спросила она меня, выпрямившись.

Та-ак, Дана не в духе. С чего это?

— Попейте сначала, — сказал я варгам.

И успокойтесь, — добавил про себя.

— —

Разноцветные лини плетут замысловатый узор перед моим "внутренним взором". Я внимательно вглядываюсь в него, пытаюсь вспомнить, похож он на "рисунок" Киры, или — нет? Вроде, похож. Я не запоминал специально её "ментальный портрет" и поэтому, мне сейчас сложно определиться. Я хочу понять — сохранился ли в этой кошке разум Киры или нет?

— Ну, что? — шёпотом спрашивает из-за моего плеча, не выдержав, Ри.

Наорать на неё, что ли, чтобы под руку не лезла? Пожалуй, не стану. Она вся какая-то испуганная и настороженная.

— Не знаю, — отвечаю я, открывая глаза, — похоже, что разум она сохранила. Но всё станет окончательно ясно, когда она проснётся.

— Она будет... говорить?

— С чего бы это? Вы где-нибудь видели — говорящих зверей?

— Кира — не зверь!

— Но в теле зверя! И даже, если она сохранит своё я, то это совсем не значит, что она будет говорить. Ей просто нечем это делать. Горло и пасть у животных совсем по-другому устроена, чем у людей.

— То есть, она будет всё понимать, но ничего не сможет сказать в ответ? — уточнила Анжи.

— Что-то типа того. Ну, может, мяукать будет, или, рычать, там, в ответ. Шипеть ещё может.

— Ужас... — произнесла Ри, расширенными глазами, смотря на то, во что превратилась Кира, — как такое могло случиться? Почему?

Хороший вопрос! Я бы и сам хотел узнать. Вдруг, бах-трах и вот нате вам — двухвостую кошку вместо варги! Очень внезапно, я бы так сказал.

Может, мои опасения насчёт того, что магия моего "мешка" опасна для варг — верны? Но почему тогда — только Кира? А остальные? Почему они бегают как ни в чём небывало?

— Это... же не болезнь? — между тем спрашивает меня дрогнувшим голосом Рината, — это... не заразно?

Э, да она боится! — доходит до меня, когда я "прислушиваюсь" к её эмоциям, — боится повторить путь командира! А что? Её опасение вполне имеет право на существование, пока не доказано иное. Если это, действительно — заразно, то все мы — инфицированы, поскольку толчёмся в одной куче, и, поэтому, скоро сами обзаведёмся усами и хвостами... Кто выживет, конечно... Чувствую ли я в себе какую-то пакость? Вроде нет... Впрочем, Кира, до последнего момента тоже выглядела нормально. А потом её скрутило, считай за считанный час. Так что, ещё не факт, что я ничего не чувствую. Но где можно было подцепить эту заразу? Не в лесу же? Откуда она там? В гареме? Тоже маловероятно... Хотя, вполне возможно... Если тот старый пердун собирал себе самок со всего света... Могли и "экзотику" какую-нибудь с собою притащить... Ждала, где-нибудь, до поры, до времени... А тут мы... Ну, она и обрадовалась! Однако, это совсем не походит на вирусное или микробное. Произошла полная перестройка организма. Какому вирусу или микробу это под силу? Сколько информации он должен нести в себе для того, чтобы сотворить такое? Да в него просто не поместится столько! Это что-то явно магическое... А где? Где можно было "хватануть"? Маг из замка постарался? Применял на нас какие-то заклинания, вызывающие — мутацию? А на кой использовать в скоротечном близком бою заклинания с отсроченным сроком действия? "Посмертное проклятие" успел наложить? Да ничего подобного! Ри ему так "вкатила", что он как стоял, так и упал. Рта открыть не успел, как без мозгов остался! Не, это не он. Тогда? Стоп! Мутация... ротация, фигация, первортация... Что-то такое вертится в голове... Что-то... Точно!! Подземелье! Лаборатория! Книга!

— Хоп! — в моих руках появляется книга, которую я "прибрал" из сейфа в подземелье в свой "мешок". Я так и не удосужился её толком раскрыть с тех пор. Всё какие-то катаклизмы вокруг приключались...

"Основы теории модификации организмов", автор — архимаг Адольф Лебенс — как гласит надпись на её обложке. А где-то тут, в самом начале был рисуночек... Вот он! Шестигранная банка со свинченной крышкой и насыпанной рядом с нею, конусом, кучкой порошка. "Мутаген-модификатор" — подпись под рисунком. О-ля-ля! А Кира ведь только что мутировала! Какое, право слово, совпадение! И что тут ещё пишут про этот порошок?

— Что там? — спросила Анжи, увидев у меня в руках книгу, — вы поняли, в чём дело?

— Подожди, не мешай, — ответил ей я, углубляясь в чтение.

Пять минут спустя я захлопнул книгу, закинул её обратно в "мешок" и обвёл взглядом, молча смотрящих на меня варгуш.

— У нас проблемы, — коротко сказал я.

— Какие? — спросила Анжилина.

— Серьезные. Вот это.... — я вынул из "загашника" шестигранную с завинченной крышкой банку и, держа её обеими руками, слегка потряс, — это отрава. Модификатор. Мы все надышались этой дряни, когда восьминогая зараза била банки, гоняя нас по хранилищу. Помните? Так вот, отрава — начала действовать. А действие её — вы видели на примере Киры. Модификатор "переворачивает" тело, превращая его непонятно во что. Как это предотвратить, я — не знаю!

Оглушающая тишина.

— Что, мы все... превратимся в кошек? — тихо спросила Дана.

— Те, кто успеют до того, как превращусь я, да. Те, кто будут превращаться после меня, скорей всего — умрут. Не выдержат превращения...

Снова долгая тишина.

— Неужели, ничего нельзя сделать? — наконец спрашивает Анжи.

— Я с подобными ситуациями раньше не сталкивался. Постараюсь прочесть найденную книгу, но может случиться так, что меня "шарахнет" до того, как я её успею закончить. И сколько мне потребуется ещё времени, чтобы понять и повернуть действие модификатора вспять... Да и есть ли в ней необходимые знания?

— Значит, мы все — умрём? — тихо спросила Ри, смотря на банку в моих руках глазами с расширенными зрачками, — и это, что ... вся моя жизнь? Вот это... и всё?

Никто ей не ответил. Варги смотрели в разные стороны, видно думая о том же.

— Не боись, рыжик! Наш Эри что-нибудь придумает!

Илона подняла голову и улыбнулась. Хотя она вышла очень натянутой и скорее была похоже на оскал, но всё равно, это была — улыбка!

Подойдя ко мне, Ил, фамильярно похлопала меня по плечу.

— Придумаешь? — спросила она, заглядывая мне в лицо и продолжая улыбаться застывшей улыбкой, — ты же у нас умный! Придумай, а? Очень подыхать не хочется...

— Мне тоже, — оскалился я ей в ответ.

— Тогда — читай!

— Рррр... — донеслось со стороны.

Глянув в сторону звука, я увидел, что Кира проснулась. Подняв голову, она смотрела на нас нехорошим взглядом зёлёных кошачьих глаз.

— Кира? — спрашиваю я, глядя ей прямо в глаза.

— Рррр....

Кира опускает голову, смотрит на свои связанные лапы, на тело. Потом поднимает голову и с удивлением смотрит на меня. Внезапно выражение удивления на её морде сменяется выражением страха и непонимания. Зарычав, она забилась на земле, пытаясь освободиться.

— Назад! — заорал я на сунувшихся было к ней варг, представив, как они попадают под её когти, и схватил Киру "вторыми руками".

— Ну, Кира, ну девочка, ну тихо, тихо, тихо... успокойся... всё хорошо... хорошо... — забормотал я, при этом, "по максимуму", "транслируя в ментал" чувство дружелюбия и доверия.

— Тихо, тихо... — уговаривал я замершую и тяжело дышащую на земле Киру, — вот молодчина, молодчина... Кира, ты меня понимаешь? Если да — то кивни головой два раза...

Пауза. Неотрывно смотря на меня, Кира медленно кивнула. Потом ещё раз. Варги за моею спиной дружно вздохнули.

— Отлично! — сказал я, — а теперь — помотай головой и кивни три раза.

Чёрная кошка помотала головой и кивнула три раза.

— Кира, понимаешь, тут случились кое-какие внезапные трудности... Твои девочки тебе расскажут. От себя хочу сказать, что ты сейчас в другом теле. Это — не смертельно. Ты же видела, что я превращаюсь то в Эриэллу, то в Эри и до сих пор жив? Ничего страшного в этом нет. Просто тебе будет немного "странно" и придётся привыкнуть. Вполне возможно, что твоё превращение — не навсегда. Я сейчас буду читать одну умную книжку, в которой, как я очень и очень надеюсь, есть описание того — как вернуть случившееся назад. Ты поняла меня? Кивни, если да.

Кира кивнула.

— Хорошо. Сейчас тебя развяжут. Никуда не убегай. В лесу могут быть хищники и люди с оружием. А ты ещё не привыкла к новому телу. Тебя могут ранить или убить. Ты — поняла?

— Ррррр!

— Вот и умница. Развяжите её и дайте ей воды! — приказал я варгам.

— —

— Что?

— Дане плохо....— тихо сказала Илона.

— Шшшш... — прошипел я, сквозь стиснутые зубы.

После превращения Киры, на следующую ночь стало плохо Анжелине. Но я уже знал, что нужно делать. Достал из "мешка" новый кристалл и пошёл работать "якорем", не давая Анжи "сорваться в страну вечной охоты". Когда я достал первый вынутый из портала "камешк", тогда я легкомысленно подумал, что мне его — "не исчерпать". А вот как бы ни так! Я его потом "посмотрел". Практически пуст! И не особо спешит "наполняться". По идее, он должен быстро восстанавливаться. В работе портала не должно быть перерывов. Но вот использованный аккумулятор, почему-то медленно "заряжается". В чём причина? Может, в портале есть какое-то заклинание, ускоряющее "зарядку"? Вполне возможно. Я ведь так и не занялся исследованием того, что скопировал в подземельях и в Лесном приюте. Всё время что-то вокруг происходит. И всё из-за варг! Теперь вот они по очереди — "дохнуть" взялись... Нет, ну на кой я с ними связался? Воистину, сделал доброе дело — спрячься, чтобы осколками благодарности не зацепило... Хорошо хоть ещё, что "дохнут" по очереди. Двоих, сразу, я стопроцентно — "не вытяну". И хорошо, что кристаллов в портале было ровно шесть. Совсем не хочу выбирать, кого из варгуш — "оставить", а кого — "слить". Если честно, то самые большие шансы на "слив", как раз у меня. Если я потеряю сознание от боли, то мне — каюк!

— Быстрее! — торопит меня Ил.

— Ты ещё покомандуй тут! — говорю я, доставая кристалл,— иду...

— —

"И я понимаю, что я пролетаю..."

Выпятив сжатые губы, я задумчиво похлопывал ладонью, по закрытой книге, лежащей у меня на коленях.

Очень неудачно. Халява не случилась. Книгу я прочитал. Но понял из неё, как говорится, "в общем". Такого, что я читаю, а в голове "всплывают подробности" — не случилось. Похоже, что эти знания оказались в той самой части, которую Хель "недовложила" мне в голову. Дабы я, "не треснул", как она тогда сказала... Короче, с книгой нужно разбираться. Разбираться, пробовать и экспериментировать. На что сейчас совершенно нет времени. Каждую ночь, под утро, кого-то "прихватывает". Я два часа не даю "прихваченному" сдохнуть, а потом, после его превращения, "отключаюсь" сам, где-то до вечера. Режим — совершенно неподходящий для исследований. Тут уж не до жиру, быть бы живу, как говорится! Аж зло берёт! Ну что стоило Хель положить в мою голову ещё какую-то капелюшечку! Ну, выкинула бы какую-нибудь хрень, о которой я не знаю.... Не знаю — не жалко...

Без цели обводя взглядом окрестности, натыкаюсь на странный взгляд Илоны. Варг осталось двое. Она да Рината.

— Чего? — агрессивно спрашиваю я.

Настроение у меня такое, что сейчас с удовольствием с кем-нибудь поцапаюсь.

Илона в ответ неопределённо пожимает правым плечом.

— Чего хотела? — не отстаю от неё я.

— Да так, — опять пожимает плечом она, — будь бы ты Эри, я бы сказала. А так... Какой смысл?

Да. Я сейчас — Эриэлла. Я теперь часто превращаюсь. После Киры превратился — в Эри, после Анжи — в Эриэллу. Я уже было подумал, что моё "перекидывание" связанно с "падающей на меня нагрузкой". Киру — я еле вытянул и изменился. Второй раз, с Анжи, тоже было очень тяжело. И я снова — "перекинулся". Вот только после Даны ничего не произошло. Но и с ней было как-то так, полегче. Может, потому, что я её уже — лечил? Или, может, я начал привыкать? Стал быстрее приходить в себя, уже не так жжёт внутри, когда я "качаю" через себя магию кристалла...

— И чтобы ты ему сказала? — продолжаю я приставать к Илоне, — чем тебя Эриэлла в данный момент не устраивает?

— Попросить его хотела, — сделав наглое выражение на лице, отвечает мне Ил, — чтобы он меня трахнул, до того как я в кошку превращусь. Хочу, попробовать — как это? А, то, у нас, столько болтают про... любовь. Сдохну, вдруг и не узнаю... Передашь Эри, мою просьбу, а? Ты ведь его увидишь, Эриэлла? Или — нет?

Я, честно говоря — "выпал в осадок" от такого заявления. Несколько секунд молча, таращился на неё, а потом разозлился ещё больше. Она что, претензии мне какие-то высказывает? На что-то намекает? Та она — обнаглела! Ласки захотелось? Ладно, сейчас будет!

Я вскочил на ноги и, обвив Илону невидимыми руками, резко притянул к себе.

— Какая ты нехорошая девочка, Ил.... — прошептал я почти в её губы, держа её своими обычными руками за талию, — трахнул... такое грубое слово... Никакой романтики!

Илона попыталась освободиться, но у неё ничего не получилось.

— Почему ты дёргаешься? — прошептал я, глядя практически в упор в её голубые глаза, — разве я тебе — не нравлюсь?

— Пусти... — сердито прошипела Илона.

— Зачем? Ты такая красивая...

Я поднял руку и неспешно повёл указательным пальцем по её щеке, от виска вниз, к подбородку. Одновременно с этим мягким прикосновением, я активировал "шок любви" "распыляя" заклинание во все стороны. Так, как я когда-то это делал на балу, танцуя танго со Стефи.

Илона распахнула глаза и пропустила вдох. Я показушно-шумно принюхался, громко втягивая носом воздух.

— Мне нравится, как от тебя пахнет... наглая девчонка.... Ты ведь с самого начала этого хотела, да?

— Нет, — прошептала в ответ Илона, — нет...

Её начало потряхивать, а глаза полузакрылись.

— Ты перечишь мне? — удивился я, вкладывая в заклинание больше силы, — нахалка, ты просто не представляешь, что я могу с тобою сделать...

— Что...? — пролепетала Ил, с закрытыми глазами подставляя мне полуоткрытые губы.

Хм! А действительно? Что мне с ней дальше-то делать?

— Мммм... У меня есть для тебя столько сладких мук, что я право, даже не знаю, что выбрать... Придумала! На первый раз я тебя — поцелую! Хочешь, чтобы я тебя поцеловала?

— Да... — вытягивая вперёд шею, прошептала Ил. Её грудь бурно вздымается. Похоже, ей не хватает воздуха.

Я ослабил свои объятья, облегчая ей дыхание.

— Проси...

— Что?

— Проси тогда, чтобы я тебя поцеловала...

— Поцелуй... меня...

— А ты потом будешь послушной девочкой?

— Да...

— Будешь всегда-всегда слушаться меня с первого слова?

— Да... Поцелуй...

Илона явно "поплыла". Как-то наклонилась на бок и обмякла в моих руках.

— Смотри... Не будешь слушаться — больше никогда не поцелую!

— Да...

Я "приоткрыл" свой ментальный щит, чтобы слышать её чувства и наклонился к её губам.

Ну и Сихот с ним! — подумал я, — неизвестно ещё, кто переживёт следующий день. Почему бы не получить немножко удовольствия? А то один "нервяк" сплошной кругом ...

Да. Это мне сейчас — нужно! — подумал я, вспомнив о клятве, данной мною Стефании, — это не для развлечения, а для приведения своей нервной системы в порядок...

Мои губы слега прикоснулись к мягким губам Ил и в этот миг я "кастанул" на неё заклинание "шок любви". Откинув голову назад, Илона, совсем по-звериному завопила в ясное небо, вцепившись обеими руками мне в плечи. Прижав к себе её выгнувшееся назад тело, я "слушал" восхитительный поток чувств, пронзающих его. Это было — замечательно! Так ярко, остро! Необычно!

Сукуббство, конечно, изврат, — некоторое время спустя подумал я, "прислушиваясь" к затихающей Ил, — но как всякий изврат, он... требует повторения!

И Ил снова забилась в оргазме, в моих руках.

Хватит! — сказал я себе после второго раза, подхватывая потерявшее сознание Илону на руки, — иначе я из неё нимфоманку сделаю... Двух раз хватит и для меня и для неё. Как бы не были бы прекрасны извращения, главная проблема их состоит в том, что потом от них сложно избавиться... Раз, выпущенные на свободу, они обязательно попытаются стать всей твоей жизнью... Вот зачем я сегодня нарушил предупреждение Аббасо и данное самому себе слово? Оправдался будущей возможной смертью? Ой, ли? Это просто обыкновенная душевная слабость! Просто — захотелось, и я, не задумываясь, пошёл на поводу у своего желания... Я — разлагаюсь... Я становлюсь мягкотелым...

Я вздохнул, укладывая Илону на созданную "облачную постель". Отвёл рукою в сторону волосы, закрывшие её лицо.

