— Дааа? А как мне ей это передать?
— Собери всё самое доброе, всё своё тепло и мысленно брось в её сторону.
— А у меня получится?
— А ты попробуй. И сама узнаешь.
Лаола сделал шаг в сторону леса.
Отпустила руку Рока и задумалась.
И долго стояла, ничего не делая.
А потом, где-то там, в глубине лесных дебрей, раздалось негромкое мяуканье.
Только...
Никто так и не вышел на поляну.
* * *
Данная сцена произвела на всех участников похода сильное впечатление.
Но обсуждать произошедшее никто не стал.
Как будто всё случившееся было просто видением, навеянным трудной дорогой.
Завтрак, короткие сборы и отряд снова выдвинулся по маршруту.
Менять порядок движения не стали, но Лаола всё время, двигаясь по дороге, пыталась рассмотреть в лесных дебрях ариссу. Ведь её странный напарник сказал, что теперь карг должен сам решить как поступить. И принять ли дружбу человека будет решением самого хищника.
И, как это ни странно, но за всё время их путешествия ничего необычного и страшного не произошло. Лес как бы 'признал' путешественников и не выказывал своей неприязни.
Трёхчасовка сменялась привалом, потом следовал новый рывок по лесу. Опять привал и три часа пешего марша.
И так до самого вечера.
Единственным исключением сегодняшнего движения стало то, что пройти намеченные семь-восемь километров к цели не получилось. Петляя тропами животных, обходя вековые завалы, возвращаясь к пройденному ранее, чтобы обойти непролазную топь, намотали по лесу километров сорок. Вымотались сверх всяких сил. Но смогли приблизиться к цели только на четыре километра.
Это если смотреть по вектору нахождения артефакта.
И если следовать этой походной арифметике, то такое движение будет длиться ещё трое суток.
Но ведь это пока не было никаких экстремальных ситуаций, которые могут умножить это время в несколько раз!
Правда, при таком спокойном движении в то, что путешествию будут мешать лесные жители, верилось как-то с трудом.
Ну не было никого на маршруте.
Никакого зверья.
Даже та обычная лесная мелочь и та куда-то пропала.
А ведь такого просто не могло быть.
Значит...
Кто-то, может быть, и подозревал, кто-то считал, что есть другие причины, а вот девушка точно знала, что это свою помощь оказывает арисса. Она своим присутствием разогнала с дороги всех тех, кто мог помешать отряду выполнить свою задачу.
Только вот подкрепить своё убеждение никакими разумными доводами не могла.
Верила и всё тут.
Как верят в бога.
Или в помощь высших сил.
На остановках у Лаолы возникло чувство, что надо стараться быть поближе к Року.
И если в движении это происходило само собой, то на привалах она никого не стесняясь, сама присаживалась около него и вместе с ним принимала пищу, а потом постоянно о чём-то расспрашивала.
Лу и Грант посмеивались, видя как страдает её потенциальный ухажёр. Ведь Динто полагал, что в этом походе сможет сблизиться с девушкой. Ну да это-то было вполне естественно. Общность интересов и совместная работа должны были этому способствовать. Да и с кем ещё можно вести душещипательные беседы, как не с ним. Ведь те, с кем придётся находиться на маршруте, развитым интеллектом не страдают. Их мозги, размером с лесной орех, максимум на что способны, так это оценивать достоинства местных подавальщиц еды в кафешках и расхваливать свои подвиги, раздуваясь от собственного эго, когда расписывают прелести последней охоты на диких животных.
Но жизнь нанесла сильнейший удар по его амбициям.
Какой-то сопливый наёмник, каким-то непонятным образом, сумел так запудрить мозги его (да-да именно его) подруге, что теперь она не обращает никакого внимания на его ухаживания.
И это сильно расстраивало молодого кабальеро.
Когда этого не видели воркующие голубки, на лице научника отражалось всё то презрение и пренебрежение, которое он испытывал к Року. Но стоило только посмотреть в его сторону Лаоле, как он старался показать максимум доброжелательности и сочувствия.
Только вот все его потуги оказывались втуне.
Ну и вечер, естественно, опять оказался потерян, поскольку девушка предпочла выбрать в напарники, для сумеречных посиделок и дежурства, не его, а проходимца-наёмника.
О чём всю ночь Лаола шепталась с Роком, для всех осталось загадкой.
Только вот странности, которые начались на следующий день, могли наблюдать все.
Утро не принесло неожиданностей.
Феерического появления карга из лесных дебрей и, соответственно, криков находящихся на дежурстве членов отряда не последовало.
Эффект неожиданности проявился позже, после выдвижения группы на маршрут и прохождения первой трёхчасовки. Когда выбрали поляну для привала.
А на этой поляне сидела кошка и охраняла трёх кролей, которых выловила для того, чтобы передать людям.
Только вот опять.
Грирг решил проявить характер и отважно направился к ариссе, чтобы воспользоваться её услугами.
Ха!
Не тут-то было.
Карг вскочил и злобно зарычал, прижавшись головой почти к самой земле.
