Скаут с планеты Астрахань

Большое жёлто-белое солнце этой системы, именуемое Гамельдоф, висело высоко над горизонтом, однако точку зенита уже миновало и теперь неспешно опускалось к западному горизонту. Его место в зените занял сам Бессемер — газовый гигант юпитерианского типа, чей диаметр в полтора раза превышал диаметр крупнейшей планеты родной системы homo, однако обладавший всего лишь двадцатью тремя спутниками, пять из которых вполне можно было считать самостоятельными планетами, причём три из них обладали пригодными для кислорододышащих существ воздушными оболочками.

Передвигаться по саванне было не так уж и сложно. Сравнительно ровная поверхность, поросшая высокой бледно-зелёной травой, не представляла собой слишком сложной для передвижения местности, нужно было лишь следить за окружающей обстановкой и контролировать изменение направление ветра, чтобы держаться против него, а не по ветру. Отовсюду доносились звуки дикой природы — жужжание насекомых, пение птиц (некоторые звуки, правда, сильно напоминали Клаусу звуки работающих инструментов и машин, но кто сказал, что инопланетная фауна должна издавать приятные для ушей большинства гуманоидов звуки?), хрюканье, рычание и визг. Мешать они особо не мешали, но и сказать, что они оказывали успокаивающее воздействие, тоже нельзя было.

Пройдя шесть километров, Клаус оказался у пологого склона невысокого — метров тридцать — холма, поросшего невысокой травой насыщенного зелёного цвета, на который астраханец решил подняться, чтобы с его вершины более детально осмотреть окрестности. До наступления вечерних сумерек ещё было далеко, однако уже нужно было думать о том, где расположиться на ночлег. Желательно для этой цели нужно было найти какое-нибудь высокое дерево с крупной кроной и толстыми ветками, на которых можно было бы расположиться на ночь. В идеале, конечно, было бы неплохо натянуть меж ветками гамак, однако Клаус справедливо полагал, что такой вариант может ему и не представиться; в таком случае, ночь можно было провести, просто сидя на каком-нибудь толстом и крепком суку, привязавшись к древесному стволу посредством страховочного линя. Хотя как он будет спать в совершенно чуждом окружении, рискуя быть атакованным каким-нибудь ночным хищником, Клаус пока не понимал. Впрочем, решение этой проблемы можно было отложить на более позднее время.

Подъём на вершину холма не занял много времени и не отнял у астраханца много сил. Достигнув вершины, Клаус вынул из притороченного к поясу футляра электронную стереотрубу и, поднеся её к глазам, принялся осматривать окрестности.

Слева от холма ничего интересного для себя астраханец не увидел. Всё та же саванна, поросшая высокой травой, среди которой виднелись пасущиеся травоядные, с виднеющейся километрах в десяти озёрной гладью. А вот прямо по курсу и справа...

Фрайзингеру не было известно, проводились ли на четвёртом спутнике Бессемера ксеноархеологические изыскания, однако если и проводились, то явно спустя рукава. Так как пропустить развалины такого размера, которые сейчас отчётливо просматривались астраханцем с верхушки холма, можно было только при очень поверхностном зондировании спутника. Обычно Даль-разведчики работали довольно скрупулёзно, однако иногда допускали довольно серьёзные проколы, как в случае, к примеру, с планетой в Туманности Андромеда, получившей название Скраттафелль, суровый арктический климат которой не помешал, однако, её колонизировать — этот, покрытый на восемьдесят процентов снегом и льдом, мир был весьма богат полезными ископаемыми и находился неподалёку от одной из основных космических трасс Доминиона Мальдивия, линии Слайфорд-Альбарин-Чатун-Вирса. И лишь тридцать лет спустя после начала колонизации поселенцы с огромным удивлением обнаружили, что Скраттафелль является обитаемым миром, населённым технологически развитыми гуманоидами-фельматирами, ушедшими глубоко под землю после того, как вследствие изменения наклона оси вращения их планеты на её поверхности началось глобальное оледенение. Конфликта с фельматирами удалось избежать благодаря своевременному вмешательству ксенологов, "безполов" и экстренно прибывшим на Скраттафелль дипломатам, однако сей просчёт Даль-разведки Директората уже стал хрестоматийным.