Забавная, — подумал я, глянув на выражение её лица с оттопыренными губками, — "натрахалась"...

Вздохнул ещё раз. Глянул вправо, туда, откуда давно чувствовал направленное на меня внимание. Там, в кусте, торчали три кошачьи морды разного окраса, и шесть вертикально соящих, чуть подрагивающих на концах, кончиков хвостов. Морды внимательно разглядывая меня своими вертикальными, тёмными зрачками. Рядом с ними — голова Ри, но уже с круглыми, человеческими глазами и без хвоста.

Все в курсе. Кто бы сомневался... — хмыкнул я про себя, отворачиваясь, — но это меня не волнует. Сейчас у меня другие проблемы...

А ночью, Илоне, стало "плохо"...

Я "вытянул" её, но было сложно. Зря я обрадовался, после Даны, что уже — "привыкаю". С Ил я провозился даже больше всех. И тут же "скопытился" рядом с нею, когда всё закончилось. Прямо как тогда, в первый раз, с Кирой... Проснулся, уже как обычно, под вечер. Разлепил глаза, зевнул, потянулся. Обратил внимание на свои руки. Я опять — превратился! Снова я Эри. Всё же, с Даной, вышло тогда легче, наверное, из-за того, что я её серьёзно лечил. Если бы я "привык", то с Илоной должно было быть так же, как с нею. А вот не так...

Пару минут ещё повалялся, потом встал и отправился смотреть — как там Ил себя чувствует?

Илона уже пришла в себя. Она превратилась в очень симпатичную кошку с белой шерстью, по которой щедро были разбросаны небольшие чёрные пятнышки. К белой шерстке у неё ещё прилагались ярко — голубые, большие глазки, розовый носик и большие длинные усы. Очень миленькая киса, такая вышла. Прямо — игрушка. Хоть сейчас на витрину магазина. Вообще, я заметил, что после превращения, у новых тел варг, цвет шерсти был таким же, как и цвет их волос. Кира — чёрная шерсть, зелёные глаза. Анжелина — шерсть цвета светлого каштанового ореха, жёлтые глаза. Дана — тёмная шёрстка, тёмные, слегка удлиненные глаза. Как была она похожа на японку или китаянку, так и осталась — похожей. Единственно, вот только Илона... Волосы у неё были — светло-золотистые, а шерсть вдруг получилась белой с пятнышками. Интересно, почему? Однако глаза, так и остались — большими и голубыми. Которыми она смотрела по сторонам с ошарашенным видом.

Представляю, что у неё сейчас в "черепушке" творится! Ходила на двух, а тут — четыре лапы! И запахи. Наверняка на неё сейчас просто море запахов обрушивается. Бедная Ил!

— Ну что, красавица? — сказал я, присаживаясь перед ней на корточки и осторожно прикасаясь рукою к её шее, — как себя чувствуешь? Ну-ка, давай, посмотрим.... Да ты молодчина! Всё у тебя хорошо... Умничка, кушать — хочешь?

Илона ошарашено моргнула в ответ. Похоже, кушать она захочет не скоро... Не в себе. А вот кое-кто и не прочь перекусить...

От меня не укрылось одобрительное похлопывание кончика одного из хвостов Киры о землю, при слове — кушать. Вот она уже адаптировалась и отсутствием аппетита — не страдает. Впрочем, они все, обращённые — не страдают. И едят — больше чем варги. Видно, наращивают мышечную массу. А то да, худые получились — смотреть жалко. Ладно, пусть едят, пока есть возможность. После моего превращения, неизвестно, как там с едой будет...

— Сидите все тут, — приказал я варгам, вставая на ноги, — я сейчас отправлю в лес "охотника", вам, за едой. Если попадётесь ему — сами добычей станете!

— Мррр...мррр — отозвалась Кира.

Вот те и мррр-мррр, кошатина... — подумал я, создавая заклинание "сумеречный охотник", — а вообще интересно — что вы за звери? Судя по двойным хвостам, порода — одна и та же...

"Охотник" "ушёл" в лес, а я, проводив его взглядом, повернулся к Ри, стоявшей рядом со мною.

— Ри, — спросил я, глянув на её нервно сплетённые пальцы, — а что это за звери такие? Не знаешь?

Я кивнул головой в сторону обращённых варг, показывая, каких именно зверей, я имею в виду.

— Нет, — отрицательно покачала головой она, глянув в указанную сторону, — не знаю. ХХХ

— И таких, у вас, — не водится? — уточнил я, — двухвостые звери — заметные штучки.... Не слышала о таких?

— Нет, не слышала...

Кира, громко и насмешливо фыркунула и мотнула головой.

Рината испуганно глянула на неё и тут же отвела взгляд.

— А вот Кира, похоже знает... Ри, ты слышишь мысли Киры? А, ну-ка, скажи, что она думает?

— Ррррр, — зарычала Кира, задрав верхнюю губу и обнажив острые зубы и два белых клыка, — рррр...

Взгляд её ярко-зелёных глаз, обращённый на Ринату, наполнился яростью.

— Ой! — ойкнула Ри, — отскакивая ко мне за спину, — я не слушала! Честно — честно!

Чёрная кошка перевела взгляд на меня. В её чёрном горле клокотало негромкое, предупреждающее рычание.

— Уймись, — сказал я, глядя ей в узкие вертикальные зрачки, — это была моя идея. Я забыл, что там у тебя какие-то тайны в голове. Всё, забудь. Меня они не интересуют. Живи с ними дальше. Успокойся.

Кира замолчала, перестав рычать. Только два её вертикально поднятых чёрных хвоста, напряжённо подрагивали, показывая, что она — нервничает.

Мы ещё некоторое время посмотрели друг на друга, я дождался, пока Кира не отведёт глаза в сторону и повернулся к Ринате.

— Пойду, приведу себя в порядок, — сказал я ей, — а ты, пока, сиди тут. Потом, приду, поужинаем...

— А можно, я с тобой?

— Гм... Гм. Это будет...пожалуй — неудобно.

— А.. ну да... — сообразив, что она сказала, опустила голову Ри.

— Эй, кошки! — обернулся я к варгам, — Ринату не обижайте. Она — ваша, а вы её! Усекли?

Дана и Анжи, одновременно, соглашаясь, покивали головами, — да, мол, поняли. Кира не шевельнулась, лишь хвостами дёрнула, вновь пристально смотря на Ри.

— А ты — не бойся, — сказал я, поворачиваюсь уже к Ринате, — они такие же, как и ты. Всё. Я пошёл. Занимайся!

— —

Догорающий костёр играет над угасающими углями красными лепестками огня, создавая движение теней вокруг себя. Над головою — тёмно-синее, кое-где — почти чёрное небо с яркими звёздами. Сижу рядом с Ринатой у костра, на тёплом брёвнышке, пялюсь в небосвод. Скоро — ночь. Варги сожрали вчетвером здорового горного барана и завалились спать, захапав себе всю подстилку из веток. Привалились друг к другу — и спят. Они, типа, больные. А я, типа, здоровый, их охраняю.

Вооще оборзели... Кира могла бы уже и подежурить. Четыре дня ведь прошло... Ладно, Сихот с ними, пусть спят. Да и есть ли смысл — "разборками" заниматься? Завтра — это может не иметь никакого смысла... Или, послезавтра... Не чувствую я в себе сил на это... Ни моральных, ни физических... Я "конкретно" — сдал... По идее — нужно достать книжку, да почитать... А вдруг — мысля придёт? Но вот сижу, смотрю на звёзды и.... и совершенно не ощущаю себя способным на мыслительную деятельность! Так хорошо сидится.... Тихо... Спокойно...

Рината вот только рядом, картину мироздания портит. Трусит её. Дрожит. Страшно ей. Или, холодно? Под вечер, тут холодает...

"Прислушиваюсь" к Ри... Ей одновременно — и холодно и страшно. Успокоить, что ли? А то бревно скоро дрожать начнёт...

Со вздохом опускаю глаза с небесных светил на грешную землю и достаю из своего "мешка" одело. Придвигаюсь к Ри и накинув его ей на плечи, закутываю её в него.

— Не бойся, — говорю я, обхватив её в одеяле и прижав к себе, — ты будешь из нас двоих — сегодня первой. Я тебя "вытащу". Как остальных.

— А я и не боюсь... — явно храбрясь, говорит она после удивлённой паузы. Видно никак не ожидала от меня этого жеста неслыханной доброты — с одеялом.

— Тогда — не мёрзни, — говорю я, не выпуская её из объятий, — смотри, какие нынче звёзды! Под такие звезды — девушкам стихи читают!

Задираем вдвоём головы вверх. Прижавшись, друг к другу, смотрим на сверкающее великолепие в небе.

— Мне никогда не читали стихи... — говорит Ри, оборачиваюсь ко мне.

Тени ложатся на её лицо, делая её глаза — таинственными чёрными провалами, из которых — поблёскивают, отражаясь, то ли звёзды, то ли гаснущие угли костра. В воздухе — лёгкий запах дыма, запах — ночного леса, запах сухих листьев и травы. И ещё — запах Ри... Приятный и... почему-то волнующий.

— Хорошо, — уступчиво говорю я, — тогда буду первым. Первым, кто прочтёт тебе стихи под звёздами...

Я поднимаю голову к небу и начинаю негромко произносить строки, которые, как мне кажется, очень подходят к текущей ситуации...

Среди миров, в мерцании светил

Одной Звезды я повторяю имя...

Не потому, чтоб я Ее любил,

А потому, что я томлюсь с другими.

И если мне сомненье тяжело,

Я у Неё одной ищу ответа,

Не потому, что от Нее светло,

А потому, что с Ней не надо света....

*(стихи Иннокентия Анненского. Прим. автора)

Ри, плотнее закутывается в одеяло и ещё больше прижимается ко мне.

— Красиво, — тихо говорит она, глядя в небосвод, — это ты сам придумал?

— Увы... — отвечаю я, — не стану присваивать себе плодов чужого горения чувств. Это — стихи одного, не местного, поэта. Ты его не знаешь.

— А...Ага. А ещё?

— Ещё стихов?

— Угу!

— Хм...

Когда мне говорят о красоте

Восторженно, а иногда влюблено,

Я почему-то, слушая, невольно

Сейчас же вспоминаю о тебе.

Когда порой мне, имя называя,

О женственности чьей-то говорят,

Я снова почему-то вспоминаю

Твой мягкий жест, и голос твой, и взгляд.

*(стихи Эдуарда Асадова. Прим. автора)

— Правда?

— Что, правда?

— То, что ты сказал сейчас?

Хмм... Как-то она эмоционально... сказанное воспринимает. Причём, на свой счёт. Это же просто стихи! В них речь идёт не обо мне и о ней. А о некой абстракции! Она что — не понимает? Просветить?

Я посмотрел в полное восторга и восхищения лицо Ри, потом мой взгляд задержался на её губах и неожиданно для себя, вместо того, чтобы честно сказать ей, как есть всё на самом деле, я произнёс: Ну... что-то вроде того...

И замер, от неожиданности!

— Правда? — с сияющими глазами спросила Ри и добавила, слегка наклоняясь ко мне, — Я тебе, нравлюсь? Скажи, ты меня... Любишь?

Я несколько секунд смотрел ей в глаза, чувствуя своё внезапно заколотившееся сердце, а потом из меня внезапно "попёрло"...

Я вас люблю, — хоть я бешусь,

Хоть это труд и стыд напрасный,

И в этой глупости несчастной

У ваших ног я признаюсь!

Мне не к лицу и не по летам...

Пора, пора мне быть умней!

Но узнаю по всем приметам

Болезнь любви в душе моей:

Без вас мне скучно, — я зеваю;

При вас мне грустно, — я терплю;

И, мочи нет, сказать желаю,

Мой ангел, как я вас люблю!

*(стихи Александра Пушкина. Прим. автора)

Ри закрыла глаза и подалась вперёд, подставляя мне свои полуоткрытые губы. Секунду я колебался, затем, что-то внутри меня начало клонить мою голову к левому плечу... Ещё... ещё... Ещё! И мои губы соприкоснулись с её губами! Меня тряхнуло, словно от электрического разряда.

"Чё творим?" — где-то из затылка, бодро, поинтересовался мой внутренний голос.

"Пофигу!" — ответил я ему и запустил руки под одеяло, к Ри.

Через ещё один поцелуй, оно полетело куда-то во мрак, а Рината оказалась у меня на коленях. Так было — удобнее! Потом, я ещё, сколько-то там, целовался с ней, с каждым поцелуем сдвигаясь мозгами куда-то в сторону восхитительно — неосознанного. И в какой-то миг они, мозги, отключились окончательно, а тело решило, что поцелуев явно недостаточно.

Варги! — остатком ускользающего разума подумал я, торопливо расстёгивая пуговицы на камзоле Ри, — нужно поставить "палатку"! И "круг тишины"...

....

Из темноты, на происходящее у почти погасшего костра, внимательно смотрели два зелёных кошачьих глаза. Их узкие чёрные зрачки нехорошо сузились, показывая, что кошке явно что-то не нравится.

Рядом с тёмными глазами появляются голубые. Затем, некоторое время спустя, в темноте, возникают ещё глаза — жёлтые и тёмные, таинственно поблескивающие отблесками огня костра. Жёлтые глаза насмешливо фыркают. Чёрные — плавно опускают веки и, закрывшись, пропадают во мраке. В голубых глазах — возмущение и вопрос.

Невмешательство

— Ну, ты ей сделала тройню? Или, сразу, — "шестЁрню"?

— Отстань, Марсус! Ничего я ей не сделала!

— Почему? Ты что, с ума сошла!? Такой момент — а ты ничего не сделала!

— Ты же видишь, что она уже превращаться начала? Какой смысл делать ей детей, если у неё через несколько часов будет новое тело?

— Это что, — проблема для тебя что ли? Остановила бы, превращение. Ты богиня жизни, или кто? Не соображаешь, что ли?!!

— Не ори на меня! Не в казарме!

— Очень жаль, что не в казарме! Там бы я тебе быстро объяснил, что такое — служба!

— Не сомневаюсь! Но, увы и ах, мы — не там! Так что уж, Мираночке, своей, объясняй, что такое — служба! Понял!? А я, по-пустому, рисковать не собираюсь!

— Ах ты, пацифистка проклятая! Все вы такие, соплежуи! Все — за мир и спокойствие! А как возьмут за жопу лихие времена — враз начинаете бегать и плакаться, слезами умываясь, искать — кто бы ваш зад прикрыл!?

— За словами своими следи, "железный лоб"!

— Курва зелёная!

— Фригидоносец!

— ...? Чего я там... носец?

— Башки пустой!

— Сама — дура!

— Какая чудная, по своей экспрессивности и содержательности беседа, — произнесла с чарующей улыбкой Хель, неожиданно появляясь рядом со спорщиками.

— Ой! — сказала Диная, исчезая.

— @@@@! — непечатно выразился Марсус.

Огорчённо махнул рукою, и тоже, — исчез.

— Но куда же вы? — в недоумении развела руками Хель, — вы же ведь только начали!

В голосе богини смерти была слышна неприкрытая ирония.

— —

— Ми...Знаешь... Насчет избранного.... Они ничего не собирается делать! Все в ожидании — когда всё само собою рассосётся!

— Они... Кто именно?

— Диная. Такой момент был — кучу отпрысков избранному заделать! А она заявила — "не хочу рисковать!" Представляешь?

— Уу-уу, гадина... А меня ведь в спину пихала — давай, давай! Ради всех! А я, как дура, уши развесила! Поверила...

— Что делать будем?

— А что она тебе ещё сказала?

— Сказала, чтобы я тебя жизни учил... в казарме.

— Пфффффф... Даже так? Ладно! Я не знаю, что делать с избранным, но вот что сделать с этой змеёй — я обязательно придумаю! Клянусь!

Эри

Мне стыдно. Второй раз испытываю это чувство с варгами. Первый раз — был тогда, когда Дана про кошек рассказала. А второй — сейчас. Сижу — и мне стыдно-стыдно. За всё. За стоны Ри, за свою "животную страсть" ... За то, что я напрочь забыл, как Дина надела на меня ошейник, и я обещал им, за это, всем отомстить. Ещё стыдно за то, что я нарушил свои жизненные принцы, по которым жил и которыми так гордился... Я оказался мерзко слаб и немощен. Не смог совладать с желаниями тела, когда оказалась симпатичная самочка. Позволил ему, этой куче мяса и костей, взять верх над моим духом! Над моим — я! Сихот, какой позор... И если со Стефанией всё случилось внезапно (я так до сих пор не понял, что же тогда произошло?), то тут, всё было неторопливо и классически. Небо, звёзды, стихи, объятья, поцелуи... Я мог ведь остановиться на любом этапе! Я же понимал, каким-то последним, разумным кусочком мозга, что происходит и куда я двигаюсь... Точно помню, этот слабый голосок разума, шёпот которого я проигнорировал! Отмахнулся! Заткнул на него уши! Пошёл на поводу низменных инстинктов тела. А вот теперь, мне, стыдно. Я "потерял своё лицо". Потерял — перед самим собой. Да, я могу убить варг, могу убить ещё каких-нибудь свидетелей. Птиц, например. Могу выжечь в округе лес, чтобы даже деревья... Но, что это изменит? Что? От себя — не убежишь. Я теперь всегда буду помнить, что я сделал и как оказался ничтожен и слаб...

— Мррр? — отвлекая меня от чёрных мыслей, вопросительно мурлыкнула Илона. Стоя на задних лапах, она, передними, упиралась в "воздушную подстилку" со спящей Ри. Рината, так же, как и остальные варги, под утро, превратилась в двухвостую кошку с рыжей шерстью. Я её — "вытянул" и по ставшей уже привычной последовательности развития событий, "отрубился" сам. А потом, проснувшись, как обычно, под вечер, увидел, что я вновь — Эриэлла! Задолбали уже эти превращения!

— Мррр? — снова мурлыкнула Ил, осторожно понюхав Ри и повернувшись ко мне.

