Уходящая в тени

— Одними глаголами: жрать, спать, — хмыкнул брат. — Только с ними не поговоришь. Они предпочитают действовать.

Я стояла у открытой на лестничную площадку двери и смотрела, как они спускаются. Когда они свернули, я положила ладонь на бок, который почти перестал болеть, правда, в этой стороне довольно ощутимо свербило. Наверное, действовала мазь Назария. Только шагнула назад, в квартиру, как на лестнице, ведущей наверх, что-то шевельнулось. Замерев от неожиданности, я осторожно снова вышла на лестничную площадку и, тая дыхание, взглянула, что там.

Если кто-то и был — сейчас он прятался на следующей лестнице.

Я поспешно попятилась назад, в квартиру, и захлопнула дверь. Несколько минут простояла возле неё, прислушиваясь, что происходит там, в коридоре. Тишина меня успокоила, хотя на всякий случай я оглянулась, где там тени поближе. Честно говоря, после того как рассмотрела воочию Каменного Паука, в конкретную защиту от него невидимых магических заклятий верилось плохо.

Наверное, поэтому нехило подпрыгнула, когда во входную дверь тихонько поскреблись. Сердце расшаталось таким колоколом, что мне больно стало. Когда успокоилась, обнаружила, что уже стою в тенях, готовая драпать немедленно.

Догадалась заглянуть в "глазок". Увидела что-то чёрное. Обрадовалась!

— С ума сошёл?! — радостно встретила я входящего в открытую дверь волка.

Тот нюхнул воздух и посмотрел на меня. А я не выдержала, быстро села на колени и обняла его за шею. Так мне он тоже показался неплох: тёплый, мягкий, податливый!..

Терпеливо переждав наплыв моей нежности, оборотень осторожно, но целенаправленно вынул голову из моих объятий и твёрдым шагом направился в ванную комнату. Откуда вышел уже в человеческом обличие и в неизменном халате брата.

— Что случилось? Я видел, как твои брат с сестрой приезжали. Они сделали тебе защиту? От магических существ? — удивился Влад, пристально вглядываясь в стены квартиры. — Зачем? И что у тебя с боком?

— Подралась с Каменным Пауком! — радостно сообщила я ему.

Он чуть не поперхнулся.

— С кем?! С Каменным Пауком?!

— Ага. Часа два назад.

— Весело вы тут живёте, — покачал он головой и тут же обернулся в сторону кухни. — Расскажешь? Накормишь?

— Куда деваться?.. — пожала я плечами.

И мы пошли в кухню.

Рассказывала я ему, пока готовила трапезу из остатков того, что нашлось в холодильнике. Рассказ получился эмоциональным и быстро закончился. К удовольствию моему и его. Потому как едва я попыталась сесть напротив Влада, он немедленно встал, буквально сграбастал меня в охапку и, сев, посадил на колено. Мы замолчали. Он наслаждался едой. Я — с наслаждением сидела на его колене, обняв его руку и упираясь головой и спиной в его плечо и грудь. Как в кресле. Мягком, чувственном... Когда он нагибался к столу, чтобы взять что-нибудь, я млела от движения его мышц... Это, наверное, и есть счастье — быть вот так, прикасаясь и чувствуя друга друга, вдвоём.

Так я думала, пока не заметила одной странности, которая, будучи замеченной, меня почти заворожила и заставила вспомнить, что тревога всё ещё витает в воздухе.

Влад незаметно для меня и, кажется, сам тоже того не замечая, машинально собрал на столе, близко к себе, все ножи — хлебный и столовый, а также все вилки из салатников. Хотя ему-то ножи, в общем-то, незачем. Они просто лежали рядом...

Почему-то сразу вспомнилась сказка про Красную Шапочку. Что-то там: бабушка, бабушка, а почему у тебя такие острые зубы, кажется?.. Странно...

— Влад, а зачем тебе... Ну, эти ножи? — немного запинаясь, спросила я

— Ножи? — удивился он и уставился на них, как будто впервые видел. И через секунды прошептал: — Ты не заметила, когда я их начал собирать? Только не говори вслух.

