Богиня смерти с совершенно невинным выражением на лице обернулась к Коину, от большого, в рост, зеркала, в котором себя разглядывала. Разве что только глазами не похлопала.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся тот, — даже не знаю, что тебе на это ответить! Прислушаются ли смертные к просьбе Хель? Да, вот это действительно — вопрос! Умеешь же ты пошутить!
Богиня смерти ухмыльнулась.
— Пусть бегает, — сказала она, имея в виду Стефанию, — совсем рано ей ещё ко мне. Может, у неё, с избранным, что-то всё же выйдет? Заодно и поговорю с ней.
— Не боишься?
— Возмездия? А я использую идею Марсуса — ничего требовать от неё не буду, но намекну. Пусть решает сама.
— Ты тоже — голубков наших подслушиваешь?
— Кои, что за слова! Подслушиваешь! Фи... Ещё скажи — подглядывала!
— Ладно, ладно. А что, Сатия? Руками махала, судьбу Терской меняла, — а теперь ту травят! Куда она смотрит?
— С этой маразматичкой вечно ничего не понятно, — ответила Хель, — придёт, понаплетёт своих линий, понаплетёт... А толком, — ничего не скажет! Может, у неё там записано, что я вмешаюсь? Ладно, пора! Я пошла!
— Я посмотрю?
— Попробуй...
— —
Студенческая столовая. Перерыв на обед между занятиями. В зале, за длинными столами — полно студентов в разноцветных мантиях, весело, под разговоры, уничтожающих пищу. Лишь за единственным, небольшим столиком, в углу, кроме девушки в чёрной мантии, никого нет. Она сидит одна, сосредоточенно о чём-то думая и меланхолично ковыряя вилкой в тарелке.
— Не стоит это пить...
От голоса, внезапно раздавшего рядом, Стефания, протянувшая было руку к стакану с компотом, вздрогнула. Что-то было в этом голосе... такое... Странное... До мурашек по спине. Стефи резко повернулась — опять, шутки какие-нибудь? Повернулась — и обмерла. Рядом, у столика, стояла высокая стройная женщина в чёрном мужском костюме, поблескивающим серебряными нитями. Но не это и не эфес клинка, слева на её поясе, вызывал оторопь при взгляде на незнакомку. Нет! Совсем не это!
Необычными, приковывающими к себе внимание, были волосы. Ослепительно белые, именно белые, а не седые, длинною — до лопаток, уложенные в аккуратную причёску, они вызывали чувство острого дискомфорта. Стоило их увидеть, как сразу становилось понятным, что что-то тут не то! И ещё — взгляд. Взгляд прозрачных глаз, на молодом лице незнакомки, был пугающ.
— Почему? — удивлённо спросила Стефания, разглядывая женщину.
— Первая часть двухкомпонентного яда, — негромко ответила та, — лучше это не пить.
— Яд? — не поверила Стефи, — но откуда вы знаете? И кто... вы такая?
В это время в зале заметили появление незнакомки. Гул голосов стал стихать. Сидящие за столами стали поворачиваться и замирать, разглядывая женщину с белыми волосами.
— Я? — хмыкнула женщина, — кто я такая? Очень мило... Ну я бы поняла, если бы тут были одни необразованные крестьяне. Но тут всё же — университет! Чему же вас учат? Что, никто не знает, кто я такая?
Последний вопрос женщина задала, обращаясь к замершему залу. Ответом ей была — полная тишина.
— Хм, — хмыкнула незнакомка, и с насмешкой произнесла, приподняв брови, — задаю господам студентам, наводящий вопрос! Кто знает, какое имя носит этот меч?
В то же мгновение, клинок, висевший у неё на поясе, оказался в её руке. Прозрачное, словно из стекла, чуть изогнутое лезвие казалось окутанным лёгкой дымкой.
— Дхами! — потрясённо выдохнул в тишине чей-то мужской голос, опознавший легендарное оружие, — Хель!!
