В квартире Жанны они задержались на полчаса. Объяснив ей, что нужны всякие баночки от спреев, выяснили, что женщина весьма бережлива: едва она поняла, в чём дело с биопеной, бросилась в ванную комнату и вынесла целый пакет с пластиковыми бутылочками, чистыми, отмытыми сухими. Зоя такой хозяйственной супер-бережливости обычно не понимала, но сейчас оценила.

Закрывшись в той же ванной комнате (верхнее окошко закрыли полотенцами), они зажгли пару свеч — тоже из запасов Жанны, и быстро начинили бутылочки бензином, вооружившись действенным оружием хотя бы против одного врага. Жанна ещё спросила, а подействует ли это оружие против "обычных" мертвяков. Пришлось признаться, что бензин на "обычных" пока не испытан. Зато показали другое оружие — топоры. И спросили, есть ли что-то подобное в этом доме. Зоя заметила, как Жанну чуть не перекосило от этого вопроса. Но ответила, тяжко вздохнув:

— Найдётся. — И пошла на кухню.

Квартира однокомнатная. Зоя не стала спрашивать, есть ли у Жанны семья. Возможно, женщина разведена...

Потом она показала, откуда сползает в подъезде "серая дрянь", и ей на наглядном примере продемонстрировали действие бензина на биопену.

Дальше зашагали как-то даже более уверенно: теперь наблюдение вели сразу трое. Правда, поначалу Жанна страшно зажималась и так вздрагивала от любого внезапного стука, что Зоя тоже содрогалась от неожиданности, а потом боялась, как бы она в обморок не грохнулась. А ещё теперь обе женщины взялись за сумку на колёсиках, чтобы у Андрея были свободны руки для ситуации "в случае чего". По дороге нашли ещё три машины и, обыскав их — насторожённо оглядываясь, обогатились ещё несколькими канистрами с бензином. И как жаль было потом проходить мимо других машин, внутри которых хранилось такое сокровище...

Тем более... Чем дальше шли, тем чаще попадались машины, погребённые биопеной. В свете то появляющейся, то пропадающей за тучами луны пена сопливо блестела, и женщины учились экономно расходовать бензин, а заодно изучали, сколько его и на какую массу пены хватит. В общем, в процессе экспериментов выяснили, что даже мельчайших брызг хватало, чтобы уничтожить пену, пожирающую человеческие останки... Вцепившись в очередной раз в ремень сумки, Зоя задумчиво сказала — чуть не под нос себе:

— Интересно, а кто-нибудь, кроме нас, об этом уже знает?

Андрей расслышал. Обернулся, чтобы тихо ответить:

— Второй день этой напасти — может, и не знают.

Воодушевившись, что путь в основном свободен и пока ничем не пугал, они чуть не спалились — по выражению Андрея. Тот, шедший впереди, внезапно кинулся назад — схватить сумку и бросить женщинам:

— Быстро в тень!.. Замрите!

Они и замерли, благо что Жанну тоже успели предупредить об этой детской игре-спасении. Замерли между перевёрнутым автобусом и двумя крепко поцеловавшимися легковушками... Мимо прошли (не проковыляли, раскачиваясь в стороны, как привыкла Зоя) несколько мертвяков. Шли они так целеустремлённо, что Зое, затаившейся рядом с Андреем, стало даже любопытно: куда они могут так идти? Но шли они недолго, так что невольно показали всё. Пройдя мимо живых, которые почти не дышали, они окружили машину, которая до сих пор не подавала признаков жизни. Впрочем, и вытащили они из салона тоже мертвяка. Тот вяло шевелился, пока они его "разглядывали" — по впечатлениям Зои. А потом один деловито (живые видели чуть не в подробностях: луна опять разогнала тучи и осветила умирающий город) где-то содрал с мертвеца одежду, где-то просто распялил её в стороны, обнажив ему живот.

— Что он хочет сделать? — прошелестела испуганная Жанна.

— Жанна, — прошептала Зоя, — обернись ко мне и не смотри.

Женщина не стала настаивать, что должна увидеть продолжение, покорно повернулась к Зое. Только на ухо спросила:

— Потом расскажешь?