— Чего тебе? — хмуро поинтересовался я, — видишь, спит человек... Точнее, варга спит... Или... Короче! Не лезь к ней, пока она не проснётся! Уйди!

Ил оттолкнулась лапками от "воздушной подстилки" и мягко опустила их на землю. Лёгко и неслышно ступая, "переваливающей" кошачьей походкой, она направилась ко мне.

— Мррр... ррр.. рррр...мяу...ррр...мррр! — сообщила она, подойдя и смотря на меня снизу вверх голубыми, большущими глазами.

— Несомненно, — мрачно ответил я, — я прям так всё и понял!

— Мррр... ррр.. рррр...мяу! — снова попыталась донести до меня свою важную мысль Илона.

— Уйди, старушка, я в печали... Отстань! — сделал я рукою жест в сторону, — жрать, что ли хочешь?

Илона несколько секунд удивлённо посмотрела на меня, забавно округлив глаза, потом презрительно чихнула и, развернувшись ко мне спиной, удалилась, гордо вышагивая и высоко задрав вверх хвосты и голову.

Ну и вали, — подумал я, провожая её взглядом, — вообще, дурдом какой-то. Я разговариваю с кошками! Что за сюр вокруг творится?

— —

(три дня спустя)

Четвёртый день, не спеша, движемся по лесу, в направлении выхода из долины. Вектор движения задаю я. Поднявшись на крыльях, я сориентировался, определившись, куда нужно топать. Идём к крепости на перевале, которую я видел с высоты. Как мы будем её преодолевать — я совершенно без понятия. Я — то, перелечу, без проблем, но вот варги... Илона и Рината — до сих пор ещё плохо ходят. Быстро устают и иногда путаются в лапах. Те из варг, которые превратились первыми — те, да. Почти адаптировались к новым телам. Уже баловаться начинают. Видел, вчера, как Анжи в корнях дерева — мышку ловила! Да с таким азартом! Как будто всегда — кошкою была. Ну да, им только мышек ловить... На прокорм. Жрут они у меня — в три горла. Все пятеро. Я готовить не успеваю. Барана, на пятерых — мало! Растут, они, что ли? Если да, то это замечательно, но я-то тут, причём? Я, что, должен — поваром, всю оставшуюся дорогу работать? Нда? А кое-кто — не треснет?

Короче, на второй день, я им сказал: Знаете, что, красавицы? Вы заколебали лопать жареное мясо! У вас теперь новые тела, которые, как я совершенно уверен, под такое питание в природе, совершенно не приспособлены. Хватит! Будете с сегодняшнего дня — жрать сырое! Понятно?

— Рррррр — ответила Кира, суживая зрачки. Так, словно примериваясь к прыжку.

— Рррр...Ррры...Р! Ры-ры! — недовольными рыками поддержали свою предводительницу остальные. Жрать сырое — никто не хотел.

— Порычите мне тут! — рявкнул я им в ответ на их недовольство, — будете выступать — ветки у меня жевать будете! Ясно?

Промолчали. Не мявкнули. Носы сморщили и отвернулись от меня. Обиделись! Да и Сихот мне на их обиду! И так уже, на шею сели, дальше некуда...

А вечером того же дня случился анекдот. Мой "охотник" притащил какую-то местную косулю. Я её в момент ободрал, используя заклинание быстрого снятия шкуры (даже не представляю — чтобы я без него делал? Это ж, сколько времени нужно потратить, чтобы освежевать такую "животину"!). Затем — выпотрошил и положил тушу на "воздушную подставку". Сам — отошёл в сторону. Всё чистенько, аккуратненько. Ни в песке не изваляно, ни в траве и листьях. Культурно, как в ресторане.

— Ужин! — скомандовал я.

Сидят, носы сморщили, морды воротят. Смотрят куда угодно, только не на меня. Ах, вы ж, привереды хвостатые! ПрЫнцессы леса, блин... Кочевряжиться они мне тут будут! Ладно, посмотрим.

Подхожу к косуле, отрезаю тонкую полоску мяса из её филейной части. Беру в руки.

— Ил, солнышко, ну-ка, иди сюда, — говорю я, приседая на корточки.

На "солнышко" Ил отреагировала мгновенно. И от леса, ко мне враз повернулась, и ушки навострила.

— Смотри, какой хороший кусочек! Тебе нужно больше кушать. Тогда ты станешь ещё красивее. А то, глянь, какая ты маленькая. Так — не годится. Иди, красавица, я тебя покормлю.

Илона уставилась на меня круглыми глазами, изумлённо растопырив усы.

— Иди, иди! — позвал я, — попробуешь, хотя бы... Может, понравится?

Нервно переступив лапами, Илона оглянулась на подружек и наткнулась на недовольный взгляд Ри. Он-то и убил в ней все сомнения, как ей поступить. Насмешливо хмыкнув в нос, танцующей походкой, Илона направилась ко мне.

— Мрр? — поинтересовалась она у меня, подойдя.

— Понюхай, — предложил я, протягивая ей в своей ладони, кусочек мяса, — мне кажется — вполне себе приятный запах...

Ил, забавно шевеля розовой пипкой своего носа, не торопясь, внимательно обнюхала предложено угощение и вопросительно подняла на меня глаза.

— Не понравится — выплюнешь... — сказал я ей, — Попробуешь?

Выдержав паузу, Илона, величественно кивнула. Я опустил ладонь ниже, чтобы ей было удобнее. Шершавый тёплый язык большой кошки скользнул по ней, слизывая мясо. Подняв голубые глаза к небу, Илона задумчиво погоняла его в пасти, пробуя на вкус, а потом, с тем же задумчивым видом взялась его жевать. Затем — глотательное движение и кусочек мяса отправился по назначению. В желудок! Молча, смотрю на Ил, ожидая продолжения. Та, широко облизнулась, посмотрела на меня и муркнула, одобрительно качнув головою: Мур!

— Ещё?

— Мррр...

— На!

— Мррр...

На третьем куске прибежала Ри. Тоже сунулась мне в ладонь.

— Шшшшш... — оскалившись, зашипела на неё Илона, вздыбив на загривке шерсть, — шшш!

— Тихо, тихо, — призвал я кошек к порядку, — всем хватит!

Короче, спустя минуту, все варги оказались у туши. Кира, Анжи и Дана, есть у меня с рук, — отказались. Принялись рвать тушку зубами. Враз разорвали на куски и в один присест — сожрали. Тут Кира и "оконфузилась". Они действительно, похоже, растут. Поэтому, такой и аппетит — зверский. Так вот, покончив со своим куском, Ки, принялась нюхать вокруг — нет ли чего ещё, случайно не замеченного? Тут я и предложил ей кусочек печени косули. Сырая печёнка оказала на командира пятёрки варг — ошеломительнейший эффект! Мало того, что она её у меня с рук слизнула, так она мне ещё и пальцы взялась облизывать! Правда, через пару секунд до неё дошло — что же она делает?! Сихот, как же была забавна её морда, с испуганно вытаращенными зелёными глазами!

— Ням, ням, ням! Какая вкусная печёночка! — издевательским голосом, улыбаясь, сказал я припавшей к земле и замершей Кире, — ещё будешь?

Кира психанула и удрала в лес. В кусты.

Ничего, вернулась. Куда ей деваться? А печёнку, оказывается, все варги любят...

Сбоку, между кустами, мелькнула чёрная тень, прерывая мои воспоминания. Это не Кира, это — Дана. Дана, теперь — старается не встречаться со мною глазами. Если замечает, что я на неё сморю — плавно и неспешно отворачивает голову в сторону и куда-то там глядит. Так, словно она обиделась. Вот, интересно, на что? На мою возню с Ри? Я сам на себя обиделся. Куда уж больше? Так, что — меня не волнует её сморщенный носик! Переживёт!

А Кира сейчас, вместе с Анжи, идут впереди, пока я тут с остальными, по кустам, следом пробираюсь. Они, что-то типа дозора. В начале, я хотел им это запретить, прекрасно помня, как легко попались Рината и Илона в подобной ситуации. Но потом подумал, что если я тоже, в конце-концов превращусь, то тот опыт, который они приобретут в своих новых телах — может им пригодиться. И не стал возражать, в надежде, что мозгов у них должно быть поболее, чем у Ри с Ил. Да и насчёт моего превращения... Появилась тут у меня одна мысль, которая, вот уже второй день крутится у меня в голове... Дело в следующем.

После того, как я остался "один", в окружении "зверья", я всё ждал — "когда ж начнётся?". Но прошла одна ночь, вторая... Однако — ничего не произошло!

Почему? — параллельно, "затылком" думал я, вновь внимательно вчитываясь в прихваченную из лаборатории книгу, — моё тело чем-то отличается от тел варг? Поэтому, ничего и не случается? Но в чём же, тогда, это отличие? И какое — оно? Если это "полный резист" к мутагену — это одно. Если же даёт лишь отсрочку во времени — это другое... "Как мне это выяснить?" — думал я и не находил ответа на свой же вопрос. В данный момент у меня нет таких знаний. Две ночи я не спал, читал книгу, размышлял, ожидая превращения. А утром третьего дня, в мою голову, похоже, с недосыпа, пришла очень интересная мысль. "Стоп!" — сказал я себе, — "стоп"! Я упустил из виду один момент. Отличие меня от варг ведь не только в том, что они имеют варговские тела, а у меня тело — а-ля человек. У меня ведь ещё есть — Эриэлла! Когда мы били банки, в тот момент я как раз был в её теле! И это значит, что вся эта древняя маго-дрянь впиталась него. Но, "пардон муа"? С тех пор я уже несколько раз переходил из "образа в образ"! Взять хотя бы эту последнюю, пятидневную, ночную "серию", с варгами. И вот тут возникает — вопрос! Что происходит с моим телом, когда оно — меняется? Если, при превращении я получаю совершенно новое тело — то тогда, весь мутаген остался в теле той, прошлой Эриэллы. И мне совершенно нечего волноваться, ибо в данный момент, я, чист — аки младенец. Но, это лишь при том условии, что моё тело меняется полностью. Если же нет и какие-то его "неизменные куски" "ползают" туда-сюда, используясь в обеих ипостасях, то тогда, возможность превращения — остаётся. Просто, оно сейчас немного — "отложилось на потом". И у меня всё же будут проблемы... Только позже. Однако, если ещё немножко продумать, вширь, так сказать, то вырисовывается ещё одна "вещь"... Если, действительно, имеет место быть — "вариант номер один", то, тогда, мои два тела живут весьма короткую, пусть, возможно, хоть и весьма насыщенную, но всё равно — короткую жизнь. Длиною — до следующего превращения. Допустим, господин Аальст, погуляв с полгода, превращается в госпожу Эриэллу. То есть, формально, можно сказать, что господин — умер. То, что вместо него появилась госпожа, со всей его памятью и привычками — это ничего не значит. Прежнего тела нет, значит — оно не живёт. Ну, раз его нету, так ведь? Так! Затем, госпожа Эриэлла, погуляв, тоже, с полгодика, исчезает, превращаясь вновь в господина Аальста. Вот и вопрос — а какой возраст будет у этого, снова возникшего господина? Будет ли его жизнь — продолжением жизни, того, исчезнувшего? Или, она — "начнёт всё сначала"? С какого-то одного, определённого возраста. Возраст — "ноль", так сказать. Если это так, то фактически, это — бессмертие! Эдак я, запросто (если до того не убьют, конечно!), увижу, как погаснет местное солнце. Или, планета — развалится... Что тут, из этих, двух вариантов, быстрее случится... Впрочем, я не увижу ни того ни другого, потому, что в ближайшее время из этого мира — "съеду"...

...Но это так, к слову. А чтобы говорить о бессмертии, нужно точно знать, "ушедшее" тело — передаёт информацию о своём возрасте вновь возникшему, или нет? Может оно это делать, или нет? Теоретически, — да, может. Как-нибудь так, эдддаким, внезапным способом... Допустим, через ту же — Эриэллу. Ммм? А что, вполне себе вариант? Но это только предположение, которое требует подтверждения. Чтобы не гадать, мне нужно быстрее добраться до эльфов и попытаться выгрести у них все знания по медицине, какие только есть. И найти в них ответ... Не то чтобы я не спал ночами, мечтая о вечной жизни, но... коль она попалась в руки? Будет архиглупо отказаться от такого подарка судьбы! В таком случае — я даже от возврата своего "старого" тела откажусь. Того, что было в Эсферато. Возникающий вариант гораздо более интересен. Конечно, я буду гораздо слабее, и на арене, шагсом, уже помахать не получится... Но зато можно прожить гораздо дольше и потратить гораздо больше времени, чем планировалось, на овладение какой-нибудь полезной мудростью! Какой, я, правда, ещё не знаю. Не решил, чем бы именно мне хотелось заняться дома. Однако, думаю, что уж как-нибудь, с Сихотовой помощью, что-нибудь, да найду, себе по душе... Хм! А не смогу ли я, используя полученные мною знания от Арист — изменить тела Эриадора и Эриэллы? Сделать их сильнее, быстрее, живучей? Почему бы и нет? Опять же, те же банки с модификантом, тоже, тонко намекают на варианты... Пффф! Всё складывается донельзя удачно и перспективно. И это... подозрительно! С чего это вдруг — мне столько "плюшек"? Да ещё таких крутых? Знания, вечная жизнь... Даром — за амбаром, как говорится! Или это действительно, случайно так совпало? Как-то с трудом в это верится. Я точно знаю, что за всё нужно платить. Ладно, доберёмся до эльфов, посмотрим. Может, все мои мысли — это всего лишь пустые, беспочвенные фантазии? А я уже размечтался....

Внезапно, впереди, из-за большого дерева высунулась чёрная морда Киры. С другой стороны створа, в точности повторив движения командира, выглянула Анжелина.

Балуются! — резко остановившись, подумал я, — или что-то случилось?

— Мур, мур , ррр мяу! — словно услышав мои мысли негромко сообщила Кира.

— Я тебя не понимаю, — вздохнув, ответил я, — забыла что ли?

Я их не понимаю. Никак. И мысли Ри — не "слышу"! Хотя казалось, что с Ринатой — у меня должно было быть всё в порядке, в плане общения. А вот — нет и всё тут! Не "слышу". Наверное, причина в том, что у неё теперь другой мозг. Не знаю, что именно собою представляет телепатия и как она "работает". Но если предположить, что она — имеет какую-то "частоту", то, вполне естественно, что при изменении параметров передатчика-мозга, происходит изменение этой самой "частоты". Поэтому, я и не могу на неё "настроится". "Диапазоны" разные. Между собою варги как-то договорились. Фыркают, рыкают, мяукают и даже кашляют. Однако, при всей убогости такого общения, похоже, прекрасно понимают друг друга. Могу судить это по тому, как слаженно они выполняют команды Киры. Но вот когда дело доходит до общения со мной, то возникает — "полный затык". Это неудобно. Я им что-то сказать могу, они мне — нет. Вот и сейчас. Что значит это выглядывание из-за дерева? Что там промурлыкала Кира? Важно это, или нет?

— Что там? — спрашиваю я, — что-то интересное?

Кира в ответ шумно фыркает и растопыривает усы. Вот что это должно значить? Приглашает посмотреть?

— Хорошо, пойдем, посмотрим...

Аккуратно ступая, иду вперёд, внимательно "слушая" происходящее в ментале. Пока ничего не "слышу". Варги сопровождают меня, почти бесшумно двигаясь среди кустов. Всё же, как они быстро адаптировались к жизни в звериных телах. Вот что значит — генетическая память!

Минут через десять, неспешной ходьбы, деревья стали редеть и впереди вроде как бы наметился просвет. Продолжаю идти дальше, стараясь не шуметь. Опс! Дорога!

Стою на краю леса, дальше — невысокие кустики, потом — травка, а за нею — дорога. Обычная, грунтовая дорога — покрытая пылью и следами колёс и копыт.

— Рррр, ррр — рычит справа и сзади от меня Кира.

— Предлагаешь пойти по дороге? — не оборачиваясь, говорю я.

— Ррр, ррр, мяу... чхи!

— Ага! Понял! Предлагаешь — попроситься к кому-нибудь в телегу или карету, чтобы нас подвезли?

— Чхи!

— Сама не знаешь, чего ты хочешь... По дороге мы не пойдём. Там мы будем как на ладони. Пойдём вдоль. Зачем? А почему бы и нет? Может, получится поговорить с каким-нибудь одиноким путешественником? Меня очень интересует вопрос — как мне вас перетащить сквозь крепость, на перевале? Может, встреченный путник поможет просветить этот вопрос?

— Чхи! Чхи!

— Будь здорова! В свой "мешок" я вас сажать больше не буду. Это — магия. И вы — тоже, отчасти магия. Ваше превращение началось после того, как я вас в "мешке" прокатил. Может, просто так совпало, но рисковать я не буду. Кто его знает, во что вы можете ещё превратиться? Кошки — это более приятный вариант.... по сравнению со змеями.

— Ррр...Рр!

— Рад, что ты с этим согласна. Поэтому, действуем, как я сказал. Движемся вдоль дороги, высматривая одинокого путника... Кира, командуй!

— Ррррр!

— —

На путников мы наткнулись уже ближе к вечеру. Сначала, впереди, куда ушли Кира и Анжи вспыхнул разноголосый, оголтелый собачий лай. Пока я, резко остановившись и замерев посреди небольшой лужайки, прислушивался, пытаясь сообразить — "откуда взялась такая свора?" и что теперь делать, лай начал быстро приближаться, намекая на скорое прибытие нежданных гостей. Вопрос "откуда?" враз стал не важен. Более актуальным стал — "что делать"? Лезть на дерево? Ещё чего не хватало! Разве я "великий" маг Гендальф, спасающийся от пары блохастых волков на сосне? Хозяева собак оборжутся, когда я, сидя на ветке, буду им "чирикать" сверху про то, какой я могучий и ужасный, но вот собак с детства боюсь. Потом, если потребуется — "делать ноги", на земле, это будет проще. На земле крылья проще открыть. Ветки мешать не будут...

