Скаут с планеты Астрахань

Регион планеты, получивший у шахтёров название Плоской равнины — Плоской потому, что здесь совсем не было возвышенностей, выглядел многообещающим в плане разработок обнаруженного здесь месторождения ниобия. Однако наличие — если верить сканеру — пласта кинилиума, расположенного точно над месторождением, серьёзно осложняло дальнейшие работы. Обладавший куда большей твёрдостью и прочностью, нежели гранит, этот минерал, встречавшийся на некоторых планетах Треугольника, требовал больших затрат и усилий не только для его добычи, но и для того, чтобы пробиться через него к интересующему месторождению. Хотя из-за своих качеств кинилиум и ценился высоко, однако не все компании могли вести его разработки, так как это требовало дополнительных затрат и оборудования.

Недовольство бригадира проходчиков было вполне объяснимо. Для того, чтобы пробить "крышку" из кинилиума, требовалось специальное оборудование, которое ещё нужно было доставить из компаунда, а на это требовалось время. А это значило, что придётся прекратить бурение и ждать, а за это, как известно, "полевые" деньги не шли, только чистый оклад. Но делать было нечего, и Мельников, ознакомившись с показаниями минералогического сканера, полез в кабину "Колосса" — тяжёлого шахтёрского вездехода, чтобы по коммуникатору связаться с компаунд-комплексом и доложить о возникшей проблеме. Пусть высылают хоппер со специальным оборудованием, если хотят добраться до ниобия.

Дежурный инженер-связист компаунда, выслушав бригадира проходчиков, переключил того на заместителя директора комплекса челбахебианца Джасина Хуумала, который очень внимательно выслушал родезианца, после чего пообещал как можно скорее выслать в район расположения бригады N4 грузовой хоппер со специально разработанной для особо твёрдых пород буровой установкой с силовыми свёрлами. Собственно, так они назывались исключительно по способу прохождения через породу, а на деле они являлись узкосфокусированным силовым полем особой конфигурации, которому было абсолютно всё равно, что нужно было пробить — гранит ли, кинилиум или же сверхпрочный корпус космического корабля. А до момента прибытия хоппера буровикам надлежало провести тщательную геологоразведку и подготовить площадку для транспорта.

Мельников, выслушав заместителя директора, выключил связь и пару минут молча сидел перед коммуникатором, размышляя о дальнейших действиях. Два часа полёта от компаунда до Плоской равнины плюс примерно час на погрузку оборудования, которое нужно надлежащим образом закрепить в грузовом отсеке хоппера — значит, три часа у буровиков есть точно. А вот на что их потратить, предстояло решать именно ему, бригадиру проходчиков-буровиков.

"Конгус Майнинг" не относилась к числу крупных игроков на поле горнорудных разработок — Конгус, планета, на которой находилась штаб-квартира компании, не принадлежала к числу основных миров Доминиона, хотя и обладала весьма развитой промышленностью. Располагалась она на Ларимском гиперпространственном маршруте, связывающем четыре важнейших мира Доминиона — Лариму, Фарино, Уэгоа, населённый высокоразвитой гуманоидной цивилизацией сигавов, и Шарнону, занимая важное место на пересечении с ещё двумя космическими коммерческими линиями. Основу промышленности Конгуса составляли тяжёлое машиностроение, космическое кораблестроение и информационные технологии, а горнорудная промышленность была представлена лишь двумя компаниями — "Конгус Майнинг" и "Внутрисистемные разработки", но вторая вела разведку и разработку месторождений исключительно в пределах системы Конгус. Однако технически обе компании были оснащены по последнему слову современной шахтёрской техники и были укомплектованы квалифицированным персоналом, который прекрасно знал свои обязанности и мог работать в самых сложных условиях. Правда, на Танъявуре условия были вполне комфортными — климат на двух третях поверхности планеты царил субтропический, крупных хищников как на суше, так и в океанах, практически не было, а мелкие хищники особых проблем не доставляли. Редкие ураганы в этой части меньшего из двух материков планеты были быстротечными, да и вреда сверхпрочному куполу компаунд-комплекса, защищённого, кроме всего прочего, ещё и силовым экраном, причинить не могли.