Вне всякого сомнения, когда-то Бессемер-IV, в незапамятные времена носивший совсем иное название, служил домом какой-то антропоидной цивилизации, не обязательно причём гуманоидной. Торчащие из высокой травы развалины цилиндрических и пирамидальных зданий, остатки чего-то, похожего на эстакады монорельсовой дороги, широкие прямые просветы меж остовами зданий — всё этот говорило о том, что самый крупный спутник Бессемера когда-то был обитаем. Причём обитатели его явно стояли на довольно высокой стадии развития и, не исключено, имели собственные космические корабли. Причина же, по которой аборигенная раса самого крупного спутника Бессемера исчезла с лика Вселенной, на взгляд Клауса, была вполне прозаична, и об этом явственно говорили развалины древнего города. Кто-то в своё время не пожалел времени и сил, чтобы стереть в порошок обитателей спутника, использовав для этого ядерное или кинетическое оружие. Во всяком случае, развалины этого города свидетельствовали о том, что здесь использовалось что-то именно из вышеназванного.

Город, судя по размерам развалин, был немаленьким, рассчитанным на несколько десятков тысяч жителей. Сохранились ли там их останки, Клаус не знал, да его это и не интересовало. Гораздо более его занимал вопрос, в каком направлении ему сейчас двигаться. Ведь развалины лежали прямо на его пути.

Пометив в памяти компаса место расположения развалин, чтобы после уведомить командование базы с дальнейшей передачей этих данных ксеноархеологам, Клаус собрался уже было прикинуть свой дальнейший путь — который, как ни крути, всё равно шёл через развалины древнего инопланетного города — до места, выбранного для него в качестве точки подбора, когда некий шелестящий звук, достигший его ушей, и лёгкое покалывание в пси-диапазоне заставили астраханца резко пригнуться и выхватить из ножен боевой нож, а затем крутануться на правой ноге на сто восемьдесят градусов, чтобы очутиться лицом к пикирующей на вершину холма крылатой зубастой смерти.

Вытянутая динозавроподобная голова с длинным клювом, в котором виднелись острые пятисантиметровые клыки, длинные мощные лапы с бритвоподобными когтями и крылья, похожие на крылья какого-нибудь атмосферного летательного аппарата, несущие крепкое мускулистое туловище размером с астраханского морского крокодила — вот что неслось сейчас в направлении Фрайзингера, явно желая им перекусить. Вот только лично его такой расклад совсем не устраивал. Становиться чьим-то обедом Клаус совсем не желал.

Птерокрыл быстро приближался, растопырив острые, как клинки, когти для того, чтобы схватить ими намеченную им жертву, пробить жизненно важные органы, унести в своё гнездо и там преспокойно сожрать. Бежать не имело никакого смысла — эта летающая рептилия преспокойно могла догнать свою добычу, поэтому Клаус принял единственно верное в данной ситуации решение. А именно — контратаковать.

Присев на корточки, астраханец выставил нож навстречу стремительно пикирующему на него птерокрылу. Жизненно важные органы твари достать вряд ли получилось бы, однако отпугнуть "птичку" ему было вполне по силам.

Птерокрыл издал клекочущий звук и растопырил когти, чтобы получше ухватить свою добычу. Что "добыча" совсем не согласна с таким поворотом дела, птерокрыла совсем не волновало.

По поводу умственных способностей местных хищников Клаус не мог сказать ничего определённого, но что у птерокрыла присутствует, по меньшей мере, понятие того, что не каждая его добыча беззащитна, сделалось очевидным. Во всяком случае, заметив что-то блестящее в солнечном свете и направленное прямо на него, птерокрыл резко изменил направление полёта, уходя от неожиданно возникшей опасности.