Из кустов, гибкими стремительными тенями, выскочили Кира и Анжелина и со всех лап кинулись ко мне. Морды у них были испуганными.

— Ррр...ррррр ...ру... ррр...ра! — торопливо принялась мне докладывать предводительница зубастых, мотая головой и нервно переступая с лапы на лапу.

— Встали за моей спиной, — негромко приказал я всем варгам, никак не отреагировав на её рычание, — и не вздумайте куда-нибудь бежать, пока я вам не прикажу. Я сейчас поставлю "щит" и все мы будем внутри его. Поэтому — не дёргайтесь и не пугайтесь. Никто вас не покусает.

Не прошло и полминуты после этого, как из кустов, вывалив языки и заливаясь лаем, выскочили собаки. Варги, за моею спиной, разом дружно зашипели. Первые из собак, увидев пять больших кошек с вздыбленной шерстью и оскаленными клыками, сразу попытались сдать назад, но сзади их подпирала остальная свора. Поэтому, после неудачной попытки отступления, они кинулись вперёд, натыкаясь на щит но, тем не менее, окружая нас со всех сторон. По своему виду, собаки, напоминали земных гончих. Такие же длинные лапы, "сплющенные" с боков тела, вытянутые, носатые морды. Следом за "гончими", из кустов, полезли уже более крупные организмы. С широкой грудью и здоровенными челюстями. Видно — "боевые" звери. Через пару мгновений вокруг нас крутилось разномастное, разношерстное "собачье колесо", воняющее псиной, брызгающее слюнями и заливающееся истерическим лаем и сиплым гавканьем. Шум вокруг стоял — дикий. Я, молча, смотрел на эту вакханалию, сконцентрировавшись на создании выбранного заклинания, способного разом "заткнуть" весь этот "кордебалет". В принципе, я могу уже его использовать. Но, пожалуй, спешить не стоит и следует дождаться хозяев этих псов. Коль мы все равно "спалились", правильнее будет перекинуться с ними парой слов. Не думаю, что вслед за собаками первыми прибегут маги. Скорее всего, это будут псари и охотники. Конечно, при условии, что это не карательная экспедиция, посланная нам вдогон, а простая охота, на которую случайно напоролись мои "кошки". Рискну. Информация нужна, а места для манёвра у меня сейчас гораздо больше, чем тогда, на дороге или в замке, где меня буквально — припёрли к стенке... Где же они? Этот собачатник начинает доставать. Варги, сейчас, исшипятся все в конец... Наконец-то!

В кустах появились две человеческие фигуры, одетые во что-то зелёное. За правым плечом у каждого — длинный лук. Увидев меня и варг, они замерли, испуганно округлив глаза. Собаки, вокруг нас, окончательно зашлись лаем, видно пытаясь показать, какие они молодцы — загнали такую отличную дичь!

Магически усилив свой голос, дабы перекрыть этот дикий гвалт, я спрашиваю, стараясь вложить в интонацию одновременно строгость и иронию:

— Это кто тут моих кошек пугает?

И распахиваю крылья, занимая ими пол поляны. Собаки, с визгом, испуганно шарахаются в стороны. Секундная пауза.

— Госпожа!

Незнакомцы, выйдя из оторопи, дружно падают на колени.

У-уу! Это явно не карательная экспедиция! Что ж. Я был прав, в том, что не стал торопиться с началом боевых действий. Какой я умный!

— Простите нас, светлая эльфийская госпожа!

Люди в зелёном склонили головы.

Ого! Решили, что я эльфийка? Почему? У эльфов ведь крыльев нет? А впрочем... Какая мне разница? Главное, что, похоже, эльфов здесь чтут и уважают Интересно, а чего тогда тот, в замке, в меня фаерболами швырял? Хотя... Он ведь сначала тоже попытался начать переговоры, как только увидел — кто против него. Но, не вовремя поднятые мною мертвецы заставили его передумать. Может, не поторопись бы я тогда, всё бы и там, миром закончилось... Но кто ж знал? Однако, коль так, попробую сейчас использовать другую тактику. Никакой тёмной магии и улыбаться, улыбаться, улыбаться! Единственно — знают ли тут о тех зомби? Да даже если знают — при чём тут я? Тёмная магия и магия эльфов — не совместимы! Пусть докажут обратное, если смогут! А я, ещё, если что — к Вечному лесу апеллирую. Посмотрим, как они на это среагируют... Если эльфийские целители и тут занимаются продлением жизни... Думаю, лишних вопросов ко мне не будет.

— Вы бы не могли заставить ваших собак — замолчать? — голосом, звонким, как пение птицы, обратился я к коленопреклонённым фигурам, — а то, у меня, от шума, голова сейчас лопнет...

— —

— Госпожа, почту за честь проводить вас до самого Вечного леса!

Молодой парень, на вид лет двадцати, облачённый в ярко-красные одежды, шитые золотого цвета нитками, с восхищением смотрел на меня. Я улыбнулся ему лёгкой, признательной улыбкой и чуть качнул головой в знак одобрения. В ответ парень расцвёл. Что ж, вполне понимаю. Эриэлла — весьма красивая девушка. Мне, она, тоже нравится. А уж если ещё и крылья распахнёт... Вообще — небожительница.

Нам "повезло" наткнуться на охоту сына местного берлибея. Как положено сыну правителя — он скучал. Ну, а что можно ещё делать в провинции? Только скучать. Вот он это и делал. И чтобы хоть как-то развеяться — собрал своих приятелей, да и свалил с ним в лес, прихватив свору собак и команду охотников. В надежде затравить здорового кабана, которого вроде бы видели в этом месте. Но кабану нынче повезло. Первым они нашли не его, а нас. Вот, беседую теперь с этим молодым человеком, пытаясь понять — как мне поступить дальше? Судя по его эмоциям, парень — не врёт и искренен в своём желании оказать мне помощь. Но он — это он, а там у него ещё где-то папа, есть... У которого, вполне, может быть своё виденье мира. Хотя, вряд ли кто рискнёт поднять на посланницу руку... Но, всё же — могут быть варианты...

— Эриэлла, — представился я сыну берлибея и его свите, которая смотрела на меня изумлёнными глазами, — вестница Вечного леса.

И чуть наклонив голову, распахнул крылья. В качестве доказательства. Глазевшие на меня дружно сделали глотательное движение и ещё больше вытаращили глаза.

— Премного счастлив... благодарен... восхищён... — растеряно забормотал в ответ парень, не отрывая от меня взгляда.

Потом, видно собравшись с мыслями и поняв, что ведёт себя не в соответствии со своим статусом, сосредоточился и представился по всем правилам, сделав глубокий, церемониальный поклон.

Я тоже ответил ему поклоном. Мужским. Реверанс я как-то не сподобился научиться делать. И, кажется, никогда не соберусь. Впрочем, мой собеседник на этот факт внимания не обратил. А что? Ясно же, что я не из "его" народа. Поэтому — у меня вполне могут быть свои "заморочки", которые следует принимать "по факту", коли вы намерены "дружить". Уважение ему оказали — поприветствовали "по протоколу". Чего ему придираться к мелочам, если нет желания поссориться? Сын берлибея и не стал придираться. Его больше интересовала другая, интересная, полная событиями жизнь, текущая где-то вне этого захолустья. А я — как раз был из этой, "интересной", жизни. Витиевато-вежливо построив фразу (вполне возможно, чуть ли не в первый раз применив знания из своего образования, которые до этого лежали у него мёртвым грузом) он поинтересовался у меня — в чём заключается моя миссия и не может ли он помочь мне в её осуществлении?

— Дела леса, — коротко ответил я ему, намекая на то, что спрашивать об этом больше не стоит, и добавил, — Мне нужно быстрее попасть в Вечный лес. Если вы сможете мне с этим помочь, то буду вам весьма благодарна и признательна за это.

Парень просиял и радостно кинулся предлагать свои услуги в помощи. С его слов, получалось, что его отец будет просто счастлив, дать мне в сопровождающие своего сына (то есть его), а так же карету, почётный эскорт и всё, что потребуется в дороге. И до границы леса мы сможем доехать примерно где-то за неделю. Максимум — за десять дней.

Предложение выглядело очень заманчивым. Как по времени, затрачиваемого на путешествие, так и по степени его комфорта. И если будет эскорт — проблем с пересечением всяких административных и контрольных границ внутри страны, быть не должно...

Весьма интересно... — подумал я, задумчиво глядя на собеседника, — но если к эльфам тут действительно относятся с таким почтением... Почему бы тогда и нет? Единственное, за время этой поездки — в Эриадора бы опять не "перекинуться". Иначе, потом, после скандала с мордобоем, опять придётся топать пешком... Да! Кстати, а как в этом случае быть с варгами? Как мне их везти?

— Но я не одна, — сказал я, повернув голову и выразительно посмотрев на своих четвероногих спутниц, — как быть с ними?

— Можно сделать для ваших кошек, клетки...

Во всех пяти варговских глотках, разом, возникло утробное, угрожающее рычание, не предвещающее сыну берлибея ничего хорошего. Услышав и увидев реакцию моих кошек, тот изменился в лице.

— Они у меня — ручные, — просветил я парня, успокаивающе кладя руку на голову Киры, оказавшейся рядом, — да, мурлыка?

— Рррр... — недовольно отозвалась та, убирая голову из-под моей ладони и делая шаг в сторону.

— Ручные, но капризные, — добавил я, глядя на неё, — думаю, они согласятся только на путешествие рядом со мною. В карете.

— Но, госпожа Эриэлла... В пути будут остановки. Люди в караван-сараях будут пугаться...

— Главное, чтобы они моих кошек не испугали.

— А если кто-нибудь из людей решит, что это дикие животные и выстрелит в них из лука? Когда вас не будет рядом?

Хм, а действительно? Здравое замечание. Варги запросто могут решить пошляться где-нибудь самостоятельно. Нетрудно представить себе реакцию случайного человека, внезапно встретившего на улице здоровенную, хищную кошку. Запретить варгам отдаляться от меня более чем на два шага? Но они же в звериных телах, рассчитанных на постоянное движение. После целого дня, проведённого в карете — тут человеку размяться хочется, чего уж о хищниках говорить! Наверняка ослушаются. Начнут бегать, тут-то и эксцессы и начнутся... А если на мага какого-нибудь наткнутся? Грохнут ведь, на месте. Как быть? Пешком, по буеракам, вкруг дорог и человеческого жилья? Спасибо — сыт таким по горло. Но и в клетку сажать варг — невозможно.

— Как же решить эту проблему? — поинтересовался я сына берлебия, подумав, что коль он начал об этом говорить, то, может, у него есть какая-нибудь идея на этот счёт?

— Нужно надеть на них ошейники, — предложил тот, — тогда сразу будет видно, что это не дикие кошки, а — домашние.

Ошейник? Ха! Какой забавный зигзаг сделала жизнь! А что? пусть попробуют, на своей шкуре — как это?

— Приказать, чтобы принесли? — с энтузиазмом предложил парень, увидев, что я задумался и вроде не возражаю.

— Да, пожалуй, — кивнул я.

— Принесите пять ошейников! Самых лучших! Живо!

— Сейчас принесут! — отдав распоряжение слугам, повернулся он ко мне.

— А скажите, — проигнорировав угрожающее рычание и шипение варг за своею спиной, поинтересовался я у него, — вы случаем не слышали... О происшествии, случившемся в замке у вашего соседа? В соседней долине? Вон там, за этими горами?

Я махнул рукой в сторону, показывая примерное направление.

— Да, слышал, — кивнул головою парень.

— И что вы думаете по этому поводу?

— Если честно, то... ничего не думаю.

— Даже так? Интересно, а почему?

— Видите ли... Мой высокочтимый отец и хозяин соседней долины... Если сказать кратко — их отношения далеки от дружественных. "Дела соседа — это его дела" — так сказал мой уважаемый батюшка и ещё добавил, — "я всегда говорил, что Кардюман плохо кончит". Так и случилось. Я слышал, что он прибег к чёрному колдовству, оживив мёртвых людей...

После последних, сказанных им слов, на лице парня появилось выражение лёгкого испуга и брезгливости.

— ...Понимаю, что для вас это было настоящим кощунством. И вы не могли не покарать преступника!

Сын берлибея склонился в уважительном поклоне.

Вот она значит как, — подумал я, отвечая на поклон,— Кардюману, значит, мертвецов приписали... Не мне. А я был прав, в своих умопостроениях. Значит, дальше мне нужно забыть о "тёмной стороне силы". Иначе — выпаду из образа и в эльфийском лесу у меня будут проблемы...

— Хорошо, что вы сами поняли случившееся, — ответил я, не став ничего придумывать и врать.

Ну, понял человек и понял. Чего его разубеждать? В этот момент принесли ошейники, позволив изменить тему разговора. Взяв из рук слуги один из них, я неспешно его оглядел и повернулся к варгам.

— Ну-с, — поинтересовался я, — кто первая?

В ответ кошки дружно выгнули спины и разом зашипели, оскалив клыки.

— А что это вдруг такая реакция? — деланно удивился я, — это же необходимо. Так же, как в Этории. Ради блага носящего ошейник. Почему вам не нравится? Я же забочусь о вас.

В ответ варги зарычали.

— Я понял. Не хотите. Не нравится. Тогда валите в лес и ведите животную жизнь. Ловите мышей и лазайте по деревьям. В конце — концов вас прищемит какой-нибудь дикий кот, и вы родите от него котят. Под каким-нибудь кустом. А лет через пять, вообще, забудете человеческую речь. Что, не можете потерпеть немного воняющий собачатиной ошейник? Вы же слышали, что без них вам не обойтись. Чего устраиваете тут представление?

Кошки заткнулись, перестав рычать, и уставились на меня круглыми, удивлёнными глазами. Мол, как же ты не понимаешь? — было во всех этих глазах выражение. На поляне возникла пауза.

— Что это они, госпожа Эриэлла? — спросил сын берлибея, переводя взгляд с меня на варг и обратно.

— Ошейники им не нравятся.

— О-оо! Не слушаются свою хозяйку? Как вы это допускаете?

— Добрая я. Балую.

— А-аа. Животных баловать нельзя. А что вы им такое говорили, на имперском? К моему большому стыду, вынужден признать, что не силён в языках и часть смысла вами сказанного, ускользнула от меня....

— Уговаривала. Взывала к их разуму.

— У-уу! Ваши кошки — такие умные, светлая госпожа? Вы с ними поэтому и разговариваете, что они всё понимают?

— Да. Я — говорящая со зверями! Понимать они понимают, только вот делать не хотят...

— Ну, — обратился я к варгам, — долго вы ещё думать будите?

Варги дружно сморщили носы и, словно сговорившись, одновременно, отрицательно помотали головами.

Я, молча, смотрел на них, они смотрели на меня. Игра в "гляделки" начала затягиваться. Внезапно, Дана поднялась на лапы и мягко ступая, направилась ко мне. Не дойдя до меня пару шагов, она остановилась и вновь села на землю, пристально уставившись мне в глаза.

— Мур-мур-мур, ррр, мур, мяу? — после небольшой паузы, бархатным голосом промурлыкала она.

— Да, ты мне уже говорила, — кивнул я ей, — и я даже не стану переубеждать тебя в твоём мнении обо мне. Просто, ошейники... мне кое-что напомнили. Нет, я не буду силой заставлять вас, ради своей мелкой мести, как ты подумала, и даже соглашусь с тем, что вы, к моему прошлому, не имеете никакого отношения. Однако, одно дело — рассуждать о благе, и в "общем". И совсем другое — почувствовать это "благо" на своей шее. Думаю, что вы его все достаточно почувствовали...

— Возьмите!

Я вернул ошейник, который держал в руках и помани к себе Дану: Иди сюда! Коль ты вызвалась на переговоры, с тебя и начнём.

— Дззынь! — перед Данной повисло в воздухе большое зеркало в серебряной оправе. Рядом с ним, тоже в воздухе, появилась куча разноцветных лент, подаренных мне Амалирой. Выбрав, я вытянул из этого пёстрого вороха, глянувшуюся мне и присел на корточки у зеркала, рядом с варгой.

— Думаю, что красивая белая ленточка будет эффектно смотреться на шее такой темненькой красотки как ты. Глянь!

Я накинул Дане на шею ленточку и мотнул головою в сторону зеркала, показывая, куда нужно смотреть.

Дана, несколько секунд посмотрела на своё отражение, затем повернула ко мне морду и щедро лизнула меня мокрым языком в щеку...

Диний

— К сожалению, ваше высочество, писем нет...

— Хорошо, спасибо.

— Всего самого наилучшего, ваше высочество...

Служащий почтовой службы склонился в низком поклоне.

Опять нет писем! — раздражённо подумал принц, выйдя на крыльцо здания почты, — Почему она мне не пишет? За два месяца — всего два письма! Обещала ведь писать каждый день! А в результате? Одно письмо в месяц! Сестра написала, что Стефи блистает на столичных балах... Променяла меня на эти сборища? Забыла? О, женщины, коварство ваше имя!

Раздражённо хлопнув перчатками по перилам крыльца, принц грузно зашагал по деревянным ступеням лестницы вниз, кляня про себя вероломство Стефании и коварство отца, засунувшего его в эту дыру. Посольство к эльфам оказалось ловушкой. Бессмысленной и пустой тратой времени. Делать тут можно было всего две вещи — пытаться веселиться на местных балах и заговариваться до умопомрачения с высокородными эльфами. Плести языком они были просто мастера. Можно было проговорить полдня, а потом мучительно пытаться понять — на кой я об этом столько болтал? Ведь планировал говорить совсем о другом? Конечно, научиться так же как они, мастерски ткать полотно беседы и незаметно для собеседника, легко переходить с темы на тему, это было бы, да — великолепно! Это, то самое, высокое искусство дипломатического разговора, которому он желал научиться. Но, одно только но. Эльфы его учить этому не собирались. Оставалось только как-то пытаться понять, выцепить для себя какие-то крохи опыта, смотря со стороны на работу профессионалов. Порою Диний чувствовал себя лопоухим щенком, которого закинули в вольер к матёрым волкодавам. Унизительное чувство ощущения своего дилетантизма и глупости...