— Нет, не заметила, — шёпотом откликнулась я. — А что?

— Только не бойся, — прошептал он.

Мы сидели спиной к стене. Холодильник нам загораживал вид на входную дверь в кухню. Влад мягко помог мне встать и мягко же затолкал меня в простенок между холодильником и раковиной. Всё это с прижатым ко рту пальцем. С перепугу я схватила из мойки грязную вилку — и ещё больше испугалась, когда Влад одобрительно кивнул. Затем он показал жестом закрыть глаза.

Поняла: будет перекидываться. Кивнула и послушно зажмурилась. Только услышав шелест, посмотрела. Влад перекинулся. Громадный волк стоял ближе к холодильнику — так, чтобы его никто не увидел сразу. И, прищурившись, смотрел в сторону окна. Коридор на кухню отражался в длинном высоком шкафу для посуды. У него задние стенки — зеркальные.

Осторожно, ставя одну ногу за другой, медленно — словно в замедленных кадрах, к нам приближался Каменный Паук с сетью наготове.

12.

Каменный Паук не видел нас с Владом. Зато мы могли разглядеть его в подробностях. Кухонный шкаф из старого серванта мне сделал брат. Алексис впервые занимался мебелью, да ещё у него оказалась трудная задача: совместить шкаф и нижнюю батарею, поэтому шкаф вышел прилично выглядящим, но на деле кривоватым. Так что зеркала задней стенки отлично отражали только выход из кухни, но не саму кухню.

Мягко ступая босыми ногами, Каменный Паук крался по "дорожке", уложенной из прихожей в кухню. Странно было видеть существо, настолько громоздкое на вид и настолько мягко крадущееся, словно переливающееся при движении.

Кажется, я недавно радовалась, что "дорожка" глушит мои шаги?

И что было бы, не будь рядом чуткого Влада?

Каменный Паук остановился на пороге кухни и внимательно вслушался в тишину.

Он знает, что на кухне кто-то есть. Наверняка слышал шорохи и позвякивание посуды.

Яркий свет уходящего со стороны кухни солнца не попадал на него, но страшная слюдяная сеть в его руках тускло переливалась мутно-прозрачным мелким блеском.

Знает ли он, сколько человек на кухне? Меня и Влада он ещё не видел. Для этого ему надо сделать шаг — и справа от него окажется холодильник. Так он может увидеть меня (сообразив это, я пригнулась), а вот если сделает следующий шаг — я, затаившаяся, сразу замечена не буду, зато Влад...

Несколько мгновений мне казалось, что я вообще перестала дышать. Господи, как хорошо, что форточка на кухне открыта и наше присутствие приглушено уличным шумом: у меня под кухонными окнами — довольно активная дорога с троллейбусами и автобусами, да ещё она идёт вниз с горки — гудения разогнавшихся машин хватает... Никогда не думала, что такая дорога — плюс для живущего в квартире.

Итак, собственного дыхания не чувствую. Волка тоже не слышно, но он по определению хищник, умеющий прятаться в засаде.

Я перевела взгляд на стол, рядом с раковиной. Почему я не сообразила сразу выдвинуть ящик стола с другими ножами и вилками? Хотя что могут значить столовые приборы против мускулистого человекообразного зверя с сетью, убивающей по-садистски — не сразу? Пусть Владу и понравилось, что я сразу схватилась за вилку, как за оружие.

Каменный Паук шевельнулся. Кажется, ему что-то послышалось за спиной, в жилой комнате? Ведь не зря он слегка, еле заметно, повернул голову — ухом к комнате.

Его движение резко отозвалось на моих, впавших было в ступор мозгах. Если он сделает эти последние два шага на кухню и волк кинется на него из-за холодильника, то бой будет лицом к лицу, на равных, потому что Каменный Паук явно ожидает нападения! Нет. Не на равных. Потому что на прыжок оборотня он ответит инстинктивно брошенной вперёд сетью! Что для Влада станет либо увечьем, в результате которого его нетрудно будет добить, либо смертью: где-то читала, что сильный удар по носу обычного волка убивает мгновенно.

