Возвращаясь домой со столь желанной и неожиданно возможной прогулки, стал очевидцем насилия — несколько человек избивали кого-то в одном из плохо освещённых тупиков. Такие вещи здесь часто происходят. Раньше я, возможно, прошёл бы мимо, постаравшись забыть об увиденном, но сейчас... мне бояться и терять уже больше нечего. Я вызвал полицию...
* * *
В Нижнем городе во всех районах находятся специальные панели для экстренного вызова оперативных групп. Этих устройств много в городе. Они защищены от любых повреждений. При их активации подаётся сигнал в наблюдательные пункты и включаются скрытые камеры, помогающие определить как место нахождения преступников, так и саму обстановку для того, чтобы приезд полиции был эффективным. Съёмка ведётся в любое время суток, при плохой видимости камеры автоматически переключаются в различные режимы, в том числе фиксирование инфракрасного излучения, позволяющего запись даже в абсолютной темноте.
* * *
Экстренный вызов полиции стал возможен уже давно, с тех пор как бандитские группировки держали в страхе всё местное население, ведя бесконечные войны друг с другом. Они, не задумываясь, уничтожали любого свидетеля, случайного прохожего, будь то женщина или даже ребёнок. Иногда налетали небольшой группой на любого подвернувшегося им человека, чтобы развлечься, подвергая его унижению и мучениям, заканчивавшимся обычно смертельным исходом. Редко кто мог отважиться помочь пострадавшим — равнодушие и боязнь за собственную шкуру дали повод расцвести махровым цветом преступности. Ухудшалось это положение ещё и тем, что по большей части вызовы полиции были ложными.
Кто и когда придумал экстренный звонок с использованием видеокамер неизвестно, но городские власти поддержали этот проект, и появилась возможность анонимного быстрого вызова. Сначала это принесло свои плоды, и преступность на улицах уменьшилась, но каким-то образом бандиты начали вычислять тех, кто вставал у них на пути. Серия жестоких показных убийств сразу нескольких человек отбила охоту у местного населения к состраданию. И улицы вновь стали опасны. Каменные джунгли, где за каждым поворотом тебя может ждать смерть, насилие, унижение. Сильных одиночек тут нет. Они либо умирают, либо вливаются в стаи. Если когда-то один человек и мог раскидать группу оборзевших подонков, то сейчас это нереально. Его обязательно отыщут, даже если придётся для этого на время объединиться враждующим группировкам.
Власть... она замешана на крови и страхе. Это безумие и безнаказанность. Жестокость и беспринципность...
Но... тогда совсем непонятно, почему Страйк так ведёт себя по отношению ко мне. Он хищник, вожак. Он берёт всё, что его хоть как-то интересует. И такие слова как жалость, сожаление, совесть — они для него непонятны. Он считает меня своей вещью, но в то же время даёт мне свободу... Скорее всего, он хочет заставить меня самого признать его абсолютную власть. Всего лишь игра, как партия в шахматы. Просчитанный ход, передвигаешь фигуру и... просто ждёшь ответного хода. Или как сытая кошка, поймавшая мышь, то отпустит её, то снова прижмёт, чтобы вновь отпустить ненадолго...
* * *
Придя домой, начал устанавливать доставленное оборудование, а именно — автономную систему жизнеобеспечения, о которой давно мечтал. Единственное, что не давало покоя -ощущение пронизывающего взгляда одного из бандитов, похоже, он понял, кто вызвал сегодня патруль. Ну что ж, даже такая судьба, наверное, лучше, чем смерть в одиночестве и медленное угасание...
* * *
Чёрт! Эти дни в городе оборотней превратились в сплошное безумие! Варг с утра до вечера на тренировках повышает уровень своего мастерства владения оружием, вместе с ним на полигоне занимается целое войско. Захватывающее зрелище. Отточенные движения, свист рассекаемого воздуха, бугрящиеся мышцами тела, влажные от пота волосы, взлетающие при динамичных движениях. Танец войны, пока ещё без жертв и пока еще завораживающе красив своей пластикой, животной силой и смертельной опасностью...