А балы? А что балы? Почти тоже самое, что у отца, только вот смотрят на тебя тут, без всякого восхищения и обожания. Да, эльфийки очень красивы. Только вот, нюанс. Если бы Динию предложили бы сделать поэтическое сравнение их с чем-нибудь, или кем-нибудь, он бы был уверен, что в его стихотворении обязательно присутствовали такие слова: сверкающий лёд, искристый снег, холодный ветер. Лесные девы мило улыбались, соглашались с ним танцевать, но, принцу, самого начала казалось, что в глазах у них что-то такое, промелькивает... "Смотрите, он ещё и говорит!" — так, в конце-концов, расшифровал Диний для себя это мелькание. На принца империи тут смотрели точно так же как, в столице империи смотрели бы на принца кочевых племён, приехавшим для установления дружеских отношений. Да, не глуп, воспитан, благороден и возможно — красив, но дикарь-с... И не кем другим ему, кроме дикаря, во век не быть... Эльфы были вежливы и скучны до зевоты. Дальше первой столицы — принца не приглашали, древними знаниями и секретами делиться не спешили. Короче говоря, у эльфов было грустно, скучно и одиноко. Диний первый раз уехал из дома так надолго. Да ещё один. Всегда рядом был кто-то из семьи. А тут, вдруг, столько одиночества. Порою накатывала просто дикая тоска. Хотелось всё бросить, оседлать лошадь и что есть духу помчаться домой. Дом, милый дом... Но принц понимал, что такой поступок будет недостойным его статуса. Для члена императорской семьи — долг, вот что главное. Долг и служение. Поэтому, он стиснет зубы и будет сидеть тут, в этой дыре до тех пор, пока отец не получит для империи всего того, чего он хочет получить от эльфов. Это долг принца — помогать отцу, на благо всей страны...

Долг долгом, но на душе, всё равно — кошки скребли.

Дабы немного сбросить с себя то давление, которое оказывала на него чужбина, Диний придумал ездить на почту. В имперский город на границе Вечного леса. От первой, "летней" столицы, как называли её эльфы, до города и обратно — было примерно два часа верховой езды. После этих поездок, после пребывания среди людей, душевное равновесие как-то, хоть немного, но восстанавливалось, и можно было снова возвращаться назад. Отдавать долг империи дальше...

— Дождь, что ли будет? — подумал Диний, поднимая голову вверх. По небу ветер быстро гнал рваные облака, сквозь разрывы в которых просматривалось синее небо.

— Да и пусть, — решил принц о дожде и вновь вернулся мыслями к Стефи, — если она думает, что я буду ждать, пока она перетанцует на всех балах... То она — ошибается! Я ведь могу быстро ей замену найти! Посмотрим тогда, какое будет у неё лицо!

В этот момент внимание Диния привлёк звук подъезжающего экипажа. Оглянувшись, он увидел большую карету, в которую были запряжены четверо запылённых, рыжих лошадей. Сзади, её сопровождали шестеро вооружённых верховых в одеждах жителей Халифата.

— Что они тут делают, — задал себе вопрос принц, разглядывая всадников, — тут ведь земля империи? Похоже, сопровождают какого-то, ихнего, вельможу... А может, восточную принцессу? С такими миндалевидными, огромными глазами и в полупрозрачных шароварах? Которая будет красивее и уж точно умнее Стефи?

Карета остановилась у трактира на противоположной стороне небольшой площади, на краю которой стояло знание почты. После некоторой паузы, дверца кареты, открылась и на мостовую... Нет, не выпорхнула красавица принцесса. Нет! Из кареты выпрыгнула... Чёрная пантера... с двумя хвостами! На шее у неё, видимая издалека, ясно выделялась широкая белая лента. Мягко спрыгнув на землю, пантера глянула влево и вправо, оценивая обстановку и, не найдя, похоже, опасности, негромко, но значимо так, рыкнула. Несколько прохожих, оказавшихся рядом, испуганно шарахнулись в сторону. На рычание, из кареты, одна за другой, выпрыгнули ещё четыре кошки. Разного окраса шерсти и тоже, с ленточками. А у одной, с белой шерстью, на шее был даже небольшой красный бантик. Спрыгнув на землю, удивительные звери не стали никуда бежать, а уселись рядком возле кареты, словно кого-то ожидая.

Диний, изумлённо, во все глаза смотрел на происходящие. И тут, из кареты, вышла... Золотоволосая девушка удивительной красоты! Словно нарочно, из разрыва туч ударил яркий солнечный луч, осветив стройную незнакомку в сером дорожном костюме. Казалось, что от её волос во все стороны пошло золотое сияние. Открыв рот и вытаращив глаза, принц смотрел на это невозможное, немыслимое в этой дыре — чудо!

— Не балуйтесь, — строго сказала девушка, погрозив указательным пальчиком своим кошкам, — потом побегаете.

Девушка подняла голову и неожиданно встретилась глазами с Динием.

Сердце принца внезапно пропустило удар. Потом — ещё один...

— —

— Чего это он замер? Влюбился, что ли?

— А ты — против? Мне, все возрасты покорны...

— Но у него же золотая нить! К этой... К Терской!

— Не у него к ней, а у неё к нему.

— И что? Есть разница?

— Конечно. Это у неё к нему — истинная любовь. А у него... Увы и ах!

— Он, что — разлюбил её?

— Ну почему...

— Слушай, Мирана, говори нормально! Ты же знаешь, что я терпеть не могу эту твою манеру разговора!

— Слушаю и повинуюсь, о мой повелитель! В общем, если говорить по-нормальному, то, в его чувстве нет ничего особенного. Простое. Их, таких, как у него — полно. А вот чувство Терской — особенное. А особенное, влияет на простое, усиливая его. Но если они находятся далеко друг от друга, то воздействие — ослабевает. И принц становится — простым влюблённым...

— Но всё равно — влюблённым! Как он тогда может взять и влюбится в другую?

— Пути любви неисповедимы... От тюрьмы и любви — не зарекайся! Слышал, как люди говорят?

— Жуть какая.

— Да, Марсус, это тебе не солдат по полю гонять. Там всё понятно и просто.

— Ладно, тебе! Мне вот даже интересно — что дальше будет??

— Знаешь... а мне — тоже!

(почти четыре месяца спустя)

Небольшой серый кролик бодро шевелил усами, сучил лапами и потряхивал длинными ушками, всем своим видом показывая, что он — жив, весел и здоров. И что у него всё в порядке. Это был десятый по счёту кролик. Десятый, которого я, с помощью мутагена превратил сначала "не в кролика", а потом обратно — в кролика. А именно из этого экземпляра я сделал — шакота. Есть такой падальщик в животном мире Эсферато.. На Земле, на него похожа большая крыса, покрытая мелкой чешуёй... Или не крыса... Не знаю, к какому виду она там относится, но зовут её — броненосец. Правда, я сделал не совсем, шакота. Плеваться парализующим ядом тот не умеет. Это была уже чисто моя фантазия. А всего кроликов было семнадцать... Семерым, из них, не повезло... Сдохли. Но должен же я был на ком-то отточить своё новое уменье? Не на эльфах же? Эльфы, кстати, о печальной судьбе подопытных кролей — ни звука не издают. Если точнее говорить, не звука они не издают не о том, что те мрут. Кроликов они сами преспокойно едят, а звуков не издают о том, какой именно смертью они помирают. Запрет на создание новых видов — один из самых строгих законов в эльфийском лесу. Когда я узнал об этом и о том, что совет леса пребывает в смятении, узнав, чем занимается посланница богини, я, не много не сомневаясь — собрался и пошёл к старейшинам.

— Богиня хочет от меня, чтобы её народ вновь заполнил леса, — спокойно сказал я, обведя высокородных лейров холодным взглядом, — и я выполню её волю. Вне зависимости от того, каким путём мне для этого придётся пройти и в какой грязи мне придётся испачкаться. Это будет не важно. Значение имеет только конечная цель. Я пришла ниоткуда и уйду в никуда, лишь для того, чтобы вы — остались. Степень моей вины будет определять светозарная Алатари. Станете мне мешать — буду рассматривать это как предательство. Предательство богини и народа эльфов.

Высокородные, молча, склонили предо мною головы и так и замерли, в поклоне. Я немного постоял, посмотрел на них, понял, что разгибаться они не собираются, понял, что — вопрос решён, развернулся и вышел из зала совета. Зачем заставлять стоять, согнувшись, уважаемых эльфов? Они уже — старенькие, в возрасте...

В эльфийском лесу, я веду себя достаточно жёстко. Я сразу заявил, что я -посланница богини, направленная ею для спасения своего народа. Чем намерена заниматься дно и нощно. Но, чтобы выполнить волю Алатари — мне нужны знания. Много знаний, дабы понять и разобраться в том откровении, которое мне передала богиня. Знания о целительстве, чтобы повысить рождаемость и знания о порталах, чтобы вернуть богиню в этот мир. Никто из эльфов даже не заикнулся, что-то возразить. Не прошло и десяти дней, как лучшие целители Вечного леса собрались в его столице, для оказания мне любой интеллектуальной помощи, которая мне может только потребоваться. Все библиотеки, хранилища и архивы леса — распахнули предо мною двери. Читай — не хочу! Учись — не хочу! И я — читал, читал, читал... Спрашивал, спрашивал, спрашивал... Учился, учился и учился! Вбитые в мой мозг знания Хель и знания Алатари, бодро отзывались на столь активную их стимуляцию "к распаковке". Из каких-то, один Сихот знает каких, тёмных глубин памяти, вверх, к "свету разума" дружно, один за другим, "отрываясь от дна", всплывали "острова" и "континенты" знаний... От такой усиленной умственной деятельности, под вечер, голова у меня — просто раскалывалась! Я бы легко "убрал" эту боль, это давно уже мне не проблема, но вот только мне целители сказали, что если так делать, то знания, в голове — "потеряются". Нужно терпеть, если не хочешь, чтобы всё забылось. Ладно, у них опыта больше, верю. Терплю. Итог — моё весьма дурное настроение по вечерам. За три месяца я полностью "осознал" все знания, которыми обладали эльфийские целители. Но вот только вперёд это меня особо не продвинуло. Понять, в чём проблема у жителей леса с детьми — я не смог. Впрочем, если подумать — этого, в общем-то, и следовало ожидать. Я ведь только узнал, что знают эльфы и не более того. Если бы только этих знаний оказалось достаточно — они бы и сами справились. Без меня. Вполне вероятно, что в моей голове есть ответ на нужный вопрос — но вот как его "пощекотать", чтобы он — "всплыл"? Пока это сделать не удалось. Ни чтение старых книг (которых, кстати, оказалось не так уж и много, вопреки моим ожиданиям), ни разговоры с лучшими целителями — ни к чему не привели. В итоге, я оказался, как говорится — "под завязку" набит теоретическими знаниями, при практически полном отсутствии практики в их применении. Целитель — теоретик, если можно так выразиться.

А с порталами у эльфов, оказалось всё — "по нулям". Ни книг, ни знаний, по этому вопросу, найти не удалось. Полный провал. Это было печально, но не смертельно. Того, что я узнал, исследуя работающие образцы в руинах, мне должно было хватить для постройки экспериментальной модели. Единственно, межмировай портал, это, наверное, не совсем, то же самое, что обычный...

Ладно, — подумал я, обдумав эту пришедшую мне в голову мысль, — будем решать проблемы по мере их поступления... Сделаю для начала — обычный, а там — буду думать дальше... Может, достаточно будет просто мощность нарастить, чтобы "просверлить дырку" и свалить через неё, отсюда...

Впрочем, я приобрёл не только — "голую теорию", но и кое-какие, практические знания. Неожиданно, я "вспомнил", целый пласт, как мне сообщили — давно утерянных знаний. А именно — технологию создания "изменённых организмов". Проклятую и запрещённую со времён той самой, последней, "великой войны". Почему это случилось и как, я не знаю. Может, "всплывающие" знания как-то "перекрещивались", "цеплялись" друг за друга, ну, технология и "осозналась". А может, в моей голове — что-то вроде "дерева развития", в котором, для того, чтобы перейти на следующий уровень, нужно сначала изучить всё на предыдущем... Не ведаю. Я не стал особо размышлять над вопросом — "почему" и "как", а решил применить полученные знания на практике — вернуть варгам их прежний вид, предварительно потренировавшись — на кроликах.

Кстати сказать, мои кошки, произвели немалый фурор в лесу. Оказывается, это не двухвостые пантеры, как я определил для себя их вид, а древние, давно уже никем не виданные — ю-михо, что в переводе "с древне эльфийского" означает — "хитрая двухвостая лисица". Не совсем, правда, понятно, с чего это кошки вдруг названы лисами, но, как говорится — "из песни слов не выкинуть". В одной из книг, в хранилище, я видел и рисунок "лисицы" и подпись под ним. Эти звери славились с тех ещё, уже забытых времени. Хищные, умные, умеющие слышать эмоции, они стали символом хитрости и коварства и были настоящей бедой для всех, кто оказывался в их лесу. Понятно, почему Дарг взял их за основу, создавая варг....

Для эльфов, четверонога пятёрка Киры стала ещё одним доказательством того, что я — посланница богини. Уже ставшие мифом, давно исчезнувшие звери, сопровождают крылатую вестницу... Это — нормально. Это — стильно. Это — антуражно, именно в том "разрезе" в котором нужно. Естественно, отношение ко мне, эльфы перенесли и на моих спутниц. Убойная кормёжка, печёнка, молоко, и прочие, всякие кошачьи вкусняшки, по личному выбору и вкусу каждой. Купание, ежевечернее расчёсывание шерсти...

Варги давно уже перестали походить на тех длиннолапых худых заморышей, какими они были в момент превращения. Отъелись, залоснились. Илона отожралась так, что, когда приваливается ко мне, то я сразу вспоминаю фразу — "Сова, открывай! Медведь пришёл"! Громкого треска двери, под навалившейся тушей медведя, только не хватает. Своим привычкам Илона не изменила и так же любит поспать, как и прежде. Делать это она, как и раньше, предпочитает в моей постели. У меня, в спальне, стоит не кровать, а "сэксодром" персон эдак на пять, если судить по его размерам. Она и пользуется, тем, что есть место. Запрыгивает и старается устроиться ко мне под бочок, или привалиться к спине. Я её уже и ругал и обещал проклятие облысения наслать — всё без толку. Глазками похлопает, морду, виноватую сделает, а на следующий день — опять за старое. Но нашла-таки у меня слабое место. Мурчать научилась. Привалится спиной и начинает, словно внутри у неё маленький двигатель: мррр, мррр, мррр... Мягкая, беленькая, тёплая... Игрушка, да и только! Ну как на такую животину — сердиться? За место рядом со мною, Илона, конкурирует с Ринатой. Та тоже считает, что имеет полное право дрыхнуть в моей постели. Поэтому, между ними периодически происходят, как я это называю — "локальные стычки глобального конфликта". Разок они основательно увлеклись, выясняя отношения в моей спальне — разодрали подушки, постель, поцарапали и покусали друг друга. Я, тогда, щедро, в целях лечения, отвесил им, обеим, полновесных люлей. Помогло. Больше когти и зубы вход они не пускают. Занимаются — "психическим прессингом". Встанут друг против друга, спины выгнут, шерсть дыбом, хвосты — как антенны и воют дурными голосами. Кто кого испугает. Идиотки. Если я застаю их за этим занятием — выгоняю, нафиг, обеих. Поэтому, безобразия они творят в моё отсутствие. Пока я шарюсь по архивам или, целительской практикой с эльфами занимаюсь... Бездельницы...

— Ладно, кроль-мутант, гуляй. Ты честно отработал, — сказал я, опуская кроля в вольер, — живи!

Я вышел из лаборатории, запер за собою дверь и спустился по лестнице вниз, на улицу. Там меня уже ждали варги.

— Мрр? — поинтересовалась Кира, глядя на меня.

Ну, что? — так я перевёл для себя её вопрос. Да! У меня уже есть толковый кошаче-демонский словарь для облегчения общения с ними. Например:

Рррррр! — Да ты офигел(а)!

Рррр...Ррры...Р! Ры-ры! — Согласна(ы) со мнением командира!

Мрр? — Ммм?(вопросительно);

Мррр... — Хммм(задумчиво);

Шшшшш... — Ты чё творишь!?

МаААоо! — Я требую внимания!

УрнЯуррр! — Это моя добыча!

Мяк-мяк! — Просьба/требование в зависимости от интонации;

Чхи! — Ну и глупость! Или — частица-отрицание;

УэааААоооо! — Убирайся с моей территории!

Ну и ещё масса всяких, непереводимых кошачьих фраз, которые ещё требуют расшифровки и внесения в словарь.

— Я закончил, с кроликами, — сказал я, отвечая на вопрос Киры, — и не вижу никаких препятствий к тому, чтобы вернуть вам ваш нормальный вид.

— Мрр?

— Да, я совершенно уверен в успехе. Кристаллы — полностью заряжены. Кроме этого, в этот раз, за моею спиною будут ещё — эльффийские целители. Я, им — прикажу. Так, что, успех, можно сказать — гарантирован. Итак, кто желает быть первой?

— Мррр...

— Хватит муркать. Думайте быстрее. Кто — первая? Или вы остаётесь тут, кошками?

Варги переглянулись. Кира встала на все лапы и сделала несколько шагов вперёд.

— Мя! — сказала она, подняв голову вверх и пристально смотря мне в глаза.

Командир впереди, на лихом коне, — подумал я, вспомнив фразу, когда-то, однажды, уже приходившую мне в голову.