Зоя покивала, следя, как таракан (теперь в этом не оставалось сомнений) продырявил живот мертвяка и вместе с ним улёгся на асфальт. Другие двое постояли над ними, будто в чём-то убеждаясь, а потом уже медленней пошли куда-то вдаль по той же дороге. Теперь Зоя знала, что они не просто идут, но приглядываются в поисках нужных им... Как это назвать — она не знала. Похоже на историю тех ос, что оставляли в живых насекомых яйца, из которых потом появлялись маленькие осы-кукушата — пожиратели.

— Стойте здесь, — неожиданно велел Андрей и, ничего не объясняя, бросился вперёд.

Первым делом Зоя суматошно взглянула, далеко ли ушли те двое тараканов.

На дороге их не видать...

И Зоя только и успела заметить, что Андрей прихватил с собой бутылочку с бензином. И лишь, когда он приблизился к лежащим мертвякам, она сообразила, что задумал Андрей, и сама ворохнулась испуганно: взял ли он с собой и топор? А вдруг эксперимент выдаст не тот результат, на который он рассчитывает?!

— Куда? Куда он?! — потрясённо спрашивала Жанна, вцепившись в руку Зои так, словно страшилась, что и та убежит, оставив её сторожить здоровенную сумку.

— Сейчас вернётся, — уверенно ответила Зоя, приглядываясь к происходящему впереди. А там происходило так быстро и чётко, что она поняла: Андрей просчитал всё.

Вот он брызнул из бутылочки с бензином — и отшатнулся, когда одна из фигур принялась подниматься с асфальта. Но фигура только и успела привстать, опираясь на руки, как на её голову рухнул топор. Андрей постоял над мертвяками, присматриваясь, а затем плеснул бензина на второго, который лежал на земле, даже не дрогнув. Плеснул так — заметила Зоя, чтобы попасть на живот.

Зоя выдохнула: она боялась, что таракан будет более энергичным. Но, судя по тому, что она видела, в процессе выращивания пены таракан становился менее подвижным. Пока Андрей рассматривал обоих — видимо, чтобы убедиться, что мертвяки больше не встанут, Зоя быстро рассказала Жанне, что такое тараканы и какое участие они принимают в создании той самой "дряни", которая напугала женщину в её подъезде. И ещё рассказала, что Андрей сейчас провёл опыт, результат которого подсказал, что тараканы, к сожалению, на бензин не реагируют так, как создаваемая ими пена.

"Я скоро превращусь в психа, — хмуро подумала она, когда Андрей вернулся и они с Жанной снова потянули сумку за собой. — Всё происходит настолько неожиданно, что я постоянно, как минимум, вздрагиваю... Впрочем... Давно пора настроиться на то, что в городе военное положение. Тогда неожиданности пугать не будут. Нет, будут, но не настолько..." Она взглянула на Андрея, насторожённо идущего впереди, и вздохнула. Её бутылочка с бензином — в правом кармане куртки. Топор — на поясном ремне, на бедре. Дети... Знают ли они о пене? Знают ли, что в первую очередь им надо опасаться тараканов?.. Она поняла, что ей снова сложно дышать — из-за подступивших слёз. Проморгалась. Напомнила себе: "Ты не видела тел. Они — живы. И пусть кто-то только попробует меня переубедить!.."

Глава девятая

Выстрелы в насторожённом предрассветном воздухе захлопали так суматошно, словно два-три психованных мужика выскочили спозаранку выбивать ковры — на спор, кто быстрей сумеет справиться с ними... Едва только с мгновенным эхом загрохотали первые выстрелы, Андрей застыл на месте, явно прислушиваясь, а потом резко огляделся и рванул назад. Сумка, от которой женщины еле успели отдёрнуть руки, пулей взлетела на его плечо.

— Быстро за мной!

Почему он указывает не на ближайший дом с открытым подъездом, а на темнеющую в предрассветье кучу мёртвых машин на обочине напротив? Им же ещё по пути к этой куче дорогу перебегать! А она, хоть и близка к перекрёстку, не слишком плотно забита машинами! Их же сразу увидят во время перебежки!.. Но поздно что-то спрашивать, когда Андрей уже мчится, лавируя между брошенными машинами — с трудом, потому как груз на плече неудобный и громоздкий: они ведь сумку не удосужились хорошенько и надёжно перевязать. А всё затем, чтобы бутылки с бензином на всякий случай оставались на самом верху, чтобы их хватать было удобно...

