Никаких возражений, никакого ответа не последовало, их собеседники удалились.
Дубов повернулся к Эл и деликатно взял ее за рукав.
— Это предположение?... Или ты имеешь... доказательства.
— Доказательство — это позиция этого корабля, которая вот уже три месяца удерживается на строго определенном расстоянии от Земли. Алексей Пифанович, вам хорошо известны обстоятельства, при которых я угодила на службу в ваше ведомство? Должны быть известны. Я благодарна за конфиденциальность и доброе отношение к моему экстравагантному образу жизни и поведению, но вы же знаете, что мое влияние в службе минимально, а мои возможности превосходили в прошлом возможности любого патруля. Все это затевалось когда-то с одной целью — сотрудничать с этой инопланетной миссией. Я вас предупреждала, что их нужно держать на виду, но из-за реорганизации службы и по причине неизвестных мне интриг они получили такую степень свободы, что остановить их может только... Я могу их остановить. Если то, за чем они охотятся, для вас — суеверия, для меня — повод беспокоится за судьбу нашей с вами цивилизации.
— Эл, — Дубов как-то особенно сочувственно посмотрел на нее и взял под локоть. — Это ваше поведение... оно продиктовано чем-то личным? Вы, как мне кажется, находитесь в напряжении. Вы не патрульный, и даже не относитесь к сектору контроля. Как вы собираетесь осуществить угрозы в их адрес? Я совсем не уверен, что вы найдете в службе нужную поддержку. И кого вы предъявите в качестве своей поддержки, я совсем не уверен, что кроме меня в этом списке будет еще кто-то.
— Алексй, — Эл хохотнула. — Мне не нужен список. Вы и то тут только потому, что были свидетелем договора между мной и ими, а еще ваше появление их придержало. Перебрасывать группу в вашем присутствии они бы не осмелились.
— Эл, вы так уверены в своем на них влиянии? Это несколько самонадеянно, на мой взгляд.
— О, нет. Вы все не так понимаете, Алексей. Погодите немного. Они скоро возвратятся.
И она оказалась права. Они вернулись в расширенном составе.
— Мы готовы выслушать ваши условия, командор.
Дубов ушам своим не поверил.
— Условие одно. Я буду участвовать. Я буду не одна. Мы достанем то, что вы так жаждете найти в прошлом. Если я сочту, что находка может быть передана вам, вы получите этот артефакт, если же...
— Нам не нужен оригинал. Довольно изображения. Эта гарантия нашей доброй воли. Командор, мы надеялись на ваши услуги, препятствие в лице ваших соотечественников побудило нас принять рискованное решение. Спасибо, что вы посетили нас.
— Вы готовы ждать? Слово даю, вы получите то, что ищете, если это справедливо, — заверила Эл. — Я лишь прошу уважать эту цивилизацию.
— Это справедливо. Мы будем ждать.
Они раскланялись. Дубов был свидетелем быстрой перемены отношения. Его присутствие сдержанно терпели, к Эл отнеслись иначе. Он не так много знал о статусе Эл в глазах других цивилизаций. Такое внимание к ней его удивило.
— Я отвезу вас на Землю на своем корабле, не возражаете? Это быстрее, чем ждать лайнер, — предложила она.
— Эл, я, конечно, приму предложение, но твоя манера договариваться с чужой культурой, так будто ты имеешь право диктовать условия, меня озадачивает. Я прежде это отметил и теперь вижу, ты ведешь себя так, будто от твоего решения зависит абсолютно все.
— Нет, Алексей, вам не нравится то, что они приняли мое мнение, а ваша служба без моего влияния останется "с носом". Не хотите признать за мной такую возможность? Вам это неприятно. Однако, как бы невероятно не выглядела со стороны сила моего влияния в этой ситуации. Они и я знаем цену договору. Никого из вашей службы они бы слушать не стали. А мне поверят, что их в Сахаре закопаю.
Дубов не стыдился смущаться, не прятал своих чувств, чем и нравился Эл.
— Да, — согласился он.
— Вы правы. Кое-что действительно случилось.
— Так вы уже знаете?
— Что именно? — она его не поняла. — Уточните. Мы говорим о разном.