— Хорошо, ты будешь первой, — кивнул я.

— — —

— Я намерена вас покинуть, высокородные леры, — неспешно разглядывая присутствующих в зале эльфов, произнесла златоволосая девушка, сидящая в кресле, стоявшем на возвышении. Выше всех кресел в зале.

— Почему? Что-то случилось?

— Мне не хватает знаний, — коротко ответила она, смотря в глаза задавшему вопрос, — Я рассчитываю найти недостающее, либо в Империи, либо в Халифате. Не найду там — отправлюсь к оркам или гномам. Вполне возможно, что кто-то из их предков вынес из пожара великой войны необходимые мне осколки знаний...

— Нам очень жаль, что мы не смогли оказать посланнице нужную ей помощь...

— В этом нет вашей вины. Всё, что могли, вы — сделали. Если бы всё было так просто — меня бы тут не было бы.

— Да. Конечно. Но всё равно, это недопустимое упущение с нашей стороны. Нижайше прошу нас простить, крылатая! Мы пошлём с вами отряды лучших воинов! Они защитят вас, в вашем опасном поиске. Я сейчас же распоряжусь.

— Отряды? Остановитесь. Благодарю вас, уважаемый глава совета, но это — лишнее. Я возьму с собою своих ю-михо. Этого, мне, думаю, вполне достаточно...

— Но... Путешествовать в одиночку, среди столь коварных и предательских существ, как орки, гномы и люди? Которые будут видеть, что вы — посланница?! Это очень, очень опасно! За вашу поимку в империи уже назначена награда! Что может взбрести в головы этих алчных существ, когда они узнают вас? Нет, нет и нет! Мы не можем вас отпустить одну! Если что-то случиться, то, тогда... Тогда наша надежда на возрождение — умрёт вместе с вами! А нам останется только объявить войну на полное уничтожение тому, кто нас этого лишил — и окончательно исчезнуть с лица земли!

— Глава совета... Успокойтесь. Я тронута вашей заботой обо мне, но, всё должно быть сделано так, как я хочу. Объясню. В горах и пещерах гномов — воины леса будут практически бесполезны. Орки, воспримут посланные мне в защиту отряды — как повод напасть на них, как на войска, вторгнувшиеся в их земли. Люди... Вполне возможно, что они среагируют так же, как и орки... Потом, большое количество сопровождающих, может создать трудности, если вдруг потребуется действовать — скрытно. Все вопросы с иноземцами я решу, с помощью дипломатии и торговли... Товаром будут знания, которые я получила от богини и от вас. За одну продлённую жизнь, можно много чего купить... А за её многократное продление — купить можно вообще, что угодно! Кстати, вам замечание. За эти годы — могли бы и выяснить, у кого из народов, что есть, в хранилищах. Из древнего...

— Прошу прощения, вестница. Наша разведка занималась сбором таких сведений. У нас есть — подробные списки, всего, что нам удалось узнать.

— Отлично! Я хочу их видеть!

— Они будут немедленно вам представлены. Но всё равно, мы, всем советом, против того, чтобы вы, ехали одна...

— Не беспокойтесь за меня. Я буду осторожна. Ю-михо будет достаточно. Я превращу их в варг, и с их помощью — приму облик мужчины, чтобы никто не пытался получить за мою поимку — вознаграждение. Внешний вид у него будет такой же, как на портрете, который я вам нарисовала, в первый же день, как приехала. Надеюсь, вы не убьёте меня, когда я превращусь в человека?

— Что вы такое говорите, посланница?!

— Я просто хотела напомнить, глава совета...

— Все ваши указания и приказы — тщательно записаны. Ошибки — невозможны!

— Замечательно.

— Но всё же... Посланница... Правильно ли это, становиться вам — каким-то человеком?

— Способность меняться, дарована мне богиней. Значит, так нужно. Вполне возможно, что светозарная Алатари видит трудности и преграды, которые эта способность позволит преодолеть. Тех трудностей, о которых, мы сейчас с вами просто не подозреваем. Не нам обсуждать поступки светозарной...

— Да, да. Конечно!

— Я хочу уехать — тайно. Не создавая у нашего народа излишних вопросов и брожения в умах из-за моего внешнего вида. Ещё. Я не хочу тратить на дорогу много времени. Есть ли короткий путь в империю? Пусть он даже будет через леса, горы и болота. Это — не важно. Главное — чтобы он был коротким, и на нём не встречались бы — "лишние глаза".

— Я немедленно прикажу послать за главой гильдии разведчиков! Надеюсь, вы не откажетесь взять с собою — следопытов?

— Разве я — ненормальная? Что я буду делать без них, в незнакомом мне лесу? Это, что — шутка?

— Ээ... нет! Простите, я, наверное — неудачно выразился. Известие о вашем отъезде, меня так взволновало!

— Хорошо, я вас поняла. Прошу вас не волноваться так. Совет должен принимать решения с ясной головой... Не так ли?

— Да, вестница. Нижайше прошу меня простить.

— Этот молодой юноша... Младший сын императора... Он уже уехал?

— Да. Два дня назад. Его не нужно было отпускать? Нужно — задержать?

— Успокойтесь! Ни к чему столько агрессии в отношении нашего соседа. Я просто — спросила...

— —

— Арист! Какая встреча! Давно не виделись!

— Здравствуй, старшая.

— Да ладно тебе! К чему этот официоз! Мы же всегда с тобою отлично ладили!

— Может, это потому, что практически никогда не встречались?

Богиня любви, враз поскучнев, хмуро оглядела богиню варг.

— Шутишь? — спросила она, — а мне вот, не до шуток... И ты. Если бы ты знала, тоже бы вела себя по-другому...

— О чём, знала?

— Наш мир находится на краю гибели. В него пришло великое пророчество о конце света. И у проречества уже есть избранный, который должен его осуществить. Пришелец из другого мира.

— Что ты говоришь!?

— Ты мне не веришь?

— Я поражена. Никогда ничего подобного не слышала!

— Это правда. И мы ничего не можем поделать с избранным.

— Он так силён?

— Пророчество защищает его. Хель потеряла половину своих сил, а я — чуть не развоплотилась, попытавшись вмешаться. Видишь, как я выгляжу?

— Вот как? А я подумала, что это твой новый образ... Но если даже Хель не смогла... Зачем ты мне тогда это говоришь? Что могу сделать я, с моими силами, там, где не смогла ничего сделать богиня смерти?

— Ты и твой народ — в опасности. Это пророчество — как горшок со змеями. Можно раз за разом совать в него руку — и ничего не будет происходить. Но стоит решить, что всё, хватит, достаточно и отставить его в сторону, накрыв крышкой — как вот тут-то в руку и вцепиться змея! Горшок — это Эриадор Аальст, отец твоего единственного мальчика-варга. И ты и твой народ суёте в этот горшок руки, ежесекундно играя со смертью. Никто не знает, что в следующий миг выкинет пророчество. Какой поступок твоих варг заставит ядовитую змею — укусить!

— Даже Сатия — не знает?

— Она не появляется. Не считает нужным вмешаться. Как и некоторые из нас, старших богов, которые не считают нужным рисковать своей шеей. Предпочитают подставлять шеи других. Мою, твою... Понимаешь?

— Значит, Даная меня — обманула? И никаких мальчиков у варг рождаться не будет?

— Пфф! Как можно было ей верить! Она просто хотела, чтобы ты вляпалась в пророчество.

— Но — зачем? Она — хочет занять моё место? Никогда не поверю в такое.

— Она хочет, чтобы избранный взбесил твоих варг и они убили бы его. Он может взбесить кого угодно, уж поверь мне. Пророчество покарает тебя и твой народ, и выберет другого избранного, но уже из нашего мира. Даная быстро найдёт к нему подходы и станет — спасительницей мира. И все будут жить дальше — долго и счастливо... Но только без тебя и твоего народа... Даная хочет принести вас в жертву.

— Не могу в это поверить!

— Как знаешь. Я тебя — предупредила.

— Почему? Почему ты меня — предупредила?

— Она меня тоже — подставила. Я чуть не исчезла, когда одна боролась за всех. Пусть теперь она сунет голову в огонь! Её очередь! Хватит ей прятаться за чужими спинами!

— И что же ты хочешь, чтобы я сделала? Отомстила Данае?

— Нет. Просто убери своих варг от избранного. И всё. Тогда Даная должна будет начать что-то делать. А так она сидит и спокойно ждёт, пока ты угодишь в расставленный капкан. Поняла?

— Я... подумаю.

— На твоём месте я бы особо не раздумывала бы... Поторопись!

— —

Синие сумерки, с первым большими звёздами, появившимися на небе. Небольшая полянка среди кустов, покрытых мелкими, сильно пахнущими белыми цветами.

Обхватив Дану двумя руками за талию, я притянул её к себе.

— Что? — изгибаясь назад, спросила она, несильно упираясь руками в мою грудь.

— У тебя красивые глаза...

— Одни глаза? — лукаво улыбнувшись, поинтересовалась она.

Расценив её улыбку как приглашение к продолжению "тесного" общения, я наклонил голову к Дане.

— И губы... — прошептал я, приближаясь своими губами к её губам.

— Ринате — будет больно, — неожиданно перестав улыбаться, сказала, Дана смотря на меня, с серьёзным выражением на лице.

— Причём тут... она?

Не поняв, я замер, смотря ей в глаза.

— Ты — её. Ты ведь был с нею...

— Что значит — её? — переспросил я, чувствуя, что тема разговора мне как-то не нравится.

— Прости, если я неправильно сказала, — глядя мне в лицо, извинилась, Дана, — я ничего такого... не имела ввиду. Просто, после того, что у вас было, ты — её мужчина, а она, твоя — варга... А двух варг у мужчины быть не может. Таков порядок.

— Мало ли у кого какой порядок, — начиная, сердится, сказал я, чувствуя, как моё романтическое настроение улетучивается, — я сам себе — порядок! Правила устанавливать буду — я!

— Вполне возможно, что так, когда-то и будет, — с лёгкой иронией в голосе согласилась со мною Дана, не пытаясь вырваться из моих объятий, — но пока этого нет, действуют старые. И сейчас, по ним, у человека может быть только одна жена-варга. Я не стану делить тебя с кем-то. Как и Ри — не станет. Если, сейчас, вдруг... То я, потом — не отступлюсь. Она — тоже, не отступится. И из нас останется только одна ... А я ещё до конца не уверенна, стоишь ли ты, моей, или её, жизни...

Дана, сильнее отклонилась назад и, пристально, с вопросом во взгляде, посмотрела в мои глаза.

— Жена — варга? — ошарашено переспросил я, про себя обалдевая от распахивающихся предо мною перспектив.

— А ты что думал? Решил, что будешь просто валять нас по кустам, когда и кого тебе захочется? Если так — то ты глубоко ошибаешься. Варги — это не людские фейки, готовые с кем угодно и где угодно. Если варги порою и ведут себя, похоже, то это только ради детей. Но, пусть внешне — похоже, однако, внутри — всегда не так! Ты меня понимаешь?

— Ты хочешь сказать... Что Рината потребует от меня — узаконить, мои с нею отношения, что ли? — прищурившись, уточнил я понятое.

— Обязательно! Это нужно для подтверждения владения своей добычей.

— Добычей? Мы вроде бы — о браке говорили?

— Понимаешь... По законам Этории, ты — добыча, — хмурясь, сказала Дана, — Всегда, сначала — добыча, только потом — муж.

— Весьма интересный обычай.... — нейтрально прокомментировал я, — и что? По другому — никак?

Я уже примерно понял, к чему ведёт этот разговор. Но старался — "не вникать", дабы — "не встряхнуться". У меня ещё была надежда закончить вечер согласно плану.

— Сейчас, по нашему закону, у человека — может быть только одна варга, — ответила девушка, — Нет, если, конечно, вдруг, ты сможешь его изменить... То... То тогда, я обещаю... подумать над твоим предложением. А пока — нет, извини.

Фраза — "у человека", всё же проникла за барьер моего мысленного отрешения и, похоже, попала в чувствительную точку.

— Я — не добыча... — тихо, с угрозой в голосе произнёс я, разом вспомнив всё плохое, что было у меня с варгами.

— Настоящий мужчина, — так же тихо произнесла в ответ Дана, — который любит, заботится, оберегает... Не превращается в зверушку и которому не вырывают горло, после всего... Это легенда, Эри... Легенда Этори. Иметь официального мужа — это значит иметь то, что нет ни у кого. Ну, почти ни у кого... Понимаешь? Очень многие захотят тебя — себе. Но Ри, первой имеет права на тебя. Я — нет. Она — да. Ты — её добыча. Однако, пока ты не стал официальным мужем, она должна подтверждать своё право на неё. Показать всем, что достойна владеть ею. Если она сейчас увидит нас с тобою, она имеет полное право вызвать меня на дуэль. Без... всяких ограничений. И это будет — по закону. Понимаешь?

— Звериные законы.

— Это наши законы.

— Если один раз переспал с варгой, что, всю жизнь потом — обязан?

— Нет, почему же... Охотница может отказаться. При всех. Официально. Но ты — слишком ценная добыча, чтобы вот так взять и отказаться от тебя. Будь ты каким-нибудь... больным. Или, малоценным... Но ты — не такой. Чем ценнее приз, тем больше за него драка. Если Рината откажется от борьбы, ей всю жизнь будут говорить, что она струсила, испугалась. Упустила такую возможность. Смеяться будут. Ри этого не переживёт. Она слишком гордая. Поэтому — она не отступит. Не хотела тебе говорить, но, похоже, придётся... Рината объявила тебя — своей добычей. При всех. Произнесла всё, как положено. И поэтому...

— Шшшшшшш.....

— У неё не было выхода.

— Выход есть — всегда!

— ...Илона намекнула ей, что, если она будет молчать и дальше, то, тогда она — объявит тебя своим.

— Вижу, что вы совсем уже посходили с ума от безделья, — холодно произнёс я, стараясь запихнуть назад рвущиеся наружу изнутри меня бешенство.

Я выпустил Дану из объятий и сделал шаг назад.

— У нас... законы... такие. А Ри... Она это сделала не только потому, что испугалась насмешек. Ты научил её скрывать эмоции и поэтому, я её "не слышу". Но мне кажется, что она действительно, любит тебя... Правда, любит. Поэтому, я, хочу тебя попросить...

— Чего?

— Пожалуйста, согласись, чтобы Ри взяла тебя в мужья! Защити её!

Пауза. Я несколько секунд пристально смотрю ей в глаза. Дана, смотрит в глаза мне.

— Ты... вообще... отдаёшь себе отчёт, в том, что ты... несёшь? — с паузами между словами, интересуюсь я.

— Я тебе всё сказала — почему и как. Если ты откажешься, то, скорее всего, её убьют на дуэли.

— Дать согласие на то... чтобы меня взяли в мужья? Так? Я правильно расслышал твою просьбу?

— Да...

— Хорошо, я не буду говорить о своём отношении к услышанному. Хорошо, допустим, ты меня не знаешь. Но... Я — маг. Я — подданный империи. Какие — охоты? Какая — добыча? Ты, что — бредишь? Ты вообще представляешь себе, чем это может кончиться, для той же Этории, не говоря уже о конкретных "охотницах"? Если это вдруг выплывет наружу? А? Ты об этом — подумала? Ты — понимаешь, что ты говоришь?

— Я прекрасно понимаю, что я говорю.

— Да? Тогда значит я — ничего не понимаю! Я, честно, не понимаю, как ты можешь нести подобную чушь! Так, словно видишь меня — первый раз в жизни!

Дана, сжала губы и на несколько секунд задумалась. Я, молча, ждал.

— Этория — это не империя, — вновь заговорила она, — Я сейчас говорю об этом. Слова, с призывом в свидетели Арист, сказаны. Права — заявлены. И теперь уже не важно, действительно станешь ли ты добычей, или нет. Есть охотница, чьё право на добычу можно оспорить. И многие — с удовольствием сделают это, чтобы поставить на место выскочку, захотевшую... Захотевшую иметь то, о чём все остальные — только мечтают. Я вот о чём говорю.

— Эта проблема — ваша проблема. Которую, кстати, можно решить очень легко. Просто держите язык за зубами — и всё. Никто не узнает, что кто-то там чего-то сказал и что-то, видимо, долбанувшись головою о дерево — решил. И никто не будет ни за кем гоняться с ножиками, подтверждая какие-то права на то, чем они отродясь не владели и владеть не будут! Я — ясно тебе излагаю?

— Мне кажется, что так просто это не получится...

— Не знаю, что там и как тебе кажется, а я вот точно уверен в том, что в ближайшее время мне следует с вами расстаться. Я уже сыт вами — по горло! Вашими проблемами и трудностями, которые я постоянно и непрерывно решаю. А что я получаю от вас взамен? Беспомощные и бесполезные. Вас даже как женщин нельзя использовать! Один раз попробовал и теперь вдруг выясняется, что я — жениться должен? Мужем варге стать? С чего бы это? Лишь потому, что у вас законы вдруг — такие? Да? Спасибо большое!

— А разве, если бы ты сделал, то же что и с Ри, с какой-нибудь человеческой благородной девушкой? Разве тогда, ты бы не должен был — жениться на ней? По законам империи?

Пффф... Нашла, аргумент...

Я задумался.

— Ну? И что же ты молчишь? Только не говори, что варги — не люди, подразумевая под этим, что мы — животные. Иначе я тогда не сдержусь, и дам тебе по твоей высокомерной физиономии!

— Даже так? Рискнёшь? — усмехнувшись ей в лицо, поинтересовался я, снова притянув её к себе.

— Я тебе уже говорила, что я — не только тело! — сердито глядя на меня снизу вверх, выпалила она, — да, с ним — ты можешь сделать всё что угодно! Но со мною — нет! Это тебе не по силам!