Растерявшись, Жанна оглянулась на Зою и неуверенно пошла было следом за бегущим Андреем, но снова остановилась, обернувшись. Побоялась выходить на открытое место?.. Андрей уже пропадал за машинами, и Зоя рассердилась на себя: хорош топтаться на месте! Он выше — ему виднее обстановка вокруг и то, из-за чего надо бежать на ту сторону немедленно и именно сейчас, а не позже, как договаривались!

Цапнув за руку переминающуюся на месте Жанну, она решительно потянула её за собой: "Бежим!" Нервно оглядываясь на ближайшие автомобили, рванули так резво, что Андрея с его поклажей, вставшего в самой плотной куче машин на обочине, чуть не упустили из виду. Только когда он специально выпрямился да махнул рукой, отследили, где именно он находится.

Протиснувшись к нему между машинами, запоздало испугались: а если в этих машинах мертвяки сидят?! Отражение своего страха Зоя заметила на лице Жанны и тут же освободила от поясной ременной петли свой топор, а та сжала в руках один из "дротиков", прихваченных ребятами ранее из частной школы. Топор, который Жанна взяла с собой из дома, оказался слишком... миниатюрным, а потому бесполезным и даже опасным для ближней схватки с мертвяками. Вот и вооружили её "дротиками", объяснив, как ими пользоваться.

Но Андрей был спокоен, и после оглядки Зоя поняла, что машины здесь безлюдные. А потом они аж присели от вновь зачастившей стрельбы в районе перекрёстка. Андрей остался стоять — правда, слегка пригнувшись. Так что Зоя встала рядом с ним (Жанна как присела на корточки, словно пули могли прилететь издалека, так и не собиралась вставать) и тоже начала всматриваться в перекрёсток.

Для начала Зоя уяснила, что Андрей прав. Что бы там, на месте перестрелки, ни случилось, с этой стороны дороги к дому идти быстрей, но это и так было понятно. Прав он в другом — что потребовал бежать сейчас, несмотря на то что они оказались на довольно открытом пространстве: всё внимание бегущих (бегущих!!) к перекрёстку мертвяков (Господи, сколько же этих тараканов оказалось поблизости!!) было направлено на место стрельбы. Во всяком случае, осматриваясь, Зоя не заметила, чтобы к ним, прячущимся, бежала или ковыляла хотя бы одна фигура. Впрочем, достаточно темно же ещё — утро слишком раннее, и на небе-то вон какая пасмурь...

— Ты видишь?.. — прошептала она, нисколько не сомневаясь, что Андрей поймёт недосказанное: "Что там происходит?"

— Несколько человек. Двое или трое — отсюда не видно. Отстреливаются, — сказал он вполголоса и тут же огляделся, наверное, испугавшись, что говорит слишком громко.

— Тараканов много?

— Много. Им, живым, не выстоять, — с сожалением покачал головой Андрей.

А потом стрельба будто продырявилась, стала реже. Одновременно оттуда же кто-то закричал захлёбывающимся криком — каким-то влажным, будто человеку беспощадно лили воду в открытый рот... Жанна сползла на асфальт, чуть не бросила рядом "дротик" — в последний момент опомнилась, положила. И заткнула уши. Судя по тому, как женщина мелко затряслась, она заплакала. А потом, словно спохватившись, отняла ладони от ушей и, суматошно и дёргано осмотревшись, снова схватила брошенный было "дротик" и прижала его к себе, продолжая вздрагивать от плача.

Зоя крепилась, тем более — крик оборвался. Но призрачное эхо продолжало биться в напряжённые уши, в которые и так давила пульсирующая кровь, а воображение безжалостно подкидывало картинки, от которых хотелось выть от бессилия...

Вытерев слёзы, она снова прислушалась — и ей захотелось сесть рядом с Жанной и закрыть уши. Невидимое адское действо близилось к концу: отстреливался только один. Второй умер молча, но проклятое воображение держало перед глазами Зои кровавое пиршество — несколько тараканов, жадно обсевших свежий труп. Или подрагивающее умирающее тело...