Сильный воздушный поток едва не сбил Клауса с ног, однако астраханец устоял на месте, внимательно следя за птерокрылом. Летающий ящер, недовольно клекоча, сделал круг над вершиной холма и снова спикировал на намеченную им жертву. Но на этот раз на цель он зашёл с другой стороны.

Зрелище это, конечно, более впечатлительного разумного могло повергнуть в состояние паники, со всеми вытекающими из этого последствиями. Однако Клауса вид пикирующего на него птерокрыла лишь заставил предельно собраться. Ведь для того, чтобы отразить нападение такого хищника, требуется предельная концентрация. Располагай астраханец бластером или хотя бы иглокарабином, птерокрылу бы не поздоровилось, но сейчас приходилось полагаться лишь на то, что было зажато в правой руке будущего скаута.

Птерокрыл снизился настолько, что его когтистые лапы только что не волочились по земле. Янтарные глаза размером с хорошую фару внимательно и, вместе с тем, жадно глядели на припавшего к земле разумного, который явно был настроен на то, чтобы не сделаться обедом летающей рептилии. Птерокрыл, правда, придерживался иного мнения, но мнение это совершенно не интересовало Фрайзингера.

Клаусу стало понятно, что в такой позиции его запросто могут сцапать, поэтому он упал на землю, перевернулся на спину и выбросил вверх руку с зажатым в ней боевым ножом, слегка повернув лезвие вбок.

Скорость, набранная птерокрылом, была слишком большой для того, чтобы увернуться, так что в том, что произошло дальше, не было ничего удивительного. Было бы как раз наоборот удивительно, если бы этого не произошло.

Заточенное до едва ли не мономолекулярной остроты лезвие из оружейной микростали с лёгкостью рассекло кожу и сухожилия на левой лапе птерокрыла, отчего хищник издал пронзительный клёкот и усиленно замахал крыльями, уходя от невесть откуда возникшего стального когтя. Но прежде чем ему удалось это сделать, Клаус вскочил на ноги и нанёс режущий удар по кончику длинного чешуйчатого хвоста летающего ящера.

Это птерокрылу очень сильно не понравилось. Ящер снова издал пронзительный клёкот и заложил крутой вираж, явно намереваясь как следует проучить своего обидчика. Но и Клаус не стоял на месте столбом, ожидая, когда птерокрыл вонзит в его тело свои острые когти.

Прикинув расстояние до развалин, астраханец решил прорываться туда, чтобы иметь хоть какую-то защиту от вознамерившегося им перекусить летающего ящера. Конечно, птерокрыл был довольно шустрым существом, но и Клауса тоже нельзя было назвать тормозом. На самый крайний случай, можно было использовать нож, который уже достаточно неплохо себя зарекомендовал.

Клаус не за красивые глаза получил в прошлом году серебряную медаль на региональном чемпионате по супертриатлону среди любителей. Ведь супертриатлон — занятие для поистине "железных" разумных. Пять километров вплавь, затем пятьдесят пять километров бегом, а в завершение — восьмидесятикилометровая дистанция на велосипеде. Не каждому такое по плечу, но Фрайзингер слыл человеком не только выносливым, но — иногда — весьма упрямым и предпочитающим доводить начатое до конца. Поэтому и сейчас он справедливо рассудил, что негоже какому-то там птерокрылу мешать ему сдавать экзамен на одиночное выживание.

Наверное, именно так космический истребитель уходит от преследующего его штурмовика — зигзагами и виражами, сбивая прицел его оружейных систем. Во всяком случае, именно такое сравнение могло возникнуть у стороннего наблюдателя, буде таковой объявись сейчас в данной точке поверхности Бессемера-IV. Клаус нёсся по склону холма в направлении древних развалин так, словно по нему вели огонь, как минимум, два штурмовика, причём из всех стволов. Он то уходил вправо с приседанием, то бежал прямо, но в самый неожиданный момент резко менял направление движения, причём делал это так, что не всякий ВИ смог бы удержать его в перекрестье прицела.