Мозги лихорадочно вскипели. Комната! Он всё ещё прислушивается к комнате!

Я мгновенно представила обстановку внутри комнаты. Что мне нужно?! Поверхность, с которой легко сбросить хоть что-нибудь! Книжные полки! Там полно безделушек! Но я никогда не пробовала телекинеза! Голос Назария ехидно возразил: "И? Трудно попробовать сейчас? Сбрось что-нибудь! Гы-ы... Тебе за это ничего не будет!"

Коробка с "радугой"! С игрушкой, которая словно разваливается на изгибающиеся обручи! Она лёгкая, но грохоту от неё! Я зажмурилась. Вот она — коробка. Перед глазами. Медлить нельзя. Каменный Паук сейчас снова вернётся к прослушиванию кухни.

Я представила, что в комнату ворвался сильный ветер — от Алексиса. Он швырнул лёгкую коробку с обычного места — и!.. От странного звука — упавшего с треском лёгкого предмета — Каменный Паук подпрыгнул на месте, одновременно разворачиваясь и вбрасывая сеть в комнату! И яростно зашипел-зарычал от боли и злобы: почти одновременно с броском сети на его спину кинулся волк!

Оба повалились в сторону прихожей. Я выскочила из кухни, но только беспомощно смотрела на жуткую схватку двух рычащих существ. Как помочь волчьему оборотню?! Оба существа стремительно катались от стены к стене, не давая возможности даже разглядеть хоть какое-то уязвимое место у одного из них. И, только я подумала, что надо бы схватить что-нибудь дубинистое — хотя бы скалку! — и попытаться огреть Каменного Паука по башке, как бойцы отскочили друг от друга.

Хорошо ещё передо мной оказался Влад.

Ох ты ж... "Дорожка" превратилась в нечто изрезанно косматое и окровавленное — и это, несмотря на то что сеть осталась в комнате! Почему, кстати? Ах вот в чём дело... Рычащий Каменный Паук судорожно прижимал к себе прокушенную кисть. Но уже сейчас он медленно, движение за движением, подтаскивал сеть к себе — ногой. Вторую руку он вытянул к волку, сдерживая его атаку. Приглядевшись, я сообразила, что он экранирует оборотня, создав невидимую преграду перед ним. Волк тычется носом в неё, но пройти не может...

Недолго думая, я немедленно задалась вопросом, какие обычно ставятся в учебниках по магическим приёмам: как убрать экран-преграду, если её делает примитивное магическое существо? Мгновенный ответ: невидимый меч — всего лишь иллюзия — сразу рухнул на концентрат силы

Волк чуть не упал, когда преграда резко исчезла перед ним. Но лишь одно спотыкающееся движение лапами и мордой к полу — и оборотень будто выстрелил собственным телом вверх, обрушившись на Каменного Паука сверху. Тот упал даже не потому, что на него кто-то кинулся, а потому что волк оказался довольно тяжёл. Когда на плечи рушится такой вес, редко кто может устоять на ногах.

Но, падая, Паук успел дёрнуть к себе сеть и метнуть её на собственные плечи. От личного оружия он-то был защищён, а вот волк...

Злая, как тысяча чертей в аду, я топталась на месте, боясь сделать шаг и к дерущимся: страшно — как будто беснуется вихрь из шерсти и крови, приправленный злобным рычанием; и назад — на кухню нельзя: а вдруг без меня что-то изменится, а я не смогу понять этого и сама попаду в ловушку?!

Но скалка!!

Как тяжело, оказывается, применять знания на практике! Легче чисто по-житейски! Я не выдержала и метнулась в кухню, схватила с разделочной доски, висящей на стене, над газовой плитой, скалку и мгновенно подскочила снова к двери. И что-то при взгляде на Каменного Паука вдруг подумалось: а хватит ли удара скалкой? Голова-то у него... Тоже чуть ли не каменная!

Судорожно отпрянула в сторону, когда внезапно Каменный Паук тяжёлым мячиком отпрыгнул от пола и с размаху швырнул волка, резко схваченного за шкуру, прямо в меня. Впрочем, может, на меня и не рассчитывал кидать, но так уж получилось...