Поразмышляв ровно столько, чтобы не прослыть среди своих подчинённых "тормозом", Мельников принял, наконец, решение. Пока из компаунда сюда будет лететь хоппер с оборудованием, можно будет как следует прощупать сканерами породу под ногами и выяснить досконально, насколько прочна кинилиумовая "крышка". А заодно и проверить, нет ли здесь газовых карманов и пустых полостей, в которые мог провалиться бур при проходке. Работа для Хареша, Тремэйна и Прокопидеса. А остальные, пожалуй, смогут пока отдохнуть. Всё равно, пока не проведут полное сканирование и не пробьются к ниобиевой жиле, делать им нечего. Место для посадки хоппера готовить не было необходимости — здесь он мог спокойно приземлиться в любой точке равнины.

Решение бригадира буровики встретили с пониманием. Гопи Хареш, анахаймец Невилл Тремэйн и Яннис Прокопидес с Аризоны приступили к сканированию и изучению получаемых данных, а все остальные буровики потянулись к огромному двенадцатиколёсному вездеходу "Колосс", который выполнял роль мобильной базы для шахтёрских бригад. Эти мощные наземные машины имели высоту в восемь метров и могли перевозить до двадцати пяти тонн груза и до шестидесяти разумных, но больше всего они ценились у проходчиков своей крепостью — корпус из усиленного фудрита мог выдержать трёхминутный обстрел лёгких турболазеров — и комфортабельностью. К тому же, мощный двигатель "Колосса", питаемый кварковым мини-реактором типа "S-200", позволял развивать скорость на ровной местности до ста двадцати километров в час, а следовательно, благодаря прочному корпусу из этого вездехода получался эдакий вариант танка-тарана, даром что "Колосс" практически не был вооружён. Две спаренные лазерные каронады не в счёт — против настоящей боевой техники они мало чем могли помочь. Шахтёры, разумеется, были вооружены бластерами, как того требовали правила — всё-таки Приграничье, но бойцами их можно было назвать лишь с большой натяжкой. А пятеро солдат из службы безопасности компании погоды здесь явно не делали.

Неожиданная передышка была воспринята буровиками так, как и должна была быть воспринята пауза такого рода. На нижней палубе вездехода располагался комфортабельный камбуз, где в свободное от вахты время можно было поесть, выпить кофе, чай или сойжаву, или же просто посидеть и поболтать с коллегами. Или поиграть в видеоигру на установленном там же компьютерном терминале, или посмотреть какой-нибудь фильм на встроенной в одну из стен панели мультихроматрона. Так что в том, что остальные проходчики отправились именно туда, не было ничего необычного.

Хоппер не прилетел через положенное ему на то, чтобы преодолеть разделявшее компаунд-комплекс и Плоскую равнину расстояние, время, но это ничуть не обеспокоило Мельникова. Погрузочные работы — вещь не такая уж и простая, как может показаться на первый взгляд дилетантам. Могло возникнуть что-то, выбившее хоппер из графика, да и сама машина могла неожиданно сломаться. Так что ничего необычного в этом родезиец не увидел.

Анализ данных, полученных с минералогического сканера и запущенного под землю зонда-"крота", показал, что на глубине в сто девяносто один метр под поверхностью равнины залегает трёхметровый слой кинилиума, занимающий почти шесть квадратных километров, ниже которого шёл весьма серьёзный пласт ниобиевой руды с очень высоким содержанием ниобия. Здесь не нужно было даже строить шахты — достаточно открытого карьера. Мощные шахтные экскаваторы класса "Чёрный рыцарь" в течение двух-трёх дней без труда могли перемолоть породу без расчёта на кинилиум, гранит или ещё что-то в таком духе, а доставить сюда эти огромные машины можно было с помощью дрифтеров — специальных антигравитационных атмосферных транспортов, предназначенных для перевозки негабаритных грузов и тяжёлой техники. И то, и то в распоряжении компаунд-комплекса "Конгус Майнинг" имелось в наличии.