Что тут началось! Опрокидывая столы и стулья, визжа женскими и мужскими голосами, студенты бросились на выход. В дверях мгновенно образовалась давка. Кто-то, видя, что через толпу им не пробраться, но имея опыт улепётывания после драк в трактирах, разбили табуретами окна и попрыгали в них, прямо со столов. Через десять секунд в зале остались только Хель и Стефания.
— Однако, — произнесла богиня смерти, убирая клинок в ножны и оглядывая опрокинутую мебель, разбитую и разбросанную по полу посуду, — тоже мне, будущие маги! Никто не смог поприветствовать богиню! Нужно обязательно спросить вашего ректора — что он думает по этому поводу?
— А ты говоришь — почаще! — произнесла она, обращаясь не понятно к кому и глядя куда-то в сторону, видишь, какая реакция!
— Богиня...
Стефания вышла из-за стола и опустилась на одно колено, низко опустив голову.
— Ну, хоть кто-то... — обернулась к ней Хель,— но тоже, неправильно! Преклонять одно колено, предо мною, могут лишь члены правящих династий и маги. Все остальные — преклоняют оба колена. Ты — не из императорской семьи и пока не маг, ты — ещё учишься. Поэтому...
Стефания, молча, опустилась на колени перед богиней.
— Хорошо, встань! — наконец приказала Хель, после нескольких секунд молчаливого разглядывания коленопреклонённой фигуры, — я хочу с тобою поговорить. Но чуть позже. Думаю, что сейчас сюда прибежит господин Мотедиус, спасать своих учеников. Чтобы не прерываться, подождём, а потом — спокойно займёмся нашими делами...
— —
— Господин ректор!! Господин ректор! Там Хель!!!
Запыхавшийся студент с безумным выражением и кровью на лице ворвался в кабинет ректора университета. Из-за его спины, в дверной проём, заглядывал испуганный секретарь.
— Где? — резко откидываясь на спинку кресла, спросил Мотедиус.
Некоторое время назад, он почувствовал присутствие чего-то такого... непонятного. Могучего и пугающего. Он как раз занимался анализом своих ощущений, пытаясь их понять, как в кабинет к нему ворвались.
— В столовой!! Она в студенческой столовой! Богиня смерти!!
— Иду! — воскликнул ректор, вскакивая с кресла и хватаясь рукой за предательски кольнувшее сердце.
— —
— Богиня...
Старый архимаг, движением, исполненным полного внутреннего достоинства, неспешно опустился на правое колено перед Хель.
— Лучше госпожа, — ответила Хель глядя сверху вниз на Мотедиуса, — или Тёмная госпожа. Мне так больше нравится. Встаньте господин ректор. Ваш поклон принят.
Мотедиус так же неспешно, как и опускался, поднялся с колена. Действо происходило на крыльце столовой, куда пожелала выйти Хель, заявив Стефи, что в разгромленном зале — "слишком пахнет едой". Слева, из-за колонны, осторожно выглядывала Стефания. Далеко позади ректора, сбившись в толпу, стояли встревоженные студенты и преподаватели. Мотедиус успел перекинуться с ними несколькими словами и знал, что все живы и богиня настроена миролюбиво.
— Господин ректор, хочу выказать вам своё недовольство тем, как поставлено обучение в вашем университете... — произнесла Хель, дождавшись, когда тот распрямиться.
— Готов выслушать все ваши претензии, Тёмная госпожа, — Мотедиус почтительно склонил голову.
— Не касаясь уровня знаний, получаемых вашими подопечными на занятиях, поскольку у меня не было возможности их оценить, скажу о другом. О протоколе поведения дворян. С этим у вас — всё плохо! Я бы даже сказала — ужасно! Лишь одна студентка попыталась, кстати, тоже — неправильно, но хоть как-то попыталась, поприветствовать меня, как принято в высшем обществе. Остальные — словно стадо баранов взялись давиться в дверях, пытаясь выскочить первыми. Господин ректор! Подобное поведение ваших учеников — не делает чести вашему университету. Неужели, когда его посещает император, в этих стенах творится что-либо подобное?
Хель развела руками в стороны, показывая, какие стены она имеет в виду.