Лео, так зовут нашего беса... 'блиин, уже НАШЕГО!', тоже развивает навыки владения магией. Очаровательное зрелище. Не для слабонервных, надо сказать. Огонь, вода и всякие стихии — это ещё полбеды, а вот когда он окутывает себя плотным чёрным облаком, из которого раздаются какое-то чавканье, бульканье и душераздирающий рёв — вот это меня впечатляет. Даже близко не хочется находиться с таким порождением тьмы. Впрочем, я тоже не бездельничаю. Хотя у меня гораздо менее интересные тренировки — скажем так, более однообразные...
Встретившись на следующий день после нашего возвращения с вождём оборотней, мы предложили ему свою помощь для расправы с Диком-Охотником. Кандидатура знаменитого и небезызвестного дяди Вани для уничтожения магических щитов замка была признана неподходящей. На эту вакантную должность, продемонстрировав некоторые из своих возможностей, был единогласно принят Лео. Когда же речь зашла о вскрытии замков, и я стал объяснять какие щупы и отмычки необходимо достать, то поверг в глубочайший шок присутствующих, которых начало распирать от любопытства и желания выяснить два вопроса одновременно. Первый — откуда я знаю столь мудрёные названия этих малоизвестных инструментов, и второй — точно ли я являюсь паладином. Сочетание же двух моих профессий — паладин-вор — окончательно добило любознательных, а наиболее чувствительные даже стали похрюкивать, коротко всхлипывать и постанывать. Но другой альтернативы не было, и когда мне доставили всё необходимое, я занялся улучшением своих воровских способностей. В помощь мне выделили одного из оборотней, который должен был закрывать открытые мной сундуки и различные дверные замки. Вначале он маялся от безделья, но уже через пару дней начал просить себе помощника. А в моей жизни появились только три вещи, имеющие значение: щуп, отмычка и щелчок открытого замка.
Это целое искусство: поворачиваю отмычку в замке, мои пальцы настолько чувствительны, что она кажется продолжением руки. Задерживаю дыхание. Медленно, мягко совершаю движение, слушая звуки, издаваемые механизмом. Чуткое ухо улавливает недовольный скрежет замка или его плавное отступление. Когда же последний бастион сдан, я слышу невыразимое пение — щелчок открываемой двери.
Каждый вечер мы буквально падаем с ног и мгновенно засыпаем, с трудом добравшись до кровати, и даже общаться нет сил. Но и во сне я открываю и открываю бесконечную череду механизмов и слышу звук вскрываемого замка: щуп, отмычка, щелчок... щуп, отмычка, щелчок... щуп, отмычка, щелчок...
Так проходит почти две недели. Единственный, кто не принимает участия во всей этой суете подготовки — юный атори. По общему решению он погружён в глубокий магический сон до тех пор, пока мы не сможем подобрать несколько пленников как доноров для его питания. Кровь оборотней ему не подходит, а Варга, даже на время, отдавать я тоже не намерен, став жутко ревнивым собственником.
Захват замка должен произойти поздно вечером, когда видимость становится плохой. Из-за мечущихся сумеречных теней, нечеткого восприятия предметов и движения, караульным и стражникам приходится постоянного вглядываться в серую мглу, глаза устают, и внимание ослабляется. Именно в это время люди ещё привыкают к темноте и слабы из-за двойственности ощущений, когда каждый незаметный в дневном свете предмет, кажется, оживает и становится зловещим. Даже местность привычная глазу вдруг изменяется, становясь незнакомой.
В это же время вампиры только начинают своё пробуждение и ещё набираются сил. Учитывая уязвимые места, рассчитываем время по секундам, тренируясь синхронно действовать. Точкой отсчёта для нападения служит уничтожение магических полей и взлом замков для доступа боевой группы. Именно от нас с Лео — нашей скорости и качества работы — зависит, какой ценой будет достигнута победа, и будет ли она вообще.