Они шли по коридору к месту, где Эл могла ожидать появления Геликса. Дубов суетливо следовал за ней. Он вдруг отстал. Эл обернулась, не заметив его рядом. Дубов напрягся и остановился.
— Я не читаю мыслей, Алексей Пифанович. Простите мою недогадливость.
— Вы видимо далеко летали, — замялся Дубов.
— Я не отвечаю на такие вопросы.
— Эл. Самадин Бхудт умер.
На лице девушки Дубов прочел непонимание. Она сделала жест, требуя, чтобы он продолжал.
— Скоропостижно. Сердце.
Эл нахмурилась.
— Сердце? У Самадина?... Великий Космос... Когда?
— До меня сообщение дошло вчера. Я полагал, что тебе сообщат. Вы были близкими людьми.
— Поверить не могу...
* * *
— Я его не знал, — сказал Дмитрий Эл, когда Геликс завис над озером, в удалении от имения Самадина Бхудта. — Ника, ты остаешься?
— Нет, — Ника замотала головой.
— Я пришлю катер, — сказал Дмитрий.
Эл и Дубов остались на берегу.
Небо было серым, влажная дымка висела в воздухе.
Эл остановилась у воды.
— Почему это место, Эл? Почему не у дома? — спросил Дубов.
— Здесь мы познакомились, — ответила она. — И... еще... Нали меня не жаловала последнее время. С одной стороны невежливо не навестить ее, но и ранить не хочу.
— Эл, ты так говоришь, словно тут твоя вина, — Дубов недоверчиво посмотрел на нее.
— Вы меня можете неверно понять, Алексей. Всякий раз, когда уходит близкий мне человек, я чувствую вину. Мне приходит на ум мысль, что я могла бы его удержать в этой жизни. Но они почему-то все уходят, когда меня нет. Лишь однажды я провожала уходящего друга, но тогда я была уверена, что его ждет иное путешествие. Самадин олицетворял для меня что-то вечное, незыблемое, как эти горы. Я знаю о смерти много, но я не готова принять его смерть. Мне кажется, что он сейчас выйдет из-за камня и скажет: "Вода сегодня была добра ко мне, она не показала ничего печального".
Дубов украдкой вытер глаза.
— Надо туда пойти, — сказал он. — Ты была его любимицей. Я знаю. Для меня было очевидно, что вы подружитесь. Когда он описывал свои мечты о человеке, он часто говорил, что не мечтает о совершенстве, лишь о способности видеть много миров. В этом вы были очень похожи. Когда он отправлял меня к вам в Вену, он с несвойственным ему пафосом сказал, что этот мир держится на смельчаках и героях вроде вас, что в ваших руках нити и от прошлого, и от будущего, что пожертвовать вами — преступление. Он называл вас — другая волна. Я так и не понял, что он имел в виду. Это было так значительно для него. Ты должна туда пойти, ты из тех немногих, кто он высоко ценил, а ты не считала Самадина чудаком, как многие.
— У него было достаточно учеников. Я там лишняя.
Дубов замотал головой в знак протеста. Эл выглядела растерянной, он не стал настаивать. Рядом с ней он кожей ощутит безысходность и мрак. Ему стало невыносимо тяжело. Чтобы смягчить горечь он спросил:
— Эл, я все хотел узнать у тебя. Прости, что не вовремя спрашиваю. Почему он называл тебя Рашну? Он всегда смеялся, когда я задавал ему этот вопрос, но ни разу не ответил.
Дубов увидел, как улыбнулась Эл, почти той же таинственной улыбкой, что Самадин.
— Так меня звали в детстве, когда мы впервые познакомились, — ответила она.
Брови Дубова поползли вверх. Эл оторвала взгляд от воды, посмотрела на него.
— Я понимаю, как это звучит, — добавила она.
Она нахмурилась, Дубов почувствовал перемену, произошедшую в ней. Эл хотела ему что-то сказать, но передумала. Потом посмотрела в сторону горы, у подножья которой едва заметны были домики для занятий.
— Вы правы. Надо пойти, — заключила она сурово. Она качнула головой в сторону домиков. — Сначала туда.