— Прошу простить, Тёмная госпожа, — произнёс малость порозовевший Мотедиус, — вы правы, подобное поведение — совершенно недопустимо! И мне очень и очень жаль, что мои ученики показали себя не с самой лучшей стороны. Искренне сожалею и прошу простить их за такое поведение, госпожа! В качестве оправдания, скажу, что они хоть и выглядят взрослыми, все ещё, собственно дети в душе. Ваше внезапное появление оказалось слишком сильным впечатлением для них. Поэтому, среагировали они — по-детски. Испугались и убежали...
— Неужели я такая страшная, господин ректор? — с некой долей лукавства в голосе поинтересовалась Хель, вопросительно приподняв правую бровь.
— Вы, госпожа, отнюдь нет! Но ваша слава... прошу уж меня простить...
Ректор развёл руками.
— Да, прошлое, — оно неотделимо от нас... — кивнула Хель, — что ж, у меня сегодня хорошее настроение, и я дам вашему университету возможность реабилитироваться. Скажем, через четверть часа, в главном зале. Надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы объяснить вашим студентам, как нужно приветствовать богиню?
— Да, Тёмная госпожа, вне всякого сомнения! Смею надеяться, что вы соблаговолите сказать им несколько напутственных слов...
— Господин ректор — своего не упустит? — хмыкнула Хель.
— Прошу меня простить, госпожа, но подобные события происходят совсем не часто. Даже — совсем не происходят, если мне не изменяет память. Вне всякого сомнения, случившееся будет запомнено его свидетелями на всю их жизнь!
— Да, встреча со мною — самое яркое событие жизни! — фыркнула Хель, — хорошо, я подумаю о вашей просьбе, господин ректор. Однако пора. У меня есть ещё дело, но думаю, много времени оно не займёт. Стефания, иди сюда.
Хель вытянула правую руку к девушке и поманила ёё к себе движением пальцев. Та подошла, робко держа перед собою опущенные вниз руки со сцепленными пальцами и нервно покусывая нижнюю губу.
— Пойдём!
С этими словами богиня чуть кивнула головой в сторону. В ответ на это движение, в метре от неё, в воздухе, возник слабо мерцающий матовой поверхностью овал, высотой где-то метра в три. От толпы студентов, издали глазевших на происходящее, раздался дружный вздох.
— Пойдём, — ещё раз повторила Стефании Хель, делая шаг к овалу.
— Ээ...ууу — издала невнятные звуки Стефи, не двигаясь с места и с ужасом смотря на висящий в воздухе портал. Ноги у неё внезапно отказали.
— Что? — не поняла Хель, оборачиваясь и секундой спустя, улыбнулась, — боишься?
— Эээ... Нээ.. Наа... — пролепетала не слушающимися губами Стефания.
— Не бойся, — вновь улыбнулась Хель, — эта дверь не ко мне. Она к тому, кто желает твоей смерти. Неужели ты не хочешь его увидеть? Скажем ему пару слов, а потом вернёмся в университет. Или ты не веришь богине?
— Верю... — прошептала Стефания, взглянув в глаза Хель и делая робкий шажок вперёд.
— Тогда — идём! — улыбнулась Тёмная госпожа.
— —
Верховный магистр Белого ордена, в прошлом — граф Гайнц Гензбург, неспешно, с остановками, двигался вдоль замершего строя молодых паладинов, внимательно вглядываясь каждому в лицо. На оружие и доспехи он внимания особо не обращал. Экипировка — это просто вопрос наличия денег. Главное — дух и вера! Вот этого, как раз, не купить ни за какие деньги...
Яркое солнце с голубого неба щедро заливало светом большой двор, отражаясь зайчиками от сверкающих доспехами шеренг. Гайнц проводил ежегодное торжественное построение. В строю стояли те, кто в этом году впервые получили плащ паладина.
— Неплохо, неплохо, — вдруг раздался за спиною магистра незнакомый женский голос, — но до легиона молодых волков легата Тибия, им всё же далеко...
Удивлённый Гайнц обернулся на голос. Молодая женщина в чёрном мужском костюме с мечом у пояса, оценивающе, с прищуром, смотрит на строй воинов. Рядом с ней, девушка в чёрной мантии магического университета. Стефания Терская! — узнал он не раз видимую ранее возмутительницу спокойствия столицы.