Поэтому я и тренируюсь как проклятый. Что же касается беса, то, как оказалось, он тоже заинтересован в исходе этого мероприятия — ему нужен раб, причём один конкретный юноша. Однажды он так и сказал Варгу: '... в отличие от твоей блондинки, он очень застенчив, покладист и будет покорным...'
Варг задумался, а я заметил, что на его лице появилось мечтательное выражение, которое вместе с заявлением беса вывело меня из себя. Я тут же его стёр, изменив на испуганно-разочарованное, заметив, что если он мечтает о покорном существе с обожающим взглядом и пытающимся угадать каждое его желание, то сможет выбрать ТАМ себе мальчика по вкусу, но это будет последний день нашего совместного путешествия.
От моей прочувствованной речи Варг аж заикаться начал, а я гордо удалился, громко хлопнув дверью. Тем самым показал, что все его эти эротические фантазии могут звучать так: 'Хочешь покорного мальчика — будь им!' Когда же я так эффектно вышел в коридор, то услышал, как заржавший Лео, давясь от смеха, выдал:
— Честно говоря, Варг, мне иногда кажется, что из вас двоих блондинка — это ты!
После чего раздалось угрожающее рычание и шум опрокидываемой мебели... Впрочем, дальше мне было уже неинтересно, и я быстро слинял к своим ненаглядным замкам и отмычкам...
Вечером они оба выглядели замечательно, и не заметить их неземную красоту было сложно... У обоих расцвели не фонари, а целые прожектора под глазами, и, по-моему, они даже передвигались на ощупь. Когда же я прошёлся по поводу их внешности, а также эффективности сегодняшних тренировок, то получил почти синхронный ответ насчет поднятия уровня в условиях, максимально приближенных к боевым, т.е. вслепую...
Штурм крепости Дика-Охотника проходит безупречно, мы укладываемся в расчётное время. Как только Лео усыпляет людей и снимает магическую защиту, а я открываю все замки и обезвреживаю ловушки, из раскрывшихся порталов бесшумными тенями выскальзывают оборотни. Спящие люди опасности не представляют, их просто связывают, надевают рабские ошейники и с помощью магии отправляют в город оборотней. Туда же переводят и переносят неспособных самостоятельно двигаться, теперь уже бывших, узников, с которыми следую и я. А Варг и оборотни-штурмовики остаются для сражения с вампирами. Но этого боя я уже не вижу...
* * *
Всех пострадавших размещают в огромном общественном здании. Как много их — тех, кто нуждается в лечении! Когда мы приходили, переодевшись торговцами, то видели лишь выбранных для жестоких забав, а в подвалах и многочисленных катакомбах этого белоснежно-воздушного замка держали людей как скот для пропитания вампиров. Я и раньше испытывал неприятие к последним, но после увиденного здесь, просто возненавидел этих холодных, надменных и бездушных тварей! Даже не знаю, что лучше для игрока: стать мертвецом у Льюна или едой для армии мага Рейнара...
Войдя в этот импровизированный лазарет, обнаруживаю, что для меня приготовлены магические свитки восстановления здоровья. Конечно же, эксклюзивные зелья мгновенно исцеляют, но они слишком дороги и их мало в игре. Поэтому приходится использовать то, что есть. Свитки лечения достаются практически даром, особенно предназначенные для паладинов, поэтому-то меня и отправили в город для оказания помощи. Правда, я могу исцелять и без них, но при этом теряя силы. А здесь, при огромном количестве пациентов, один я и десятой части из них помочь не смогу.
Стоны, хрипы, всхлипы, запах крови, грязных и потных тел, отчаяние, боль и страх заполняют всё помещение. Я начинаю с самых тяжёлых, самых измученных и истощённых... Таких разместили рядом. Подхожу к первому своему пациенту, достаю свиток и начинаю читать заклинание...