Дубов не мешал ей, пошел следом. Здесь он был не частым гостем, их с Самадином отношения можно было называть хорошим знакомством. Доброе расположение старика Дубов считал вежливым жестом с его стороны, сам же скромно полагал, что не достоин его дружбы. Его присутствие тут — дань почитателя и коллеги. Эл — иное дело. Он не удивился брошенной ею фразе о старом знакомстве. Это скорее объясняло тяготение этих двоих друг к другу и их особенное взаимопонимание.
У домиков они тут же натолкнулись на Лайзу. Пожилая женщина вцепилась в руку Эл, словно та может спасти ее от чудовищ.
— Хвала господу, вы вернулись, — выдохнула Лайза. — Игорь мне рассказал, нам запретили переправить расчеты Алексею. Эл, что будет? Как вы справились?
— Я их остановила. Без расчетов.
Женщина обняла Эл.
— Может быть, мы позднее это обсудим, — сказала Эл, обнимая Лайзу в ответ.
Лайза подняла на нее глаза.
— Чем быстрее, тем лучше.
— Мне нужно встретиться с Нали. Потом я буду в вашем распоряжении, — заверила Эл.
— Вне помещения службы, — сказала Лайза и посмотрела на Дубова.
— Я могу присутствовать? — спросил Дубов в ответ на ее изучающий взгляд.
— Это как вам политические соображения позволят, — несколько холодно ответила женщина.
Эл не слышала их беседы, она двинулась вниз по склону к главному дому.
Подняться по ступеням ей не удалось, навстречу Эл вышел бывший глава патруля и ученик Самадина — Хейлер Нойландс, преградил дорогу и с порога метнул в Эл ледяной взгляд.
— Мастер, — Эл почтительно склонила голову перед бывшим шефом.
— Эл, не хочу вас обижать, Нали Бхудт утомлена визитами на сегодня, она не расположена принимать посетителей. И она... вообще не желала бы видеть вас.
Тон Хейлера был таким же недружелюбным, как его взгляд.
Эл тряхнула головой, словно уши заложило, и посмотрела на Хёйлера с вызовом.
— Не нужно бросать мне вызов, на меня ваши чары не подействуют, — отрезал Хёйлер.
— Объяснитесь, мастер, или я подумаю, что вас клонировали, и мы мало знакомы, — высказалась в ответ на его холодность Эл.
— Я для вас не мастер, и выскажу надежду, что наши пути впредь не пересекутся.
— Я вас не понимаю, — откровенно заявила Эл. — Пусть Нали не желает меня видеть, но почему вы говорите со мной в таком тоне?
Хёйлер двинулся на нее, Эл пришлось отступить. Казалось, он сейчас схватит ее за шиворот и выбросит прочь. Хёйлер отличался суровым нравом, хоть и пытался изображать спокойствие. Сейчас он бы откровенно зол.
На пороге дома возникла Нали, вся закутанная в белое и с соответствующим случаю выражением лица. Эл с трудом ее узнала.
— Я передумала, мастер Хёйлер. Пусть она войдет. Глаза Нали Бхудт наполнились слезами, она нервно вздернула голову и проглотила комок.
Хёйлер отступать не собирался, Эл пришлось обойти его.
— Пусть нас не тревожат,— попросила Нали.
Нали спешно ушла в дом. Когда Эл вошла в большую комнату, хозяйки там не было. Эл оглядела потертый ковер, нашла глазами свое место, место Самадина, помеченное капельками чернил и краски место Нали. Пока Эл поворачивалась, Нали возвратилась и бросила к ее ногам пачку рисунков.
— Все это ради вас, — дрожащими губами произнесла Нали Бхудт. — Забирайте и уходите. Навсегда из этого дома. Вы — убийца Эл, я слишком поздно это поняла.
Эл присела на корточки, стала подбирать листы. Нали ждала. Когда Эл выпрямилась, она так держала листы, словно им не было цены. В глазах беловолосой красавицы Нали не увидела слез, не увидела ни боли, ни раскаяния, в них был протест. И вдруг поняла, что волосы Эл не просто белесые, они перемешаны с сединой. Нали, точно узрев лик самой смерти, отшатнулась. Эл прочла ужас на лице женщины и спешно ушла из дома.