До перекрёстка — всего один дом в шесть подъездов. Эта мысль возникла мельком и тут же пропала... Смысл в ней...

Выстрелы стихли. Зоя представила себе, как неизвестный успел пару раз впустую пощёлкать спусковым крючком... И вздрогнула.

Короткий злобный крик с перекрёстка будто взорвал только что установившуюся предутреннюю тишину.

Минута, другая... Ни звука больше...

Глотая слёзы, Зоя обнялась с придушенно всхлипывающей Жанной.

В городе уже погибли тысячи человек — насколько все они понимали. Но смерть этих троих протрясла их до последнего нерва. Только что погибшие им наверняка неизвестны. Они даже не видели их, кто там, но... Когда женщины перестали плакать, а только сидели, вздыхая от слышаного и пережитого, Андрей шевельнулся. До сих пор он так и стоял, время от времени чуть пригибаясь и чутко прислушиваясь, но сейчас резко бросил невероятное:

— Сидите здесь и не высовывайтесь!

Они даже рты открыть не успели: сдёрнув бутылку с бензином и пригнувшись, он побежал по направлению к перекрёстку, пропав уже за третьей машиной впереди.

Зоя посидела немного, ошеломлённая, но его повелительное "сидите!" относилось явно не к этой позе. Цепляясь за корпус машины, возле которой сидела, она встала и помогла подняться Жанне. Отдышавшись и оттерев последние слёзы, та спросила:

— Он всегда такой?.. Как ты с ним только живёшь...

Зоя поразилась. "Живёшь"?! Затем дошло.

— Он мне не муж. Встретились вчера... — коротко ответила она, успокаивая дыхание.

— А как вы встретились?

— Жанна, потом, ладно? Услышат...

Сообразив ситуацию, Жанна даже ладонью рот прикрыла, понимая, что забылась. И боязливо огляделась. А Зоя, стараясь не показать новой знакомой собственного страха, умирала внутренне, прислушиваясь к злосчастному перекрёстку и по-бабьи злобно думая о том, что сейчас делает Андрей. Вот надо было ему именно сейчас!.. Выждал бы ещё хотя бы с полчаса! Всё равно пришлось бы сидеть, дожидаясь, пока полчища тараканов разбегутся "по своим делам"!.. Нет, попёрся туда спустя пару минут, после того как там живых не осталось! Чего добивается?! Чтобы его самого сожрали?!

Она помотала головой, отряхиваясь от дурных мыслей, как говорила когда-то мама. Надо переключиться на другое... Хотя бы на недавнее прошлое. Например, что возвращались они домой гораздо быстрей, чем шли на другой конец города (другой конец — звучит слишком роскошно для ходоков). Знали положение с обратной дорогой. Знали, что мертвяки стремятся к центру города, а здесь, на его периферийных улицах, остались единицы из обычных, ковыляющих, да тараканы, которые охотятся на них. Знали игру в "Замри" и на ходу учились выживать... Ну, и Жанна, конечно. Побаивались — будет обузой. Однако, как понимала Зоя, женщина перегорела страхом в первые сутки напасти. Нет, страх остался, но среди живых Жанна чувствовала себя уверенней. А потому их маленькая команда для вылазки обрела не только ещё одного грузчика-возчика, но и ещё одну пару отслеживающих, очень внимательных глаз.

Зоя уже подозревала, что Жанна — болтушка та ещё, но в силу обстоятельств вынуждена сдерживаться. Но такая оптимистка, жадно воспринимающая информацию об изменениях в мире, нужна в их маленьком подъездном сообществе. Зоя, мысленно перебирая жильцов-соседей, даже уверилась в том, что Жанна будет хорошей подругой тёте Нине. Та частенько жаловалась, что дома поболтать не с кем, а теперь ещё и лишилась вечерних прогулок с соседками, а ровесниц в подъезде у неё нет. Жанна, помладше, конечно, но, судя по тому, как с трудом удерживается от желания поболтать, придётся тёте Нине, что называется, ко двору.