— Знаешь, что, милое животное с большими глазами? — спросил я, плотнее прижимая к себе девушку и глядя в её недовольное лицо, — ты меня, откровенно говоря, уже — достала! Мне тут как-то пришла в голову мысль, что перейти с вами на более близкие отношения — хорошая идея. Вижу, теперь, что это была — дурь несусветная, случившаяся явно при внезапном помрачении моего рассудка. Не успел я и рта, как говорится раскрыть, чтобы что-то сказать, как я уже — жениться должен! Мало того — я уже кругом ещё и виноват и мне читает мораль какая-то курсантка первого года обучения, какой-то провинциальной академии, из какого-то захолустья. Причём делает это она, с таким видом, как будто имеет на это полное право и абсолютно уверенна, что ей за это — ничего не будет. Подобное её поведение, приводит меня к мысли о том, что она действительно считает меня собственностью какой-то варги, причём, собственностью, похоже — не имеющей права на "вяканье". Почему она так делает, эта курсантка? Может, потому, что она — тоже варга? И ей, пусть немножко, но — тоже можно? Киса, ты, точно — ничего не перепутала?

— Ты извратил всё, что я тебе сказала! — глядя мне прямо глаза, чётко произнося слова ответила Дана.

— Да неужели?

— Да! Ты либо — совсем ничего не понял, либо — понял, но не захотел этого признать. Скорее второе, потому что ты — совсем не дурак, господин Аальст!

— Ещё какой дурак, — ответил я, выпуская Дану из рук и снова делая шаг в сторону, — ещё какой... Одно то, что я связался с вами — тянет на звание короля дураков...

— И что, ты вот так — просто уйдёшь?

— Нет. Я буду при этом — пританцовывать. Тебя — устроит?

— Не нужно паясничать. Я говорю о серьёзных вещах. О судьбе Ринаты. Твоё легкомыслие, может обернуться для неё — смертью.

— Не стоит так усиленно взывать к светлой стороне моей души. Она сейчас крепко спит. Если тебя так беспокоит судьба Ри, тогда, почему бы тебе самой — не проявить жертвенность? А то всё я, да я... Должен то, должен — сё... Не хочешь, сама попробовать?

— Как?

— Раздевайся!

— ... Что?

— Раздевайся! Я тебя трахну, потом расскажу Ри что ты меня — принудила, она вызовет тебя на дуэль, а ты подставишь ей свою шею, чтобы она её перепилила расчёской. Таким образом, у Ринаты на счету будет — плюс один труп и ей, в дальнейшем, вне всякого сомнения, станет гораздо легче отстаивать своё право на добычу. Как тебе такая идея?

— Шшшшш...

— Шипишь? Не нравится? А чего так, позволь спросить?

Расширенными глазами, словно пытаясь в нём что-то отыскать, Дана несколько секунд вглядывалась в моё лицо.

— Ты ведёшь себя как — самый настоящий, гадкий, циничный поддонок, — наконец сказала она.

— Возможно, — пожал плечами я, — но нагло требовать, от другого жертвы, так, как ты это сейчас делаешь — не менее подло и цинично. Ты не находишь? Если тебе приспичило творить благородные дела — бери, тогда, да и жертвуй собою! Ну, так как? Будешь раздеваться? Или — себя жалко?

— Уходи... — тихо произнесла Дана, — видеть тебя — не желаю.

— Взаимно.

Я развернулся и пошёл назад, по тропинке, внутренне усмехаясь.

Жениться! На варге! Ага, щас! Калоши только одену! Белые. Обломщица... Такой вечер испортила...

Однако, как оказалось — это не последняя встреча в этот вечер. Не успел я, чертыхаясь, одолеть половину пути до лагеря, как вдруг...

- Господин Аальст, я хочу с вами — поговорить! — голосом, полным непреклонной решимости произнесла Кира, выходя сбоку из кустов и преграждая мне дорогу.

— О чём? — спросил я, с иронией подумав, что более неподходящего момента для разговора, она, даже если бы искала — просто не смогла бы найти.

— Я хотела бы поговорить... о вашем... возвращении в империю.

— Мда? И что с ним?

— Господин Аальст, за время нашего с вами путешествия, произошли события, которые могут быть рассмотрены соответствующими людьми, как события, имеющие — государственную важность.

— И что с того? Какое мне до этого — дело?

— Дело в том, что участники случившихся событий могут подвергнуться пристальному вниманию... этих людей. Вы понимаете, о чём я?

— Я не собираюсь играть в угадайку. Скажи — прямо, что тебе нужно?

— Хочу, чтобы вы дали клятву — никому не рассказывать ни о Ринате, ни о нашей пятёрке. Клятву крови.

Я? Клятву? Крови? Она, что, с ума сошла?

— Пффф! — поперхнулся я услышанным и с удивлением уставился на неё, — а больше, тебе — ничего, не нужно? Луну, например, с неба?

— Я отвечаю за безопасность соей пятёрки! — с каменным лицом отрезала Кира, — и, за безопасность своей страны. Разглашение произошедшего, может принести вред, как моим подчинённым, так и всей Этории! Поэтому, я вынуждена требовать это от вас.

Кира, нахмурив брови, смотрела на меня в ожидании ответа.

Требовать? Да она — охренела!

— А ты и твои варги — тоже дадите мне клятву крови? О том, что не обмолвятся ни словом о нашем путешествии? — прищурился я на неё, — Вы ведь тоже, много обо мне узнали? Не так ли? Совсем не нужного вам. И разглашение вами, этого, узнанного — вполне способно не только создать мне проблемы, но и по настоящему — принести вред моей жизни. Но я не требую от вас подобной клятвы, зная, что в Этории вас будут расспрашивать обо мне. А дав клятву крови, вы вынуждены будете молчать. Прекрасно понимая это, я не требую с вас никаких клятв, чтобы не подвергать вашу жизнь опасности. А ты — требуешь! Как же так? Давай, тогда — баш на баш! Я клятву вам, вы — мне. Согласна?

Кира закусила губу, мрачно уставясь в землю.

— Да, мы не сможем молчать... в Этории, — наконец подняла она глаза на меня, после длительной паузы.

-Ха! Выходит, держать язык за зубами — предлагается только мне? А вы — будете действовать согласно вашим интересам? Ну, ничего себе!

— Мы не сможем молчать... — вновь повторила Кира, отрицательно покачав головою — никак не получится...

— Ваши проблемы, — равнодушно пожал плечом я.

— Господин Аальст, — медленно произнесла Кира, — а не согласитесь ли вы переехать жить... в Эторию? Уверена, что ваше согласие... встретит самую горячую поддержку у нашего правительства!

— Ты, что — с дерева упала? — ласково поинтересовался я у неё, — головой ударилась?

— Почему? Это очень хорошее предложение....

— И что же, позволь спросить, может предложить мне твоя Этория? Ммм? Ну, давай, давай — скажи! Деньги? Я их сам прекрасно заработаю, сколько мне нужно. Да столько, что вам и не снилось. Власть? Дарга с два, ваши, в правительстве, поставят над собою человека. Что ещё? Знания? Откуда они у вас, в вашей забытой богами провинции? Ну, что ещё? Может, я что-то пропустил? Или, что-то не знаю? Ну!

— Уверена, что вам бы сразу присвоили высокое воинское звание... — промямлила Кира, старательно смотря мимо меня.

— Офигеть, какое шикарное предложение! — насмешливо хмыкнул я, — военное звание! И это — всё?

— Ещё, у нас есть... Цитадель. Там хранятся очень ценные артефакты...

— Никому не нужный, пришедший в негодность, ветхий хлам. Три раза — ха!

— ....

— Чего молчишь?

— ....

— В общем, предложить тебе, как я понимаю — нечего. Поэтому, слушай меня внимательно. Ты ещё не доросла до того, чтобы что-то требовать у меня. Как и Этория, не доросла до того, чтобы быть способной, мне, что-то предложить. Чего у вас, несомненно, много — так это варг, озабоченных вопросом размножения и готовых лопнуть от чувства собственного превосходства над "не варгами". Вряд ли кого, с нормальной головой, заинтересует жизнь в подобном окружении. Поэтому, подытоживая наш разговор, никаких клятв от меня — не будет. Скажу ли я кому-то или нет? Это будет зависеть от ситуации. Если я решу, что мне будет выгодно рассказать — я это сделаю. Нет? Значит промолчу. Буду действовать исключительно в своих интересах. Так же, как всегда действуете вы. Понятно? Ещё вопросы?

Кира изменилась в лице. Бросив на меня быстрый взгляд, молча, прикусила нижнюю губу и опустила голову. Глаза её при этом подозрительно блеснули.

— Вопросов больше нет? Замечательно!

Обогнув её, я, не торопясь, пошёл дальше.

Ни-чё, ни-чё! Полезно. Пусть постоит, подумает. Клятву ей! Ха! Вообще уже на шею сели! Неужели я не заслужил к себе даже уважительного отношения? Вот, зараза!

— —

Мы едем, едем, едем... Уже который день. Едем в Империю. Я и пять варг. Нет, число, в "двадцать следопытов" в качестве моих сопровождающих, для верховного совета эльфов — это был даже не разговор, но я настоял на своём.

— Трое! — сказал я им, — Я хочу проехать кратчайшими тропами в империю, а не протоптать в неё — дорогу. Больше — никаких возражений! Трое. Это максимум того, на что я согласен!

"Поскрипели" но, согласились. А куда им было деваться? Правда, этим утром я приказал троим сопровождающим — возвращаться. Их командир попытался было возражать — "как же, мол, так? Да мы... да вы, да одни..."

— Это — приказ! — жёстко сказал я, всё равно, как вы говорите, остался один переход, до "Зева земли", а там уже — империя. Можете считать, что вы — выполнили задание. А у меня ещё есть дело, которое нужно сделать. Вам, при этом, присутствовать — необязательно. Вам понятно, господин старший следопыт?

Господин старший следопыт посмотрел мне в глаза — всё понял и со своими подчинёнными — поехал назад, а я, со своими варгами — вперёд, к границе империи...

Дело, о котором я ему сказал — касается одного наглого, чешуйчатого существа, упорото появляющегося в моей пентаграмме призыва. Я тут подумал, подумал и решил, что мне нужно от него избавиться. Он глуп и жаден, для того, чтобы продолжать вести с ним дела. Я совершенно не намерен таскать ему сотню лет души, ожидая, пока он насытится и соизволит, наконец, заняться моими вопросами...

Как от него — избавиться? Просто! У меня же есть пятёрка "мозголомов"! Призову его, а Ри — даст ему "по башке". И всё. Делов-то. Как говорится — без шума, без пыли и гама. Может, следующий призванный, будет умнее...

Это небольшое дельце я и собирался провернуть на границе с империей. Почему на границе? Чтобы, если кто, посторонний, вдруг чего заметит, то у него имелось бы место сомнению — у людей ли это произошло, или у эльфов? Поэтому, сопровождающих эльфов я и отправил назад, дабы не смущать их разум. Ни к чему мне лишние уши и глаза... С Уртришем я решил поступить так. А с варгами — по другому. У меня было время неспешно поразмыслить обо всём случившемся в этом путешествии. Сначала "включил себе" — "человеколюбие" и попечалился об незавидной их дальнейшей судьбе.

Вот что их ждёт в Этории? — спросил я сам себя и сам себе ответил — да ничего хорошего! Пятёрка "убийц магов" — не подчинённая людям! Ох, ничего себе, какой пассаж для императора! Это, почти тоже самое, как подкинуть какому-нибудь малому народу, входящему в состав империи, ядерный боеприпас. Всего одну штуку. Что сделает империя, когда узнает о наличии такого казуса? Реакция, в общем-то, прогнозируемая. От силы испуга — могут и до геноцида народца додуматься... А что сделают с пятёркой Киры, её же высокие командиры, когда узнают, во что они превратились? Тоже могут решить — "прикопать" их без лишней огласки, чтобы не дразнить гусей... Гусем — империя будет. Лучше жить скромно, но долго, как говорится, чем коротко и ярко... Нет, я конечно могу предложить варгушам принести клятву крови, чтобы они молчали... Но если их отпустить в Эторию, их там всё одно — будут спрашивать. Ну, "загнуться" они тогда от клятвы, а не от имперских мечей... Какая им разница-то? Всё одно, пропадут без меня... Бедолажки...

Потом, я "включил" — "хозяйственника".

Дана — хорошо готовит, — взялся я подсчитывать положительные моменты, имеющиеся у моих спутниц, — и глазки её — хороши... Они правда последнее время сердиты на меня, но я ведь могу сделать так, чтобы их выражение поменялось? Могу! Не вижу в этом проблемы... Кира... Служака. Можно поручить организовать что-то несложное. Сделает. Ответственна. Переживает за своих варг и я уверен, что если я дам ей гарантию, что все они останутся живы, то она не станет возражать перейти ко мне в подчинение... Потом, она, тоже — красивая. Помню я её стриптиз у озера... Попка, у неё... такая. Она самая старшая и попа, соответственно, выросла — побольше... Анжелина? Как-то, особо себя не проявила. Думает много... Но тоже, вполне себе красавица... Илл-ллона! Чувствую, со своей активностью — она даст ещё "прикурить"! Да, будут проблемы, но зато — скучно не будет! Рината... Ну, с этой всё понятно. С мозгами плохо, зато море чувств и... губы! А ещё — она слышит чужие мысли! Брильянт! А все вместе они — "мозголомная пятёрка". Ну, разве можно таким "добром" разбрасываться?

Потом я побыл немного — "скрягой". Посчитал, во что мне обойдётся содержание пяти тайлиш. По прикидкам, выходило, что это не должно меня было как-то обременить. Думаю, что знания о лечении, которые я приобрёл у эльфов — позволят мне неплохо зарабатывать. Потом, эльфы мне открыли —

"кредитную линию, анлимитед". Дали мне в дорогу приличную сумму золотом и сообщили, что если мне понадобятся деньги — мне просто нужно будет сообщить им об этом. Привезут. Так, что, пять лишних ртов я могу содержать без всяких проблем...

И, уже под самый конец, я побыл младшим сыном из Дома изменчивых... Да, позор, — подумал я, оценивая всё случившееся с позиций нравов Эсферато, — да, с низшими..., ну да, почти с животными... Но, что теперь, с того? Будь я в своём теле, так может, ничего бы и не было бы! А тут — чужое ведь! Я банально проиграл его влечению к противоположному полу. Может, будь я — постарше я бы и справился... У нас, возраст до трёхсот лет, считается — детским. От трёхсот до шестисот — подросток, далее, до тысячи — юность. Мне же, недавно исполнилось — триста тридцать шесть лет... Пффф! Я никак не готовился, в своём нежном возрасте, к таким испытаниям! Даже и не предполагал, что бывают такие ситуации, в которую я сейчас вляпался! Но, раз вляпался, нужно — "выляпываться", исходя из текущей ситуации. А по ситуации — моему телу нужен секс, ибо он является, пожалуй, его основной функцией. Ну, коль надо — так надо. Как целитель, уверенно могу сказать, что всякая угнетённая функция организма — приводит к болезни тела. Конечно, я могу лечить себя, но... Угнетённость угнетает не только физическую составляющую, но и энергетическую, сказываясь на психике и настроении. Зачем мне быть раздражённым, когда можно всегда сиять улыбкой? Потом, когда у меня плохое настроение, мои шутки, тоже — "портятся", с соответствующим результатом для жертвы. Но я же — не злой. Я — белый и пушистый. Так, шучу, иногда... Главное, чтобы от варг — детей не было. Отец — демон, всегда передаёт частичку души своему ребёнку. Поэтому, по ней, всегда можно определить — кто, от кого и чей. И вот тут-то, если я "облажаюсь" — позорища, точно будет не оберись. Если на забавы старших с низшими смотрят "сквозь пальцы", тем более, что взрослые эти забавы не афишируют, то наличие от них детей — позор, однозначно. Демоницы, в Эсферато — совсем не хрупкие и нежные барышни. По физической силе, может, чуть и уступают своим мужчинам, зато по скорости движений и гибкости — зачастую превосходят их. Если демон берёт кого-то в жёны, то для начала он должен победить свою избранницу в ритуальном поединке. А проводятся они — "без дураков". Там всё серьёзно. Бывают, конечно, парочки, которые сговариваются, но за поединком внимательно следят и если возникнет подозрение, что есть место "мухляжу", совет может посчитать поединок — не состоявшемся. А значит свадьбе — не бывать! Муж должен быть сильнее жены — таков закон Эсферато. Только тогда рождаются сильные, здоровые дети. Да и вообще, если уж на то пошло — только тогда и рождаются... Потом, наши девушки изначально имеют вздорный и неуравновешенный характер и у них стабильно бывают приступы плохого настроения... И как же тогда муж "обломает" истерящую жену, если он её слабее? Позовёт на помощь? Распространённый сюжет анекдотов....

Поэтому, если неженатый демон вдруг начнёт "размножаться" с низшими — это показатель того, что он слаб, труслив и не рискует скрестить свой шагсс ни с одной демонессой. Вырожденец, короче. Позор ему и его Дому! Таких подвергают остракизму. Девушки, первыми же и "зачморят"... Это они могут... Так что — никаких детей! Как сделать? Пффф... Ну я же приобрёл знания целителя? Почему бы — не пустить их в дело? Внесу изменения в свой организм. Вмешательство будет минимальный. Последствия? Да, будут. Но опять же — минимальны. Буду иногда — "поправлять". Это проще, чем иметь проблемы с детьми или "беситься", без причины...

Короче, тщательно все, обдумав и взвесив, я решил — "подгрести варгуш под себя". Это самый правильный путь. Эльфы сделали по моему заказу пять серебряных браслетов на руку. Их я подарю каждой, после того, как они принесут мне клятву верности...

Увереный, что всё будет так, как я решил, но всё же, на всякий случай, я "закинул удочку" и "провентилировал обстановку", поговорив, почти откровенно, с Ри и Илоной...

— Говорят, — сказал я, наклоняясь к лицу Ри, прижатой мною спиною к дереву, — что ты теперь известная — "охотница". Поймала редкую добычу...