Динто вынужденно остановился и стал нерешительно озираться, наверное, пытаясь найти место, куда бы можно было отступить. А Лаола смело обойдя его, подошла к кошке, ласково потрепала по холке и что-то сказала.
И самый страшный местный монстр, фыркнув, оставил добычу на земле и гордо удалился в лес.
В общем, привал в этот раз был более интересным.
В плане разнообразия приготовленных блюд.
Но самое интересное произошло на следующем привале.
Кошка опять принесла кролей (правда, в этот раз только двух) и опять передала их своей хозяйке? подруге? или члену прайда?
А Рок, приготовив эти тушки на костре, за перекусом рассказал о том, что он якобы где-то слышал...
В общем, под видом предания, для всех, поведал об обряде, который и сам прошёл в своё время.
Единение разумов.
И признание друга.
Ну, для всех это было всего лишь красивой легендой. А может быть и сказкой.
Но были уши, которые восприняли всё рассказанное на полном серьёзе.
И вечером Рок был вынужден откровенно поведать девушке, что у этой легенды есть и неприятная сторона.
Бросать друзей нельзя.
И если Лаола решится на обряд, то должна понимать, что сделала свой выбор навсегда и должна остаться на этой планете. Ведь если она бросит друга одного, то потеряет его совсем. А жить, без своей половины, арисса не сможет.
И у Лаолы никогда не будет такого друга.
Выбор только за ней.
* * *
И вот, как следствие сказок на ночь, утреннее пробуждение в этот раз было совершенно нестандартным.
Рок проснулся от того, что в его палатку влез Ракели и стал пихать в бок. И делал это совершенно молча.
Сон слетел мгновенно.
Раз применён такой метод подъёма, то случилось что-то на самом деле нехорошее. А чтобы не создавать панику, его решили поднять тихо.
Лейтенант нащупал своё оружие, которое положил с вечера рядом, и также молча, как и его командир, выполз из палатки.
Но в лагере всё было спокойно, и никто не выказывал никакой паники. Более того, уже поднявшиеся Динто и Тифо стояли и вместе смотрели в сторону леса. А около палатки Лаолы находился её экзоскелет. Правда, без своего содержимого, то есть той, которая и должна была в нём пребывать. И винтовка, не снятая с силового каркаса, а оставленная в штатных креплениях, смотрелась как-то уныло. Обратив ствол в землю. Словно брошенной хозяйкой зверь.
Впрочем, и снаряжение Грирга тоже не выглядело готовым к бою. Да и сам он был в комбезе, который надевался под скаф.
— Что случилось? — посмотрев на Лу, спросил Рок.
— Нас, наверное, станет меньше.
— Почему?
— Твоя пассия, — слово 'пассия' было произнесено с оттенком какой-то зависти и плохо скрываемой злости, — ни свет, ни заря ушла в лес.
И через пару секунд добавил:
— Одна. И ничего с собой не взяла, кроме ножа.
Рука сама собой провела по тому месту комбеза, где обычно висел нож. И не обнаружила своего Матадора. Так! Эта девица втихаря, вчера вечером, как-то умудрилась лишить его средства защиты. Причем, проделала это исключительно профессионально. А это значит, что она, воодушевлённая его рассказом, задумала отправиться в лес ещё вечером, никого не ставя в известность. Приняв всё рассказанное лейтенантом за чистую монету.
Оно, конечно же, было правдой...
Но вот только, чтобы кошка могла почувствовать своего напарника, Страж немного 'подправил' внутреннюю энергетику своего посланца.
А Лаола?
Ведь ей никто ничего не 'правил'.
Неужели в ней сама собой пробудилась древняя кровь? Или на неё так повлияла сама планета? Ведь зов ариссы нужно было почувствовать.
— Что будем делать? — вернул лейтенанта из задумчивости голос Ракели.
— Что-что, спасать.
Сунувшись в палатку, Рок вытащил свою винтовку и, кивнув напарнику, повернул голову в сторону Динто и Тифо.
— Останьтесь, — а сам пошёл в сторону лесной чащи.
Лу поспешил за товарищем. А потом, немного опередив его, стал показывать дорогу.
Лес немного расступился, и стало видно убежавшую Лаолу и стоящую рядом с ней кошку.
Все повторилось вновь, как и тогда, когда Рок познакомился с Лаской.
Тот же самый обряд духовного единения, выглядевший как ритуальное кровопускание.
И вот то, что делала девушка, и как её слушалось кошка, пришлось совсем не по нраву командиру их группы.
Рок немного придержал своего компаньона, поскольку Ракели постоянно порывался прекратить это безобразие, что-то бурча себе под нос. Но лейтенант не давал ему выпустить своих бесов наружу. Да и потом, ну что мог сделать один человек, пусть даже и вооружённый современной винтовкой, против хищника, который доминировал в этом лесу?
Лу всё же немного сдерживал себя, только это длилось до того момента, когда кошка и девушка непродолжительно посмотрев друг на друга, вместе оправились в лес. И тут он не выдержал и закричал:
— Дура! Там полно зверья! Они же порвут тебя!