Прошло ещё два часа, но обещанный Хуумалом хоппер так и не появился. И это заставило Мельникова забеспокоиться. Машина, конечно, могла и попасть в аварию по пути сюда, но почему тогда никто не связался с буровой командой и не предупредил о происшествии? Конечно, авария могла произойти и очень быстро и пилоты грузовоза могли просто не успеть подать сигнал бедствия, но ведь все воздушные аппараты "Конгус Майнинг" были оборудованы автоответчиками и автоматическими аварийными сигнализаторами, так что если даже хоппер и потерпел аварию, то сигнал с устройства всё равно должен уйти в компаунд. Поэтому Мельников, поразмышляв с минуту и переговорив с Харешем и Бартоном Монро, сотрудником службы безопасности компании, который командовал отделением вооружённых солдат из СБ "Конгус Майнинг", поднялся в кабину вездехода и прошёл к коммуникационному пульту. Набрав комбинацию, открывающую канал связи, он вызвал офис заместителя директора и выжидающе уставился на сформированный три-проектором виом.

В пределах планеты связь осуществлялась как по старинке, посредством обычной радиосвязи, так и при помощи гиперпередатчиков. Однако ни один из каналов почему-то не работал — то есть работать-то связь работала, но виом отображал почему-то лишь экран холостого режима. Недовольно нахмурившись, Мельников попробовал поменять диапазоны, но это не дало никаких результатов.

— Нет связи? — Гопи Хареш, держа в руках пол-литровую пластиковую бутылку с сойжавой, подошёл к бригадиру и встал рядом. — Неполадки?

— Понятия не имею, Гопи, — хмуро отозвался родезиец, пробуя менять настройки диапазонов связи. — На всех диапазонах молчание. Ни радио не работает, ни субволновой передатчик. Что, всё сразу вот взяло и вырубилось?

— А не может быть дело в нашем коммуникаторе? — спросил Монро.

— Омери проверял — комм работает исправно, — повёл плечами Мельников. — Да вот его и спросите.

— А чего спрашивать-то? — Омери Самокаб, штатный техник-связист буровой бригады N4, похожий на покрытого мехом двуногого тюленя, пожал своими узкими плечами и издал горловой звук, который у его народа — негуманоидной расы идарианцев с Идара-VII — являлся аналогом хмыканья у людей и представителей родственных им видов. — Работает у нас всё, всё в порядке. Не знаю, в чём там может быть дело. Радио — это одно, может всякое быть, но гиперсигнал ведь идёт совершенно в иной среде. Какие тут могут быть помехи, кроме искусственных?

— Но откуда им тут взяться? — недоумённо вопросил один из шахтёров. — Это ведь техника военного образца, а боевых действий здесь не ведётся.

— Что я вам могу сказать? — Самокаб развёл своими четырёхпалыми руками. — Факт в том, что по какой-то причине у нас нет связи с компаундом. И хоппер до сих пор не прилетел...

— Пираты? — предположил кто-то. — Мы же фактически на границе Доминиона находимся, до неё от Танъявура всего три световых года. А что по ту сторону находится, никто и не знает. Мало ли кто оттуда мог прилететь!

— Гм... — Бартон Монро в задумчивости потеребил аккуратно подстриженную бороду. — У меня всего четверо солдат, этого явно недостаточно для защиты, если что. Четыре бластера и четыре лазеружья — и ничего из тяжёлого вооружения.

— У нас у всех есть бластеры, — заметил Хареш.