Сколько прошло времени с момента, как я начал их лечить? Я не могу сказать, теряясь в нём. Мне кажется, нет конца и края этому морю людских тел и всё возрастающей во мне жгучей ненависти к вампирам.
Я устал, смертельно устал... но читаю... слова срываются с губ, обращаясь голубоватым свечением, стекают тёплой волной к чьему-то измождённому телу. Мои руки дрожат, знаки двоятся в глазах, а порождённая целебная сила затягивает раны, снимает боль... Использованный свиток рассыпается белыми искрами в моих руках и сгорает, не коснувшись земли. Кто-то поднимается, исцелённый мной, и уходит, как ни в чем не бывало... Только здесь, в виртуальном мире, я могу быстро вылечить любую болезнь или травму... и видеть, как в сломанное болью, скованное слабостью существо, возвращается жизнь, как оно наполняется силой.
Все свитки уже использованы... однако остаются ещё люди, страдающие от ран. Я отдаю и отдаю теперь уже свою энергию на их лечение... но у меня не осталось сил... лишь маленькая частичка... и с каждым разом она затухает... гаснет... Стекает последняя волна голубоватого света... дождь ярких искр, осыпающихся с моих рук... падаю, теряя сознание... проваливаясь в пустоту...
Кто-то несёт меня на руках... резкий запах потного тела... горячая влажная кожа... тяжёлое дыхание... Знакомый голос пробивает пелену ватной тишины:
— Тихо... тихо родной. Всё уже закончилось. Спи...
Просыпаюсь в объятиях Варга. Он спит, прижимая меня к себе, словно я птица, готовая мгновенно взлететь, если он хоть чуть-чуть ослабит стальную хватку. Я сжат в кольце его рук. Кажется, он способен держать меня так целую вечность. Пожалуй, я тоже на это согласен. Так хочется быть любимым, испытывать нежные чувства. Я слушаю его дыхание, вдыхаю его запах. Наслаждаюсь шёлком его волос. Я услышу, как он просыпается, как ослабляет объятья. Наверное, это и есть счастье, когда есть, кому сказать:
— Доброе утро!
И услышать ответ, идущий от самого сердца...
После вчерашнего напряжённого дня мы отдыхаем. За окном непогода: идёт дождь, дует сильный ветер, а мы можем никуда не спешить и, наконец, пообщаться друг с другом. Пьём крепкий чай с мёдом. Варг начинает рассказывать мне о битве, но я прерываю его и прошу рассказать о себе. Ведь мы столько времени вместе, но кто знает, как скоро мы сможем вот так пообщаться, ведь уже завтра нас снова ждёт дорога. Да ещё оказалось, что сына вождя оборотней продали одному из торговцев несколько дней назад. Так что кроме нашего основного задания в Сумеречном лесу, нам предстоит ещё найти единственного наследника клана оборотней. Отдыхать будет некогда...
* * *
— Знаешь Джей, я вырос в очень богатой семье, но при этом у меня были друзья. Сам, наверное, знаешь, как это редко случается. Дух конкуренции и чувство соперничества в разных семьях настолько силён, что порой даже дети стремятся только к лидерству. Но так получилось, что сначала я подружился с соседским мальчиком, а затем в нашу компанию пришла Данка. Она казалась неисправимой оптимисткой, любила смеяться и пошутить. Мы так и выросли все трое вместе. Потом так получилось, что мой друг влюбился в Дану, а она ответила ему взаимностью. Ты даже не представляешь Джей, какая это была любовь, какая страсть! Я порой завидовал им, но по-хорошему, ведь я ценил их обоих...
'Дана... неужели... это она... не может быть... хотя это не такое уж и редкое имя...' — какое-то дурное предчувствие охватило меня. Тревожно. Сердце сжалось в груди...