У дома были Дубов и Лайза. Пожилая женщина с мрачным видом смотрела, как спорят Дубов и Хёйлер. Они не обращали внимания на Эл. Лайза махнула рукой, указывая Эл в сторону площадки для катеров.
Эл ждала их у катера, но пришла только Лайза. Они молча сели в него, и он взлетел. Лайза не пилотировала сама, пользуясь автопилотом.
— Кажется, вы только что лишились еще одного союзника, Эл, если не друга, — сказала Лайза, когда катер набрал высоту и остановился.
— Дубов? — уточнила Эл и отрицательно замотала головой.
— Сейчас положение таково, что небо и земля поменяются местами.
— Что происходит? — не выдержала Эл.
— Позвольте мне и части моей группы воспользоваться вашим гостеприимством. Позвольте посетить ваш остров.
— Да, конечно.
Лайза занялась своим терминалом. Эл не дождалась, когда она займется управлением, и сама потянулась к панели. Лайза спешно набрала комбинацию.
— Думаю, сейчас вам лучше не пилотировать. Игорь ввел мне траекторию, то есть маршрут, карту полета. Мне не даются эти новомодные термины.
Катер уже летел. Эл все еще прижимала к груди листы.
— Вы не собираетесь объяснить мне, что твориться? — спросила Эл.
— Собираюсь. Только я это сейчас и могу. Я два дня дежурила в поместье, дожидаясь вас, с единственной целью — увезти вас оттуда. Эл, почти все кто, знали Самадина, считают, что вы виновны в его смерти, а это многие влиятельные люди в Службе Времени. Расползлись слухи о каком-то эксперименте. Я полагала, вы занимались его теорией переброски, как все, как консультант, но никогда не учились у него. Эл, я в недоумении. Я мало знала о ваших личных отношениях. Что это за история?
Эл возмущенно хмыкнула, потом оторвала руки от груди. Она впервые взглянула на содержимое листов. Хмурясь, она стала перелистывать рисунки. Найдя один, она словно окаменела, держа его в руках. Эл вытаращила глаза и затаила дыхание.
— Финал... Финал...— хрипло произнесла она. — Святые небеса... Самадин... Зачем?
Эл уронила листы на колени, они посыпались на пол кабины. Эл впала в ступор. Лайза ожидала, когда она оживет.
Катер сел на площадку острова. К нему подбежал человек. Лайза открыла купол, он помог ей выбраться, она подняла глаза на рослого парня, чтобы поблагодарить, и охнув, закрыла рот рукой. Дмитрий придерживал ее за локоть. Глаза Лайзы мгновенно заполнились слезами.
— Эл, я провожу даму, — сказал он.
Он собирался проводить пожилую женщину в дом, склонился, но она вдруг стала хватать его за лицо, за руки и, глотая слезы, заглядывала ему в глаза.
— Дмитрий, — едва смогла произнести она.
— Мы знакомы? — он нахмурился.
— Стойкий оловянный солдатик.
Он вздрогнул, как ужаленный.
Эл спешно выбиралась из кабины.
— Дмитрий. Это Франсин. Теперь ее зовут Лайза. Лайза, вам плохо?
Лайза махала руками и рыдала. Эл освободила Дмитрия от рук Лайзы.
— Иди. Иди, пожалуйста. Потом. Олю с успокоительным сюда.
Дмитрий стал свидетелем душераздирающей сцены. Женщина обняла Эл, разрыдавшись у нее на груди. Эл сдерживала слезы, он понял, что и ее накрыла волна отчаяния. Ему хотелось уединения и он, воспользовался случаем, попятился и спешно ушел с площадки.
Ольга примчалась к ним быстрее, чем Эл ожидала.
— Я все знаю, — предотвратила она разъяснения.
Ольга быстро влила Лайзе в рот настой, запахло лекарством. Оля бросила флакончик Эл.
— Тебе тоже не помешает. Эл, ты опять седая!
— Забудь, — отмахнулась та.
— В доме полно людей, отведем Лайзу к нам, — сказала Ольга. — Эл, прости нас, это мы впопыхах послали Дмитрия на площадку.