Та замерла, испуганно глядя в мои приближающиеся глаза.

— И что ты теперь будешь делать со своим трофеем? — промурлыкал я ей почти на ушко, — и, скажи — где же ты его поймала? Случаем — не у того ли, известного нам обоим, костра? И именно — за что ты его поймала?

— Эмм... — сделав глотательное движение горлом, отзывалась Ри, — я... Ссс-с с тобой... хотела...

— Что, со мной, ссс-с? — нависая над ней и с интересом следя за мимикой её лица, насмешливо поинтересовался я, — что именно, ты хотела — со мною?

— Поговорить... — прошептала она и, сжав губы, втянула голову в плечи.

— Да неужели? Но, как я понимаю, тебе это почему-то не удалось, зато, как я слышал, ты успела сделать весьма яркое заявление среди своих подруг. Они были поражены. Так что там — насчёт добычи? Хочется услышать подробности... из первых уст, так сказать...

— Ну... в общем... я...

Рината замолчала и опустила голову.

Я, осторожно, взял её пальцами за подбородок и поднял его вверх. Глаза Ри были полны слёз.

— Стой смирно! — приказал я и приник к её губам.

Она, было, дёрнулась, но я, поплотней, прижал её к дереву, и поцелуй прошёл — штатно.

— Так ты — не сердишься? — это было первое, что спросила она, когда я её отпустил.

— Почему это? — поинтересовался я, разглядывая дорожки от слёз на её щеках, — с чего это ты вдруг так решила?

— Ну... ты же... поцеловал меня?

— Ну и что? Захочу — поцелую. Не захочу — не поцелую.

— Что значит — захочу?

— Это значит, что "сверху" буду — я! Понятно?

— "Сверху"? Ты?

— А ты что, всерьёз решила, что я буду выполнять — ваши всякие там варговские правила? По твоим указаниям? Не старайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Дальше — уже некуда...

— Я — не глупая!

Я закрыл её губы поцелуем.

— Я — умнее, — ответил я, наконец, отовравшись от них, — согласись.

— Как ты можешь считать меня — дурой? — глядя снизу вверх, попыталась возмутиться прижатая к дереву Ри, — почему ты говоришь мне такое?

— Потому, что я попался на твои губы, — честно ответил я, — но, хоть я и умнее тебя, и понимаю, что делать то, что я сейчас делаю — не стоит, однако, всё равно делаю это. И намереваюсь делать и впредь. И это, меня — немного бесит. Поэтому, мне хочется тебя — позлить.

— Но... — удивлённо округлив глаза, произнесла Ри, секунду обдумав услышанное, — разве это... нормально?

— Конечно же — нет, — ответил я и снова её поцеловал, — то, что я тебя целую — совершенно ненормально!

После третьего поцелуя, Ри, поудобнее оперевшись спиною о ствол дерева и несколько "обмякнув" на нём.

— Ты говоришь так — нарочно, чтобы меня позлить.

— Я рад, что мы, наконец, поняли друг друга. И поскольку у нас есть взаимопонимание, слушай меня внимательно. Теперь, со всеми своими проблемами, ты идёшь — ко мне. Не хватаешься за ножик, пытаясь кого-то там зарезать согласно вашей вековой традиции, а идешь ко мне и говоришь — так, мол, и так. А потом слушаешь меня и делаешь, как я тебе скажу. Поняла?

— Чего это вдруг?

— Чё вдруг — не? А?

— Я — варга! Это я должна быть главной. Человек — не может быть главным!

— А — по жопе? — ласково поинтересовался я.

— За что?

— За человека. И за главного. Щас как сниму сейчас с тебя штаны! Враз станет ясно, кто тут главный!

— Только попробуй!

— Что? Отбиваться станешь?

— Стану!

— Вы только поглядите, какие мы гордые...

— Да! Гордые! Да ты вообще так со мною не должен разговаривать!

— А как, должен?

— С уважением... Бережно... Спрашивать, что я чувствую...

— На кой мне спрашивать, если я и так это — чувствую?

— А, ну да... А я вот, тебя — не чувствую! Это — не честно!

— "Щит" поставь и будем в расчёте.

— Может — тебе его убрать? Что бы я — "слышала"?

— Ага. И устроить тут повтор той ночи у костра, да?

Рината "вспыхнула" и, отвернувшись, уставилась в землю.

— Да. Почему ты, без — "щита"? Разве я тебе не говорил?

— Ну.... я же, с тобою...

— Надеюсь, про то, что ты потеряла способность читать мысли — ты говоришь?

— Да...

— Точно?

— Да...

— Кто-то — спрашивал?

— Кира, спрашивала... Илона, спросила... Дана. Да все — спрашивали.

— Я всем сказал, что ты потеряла эту способность после превращения. Поэтому — будь внимательна и не ошибись. Повторю. Это сделает твою жизнь проще. Слышишь?

— Слышу... — произнесла Ри тихим голосом, глядя в землю.

— Значит так, — сказал я, вновь поворачивая за подбородок её лицо к себе, — вернёмся к началу нашего разговора. Сообщаю, что у меня есть для тебя много вкусных поцелуев, которые, я знаю, тебе нравятся. Ты их всех получишь, но при одном условии — ты будешь слушаться меня. Никаких дуэлей, разборок и прочего вашего бреда. Все твои проблемы — решаю теперь я! Ты — поняла?

— Почему? Почему — ты, а не я?

— Я уже сказал. Я — умнее. И ещё потому — потому, что мне нравится с тобою целоваться. Подумай — с кем я буду это делать, если тебя вдруг не станет? Чтобы подобного не случилось — ты должна слушать меня.

— Правда? — Ри уставилась на меня широко открытыми, всё ещё со следами слёз, глазами, — тебе правда — нравится со мною целоваться?

— Нет, это я так.... придуриваюсь. Всё. Давай закончим на этом наш милый разговор. Потом, позже, выясним, кому, что именно нравится и не нравится. Мне вот не нравится, что твой нос мешается, когда я тебя целую. Подумай, может, ты сможешь его куда-нибудь — деть?

— Хочешь сказать, что я не умею целоваться?

— А то?

— Куда я дену — нос? — обиженно надув губки, пробурчала Ри, немного подумав.

— Я же тебе и говорю — подумай... — усмехнулся я, делая шаг назад.

Это был разговор с Ри. С Илоной разговор произошёл несколько в ином ключе.

— А ты, чего от меня хочешь? — спросил её я.

— От тебя? — удивилась Илона такому вопросу.

— Угу...

Ил на несколько секунд задумалась, видно решая как ответить. Оглядела меня сверху вниз, пристально посмотрела в лицо.

— Тебя! — подумав, коротко ответила она.

— И что ты со мною будешь делать? — хмыкнул я.

— Буду ходить с тобою по главным улицам, а все будут сворачивать мне вслед шеи! Буду обедать и ужинать с тобою в тавернах, под завистливыми взглядами! Буду позировать тебе для портретов, слушать твою музыку...

— И всё?

— И проводить все ночи с тобою в постели!

— И всё?

— Мммм... — надула Илона губки, задумчиво глядя на меня.

— Мне кажется, что ты не всё назвала....

— А ещё — я хочу стать членом верховного совета, иметь большой дом, слуг, наряды, драгоценности и не думать о деньгах!

— Вот теперь, мне кажется — всё названо. Желания замечательные, но почему они связанны со мною?

Сделав пару шагов, Илона подошла ко мне вплотную и заглянула мне в глаза.

— Могучий маг, великий целитель, повелитель эльфов... Он может легко исполнить мечты простой варги...

— Простой? Ха! Возможно. Но что же он получит, этот маг, взамен, от этой варги?

— Всё, что только пожелает!

— И как же далеко простирается это — всё?

— Думаю, что достаточно далеко.

— Ой, что-то мне мало в это верится. Но хорошо, сейчас проверим. Например, если этот маг решил завести себе гарем. Как в Халифате. Что скажет на это — варга?

Илона несколько секунд пристально вглядывалась в мои глаза.

— Будет называть его — мой господин и попросит сделать её старшей женой! — лукаво улыбнувшись, ответила она.

Я насмешливо фыркнул.

— Ну, ты и наглая, — сказал я.

— Мой молодой господин так уверен в своих силах? — продолжая лукаво улыбаться, поинтересовалась Илона.

— Точно так же, как ты — в своих. Думаю, что в твоих мечтах нет ничего невероятного. О нашем разговоре — никому ни слова. Посмотрю, как ты умеешь держать язык за зубами. И Ринату — больше не задирай. Поняла?

Ил, на мгновение задумалась.

— А я — целуюсь лучше, чем она, — сказала она, прижимаясь ко мне и обнимая мою талию руками, — Помнишь?

— Не-а, — ответил я, притягивая её к себе, — давно было. Но сейчас — проверю!

Проверил. Да... Нос у неё — не мешается...

— Река! — обернулась ехавшая впереди меня Анжелина, прерывая мои воспоминания.

Я прислушался. Да, был слышен шум воды. Ещё десять минут пути и мы выехали из леса на берег неширокой речки с высокими каменными берегами. Скорее, она больше напоминала узкий канал, со стремительно несущейся в нём водой, который упирался в каменную стену невысокой горы, стоящей на его пути. Перед ней речка разделялась и исчезала в двух чёрных отверстиях с низкими сводами, уходя под скалу.

— "Зев земли"! — напрягая голос, прокричала Анжелина, перекрикивая шум воды.

Да, действительно, похоже, — подумал я, — подходящее название.

— Пойдёмте, посмотрим! — вдруг предложила Кира, слезая с лошади.

На что? — не понял я, — на что там смотреть?

Но остальные варги тоже уже слезали с лошадей.

Ладно, пойдём, посмотрим. Немного разомнёмся.

Кира, ступив на каменную площадку, подошла к самому краю реки, откуда было совсем близко до треугольного скального выступа, делившего ту пополам. Некоторое время она смотрела вперёд, затем обернулась ко мне.

— Там что-то блестит! — закричала она, вытянув правую руку вперёд.

— Где? — не понял я, вглядываясь туда, куда она показывала, — я ничего не вижу!

— Да во-он! Встаньте сюда! Наверное, видно только с этого места! Похоже, на золотой медальон!

— Да где? — переспросил я, становясь на её место, которое она мне уступила, — ничего не ви...

Внезапно мою грудь пронзила острая боль. Толчок! Меня толкают в спину и я, вниз головою, лечу в реку! Падая, успеваю увидеть напряжённое лицо Киры и окровавленный кинжал в руке.

Она? Меня? Почему?

-Бух!!

Холодная вода обжигает тело и от неё перехватывает дыхание. Течение подхватывает меня и стремительно несёт вперёд.

Сихот!! Кира — тварь! Я ранен! И меня сейчас унесёт под гору, в пещеру! Что делать первым? Выбираться или — лечиться?

Грудь — разрывает от боли. Задерживаю дыхание, и "смотрю" внутрь себя, желая понять, что там? "Смотрю" и "офигеваю". Ударом кинжала сердце пробито насквозь. Потеряв ритм сокращений, оно хаотично пульсирует, выплёвывая из себя фонтанчиками кровь.

От, жешшь! — думаю я, прикидывая, что с ним делать, но в этот миг, со всего размаха, я бьюсь обо что-то головой.

И всё проваливается в темноту, сопровождаемую гаснущими яркими звёздочками....

Конец путешествия

— Где? Я ничего не вижу!

— Да во-он! Встаньте сюда! — кричит Кира, перекрикивая шум воды, — Наверное, видно только с этого места! Похоже, на золотой медальон!

Кира отходит назад.

— Да где? — недоумённо спрашивает Аальст, становясь на её место, — ничего не ви...

Внезапно, стоящая за его спиною Кира стремительным движением выхватывает кинжал. Правой рукою, обхватив Эриадора за шею, она наклоняет его назад и наносит ему резкий удар под левую лопатку, насаживая на клинок. Лезвие, пройдя между рёбрами, пробивает сердце и останавливается, упёршись кончиком в ребро груди.

Толчок!

Поворачивая кинжал в ране, Кира выдёргивает его из Аальста и толкает того в спину, сбрасывая в реку. Тот падает, оставляя за собою в воздухе россыпь ярко-красных капель. На миг мелькает его лицо с выражением искреннего удивления.

— Бух!!

Аальст исчезает под водой. Некоторое мгновение на поверхности видно небольшое красное пятно, но оно быстро пропадает, растворяясь в текучей воде.

Кира стремительно поворачивается и в несколько шагов подлетает к Ринате, стоящей с отвисшей челюстью. Та, выйдя из ступора, начинает было двигаться в сторону от неё, но уже слишком поздно! Кира, рукояткой кинжала, бьёт её в висок. Ри, закрыв глаза, мешком валится на землю, не издав ни звука.

Тишина на берегу... Замершие варги и Кира, неподвижно стоящая над телом Ринаты, с кинжалом в руке...

— Да ты — в дуплину охренела!! — кричит Илона, первая, из троих пришедшая в себя, — что ты наделала, тварь даргова?!

Она выхватывает из ножен клинок и направляет его в сторону Киры.

— Я тебя сейчас на ленточки порежу, падла!

Анжелина и Дана тоже обнажают клинки, и направляют их на своего командира.

Дана срывается с места и бросается вперёд, к реке.

— Назад! — кричит Кира, преграждая ей путь и выставляя вперёд кинжал, — назад! Он уже умер! Ты ничего уже не сделаешь!

— Ты с ума сошла... — тихо говорит, остановившись, Дана, потрясенно, с выражением ужаса, смотря на Киру, — ты с ума сошла... Он же, всех нас... А ты, его... В спину... Как ты могла?!

— Так было нужно... — хрипло произносит Кира, не двигаясь и не опуская кинжал, — так было нужно... Он хотел, всё — рассказать... Про вас. Я — просила его... А он, лишь — посмеялся... Нельзя, было, чтобы это случилось. Тогда бы... убили всех... А я, не могла этого допустить...

— Но... вот так? Ты же могла...

— В честном поединке — я бы с ним не справилась, — опуская глаза в землю, голосом отвечает ей Кира, — весь позор я беру на себя... Вы тут — не причём. Я всё возьму на себя... Он был — чужой. А вы — нет...

— Ты больше — не мой командир, — медленно покачав головой, произносит Дана, — у меня не может быть такого командира...

— Да... Я не могу быть больше командиром, — глухо отвечает Кира, не поднимая головы, — я знаю. Я уйду... Дальше, пойдёте без меня... Позаботьтесь о Ринате....

В этот момент Ри слабо шевелится, приходя в себя.

— Да @@@@! — Илона с размаху швыряет на землю свой меч, — Ну, почему?! Почему?? Только всё наладилось и эта идиотка — всё испортила! Кира — ты конченая дура!! Идиотка!! Дибилка!! Всё не так было, как ты придумала! Он мне сам сказал! Поняла?! Сама, теперь, о Ринате заботься! Наделала делов — и в кусты, да!? Что я ей должна сказать!? Что?! Что у тебя с головой плохо случилось? И поэтому, ты убила — любовь всей её жизни? Так, что ли? А вот — накося! Выкуси!

Илона сворачивает две дули и выставляет их в сторону Киры.

— Дарг ты куда уйдёшь, пока ей в глаза не посмотришь! Поняла меня!?

Внезапно на краю леса появляется золотое сияние.

— Успокойся, — говорит Арист, выходя из сияния и обращаясь к Илоне, — твой командир — всё правильно сделала. И будет — награждена...

— Богиня... — потрясённо выдыхают четыре варги, опускаясь на колени.

-... Аальст — был врагом, — веско произносит Арист, обводя их взглядом, — вашим врагом и врагом Этории!

— Он не был — врагом! — сжимая кулаки, отчаянно кричит пришедшая в себя Ри, вскакивая на ноги, — не был!!

— Аальст — был врагом, — терпеливо повторяет богиня, спокойно смотря на неё, — и, пожалуй, самым опасным, за всё время...

— Нет! Неправда! Он был — хорошим!!

— Не спорь со мною, девочка, — мягко возражает ей Арист, — если я говорю — то так оно и есть. Аальст был врагом. Подлым врагом. Он угрожал мне, всем варгам и даже... всему миру! Его нужно было убить.

— Нет!! Неправда!! Это — неправда!! — отчаянный крик Ринаты пронзает воздух.

Арист внезапно вскрикивает и хватается ладонями за виски.

— Ах ты, маленькая дрянь! Как ты посмела поднять на меня руку?!

Невидимая рука со страшной силой бьёт Ринату. Та, кубарем, летит вдоль берега, мелькая руками и ногами. Удар! Тело Ри останавливается, с размаху впечатавшись спиною в большой камень.

Арист, с угрозой смотрит на медленно сползающую спиною вниз по камню, Ринату. Глаза той закрыты, а изо рта медленно течёт тёмная кровь. Богиня переводит взгляд на валяющихся на земле варг, упавших после "укола" Ри.

— Вставайте! — приказывает она им, — и закончим на этом. Пора вам домой. Я открою вам портал в Эторию. Поднимайтесь!

— Великая Арист... — натужено сипит Кира, отжимаясь на дрожащих руках от земли, — позвольте забрать тело Ри... Нехорошо, если его съедят звери... Пожалуйста...

— Защищаешь? — поворачивается к ней та, — эту?

— Нижайше прошу о милости похоронить её... по всем правилам. Она, моя подчинённая...

— Что ж, молодец, хвалю! — хвалит Киру Арист, — Ты всё делаешь правильно. Забирай. Тем более, что она жива...

— Благодарю, святейшая...

Поднявшаяся на ноги Кира, с трудом, низко-низко кланяется.

— Забирайте все, и пошли! — приказывает ей богиня.

Через пять минут, на берегу шумной реки, вновь пусто. Так же, как прежде, растет лес, синеет небо и ревёт вода, исчезая в чёрном провале под скалою. Словно, ничего и не было...

Конец четвёртой книги

Июль 2014