Птерокрыл явно не ожидал такой прыти от своей, казалось бы, добычи. Трижды промахнувшись, ящер решил сменить тактику и сейчас ходил кругами над бегущим астраханцем, выжидая удобного момента для решающего броска. А развалины меж тем приближались, и хищник должен был уже понять, что там у него будет немного шансов настигнуть двуногого.

По всей видимости, птерокрыл это понял, так как он с пронзительным клёкотом устремился вниз, растопырив когти, намереваясь в этот раз поставить точку во всём этом деле. А до ближайших развалин было ещё метров триста, не меньше. Бежал, конечно, Клаус довольно быстро, но и птерокрыл тоже не полз со скоростью офалдорейского парового автомобиля.

Фрайзингер метнулся влево, потом вправо, однако летающий ящер всё-таки царапнул его левое плечо своими острыми, как бритва, когтями. Жгучая боль ударила по нервным окончаниям, но Клаус обладал умением блокировать болевые ощущения усилием мысли, так что здесь птерокрылу не удалось достичь желаемого результата. А ядовитых желез у этого хищника, насколько было известно астраханцу, не было.

Руины большого здания в виде параллелепипеда, тем временем, приближались, однако Клаус заметил, что точно на пути к ним, меж останками двух цилиндрических строений, располагалась странная круглая воронка, поросшая скудной салатового цвета травой. Возможно, некогда сюда угодил какой-то кинетический снаряд или реактивный фугас, но если это было так, то склоны воронки были слишком уж ровными для ямы возрастом в неизвестно сколько тысяч лет. Однако она лежала точно на пути к выбранному Клаусом зданию, в котором можно было укрыться от птерокрыла — в отличие от "цилиндров", внутреннее пространство которых, как успел рассмотреть астраханец, было завалено упавшими сверху обломками. Спускаться в эту подозрительную яму Клаус, понятное дело, не собирался, так что он справедливо решил обежать её по окружности. Если там кто-то и прятался, то в этом случае у астраханца было время на то, чтобы избежать неприятной встречи.

Птерокрыл решил предпринять ещё один заход на цель. Возможно, к этому его подтолкнула частично удачная предыдущая атака, когда ему удалось зацепить добычу когтями. Издав клекочущий звук, летающая рептилия устремилась вниз, но, по всей видимости, допустила ошибку в расчётах, так как задела левым крылом за полуразвалившуюся стену одного из цилиндрических строений. Потеряв равновесие, птерокрыл, неуклюже размахивая крыльями, шлёпнулся на склон воронки, приземлившись на правый бок. Сердито шипя, ящер забарахтался, пытаясь принять нормальное положение для того, чтобы взлететь и снова атаковать цель.

То, что последовало в следующую секунду, заставило Клауса, спотыкаясь и чуть ли не падая, метнуться прочь от воронки. Ибо то, что показалось из-под земли, могло привидеться разве что в кошмарном сне.

Огромное волосатое туловище, покоящееся на восьми суставчатых ногах, явно принадлежало какому-то дальнему родственнику терранских пауков, только вот этот "паук" был размером с бронетранспортёр. Сноровисто перебирая всеми своими лапами, чудовище с поразительной для таких габаритов скоростью устремилось к опешившему птерокрылу с явным намерением утащить того в своё подземное логово и там сожрать.

Но летающий ящер отнюдь не собирался становиться добычей подземного монстра. Свирепо зашипев, он замахал крыльями, приподнялся в воздух и выставил вперёд мощные когтистые лапы. О так и не настигнутой им добыче птерокрыл явно забыл, отвлечённый на нового противника.