— Да, но вы не солдаты... впрочем, тут главное — попасть во врага. Не знаю, правда, что это может быть за враг, но...

— Иными словами, вы считаете, что на планету, возможно, напали? — сдвинул брови Прокопидес.

— В подобной ситуации нужно быть готовыми ко всему, — ответил безопасник. — Хоппер не прибыл, компаунд не отвечает — значит, что-то случилось.

— Что могут сделать двадцать два бластера и четыре лазеружья против тяжеловооружённых десантников с тяжёлой техникой и полевыми орудиями? — пожал плечами Мельников. — Только раздразнить их. А может, на нас просто скинут ядерную бомбу или шарахнут кинетикой с орбиты...

— Радар "Колосса" не может видеть, что происходит на орбите? — спросил кто-то их проходчиков.

— Нет, — отозвался Монро. — У него видимость по вертикали всего двадцать километров. Орбиту он не захватывает. А высотных дронов у нас нет — они нам просто ни к чему.

— Так что же нам делать? — Невилл Тремэйн переводил взгляд с Мельникова на Монро и обратно. — Продолжать работу без нужного оборудования мы не можем, но и сидеть тут тоже несподручно. Если кто сюда заявится — мы вот они, на блюдечке, можно сказать. "Колосс" крепкая машина, что есть — то есть, но против боевого корабля она не выстоит долго. А сколько можно в нём просидеть, если нас окружат?

— А зачем сидеть? — пожал плечами Хареш. — "Колосс" машина здоровая, пойдём, если что, на прорыв. Мелочь всякую мы просто передавим, а вот против танков или шагоходов — тут уже придётся потяжелее. Каронады против боевой техники...

— Постойте-ка! — стоящий чуть в стороне от остальных Прокопидес вдруг подался вперёд, к обзорному блистеру кабины "Колосса", забранному пятислойным бронестеклом. — А это не хоппер, часом, летит?

Все, кто в данный момент находились в кабине вездехода, словно по команде, повернули головы в том направлении, в котором указывал аризонец.

Со стороны компаунд-комплекса к "Колоссу" двигался какой-то летательный аппарат, однако он был ещё довольно далеко для того, чтобы его можно было опознать невооружённым глазом. Мельников, хмыкнув, включил систему видеопоиска, настроил камеры и вывел изображение на экран мультихроматрона.

— Это что ещё за хренота?! — удивлённо выговорил Хареш, глядя на изображение.

Больше всего то, что приближалось к вездеходу, напоминало увеличенное во много раз гнездо древесных пчёл с Сальвадора, которое по непонятной причине решило вдруг сняться с дерева и устремиться в самостоятельный полёт. Разумеется, никакое это было не гнездо, но никакой другой аналогии у шахтёров при виде этого объекта не возникло.

— Это что, корабль? — Мельников недоумённо поднял брови. — Откуда он здесь взялся?

Ответить родезийцу никто не успел.

"Гнездо", чей размер можно было сопоставить с небольшим грузовым звездолётом, внезапно выпустило наружу рой каких-то небольших объектов, немедленно устремившихся к вездеходу.

— Что за фрайг?! — удивлённо выдохнул Монро.

Рой приблизился к "Колоссу". Он состоял из множества маленьких быстродвижущихся объектов, но что это было такое, никто из проходчиков не сумел разобрать. Рой сблизился с вездеходом и неожиданно куда-то исчез.

— Куда эти штуки подевались? — не понял Мельников. — И что вообще это такое?

— По-моему, они уже внутри, — Прокопидес указал на схему внутренних помещений вездехода, которая проецировалась в отдельном окне мультихроматрона и которая быстро заполнялась маленькими красными точками, означавшими, что чужеродные объекты проникли внутрь. — Вот только понять бы ещё, что это такое...

— Бартон? — Мельников вопросительно взглянул на безопасника.

— Что? — Монро пожал плечами. — Я понятия не имею, с чем мы столкнулись, и в любом случае...