Но разумных, нашедших себе пару, ничто уже не могло остановить.
Девица, как лань, легко прыгала через поваленные деревья, а кошка держалась немного позади, но тоже перемещалась очень элегантно. И в этом совместном движении было нечто такое, что воспринималось не глазами и ушами, а инстинктами, сокрытыми до поры в глубине человеческой натуры.
— Да и чёрт с ней, — в сердцах произнёс Ракели, — у нас и без этой засранки полно дел.
Рок взял Лу за плечо и сказал:
— Оставь их. Это утро принадлежит только им.
Помолчал и добавил:
— Первая охота.
* * *
Смачно сплюнув, Ракели повернулся и пошёл в сторону лагеря.
И уже на месте, сказал всем:
— Собираемся. Никого не ждём. Дела за нас никто не сделает.
И тут подал голос, молчавший до этого Динто:
— А завтрак? Что так и пойдём голодными?
— Перекусим по дороге. Что вылупился! Сворачиваем лагерь.
— Аааа... её вещи? — всё же смог выдавить из себя вопрос брошенный страдалец.
— Заберём на обратном пути. Или ты хочешь их тащить сам?
— Неет.
— Ну и чего ждём?
С этого момента поведение Лу резко изменилось.
Может быть, на это повлияло непрогнозируемое сокращение команды, может быть, сказались сдерживаемые до времени душевные порывы, а может это было свойство его натуры, которое он старательно маскировал, представляясь этаким добрым дядюшкой.
Року пришлось поработать за двоих. Ведь он-то знал, что Лаола и кошка очень скоро вернутся. И тогда девушке потребуется экипировка, без которой даже с такой защитницей в лесу может быть очень не просто.
Он даже отогнал от вещей гулёны решившего порыться в чужом барахле бывшего кавалера. И собрав своё снаряжение, сделал тоже самое и с имуществом потеряшки.
И после кратких сборов, весь оставшийся наличный состав вышел на маршрут.
Лу решил перестроить походный ордер.
Теперь первыми, парой, должны были идти Тифо и Динто. А следом, также парой, следовал он и Рок.
И всё для того, чтобы провести с лейтенантом беседу, которую не должны были слышать их товарищи.
Но сам разговор, по той теме, которая интересовала командира, начался несколько позже.
После того, как впервые за весь маршрут попалась брошенная корпорантами техника.
Техникой, правда, это было в те стародавние времена, когда ещё могло 'показывать' свои ТТХ. А вот сейчас, заросшее лесными растениями и даже частично молодыми кустами, замаскировалось так, что не будь у Рока достаточно опыта в идентификации подобного железа, группа могла бы и пройти мимо.
— Вправо, на два часа, бот, — сказал он так, как будто таких предметов в лесу они видели превеликое множество.
— Где? — сразу же последовал вопрос Лу, и он непроизвольно направил в ту сторону своё оружие.
— Ты на него смотришь.
— Эти кусты, что ли?
— Это не кусты, а отличная маскировка для техники.
Ракели остановил авангард и все подошли к остаткам былого могущества.
— Грант и Динто страхуют. И крутят головой на 360. Мы осмотрим, — и, мотнув головой, позвал лейтенанта.
— Бесполезно. Там ничего нет.
— Осмотрим, — с упорством достойным лучшего, повторил Ракели.
И первым шагнул в чрево аппарата...
Единственный, кому 'повезло', был Рок. Да и то, назвать это везеньем...
Банковские чипы и снаряженный кинетический пулемёт. Чипы он потихоньку прибрал, а пулемёт показал всем. И единственное, что можно было извлечь из ржавой железки, так это покрытый следами коррозии боекомплект. И сохранивший свою форму только потому, что изначально он был помещён в герметичный короб, помятый с угла местной животиной в попытке его прокусить. А вот содержание этого набора смертей вызывало вопросы относительно способности выполнить своё предназначение.
А в остальном...
Восстанавливать всё это не имело никакого смысла. Впрочем, как и перебирать труху, которая толстым слоем покрывала дно судна.
А найденные боеприпасы были совершенно бесполезны. Даже если и сохранили свои свойства забирать жизни разумных, то калибра, которым их можно пустить в дело, в группе ни у кого не было. Да и потом, свой боезапас ещё никто не использовал. И тащить что-то сверх взятого...
* * *
Первая за сегодняшний день остановка была несколько... непривычной.
В том смысле, что сработавшись за те дни, которые они были вместе, люди распределили и обязанности на стоянках. И каждый знал, чем ему нужно заниматься, когда другие выполняют свою работу. И никаких лишних слов и понуканий для этого не требовалось.
И вот вдруг...
Оказалось, что обязанности пятого человека нужно как-то перераспределить. И для этого принять кому-то решение. А за время их путешествия, как-то само собой получилось, что за боёвку и построение группы для возможного отражения атаки леса, стал отвечать Рок. В то время как все остальные вопросы остались на Лу.
И вот теперь кто-то из них должен был отдать приказ.
Рок решил не высовываться. И решение пришлось принять Ракелли.