Но что она тут делает? — подумал магистр, разглядывая внезапных гостей, — и как они сюда попали? Присутствие тёмной магесы на построении светлых паладинов? Весьма дурная шутка! И кто эта женщина, которая так уверенно держится? Её волосы... Удивительные белые волосы... Никогда таких не видел!
— Простите, госпожа, — вежливо произнёс магистр, обращаясь к незнакомке, — не могу чести знать вас. Кто вы такая и как вы сюда попали? Сожалею, но посторонним сюда вход воспрещён!
— Действительно, похоже, все уже тут напрочь забыли, как я выгляжу, — с лёгкими нотками недовольства в голосе произнесла женщина, — хорошо, я представлюсь. Хель, — богиня смерти. Можете, граф, называть меня — Тёмная госпожа...
Гайнц услышал, как за его спиной зашевелился строй, звякая металлом оружия и доспехов. Паладины поворачивались, чтобы посмотреть на ту, которая так спокойно объявила себя богиней смерти. На секунду растерявшись, магистр торопливо принялся соображать, — что могло значить подобное заявление? Если это шутка, — то шутка... весьма дурно пахнущая! А если не шутка...
Тут глаза магистра встретились взглядом с взглядом женщины. И он понял — это не шутка!
Проглотив внезапно ставшую вязкой слюну, граф сделал шаг вперёд.
— Чем обязан, госпожа?
— Хм, — насмешливо хмыкнула в ответ Хель, — а что, и тут мне не получить причитающихся знаков почитания и уважения?
— Видите — ли, светлая госпожа, наш орден не почитает и не уважает смерть. Более того, извините, конечно, но мы её — презираем. Поэтому, увы, этих знаков я выказать вам не могу... — стоя прямо как палка, ответил Гайнц, при этом ощущая холодок страха, вьюном струящийся по спине.
— Тёмная госпожа, — поправила магистра Хель, окинув его внимательным взглядом.
— Что, простите?
— Тёмная госпожа. Я Тёмная госпожа, а не светлая.
— Да? Прошу простить мне мою оговорку, Тёмная госпожа. Вы... пришли за мной?
— Слишком много чести магистр, слишком много чести... Возможно это удар по вашему самолюбию, но вы ничего такого не совершили в жизни, чтобы за вами явилась лично я. Вы придёте ко мне сами, как и все остальные, простые смертные...
— И довольно скоро... — добавила, чуть прищурившись, внимательно посмотрела на него Хель, — впрочем, у вас ещё есть время...
— Сколько? — голосом, внезапно давшим "петуха", просипел Гайнц.
— Спроси Сатию, — усмехнулась Хель, — это по её части, судьбы плести... У меня к тебе другое дело, граф Гензбург ...
Внезапно, у всех смотрящих на Хель в глазах как-то "моргнуло" и они увидели богиню смерти, сидящей над ними в чёрном кресле с высокой спинкой, к которому вели многочисленные полукруглые ступени длинной лестницы.
— Верховный магистр, ты знаешь эту девушку? — спросила Хель, величественным жестом руки указывая сверху на растерянную Стефанию.
— Да, Тёмная госпожа, — ошарашено глянув на Стефи, ответил магистр, задирая голову.
— Это моя подопечная. В знак того, что я её отметила, я подарила ей Чёрный цветок, на испытании. Ты наверняка слышал об этом, не правда ли?
— Да, Темная госпожа, слышал, — ответил Гайнц.
— Тогда я хочу знать, Верховный магистр, почему твои люди смеют поднимать на неё руку? На неё, избранную мной? Или мне считать, что твой орден — бросает мне вызов?
— Ээ... Бее... Ме...
Магистр, выпучив глаза, издал ряд звуков, которые никак нельзя было отнести к разумным.
— Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите, Тёмная госпожа! — наконец собрался он с мыслями, — и думать не было, бросить вам вызов! Но кто посмел поднять руку на избранницу? Кто этот идиот?