Влад влетел прямо в шкаф. Он ещё падал на пол — вместе с посудой и осколками стеклянных дверец, когда Каменный Паук снова шустро бросился к нему. И оторопел, застыл на месте. На пороге, между ним и грохнувшимся, явно оглушённым падением волком, встала я. Со скалкой в руках. Правда, скалки он уже не увидел. Его красные глаза расширились при виде горящего ослепительно белым пламенем боевого меча.

— Ну, скотина... — медленно и свирепо протянула я. — Попробуешь напороться на моё оружие? А? Попробуешь?!

И медленно пошла к нему, вздёрнув верхнюю губу в невероятно злобном оскале...

Каменный Паук попятился было от меня — и вдруг нырком согнулся за сетью — подобрать. И снова встал на месте, угрожающе ворча и с ненавистью глядя на меня.

Но и я перешла какую-то странную грань, которой сама не понимала, лишь зная одно: делаю всё правильно. И правильно то, что делается со мной.

Каменный Паук затих, всё обворачивая сетью руку и немигающе глядя на меня. Его-то острые слюдяные звенья не брали.

А перед моими глазами всё поплыло. Нет, я крепко стояла на ногах. Но тесные стены моей квартиры медленно растворялись, словно не стены это были, а грязь на стёклах, которая сейчас и смывалась невидимым дождём. А сквозь стены — или всё-таки стёкла? — просачивалась странная сумрачная мгла. И чем больше раздавалось в стороны недавно узкое, замкнутое пространство, чем темней становилось вокруг, тем неотвратимей изменялась и я сама. Что принимала как должное, ничему не удивляясь.

Сначала моя обычная одежда отяжелела и стала металлически жёсткой. Магические доспехи — в придачу к мечу. Затем огрузились ноги — и я, не видя, знала, что, только что босые, они странно привычно облеплены высокими сапогами, укреплёнными металлическими поножами. Необычная обувь оказалась очень кстати, поскольку я уже стояла на снегу — не на белом, а на режуще глаз тёмно-жёлтом. Чуть далее я ощутила, как пропала резинка, которой обычно скручивала волосы в "хвост", а на грудь сползли две косы, с вплетёнными в них магическими артефактами — на первый взгляд, обычными металлическими украшениями-безделушками.

Очертания моей квартиры пропали напрочь — и кожу на лбу слегка смял чувственно тугой обруч.

"Это всё моё", — спокойно решила я-другая, глядя на Каменного Паука и сквозь него — и видя бескрайнюю пустыню, наполненную лёгкими бегучими тенями.

Каменный Паук огляделся и завыл, упал на колени. Я уже хотела отпустить его, чтобы уходил подобру-поздорову и больше не возвращался, как вдруг... Меня словно отодвинули в сторону, и холодный голос сказал, жёстко шевеля моими губами:

— Гниль — к гнили!

Паук заверещал, но происходящее уже вошло в странную и страшную точку неотвратимости. И я, отодвинутая кем-то властным и оттого беспомощная, только и могла наблюдать, как живое существо обтекает, начиная с головы. Как будто ледяная глыба под яростно пекущим солнцем — скукоживаясь быстро и беспощадно. Только эта глыба, бывшая некогда живым существом, обтекала тёмной плотью и кровью. Только эта глыба не хотела умирать и продолжала шевелиться и корчиться даже в последние мгновения жизни... Верещание умерло до низкого ворчания и смолкло.

Видеть умирающее по чужой воле существо — страшно. Но я ничего не могла поделать. Это не я... Это не я заставила его умирать!!

Но это я бесстрастно шагнула к огромной луже, воняющей гнилой кровью и плотью, присела перед ней спокойно. И хладнокровно сунула руку — в перчатке с высокими манжетами — в густую гниль. Нащупала в тёмной склизкой гуще нечто твёрдое, вынула и положила рядом с собой. Потом ещё и ещё. Вскоре все пять информационных камней блестели от слизи в сумрачной мгле — у моих ног. Вот почему Паук прошёл все элементарные магические защиты против магических существ. Он напитался силой камней, издавна лежащих у источников силы, — сожрав их.